16.

Thế giới va chạm (Phần khám phá: Phần 3/4)

Tôi đã tin rằng mình sẽ có nhiều thời gian hơn. Thời gian để quyết định tôi muốn trở thành loại thần nào, thời gian để xác định con đường tôi sẽ đi giữa thế giới con người và thế giới yêu quái. Cuối cùng, mọi thứ xảy ra khi chúng muốn, và cả yêu quái lẫn con người đều không được chuẩn bị.
_________________________________

Natsume bật dậy, đưa tay ra trong nỗ lực vô ích để ngăn tiếng ồn khi các yêu quái ở khắp mọi nơi chạy đua về phía trước để tìm kiếm kẻ xâm nhập là con người.

"Đi thôi, Natsume," Kai nói.

"Tôi không muốn họ làm tổn thương bất cứ ai," Natsume nói, không thể giữ được sự kinh hoàng trong giọng nói của mình. Cách đây không lâu, khi cậu ta bị tấn công.

"Tôi biết. Đó là lý do tại sao chúng tôi sẽ đi," Kai trả lời, nhìn Natsume với sự hiểu biết. "Hãy nhớ rằng anh là gì bây giờ, Natsume."

"Đúng rồi." Nyanko-sensei đi lạch bạch đến chỗ cả hai, giọng điệu của anh ấy tỉnh táo một cách đáng ngạc nhiên. "Cậu không còn bất lực nữa. Và rất nhiều yêu quái này là những người tôn thờ cậu . Họ sẽ tuân theo cậu."

Sau đó, cậu ta cất cánh, lấy năng lượng của đất vào chính mình, sẵn sàng tăng tốc cho các bước của mình. Kai chạy bên cạnh cậu ấy, một người ủng hộ thầm lặng. Họ đến nút thắt của các yêu quái đúng lúc để nhìn thấy một thi thể nằm dưới đống bàn tay háo hức và hàm răng sắc nhọn.

" Dừng lại! "

Mọi chuyển động ngừng lại.

"Tránh xa anh ta ra," Natsume khẽ nói.

"Nhưng..." một yêu quái phản đối.

Cảm thấy không giống như một vị thần và giống như một bậc cha mẹ chuẩn bị trừng phạt một đứa trẻ hư, Natsume mở miệng, nhưng Kai đã bước tới trước khi cậu có thể nói bất cứ điều gì.

" Natsume-gami đã nói. Ngươi có dám không vâng lời anh ấy không?"

Với một tiếng thút thít, những yêu quái khác lùi lại.

Chỉ sau đó Natsume mới nhận ra rằng cậu ấy đã nhận ra mùi hương của con người. Ổn định, yên tĩnh và chu đáo - cũng có sức mạnh ở đó: nhẹ, nhưng chắc chắn không bình thường.

"N-Natsume? Có ai nói Natsume?"

Với trái tim chùng xuống, Natsume nhìn Tanuma ngồi dậy, đấu tranh với cảm giác nhẹ nhõm lẫn lộn khi chàng trai trẻ không có vẻ gì là bị thương, và sợ hãi rằng Tanuma, trong số tất cả mọi người, phải ở đây.

“Aaah… vậy là nó xảy ra rồi,” Nyanko-sensei nói, lạch bạch đứng dậy.

“Ponta,” Tanuma nói, vừa nhẹ nhõm vừa ngạc nhiên. Sau đó, anh ấy nhìn lên. Một lần nữa Natsume tràn ngập vô số cảm xúc, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó, sự không chắc chắn của Tanuma về ngoại hình của cậu ấy khiến cậu ấy muốn cười. "Natsume? Là cậu à? Sao cậu lại ăn mặc như vậy?"

"Đó là... đó là một câu chuyện dài," Natsume nói.

" Natsume-gami sama, chúng ta nên làm gì..." một yêu quái ngập ngừng hỏi.

"Tôi xin lỗi. Tôi sẽ ở đây một lúc. Hãy quay lại lễ hội và đừng quay lại cho đến khi cậu nghe tin."

"Hiểu rồi, Natsume-sama."

Với một tiếng khuấy động có thể nghe được, các yêu quái bắt đầu rời đi, trò chuyện khe khẽ với nhau. Natsume quay đầu đi, không sẵn sàng lắng nghe những gì họ đang nói.

"Ta cũng đi?" Kai hỏi.

"Hửm? Kai, cậu nhớ Tanuma phải không?"

Như thể được gợi ý, Tanuma quay về phía thần núi.

“Cậu là cậu bé đó…”

"Kai," vị thần mỉm cười nói. "Nhưng cậu chưa thấy ta ăn mặc như thế này phải không?"

"Không..." và Tanuma đáp lại nụ cười. Thật chân thật, ấm áp và chân thành khi anh ấy xem xét lại ngoại hình của Kai. "Mặc dù vậy, nó trông đẹp với cậu. Đẹp hơn quần áo học sinh."

"Hmmm... vậy hãy giải thích cho chúng ta," Nyanko-sensei nói, xen vào. "Ngươi đang làm gì ở đây? Ngươi nên biết rõ hơn tất cả mọi người."

Ngay cả trong bóng tối, người ta vẫn có thể nhìn thấy sự đỏ bừng của Tanuma.

"TÔI…"

"À... Tôi đã không nhận ra điều đó khi tôi đi theo cậu,"

Natsume nhớ lại, liếc nhìn Kai, "nhưng chúng ta đang ở gần Yatsuhara phải không? Vậy có nghĩa là cậu hẳn đã nhìn thấy—"

"—đèn," Tanuma kết thúc. "Tôi nhìn thấy ánh sáng xanh, và tự hỏi liệu cậu có liên quan hay không. Thật ngu ngốc, tôi biết, tôi biết mình phải ra khỏi đó. Và khi tôi nhận ra rằng mình có thể nhìn thấy các yêu quái, tôi biết rằng điều đó còn ngu ngốc hơn. Nhưng cậu đã hành động kỳ lạ gần đây, và tôi đã…”

Natsume cảm thấy tim mình loạng choạng.

