11.

Đấng sáng tạo (Arc Đoàn tụ: Phần 1/2)

Tôi không còn có thể gọi mình là một con người. Nhưng đôi khi tôi tự hỏi, chính xác là làm thế nào mà tôi trở thành một vị thần. Các vị thần có cha mẹ không? Hay nghi thức đã sinh ra như tôi? Có lẽ các vị thần không có cha mẹ. Và điều đó, tự nó, đã nói lên sự khác biệt của tôi bây giờ so với trước đây.
__________________________________

"Vậy cậu nói nơi này là nơi nào?" Nishimura hỏi lại.

"À, chỉ xa hơn một chút thôi," Taki nói, nhìn xuống bản đồ của mình. "Có lẽ đây là một nơi thực sự tốt để ngắm hoa anh đào."

"Ở giữa rừng?" Kitamoto hỏi, nghe có vẻ nghi ngờ.

"Chào!" Nishimura chộp lấy. "Nếu Taki nói nó ở đó, thì nó ở đó."

"Điều đó thậm chí có nghĩa là gì?" Sasada nói, vẻ bực tức của cô ấy hiện rõ trước mắt mọi người.

Đi phía sau một chút, Natsume và Tanuma nhìn nhau thích thú. Ban đầu nó bắt đầu như một kế hoạch đủ bình thường để đi ngắm hoa anh đào, nhưng sau đó mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ khi Nishimura khăng khăng muốn tìm một nơi mà họ sẽ không phải chia sẻ với bất kỳ ai khác.

Và Taki đã nói có một vị trí tiềm năng, những chỗ còn lại đã bị bỏ qua.

"Tôi tự hỏi liệu chúng ta có bao giờ đến được đó với tốc độ này không," Tanuma cười khúc khích nói.

"Hửm? Nó ở gần đây. Tôi có thể cảm nhận được nó," Natsume lơ đãng trả lời.

Một giây sau, cậu nhận ra mình đã nói gì, nhưng đã quá muộn.

Tanuma giảm tốc độ trên đường lùi và nhìn anh ta một cách kỳ quặc.

"Natsume?"

Natsume nhìn đi chỗ khác. Có lẽ nếu cậu ta giả vờ rằng cậu ta bị cuốn vào một thứ khác, Tanuma sẽ cho rằng cậu ta đã lấy được thông tin từ một yêu quái.

Nó hoạt động.

Một lúc sau, Tanuma lại rơi vào im lặng, một lần nữa lặng lẽ đi bên cạnh Natsume.

Tuy nhiên, thực tế là khu rừng hoàn toàn không có yêu quái. Một sự hiếm có thực sự, và một sự thật đáng lo ngại đến nỗi Natsume gặp khó khăn trong việc che giấu sự khó chịu của mình. Cậu thăm dò, mở rộng các giác quan của mình khắp khu vực rừng núi nhiều nhất có thể, khi cậu bước đi trên con đường núi một cách dễ dàng. Những bước dốc không còn mệt mỏi đối với cậu. Trên thực tế, cậu ấy thậm chí không còn cảm thấy mệt mỏi nữa.

Và đó là khi cậu ấy cảm thấy nó. Có một sức mạnh sâu xa hơn trong ngọn núi này, nhưng nó ẩn sâu đến mức nếu Natsume không được huấn luyện thường xuyên, cậu sẽ không bao giờ cảm nhận được.

Một sức mạnh sâu xa, nhưng cũng…

Cô đơn?

"Tanuma," Natsume nói, cẩn thận để giọng nói của mình không lọt vào tầm nghe của những người khác. Người thanh niên im lặng quay sang nhìn anh. "Nói với những người khác rằng tôi đã đánh rơi thứ gì đó và tôi đã quay lại tìm nó."

Tanuma gật đầu đồng ý, nhưng Natsume có thể cảm nhận được sự lo lắng trong mắt cậu ấy. "Sẽ nguy hiểm sao?"

Natsume mỉm cười dịu dàng.

"Không."

“Được, tôi sẽ báo cho họ biết.”

Khoảnh khắc Tanuma quay lưng lại, Natsume lao ra khỏi con đường, trút bỏ hình dạng con người của mình. Tanuma có thể tự hỏi làm thế nào mà Natsume có thể biến mất nhanh như vậy, nhưng sức mạnh sâu xa đang phát ra khiến cậu để ý nên Natsume không thể quan tâm đến những chi tiết như vậy.

Natsume hầu như không nhận thấy sự ngạc nhiên và bối rối của Tanuma, thay vào đó tập trung vào nguồn sức mạnh đó, và hơn hết, sự cô đơn đó. Một nỗi cô đơn kêu gọi cậu, cậu, người đã quá quen thuộc với cảm giác này.

