Trên con đường vắng vẻ, màu đen nhựa đường bị che lấp đi bởi ánh vàng của những bóng đèn sợi đốt thắp sáng hai bên đường, và cùng với lớp nước mỏng ướt đẫm khiến cho nó giống như một xa lộ làm từ vàng kim. Nơi bầu trời cao là vô số tầng mây, phản chiếu lại ánh đèn từ mặt đất khiến cho những ai lỡ lạc vào khung cảnh này đều cảm thấy bản thân như đang đứng giữa một thế giới của vàng vậy. Trời mưa lất phất, từng hạt nước bé xíu bị trọng lực kéo xuống rồi được đất mẹ ôm lấy, tựa một cơn mưa châu báu óng ánh.

Một chiếc xe hơi phóng qua mặt đường đẫm nước, bắn sang hai bên màn sương chất lỏng  vào vệ đường rồi mất hút nơi cuối con đường không được chiếu sáng bởi bóng đèn ở đó đã hỏng được mấy tuần và chưa có ai thay thế. Vắng vẻ như vậy, nhưng nếu để ý vào tháp đồng hồ điện tử đang phát ra ánh neon bị che mờ bởi màn mưa, thì cũng chỉ mới hơn mười một giờ thôi.

Tiếng động cơ gầm rú của cỗ máy đắt tiền kia len qua từng giọt nước lơ lửng, vang vào những góc khuất, con hẻm nhỏ. Ở một cửa hàng xinh xắn nằm tại góc đường, một cậu thanh niên đang cố loay hoay đóng cánh cửa cuốn để ra về.

Dưới ánh sáng vàng cam ở ngoài đường, bộ quần áo của cậu khó mà phân biệt được màu sắc nguyên bản là như thế nào nữa. Chiếc quần jean sờn mất một vài chỗ, cùng với áo khoác mỏng dính chỉ có tác dụng chống gió. Dù cho ngoài trời không hẳn là lạnh lắm, nhưng vẫn khiến cơ thể cao gầy đó khẽ run nhẹ.

Kỳ Anh, một chàng sinh viên ngoài hai mươi, vừa mới kết thúc ca làm thêm vào buổi đêm vắng vẻ. Sau khi xử lý hết những công việc lặt vặt và dọn dẹp cửa hàng cây cảnh, cậu nhìn những con số báo giờ trên chiếc điện thoại của mình và chép miệng:

- Vậy là lại hết một ngày à...

Nhìn lại về phía con đường lớn, mưa thì càng lúc càng nặng hạt còn phương tiện đi lại của Kỳ Anh chỉ là đôi chi dưới được tạo hóa ban cho. Nhưng chẳng hiểu thế nào, thanh niên này quyết định cuốc bộ về phòng trọ, thay vì dùng hết sức lực còn lại để mà chạy thật nhanh trước khi hàng tấn nước trên bầu trời kia đổ ập xuống.

Có hai lý do để Kỳ Anh làm như vậy. Một là cái thời tiết khó ở này đã kéo dài được cả ngày trời rồi. Mây đen vần vũ từ sáng hôm nay, đến cuối chiều mới bắt đầu có một vài hạt nước chạm đến mặt đất. Mặc dù trông những khối mây đen dày đặc che kín bầu trời kia như thể đang đe dọa, nhưng Kỳ Anh có niềm tin rằng ít nhất nó sẽ không mưa to đâu, cho tới khi cậu lết được xác về phòng.

Và lý do thứ hai, là Kỳ Anh chưa có ăn tối. "Chút sức lực" còn lại của cậu thanh niên giờ còn chẳng đủ để mà làm hại được con chuột cống vừa ló đầu ra khỏi bãi rác bên kia đường, chứ đừng nói là chạy gần hai cây số.

"Điều trước mắt nên làm là kiếm một ít nước cầm hơi đã."

Nghĩ như vậy, Kỳ Anh quyết định đi đến chiếc máy bán hàng tự động ở cuối đường, cách đó không xa.

