21.

Những điều luật bí mật

Ngay cả khi là một con người, tôi đã nhận thấy rằng khi nói đến yêu quái, có những nơi mà con người không bao giờ có thể chạm tới, không bao giờ có thể hiểu được. Họ có luật lệ riêng, luật lệ riêng, luật lệ mà không con người nào có thể bắt họ vi phạm. Tôi tự hỏi liệu những thầy trừ tà có hiểu điều đó không, hiểu rằng sự kiểm soát của họ thực sự mong manh đến mức nào.
__________________________________

Không có gì ngạc nhiên khi Natsume quay sang nhìn yêu quái đang đứng bên cạnh, chiếc mặt nạ sừng của cô ấy luôn che giấu biểu cảm của cô ấy. Nhưng Natsume chưa bao giờ cần nét mặt để biết cô ấy đang nghĩ gì, và bây giờ với tư cách là một vị thần, cậu ấy càng không cần chúng.

"Xin chào, Hiragi."

"Natsume."

"Đã lâu không gặp, Hiiragi. Natori-san thế nào?" Natsume hỏi, hơi mỉm cười.

"Hiện tại Chủ nhân đang bận công việc," cô nói một cách bất cần. "Nhưng anh ấy đang làm tốt."

"Urahime và Sasago thế nào?"

"Họ đang làm việc."

Natsume rơi vào im lặng.

"Tôi hiểu rồi." Cậu hít một hơi trước khi thu hết can đảm để hỏi câu tiếp theo. "Và Natori-san đã yêu cầu họ làm gì?"

"Để tìm ra gốc rễ của những tin đồn gần đây giữa các yêu quái," Hiiragi lặng lẽ nói. "Rằng gần đây đã xuất hiện một yêu quái mới mạnh mẽ-thậm chí một số yêu quái nói là một vị thần."

Cậu thở dài rồi ngồi xuống dưới gốc cây gần đó.

"Cảm ơn vì đã nói với tôi, Hiiragi," cậu nói.

"Natsume... cậu sẽ làm gì bây giờ?"

"Tôi xin lỗi, Hiiragi," cậu nói, nhìn xuống đất, nhìn đám cỏ đang mọc dưới chân mình. "Tôi không có ý ép buộc các bạn phải chia rẽ lòng trung thành của mình."

"Ngay từ đầu nó đã không bao giờ bị chia cắt, Natsume," cô nói. Có một khoảng dừng, và Natsume chờ đợi, biết rằng yêu quái có nhiều điều để nói. "Cậu là người mới đến thế giới của chúng tôi, vì vậy cậu chưa biết. Có những luật chúng tôi sẽ không vi phạm. Chúng tôi không đủ khả năng để phá vỡ chúng."

Cậu ấy hiểu. Nghi thức đã tạo ra cậu ta không được bất kỳ con người nào biết đến, không thể, không được, được biết đến với bất kỳ con người nào. Tất cả các yêu quái, bao gồm cả những yêu quái bị ràng buộc như shiki, sẽ bảo vệ bí mật đó bằng mạng sống của họ. Bởi vì làm cho nghi lễ được biết đến thế giới bên ngoài sẽ chỉ dẫn đến một điều gì đó quá tai hại cho yêu quái.

"Nếu cậu giữ nguyên diện mạo hiện tại, Chủ nhân sẽ không nhận thấy bất cứ điều gì khác biệt," Hiiragi lưu ý. "Đối với chúng tôi thì khác: chúng tôi có thể phân biệt được sự khác biệt giữa con người và yêu quái, nhưng con người thì không thể."

"Tôi biết. Có lẽ tôi nên biết ơn?" Natsume mỉm cười. Nhưng cậu ấy biết rằng mọi thứ không phải lúc nào cũng tồn tại với vẻ bề ngoài. Có những phép thuật để tiết lộ hình dạng thật của Natsume. Và nếu điều đó xảy ra, mọi thứ sẽ là quá muộn.

"Urahime và Sasago sẽ chỉ báo cáo rằng yêu quái rất mạnh mẽ, nhưng không có ý định làm hại con người," Hiiragi nói. "Chủ nhân sẽ coi đó là mệnh giá và không làm gì thêm. Nhưng Natsume, chúng ta không phải là những người duy nhất tìm kiếm trong rừng."

Natsume gật đầu, và cậu nhìn Hiiragi, bình tĩnh ghi nhận lời cảnh báo trong lời nói của cô.

"Shiki của Matoba... có gì đó khác biệt về chúng." Sau đó cậu nghiêng người về phía trước, chìm sâu trong suy nghĩ. "Tôi biết hai trong số chúng là yêu quái bình thường, nhưng những yêu quái còn lại... những chiếc mặt nạ hình bầu dục... chúng là do con người tạo ra."

"Chính xác."