Đôi chân cậu không còn trần khi cậu bay xuyên qua khu rừng, len lỏi giữa những tán cây. Những người thờ cúng cuối cùng đã xoay sở để tặng cậu ta geta với dây đai màu đỏ, trơn. Đối với cậu ta, điều đó chẳng quan trọng gì - cũng như với chiếc mũ đội đầu, đôi dép gỗ vẫn dính vào bất kể anh ta di chuyển nhanh hay liều lĩnh như thế nào.

Khi tiếp cận nguồn, Natsume cuối cùng cũng nhận ra điều gì đã thực sự gọi cậu ta đến đây. Trước mặt anh là một cánh cổng Thần đạo, màu cam đã bạc màu vì cũ kỹ, những giấy tờ nghi lễ đã sờn rách từ lâu. Tuy nhiên, nó không có cảm giác bị bỏ rơi. Có sự sống ở đó, và một lần nữa, Natsume cảm nhận được sức mạnh sâu xa đó. Một sức mạnh nhuốm màu cô đơn, nhưng…

"Ra là cậu," Natsume khẽ nói.

"Xin chào Natsume," vị thần khác nói với cậu ta. "Đã được một lúc rồi."

"Phải, cũng đã một lúc rồi," Natsume đồng ý. "Đã lâu rồi tôi không gặp cậu, Kai."

12.

Hòa Giải (Reunion Arc: Phần 2/2)

Tôi không thể ghét anh ấy được. Tôi không thể ghét một người cô đơn, tìm thấy sức mạnh bên trong để tiếp tục cố gắng, tiếp tục vươn tới. Đó là một sự dũng cảm mà tôi chưa bao giờ có được, tôi đã rất may mắn. Nếu không có những người đầu tiên tiếp cận tôi, tôi sẽ ở đâu bây giờ?
__________________________________

“Ở đây từng có rất nhiều,” Kai khẽ nói, đầu hướng về phía cổng Thần đạo, dẫn vào rừng núi. Vị thần vẫn ở trong hình dạng mà Natsume đã nhìn thấy lần cuối: trong hình dạng con người, ăn mặc như một cậu học sinh trẻ tuổi. "Con người đã trừ tà tất cả," anh ấy nói thêm. “Xét cho cùng, những sinh vật linh thiêng như… thần không nên bị ô nhiễm bởi sự hiện diện bẩn thỉu của các yêu quái.”

Natsume cảm thấy có gì đó chao đảo bên trong mình, và trong giây lát bị mù quáng bởi một tia đau buồn.

"Cho nên, khi những yêu quái đó gọi cậu, cậu liền đi tìm bọn họ."

“Ừ,” Kai khẽ nói. "Lúc đầu thì không sao, khi tôi vẫn còn những người thờ phụng..."

Giọng anh ấp úng, rồi im bặt, có lẽ quá đau buồn để tiếp tục.

"Tôi xin lỗi," Natsume nói. "Đáng lẽ tôi nên giải thích rõ hơn, ngày đó ở trong rừng. Ngày cậu rời đi."

"Đó không phải là lỗi của cậu," Kai nói. "Tôi đã không ở lại đủ lâu để lắng nghe. Thay vào đó, tôi đã giả định và vì điều đó... vì điều đó..." Vị thần trẻ tuổi giống như một cậu bé hít một hơi thật sâu, rồi một hơi nữa. "Chúng tôi có thể..."

"Bây giờ tôi ở đây," Natsume chỉ ra. Cậu ấy không thể cưỡng lại. Trước khi cậu ấy biết điều đó, tay cậu ấy đã đưa ra và nhẹ nhàng xoa đầu vị thần kia.

Kai nhìn lên, giật mình.

"Anh không hận ta?"

Natsume hạ tay xuống bên hông.

"Không," cậu nói. "Tôi không thể. Đó là..." Cậu thở dài. "Có thể tôi sẽ cảm thấy khác đi nếu mất đi những người quý giá đối với mình, nhưng tôi thì không. Phần lớn những điều quan trọng vẫn không thay đổi."

Khoảnh khắc cậu ấy nói điều đó, cậu ấy nhận ra rằng đó là sự thật.

Nó dễ hơn.

Nhưng theo nhiều cách, nó cũng khó hơn.