"Tôi xin lỗi," cậu nói. "Tất cả là do tôi."

"Và nếu là vậy thì sao?" Nyanko-sensei nói. Đột nhiên Natsume thấy trong lòng mình đầy mèo. "Nhưng quan trọng hơn, khi nào cậu sẽ học được cách ngừng chịu trách nhiệm về những thứ mà cậu không kiểm soát được? "

Natsume cảm thấy miệng mình mở ra, nhưng không có gì phát ra. Nyanko-sensei khịt mũi và trèo xuống bãi cỏ.

Tanuma mỉm cười.

"Ponta nói đúng, cậu biết đấy. Cậu không bắt tôi phải theo cậu. Tôi đã tự mình làm điều đó."

"Cậu thấy?" Nyanko-sensei nói. "Ngay cả con người cũng hiểu."

"Nhưng bây giờ thì khác rồi!" Natsume nói. "Bây giờ tôi là một..."

"Trở thành một vị thần bây giờ không thay đổi điều gì!" con mèo ngắt lời. Nghe những lời đó, Tanuma đóng băng, nhưng Nyanko-sensei phớt lờ phản ứng của chàng trai trẻ. Natsume quay đi, chưa sẵn sàng để nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Tanuma.

“Anh ấy nói đúng,” Kai nhẹ nhàng nói. "Chỉ vì bây giờ anh là một vị thần, điều đó không có nghĩa là anh toàn năng."

"Natsume..."

Natsume quay sang đối mặt với Tanuma, sợ hãi những gì cậu ấy sẽ thấy.

"Tôi xin lỗi Tanuma, vì đã không nói với cậu."

Nhưng thay vì bị sốc và phản bội như cậu mong đợi, Tanuma nhìn cậu trầm ngâm.

"Có vẻ như cậu đã trải qua rất nhiều, gần đây," chàng trai trẻ nói. "Tôi biết tôi đã nói điều này trước đây, nhưng tôi sẽ nói lại lần nữa. Tôi sẽ không ép cậu nói nếu cậu không muốn."

"KHÔNG!" Natsume khóc, hai tay vươn về phía Tanuma. Cậu đột ngột dừng lại, khi anh cố gắng kiểm soát vô số cảm xúc đang dâng trào trong mình. Bây giờ không phải là lúc tự làm khó mình. "Không..." Cậu lặp lại, lần này nhẹ nhàng hơn. "Tanuma tớ... tớ muốn nói với cậu. Thật đấy. Chỉ là..."

"Cậu có thể bắt đầu lại từ đầu," Nyanko-sensei nói.

Sự bắt đầu. Vâng, cậu ấy sẽ bắt đầu lại từ đầu. Natsume hít một hơi thật sâu. Sau đó, khác. Phải mất một lúc để Natsume tự thu mình lại, nhưng Tanuma như mọi khi, kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, cậu ấy đã sẵn sàng.

"Bạn có nhớ, những tuần mà Nyanko-sensei đã biến mất...?"

17.

Mở lòng (Phần khám phá: Phần 4/4)

Tôi đã quen với việc trốn tránh, quen với việc sống nhiều cuộc đời cùng một lúc. Tôi đã quá tuyệt vọng để tách chúng ra, đến nỗi tôi lại nhanh chóng quên mất thế nào là thành thật. Bây giờ tôi thấy không gì đáng sợ hơn là nói ra sự thật.
__________________________________

Biểu hiện của Tanuma giống như một cuốn sách mở. Ngay cả khi khuôn mặt của anh ta chìm trong bóng tối và khó nhìn thấy, Natsume vẫn có thể cảm nhận được sự bối rối và đau khổ đến từ chàng trai trẻ. Điều này khiến cậu ta khó có thể tiếp tục câu chuyện của mình, nhưng cậu ta vẫn tiếp tục một cách ngang ngược, giống như một người cố tình chọc vào vết thương đang lành. Bây giờ đã quá muộn cho bất cứ điều gì khác.

Trong một thời gian dài, Tanuma là người không nói chuyện.

Natsume có thể cảm nhận được Kai đang ngồi bên cạnh mình và cảm nhận được sự hỗ trợ thầm lặng của anh ấy, điều này giúp xoa dịu vết thương, ngay cả khi điều đó không làm giảm bớt căng thẳng. Nyanko-sensei ngồi lặng lẽ trên đùi cậu, người duy nhất thực sự thích thú với khung cảnh này.

"Chà? Ngươi muốn sự thật. Anh nghĩ sao về điều đó?"

Tanuma di chuyển một cách khó chịu trên bãi cỏ, nơi anh đã ngồi suốt thời gian Natsume kể câu chuyện của mình.

"Aaaaaah... Chà, có rất nhiều thứ để tiếp thu." Tanuma cuối cùng cũng quay lại nhìn Natsume. “Vậy cậu không phải… cậu không còn là con người nữa sao?”

"Cậu ấy chắc chắn là không," Nyanko-sensei nói, trước khi Natsume có cơ hội trả lời. "Thành thật mà nói, cậu ấy khá mạnh mẽ, ngay cả khi hầu hết những người tôn thờ cậu ấy đều là những yêu quái cấp thấp yếu ớt."

"Nhưng Natsume, cậu cũng mạnh mẽ như một con người, phải không? Vậy làm thế nào cậu-" Tanuma dừng lại sau đó, khuôn mặt của anh ấy đỏ bừng.

"Tôi nghĩ," Natsume bắt đầu, "Tôi nghĩ rằng chính sức mạnh ban đầu của tôi đã cho phép tôi thực hiện quá trình chuyển đổi mà không chết." Cậu quay sang Nyanko-sensei. "Tôi vẫn chưa nghĩ về nó cho đến bây giờ, nhưng đó là sự thật, phải không, Nyanko-sensei?"