"Yêu quái do con người tạo ra có giới hạn. Họ chỉ có thể truyền lại thông tin, và họ thiếu sự chủ động cần thiết để hoàn thành các nhiệm vụ khó khăn. Và những yêu quái khác có thể cảm nhận được họ và sẽ không tin tưởng họ," Natsume thì thầm. Đó là một tuyên bố được rút ra từ cả kinh nghiệm và nhiều bài học mà cậu ấy đã học được. "Nhưng mà, tôi không thể đánh giá thấp họ được. Tôi sẽ nói chuyện với Misuzu tối nay, để thảo luận xem tôi nên làm gì."

Đã lâu hai người không nói chuyện.

"Cậu đã thay đổi rồi, Natsume."

Natsume cười.

"Sẽ không có gì lạ nếu tôi thay đổi?" Cậu nói, mỉm cười. Sau đó, cậu ta tỉnh táo, khi một ý nghĩ khác xảy ra với anh ta. "Cô có nghĩ Natori-san... nếu anh ấy phát hiện ra tôi là một yêu quái, cô nghĩ anh ấy sẽ phản ứng thế nào, Hiiragi?"

"Tôi không biết. Nhờ mối quan hệ của cậu với anh ấy, Chủ nhân gần đây đã trở nên... dịu dàng hơn đối với các yêu quái. Nhưng anh ấy có thể cảm thấy bị phản bội nếu anh ấy phát hiện ra."

Vì Natsume không thể để Natori-san phát hiện ra nghi lễ, nên cách duy nhất là giả vờ rằng cậu ấy đã đeo mặt nạ như một con người từ lâu. Chắc chắn rằng Natori-san sẽ cảm thấy bị tổn thương sâu sắc, nhưng Natsume biết chắc chắn rằng cậu ấy sẽ không làm gì để khắc phục sự hiểu lầm đó. Rốt cuộc, cậu đã chọn.

Hiiragi nói: "Nhưng chúng tôi sẽ làm việc để đảm bảo rằng một ngày như vậy sẽ còn lâu mới xảy ra. Cho đến lúc đó chúng tôi sẽ bảo vệ bí mật của bạn, Natsume."

"Cảm ơn, Hiiragi."

Một lần nữa, họ rơi vào im lặng.

"Natsume..." Hiiragi ngập ngừng nói, "Không phải chỉ vì điều luật mà tôi chọn bảo vệ cậu đâu, Natsume."

Đôi mắt cậu mở to phản ứng. Mặc dù bây giờ cậu ấy là một vị thần, Natsume buồn bã nhận ra rằng cậu ấy vẫn gặp khó khăn trong việc thể hiện bản thân. Thay vào đó chỉ có một từ quản lý để vượt qua.

"Hiragi..."

Đủ rồi.

"Tôi sẽ đi ngay bây giờ," Hiiragi nói. "Hãy cẩn thận, Onwa-sama."

Cô ấy biến mất sau đó trong một làn khói và ánh sáng, để lại Natsume một mình. Nhưng Natsume, khi tiếp tục nhìn vào vị trí mà Hiiragi đã đứng, biết đó không chỉ là ảo ảnh.

Cậu ấy sẽ không bao giờ cô đơn.

22.

Một phước lành của thần thánh

Có những điều tôi có thể làm bây giờ mà tôi chưa bao giờ có thể làm trước đây. Những thứ nhỏ bé, những thứ vô hình. Lợi dụng quyền lực của mình để làm lợi cho bản thân là một chuyện, nhưng tôi thấy rằng không có niềm vui nào lớn hơn là sử dụng nó cho những người mà tôi quan tâm. Họ không biết tôi đang làm gì, và tôi cũng không bao giờ có ý định nói cho họ biết. Chỉ cần thấy họ hạnh phúc là đủ.
__________________________________

"Oho! Nhìn kìa! Tôi đã bắt được một con khác!" Nishimura hét lên. Con cá hồi anh đào treo trên dây câu của anh ta rất lớn, những đốm đen trên vảy của nó sẫm màu và sáng bóng. Anh ta gỡ con cá ra khỏi dây câu và ném nó vào thùng nước của mình, nơi nó sẽ sống-một thời gian nữa. "Nó hầu như không vừa trong thùng," anh thở dài hạnh phúc.

Kitamoto cười.

"Có vẻ như cậu là người may mắn ngày hôm nay," Kitamoto nói. Chiếc thùng của anh ít đầy hơn, nhưng vẫn khá lớn, với bốn con cá.

"Này Natsume... Cậu có sao không? Cậu không bắt được con nào," Nishimura nói, nhìn vào cái thùng rỗng của Natsume.

"Hửm?" Nhận xét khiến Natsume thoát khỏi suy nghĩ của mình.

"Cậu thường bắt được rất nhiều," Nishimura nói. Rồi anh ta cười toe toét. "Đoán là hôm nay tôi ăn trộm vận may của cậu."

"À, tôi cho là vậy," Natsume nói với một nụ cười. "Bây giờ cậu đã bắt được bao nhiêu?"

"Năm!" Nishimura trả lời. "Nếu tôi kiếm được ba con nữa, tôi có thể cho mỗi người trong nhà hai con cá cho bữa tối." Anh ta dừng lại. "Nhưng có lẽ đó là hy vọng quá nhiều."