Quãng đường từ cửa hàng đến máy bán nước chỉ tầm khoảng vài phút đi bộ, nhưng hôm nay cậu cảm thấy nó dài đến kỳ lạ. Có lẽ là do ngày thường, lúc cậu tan ca làm thì trên con đường này vẫn còn đang rất náo nhiệt chăng?

Kể từ lúc chiếc xe hơi kia đi qua, trên đường chẳng còn thấy dấu hiệu nào của con người nữa, trừ Kỳ Anh. Bước một mình trên con đường vắng, cậu tự thấy mình vừa cô tịch, vừa như thằng hâm dở đang thất tình và bước đi dưới làn mưa để tỏ ra... một chút lãng mạn?

Nhưng quả thật là vắng vẻ quá đi. Dù cho có là mưa lớn hơn thế này, thậm chí ngập cả con đường thì cũng chưa có lúc nào mà Kỳ Anh lại thấy nơi này thiếu hơi người đến vậy.

Tất cả cũng chỉ vì tháng trước, một vụ án mạng đã xảy ra tại chính con đường này.

Nói rộng ra thì là cả thành phố mà Kỳ Anh đang sống, chỉ trong hai tháng ngắn ngủi mà đã có liên tiếp sáu vụ sát hại. Sự việc được truyền hình địa phương đưa tin với mật độ ngày càng dày đặc, thậm chí đã lên cả truyền hình quốc gia. Công an đã vào cuộc điều tra nhưng gần như không tìm được manh mối gì. Nguyên do vì những vụ án xảy ra một cách ngẫu nhiên, các nạn nhân có giới tính, tuổi tác và nghề nghiệp đều khác nhau, và không hề có mối liên hệ logic nào ở những địa điểm gây án. 

Mọi người đồn với nhau rằng đây là do một kẻ sát nhân hàng loạt làm, với thủ đoạn tàn ác đến mức mà những thằng ranh con đôn chề cầm phóng lợn cũng chẳng dám bén mảng ra đường nữa. Nực cười làm sao, khi mà trật tự công cộng lại được mang đến bởi nỗi sợ đến từ kẻ giết người.

Mới đây thôi, ngay gần khu phố ở khu căn hộ của Kỳ Anh cũng vừa có một vụ. Có thể nói rằng sự bất an và lo lắng của người dân đã lên đến đỉnh điểm, dẫn đến cái tình trạng thành phố như trở thành vùng đất hoang vào buổi tối.

Cơn gió quái gở không biết bằng cách nào luồn qua được khe ở giữa hai lớp áo, đấm thẳng vào ngực Kỳ Anh một cái khiến cậu không ngừng run rẩy. Cậu tự trách mình vì ngày hôm nay không đi làm bằng xe máy, đoạn cố nép mình vào những nơi khuất gió mà tiếp tục bước đi. 

Tiếng sôi sùng sục phát ra từ dạ dày, càng làm cho tình cảnh của cậu thê thảm hơn nữa. Nếu không phải tình hình an ninh hiện nay bất ổn, thì Kỳ Anh cũng đã tấp vào một hàng quán ăn đêm nào đó trên đường để lót dạ rồi. Nhưng biết làm sao được, trước mắt thứ có thể cho vào bụng chỉ là một chai nước ngọt, được đặt trong máy bán hàng cách vị trí của cậu vài chục bước chân nữa.

Một chiếc tủ lạnh cỡ vừa, đặt ở góc đường với cánh cửa đã khóa chặt, lớp kính trong suốt để lộ ra bên trong là vô số lon nhôm mang thương hiệu của các hãng giải khát khác nhau. Bên trong còn tỏa ra thứ ánh sáng trắng xanh dịu nhẹ, tách biệt hẳn với thế giới bằng vàng mà nó được lắp đặt ở đó.

Cái máy bán nước này là máy mới tinh, vừa mới được đặt ở đây khoảng một tuần nay để thay thế cho máy cũ đã hỏng. Đúng hơn, thì là tròn một tuần nó được thay thế cho cái máy cũ đã bị nghiền nát vào chính tuần trước. Vì ở đây từng là hiện trường của vụ án mạng gần nhất.

