26.

Con người và Thần ( Invader Arc: 3/3)

Tôi đã phong ấn nhiều yêu quái. Không bao giờ một mình, và luôn luôn có sự giúp đỡ của người khác. Nó từng là một cách để xoa dịu lương tâm của tôi, vì tôi tự nhủ rằng cách khác có thể tồi tệ hơn nhiều—xét cho cùng, không phải tất cả các câu thần chú trừ tà đều nhằm mục đích phong ấn. Nhưng không có cách nào để phong ấn con người. Để đảm bảo con người không bao giờ có thể làm hại yêu quái, tôi chỉ có một con đường duy nhất.
————————————————

"Natsume!"

Làn sóng bóng tối, thậm chí còn tối hơn cả bầu trời đêm và đầy mùi hôi thối của ác tâm con người, ập xuống Natsume như một làn sóng thủy triều.

Nhưng người đã kích hoạt bùa chú phong ấn, dù anh ta là ai, đã quá thiếu kiên nhẫn. Xét cho cùng, Natsume vẫn chưa thực sự đạt đến vòng tròn phép thuật, và anh ta không còn là con người, với phản xạ chậm chạp của con người. Cậu cũng không hoàn toàn bất lực.

Cậu nhảy lùi lại để vượt lên trên làn sóng, hút năng lượng của đất và cây cối xung quanh trong khi cậu nhảy cho đến khi cậu phát sáng một màu trắng sáng. Sau đó, cậu giải phóng ngay khi làn sóng đạt đến đỉnh của nó, xé nhỏ bóng tối cho đến khi nó phân tán như tro tàn của ngọn lửa, tẩy sạch ác tâm, tham lam, tham vọng và ghen tị.

Cậu từ từ hạ mình xuống đất, nhưng sự thận trọng khiến cậu tránh mặt đất thực sự. Thay vào đó, cậu lơ lửng phía trên nó vài bước chân, và giải phóng một làn sóng sức mạnh khác để làm nứt chiếc bình và quét sạch mặt đất khỏi các dấu hiệu mà thầy trừ tà đã vẽ.

"Tại sao anh làm điều này?" Natsume khẽ hỏi.

Từ sau gốc cây, một chàng trai trẻ bước ra, mặc áo phông và quần jean rách một cách nghệ thuật. Quanh cổ anh ta treo một chuỗi hạt cầu nguyện dài. Anh ta sẽ rất đẹp trai nếu không có vẻ giận dữ lan khắp mặt anh ta. Nhưng rồi tâm trạng thay đổi đột ngột, chàng trai trẻ nhếch mép cười.

"Ngươi mạnh hơn ta tưởng."

"Anh ấy là một vị thần," Nyanko-sensei nói, cũng bước ra khỏi những cái cây, một lần nữa trong hình dạng là một con thú. Sự xuất hiện, bất chấp sự thận trọng trước đó của Nyanko-sensei, vẫn không mất đi Natsume. Con người đứng trước mặt anh ta rất mạnh mẽ.

"Ooh, một vị thần. Thảo nào mà nó mạnh như vậy."

Nyanko-sensei phát ra một tiếng gầm nhẹ.

"Onwa-gami-sama. Con người hãy tỏ lòng thành kính với thần."

"Đó không phải là thần của tôi ," người đàn ông nói. Sau đó, anh ấy nhìn Natsume với ánh mắt đánh giá, trong một khoảnh khắc, khiến Natsume cảm thấy như gia súc bị mổ lấy thịt. "Là một vị thần thì ngươi khá yếu."

"Onwa-gami-sama, hãy để tôi ăn tươi nuốt sống tên ngốc này. Con người đã xúc phạm ngài đủ rồi."

Natsume có thể cảm thấy sự phẫn nộ của Nyanko-sensei làm rung chuyển không khí xung quanh cậu, và cậu gần như mỉm cười đáp lại.