"Anh sẽ chứng kiến ​​những người bạn con người của mình già đi và chết," Kai nói. Những lời nói thẳng thừng, khiến Natsume đông cứng trong giây lát. "Tôi đã làm điều này với anh," Kai tiếp tục, dường như không biết gì về nỗi đau của Natsume. "Khi Misuzu đến gặp tôi để yêu cầu máu của tôi, tôi biết điều đó sẽ gây ra cho anh." Anh ta ngước nhìn cậu, và lần đầu tiên Natsume nhận thấy tuổi tác ẩn sâu bên trong cơ thể nhỏ bé, có vẻ như trẻ con đó. "Anh ấy giải thích mối quan hệ của cậu với nhà trừ tà đó, anh đã cố gắng tìm cách ngăn anh ta trừ tà cho tôi như thế nào. Vì vậy, tôi đã biết rằng anh không đứng về phía họ. Nhưng tôi vẫn…"

Kai nhắm mắt lại và nhìn đi chỗ khác.

Hai người im lặng hồi lâu, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng gió xào xạc lá cây, nhẹ nhàng làm rối mái tóc của Kai. Trong khi đó, Natsume đấu tranh nội bộ, vật lộn với những cảm xúc mâu thuẫn, choáng ngợp với vô số hình ảnh, ký ức, giọng nói và âm thanh. Nếu nói rằng cậu ấy không nhớ việc làm người sẽ là nói dối. Tuy nhiên, Natsume biết rằng anh ấy không ngại trở thành con người của cậu ấy bây giờ.

Đó là khi cậu nhận ra.

"Nhưng đó không chỉ là máu của cậu," Natsume cuối cùng nói. Anh nhắm mắt lại và thư giãn các giác quan của mình, tận hưởng cảm giác đất đang lớn lên, đang chuyển động và đang sống. Và cậu ấy biết điều đó

"Máu của Sasafune cũng ở trong đó. Và nếu nó là của một mình cô ấy, có lẽ... có lẽ..." Natsume đấu tranh để tìm ra từ thích hợp. "Tôi sẽ vẫn là con người, nhưng không thể chết, bị nguyền rủa. Nhưng máu của cậu, Kai, chính máu của cậu đã cho phép tôi tìm thấy mục đích." Natsume mỉm cười với Kai, người đã mở mắt trở lại để nhìn Natsume với đôi mắt mở to dần. "Máu của cậu đã giải thoát tôi."

"Natsume..."

Kai, thánh thần, đứa trẻ, sụt sịt và vội lấy tay áo dụi mắt.

"Thôi nào, Kai," Natsume nói. "Taki và Tanuma cũng ở đây. Cậu nên chào họ đi."

“Tôi không thể… họ sẽ… bạn của anh…”

"Chính Taki đã đưa tôi đến đây," Natsume nói. "Tôi nghĩ cô ấy không cố ý nói với tôi. Có lẽ cô ấy hy vọng rằng tôi có thể tìm thấy cậu."

"Taki... tôi nhớ cô ấy," Kai nói, rạng rỡ. "Tôi thích những thứ cô ấy làm cho tôi. Coo—" anh vấp phải từ không quen thuộc. " Bánh quy . Chúng rất ngon." Nhưng rồi anh nở một nụ cười lặng lẽ, đăm chiêu. "Nhưng tôi không thể đi, Natsume. Tôi đã thề sẽ không gặp lại con người nữa."

Đôi mắt của vị thần cầu xin sự hiểu biết.

Natsume gật đầu. Anh không thể đổ lỗi cho Kai vì đã cảm thấy như vậy. Đối với một vị thần bị con người ruồng bỏ và tổn thương, có lẽ Kai không hận là đủ rồi. Và có lẽ trong chuyện này, Kai khôn ngoan hơn Natsume.

Anh sẽ chứng kiến ​​những người bạn con người của mình già đi và chết đi.

"Vậy thì hãy hứa với tôi rằng cậu sẽ đến thăm tôi. Hãy hứa với tôi điều đó."

"Tôi sẽ. Sẽ sớm thôi."

Khi Natsume rời khỏi ngôi đền, cậu nhìn vào khu rừng trống rỗng, khu rừng chứa một vị thần cô đơn.

Đó là sự lựa chọn của Kai để không mở ra thêm nỗi đau. Và anh ấy đã làm đủ rồi, tiếp cận với Natsume.

Nhưng đối với bản thân, Natsume quyết định, cậu sẽ tiếp tục con đường này và chấp nhận những gì lựa chọn của mình sẽ mang lại.

Dù nó là cái gì.

13.

Cuộc đời dối trá

Đôi khi tôi ngạc nhiên bởi những điều tôi đã trở nên quen thuộc. Nhưng đó là những điểm mà tôi phải cẩn thận nhất. Bởi vì không giống như trước đây, bây giờ tôi có những người chú ý. Và hơn thế nữa, có thể đặt hai và hai lại với nhau. Có lẽ đó là sự ích kỷ của tôi, nhưng chỉ một chút nữa thôi, một chút thôi, tôi muốn cố gắng tách hai thế giới của mình ra.
_________________________________

Natsume bước đi mà không thực sự cảm thấy nó. Thay vào đó, cậu ấy bận rộn hơn với cảm giác về sự khác biệt giữa bê tông và đất trống. Con đường đã trở lại bê tông cách đây vài km, và Natsume thấy mình bỏ lỡ nhịp đập sâu hơn của đất khi tiếp xúc trực tiếp.

