chapter xx of the death season :
" IT NEVER STOP HURTING "

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" We'll lose. "

" Then we'll do that together too. "

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3 de febrero, 2018

parte alta de nueva york

—ERES MI SOL.

—Tengo que saber, tengo que estar seguro... que algún día estarás lista.

—Mi único sol.

—Porque tal vez no hoy, tal vez no mañana, pero Lana, algún día me perderás.

—Me haces feliz cuando el cielo está gris.

—Vas a tener que dejarnos ir; a tu madre, a mí, a todos los que conoces. Algún día te dejarán atrás.

—Nunca sabrás, querida, cuánto te amo.

—Moriré antes que tú, Svetka. No puede ser de otra forma. No viviré en un mundo sin ti, no lo haré. Así que debes estar lista.

—Por favor...

—Prométeme que no dejarás que te cambie. Seguirás siendo quien eres.

—No...

—Te mantendrás bien, pura y humana. Lana, prométeme no dejarás entrar la oscuridad.

—Te lleves...

Svetlana Barnes se balancea suavemente hacia adelante y hacia atrás, su mente entumecida y su corazón aún latiendo salvajemente en su pecho. Un zumbido extraño llena sus oídos, bloqueando el sonido de la ducha cayendo sobre su pequeño cuerpo acurrucado en el oscuro suelo de baldosas. El vapor se eleva a su alrededor y la piel de su espalda es de un rojo escarlata intenso, pero no puede sentir nada.

Los ojos en blanco de Svet se levantan lentamente, susurrando el final de la canción.

—A mi sol.

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LA CHICA DE CASI DIECISIETE tiembla mientras lucha por vestirse, sus heridas no parecen curarse, ya que se abren y sangran por los puntos. Reprimiendo una mueca, Svet jadea por aire, sus pulmones una vez rotos y doloridos luchan por darle oxígeno. Es como si hubiera olvidado cómo respirar.

—Podría haberte ayudado con eso —una voz tranquila habla desde detrás de ella, y Svet no tiene que darse la vuelta para saber que es su madre.

—No... —sisea la chica, poniéndose una gran chaqueta negra sobre su hombro aún herido—. Estoy muy acostumbrada a limpiar heridas. Las mías, en particular.

Natasha traga saliva con fuerza contra el nudo en su garganta, enroscando sus brazos alrededor de su dolorido estómago y dejando escapar un suspiro. Su mirada cansada sigue los movimientos estoicos de Svet alrededor del baño, observando a su chica, generalmente brillante, moverse muy rígida y lucir entumecida. Desearía saber cómo consolarla, cómo alcanzarla en la oscuridad viciosa en la que Svet está a punto de caer. Es familiar para Natasha, demasiado familiar.

—Yo también lo extraño —murmura Natasha en ronca.

Svet se congela ante la mención de su padre; le tiembla el labio inferior y el dolor en los pulmones se hace tan fuerte que le quita el aliento.

—Duele —Svetlana ahoga un susurro—. Nunca deja de doler.

—Lo sé. Lo sé mejor que nadie.

—¿Lo amabas? —Svet se da vuelta para mirarla, sus rasgos gentiles de repente se contorsionan y se rompen con lágrimas—. A papa... ¿Lo amabas?

—Hace mucho tiempo —responde la rubia humildemente, sin querer ser otra cosa que completamente honesta con su niña—. Quería volver a intentarlo.

Svet lo entiende. También quería intentarlo de nuevo. Quería lo que leía en todos esos libros que su padre le consiguió; una casa con chimenea y una puerta de entrada amarilla, una habitación propia donde su padre y su madre dormían al lado, una razón para sonreír y reír, vacaciones con amigos y familiares, amor, paz, seguridad, un final feliz. Pero no eran reales, solo cuentos de hadas, algo que no era para personas como ella. Debería haberlo sabido mejor. Porque ahora se siente estúpida.

—Estoy muy enojada, o sé qué hacer. Solo quiero saber cómo... cómo podría haberse ido mi padre —el pecho de Svet tiembla con un sollozo—. No tiene que pasar así. ¡Él me prometió que no volvería a dejarme!

—Svetti...