"A, đúng vậy. Nếu cậu không mạnh như bây giờ, cậu đã không thể thực hiện quá trình chuyển đổi. Nhưng đừng nghĩ rằng chỉ có vậy. Rất nhiều sức mạnh của cậu đã đổ vào quá trình chuyển đổi, nhưng nếu cậu không có đủ sức mạnh còn lại, cậu sẽ không thể trở thành một vị thần. Misuzu về cơ bản đã đánh bạc với hy vọng rằng cậu sẽ có thể thực hiện hai lần chuyển đổi. Không làm được một trong hai điều đó sẽ giết chết cậu. "

Natsume không khỏi rùng mình phản ứng. Những ký ức về câu thần chú và sự biến đổi vẫn là những thứ cậu ấy cố gắng trốn tránh khi có thể. Nỗi đau không quá lớn - Natsume đã quen với nỗi đau, mặc dù nó chắc chắn là nỗi đau hơn nhiều so với những gì cậu từng cảm thấy trong đời - mà là cảm giác không được tạo ra, mất đi tất cả những gì đã tạo nên cậu .

"Lúc đó cậu có thể đã chết," Tanuma thì thầm, khuôn mặt anh giờ tái nhợt như lúc trước. "Natsume... Tôi không. Tôi không thể... Không có từ ngữ nào để diễn tả cảm giác của tôi lúc này. Nhưng tôi rất vui. Tôi mừng vì cậu còn sống."

"Tôi xin lỗi, Tanuma," Natsume nói.

"Ở vị trí của cậu, tôi cũng không biết phải nói gì," Tanuma chỉ ra. "Đó không phải là điều mà cậu có thể dễ dàng đưa ra trong cuộc trò chuyện," anh ấy nói thêm một cách hợp lý. "Mặc dù chúng ta sẽ phải tìm ra cách chúng ta sẽ làm điều đó với Taki."

"Hở?" Natsume nhìn chằm chằm vào anh ta, bối rối trong giây lát.

"Sẽ không công bằng nếu để cô ấy đứng ngoài cuộc," Tanuma nói. “Cô ấy cũng lo lắng cho anh như tôi vậy.”

"TÔI…"

"Hơn nữa, tôi nghĩ cô ấy muốn nhìn thấy cậu trong bộ dạng umm cậu, tôi nên nói thế nào đây? Ummm, diện mạo mới của cậu."

Kai lấy tay che miệng, nhưng không lâu sau vài tiếng cười khúc khích thoát ra khỏi miệng anh.

Natsume rên rỉ.

"Đây không phải là ý tưởng của tôi, cậu biết đấy! Những người tôn thờ tôi đã làm điều ngớ ngẩn. Nhưng tôi không thể bảo họ dừng lại, bởi vì đó được coi là cách họ thể hiện sự đánh giá cao."

"Trông rất thần thánh," Tanuma nghiêm túc nói. "Tôi nghĩ nó trông đẹp với cậu."

Bên cạnh anh ta, Natsume nhìn thấy Kai nằm nghiêng trên bãi cỏ, ôm bụng cười khúc khích.

"Kai! Đừng. Cậu..."

Tất cả những cảm xúc mà Natsume đã cố gắng kìm nén bùng nổ, và trong một khoảnh khắc có một tia sáng lóe lên.

"Natsume! Natsume!" Tanuma hét lên, thoáng giật mình vì ánh sáng. Dần dần ánh sáng bắt đầu mờ đi. "Natsu—Natsume?"

Hiện tại, Natsume không muốn gì hơn là chìm vào lòng đất bên dưới cậu ta, điều mà đối với cậu ta không còn là một lời nói đơn thuần, mà là điều cậu ta có thể đạt được trong sự thật. Thay vào đó, cậu ấy nhìn chằm chằm vào mái tóc của mình, vào… số lượng lớn của nó.

Mái tóc của anh ta, dài đến khó tin, bao quanh chân anh ta như một vũng hổ phách. Một số trong số đó bị vướng vào dây buộc trên mũ của anh ấy, và anh ấy cố gắng miễn cưỡng để di chuyển một số thứ mềm mượt bám vào tay mình.

"Ồ không. Không phải cái này nữa," Natsume nói, từ cuối cùng phát ra như một tiếng rên rỉ. "Nyanko-sensei!"

"Ta đã nói bao nhiêu lần với cậu là phải kiểm soát cảm xúc của mình rồi, đồ ngốc! Chính vì cậu không thể nên chuyện này mới tiếp tục xảy ra!"

"Tôi phải làm gì nữa đây?"

"Biến nó đi, giống như cậu phải làm, đồ ngốc không thể tin được. Tại sao cậu lại hỏi tôi khi anh biết câu trả lời?"

"N-Natsume? Đó thực sự là cậu?" Có một chất lo lắng trong giọng nói của Tanuma, nhưng Natsume cũng nghe thấy điều gì đó khác. "Cậu có ổn không?"

Không có nghi ngờ gì. Natsume thở dài và gục đầu xuống. Cậu ấy có thể nghe thấy Tanuma đang cố gắng hết sức để không cười và đã thất bại.

“Khi các yêu quái xúc động, chúng thường thay đổi diện mạo,” Nyanko nói, bằng cách nào đó cố gắng làm cho mình nghe thấy tiếng hú. "Hầu hết phát triển lớn hơn, trong khi những người khác trở nên tối hơn. Một số linh hồn có sừng hoặc đuôi thì chúng dài ra, nhưng có vẻ như Natsume chọn để tóc dài ra."

"Ta không chọn cái này!" Natsume nói, cảm thấy nóng mặt gấp đôi. Cậu ngước lên lườm con mèo.

"Cậu không có gì phải phàn nàn," Nyanko-sensei nói. "Tất cả những người tôn thờ cậu đều nghĩ rằng cậu trông đẹp theo cách này."

Xung quanh cậu, tiếng cười chỉ trở nên tồi tệ hơn.

Natsume thu thập chút phẩm giá còn lại của mình.

"Tôi đang thay đổi trở lại."

Cậu nhắm mắt lại, và tập trung vào việc trở lại như trước đây.