Đằng sau anh, Nishimura bước đi chậm rãi, mồ hôi nhễ nhại vì gắng sức. Thỉnh thoảng Natsume nghe thấy anh rên rỉ, mặc dù nó luôn xuất hiện dưới dạng phàn nàn.

"Chân tôi sắp rụng rời rồi!" Nishimura nói với Kitamoto, người mặc dù cũng đổ mồ hôi, nhưng nếu không thì hoàn toàn ổn.

"Hãy nhìn những bông hoa anh đào. Chúng có thể giúp bạn quên đi mọi thứ," Kitamoto trả lời.

"Không phải bốn mươi cây số đâu! Sao chúng ta còn phải đi bộ nhiều thế này?" Nishimura lầm bầm nói thêm.

"Chúng tôi có điều này hàng năm," Kitamoto nhắc nhở Nishimura. "Hơn nữa, chúng ta gần tới rồi."

Natsume quay lại mỉm cười với cả hai người họ. Cậu ta có thể cảm thấy một nhóm lớn người ở phía trước; mùi hương của con người đối cậu các giác quan tinh thần của anh ấy gần như áp đảo. Không có gì ngạc nhiên khi các yêu quái thấy những cuộc tụ họp của con người rất hấp dẫn. Mặc dù không ai trong số họ chứa nhiều sức mạnh tâm linh mà Natsume cho là "ngon", nhưng có một sự sống nhất định đối với năng lượng mà con người tỏa ra khiến nhiều yêu quái không thể cưỡng lại được. Như Natsume đang khám phá cho chính mình bây giờ.

"Nishimura, điểm dừng chân cuối cùng ở phía trước."

"Thật sự?"

Cả Nishimura và Kitamoto đều dừng lại để nhìn chằm chằm vào cậu ta.

"Ở đâu?" Đưa tay lên mặt, Nishimura nhón gót nhìn. "Tôi không thấy nó ở đâu cả, Natsume. Cậu chắc chứ?"

"Nó ở ngay trên ngọn đồi này," Natsume nói.

"Cậu có thể nhìn thấy lên đồi?"

Đó là khi Natsume nhận ra sai lầm của mình.

"À. Ừm. Ý tôi là, nó ghi như vậy trên bản đồ, phải không?" Cậu lo lắng mỉm cười với hai người họ, thầm mừng vì cả hai đều không phải Tanuma hay Taki. Một trong hai người họ sẽ nghi ngờ ngay lập tức.

Nhưng cả Nishimura và Kitamoto đều không biết về việc Natsume đối phó với các yêu quái, vì vậy trong khi cả hai nhìn nhau với vẻ bối rối giống hệt nhau, không ai trong số họ nghi ngờ cậu ta nhiều hơn những gì cậu ta thể hiện.

Nishimura đột ngột khóc, và trước sự ngạc nhiên của mọi người, anh tăng tốc và lao lên đồi trước khi Natsume hoặc Kitamoto có cơ hội phản ứng. "Này, Natsume nói đúng, nó thực sự ở đây!"

"Mừng là một trong số chúng ta chú ý đến bản đồ," Kitamoto nói với Natsume, cười toe toét. Một giây sau Kitamoto đến với Nishimura.

Natsume dừng lại một lúc ở rìa trạm dừng nghỉ, cố gắng hồi tưởng lại bản thân. Thời gian trôi qua, cậu ấy đã trượt nhiều hơn chứ không phải ít hơn. Cậu ấy cần phải cẩn thận.

"Natsume! Cậu không sao chứ?"

"À, Taki," Natsume nói. Cậu mỉm cười với cô gái, người đưa cho cậu một tách trà mát lạnh không đường. "Cảm ơn."

“ Cậu đi dạo có mệt không?” Taki hỏi. Một chiếc khăn quấn quanh cổ cô ấy, mái tóc cô ấy vẫn còn ướt sau khi tập thể dục.

"Hãy nhìn cậu ấy," Nishimura nói, vòng tay qua người Natsume. "Cậu ấy thậm chí còn không đổ mồ hôi! Ugh. Làm sao một người luôn suy sụp vì thiếu máu có thể đi bộ bốn mươi cây số mà không đổ mồ hôi?"

"Hở?"