—¡No creo que pueda soportarlo más! —susurra bruscamente, las lágrimas amenazan con derramarse por sus pálidas mejillas—. Solo quiero golpear a alguien. Quiero golpearlo hasta que le duela tanto como a mí, ¡quiero golpear algo!

Natasha rápidamente camina hacia ella, queriendo ayudarla, abrazarla, mejorar toda la situación.

Pero Svet se aleja.

—¡No! No, no. E-Estoy bien, mama. Estoy bien, lo prometo.

Svet deja caer sus ojos ardientes en su mano temblorosa, tratando de ocultarlo, no queriendo darle al titán la satisfacción de hacerla llorar. Tiene que ser fuerte. No puede rendirse. Natasha no se mueve de su lugar, pero sus parpadeantes ojos verdes no se apartan de su hija, doliente porque Svet está sufriendo. Sollozando, Svetlana aleja su mano de su rostro y asiente con la cabeza hacia su madre, girándose y sin decir nada más.

Pero un golpe suave en la puerta obliga a Natasha a mirar hacia otro lado.

Sacudiendo rápidamente sus propias lágrimas, la mujer empuja la puerta del baño y se hace a un lado para que Steve Rogers la acompañe como siempre lo ha hecho. Las propias cejas rubias del capitán se fruncen en profunda preocupación, y el corazón del hombre ahora afeitado duele al ver a su pequeña sobrina dándoles la espalda.

—Svetti, soy yo —Steve se inclina lentamente contra el mostrador, hablando en voz baja y lenta, actuando como si se estuviera acercando a un cervatillo sorprendido—. Creo que ya es hora de que tengamos esa conversación...

Los ojos de Natasha se cierran, incapaz de verlo decirlo.

—Sobre... sobre lo que podría pasar después.

—No voy a perder la esperanza —Svet sacude severamente su cabeza, a pesar de que su voz tiembla—. No lo haré. Mi padre sigue ahí afuera. Lo sé. Lo siento.

Steve mira entre las dos, ni siquiera Natasha lo mira a los ojos. Conteniendo un suspiro de dolor, Steve baja lentamente la mirada hacia sus zapatos. Quiere creerla. Tiene muchas ganas de creer que pueden recuperarlos, que podría haber otra forma. Pero no quiere que Svet se aferre a la falsa esperanza, solo para que sea destruida cuando ocurra lo inevitable. No quiere hacerla pasar por eso. No puede verla pasar por eso otra vez. Ella y Natasha.

—Cariño...

—¡Si estuviera muerto, lo sabría, tío Steve! —la chica se voltea, jadeando suavemente por aire—. Lo sentiría... en mi pecho y mi corazón. Lo sentiría, tío Steve, lo prometo... —con lágrimas en sus ojos, Svetlana mira desesperadamente entre su madre y su tío—. Papa regresará a casa. No me dejaría. No para mal. Él no lo haría.

Unos momentos de silencio construyen un muro entre ellos, haciendo que parezca que no se puede romper. El hombre respira hondo y se prepara para hablar de nuevo, pero la tierra bajo sus pies empieza a temblar. Natasha mira bruscamente hacia el techo y los grandes ojos de Svet se dirigen al mostrador, donde su collar de metal con un anillo de alambre de púas resuena.

Algo, alguien, se acerca.

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UN GRUPO DE LOS VENGADORES RESTANTES se precipita hacia el césped delantero. Svet trota junto a Natasha, su mano agarra la de su madre al ver a Capitana Marvel llevando una enorme nave espacial a través del oscuro cielo. La chica no puede evitar esperar que el chico... Peter, vuelva también. No está segura de por qué tiene ese extraño anhelo en su corazón por un chico al que solo ha golpeado, ni siquiera han hablado. Solo quiere saber que él está a salvo, que todavía está aquí.

Pero el destino tiene una forma divertida de jugar con ella.

Pepper Potts se para frente al resto de los Vengadores con una sonrisa vacilante y una niñita en la cadera, una dormida con cabello castaño rizado y ojos azules brillantes. El puño de Maria Stark-Udaku se aferra fuertemente a la camisa de Pepper, su pequeño corazón está demasiado asustado para soltarla.