Khi cậu ấy mở mắt ra lần nữa, Tanuma đang lau nước mắt và trông rất ăn năn.

"Xin lỗi, Natsume."

"Không sao," Natsume nói. Cậu ta ca thán. "Tôi đoán tôi nên biết ơn vì tôi đã không làm điều này trước mặt những người tôn thờ tôi."

"Ừmmm." Tanuma đỏ mặt. "Chà, tôi rất vui vì bây giờ cậu đã trở lại bình thường."

Natsume cố tình phớt lờ câu nói cuối cùng.

"Tôi nghĩ đã đến lúc phải về nhà," thay vào đó Natsume nói. "Tanuma, tôi đưa cậu trở về."

"A, không cần..."

“Cũng đến lúc tôi phải quay lại,” Kai mỉm cười nói. "Hẹn gặp lại anh sau, Natsume."

"Cảm ơn vì đã đến gặp tôi tối nay, Kai."

Sau đó, họ chia tay nhau, Kai bay lên trời, rồi biến mất trong một cơn gió và những cành cây đập vào nhau.

Natsume nhìn lại Tanuma, và đẩy chàng trai trẻ xuống con đường dẫn đến nhà anh ta. Trong một thời gian không ai trong số họ nói bất cứ điều gì. Ở rìa của kết giới yêu quái, Natsume dừng lại, sau đó biến thành hình dạng con người, vẫn mặc bộ đồ ngủ.

"Cậu không lạnh sao?" Tanuma hỏi, cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Tôi thực sự không còn cảm thấy lạnh nữa," Natsume nói. "Và bụi bẩn cũng không thực sự bám vào chân tôi, vì vậy tôi thậm chí không phải lo lắng về điều đó."

"Thật tiện lợi."

"Một số thứ," Natsume nói. "Những thứ khác... thì không."

Tanuma khéo léo không trả lời điều đó.

"Tôi rất vui."

"Hửm?"

"Cậu là Natsume. Tôi đã lo lắng. Và khi cậu nói với tôi về việc trở thành một vị thần, tôi thậm chí còn lo lắng hơn. Nhưng cậu vẫn là Natsume. Cậu không thay đổi."

"Không," Natsume nói. "Tôi đã thay đổi. Tôi đã thay đổi rất nhiều."

"Tôi biết. Cậu không thể không thay đổi, sau khi trải qua chuyện đó. Nhưng phần quan trọng, Natsume mà tôi biết. Điều đó vẫn không thay đổi." Tanuma mỉm cười với cậu ta, như thể khuyến khích cậu ta. "Cậu không cần phải sợ, Natsume."

Sợ.

Phải mất một giây để Natsume nhận ra nó, nhưng đó chính xác là những gì cậu ấy đã cảm thấy suốt thời gian qua. Sợ hãi về những thay đổi bên trong cậu ta, đối mặt với những ký ức tạo nên ngày định mệnh đó, cân bằng hai thế giới mà cậu ta đang sống, bảo vệ những người bạn quý giá đang sống ở cả hai thế giới. Cậu đã từng sợ hãi, khiếp sợ.

"Cảm ơn, Tanuma. Tôi... tôi cần nghe điều đó."

“Cậu luôn tự đặt gánh nặng lên mình với mọi thứ,” Tanuma nói, giọng có vẻ bực tức. "Nhưng tôi đã quen với phần đó của cậu. Cậu sẽ không phải là Natsume nếu cậu nói với tôi tất cả mọi thứ."

Họ dừng lại bên ngoài cổng đền Tanuma. Vào lúc đó, Natsume thấy mình miễn cưỡng rời đi. Tanuma dường như cũng cảm thấy như vậy, đầu tiên là mất quá nhiều thời gian để tìm đúng chìa khóa, sau đó lần mò chìa khóa vào ổ khóa.

“Cậu… cậu sẽ đến trường vào ngày mai đúng không?”

"Ừm."

"Được rồi. Chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon."

Natsume đứng bên ngoài ngôi nhà một lúc, chờ đợi. Mãi cho đến khi cậu ấy có thể cảm nhận được Tanuma đang chìm sâu trong giấc ngủ, cậu ấy mới quay lưng lại với ngôi đền.

"Nyanko-sensei," Natsume nhẹ nhàng nói với con mèo. "Tôi nghĩ... tôi nghĩ mình là người may mắn nhất thế giới."

"Hừm. Cậu đang nói cái quái gì vậy? Chúng ta về nhà thôi."

"Ừ. Về nhà thôi."

18.

"Khi nào thì Natsume đến?" Taki hỏi khi cô ấy tạo một vết lõm khác trên mặt đất mềm. Cô ấy bắt đầu với một biểu tượng khác, một dạng cũ hơn của ký tự Trung Quốc có nghĩa là "mặt trời". Ngoài ra còn có những nhân vật khác, những nhân vật mà Natsume hiện đang bắt đầu có thể đọc được. Những ý nghĩa khiến một cơn ớn lạnh sợ hãi chạy dọc sống lưng cậu. Trong khi các nhân vật con người đủ vô thưởng vô phạt, thì các yêu quái đánh vần sự diệt vong cho bất kỳ yêu quái nào.

Từ từ, Taki viết ra ký tự cho "xích".

Xiềng xích, để xiềng xích bản chất của tôi vào vòng tròn.

Cô ấy chuyển sang phần tiếp theo, lần này viết ra "gương".

Gương, để lộ ra trước mắt những gì không thể thấy được.

Mặc dù biết rằng tác động của vòng tròn ít nhiều vô hại, Natsume phải chống lại sự thôi thúc, một khi cậu đã nhìn thấy nó, để chạy trốn. Nó còn hơn cả nỗi sợ bị nhìn thấy, cậu nhận ra, nhưng Natsume không thể tìm ra từ ngữ nào để giải thích nó, chỉ là cậu cảm thấy có gì đó không ổn khi nhìn vào nó.