Taki nhìn hai người họ, mắt mở to hơn khi Nishimura tiếp tục độc thoại.

Và đó là lúc Natsume nhận ra sai lầm thứ hai của mình.

"À, bình thường tôi không ra nhiều mồ hôi," Natsume nói dối. Cậu lặng lẽ nhìn Taki, người đang nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu. Rời khỏi Nishimura, cậu đứng cạnh Taki. "Cậu biết đấy, tôi tập thể dục rất nhiều mà," cậu lặng lẽ nói thêm, cố gắng đưa ra một lời giải thích phù hợp với những gì Taki biết về mối liên hệ của Natsume với các yêu quái.

Nhưng từ cách cô ấy nhìn cậu ấy, Natsume có thể nói rằng cô ấy không hoàn toàn bị thuyết phục. Cậu cảm thấy ớn lạnh sống lưng mà không liên quan gì đến thời tiết, mùa xuân ấm áp lạ thường. Nhưng cậu nhận ra rằng, đó là một điều khác mà anh đã quên chú ý. Cũng giống như Natsume không còn cảm thấy kiệt sức, cậu ấy cũng không còn thực sự cảm thấy nóng hay lạnh nữa. Những cảm giác được con người cho là đương nhiên giờ đây đã bị cậu ta phủ nhận.

Những thứ của con người.

Những điều nhỏ nhặt.

Nhưng không chỉ quên đi những chi tiết nhỏ khiến Natsume kinh hoàng. Chính là cậu đã quá quen, quá quen với việc là thần linh, đến mức không còn nghĩ đến những thứ mà con người luôn phải lao tâm khổ tứ.

Trong vài tháng ngắn ngủi, Natsume đã bị biến đổi, cậu trở nên ít con người hơn. Nhưng cho đến tận bây giờ, cậu vẫn nghĩ rằng mình có thể tiếp tục cuộc giả trang này vô thời hạn. Rằng cậu vẫn nhớ đủ để có thể giả vờ.

Bao lâu trước khi cậu ta thực sự quên đi cảm giác được làm người là như thế nào? Bao lâu trước khi cậu ta không còn có thể sống giữa họ, vĩnh viễn chìm vào thế giới tâm linh?

Bao lâu trước khi cậu ta mất bạn bè của mình?

"Natsume? Cậu không sao chứ?"

"À, Tanuma," Natsume nói, cố gắng hết sức để mỉm cười. "Tôi ổn."

"Tôi vừa mới nói chuyện với Taki."

"Thật sao? Cô ấy nói gì?"

"Chỉ là cậu cư xử lạ thôi."

Câu nói khiến cậu cảm thấy sợ hãi.

"Cậu có ổn không? Cậu trông ốm yếu," Tanuma nói thêm.

"Tôi ổn!" Natsume nói lớn khiến Tanuma giật mình. "Tôi ổn." Lần này, cậu ấy cố gắng phản ứng nhẹ nhàng hơn, nhưng cậu ấy không thể không cảm thấy rằng Tanuma có thể nhìn thấu cậu ấy.

"Tôi ổn," cậu nói lại. "Thật sự."

Nhưng lời nói dối này, cậu biết, chỉ để thuyết phục chính mình.

Ghi chú về văn hóa: Sự kiện mà tôi đã mô tả trong bản viết nguệch ngoạc này là Taikai Kyohou (nghĩa đen là Bước đi mạnh mẽ). Đây không phải là một sự kiện phổ biến và không phải tất cả các trường trung học đều làm điều này, nhưng khi họ làm vậy, nó thường được thực hiện sau khi nhận học sinh năm nhất, như một cách để gắn kết với những người mới đến. Có lẽ mọi người trở thành bạn bè sau khi cùng nhau chia sẻ một chặng đường dài đau đớn. Bản thân tôi đã tham gia vào sự kiện này (với tư cách là một giáo viên). Giống như Nishimura, tôi cũng thắc mắc tại sao lại cần 40 km. Nó thực sự là quá dài.

14.

Những người bạn từ thế giới bên kia (Phần khám phá: Phần 1/4)

Một điều đã không thay đổi. Đêm vẫn là thời điểm tôi chủ yếu tiếp xúc với các yêu quái. Nhưng các dòng đã thay đổi, và sự cân bằng bị tắt. Tôi tự hỏi mình sẽ được phép đi bao xa trước khi ngã.
__________________________________
"Natsume."