Carol coloca con cuidado la Benatar sobre la hierba y, lentamente, se abre la compuerta. Dos sombras cojeantes comienzan a bajar por la estrecha escalera de metal, una mujer azul con un Tony Stark cansado y enfermizo a su lado. Svetlana sabe que ese desagradable sabor amargo le llena la boca cuando nadie los sigue. Mientras sus manos tiemblan en puños, ella retira su mano del agarre de su madre y Natasha, breve y dolorosamente, la mira.

Después de dos años y perdiendo una guerra que les costó la mitad del universo, Steve deja de lado cualquier resentimiento.

El capitán corre hacia los dos inmediatamente, agarrándose del brazo huesudo de Stark para ayudarlo a bajar los últimos escalones de la nave. Tony solo lo mira desconcertado, como si no pudiera creer que esto sea real, que realmente haya llegado a casa. Nébula lo deja ir, dándole un asentimiento tranquilizador mientras lo hace.

Y tropezando con el césped de la base de los Vengadores, Tony exhala:

—No pude pararlo.

—Yo tampoco —Steve suspira de vuelta.

—Yo... —Tony se ahoga, sus pies lo congelan en su lugar y su expresión se rompe—. Perdí a mis niños.

Con una expresión dolorida, Steve retrocede por un largo momento.

—Los perdimos todos.

—Es, um... —lucha por las palabras correctas.

Pero no tiene la oportunidad de terminar, porque Pepper corre apresuradamente hacia él, deteniéndose justo delante con los ojos muy abiertos. Tony retrocede un poco, dejando escapar un jadeo suave que suena demasiado cerca de un sollozo. Sus ojos se están dirigiendo a la niña cuando Pepper lo atrae fuertemente hacia ellas.

Cerrando los ojos con fuerza, Tony la abraza y la besa en la mejilla.

—Tranquila.

—Tony, esta... —Pepper deja escapar una risa silenciosa y llorosa, tratando de mantener su voz firme mientras se aleja. Suavemente moviendo a la bebé en sus brazos, susurra—: Esta es nuestra nieta.

Con el corazón saltando a su garganta y la sangre bombeando en sus oídos, Tony duda en mirarla por un momento. Está asustado. No puede perder a nadie más. Ha pasado todo este tiempo conociéndola a través de una fotografía desgastada, y verla, la cara del bebé de su niña, lo haría demasiado real. Una vez que pasa, está en juego; está disponible para que alguien se la lleve y la pierda. Y el miedo de tener que arriesgarse a sufrir una rotura en el corazón es casi un montón. No está seguro de si sobreviviría a otra pérdida como esa. Verla, amarla, dolerá demasiado.

Pero ahí es cuando la ve.

Es muy pequeña, y es todo lo que él puede pensar por unos segundos. El cabello castaño y rizado, exactamente del mismo tono que el de Tony, le cubre la cabeza, y sus ojos azules y somnolientos ahora están muy abiertos con curiosidad. Sus cálidos iris son maravillosamente familiares y Tony no puede evitar sonreír un poco al verlos. Tiene una nariz chata y labios suaves, y sus primeros cuatro deditos están metidos en su boca. Para Tony, ella es hermosa. Es perfecta.

Tony trata de averiguar qué decirle a Maria, la niña que lleva el nombre de la primera persona que lo amó, la niña que le gustaría haber conocido desde el principio. Su corazón late violentamente en su pecho y su boca se seca. Ve cómo su mano toca suavemente la frente de la niñita. Sus dedos cuidadosamente apartan sus rizos oscuros y acaricia su mejilla, tratando de decir algo más allá de las palabras.

—Hola —dice Tony a la niña cuyo rostro brilla con reconocimiento.

Ella lo conoce. Claro que lo conoce. Lisa no dejaría que fuera al contrario.

Frunciendo el ceño oscuro, los labios de Tony tiemblan en una sonrisa y ladea la cabeza hacia un lado.

Maria imita sus movimientos, inclinando su cabeza y luchando por fruncir sus pequeñas cejas suaves. Sus ojos escanean su expresión de dolor antes de que esas dos gemas azules se llenen de confusión. Levanta suavemente sus dedos de bebé, todavía ligeramente húmedos en las comisuras de sus labios, tratando de hacerlo sonreír.