"Đồ ngốc, nó sẽ không làm hại cậu đâu," Nyanko-sensei nói, nhìn cậu trong bộ dạng như một con thú màu trắng. "Cậu đang phản ứng với nó từ mức độ bản năng, nhưng hãy chiến đấu với nó."

Natsume nuốt nước bọt, mặc dù cổ họng không hề khô khốc. Một số thói quen của con người khó quên hơn những thói quen khác.

"Thảo nào Chobihige gọi đó là điềm gở," Natsume thì thầm, nhìn vào vòng tròn mà Taki đang vẽ. "Nhưng tại sao? Bị người bình thường nhìn thấy có gì kinh khủng?"

"Nếu cậu nghĩ về nó, cậu sẽ hiểu," Nyanko-sensei nói. "Hãy nhớ yêu quái là gì. Và nghĩ xem có bao nhiêu người thực sự có thể nhìn thấy đồng loại của chúng ta."

Natsume dừng lại sau đó, suy nghĩ sâu sắc.

"Chúng ta là một lũ đạo đức giả, phải không?" Cậu ta nói. "Chúng tôi bực bội với con người vì không thể nhìn thấy chúng ta, nhưng sau đó khi họ tìm được các công cụ để làm điều đó, chúng ta sợ hãi."

"Đó là một phần của yêu quái," Nyanko-sensei. "Và đừng nghĩ rằng con người cũng thoát khỏi kiểu đạo đức giả đó."

"Tôi biết," Natsume nói. Rốt cuộc, không phải hoàn toàn vì lòng căm thù mà những người trừ tà bẫy hoặc phong ấn các yêu quái.

Cậu quan sát Tanuma đang nhìn chằm chằm xung quanh khoảng đất trống bên sông, có lẽ đang cố gắng cảm nhận sự hiện diện của cậu. Đó là một nỗ lực vô ích. Những chiếc khiên của Natsume từ lâu đã qua giai đoạn có thể che giấu sức mạnh của cậu khỏi con người. Đó là một trong những điều đầu tiên Misuzu khăng khăng rằng cậu ấy phải học.

"Những người trừ quỷ thèm muốn sức mạnh như của ngài," Misuzu đã giải thích, và Natsume đã gật đầu, thừa nhận sự thật của tuyên bố đó. "Ngài muốn họ đánh giá thấp ngài, để nếu họ có thể phong ấn ngài, họ sẽ sử dụng một phong ấn yếu hơn để ngài có thể phá vỡ dễ dàng."

Những từ ngữ, được thốt ra một cách tình cờ, đã khiến cậu ớn lạnh sống lưng. Không phải việc cậu ta bị thèm muốn—xét cho cùng, điều đó không khác gì khi cậu ta còn là con người—mà thực tế là con người giờ đây có khả năng làm tổn thương cậu ta theo cách mà họ không bao giờ có thể làm được khi cậu ta vẫn còn là con người.

Nhưng sau đó, Nyanko-sensei đã chỉ ra sau đó, điều ngược lại cũng đúng.

"Cậu ấy sẽ đến sớm thôi," Tanuma nói, nhìn quanh. "Hoặc có thể cậu ấy đã ở đây rồi."

“Thật lạ, phải không, khi cậu ấy có thể ở đây và chúng ta sẽ không bao giờ gặp cậu ấy,” Taki thì thầm.

Tanuma gật đầu.

"Tôi không thể tưởng tượng được điều đó lại dễ dàng với cậu ấy. Ít nhất cậu ấy thực sự có thể biến mình thành con người khi cậu ấy muốn."

"Như vậy liệu có đủ không?" Taki hỏi. "Yêu quái có thể tự làm mình già đi không?"

"Tôi không biết."

Taki đánh dấu lần cuối trên trái đất.

"Kiểm tra xem có ai ở gần không," Taki nói.

"Tôi không thấy ai cả."

Natsume mở rộng các giác quan của mình ra bên ngoài và bên trên, nhưng ngoài Taki và Tanuma, không cảm nhận được con người nào khác.

"Nyanko-sensei?"

"Cậu đi trước. Không đời nào ta mạo hiểm với cô gái đó bóp nghẹt toàn bộ cơ thể mình. Cô ấy có thể sẽ không nhớ sự xuất hiện của cậu nếu tôi làm vậy," Nyanko-sensei càu nhàu nói.

Natsume cười, đó có lẽ là điều mà Nyanko-sensei đã dự định, và cố gắng thư giãn hơn một chút.

"Được rồi Natsume, nếu cậu ở đây," Tanuma nói với giọng to hơn bình thường một chút, mặc dù Natsume đang đứng ngay bên cạnh cậu. "Chúng tôi sắn sàng."

Cậu nhìn vòng tròn, vẫn còn do dự.

"Cậu đang làm gì vậy, đồ ngốc? Đi đi."

Đầu tiên cậu ta đặt một chân lên mép ngoài. Rồi cậu bước một bước. Sau đó, một bước khác.

"Ồ!"

Từ từ, Natsume quay lại đối mặt với cô ấy.

"Xin chào, Taki," cậu nhẹ nhàng nói, mỉm cười với cô từ trong vòng tròn.

"Natsume-kun..."

Trước sự kinh ngạc của cậu, Taki đang khóc, hai tay che miệng.

“Taki… cậu… cậu là…” cậu ấy đưa tay ra, nhưng biết rằng mình không thể rời khỏi vòng tròn.

"Ồ, Natsume-kun..." Taki nói, và những giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

Tanuma ngay lập tức đến chỗ cô ấy.

"Đừng lo, Natsume. Taki không buồn hay gì đâu," Tanuma trấn an cậu.

"Không, tôi xin lỗi, tôi xin lỗi," Taki nói, ngắt lời Tanuma. Cô ấy lau nước mắt, nhưng một vài hạt lạc vẫn còn vướng trên lông mi của cô ấy, phản chiếu ánh sáng. "Chỉ là tớ không ngờ cậu trông giống... Oh Natsume-kun!"