"Chà, cậu sẽ không biết cho đến khi cậu thử," Natsume nói, đã mở rộng các giác quan của mình để tìm con cá lớn nhất, béo nhất trên sông.

"Cậu nên thử," Kitamoto đồng ý. "Mặc dù không ăn cắp tất cả cá từ tôi."

"Cái gì? Cậu có bốn con. Đó là đủ mỗi một người trong gia đình cậu."

"Tôi có thể ăn hai cái," Kitamoto nói, khéo léo xỏ một con sâu đang ngoe nguẩy vào đầu lưỡi câu.

Điều đó có nghĩa là bạn bè của anh ấy sẽ cần tổng cộng bốn con nữa.

Natsume lại mỉm cười với chính mình, sao chép chuyển động của Kitamoto, nhưng không có con sâu nào trong tay cậu ta, chỉ có ảo ảnh của một con.

Cậu ta không phải là một yêu quái cáo, yêu quái ít nhiều có thể dùng ảo thuật một cách tự nhiên (so với yêu quái cáo nhỏ tội nghiệp, cậu dường như còn ít hơn), và do đó bị hạn chế trong những gì cậu ta có thể làm. Giun trên một cái móc bên dưới bọt của một dòng nước chảy xiết là tất cả những gì cậu ấy có thể làm vào lúc này.

Nhưng khả năng mà cậu ấy sử dụng để chăm sóc rau trong vườn của Touko-san cũng tương tự như khả năng dùng để dụ cá, một bài tập mà bình thường cậu ấy không cảm thấy thoải mái khi tự mình thực hiện. Dụ cá đến cho những người bạn sẽ ăn thịt chúng là một chuyện-đối với cậu ấy, cậu làm điều đó chỉ để kiểm tra sức mạnh và khả năng của mình là một chuyện khác.

Bằng các giác quan của mình, Natsume có thể cảm nhận được đàn cá trong dòng suối, để ý xem con nào khỏe mạnh, con nào nhỏ và ốm yếu. Những con khỏe mạnh tỏa sáng trước mắt cậu ta, trong khi những con không khỏe mạnh có màu xỉn hơn. Rất may, không có nhiều trong số đó.

Sẽ không bao giờ có nhiều hơn, miễn là Natsume vẫn còn ở đây.

Dụ con cá về phía bạn bè của mình là một việc khá đơn giản, nhưng ngay cả Nishimura và Kitamoto cũng sẽ cảm thấy nghi ngờ nếu họ câu được chính xác những gì họ cần trong năm phút. Vì vậy, Natsume làm mọi thứ từ từ, cho phép một số người trẻ hơn, khỏe mạnh hơn ra đi, để họ có cơ hội sống lâu hơn một chút.

Hai mươi phút sau, cả hai người bạn của cậu đều có chính xác số cá mà họ hy vọng câu được: Kitamoto với một con, Nishimura với ba con.

"Điều này thật tuyệt vời," Nishimura nói, cười toe toét đến tận mang tai. Anh ta cố gắng nhặt thùng cá chỉ để vấp ngã dưới sức nặng bất ngờ.

"Nhưng Natsume, cậu vẫn chưa bắt được con nào," Kitamoto cau mày nói.

"Tôi không sao," Natsume nói. "Touko-san và Shigeru-san không mong đợi tôi mang về bất cứ thứ gì."

"Nhưng vẫn..."

"Không, thật sự không sao." Cậu ấy mỉm cười theo cách mà cậu ấy hy vọng sẽ trấn an.

Một lúc sau, cậu nghe thấy tiếng nước đổ, sau đó là hai tiếng nước bắn liên tiếp.

"Nishimura! Nhưng gia đình cậu..."

"Mẹ tôi không ăn nhiều cá như vậy. Và bố tôi cũng vậy," Nishimura nói. Anh dừng lại một lúc, chìm sâu trong suy nghĩ. "Nghĩ lại thì, hôm nay tôi không đói lắm."

Trước khi Natsume có thể ngăn anh ta lại, Nishimura đã bỏ thêm một con cá khác vào chiếc thùng rỗng gần đây của Natsume.

"À, đúng rồi. Em gái tôi đang ăn kiêng," Kitamoto nói, bước tới. Anh cười toe toét trước vẻ sửng sốt trên gương mặt Natsume. "Đây, cái này là dành cho con mèo béo của cậu. Nó sẽ nổi giận nếu cậu mang cá về nhà cho mọi người, trừ nó."

"Kitamoto..."

"Bạn bè để làm gì, Natsume?" Nishimura nói.

"Nào, chúng ta dọn dẹp đi."

Natsume bước tới chiếc xô của mình, cậu xuống và nhìn thấy con cá, anh thấy mình đang cố gắng để không cười.

"Bắt bởi nỗ lực của chính tôi," cậu thì thầm với chính mình.

"Natsume? Chúng ta đi thôi!"

"Được rồi!" Cậu hét lại, rồi lại nhìn xuống thùng cá của mình. Những lúc như thế này khiến Natsume tự hỏi liệu bạn bè của cậu ấy có biết nhiều về cậu ấy hơn những gì họ bộc lộ hay không.