El pecho de Tony tiembla con un sollozo, una sonrisa se apodera de su rostro, justo como ella quería.

—Es un placer conocerte por fin, pequeña.

—¿Dónde está? —Pepper mira ansiosamente sobre su hombro—. ¿Dónde está Lisa, Tony?

—¡Dicupe! —susurrando suavemente, Maria tira rápidamente del suéter de Pepper—. ¿Y mi mami?

La cara de Tony palidece y su mano cae de la mejilla de Maria. No puede hablar, ni siquiera puede respirar.

Un sentimiento horrible brota dentro de Pepper, pero no puede creerlo. Acaba de recuperar a Lisa. La sostuvo por unos momentos, unos pocos antes de que tuviera que irse. La idea de que estuviera muerta...

—¿Dónde está nuestra hija, Tony? —la voz de Pepper suena entumecida y rígida.

El hombre que siempre tenía que parecer fuerte deja escapar un sollozo estremecedor, luchando contra el dolor mientras traga saliva y sacude la cabeza. Maria mira a su abuelo con una expresión que es mucho mayor que sus años infantiles; luce cautelosa, confundida, muy asustada.

Pepper cubre su boca con una mano temblorosa.

—Necesito saberlo... ¿nuestra hija está muerta?

—Se la llevó, Pep —la voz de Tony está llena de conmoción—. Lo siento mucho, Maria, siento no haber podido mantenerla a salvo.

Pepper cierra los ojos y respira profundamente, tratando de recuperarse, de ser fuerte para ellos. Luchando contra las lágrimas, Maria vuelve a enterrar su rostro en el hombro de su abuela. Finalmente, la mujer abre los ojos enrojecidos, asiente fuertemente y toma la mano de Tony. Nadie dice nada más, Steve apoya suavemente una mano sobre la espalda del hombre y ayuda a Pepper a meter a los dos Stark en el interior del edificio.

Y de vuelta en la Benatar, los únicos guardianes restantes se sientan uno al lado del otro. Rocket descansa al lado de Nébula, tomando suavemente su mano.

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—HAN PASADO VEINTITRÉS DÍAS desde que Thanos vino a la Tierra.

Svet se sienta encima de una mesa, observando nombres como Stephen Strange, Samuel Wilson, Wanda Maximoff, Scott Lang y, finalmente, James Barnes pasando por la pantalla azul pálido.

—Los gobiernos mundiales están destrozados —Natasha se inclina hacia la mesa a su lado, suspirando—. Um, dónde aún trabajan están intentando hacer un censo y parece que él ha hecho...

Las manos de Tony caen cuando la cara de Peter llena la pantalla de los desaparecidos, ni siquiera puede mirar cuando T'Challa es el que sigue. Se sienta débil y pequeño en una silla de ruedas, lentes oscuros para proteger sus ojos punzantes de las luces brillantes y una bata para mantener caliente su cuerpo tembloroso.

—Exactamente lo que dijo que iba a hacer. Thanos ha eliminado —Natasha mira a su hija mientras termina bruscamente—... al 50% de todos los seres vivos.

La mirada de Carol parpadea con lágrimas al ver la cara de Nicholas Fury en la pantalla. Muerto. Todos muertos.

—¿Dónde está ahora? —Tony finalmente habla, la ira mezclada con sus palabras—. ¿Dónde?

—No hemos podido averiguarlo. Than... —haciendo una pausa, Svetlana traga el desagrado en su boca y se aclara la garganta—. Él abrió un portal y luego desapareció.

—Como hizo con Lisa... —susurra Tony para sí mismo, moviendo su silla de ruedas con incomodidad.

La preocupación tuerce la frente de Bruce.

—¿Qué ha hecho con ella?

—El monstruo se la llevó directamente de mis manos —la oscura mirada de Tony cae sobre sus manos, todavía puede imaginarla dentro de su alcance seguro—. Y no sé a dónde. Sus ojos cambiaron. Ella cambió. Era como si ya no fuera ella.

Un extraño recuerdo reaparece, haciendo que Carol se trague las lágrimas mientras inclina la barbilla hacia un lado y aprieta los dientes.