Nhìn về phía nền gạch vẫn còn lưu lại vết tích của chiếc máy cũ, ở ngay cạnh vị trí ngã ba đầu khu phố trước mặt khiến Kỳ Anh có chút rùng mình. Chỗ đó là nơi đầu tiên mà nạn nhân vụ án mới nhất bị ném thẳng vào, sau đó cô ta cố lê lết thêm một đoạn ngắn trước khi cả cơ thể bị dập nát. Kỳ Anh vẫn còn nhớ mặt kính của chiếc máy vỡ tan nát, kèm theo đó là những mảnh thủy tinh vương vãi trên dấu vết nạn nhân cố trốn chạy. Mặc dù lúc cậu nhìn qua hiện trường thì thi thể đã được cảnh sát mang đi, nhưng vết máu và những mảnh thủy tinh găm lại thì vẫn còn ở đó.

Mới đó đã qua một tuần, và bây giờ một cái máy mới đã được đặt ở gần đó như chưa từng có gì xảy ra.

Mà cũng chẳng phải chuyện cậu có thể cản được. Theo như lời mấy bà tám của xóm, thì đấy là một vụ thanh toán của băng đảng chứ không liên quan gì đến vụ sát nhân hàng loạt, mà nếu không phải như vậy thì một sinh viên như cậu có thể làm được gì chứ?

Rút tờ tiền polyme hơi nhàu từ trong ví, Kỳ Anh cố vuốt cẩn thận cho phẳng phiu rồi nhét vào khe nhận tiền. Ở đất nước này từng một thời gian sử dụng tiền xu, nhưng sau một số rắc rối thì chính quyền đã ngừng lưu hành chúng, vì thế mà mới có cái cảnh tiền polyme nhét vào máy nhưng lại bị nhả ra do không nhận diện được như cậu đang trải qua bây giờ.

- Chết tiệt, có chịu vào không thì bảo!

Với chất giọng hơi gắt gỏng và tinh thần mệt mỏi pha lẫn bực bội, chàng trai khoác lên người chiếc áo gió mỏng tang gồng hết sức để vuốt phẳng tờ tiền lại một lần nữa và cố đút cho bằng được mệnh giá mười ngàn đồng kia vào trong cái máy cục mịch. Sau thêm vài ba lần, tờ tiền mờ xỉn mới được thiết bị công nghệ đỉnh cao này chấp nhận, chắc do nó quá thông minh nên cảm nhận được nhiệt huyết của vị khách hàng đấy.

Hộc... có thể chứ! Máy mới kiểu gì mà ngu hơn cả đồ cũ. Giờ thì lấy ra đây cốc cà phê nào...

Khẽ làu bàu, Kỳ Anh chuyển sự chú ý của mình khỏi khe nhét tiền và nghía qua dãy đồ uống. Chiếc máy bán hàng tự động này có cấu tạo bình thường, gồm 5 cột và 8 hàng, tổng cộng 40 khoang được đặt các loại đồ uống khác nhau, và duy nhất một khoang được làm kín ở ô bên trái hàng dưới cùng để chứa đồ uống được hâm nóng. Khi cậu chuẩn bị bấm chọn món cà phê sữa mình chúa ghét, thì bỗng nhận ra có gì đó bất thường.

- Ê, phía sau cái chai nước kia...

Vì bên trong chiếc máy bán hàng được lắp đặt các bóng đèn led phát ra ánh sáng trắng xanh, nên gần như không thể nhận biết được nhưng chắc chắn cậu đã thấy có vật gì đó đang phát sáng phía sau lon nước ngọt có ga màu xanh lam ở bên trong máy. Hình dạng của vật đó đã bị che khuất khi nhìn từ bên ngoài, nhưng nó tỏa ra một chút ánh bạc nhẹ, và phản chiếu qua một chai nước ở phía sau đó.

Không nén nổi tò mò, Kỳ Anh quyết định chuyển hướng, cậu bỏ qua món đồ uống nóng một cách không do dự mà bấm vào nút vị trí của lon nước ngọt. Sau một lúc phát ra tiếng kêu lọc xọc như một chiếc xe đạp lâu không tra dầu, lõi xoắn của ô chứa đồ bắt đầu quay và đẩy lon nước ngọt khỏi giá đỡ. Khoảnh khắc lon nhôm rơi xuống khoang nhận, phát ra âm thanh lục cục cũng là lúc Kỳ Anh nhìn rõ cái thứ gì đang lấp ló ở đằng sau.