Vì trong thùng, mập mạp và khỏe mạnh, chính xác là bốn con cá mà Natsume đã dụ cho các bạn của mình

23.

Ra khỏi chiều sâu của Ngài

Có nhiều thứ không đến với tôi một cách tự nhiên. Cũng giống như vậy, không có lý do gì để không thử. Và đôi khi, nỗ lực học hỏi lại bổ ích hơn là thành thạo thực sự. Tôi chỉ biết ơn rằng ở mỗi bước đi, tôi đều có những người ủng hộ mình.
________________________________

Cậu bước vào căn phòng ồn ào, quá sáng sủa, không hẳn là lo lắng, nhưng cũng không hẳn là tự tin. Ngay lập tức câu ta bị kéo về phía bên trái của mình, đến một dãy màn hình có những người ăn mặc kỳ dị đánh nhau theo những cách không tưởng.

"Cố lên!" Nishimura nói. "Street Fighter IV luôn được sử dụng. Và hãy nhìn xem! Có hai vị trí cạnh nhau." Anh kéo tay áo bên phải của Natsume trong khi Natsume quay sang nhìn những người còn lại trong nhóm một cách bất lực.

Tanuma đáp lại cái nhìn bằng một nụ cười gượng gạo và một cái nhún vai bất lực không kém.

"Đây, Nishimura, cậu chơi cùng máy với tôi. Natsume và Tanuma có thể sử dụng chiếc còn lại," Kitamoto nói, dễ dàng trượt vào một chỗ ngồi và ra hiệu cho Natsume và Tanuma ngồi vào chiếc bên cạnh họ.

"Anh bạn, tôi không thể tin rằng hai cậu chưa bao giờ chơi trò chơi điện tử trước đây," Nishimura nói, ngồi cạnh Kitamoto. "Cậu có chắc là hai người họ sẽ ổn chứ? Có lẽ chúng ta nên bắt cặp với một trong số các bạn."

"Và tiêu diệt chúng ta?" Kitamoto cười nói. "Không, hãy để họ mò mẫm trước đã. Tôi muốn biết ai sẽ bắt kịp nhanh hơn."

Tanuma cười, trượt vào chỗ ngồi của mình trước.

"Tôi chưa bao giờ có bạn bè quan tâm đến trò chơi điện tử, vì vậy tôi không bao giờ có cơ hội."

"Tôi cũng vậy," Natsume nói, mỉm cười bất chấp sự bối rối của mình.

"Chà, cậu nghĩ tại sao chúng tôi lại mời hai cậu?" Nishimura đảo mắt nói. "Bạn bè để làm gì nữa?"

"Cậu có chắc là không chỉ để xem hai người này tự làm nhục mình chứ?" Kitamoto trêu chọc.

Nishimura thực hiện cú đâm một cách tốt bụng.

"Cả cái đó nữa," anh nói, cười toe toét. "Chúng ta đặt cược nhé?"

"Tôi cá là Tanuma sẽ lấy nó trước."

"Không công bằng! Tôi muốn đặt cược vào Tanuma!"

"Này, tớ tưởng các cậu là bạn tớ," Natsume cười nói. Nhưng cậu ngồi xuống cạnh Tanuma, người đã có vẻ bận bịu với những hình ảnh nhấp nháy sáng trên màn hình.

"Cậu có biết phải làm gì không?" Natsume hỏi, nhìn chằm chằm vào bảng điều khiển.

"Không hơn gì cậu làm," Tanuma trả lời, nhấn các nút ngẫu nhiên và nghịch cần điều khiển.

"Ồ, bắt đầu thôi." Natsume đặt một trăm yên vào máy. "Tanuma? Chúng tôi cần một cái khác cho hai người chơi."

"Ờ được rồi."

Khi màn hình chuyển sang menu, hai người họ lại nhìn nhau. Vì một số lý do kỳ lạ, Natsume đang cố gắng hết sức để không cười trước tình huống vô lý của mình. Có bao nhiêu vị thần chơi trò chơi điện tử? Trong số những yêu quái chơi trò chơi điện tử, cậu ấy chỉ biết một người: Nyanko-sensei.

"Cậu không được phép sử dụng sức mạnh của mình để đánh bại tôi," Tanuma lặng lẽ nói, trông cũng thích thú như Natsume.

"Tôi thậm chí còn không biết bắt đầu từ đâu," Natsume nói. Nhưng lời nhận xét khiến cậu ngập ngừng nhìn vào chiếc máy trước mặt vì tò mò.

Không có gì.

Và rồi đột nhiên Natsume cứng người lại khi một luồng năng lượng nóng bỏng, trắng xóa lấp đầy cậu như những ghềnh thác dữ dội của một dòng sông chảy xiết. Cậu thở hổn hển - không phải vì đau, nhưng cú sốc hấp thụ năng lượng giống như ánh sáng làm cậu mất thăng bằng trong giây lát. Đó là tất cả những gì cậu ấy có thể làm để đấu tranh để duy trì hình dạng con người của mình.

