chapter xix of the death season :
" THIS THING ON? "

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"Let's track this from the beginning. "

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3 de febrero, 2003

tierra

HACE QUINCE AÑOS

—PAPI, ¿TENEMOS QUE MORIR?

—Todos mueren algún día, pequeñaja.

—¿Incluso tú?

—Incluso yo.

—¿Cuándo voy a morir?

—Vale, ¿por qué me preguntas esto de repente?

—Dímelo, papi. ¿Cuándo? Quiero estar lista.

—Dios, pequeñaja, dentro de mucho, mucho tiempo a partir de ahora, ¿de acuerdo? Primero, te veré crecer y ser feliz. Encontrarás tu propósito, sabes lo que tienes que hacer. Encontrarás a alguien que te proteja y se preocupe por ti. Y tal vez incluso tengas un par de monstruitos con esos grandes ojos azules. Vas a tener un hogar y una vida donde te sientas segura y amada y donde nadie pueda lastimarte.

—¿Y tú estarás allí?

—¿Dónde más estaría?

—Pero... pero cuando muera, ¿dónde estarás, papi? ¿No estarás solo sin mí?

—Pequeñaja... estaré allí contigo. Hasta el final. Lo prometo. Cueste lo que cueste.

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Θ

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3 de febrero, 2018

espacio exterior

TRES SEMANAS DESPUÉS

HAN PASADO VEINTIDÓS DÍAS desde que el mundo llegó a su fin. Los héroes más poderosos de la Tierra han perdido, y la mitad del universo ha desaparecido. Por culpa de ellos. Por los Vengadores. Los niños se han quedado sin sus padres, y los padres tendrán que aprender a perder a sus pequeños. Una nueva era ha comenzado. La historia está casi llegando a su fin. Una nave oscura y casi vacía se desplaza a través del vasto vacío estrellado del espacio, todos los sistemas fallan, el oxígeno casi se acaba, la comida casi se agota. Y el hombre que pudo haberse parecido a Tony Stark alguna vez se está muriendo.

El destino ha llegado.

Toda la esperanza se ha perdido.

Y la ayuda no llegará a tiempo.

Una débil canción resuena en el vacío, los dos únicos a bordo de la nave hacen todo lo posible para evitar la locura con Mr. Fantasy a todo volumen por los altavoces.

Una sudadera con capucha de color marrón oscuro cubre la forma hambrienta de Tony Stark, el material grueso rasca contra su pecho, donde los huesos sobresalen y duelen. La segunda de las dos hijas de Thanos se sienta frente a él, Nébula con su mente y su cuerpo torturados, más máquina que carne y hueso. Una pareja extraña, amigos reunidos por la tragedia y el dolor, dos que morirán sin que nadie sepa nunca qué fue de ellos.

Lo que una vez fue una dinastía entera ahora es un trozo de papel triangular plateado al alcance de la mano de Tony, con las cejas oscuras estiradas y concentradas en el juego frente a él. Con una respiración profunda, Tony mueve el "balón de fútbol" hacia adelante, haciendo que Nébula lo agarre bruscamente en el aire y levante los puños, como si estuviera lista para una pelea.

Parpadeando, los ojos de Tony se ensanchan y la señala rápidamente.

—No hace falta hacer eso, solo debes mantener la posición —Nébula luce casi confundida por su demostración, frunciendo el ceño e intentando devolverle el balón—. ¡Esa ha ido cerca! Eso es gol, vamos uno a uno.

La mujer azul se endereza seriamente.

—Quiero volver a probar.

Stark se obliga a sonreír con aprobación, dejándola intentar una y otra vez hasta que alcance su objetivo.

—Empatados. ¿Notas la tensión? ¡Es divertido! —Tony hace todo lo posible para tratar de mantener sus espíritus altos, continuando con su turno solo para fallar miserablemente—. Horrible, ahora me puedes ganar.

La mujer respira hondo y dispara el triángulo entre los dos dedos levantados de Tony.