"Tôi không làm hại con người, tôi cũng không cho phép những người theo dõi của mình làm hại họ," thay vào đó, Natsume nói, nhìn xuống con người bên dưới. "Vì vậy, tôi muốn biết tại sao cậu lại ở đây. Không có yêu quái nào ở đây gây rắc rối cho bất kỳ con người nào."

Người đàn ông cười.

"Tại sao tôi phải quan tâm nếu không ai trong số những yêu quái bẩn thỉu các ngươi làm hại chúng tôi?" có một chút tuyệt vọng trong giọng nói của anh ấy mà Natsume cảm nhận được bên dưới sự thù hận. "Đó là sức mạnh tôi cần, và sức mạnh tôi muốn."

"Để làm gì?"

"Không phải việc của ngươi!"

Nhưng người đàn ông, bị bao bọc trong cảm xúc của mình, thực tế đã nhét chúng vào đầu Natsume, cùng với những ký ức hình thành nên chúng.

"Gia đình đó... họ nô lệ hóa các gia đình con người giống như cách họ nô dịch các yêu quái."

"Bảo vệ chúng tôi? Hah. Họ chỉ muốn một gia đình khác dưới sự kiểm soát của họ."

“Giá như anh trai anh ấy còn sống…”

“…Gia tộc Onizuka sẽ không buộc phải cầu xin sự giúp đỡ từ gia tộc Matoba.”

"Tôi xin lỗi, nhưng việc nhốt các yêu quái ở đây sẽ không ngăn gia tộc của bạn rơi vào thế lực của kẻ khác," Natsume nhẹ nhàng nói. Đối với một khu rừng lâu đời như vậy, các yêu quái ở đây phần lớn là những sinh vật hòa bình và yếu ớt. Đó là lý do tại sao họ đã đến gặp Natsume để thề trung thành ngay từ đầu.

Một cái nhìn kinh ngạc lướt qua khuôn mặt của người đàn ông.

"Ngươi...! Ngươi nhìn..." Nhưng rồi anh im lặng. “Nhưng ta sẽ đủ mạnh mẽ,” anh nói, khuôn mặt lại một lần nữa đầy giận dữ. "Nếu ta bắt được ngươi...!"

Natsume thở dài, và sau đó dùng ngón tay búng nốt sức mạnh còn lại mà cậu đã tập trung vào người thanh niên. Chuỗi hạt quanh cổ người đàn ông lập tức tan thành bụi, và người đàn ông giật mình, kêu lên trước khi loạng choạng và ngã xuống đất.

"Cậu không còn bất kỳ phong ấn nào để bắt tôi," Natsume nói, hạ mình xuống đất. "Những hạt đó phong ấn là cuối cùng của cậu."

Người đàn ông, nhìn xuống đất, cuộn tay thành nắm đấm.

"…kỳ lạ," anh thì thầm. Natsume im lặng. "Ngươi thật kỳ lạ," chàng trai trẻ nói, giọng nói nhuốm màu tuyệt vọng. "Hầu hết các yêu quái, ngay cả những yêu quái mạnh mẽ, không nghĩ về cách con người chúng ta sử dụng bùa chú để bẫy họ, chỉ có chúng ta mới làm. Họ không thể suy nghĩ trước hoặc chú ý đến bùa chú của chúng ta. Nhưng ngươi..." Anh ta nhìn lên. "Ngươi không phải yêu quái bình thường sao?"

Nyanko-sensei bước tới.

"Cậu ấy là Onwa-gami-sama."

" Onwa-gami..." người đàn ông lẩm bẩm. "Cách ngươi đối đầu với ta, ngươi thực sự hành động như một con người."

Natsume mỉm cười. Lời nhận xét, có nghĩa là một sự xúc phạm, thay vào đó khiến cậu ấy cảm thấy ấm áp.

"Cảm ơn."

"Ngươi hiện tại liền giết ta?"

Đằng sau anh ta, Natsume có thể cảm thấy Nyanko-sensei khịt mũi.

"Khi tỉnh dậy, cậu sẽ ở trong thành phố, cậu sẽ không nhớ những gì đã xảy ra ở đây. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể giúp cậu, có quá nhiều người tôi cần phải bảo vệ."