"Chà, có vẻ như cậu có thể khiến con người rơi nước mắt," Nyanko-sensei nói, trở lại hình dạng là một con mèo.

Đó là một dấu hiệu cho thấy Taki bị sốc khi sự xuất hiện của Nyanko-sensei hầu như không xuất hiện trong mắt cô ấy.

"Tôi xin lỗi Taki," Natsume nói.

"Không, không cần. Chỉ là... tôi đã..." Taki nhìn anh, mỉm cười. "Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một vị thần trước đây." Cô nhìn thẳng vào mắt cậu, khuôn mặt rạng ngời hạnh phúc. "Cậu thật đẹp!"

Tanuma phá lên cười.

"Đừng cười! Đó là sự thật, cậu có nghĩ vậy không?"

"Tốt…"

Từ trong vòng tròn, Natsume nhìn hai người bạn của mình và ngạc nhiên khi thấy mình đang mỉm cười.

“Được nhìn thấy cũng không tệ lắm phải không,” Nyanko-sensei nói.

"Không," Natsume nói. "Không, không phải."

19.

Trong một cái tên

Những cái tên luôn có một vị trí quan trọng đối với tôi và tôi biết rằng đối với các yêu quái, giá trị của những cái tên của họ tăng lên gấp mười lần. Tôi chỉ cần nhìn vào Hữu Nhân Sổ để nhắc nhở bản thân về giá trị của họ, để nhớ tại sao tôi lại trở thành con người như bây giờ. Nhưng bây giờ tôi là một trong số họ, tôi phải đối mặt với một sự thật mà tôi chưa bao giờ phải cân nhắc—rằng tên người không thể được ghi vào Hữu Nhân Sổ.
__________________________________

Cậu ấy có thể cảm nhận được hơi ấm của mặt trời trên da mình như một cái vuốt ve nhẹ, một cái chạm nhẹ của sức nóng thực sự đang làm khổ sở những người bạn con người và những yêu quái kém cỏi hơn của cậu ấy. Cỏ được sưởi ấm tỏa ra một mùi hương dễ chịu, và trong khi Natsume không cảm thấy mệt mỏi, nhưng cậu ấy không muốn di chuyển. Người bạn đồng hành của cậu cũng bị ảnh hưởng tương tự, và Natsume quay lại mỉm cười với chú cáo nhỏ đang rúc vào bên cạnh cậu.

"Em có nóng không?" Natsume hỏi.

Con cáo nhỏ mở mắt ra và dụi mắt một cách ngái ngủ.

"Không. Cơ thể của anh mát mẻ." Cậu bé nhìn lên và mỉm cười. "Nó cảm thấy tốt đẹp."

Trong một khoảnh khắc, Natsume cảm thấy một thoáng hoài niệm, một hình ảnh về khoảng thời gian mà cậu đã nói điều tương tự với người khác. Vào thời điểm đó, cậu ấy chưa có đủ kinh nghiệm để nói những gì cậu ấy muốn nói, nhưng cậu ấy quyết tâm không mắc phải sai lầm tương tự.

"Anh rất vui vì em cảm thấy thoải mái."

"Ừm."

Không lâu sau, đứa trẻ lại một lần nữa được rúc vào người cậu, sự tương phản giữa cái nóng cuối mùa xuân và cảm giác mát mẻ từ cơ thể Natsume một lần nữa kéo yêu quái cáo trở lại giấc ngủ. Natsume mỉm cười với bóng dáng đang say ngủ, vui mừng vì đã vượt qua một hành trình dài để gặp cậu. Những người theo dõi cậu ta đang tăng lên từng ngày, nhưng vẫn còn rất ít người dám tiếp cận cậu ta.

“À, là Onwa-sama…”

"Không có vị thần nào khác sẽ cho phép sự gần gũi như vậy."

“Ông có cho rằng Onwa-sama sẽ cho phép chúng tôi nói chuyện với ngài ấy không?”

"Tôi giả sử…"

"... Không, tốt nhất là đừng làm phiền ngài ấy lúc này. Ngươi đã nghe chưa? Ngài ấy đã tự làm việc với một yêu quái, cố gắng thông thạo các câu thần chú."

"Tại sao?"

"Tại sao? Tại sao? Đương nhiên là để bảo vệ chúng ta."

"Ngài không phải đã biết hết sao?"

"Tất nhiên là không. Ngươi đã quên ngài ấy từng là gì rồi sao?"

Natsume thoát khỏi sự mơ màng của mình, và nhìn về phía nguồn gốc của cuộc trò chuyện. Một nhóm yêu quái cấp thấp đang trốn trong bụi rậm, nhưng Natsume không cảm thấy ác ý.

"Onwa-gami là ai?" Natsume thì thầm nhẹ nhàng, ấn tượng bởi cái tên. Nó không thể là tên thật, và từ cách các yêu quái sử dụng nó, nó giống mật mã hơn. "Mã cho ai?"

"Hửm?"

"À, tôi xin lỗi," Natsume nói, nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ. "Đây là lần thứ hai anh đánh thức em."

"Em không sao," đứa trẻ nói, ngồi dậy. "Anh đã nói chuyện với ai, Natsume?"

"Hửm? À, không có ai. Anh chỉ nói chuyện một mình thôi." Natsume dừng lại một chút, vẫn cố gắng thu thập suy nghĩ của mình. “Anh không cho là…”

"Cái gì?" Yêu quái cáo, cảm thấy rằng Natsume sắp nhờ nó một việc, háo hức nhìn cậu ấy.

"Em đã nghe nói về một yêu quái tên là Onwa-gami?"

Natsume đã mong đợi cậu bé nghiêng đầu bối rối, có lẽ nhìn đi chỗ khác, thất vọng. Thay vào đó, đứa trẻ cười khúc khích trước khi vội vã che miệng.

Ngay lúc đó, Natsume hiểu Onwa-gami là ai.

"Là anh, phải không?"

"Anh sở hữu Hữu Nhân Sổ," yêu quái cáo nói.