Đồng thời, màn hình nhấp nháy nhanh, rồi đột ngột chuyển sang màu đen.

"Natsume? Natsume, cậu có ổn không?" Tanuma nói. "Cậu đã nhấp nháy," anh thì thầm thêm vào.

"Tôi ổn," Natsume thì thầm đáp lại. "Tôi nghĩ tôi đã chạm vào thứ mà tôi không nên chạm vào."

"Oa, máy của cậu xảy ra chuyện gì?" Nishimura nói, tạm dừng trò chơi của mình với Kitamoto để đứng dậy. Anh ấy dành vài phút để xem qua máy của Natsume và Tanuma và chọc vào các nút. "Nó chết rồi!"

"Để tôi tìm một trợ lý," Kitamoto nói.

Trợ lý cửa hàng cảm thấy bối rối khi anh ta đến kiểm tra máy, vì không có cách khởi động lại thông thường nào giúp máy hoạt động trở lại.

"Tôi không hiểu," trợ lý nói. "Tôi sẽ cần phải gọi một kỹ thuật viên." Anh quay sang cả Natsume và Tanuma. "Tôi xin lỗi, tôi sẽ hoàn lại tiền cho bạn. Điều này thật kỳ lạ."

Kitamoto nói: "Các cậu có thể sử dụng máy của chúng tôi sau khi chúng tôi kết thúc trò chơi của mình. Cách này có lẽ tốt hơn, vì vậy chúng tôi có thể huấn luyện các cậu."

"Chắc chắn," Tanuma nói.

"Trời đất, tôi chưa bao giờ thấy một cỗ máy nào làm được điều đó trước đây," Nishimura nói. "Chắc là may mắn của người mới bắt đầu."

"Giống một lời nguyền hơn," Kitamoto nói.

Natsume nhăn mặt trước từ đó. Không phải cậu ta thực sự đã nguyền rủa cái máy... Nhưng nó cũng có thể là một cái. Tất nhiên là hoàn toàn tình cờ.

"Đó không phải là một lời nguyền," Natsume khẽ thì thầm.

Bên cạnh cậu, Tanuma đang cố gắng để không cười.

"Cái gì?" Nishimura hỏi.

"Không có gì," Natsume nhanh chóng trả lời.

Chỉ mất thêm 1 phút để Kitamoto hạ gục hoàn toàn Nishimura. Rên rỉ vì hành động rõ ràng là không chính thống của Kitamoto, Nishimura vẫn đủ vui vẻ khi rời khỏi chỗ ngồi để đổi chỗ với Natsume.

"Anh không được phép thua Tanuma, Natsume! Tôi đã cược cho cậu năm trăm yên đấy!"

"Cái gì?"

"Ở đây cũng vậy, Tanuma," Kitamoto nói.

"Đúng vậy. Áp lực đang đè nặng lên hai người."

"Có lẽ cậu nên nguyền rủa cái máy một lần nữa," Tanuma thì thầm.

Natsume không thể giúp nó. Anh ấy bắt đầu cười khúc khích. Ngay sau đó Tanuma tham gia cùng cậu ấy, cho đến khi cả hai người họ cúi xuống điều khiển vì cười quá nhiều.

"Này, hai người bắt đầu chưa?"

"Xin lỗi, xin lỗi," Natsume nói.

Lần này, cậu ấy cẩn thận không thăm dò máy. Và với việc Tanuma đấu tranh bên cạnh cậu ấy, trò chơi xa lạ và cách điều khiển dường như không còn quá tệ nữa. Giữa những tiếng hét khích lệ của Kitamoto và Nishimura, trò chơi thậm chí còn trở nên thú vị hơn.

Thua cuộc không cảm thấy quá tệ, trong hoàn cảnh như vậy.

24.

Thắp sáng tia lửa (Invader Arc: 1/3)

Tôi đã từng quan sát các gia đình khác và tự hỏi sẽ thế nào nếu tôi có thể tham gia cùng họ. Bây giờ tôi có của riêng mình, ngay cả khi mối liên hệ của tôi với thế giới yêu quái ngày càng sâu sắc. Với cuộc sống quá viên mãn, quá hạnh phúc, đôi khi tôi tự hỏi liệu điều này có ổn không. Một phần trong tôi luôn chờ đợi, chờ đợi tất cả những điều này kết thúc. Vì tôi vẫn tin rằng hạnh phúc không thể dành cho người như tôi.
__________________________________

"Takashi-kun."

Natsume nhìn lên từ bữa tối với cá và cơm để dành toàn bộ sự chú ý cho Shigeru-san.

"Vâng?"

"Hôm nay tôi đã ghé qua cửa hàng bách hóa," Shigeru-san nói. "Và tôi đã thấy những gói pháo hoa nhỏ đó được bán."

"A, anh mua một ít sao?" Touko-san ngắt lời.