—Repíteme su nombre.

—Lisa —Tony tira débilmente de la IV en su brazo—. Thanos la llamaba Ángel de la Muerte.

Carol inmediatamente se pone rígida, los puños comienzan a brillar.

Rhodey mira extrañamente a la mujer.

—¿Por qué...?

—¿La conoces? —Bruce da un paso adelante, también preocupado por la chica que considera una sobrina.

—No personalmente —Carol respira con cautela, mirando a Tony, como si estuviera tratando de decidir si realmente debería decirlo frente a él.

Todos se enderezan, mirando a la recién llegada con los ojos muy abiertos y ansiosos.

—Escucha, brillitos —Tony gruñe cuando se da vuelta para mirarla—, si sabes dónde está mi hija, tienes que decírmelo.

Carol lo mira por un momento, sin saber qué hacer con el apodo antes de continuar.

—En los últimos días, escuché rumores, historias de una chica que se convirtió en muerte... siguiéndolo como una sombra Dicen que asesinó a miles, que destruyó planetas enteros.

Los ojos de Svet se abren y todos se miran con horror; nadie sabe qué decir o hacer en respuesta. Nadie hubiera pensado que una chica pequeña y gentil sería capaz de una crueldad como esa. Y sin embargo...

Tony presiona su rostro contra su mano temblorosa, tratando de ocultar las ardientes lágrimas del equipo. Pero luego su mirada cae sobre Thor, que se sienta solo en una habitación fría y cerrada, con el rostro oscuro y serio.

—¿Y a este que le pasa?

—Está cabreado —Tony se congela, mirando al mapache hablar—. Cree que ha fracaso. Lo cual es verdad, claro, pero de eso hay mucho por aquí, ¿no?

Tony parpadea.

—Sinceramente, hasta este segundo creía que eras un Build-A-Bear.

—Quizá lo soy —Rocket se encoge de hombros.

Svet está confundida. ¿Qué es un... Build-A-Bear?

—Llevamos tres semanas buscando a Thanos —Steve continúa en seriedad—. En el espacio profundo y satélites sin éxito... —su expresión se vuelve pensativa—. Tú luchaste contra él...

—¿Quién lo dice? —interrumpe Tony—. No lo hice.

Todos se giran para mirar a Stark en confusión.

Sacudiendo bruscamente la cabeza, Tony espeta:

—No, él me restregó la cara contra un planeta mientras el mago de Bleecker Street le regalaba la Gema. No luché porque él es...

Steve mira al suelo y asiente, tratando de que el hombre se concentre.

—De acuerdo.

—Invencible... —Tony levanta una mano y se encoge de hombros.

—¿Te dio alguna pista? ¿Unas coordenadas? —Steve presiona—. ¿Algo?

Tony sopla un sonido extraño de su boca, pasando su mano hacia su sien.

Svetlana suspira y mira hacia otro lado, Natasha pone los ojos en blanco.

—Esto lo vi venir —Tony comienza a hablar en voz baja, sacudiendo su cabeza una vez más—. Tuve una visión. No quise creerlo. Ignoré a mi hija cuando me contaba sus pesadillas. Creí que soñábamos.

Steve se endereza.

—Tony, necesito que te centres...

—Y yo te necesitaba a ti —los ojos de Tony se giran para mirarlo, su voz enojada y cansada—. Así, pretérito imperfecto. Eso supera a lo que necesites. Ya es tarde, chaval. Lo siento... ¿Sabes que necesito? —Stark de repente golpea su mano sobre la mesa, tirando cuencos y platos mientras intenta temblar—. Ir a cargar en brazos a mi nieta.

Mientras el hombre saca su IV, Rhodey rápidamente trata de detenerlo.

—Tony, Tony, Tony...

—Y creo recordar que os dije a todos, a los que viven y a los que ya no, que lo que necesitábamos era una armadura alrededor del mundo, ¿lo recordáis? —su voz se eleva cuando sus ojos acusatorios se deslizan por la sala—. Tanto si afectaba a nuestras preciadas libertades como si no, ¡eso necesitábamos!

Steve lo mira fijamente.

—Pero eso no salió bien.