Cậu bé không còn mang dáng vẻ của một cậu học sinh nhỏ tuổi mà thay vào đó là chiếc áo choàng và chiếc mũ đội đầu phù hợp với một vị thần núi. Ngay cả trong mùa đông, những chiếc lá là một phần của chiếc mũ vẫn sáng và xanh, tương phản rõ rệt với những sợi dây màu đỏ buộc ở mỗi bên. Áo choàng của anh ấy phát sáng một màu xanh kỳ lạ dưới ánh trăng nơi anh ấy đứng trên không trung, ngay trước cửa sổ phòng ngủ của Natsume.

"Kai," Natsume nói với một nụ cười sau khi mở cửa sổ, đồng thời làm mỏng kết giới xung quanh nhà để Kai có thể vào nếu muốn. Kai chắc chắn có thừa sức mạnh để vượt qua mà không cần sự giúp đỡ của Natsume, ngoại trừ, như Natsume đã học được, làm như vậy sẽ là thô lỗ . "Tôi xin lỗi vì đã khiến cậu phải đi cả quãng đường này."

"Anh đã đến thăm tôi lần trước," Kai chỉ ra với một nụ cười. "Tôi nghĩ anh có thể muốn tham gia cùng tôi tối nay. Sẽ có một lễ hội." Sau đó, anh ấy nói thêm với một nụ cười toe toét, "Và anh không còn phải lo lắng về việc bị ăn thịt nữa."

Natsume cứng người trước lời nhận xét, nhưng cuối cùng quyết định để nó yên. Kai đến thăm cậu là một chuyện đủ vui rồi. Không cần phải làm cho vị thần phải chịu tội, đặc biệt là khi chính dòng máu của Kai đã góp phần quan trọng trong việc biến Natsume thành như bây giờ.

"Hãy cho tôi một chút thời gian trong khi tôi chắc chắn rằng Touko-san và Shigeru-san đã ngủ."

Nyanko-sensei không thấy đâu, và Natsume cho rằng con mèo đã đến dự lễ hội, cố gắng uống cạn từng chai rượu. Cậu ta cảm nhận được cặp đôi, và ghi nhận từ mùi hương của họ rằng họ đã đi vào giấc ngủ sâu trong giấc mơ.

"Anh định cứ như vậy sao?" Kai hỏi, nhìn vào bộ đồ ngủ của Natsume.

"Ừm, không. Tôi sẽ thay đồ khi chúng ta vào rừng."

Trời đã mưa vào ngày hôm trước, khiến không khí se lạnh lạ thường và bao phủ mặt đất trong bùn. Nhưng bùn không bám vào chân cậu ta - hay phần còn lại của cậu ta, bao gồm cả quần áo - điều này chắc chắn giải thích tại sao rất nhiều yêu quái vẫn trong sạch dù dành cả ngày ở bên ngoài. Đó là một cảm giác kỳ lạ, một cảm giác mà Natsume vẫn chưa quen. Mặc dù một số thứ, chẳng hạn như bụi bẩn, là thuộc tính chung của nhiều yêu quái, nhưng việc cậu ta không thể cảm thấy lạnh (hoặc nóng) là thuộc tính chỉ thuộc về các vị thần. Natsume đã nhờ Misuzu giải thích điều này với cậu ấy vào đầu tuần đó vì tò mò, sau khi Nyanko-sensei không ngừng than vãn về cái lạnh.

Khi cả hai vào rừng, Natsume kéo năng lượng của đất xung quanh mình cho đến khi nó bao phủ cậu ta như một chiếc áo choàng lấp lánh. Đồng thời, cậu ta giải phóng năng lượng mà cậu ta đã sử dụng để biến mình thành con người. Trong một tia sáng, Natsume thay bộ đồ ngủ của mình thành thứ mà cậu ấy bắt đầu gọi là "quần áo thần thánh" của mình.

Kai cười toe toét khi nhìn thấy kết quả.

"Những người thờ phụng của anh đã dâng cho anh nhiều lễ vật hơn," Kai cười khúc khích nói.

Natsume thở dài, đưa tay lên để xem những gì khác mà các yêu quái đã thêm vào chiếc mũ đội đầu đã được trang trí quá mức của cậu ấy. Vàng nhấp nháy xuống một bên; các hình chữ nhật vàng mỏng và nhiều, rung chuyển theo từng chuyển động nhỏ. Cậu ấy không chắc liệu những thứ đó có phải là chuông hay không, nhưng những hình chữ nhật không gây ra tiếng động nên cậu ấy quyết định bỏ qua chúng.