"Chà, tôi nhận ra rằng bây giờ là mùa hè, vì vậy tôi nghĩ rằng sẽ rất tuyệt nếu thắp một ít trong số chúng sau bữa tối. Đó sẽ là một việc gia đình nên làm," Shigeru-san trả lời trôi chảy, mỉm cười với vợ mình nhiệt tình. "Tôi biết rằng con có thể cảm thấy rằng mình đã lớn, Takashi-kun..."

"Không! Không... không hề," Natsume nói, không thể giữ được sự nhiệt tình của mình trong giọng nói. "Con nghĩ nó sẽ rất vui. Con... Con chưa bao giờ thực sự có nhiều cơ hội để làm những việc như thế khi còn bé."

"Là vậy sao?" Mặc dù không nói gì thêm, Natsume có thể cảm nhận được cảm xúc sâu bên dưới bề mặt của Shigeru. Thật hài lòng khi cảm nhận được sự không tán thành, thất vọng, và vâng, tức giận mà người giám hộ của cậu ấy đang cảm thấy vì lợi ích của Natsume. "Chà, đó là điều tôi nghĩ chúng ta có thể thử vài lần trong mùa hè này. Mùa hè luôn trôi qua rất nhanh. Nó sẽ qua đi trước khi chúng ta kịp nhận ra."

"Và Nyankichi-kun có lẽ sẽ thích đuổi theo ánh đèn," Touko-san cười nhẹ nói. Sau đó, cô ấy nhìn xung quanh. "Hừm, không biết Nyankichi-kun đã đi đâu rồi. Rất hiếm khi anh ấy bỏ bữa tối."

"Có lẽ anh ấy đang ở bên ngoài đuổi đom đóm," Natsume nói ngay lập tức, cười rạng rỡ. "Anh ấy sẽ quay lại khi anh ấy sẵn sàng."

Tuy nhiên, bữa tối kết thúc mà không có Nyanko-sensei trong tầm mắt.

Touko-san bắt đầu băn khoăn. Bát thức ăn để lại cho Nyanko-sensei được bọc lại cẩn thận và đặt trong tủ lạnh.

Khi Natsume đang rời phòng ăn để đi ra ngoài thì cậu ấy phát hiện ra nó. Một sinh vật nhỏ có kích thước và hình dạng như một chiếc lá khô, có màu nâu nhạt để phù hợp, thận trọng đứng ở cửa.

"Onwa-gami-sama," sinh vật nói.

"Zangaki," Natsume nói. Cậu lén nhìn ra ngoài nơi Touko-san và Shigeru-san đang nói chuyện-Touko-san kêu lên về số lượng pháo hoa mà Shigeru-san đã mua.

" Chủ nhân của tôi đã muốn tôi đến gặp ngài để thông báo cho ngài về những gì đang xảy ra ở vùng núi phía tây." Sinh vật cúi thấp, khiến bản thân thậm chí còn nhỏ hơn so với hiện tại.

"Cảm ơn." Natsume gật đầu với những gì cậu ấy hy vọng sẽ được hiểu là sự chấp thuận. "Vậy, tin tức?"

"Madara đã xác định rằng những tin đồn là sự thật. Ông ấy đã nhìn thấy dấu hiệu của phong ấn-những thứ rất mạnh mẽ."

"Tôi hiểu rồi." Natsume cố gắng hết sức để không để lộ sự lo lắng ngày càng tăng của mình, nhưng tuy nhiên, cậu có thể cảm thấy mình đang tập hợp sức mạnh từ đất để chuẩn bị. "Và bạn có biết ai đặt phong ấn không?"

"Tôi không biết, thưa ngài."

Natsume thở dài. Vì vậy, cậu sẽ phải chờ đợi.

"Bạn đã làm rất tốt. Quay lại và-"

"Takashi-kun, pháo hoa đã sẵn sàng. Con có đến không?"

"Đang tới!" Natsume hét lên. "Sau đó, cậu ấy quay trở lại yêu quái." Bảo Nyanko-sensei chưa làm gì cả. Tôi sẽ..." cậu ngừng lại. "Tôi sẽ ở đó lúc nửa đêm."

"Hiểu rồi, thưa ngài. Tôi sẽ thông báo cho Madara."

Yêu quái bay đi trước khi Natsume có thể cảm ơn sinh vật đó một lần nữa.

"Takashi-kun, chúng ta sẽ bắt đầu mà không có con!"

"Xin lỗi, xin lỗi," Natsume nói, chạy ra sân sau. Cậu ấy mỉm cười với Shigeru-san, người đang cầm một chiếc bật lửa trong tay, sẵn sàng châm ngòi bất cứ lúc nào.

"Cuối cùng cũng đến rồi."

"Ồ, điều này gợi lại rất nhiều kỷ niệm!"

"Thật sự?" Natsume cười. "Tôi có thể có một cái, Shigeru-san?"

Với rất nhiều nỗ lực, cậu ấy đã gạt bỏ những suy nghĩ về Nyanko-sensei, một mình ở vùng núi phía tây, ra khỏi tâm trí. Ngay bây giờ, cậu ấy là Natsume Takashi.