Natsume đặt một tay lên trán chàng trai trẻ và tập trung. Đó là một kỹ thuật mà cậu ấy đã học được từ Kai, khả năng làm mờ ký ức của con người. Đó là cách mà vị thần đã tìm cách thâm nhập vào cuộc sống của con người ngay từ đầu.

Người thanh niên nhắm mắt lại.

"Chúng ta có thể gặp nhau trong hoàn cảnh tốt hơn, Onizuka Kiyoshi."

Cùng với đó, Natsume bắt đầu làm việc.

27.

Là con người

Khi bản năng của bạn là vươn tay ra, khi phản ứng thông thường của bạn là bước tới mà không cần suy nghĩ, không đắn đo—bài học khó nhất để học là, khi cố gắng giúp đỡ mọi người, cuối cùng bạn lại chẳng cứu được ai.
__________________________________

"Anh đang lau."

Natsume khẽ cựa mình trên sàn, nhưng không buồn nhìn về phía con mèo đang đứng ở ngưỡng cửa. Anh ấy đang nằm nghiêng, đầu gối lên đệm sàn và đã ở tư thế đó từ sáng. Bây giờ là giữa buổi chiều.

Vài giây sau, cậu nghe thấy một tiếng thở dài, rồi tiếng chân lục cục của một con mèo béo lăn trên tấm chiếu tatami .

Đột nhiên, cậu ấy cảm thấy một cú đập mạnh và đau khi Nyanko-sensei lao về phía trước và húc đầu vào sau đầu Natsume. Cậu ta ngay lập tức đứng thẳng dậy, sẵn sàng nắm đấm, nhưng con mèo đã ở bên kia phòng, nhìn cậu ta với một nụ cười tự mãn trên khuôn mặt.

"Đau đó!" Cậu hét lên, xoa xoa sau đầu. Tất nhiên, cậu ấy là một vị thần, và vì vậy cơn đau đã biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện — cũng sẽ không có một cục u nào để lộ ra.

"Hãy nhìn vào khuôn mặt hờn dỗi ngu ngốc của cậu," Nyanko-sensei nói. "Nếu bất kỳ ai trong số những người tôn thờ cậu nhìn thấy cậu bây giờ, họ sẽ nghĩ gì?"

Natsume không nói gì, và cắn môi dưới khi ký ức về trận chiến chống lại thầy trừ tà một lần nữa tái hiện trong đầu cậu, giống như vài ngày trước.

"Tôi biết..." Natsume bắt đầu nói. "Tôi biết tôi không thể làm gì được... nhưng tôi vẫn làm." Anh ta ca thán. "Onizuka Kiyoshi đã chiến đấu hết mình để bảo vệ gia tộc, gia đình của mình. Và giờ anh ấy..."

"Vậy ngươi tại sao không giúp hắn?" Nyanko-sensei hỏi.

"Bởi vì tôi không thể!" Natsume nói, sự thất vọng tô màu giọng nói của mình. Trong cổ họng, anh cảm thấy có gì đó thắt lại. "Làm sao tôi có thể? Làm sao tôi có thể yêu cầu bất kỳ người theo dõi nào của tôi sẵn sàng ký hợp đồng với một thầy trừ tà? Điều gì sẽ xảy ra nếu cuối cùng họ bị buộc phải chiến đấu với bạn bè của mình? Điều gì sẽ xảy ra nếu họ buộc phải chiến đấu chống lại tôi?"

"Vậy còn cậu thì sao?" Nyanko-sensei nói. Khuôn mặt của con mèo đột nhiên vô cảm. "Nếu cậu không thể chịu được việc ra lệnh cho người khác làm nô lệ, thì sao cậu lại tự mình đi?"

Natsume quay sang lườm con mèo.