—Yo dije que perderíamos, y tú dijiste 'pues también lo haremos juntos' —Tony jadea por aire, su voz enojada comienza a temblar—. ¿Y sabes qué, Cap? Perdimos, y tú no estabas ahí.

Los ojos doloridos de Svet se dirigen hacia su tío, sabiendo que no tiene lugar en esta discusión, pero no puede evitar sentirse responsable de eso.

—Pero eso es lo que hacemos, ¿no? —las piernas del hombre comienzan a debilitarse y tropieza contra Rhodey, quien trata de sostenerlo—. ¡Reaccionamos tras los hechos! Somos los Vengadores. Somos los Vengadores, no los Preventores. ¿Verdad?

—Vamos —Rhodey se esfuerza por calmarlo antes de que se lastime—. Ya has dado tu opinión, siéntate, ¿vale?

—Vale —Tony asiente rápidamente antes de recordar que no ha terminado, lucha contra Rhodey y señala a Carol—. No, no, mi opinión. Por cierto, esta tía es estupenda. ¡Te necesitamos, eres sangre fresca!

—Tony, siéntate...

Pero Tony está prácticamente histérico mientras se quita a su mejor amigo, tropezando hacia Steve y apuntando a su cara con un dedo tembloroso.

—Somos mulos viejos y cansados. No tengo nada para ti, Cap. ¡No tengo coordenadas, ni pistas, ni estrategias, ni opciones, ni hija! —su voz se quiebra, pero no se detiene, no puede detenerse—. Cero. Nein. Nothing. Ni confianza —se inclina cerca de su cara para susurrar—. ¡Mentiroso!

Steve lo mira con el ceño fruncido y los ojos doloridos, pero aún dispuesto a aceptarlo.

Svet mira bruscamente su regazo y cierra los suyos.

Entonces Tony arranca su reactor ARK de su pecho y lo golpea en la mano de Steve, importándole poco. Podría morir por todo lo que le importa. Perdió a su hija, a un nieto, a Peter, casi todo. Y ahora ha terminado.

—Toma, coge esto —la voz de Tony tiembla, las lágrimas comienzan a gotear por su delgada cara—. Si lo encuentras, póntelo. Y escóndete.

El aire guarda un doloroso silencio pesado.

Pero luego las rodillas de Tony ceden y de repente está en el suelo.

—¡Tony! —Steve se agacha apresuradamente para ayudarlo.

—¡Estoy bien! —Stark se balancea por un breve momento antes de colapsar por completo.

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STEVE, NATASHA Y SVETLANA están fuera de la espaciosa sala médica, donde un Tony ahora inconsciente yace en una camilla con Pepper a su lado. Svet se muerde el labio inferior, pasando los dedos por el cabello que ahora casi le roza los hombros. Debería cortarlo. Sería más fácil de manejar. Aún así, a su padre siempre le gustó mucho.

Cuando se aleja del lado de su mejor amigo y se une a los demás, Rhodey deja escapar un suspiro.

—Bruce le ha dado un sedante. Seguramente estará KO el resto del día.

Carol asiente.

—Cuidad de él. Y cuando vuelva, le traeré un elixir bizuriano —con eso, ella se da vuelta y se aleja.

—¿A dónde vas? —Steve levanta una ceja.

—A matar a Thanos y recuperar a su hija.

Los otros se miran rápidamente.

—Um... —Svet mira entre su madre y su tío—, creo que me gustaría ir con la mujer brillante.

Natasha asiente y el grupo se apresura a seguir a la mujer.

—¡Eh! —Carol frena y Natasha trata de razonar con ella—. Aquí trabajamos en equipo, y entre tú y yo, la moral está en horas bajas.

—Sabemos que ahí arriba es tu territorio —Steve se pone a su lado—, pero esta también es nuestra lucha.

Al encontrarse con los ojos de la mujer, Svet lentamente sacude la cabeza.

—Todos perdimos a alguien...

Los de Carol se oscurecen un poco, un dolor se instala en su corazón.

Inclinándose en la puerta, Rhodey cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Tú sabes dónde están?

—Sé quién podría saberlo —Carol se encoge de hombros con rigidez.