"Nhìn nó đáng yêu làm sao!" Touko-san kêu lên. "Phải không, Takashi-kun?"

"Vâng," cậu đồng ý, mỉm cười. Tia lửa bắn ra những ngôi sao bạc và những vệt sáng vàng, chúng bay ra và văng xuống đất một cách vô hại. "Shigeru-san, con thích màu xanh phát ra từ chú."

"Tôi có nhiều cái hơn ở đây. Con có thể thắp sáng chúng khi con làm xong cái đó."

Vài giây sau, tia lửa trong tay cậu tối dần. Những ngôi sao bạc biến mất, thay vào đó là một vài làn khói. Natsume cảm thấy bụng mình thắt lại. Không phải bây giờ. Cậu ấy sẽ không nghĩ về nó ngay bây giờ.

Cho đến nửa đêm. Cậu sẽ đợi đến nửa đêm.

Sau đó, cậu ta sẽ trở thành Onwa-gami.

25.

Khu rừng phía Tây (Invader Arc: 2/3)

Tôi chưa bao giờ có ý định cai trị. Tôi đấu tranh đủ với cuộc sống bình thường của mình, tôi không cần thêm gánh nặng của người khác. Ngay cả bây giờ, sự phụ thuộc của họ làm tôi sợ hãi. Tôi có thể, tôi sẽ, bảo vệ họ? Cái giá của sự thất bại quá cao.
________________________________

Khu rừng phía tây khác với đối tác phía đông của nó, mặc dù cả hai, cũng có cùng bản chất của bất kỳ khu rừng nào có các yêu quái sinh sống, đều có một vẻ đẹp kỳ lạ đối với chúng, đủ để hít thở ngay cả khi nó khiến con người dũng cảm nhất phải ớn lạnh.

Không có trăng, nhưng điều đó không che khuất được những cây thông trắng dày và cao thấp thoáng trên đầu. Ngay cả khi trăng tròn, khu rừng vẫn tối om, nền rừng phủ đầy lá thông khô và kêu răng rắc, tương phản với những khu rừng rụng lá nhẹ nhàng hơn như ở phía đông. Không có bụi cây nào có thể hình thành dưới bóng cây thông.

Và ở đây, không có những yêu quái khỉ để làm nhiệm vụ bảo vệ. Những yêu quái từng trú ngụ trong khu rừng này đã tạm thời di dời, chỉ còn chờ chúa tể và vị thần cho phép họ quay trở lại.

"Con người hay yêu quái?" Natsume thì thầm nhẹ nhàng, đặt tay lên bộ lông trắng phát sáng của Nyanko-sensei. Thầy trừ tà hoặc yêu quái, cậu ta sẽ cần giữ giọng nói nhẹ nhàng, vì cả hai đều có khả năng nghe thấy cậu ta.

Nyanko-sensei thở dài, di chuyển một cách khó khăn, và Natsume cảm thấy căng thẳng bên trong của chính mình tăng lên.

"Nhân loại." Con thú trắng gầm gừ. "Ta thực sự có thể ngửi thấy mùi hôi bốc ra từ những con dấu mà họ treo quanh cây."

Trái tim trong miệng, Natsume hỏi câu hỏi mà cậu ấy đang sợ hãi.

"Đó có phải là một bang hội mà chúng ta biết không?"

"Không phải Matoba hay Natori," Nyanko-sensei nói. "Đó là lý do tại sao ta vẫn ở dạng hiện tại, mặc dù ta đang bắt đầu xem xét lại."

"Huh?"

"Đồ ngốc," Nyanko-sensei sốt ruột nói. "Cả Matoba và Natori đều biết về hình thức này. Hãy tưởng tượng họ sẽ nghĩ gì nếu ta bị phát hiện đối đầu với một gia tộc trừ tà khác. Cậu có nghĩ rằng họ sẽ không cho rằng cậu có liên quan không?"

Natsume cứng người lại.

"Vậy thì Misuzu và Hinoe cũng không nên xuất hiện," Natsume nói, nỗi sợ hãi và lo lắng khiến giọng cậu run lên. "Không phải trước đây hai người họ đã đối đầu với tộc Matoba sao?"

"Bà già đó đã gặp chúng khi cậu bị mắc kẹt trong ngôi nhà ngu ngốc của họ," Nyanko-sensei lẩm bẩm, sau đó thêm một lời nguyền mà Natsume giả vờ không nghe thấy. Như thể chút thông tin đó cuối cùng đã quyết định cậu ta, một làn khói sau đó, Nyanko-sensei trở lại hình dạng một con mèo béo. "Tất nhiên, có một cách khác để thoát khỏi chuyện này," con mèo nói thêm, ranh mãnh ngước nhìn Natsume từ dưới đất.

Bất chấp tính chất nghiêm trọng của tình huống, Natsume vẫn mỉm cười và giả vờ như không nhìn thấy giọt nước dãi lấp lánh chảy ra từ khóe miệng của con mèo.

"Anh không được phép ăn họ, sensei."

Con mèo càu nhàu.