"Và điều gì xảy ra với những người khác nếu tôi làm điều đó?" Cậu ta nói. "Tôi là thần thánh gì mà bỏ qua trách nhiệm của mình chỉ để giúp đỡ một người? Sẽ thật ích kỷ, sẽ thật là..." Natsume dừng lại, rồi nheo mắt trước nụ cười ngày càng lớn trên khuôn mặt của Nyanko-sensei. "Cái này anh biết rồi."

Nyanko-sensei nói: “Cậu cần nghe ta nói to điều đó. Cậu không còn là cậu bé con người có thể trở thành một tên ngốc liều lĩnh nữa. Hãy nhớ điều đó."

"Nếu Onizuka Kiyoshi không xuất thân từ một gia đình trừ tà..."

"Nhưng hắn là. Và họ là. Nếu ta nhớ không lầm, gia tộc Onizuka đã từng khá hùng mạnh. Nhưng giống như gia tộc Natori, nhiều hậu duệ đã mất khả năng nhìn thấy, vì vậy giờ họ đang trở nên tuyệt vọng.” Nyanko-sensei cười toe toét. “Rất nhiều yêu quái đang chờ đợi để trả thù gia đình đã tiêu diệt rất yêu quái."

Natsume đảo mắt trước sự khát máu của con mèo. Đúng rồi. Là một vị thần, bây giờ cậu ta có trách nhiệm. Và không giống như cậu bé con người trước đây, Natsume không đủ khả năng để đứng giữa hai bên, trên thực tế, đã trở thành một người bị ràng buộc chặt chẽ với thế giới yêu quái hơn bất kỳ ai khác.

Nhưng không phải lúc nào cũng như vậy.

"... Cậu thực tế hành động như một con người."

Cậu ấy không còn là con người nữa, nhưng những ký ức về một người vẫn còn nguyên vẹn. Có lẽ điều đó sẽ tạo nên sự khác biệt.

"Tôi tự hỏi," Natsume nói. "Tôi không thể ký hợp đồng, và tôi cũng sẽ không ép buộc bất kỳ tín đồ nào của mình ký. Nhưng..." Natsume nhìn lên, chợt nảy ra một ý nghĩ mới. "Anh có nghĩ rằng gia tộc anh ấy sẽ chấp nhận một liên minh?"

"Một gia tộc trừ tà?" Nyanko-sensei có vẻ như sắp phản đối thẳng thừng, nhưng sau đó con mèo bắt đầu có vẻ trầm tư. "Hoặc là như vậy, hoặc trở thành nô lệ của gia tộc Matoba."

"Một cuộc trao đổi," Natsume nói. "Các yêu quái sẽ không làm hại gia tộc của họ, miễn là họ hứa sẽ không làm hại bất kỳ yêu quái nào. Và chúng ta sẽ hỗ trợ lẫn nhau..." Cậu ấy cười lần đầu tiên kể từ sau sự cố đó. "Anh có nghĩ rằng nó sẽ làm việc?"

"Hừm. Họ là con người, và là những thầy trừ tà. Ai biết được họ sẽ phản ứng thế nào?" Nyanko-sensei nói. "Nhưng một lần nữa, ý tưởng của cậu. Đó cũng không phải là điều mà bất kỳ yêu quái nào cũng nghĩ đến."

Natsume đưa tay ra để luồn tay qua bộ lông của Nyanko-sensei.

“Không phải lúc nào tôi cũng là một yêu quái,” anh nhẹ nhàng nói.

"Mrrrmmmm." Nyanko-sensei nhắm mắt lại trong hạnh phúc. "O-tất nhiên rồi." Sau đó, con mèo im lặng, nằm ngửa để Natsume tiếp cận tốt hơn.

"Và những yêu quái bình thường có lẽ cũng không sẵn sàng cào vào bụng anh đâu," Natsume trêu chọc.

"Cái gì?!" con mèo lăn trở lại trên đôi chân của mình. "Đồ ngốc! Đừng nghĩ cậu đặc biệt như vậy chỉ vì cậu là..."

"Thần," Natsume kết thúc cho anh ta. "Anh không phải là người tôn thờ của tôi về mặt kỹ thuật?"