El hombre frente a ella simplemente asiente.

—Y has ganado.

Casi le toma un momento a Nébula registrar sus palabras. Ella ha ganado. Retrocede en sorpresa y una sensación extraña estalla en su pecho, nunca antes había ganado nada.

—Felicidades —pero Tony no se da cuenta de lo que esto significa para ella, profesionalmente extendiendo su mano—. Justamente. Deportividad.

Nébula le da la suya, vacilante.

—¿Te has divertido?

Sus grandes ojos negros parpadean lentamente.

—Me he divertido.

Tony asiente con orgullo y sonríe, contento de poder hacer que la asesina cyborg se divierta un poco.

Las luces de la nave moribunda parpadean a su alrededor y Stark traga saliva, sabiendo que se les acaba el tiempo. Acabándose para llegar a casa, para encontrar a su hija, para vivir. Tony gruñe suavemente mientras se mueve para pararse, reajustando su chaqueta, solo para que algo se resbale y caiga repentinamente de su bolsillo.

Y no puede evitar sentir un toque de pánico cuando el papel cae y se mueve peligrosamente cerca de una grieta delgada en el piso.

Nébula solo observa silenciosamente a Tony, que intenta apresuradamente recogerlo y mirar la foto, asegurándose de que no se haya dañado. Ella todavía no entiende la obsesión del hombre con un trozo de papel tan pequeño, habiendo notado que lo trató así las últimas tres semanas que estuvieron juntos.

—¿Qué es? —ella finalmente habla con voz ronca.

Tony solo mira a la mujer azul con una mirada forzada.

—¿Qué?

—El papel —Nébula asiente con la cabeza hacia la cosa arrugada en sus manos—. Siempre lo miras. ¿Qué tiene de importante un papelito?

Tony mira hacia lo que ha protegido tan ferozmente, sus dedos recorren suavemente la imagen de las dos caras sonrientes impresas. Torciendo los labios, asiente bruscamente y estira la foto para que la mujer la vea. Nébula rápidamente se la arrebata, sus movimientos siguen siendo ásperos y agudos por años de abuso, sin querer dejar que nadie se acerque demasiado. Tony lo reconoce; lo ha visto demasiadas veces en su propia hija.

Con los ojos pensativos y su frente azul arrugada, Nébula estudia cuidadosamente la imagen que tiene delante.

—El niño es el que estaba en Titán... —Tony cierra los ojos y se pone rígido, el dolor le hace un agujero en el pecho—. Pero la niña, la de ojos azules. ¿Quién es?

Una pausa suave y silenciosa se establece entre ellos, extendiéndose el tiempo suficiente para que Nébula lo mire con anticipación.

—Mi nieta.

Una lágrima deshonesta se desliza por la mejilla de Tony antes de que se aclare la garganta y la aparte, tratando de lucir fuerte por su bien más que por el de ella. La mujer vuelve a mirar la imagen en sus manos, asintiendo, preguntándose cómo es tener tanta gente a la que amar. Un peso doloroso perdura en el aire ya apretado, creciendo y creciendo hasta que es demasiado pesado para que Tony pueda quedarse en pie. Sus manos tiemblan en puños y trata de detenerse; intenta ignorar la pregunta que lo ha estado consumiendo sin piedad durante los últimos días.

Pero no puede detenerse. Nunca ha sido realmente bueno en eso.

—Thanos... —Las palabras mueren en su garganta, saliendo ásperas y delgadas—. ¿Qué le hará... a ella?

Otro largo silencio se extiende.

—¿Amas a tu hija?

—Más que nada en el mundo —la respuesta llega sin ninguna duda; su voz delgada repentinamente fuerte por primera vez en veintidós días.

—Entonces no quieres saberlo.

—Solo... —las lágrimas arden en las comisuras de sus grandes ojos, un dolor recorre su pecho y sus dedos de los pies y sube a su cabeza, pero no puede detenerse, no hasta que lo sabe—. Dímelo.