Cậu ta cảm nhận được ý trong câu nói, nhưng cũng có một cảm giác khác ẩn chứa trong lời nói của yêu quái cáo.

"Vì vậy, tất cả các bạn đang bảo vệ anh," cậu nói.

Đứa trẻ nhìn xuống, không thể nhìn vào mắt cậu. "Natsume... Anh... Anh thích con người. Anh dành rất nhiều thời gian cho họ."

"Đó không phải là điều duy nhất, phải không?"

"Đã có... tin đồn." Con cáo ngước nhìn cậu, và Natsume thấy mình tạm thời choáng váng trước sự bảo vệ quyết liệt trong đôi mắt của đứa trẻ.

Một nỗi sợ hãi ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng Natsume đã kiểm soát được cảm xúc của mình và giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Họ là shiki à?"

"Em sẽ bảo vệ anh, Natsume. Dù có chuyện gì xảy ra. Em sẽ bảo vệ anh."

"Nhưng em không..." Natsume ngăn mình nói hết câu. Bây giờ không phải là lúc để làm tổn thương cậu bé, không phải sau khi thể hiện sự chân thành đó. Cậu hít vào thật sâu. Sau đó để nó ra. “Ít nhất hãy hứa với anh một điều,” cậu nói.

Đứa trẻ nhìn cậu chờ đợi.

"Bất kể người khác gọi tôi là gì, ít nhất khi em ở bên anh, hãy gọi anh là Natsume."

Đôi môi của đứa trẻ cong lên thành một nụ cười ngọt ngào, và nó nhìn Natsume hạnh phúc.

"Tất nhiên rồi."

Natsume trở lại bãi cỏ, yêu quái cáo cũng làm như vậy. Họ vẫn như vậy cho đến khi Nyanko-sensei đến đón cả hai người.

"Nếu cậu không nhanh lên bây giờ, Touko sẽ lo lắng," con mèo nói. "Tối nay cô ấy làm món gratin. Ta không đời nào muốn đến muộn vì điều đó."

"Ồ xin lỗi."

"Hẹn gặp lại các anh vào ngày mai," cáo vui vẻ nói.

"Hãy chú ý an toàn," Natsume nói.

"Em sẽ! Em đã tìm được một cái hang đẹp," cậu bé nói.

Họ để yêu quái cáo vẫy tay nhiệt tình trên đỉnh đồi. Nyanko-sensei đi phía trước, đôi chân ngắn của anh ấy di chuyển nhanh chóng theo cách mà Natsume thấy thú vị.

"Sensei, đừng bao giờ ngừng gọi tôi là Natsume."

"Cái gì? Chuyện này là thế nào, đồ ngốc? Ta muốn gọi cậu thế nào cũng được."

Natsume cười.

"Tôi tự hỏi, Sensei," cậu lặng lẽ trả lời. "Các yêu quái đã đặt rất nhiều hy vọng vào tôi. Tôi hy vọng tôi có thể đền đáp lại."

Nyanko-sensei dừng lại giữa đường, sau đó quay lại nhìn cậu, đảo mắt. "Chỉ cần sống theo cái tên mà họ đã đặt cho cậu. Cậu sẽ có thể làm điều đó, phải không?"

Tên. Việc các yêu quái đặt cho cậu ấy một cái tên chứa đựng tất cả hy vọng, mong ước và ước muốn của họ. Cậu ấy cảm nhận được mong muốn, không chỉ về những gì cậu ấy có thể ban cho họ, mà còn về những gì họ hy vọng cậu ấy sẽ luôn trở thành. Như Natsume làm chính mình. Và họ, bằng cách đặt cho cậu ấy cái tên này, đã cho cậu ấy thêm một chút thời gian, thêm một chút bảo vệ. Một vài con đường nữa để phát triển thành vị thần mà cậu ấy mong muốn trở thành.

"Tôi sẽ, Nyanko-sensei. Không có vấn đề gì."

Làm thế nào cậu ấy có thể không, với một cái tên như vậy?

Onwa.

Cậu ấy là Natsume. Natsume Takashi. Natsume-gami, một vị thần dịu dàng.

20.

Đạo luật bảo vệ

Là một vị thần có nghĩa là chịu trách nhiệm về những cuộc sống phụ thuộc vào tôi, để bảo vệ họ khỏi bị tổn hại. Nhưng tôi biết rằng có nhiều thứ để bảo vệ hơn là tạo ra một kết giới. Sẽ đến một ngày khi khả năng phòng thủ của tôi bị thử thách—liệu tôi có thể thực hiện bước tiếp theo khi nó đến không? Tôi sẽ có thể chiến đấu? Giết?
_________________________________

"Chà, tôi phải nói rằng, ngài đã được đổi tên một cách khéo léo,  Onwa-gami sama," Misuzu nói với cậu ta, cười khúc khích. Yêu quái quan sát từ bên lề, thích thú với màn trình diễn mờ nhạt của Natsume trước đối thủ nhỏ bé đáng xấu hổ của mình.

Natsume đỏ mặt bên dưới những quả cầu lửa màu xanh lơ lửng.

"Để tôi thử lại," thay vào đó cậu nói.

"Hoho - và ngài sẽ thất bại ... một lần nữa?"

"Xin lỗi vì điều đó!" Natsume cáu kỉnh, sự thất vọng khiến cậu mất kiên nhẫn. Rồi từ từ gục đầu xuống. "Tôi không biết tại sao tôi dường như không thể thành thạo việc này. Có lẽ tôi không đủ mạnh."

"Không, Onwa-gami sama, ngài có rất nhiều quyền lực," đối thủ của cậu ta nói với cậu ta một cách nghiêm túc. Yêu quái bé nhỏ, chỉ cao bằng một nửa, nhỏ bé và hầu như không còn là một cái bóng trong khu rừng đêm. "Nhưng nếu ngài cho phép tôi được nói như vậy, thưa ngài, chính, à, thái độ của ngài đang cản trở ngài. Ngài không được sợ hãi."