Nyanko-sensei nổi giận ngay lập tức, và Natsume cười, chuẩn bị dành phần còn lại của buổi chiều để cãi nhau với con mèo. Có một số thứ không bao giờ thay đổi.

Mãi cho đến khi Touko-san gọi họ xuống ăn tối thì họ mới dừng lại.

28.

Cậu ấy đã từng là gì

Tôi bắt đầu quên đi những cảm giác mà tôi đã từng coi là điều hiển nhiên. Gần đây tôi cố nhớ lại cảm giác đói, đau và mệt là như thế nào. Điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra là những hình ảnh mờ ảo, mơ hồ. Chẳng bao lâu, tôi sợ rằng tôi sẽ quên. Và khi tôi làm thế, liệu tôi có còn có thể trở thành con người, vị thần mà tôi muốn trở thành không?
__________________________________

Ngày Natsume bắt đầu đeo mặt nạ gần như là một ngày không có khí hậu, vì cậu ấy thậm chí không nhận ra sự thay đổi cho đến khi Hinoe nhận xét về điều đó khi họ đang ở trong rừng.

"Sẽ rất khó để thích nghi với điều đó," cô bĩu môi phàn nàn. "Và cậu có một khuôn mặt đáng yêu như vậy! Thật đáng tiếc!"

"Mặc dù thích hợp, phải không?" Nyanko-sensei nói, đi lạch bạch về phía Hinoe. Anh quay lại để nhìn Natsume thật lâu, một nụ cười hài lòng hiện trên khuôn mặt anh.

Hinoe nhìn lại chiếc mặt nạ, đầy suy đoán. Sau đó, cô ấy hút một hơi thuốc dài từ tẩu thuốc của mình.

"Vâng, đúng là như vậy. Con đường này sẽ không bao giờ có ai quên được."

Và với những lời khó hiểu đó, cô ấy nháy mắt với Natsume, người đã cứng đờ vì ngạc nhiên.

Nhưng điều khiến Natsume thực sự ngạc nhiên không phải là việc cậu ta đeo mặt nạ, mà là cậu ta không nhận ra điều đó. Cậu nhớ nhiều lần sự cần thiết buộc cậu phải đeo những chiếc mặt nạ giấy mỏng manh, phấp phới. Những thứ đó chắc chắn sẽ bị xé toạc hoặc dịch chuyển, vì Natsume, quen với việc nhìn mọi thứ rõ ràng, luôn ghét những hình ảnh mờ được lọc qua mặt nạ.

Tuy nhiên, mặt nạ của các yêu quái thì khác. Cảm giác của Natsume giống như làn da thứ hai, như thể cậu ấy không mặc gì cả.

"Tại sao tôi không cảm thấy bất kỳ khác biệt?" Cậu hỏi. Tay cậu đưa lên nửa chừng để chạm vào mặt nạ, nhưng cậu lại hạ chúng xuống, vẫn cảm thấy quá bất an để tìm hiểu xem những người tôn thờ cậu đã chọn gì cho khuôn mặt mới của cậu. Vì trong thế giới yêu quái, mặt nạ là như vậy.

“Mặt nạ của các yêu quái chỉ có một nửa là thật,” Hinoe nói, hít thêm một hơi nữa. "Phần còn lại là ảo ảnh. Nếu không, làm sao chúng ta có thể nhìn thấy khi bị che hơn nửa khuôn mặt? Và tôi chắc rằng cậu đã bắt gặp những chiếc mặt nạ thậm chí không có lỗ mắt."

Anh nhớ lại chiếc mặt nạ của Hiiragi sau câu thần chú sấm sét của Natori. Bị cháy, nứt và làm bằng chất liệu giống như gốm nhưng lại nhẹ như gỗ. Nó đã cảm thấy rất thực; cậu ấy cảm thấy khó tin rằng đó chỉ là một nửa ảo ảnh, nhưng nếu đúng như vậy, nó sẽ giải thích được rất nhiều điều. Giống như cách cô ấy có thể nhìn xuyên qua một chiếc mặt nạ dường như không có lỗ cho mắt.