- Một đồng xu...

Đôi mắt cậu ánh lên vẻ phấn khích. Một đồng xu màu trắng, đang nằm lọt thỏm trong ô chứa ở cái giá ngay phía trên chỗ ô đựng đồ uống nóng. Không biết tại sao nó lại ở đó nhưng cậu cảm thấy may mắn vì mình đã phát hiện ra. Nếu nó ở một vị trí cao hơn một ô thôi thì có lẽ đã chẳng bị chú ý đến. Dù sao thì để thấy được tiền xu trong cái thời đại bây giờ, nó khó như việc bạn quay gacha bằng đồng tiền cuối cùng và nhận được nhân vật siêu hiếm vậy.

Trong đầu nghĩ "phải lấy nó gấp", Kỳ Anh ngay lập tức móc ví, nhét thêm một tờ tiền nâu đỏ vào trong máy. Lần này mọi thứ diễn ra trơn tru, như kiểu cái máy cũng đang muốn tống khứ thứ dị vật bên trong nó ra cho cậu lắm rồi. Sau hai giây rung lắc nhẹ, cuối cùng đồng xu cũng đã được đẩy ra thành công khỏi giá chứa.

Phấn khích tột độ, Kỳ Anh mở cửa khoang nhận đồ, chẳng thèm bận tâm đến lon nước ngọt tội nghiệp kia nữa mà khua khoắng để tìm kiếm đồng xu vừa rồi. Ngay khi bàn tay chạm vào cái thứ tròn dẹt mát lạnh đó, cậu hí hửng nhặt nó ra khỏi máy bán hàng, nhưng...

- Hả? Không phải cái này...

Trong tay cậu là một đồng xu màu nâu đỏ, kích thước lớn hơn một chút so với đồng xu năm nghìn từng được lưu hành trên thị trường và dĩ nhiên cũng nặng hơn. Nhưng nhìn kỹ thì nó không phải là tiền mà giống như xèng chơi game thùng ở các khu giải trí hơn. Viền nó nhẵn bóng, không có các gờ răng cưa như tiền xu. Hai mặt của đồng xu này không khắc bất kỳ con số nào, mà chỉ có một họa tiết dập nổi, trông giống như là mã QR vậy.

Có vẻ như thứ này không hề có giá trị gì cả mà chỉ là một món đồ chơi, nên Kỳ Anh toan ném nó đi và tiếp tục tìm kiếm đồng xu màu trắng.

- Anh giai có đồng xu đẹp ghê ta?

Đúng lúc đó, một giọng nói ngọt ngào nhưng lạnh lẽo phát ra từ phía sau lưng khiến Kỳ Anh giật bắn người quay đầu lại. Phía sau lưng cậu,là một cô gái với đôi mắt đen sâu thẳm để lộ ra nụ cười nhẹ nhàng như thể đang che giấu điểu gì đó đáng sợ.

"Cô ta ở sau mình từ lúc nào!?"

Cơn gió buốt lạnh đến kỳ lạ thổi qua, khiến mái tóc dài của cô gái khẽ rung động theo chiều di chuyển của không khí. Cũng trên làn tóc đó, bắt đầu điểm lên những hạt ngọc trong suốt từ thiên không. Dù cho trời đang bắt đầu mưa nặng hạt dần, nhưng bóng hình nhỏ nhắn thanh khiết kia lại cực kỳ khô ráo như thể vừa mới bỏ đi chiếc ô và cất vào đâu đó. Nhưng Kỳ Anh quan sát cô ta từ đầu đến chân, rõ ràng không mang ô dù hay thứ gì để che mưa cả.

Một cảm giác cổ quái phát ra từ cơ thể thiếu nữ trước mặt, khiến cậu ớn lạnh.

- Trời... mưa càng lúc càng to ha anh giai?