“Lần nào tôi cũng nói với họ là không được làm điều này,” cậu nói, đội chiếc mũ trở lại nơi thuận tiện để giữ nguyên mà không bị dịch chuyển, điều không thể thực hiện được nếu cậu vẫn là con người. May mắn thay, áo choàng của cậu ấy vẫn còn trơn và trắng, nhưng thắt lưng vải thì chắc chắn là không. Có quá nhiều màu sắc để đếm, được trang trí như trong các tấm mô tả khu rừng trong cả bốn mùa. “Ít nhất họ cũng không đổi geta …” anh nói thêm, nhấc chân phải lên để kiểm tra. Nhưng sau đó cậu ấy rên rỉ khi nhận ra rằng trên thực tế, chúng đã bị thay đổi. Giờ đây, thay vì dây đeo màu đỏ trơn, dây đeo có thiết kế vàng và đen tinh tế. Cậu ấy không nhìn chúng đủ lâu để hình dung ra nó có thể là kiểu thiết kế gì.

"Hãy để họ thưởng thức một lúc," Kai gợi ý. "Một khi họ trở nên quen thuộc hơn với anh, họ sẽ dần dần giảm bớt điều đó. Tuy nhiên, thật tốt khi họ thể hiện sự tôn thờ dành cho anh như họ vẫn làm. Tôi có thể ước rằng..."

Bên dưới bóng râm của chiếc mũ đội đầu, Kai chìm vào im lặng.

"Nào, chúng ta hãy đến lễ hội," Natsume nói, đặt một cánh tay quanh đôi vai gầy của Kai.

Vị thần lớn tuổi ngước nhìn cậu, ngạc nhiên.

"Tôi không sao, Natsume," anh nói. Sau đó, anh ấy mỉm cười, biến khuôn mặt của mình từ bóng tối thành ánh sáng. "Tôi đã có anh bây giờ."

15.

Xử lý những người thờ cúng (Phần khám phá: Phần 2/4)

Ngoài con người, thật dễ dàng để thừa nhận với bản thân rằng tôi đã trở nên gắn bó với những yêu quái tụ tập xung quanh tôi. Sự tin tưởng và dễ dàng tin tưởng của họ vào khả năng của tôi thật cảm động, nhưng đôi khi cũng đáng lo ngại. Tôi không muốn trở thành một vị thần ra lệnh. Đôi khi tôi tự hỏi liệu tình cảm của tôi có đến được với họ không, cũng như tình cảm của họ đã đến với tôi.
__________________________________

" Natsume-sama!"

"Ngài ấy ở đây!"

"Ai? Ôi! Natsume-sama!"

" Natsume-sama..."

"Natsume! Cậu chịu đủ lâu rồi đấy!" Nyanko-sensei nói, rồi hic. Bằng cả bốn chân, anh ta cầm một chai rượu gạo khổng lồ, đã cạn một nửa, trong khi anh ta nằm dài trên lưng. Cái chai kêu ầm ĩ.

"Nyanko-sensei..." Natsume thở dài, nhìn con mèo.

" Natsume-gami sama...  Kai-gami sama," một yêu quái có hình dạng không xác định cúi thấp người trước cả hai, run rẩy vì căng thẳng. "Nếu ngài muốn đi theo con đường này, chúng tôi đã chuẩn bị những nơi phù hợp với vị trí của ngài."

"À, không cần đâu..." Natsume bắt đầu nói, nhưng khu rừng trống vắng im lặng chết chóc, và mọi con mắt đều hướng về phía cậu, mở to và nhìn chằm chằm không chớp.

"Tôi xin lỗi vì đã làm ngài không hài lòng, Natsume-gami sama!" Yêu quái khóc, phóng mình xuống đất.

"Không! Ý tôi là, không, tôi không khó chịu," Natsume nói, vụng về cố gắng tìm từ thích hợp để nói. “Kai…”

"Hãy dẫn chúng tôi đi, nếu ngươi có thể," Kai nói, thích thú hơn bất cứ điều gì.

Họ tìm đường đi qua những tiếng thì thầm kỳ lạ để đến chỗ đệm giữa hai cây thông lớn.

"Thấy chưa? Lúc nào cũng duyên dáng như vậy..."

"Ngài ấy chăm sóc chúng tôi, rằng ngài ấy làm."

“Ngay cả các vị thần khác cũng tôn trọng ngài ấy, thấy đó…”

“Vâng, tôi có nghe nói…”

“Kai-gami…”

"Vâng,  Kai-gami sama đặc biệt đến thăm ngài ấy."

"Họ nói như tôi chưa bao giờ đến thăm cậu," Natsume lầm bầm, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình. Được kết nối mật thiết với năng lượng của đất như hiện tại, bất kỳ sự dao động nghiêm trọng nào trong tâm trạng của cậu ấy đều có thể gây ra những thay đổi mạnh mẽ cho diện mạo của cậu ấy. Lần cuối cùng cậu ấy mất kiểm soát cảm xúc, kết quả thật… xấu hổ.