"Của cậu cũng không có," Nyanko-sensei nói. Anh ấy trông có vẻ thích thú trước sự khó chịu của Natsume. "Chúng tôi nghĩ rằng nó sẽ là tốt nhất."

Natsume giật mình, và lần này giơ tay phải lên để cảm nhận chiếc mặt nạ trên mặt. Thật bối rối khi không cảm thấy gì, nhưng tay cậu ấy lại có cảm giác khác. Vâng, chắc chắn có một cái gì đó che mặt cậu ta. Chiếc mặt nạ có cảm giác nhẹ khi chạm vào, được làm từ chất liệu bí ẩn giống như chiếc mặt nạ của Hiiragi. Khi cậu tiếp tục chạm vào nó, tay cậu không cảm thấy gì ngoài một đường cong nhẹ, vừa đủ để theo đường nét khuôn mặt anh. Không có bướu, thậm chí không có mũi, và như Nyanko-sensei nói, không có lỗ mắt, không có khe cho miệng. Nó hoàn toàn trơn tru.

"Tôi sẽ cởi nó ra," Natsume nói, sự tò mò cuối cùng đã vượt qua sự do dự ban đầu của cậu. Cậu ta không thể tưởng tượng được những người thờ phụng cậu ta lại chọn thứ gì đó đơn giản và không có nhãn hiệu. Phải có một cái gì đó được vẽ ở đó. Chiếc mặt nạ dễ dàng tháo ra, mặc dù làm thế nào nó có thể nằm trên mặt cậu mà không cần buộc vẫn còn là một bí ẩn đối với cậu, nhưng sau đó, Natsume đã quen với nó. Rốt cuộc, cùng một lực lượng bí ẩn giữ cho quần áo của cậu ta không tì vết, chiếc mũ của cậu ta thẳng trên đầu, chiếc geta dính vào chân cậu ta. Và bây giờ chiếc mặt nạ cũng là một phần của cậu ấy.

Mặt nạ bên trong là một loại mặt nạ mịn, màu nâu nhạt, giống như đất sét nung, nhưng cảm giác thì không.

"À, tôi hiểu rồi, họ đã dùng thứ tốt nhất," Hinoe nói, nhìn xuống. “Hãy xem nó trơn như thế nào,” cô nói thêm, luồn một ngón tay được cắt tỉa cẩn thận vào bên trong. Rồi cô nhìn anh. "Cậu có một nghệ nhân bậc thầy trong số những người tôn thờ bạn, Natsume."

"Touwazai," Nyanko-sensei nói. "Mới gia nhập mấy ngày trước."

Natsume chưa nghe đến cái tên này, nhưng dựa vào cái nhìn mà Hinoe và Nyanko-sensei trao đổi với nhau, cậu đoán rằng yêu quái đó phải được nhiều người biết đến.

"Tôi muốn gặp anh ấy," Natsume nói, mỉm cười. Rồi cậu quay lại với chiếc mặt nạ. "Nó được làm bằng gì vậy? Nó giống như đất, nhưng không phải," cậu nói, lần theo dấu vết của Hinoe trước đó.

"Đó là đất, hay đúng hơn là đất sét," Hinoe nói, "nhưng nó không phải là thứ mà con người có thể sử dụng. Chúng tôi gọi nó là keiryouchi . Đất sét linh hồn. Hầu hết các mặt nạ yêu quái đều được làm từ nó, nhưng phải có một yêu quái mạnh mẽ mới tự làm được một chiếc hoặc ra lệnh cho ai đó làm cho họ. Phần còn lại làm bằng những chiếc mặt nạ giấy thông thường."

"Hoặc họ thực sự mạnh mẽ như tôi và chẳng có tác dụng gì với họ," Nyanko-sensei nói.

"Anh mặc chúng mọi lúc," Natsume nói.