Su mirada vacila y dolorosamente deja caer su cabeza a un lado, casi incapaz de respirar realmente las palabras.

Y entonces, Tony susurra:

—¿Mi niña tendrá dolor?

—Sí... —responde la voz ronca de Nébula—. Pero a ella no le importará... no hasta que sea demasiado tarde —sus ojos se arrastran para encontrarse con los suyos, tratando de ignorar la forma en que su cuerpo tiembla ante sus palabras—. Thanos tiene ese efecto.

Con los oídos sonando y las manos temblando, Tony descubre que físicamente no puede respirar a través de la agonía que se apoderó de él. La idea de ese titán, ese monstruo... su cerebro ni siquiera puede comenzar a procesar la confusión que causa en su interior. Todo lo que sabe es que lo ha roto, lo ha lastimado de una forma que nunca antes había obtenido, ni cuando sus padres murieron, ni cuando los terroristas lo torturaron, ni cuando su mentor lo traicionó, ni cuando el escudo se estrelló contra su pecho, no cuando casi muere una y otra vez. Todo esto... parece que será el peor dolor que jamás haya experimentado.

Y todo lo que puede pensar es que debería haberla abrazado más fuerte. Haberla amado mejor. Haber muerto por ella.

Tony quiere estar insensible. Desearía poder callar todo el dolor y la pérdida, pero no puede. Siente demasiado. Siempre ha sentido demasiado, especialmente cuando ella está preocupada. Un sollozo silencioso ondula su pecho, haciéndolo sacudirse y agarrarse al borde de la mesa para mantener el equilibrio.

Y Nébula no puede soportar verlo.

—La niña se parece a su madre —de repente empuja la foto en su dirección, mirando a cualquier parte menos a él—. Y ella se parece a ti.

—¿Sí? —Tony no está realmente buscando una respuesta, solo murmurando en silencio mientras mira el dulce rostro de su nieta.

Y a través del dolor, descubre que le gusta esto. Es una pena que nunca lo vea.

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UNA MÁSCARA ROTA Y SIN LUZ se sienta en un suelo de metal frío.

Una mano vieja y cansada alcanza la luz brumosa para golpear suavemente el objeto viejo.

—¿Funciona?

La máscara de Iron Man que se marchita lentamente y cobra vida, y una luz brilla sobre Tony Stark. Es muy parecido a todos esos años atrás en una cueva; solo que más solitario, más frío y más cansado. Y esta vez, sin su hija.

—Hola, señorita Potts... Pep.

El reactor ARK en el pecho de Tony se está desvaneciendo y sus ojos cuelgan pesados, una camiseta sin mangas que actúa como su único refugio contra el espacio frío a su alrededor.

—Si encuentras esta grabación... —el hombre respira hondo mientras la nave navega por el vacío interminable de estrellas y oscuridad—, no lo publiques en las redes sociales. Va a ser muy lacrimógena.

»No sé si alguna vez verás esto. Ni siquiera sé si aún estás... —no puede terminar el pensamiento, exhala otro fuerte aliento y cierra los ojos con fuerza—. Oh, Dios, espero que sí...

»Hoy es el día 21... uh, 22. Sabes, si no fuera por el terror existencial de contemplar el inmenso vacío del espacio, diría que hoy me encuentro un poco mejor. La infección ha seguido su curso, gracias a la arpía azul —asiente con la barbilla por encima del hombro hacia donde sea que esté Nebula, haciendo lo que sea que haga la asesina espacial—. Te encantaría. Muy práctica. Aunque un pelín sádica.

»Las celdas de combustible se agrietaron durante la batalla, pero invertimos la carga de iónico y conseguimos cuarenta y ocho horas de vuelo... —la frente de Tony se arruga en sus pensamientos, su mente se ha sentido tan nublada por lo que parecen años de estar solo—. Pero ahora va a la deriva... A 1,000 años luz de la gasolinera más cercana. El oxígeno se agotará mañana por la mañana.