—No te molestes —una voz ronca y baja atrae la atención de todos hacia Nébula, que está parada en las sombras—. Yo puedo deciros dónde está Thanos.

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—¿PEPPER?

Tony se agita en la camilla, una mueca aparece en su rostro cuando vuelve a la conciencia.

Pepper levanta la vista rápidamente de sus manos entrelazadas, con los ojos muy abiertos por la preocupación.

—Tony, hey, ¿cómo estás?

Forzando una sonrisa, Tony abre la boca para hablar, pero una vocecita pregunta:

—¿Abuela?

Ambos se congelan, completamente no acostumbrados al nombre, pero a pesar de todo les encanta el sonido. Tony mira a Pepper con los ojos muy abiertos y los dos no pueden evitar reír en voz baja. La mujer se limpia las lágrimas y sonríe un poco, presionando sus labios contra los nudillos magullados de Tony antes de apartar la mirada y ver a la niña.

Yace tendida en el frío suelo de baldosas, con crayones en ambas manos y su manta azul favorita sobre su espalda. Sus mechones de pelo esponjosos caen en la parte superior de su cabeza y una expresión pensativa tuercen sus pequeños rasgos, arrugando la nariz y apretando sus labios carnosos.

—Sí, cariño, ¿qué pasa?

—¿Y mami? —Maria ladea la cabeza.

La pregunta hace que el corazón de Tony se tambalee en su garganta y su estómago se retuerza en su abdomen.

—Maria... ya hemos hablado de esto —Pepper parpadea las lágrimas mientras Tony respira con dolor—. ¿No te acuerdas? ¿No recuerdas lo que te dije que le pasó?

Después de perder a su madre, luego a su padre y a su tía justo en frente de ella, todos pensaron que sería más seguro para la niña estar lejos de un reino en desorden. Y desde que le dieron la custodia, Pepper ha tratado de explicarle a Maria que sus padres se han ido, que tal vez no volverían. Era difícil describirlo para que lo entendería, por lo que Maria inventó su propia historia para hacerle frente.

—Mmhmm —Maria responde, arrastrando la punta de su crayón rosa sobre el papel blanco—. Mami y baba querían ir al cielo... pero se olvidaron de mí.

Sus cejas marrones se arquean y sus labios hinchados y rosados ​​se arrugan, como si tuviera un dolor profundo que aún no comprende.

Cuando sigue un silencio, Pepper susurra suavemente su nombre.

—Maria...

Pero la niña no se detendrá hasta que termine la historia.

—El cielo quería quedarse con baba, pero los ángeles devolvieron a mamá. ¡Crash!

La niña retira las manos de su dibujo, moviendo las manos como si hubiera golpeado el suelo. Tony salta por el acto, traga saliva y aprieta los dientes, asintiendo un poco mientras ella termina su historia, tratando de ignorar el dolor que nunca se va.

—Y la rompieron —sus ojos azules se vuelven grandes y llenos de lágrimas, y ella levanta la cabeza para mirar a Tony—. ¿No lo hicieron, abuelo?

El labio inferior del hombre tiembla cuando susurra con voz ronca:

—Sí, sí, ellos... la rompieron...

Maria mira a su abuelo por otro largo momento, casi como si lo estuviera estudiando. Finalmente, se frota la picazón en la nariz y vuelve a mirar su dibujo.

Dejando escapar un fuerte suspiro, la mirada de Pepper cae.

—Tony...

Él frunce y se mueve incómodo, sintiendo algo en el centro de su pecho.

—¿Qué?

—Creen que han encontrado las Gemas —la cara de Tony palidece y las lágrimas llenan los ojos de Pepper una vez más—. Van a intentar traerla de vuelta a casa.

Tony inmediatamente entra en pánico, tratando de levantarse y empujar sus mantas.

—Tengo que ir con ellos, tengo que estar allí, tengo que ayuda...

—¡Tony, Tony, no! Para —ella lo empuja hacia la cama—. No puedes. Apenas puedes levantarte. Los Vengadores que quedan... no van a perder la esperanza. Van a intentar revertirlo. Tony, no permitirán que él le siga haciendo daño.

Pero sus ojos se llenan de miedo y responde humildemente:

—No serán suficientes.