"Chỉ vì hình dạng của tôi quá nổi tiếng," con mèo nói, quay đầu lên để cố tỏ ra hợm hĩnh. "Đó là một gánh nặng mà những người có thân hình đẹp phải gánh chịu."

Hinoe cười khúc khích.

"À, cậu đang đợi gì vậy?" Nyanko-sensei nói, vì đã bỏ qua lời chế nhạo một lần. "Lật mặt nạ lên, đồ ngốc. Nhìn đi."

Chậm rãi, cẩn thận, Natsume lật mặt nạ lại, nhưng ngay khi nhìn thấy các dấu hiệu, cậu ấy đã thở hổn hển.

Màu đỏ trên nền trắng, hoa văn và đường xoáy, điểm xuyết thêm chút vàng để phá vỡ sự đơn điệu. Ở giữa là một vòng xoáy cuối cùng, bắt đầu từ trán đến cuối mũi. Những nơi lẽ ra phải có mắt và miệng của cậu ta trống rỗng, trống rỗng và trắng xóa.

"Vì vậy, tôi không quên," Natsume thì thầm, lần theo các dòng. Cậu ấy chưa bao giờ thực sự nhìn thấy những hoa văn được vẽ trên khuôn mặt của mình vào ngày định mệnh đó, nhưng ngay cả như vậy, cậu ấy vẫn nhận ra nó. Cơ thể cậu ta nhận ra các biểu tượng của sự ra đời của cậu ta.

"Bây giờ cậu có thể là một vị thần, Natsume," Hinoe nói, vẻ mặt nghiêm trang. Cô cố tình thở ra từ chiếc tẩu của mình, lấp đầy không khí ngay lập tức giữa họ bằng làn khói khiến Natsume không còn khó chịu nữa. "Nhưng đừng bao giờ quên những gì cậu đã từng là. Những người tôn thờ cậu sẽ nhớ. Họ sẽ không quên những gì đã tạo ra cậu."

Và cậu ấy cũng sẽ không.
_________________________________
Ghi chú về văn hóa: Tôi đã chơi với một số tên tiếng Nhật. Tôi chắc rằng bây giờ một số bạn có thể đã nhận ra rằng sự lựa chọn Onizuka Kiyoshi của tôi là có chủ ý. Tên và tài liệu tham khảo ở đây cũng vậy. Chẳng hạn, Kei ryouchi có nghĩa đen là "lãnh thổ ánh sáng". Tôi cố gắng làm những điều tương tự cho tên yêu quái. Hãy vui vẻ khi cố gắng đoán làm thế nào tôi nghĩ ra chúng.

29.

Lá Thư Từ Các Vị Thần (Thư Arc: Phần 1/2)

Việc các nhà trừ tà bắt đầu chú ý đến sự tồn tại của tôi là điều không thể tránh khỏi. Nhưng có những người khác đang theo dõi tôi, chờ đợi thời gian của tôi trong khi họ chứng kiến ​​những cuộc đấu tranh của tôi, sự bối rối của tôi, nỗi đau của tôi. Vì tôi không phải là người đầu tiên được biến thành một vị thần, tôi cũng sẽ không phải là người cuối cùng. Chỉ đến bây giờ tôi mới biết rằng không phải tất cả chúng đều sống sót.
__________________________________

“Sẽ có pháo hoa vào tuần tới,” Taki nói, ôm chặt Nyanko-sensei cam chịu vào ngực. Đôi mắt cô sáng lên, và một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi cô. "Một cái gì đó để kỷ niệm vài tuần cuối cùng của mùa hè."

"Vài tuần cuối cùng của mùa hè?" Tanuma nói, thở dài trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ, như để kiểm tra xem cây cối có còn xanh tươi không. "Nó trôi qua quá nhanh."

“Ngày mai trường cũng bắt đầu,” Taki nói thêm. Cô ấy mỉm cười và âu yếm Nyanko-sensei. "Natsume, cậu có làm gì vào cuối mùa hè không?"