"Bên cạnh đó," Natsume thêm vào. "Nếu một thầy trừ quỷ bị nuốt chửng, sẽ sớm có nhiều người theo sau."

"Vậy thì ít nhất, chúng ta hãy loại bỏ những con dấu đó," Nyanko-sensei nói, với giọng điệu chỉ có thể được mô tả là hờn dỗi. "Điều đó sẽ đủ dễ dàng để cậu làm."

Và thực sự, Natsume có thể cảm nhận được phong ấn ngay cả từ nơi cậu ấy đang đứng. Sự ác độc mà cậu cảm nhận được khiến cậu rùng mình, nhưng may mắn thay, cậu ấy đủ mạnh để có thể phá hủy phong ấn từ nơi cậu đang ở.

Chỉ mất vài giây để Natsume hòa mình vào năng lượng của đất bên dưới cậu. Rực sáng với năng lượng, cậu ấy phát ra một luồng năng lượng mà theo cảm nhận của cậu, nó giống như một làn sóng màu, nhạt và trong mờ, trắng và lấp lánh.

Một nửa cảm giác ác tâm biến mất sau nhịp đập đầu tiên. Đến nhịp thứ hai, Natsume biết rằng chỉ còn lại một số phong ấn thực sự mạnh mẽ.

"Bây giờ tôi sẽ phải tìm kiếm từng người một," Natsume nói, thở dài.

Nyanko-sensei lại ngước nhìn cậu ấy, vẻ mặt không hài lòng.

"Sau khi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ nói chuyện với những người thờ phụng của cậu. Cậu sẽ cần phải đeo mặt nạ."

Natsume gật đầu, không thích ý tưởng này, nhưng cũng biết tại sao Nyanko-sensei lại khăng khăng với nó. Đối với cậu ta, hơn bất kỳ yêu quái nào khác, chiếc mặt nạ là điều cần thiết.

"Tôi cảm nhận được một vùng sức mạnh cách chúng ta một chút," Natsume nói.

"Vậy thì đi thôi," Nyanko-sensei nói. "Vì cậu mà ta đã bỏ lỡ bữa tối. Ta mong được trả gấp đôi khi quay lại."

Natsume cười.

Họ cất cánh, Nyanko-sensei bám vào vai Natsume trong khi anh ấy bay trong không trung, di chuyển nhanh chóng xung quanh và vượt qua những thân cây thông trắng. Nếu là lúc khác, cậu sẽ thấy nó phấn khởi.

Khi Natsume đến địa điểm đầu tiên, cuối cùng anh ấy cũng hiểu những gì Hinoe đã từng nói với cậu ấy về "mùi hôi" của con người, một ngày mùa xuân mà bây giờ giống như một sự vĩnh cửu trước đây.

"Đây... không chỉ là một phong ấn," Natsume nói, nhìn vào vòng tròn khổng lồ và các biểu tượng được khắc trên đất. Ngay cả khi đứng cách xa nó cũng khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

"Nếu cậu bay qua nó, cậu sẽ bị hút vào trong cái lọ," Nyanko-sensei nói, chân trái của anh ấy di chuyển về phía cái lọ trông vô hại, không lớn hơn nắm tay của Natsume, đứng ở giữa vòng tròn.

"Anh có chắc không?" Natsume hỏi, nghĩ lại những lần chính cậu là một phần trong việc tạo ra những vòng kết nối đó. Cậu bước một bước về phía vòng tròn, rồi một bước nữa. Với rất nhiều năng lượng can thiệp trong khu vực này, sẽ khó có thể cảm nhận được bất kỳ con người nào trong chướng khí. "Còn con người thì sao? Con người đã tạo ra thứ này ở đâu? Một nhà trừ tà cần phải ở đây để kích hoạt nó."

Cậu ta vẫn còn cách vài bước chân khi cảm thấy sức mạnh bùng nổ. Một làn sóng, đen hơn cả bầu trời đêm, đột nhiên tràn ra khỏi lọ, dâng cao hơn một cách khó cưỡng.

"Natsume!"

Chẳng mấy chốc, Natsume không thể nhìn thấy gì.
_________________________________
Ghi chú về văn hóa: Cây thông trắng được mô tả trong câu chuyện này là Pinus koraiensis , thường được gọi là Thông Triều Tiên, nhưng tôi chọn gọi nó là thông trắng, vì nó ở Nhật Bản, và Natsume không có khả năng biết nó là thông Triều Tiên. Cây thông. Nó là một phần của gia đình thông trắng. Ở vùng núi của Nhật Bản, nó có thể cao tới 8.500 feet, với thân cây có đường kính 6,6 feet, điều này sẽ cho các bạn biết khu rừng kỳ lạ và rộng lớn như thế nào.

Dù sao thì điều này cũng đủ để chứng minh rằng tôi vô lý khi đi vào chi tiết. Tôi thực sự đã tìm kiếm những cái cây ngớ ngẩn, tôi là mọt sách. Trường cao học đang cọ xát với tôi. Để biết thêm thông tin, bạn có thể tra cứu Thông Triều Tiên trên Wikipedia.