"Tôi không phiền," Kai nói, cố gắng kìm nén nhiều tiếng cười khúc khích hơn bằng một bàn tay, thứ đột ngột biến thành tiếng thở hổn hển. "Ồ, trông ngon quá."

Ngoài đệm và thảm phong phú trên nền rừng, nơi này còn chứa đầy thức ăn, thức ăn mà Natsume nhận ra là những thứ mà anh ấy thực sự khao khát. Không phải thức ăn bình thường của con người, mà chứa đầy sự cống hiến và khát khao, những cảm xúc được tạo thành dạng vật chất. Những ly mật hoa được cất giữ cẩn thận từ mùa xuân. Bánh bao nhồi hạt dẻ nghiền nhỏ, được truyền năng lượng của cái cây đã ban tặng cho họ. Trứng, cả từ chim và cá, được nấu chín và sắp xếp thành những hình thù đẹp mắt. Không có thịt, nhưng Natsume đã nói rõ rằng cậu ấy không muốn bất kỳ yêu quái nào hy sinh cơ thể của họ cho cậu ấy.

“Đã lâu lắm rồi tôi mới được ăn những món như thế này,” Kai nói, đã nhấm nháp một ly mật hoa. "Anh đã có bao nhiêu trong số này trước đây, Natsume?"

"Một chút," Natsume nói. "Tất cả những điều này thực sự tuyệt vời."

"Aaaah. Những... lợi ích của... thần thánh." Nyanko-sensei đi lạch bạch bên cạnh cậu, mắt lờ đờ, với nụ cười toe toét ngớ ngẩn. "Đưa tôi...ss-một ít bánh bao đó. Nachume."

"Anh đang say một cách lố bịch," Natsume nói, đảo mắt. Nhưng cậu ta đưa đĩa bánh bao hạt dẻ đến chỗ con mèo có thể với tới.

Bất chấp tình trạng say khướt, chú mèo béo vẫn không gặp khó khăn gì khi ngấu nghiến từng chiếc bánh bao trên đĩa, cũng như không lắc lư theo bất kỳ cách nào đáng chú ý khi đưa bàn chân phải phía trước ra.

"Bây giờ... cho tôi một ít trứng... trứng cá đó."

“Sensei…”

"Cái gì vô lễ!" một yêu quái có vẻ ngoài cổ xưa nói, nhìn Nyanko-sensei với vẻ không tán thành rõ ràng. Nó cúi cái đầu hói màu xám và lắc cây gậy về phía con mèo. “Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng mình có thể tham gia vào bữa tiệc của một vị thần, đồ bánh bao biết đi!”

"Tại sao ngươi!" Nyanko-sensei cố gắng đứng dậy, nhưng quá say nên không thể làm gì khác ngoài lắc lư và chập chững từ bên này sang bên kia. “Ngươi… biết ta là gì không? Ta… ta là người của Nachume-gami—“

"Mèo," Natsume cắt ngang.

"Không phải mèo!" con mèo ngay lập tức hét lên, trở nên rõ ràng hơn một cách khó hiểu trong cơn say. “Đã bao nhiêu lần ta nói với cậu rằng ta là vương giả, một yêu quái không ai sánh kịp—“

"Thật ngu ngốc," Natsume đồng ý, giờ hoàn toàn thích thú với bản thân.

Cậu ta nhấm nháp món trứng cá mà Nyanko-sensei đã yêu cầu trước đó, tận hưởng tiếng cười của những yêu quái khác trong khi con mèo lắp bắp. Bầu không khí dần dần thư giãn, khi nhiều yêu quái gọi thêm những cú đâm bổ sung khiến Nyanko-sensei phải trả giá, mặc dù con mèo đã xoay sở để đáp trả những cú đâm bằng những câu trả lời của chính mình.

"Thử cái này đi, cái này ngon đấy," Kai nói, rồi phá lên cười trước điều gì đó mà Nyanko-sensei nói.

"Trứng cút hả? Tôi chưa từng ăn chúng bao giờ," Natsume thừa nhận, vươn tay về phía trước.

Nhưng chính tại thời điểm đó, một cái gì đó khiến khu rừng đồng thời im lặng và bùng lên những tiếng thì thầm giật mình. Giống như một làn sóng, những tiếng thì thầm lan đến trung tâm, nơi Natsume và Kai đang ngồi, khiến khu vực chìm trong yên tĩnh.

"Ngươi nói là người?"

"Tôi cảm nhận được một. Con người!"

"Một con người."

" Con người xấc xược, ai dám xâm phạm..."

"Xâm phạm! Chúng ta sẽ ăn nó!"

"Chúng ta sẽ ăn nó, con người."

"Ăn nó đi!"

"ĂN NÓ ĐI!"