"Xem xét khả năng của ngài vào lúc này, ngay cả khi sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, ngài sẽ hầu như không làm sứt mẻ Kiritori," Misuzu nói thêm. "Vì vậy, đừng lo lắng về việc làm hại nó."

"Điều đó cũng không thực sự thoải mái," Natsume lầm bầm.

"Nó sẽ đến với thời gian," Misuzu nói, không hề bối rối. "Khả năng phòng thủ của ngài khá tốt. Bây giờ ngài phải học cách tấn công. Không phải tất cả các yêu quái đến với ngài đều sẵn sàng tuân theo quy tắc của ngài. Một số sẽ cố gắng thách thức ngài."

"Tôi biết."

"Ngài phải chuẩn bị," Misuzu nói. "Không phải tất cả đối thủ của ngài sẽ là yêu quái."

"Tôi biết."

Cậu hít một hơi dài run rẩy. Trong đầu, cậu hiểu. Nhưng trái tim cậu thì không.

“Thưa ngài, ngài không cần phải vội,” Misuzu nhẹ nhàng nói thêm. "Nếu gặp khó khăn, cả Madara và tôi sẽ ở đó vì ngài. Cùng nhau, chúng ta có thể đối mặt với bất kỳ sinh vật nào thể hiện ác ý với bạn, linh hồn hay con người."

"Tôi không thể luôn phụ thuộc vào ông, Misuzu," Natsume nói. "Có những nơi ông không thể đến. Và luôn có người mạnh hơn."

"Đó là sự thật," Misuzu đồng ý, có vẻ hài lòng. "Và vì đã như vậy, ngài sẽ quay lại và đối mặt với Kiritori một lần nữa. Lần này hãy tập trung. Ngài hẳn muốn bị tổn thương ."

"Nhưng tôi không muốn làm tổn thương bất cứ ai!" Natsume khóc, cuối cùng cũng nói ra sự thật của vấn đề. Cậu che mặt, run rẩy. Tất cả trí tưởng tượng quá sống động của cậu ấy đang cho cậu ấy thấy hết kịch bản này đến kịch bản khác, kịch bản sau lại kinh khủng hơn kịch bản trước. “Tôi không… tôi không thể…”

"Rồi ngài muốn bỏ cuộc không?" Misuzu nói. "Bản chất dịu dàng của ngài là sức mạnh ngài, Natsume-sama, nhưng nó cũng sẽ là sự hủy hoại của ngài."

Nhưng nó sẽ không chỉ là sự hoàn tác của cậu ấy , vì Natsume biết quá rõ. Tin đồn về shiki ở những ngọn núi và khu rừng gần đó đã tăng lên. Chúng chắc chắn thuộc về những thầy trừ tà, mặc dù họ có thuộc về những thầy trừ tà mà Natsume biết hay không lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Cho đến nay, các shiki chỉ đang cố gắng thu thập thông tin, nhưng sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi một số người trong số họ cố gắng tấn công những người theo dõi cậu ta. Rốt cuộc, Natsume càng có ít người tôn thờ thì càng dễ chiến đấu với cậu ta. Và Natsume biết rằng cậu ấy không thể để họ không được bảo vệ.

Cái nào quan trọng hơn với bạn: yêu quái hay con người?

Chẳng mấy chốc, Natsume sẽ phải lựa chọn.

"Kiritori !"

"Vâng, Onwa-sama?"

"Tôi sẵn sàng."

"Hiểu." Làn sương đen chuyển sang tư thế chiến đấu, sẵn sàng đón đòn tấn công của Natsume. “Tôi đã sẵn sàng khi ngài sẵn sàng, thưa ngài.”

Natsume tập trung vào màn sương đen, và bắt đầu đẩy năng lượng của đất vào tay mình, sẵn sàng giải phóng vào đúng thời điểm. Các vị thần, không giống như những yêu quái yếu hơn hay con người, không cần niệm chú cho các cuộc tấn công thông thường. Chỉ những Công việc vĩ đại mới yêu cầu những nghi lễ và lời nói thực sự, nhưng Natsume đã được cho biết rằng đó không phải là thứ mà cậu ấy cần phải học. Là một vị thần, những điều như vậy là bản năng, một phần của cậu ta.

Cậu ta không đưa ra cảnh báo nào khi giải phóng năng lượng trong một tia sáng xanh lam. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Kiritori được chiếu sáng, phát ra ánh sáng bạc và bay trở lại bóng tối bên ngoài vòng lửa cáo. Trong suốt quá trình trao đổi này, mọi thứ đều im lặng một cách kỳ lạ.

"Tốt hơn," Misuzu nói. Nụ cười của anh ấy rộng ra khi anh ấy cúi đầu về phía Natsume để tán thành. "Tốt hơn nhiều."

"Cậu không sao chứ?" Natsume hỏi, gọi nơi Kiritori đã ngã xuống.

"Tôi không sao, thưa ngài," Yêu quái nói. Từ nơi Natsume đang đứng, có vẻ như một làn sương mù đang tự tan đi. "Điều này là không đủ để làm tổn thương tôi. Và như Misuzu đã sớm nói với ngài, vị thần của tôi, ngài vẫn cần tập trung nhiều sức mạnh hơn để gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Hiện tại ngài giống như một tảng đá khổng lồ, còn tôi là con kiến ​​​​nhỏ —có rất nhiều sức mạnh được sử dụng với ít lợi thế. Tôi bị đánh, nhưng quá nhiều thứ chảy xung quanh tôi và không bao giờ chạm vào tôi."

"Học cách tập trung đi, Natsume -sama."

"Tuy nhiên, như vậy vẫn tốt hơn nhiều thưa ngài," Kiritori khích lệ nói.

"Vậy chúng ta hãy thử lại," Natsume nói. "Chúng ta nhé?"

"Đương nhiên, thưa ngài."

Natsume, cậu phải chọn sớm.

Natsume nhìn những người hướng dẫn của mình với quyết tâm mới.

"Sự lựa chọn của tôi đã được thực hiện."