Mientras mira hacia la luz, la voz de Tony titubea.

—Y será el final.

Sus ojos se vuelven a cerrar una vez más e intenta concentrarse en su respiración, la forma áspera en la que entra y sale. Contando hasta diez en su cabeza, sintoniza el silencio absoluto a su alrededor, haciendo todo lo posible para aceptarlo, aceptar que nunca llegará a casa, que nunca encontrará a su hija, que nunca tendrá a su prometida y nieta. Y mientras se sienta en el mitad de la nada, Tony no puede evitar sentir que ya casi se ha ido.

No es Iron Man.

No es el mecánico.

Ya ni siquiera es padre.

Después de todo, cuando perdió a sus padres, era huérfano. Pero cuando perdió a su hija... no había un nombre para eso, ningún título para marcarlo, ni una palabra para describir ese tipo de dolor. Tony adivina que tenía razón cuando dijo que no se iría a casa sin ella.

Con un tembloroso aliento, sus ojos marrones oscuros se abren y se inclina lentamente hacia adelante, su mano toca la máscara que creó, la última conexión que tiene con la suciedad y el polvo que es su hogar. O lo que queda de eso.

—Y, si puedes, Pepper, intenta buscarla... a Maria —a Tony le gusta cómo suena el nombre cuando sale de sus labios, haciéndolo sonreír suavemente—. Si puedes encontrar a Maria, si aún está viva, las dos tenéis que permanecer juntas, hacer una vida, ser felices. Creo que... ella hubiera querido eso.

»Y ya sé que dije que 'basta de sorpresas', pero es que esperaba solucionar esta última situación. Pensé que podría encontrarla y llevarla de vuelta a casa. Pero parece... ya sabes lo que parece —Tony descansa su cabeza en sus manos, sabiendo que esto era inevitable, que siempre iba a terminar de esta manera—. No te sientas mal. Si te quedas hundida un par de semanas, y sigues adelante y te sientes culpable...

Le duele la cabeza, diciéndole que tiene hambre, que está cansado, que no recibe suficiente oxígeno.

—Debería tumbarme... y descansar la vista —el hombre que alguna vez fue un padre mira hacia la máscara, susurrando su último adiós—. Por favor, cuando te vayas a dormir todas las noches, piensa que estoy bien, perfectamente. Y cuando yo me duerma, será cómo estas últimas noches... pensaré en ti y en nuestras chicas. Siempre con vosotras.

Y apaga la máscara por última vez.

Con un suave gemido, Tony intenta ponerse en una posición cómoda, sosteniendo la fotografía en su corazón, manteniéndola cerca, no queriendo estar solo. Sus ojos miran el vacío por un largo rato, incapaz de descansar. Pero su cuerpo no puede soportarlo más. Todos estos años de insomnio, de noches interminables, finalmente lo han alcanzado, y se desmaya en el frío suelo de metal de la Benatar.

A medida que pasan sus últimas horas de oxígeno, Nébula cuida a Tony por última vez. Lo envuelve lo mejor que puede en su sudadera con capucha, colocándolo más cómodamente en la parte delantera. Lo mira a la cara y apoya una mano sobre su hombro dormido en un silencioso agradecimiento.

El destino ha llegado.

Se siente como si toda la esperanza se hubiera perdido.

Parece que la ayuda no llegará a tiempo.

Pero entonces, una luz brillante que se cierne en la parte delantera de la nave obliga a Tony a tomar conciencia, entrecerrando los ojos y levantando la mano en una cansada confusión. Pero la baja lentamente y sus ojos enrojecidos se abren. Porque, entre las estrellas, entre la brillante luz, se cierne una mujer, una capitana, con una simple sonrisa en su rostro.

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[ Our eyes fighting the light,

But I'm not ready to say "good night"

I try and hold on tight

'Cause it's just not time to say "good night"

Say good night ]

xix. eyelids pvris