Nói rồi cô gái nở một nụ cười trong khi đôi mắt hơi híp lại, trông xinh đẹp tựa như một nàng công chúa. Choáng ngợp một lát trước vẻ đẹp tựa như thiên sứ, nhưng chỉ trong phúc chốc Kỳ Anh lại bị lấp đầy bởi sự sợ hãi và nghi hoặc.

Từ nãy tới giờ, khoảng thời gian mà cậu mua đồ ở máy bán hàng chỉ chưa đầy hai phút, đường xá dĩ nhiên là trống trải và không một bóng người. Rồi đột nhiên, khi cậu vừa chú ý tới đồng xu trên tay mình thì cô gái ấy xuất hiện, cứ như đi ra từ hư không vậy.

- Cô... cô là hồn ma của người vừa bị giết hại sao? Chúng ta không quen biết, cô đừng có làm hại tôi!

Trước sự run rẩy không biết do lạnh hay do sợ và chất giọng đầy lo lắng của Kỳ Anh, cô gái bí ẩn ngây người ngạc nhiên một khoảnh khắc, sau đó bắt đầu cười. Lần này có vẻ là một nụ cười thật sự chứ không còn mang vẻ giả tạo như lúc đầu, cô ấy cười như thể người trước mặt mình vừa mới nói gì đó thật ngớ ngẩn khiến cho chàng trai đứng đối diện phải đỏ mặt vì xấu hổ.

Đoạn, cô nàng dùng đôi bàn tay búp măng, chộp lấy bàn tay trái đang giữ đồng xu của Kỳ Anh rồi phả ra hơi thở, luồng khí nóng gặp thời tiết mưa lạnh bên ngoài rất nhanh ngưng tụ thành một lớp hơi nước, và cũng chóng vánh tan vào không gian như để chứng mình rằng trước mặt anh là một người sống. Nhưng cái cách mà đôi tay lạnh ngắt của cô gái chạm vào người cậu, là sự tiếp xúc da thịt với người khác giới sau một khoảng thời gian dài khiến cho Kỳ Anh không khỏi bối rối.

- Thế này đủ chứng minh em không phải la ma rồi chứ?

Không biết trả lời gì hơn, cậu chỉ có thể gật đầu lia lịa.

Sau đó, cô nàng hướng ánh mắt về phía đồng xu màu nâu đỏ, như chứa phép thuật thần kỳ nào đó, đồng xu cũng tỏa ra ánh sáng mờ nhạt tựa có sự sống.

- Anh giai, có thể cho em thứ anh đang cầm được không?

- Hả? Ý cô là đồng xu này? Cũng được thôi...

Trước ánh mắt sâu thẳm như hoang vực chiếu thẳng vào mình, Kỳ Anh chỉ còn biết nuốt nước bọt, trả lời mọi yêu cầu chẳng khác gì người bị thôi miên.

- Vậy tốt quá, cảm ơn anh gia...

Cô gái bí ẩn lại nở một nụ cười không thật, nhưng ánh mắt giờ đây đã thay đổi, giống như vừa đỡ phải một chuyện phiền phức. Bản thân Kỳ Anh cũng không nghĩ gì nhiều, chuẩn bị trao đồng xu vào tay của cô gái ấy. Đúng lúc đó...

Cơ thể của người con gái sụp đổ.

Những gì xảy ra trong tầm mắt Kỳ Anh, là hình ảnh người con gái đối diện mình, sau khi nở một nụ cười, cơ thể cô ấy tách ra làm hai. Nói đúng hơn, là đầu một nơi cơ thể một nơi. Khuôn mặt trắng nõn cùng mái tóc đen dài văng ra khỏi cơ thể về phía bên trái tầm mắt của cậu, trong khi đó thân người vẫn đứng nguyên tại chỗ trong một tích tắc, trước khi máu tươi phun ra từ cổ. Máu nóng đỏ bắn ra thành tia kèm theo hơi nước trắng mờ ngưng tụ, hệt như vừa rồi hơi thở của cô ấy phả ra. Rồi một giây sau, cơ thể không còn nhận sự điều khiển đó đổ rạp xuống tương tự một thân chuối bị chặt.

Kỳ Anh, toàn thân dính máu, sững sờ.