"Huh?" Natsume nói. Cậu ấy chớp mắt, rồi nhận ra rằng cả hai người bạn của cậu ấy đang nhìn cậu ấy, cậu ấy nhìn xuống sàn nơi họ đang ngồi với vẻ xấu hổ. "Có vài việc tôi cần phải làm."

"Ồ?" Tanuma nhìn Natsume dò xét. "Nếu có bất cứ điều gì chúng ta có thể làm, đừng ngần ngại hỏi."

Natsume ngập ngừng mỉm cười, nhưng cậu vẫn im lặng. Cậu ấy đã vượt xa điểm mà bất kỳ con người nào có thể thực sự giúp đỡ cậu ấy. Và có những điều cậu ngại chia sẻ, kể cả với bạn bè. Đặc biệt là Tanuma và Taki. Vì họ đã biết quá nhiều rồi.

Cánh cửa phòng anh ấy mở ra, và Touko-san bước vào, mang theo một khay đầy đồ ăn nhẹ tự làm và ba ly trà lúa mạch.

"Cảm ơn, Touko-san," Natsume nói, đứng dậy để lấy khay. Những lời nói của anh ấy nhanh chóng được bạn bè của cậu ấy lặp lại với những tiếng xì xào háo hức, trong khi Touko-san mỉm cười và nài nỉ họ ăn hết mọi thứ trước khi rời khỏi phòng một lần nữa.

"Ohoh, có vẻ như cô ấy đã làm thêm một số taiyaki !" Nyanko-sensei nói, vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của Taki. Con mèo nhảy ngay cạnh đĩa, và trong nháy mắt nuốt chửng hai chiếc bánh ngọt hình con cá.

"À, Ponta, để lại một ít cho chúng tôi!" Tanuma nói, nắm lấy.

Nhưng Natsume không chú ý đến đồ ngọt. Thay vào đó, cậu ấy nhìn vào mảnh giấy được gấp lại đã bay cùng Touko-san và rơi thẳng vào tay cậu ấy.

"Natsume, cậu đang nhìn cái gì?"

Cậu lật tờ giấy, dày và thô ráp với những mảnh vàng và bạc, để nhìn vào mặt trước.

Kính gửi Onwa-gami-sama…

"À, tôi đã tự hỏi khi nào cậu sẽ nhận được một cái gì đó như thế," Nyanko-sensei nói. "Đã đến lúc họ cố gắng liên lạc với cậu."

"Natsume-kun?" Takaki nói. "Cậu cầm cái gì trong tay?"

"Vâng," Natsume nói, giơ lá thư lên. "Cậu có thể thấy nó?"

"Chỉ là một cái bóng mờ," Tanuma buồn bã nói, dụi mắt. Taki lắc đầu.

Natsume mỉm cười.

"Không sao. Tôi có thể làm cho cậu xem."

"Cậu có thể…?" Taki bắt đầu, chỉ để thở hổn hển khi Natsume đóng mạnh cửa phòng của mình với một suy nghĩ. Một ý nghĩ khác tạo ra một kết giới vô hình, một kết giới tinh thần chỉ giới hạn trong phòng của cậu ta.

"N-Natsume?" Tanuma nói. Anh nhìn cậu với vẻ mặt nửa hoang mang.

Phải mất một lúc Natsume mới nhận ra rằng mình đã bỏ hình dạng con người theo bản năng.

"Xin lỗi, xin lỗi. Tôi quên rằng tôi đang đeo cái này," Natsume nói, tháo mặt nạ xuống sàn bên cạnh anh.

"Ồ-ồ," Tanuma nói. Anh thở ra một hơi dài. "Điều đó thực sự làm tôi ngạc nhiên. Trong một khoảnh khắc, cậu thực sự giống như một yêu quái." Rồi nhận ra những gì mình vừa nói, anh đỏ mặt. "Ý tôi là, nhiều hơn trước."

"Natsume-kun, cậu bắt đầu đeo mặt nạ từ khi nào vậy?" Taki hỏi. Đôi mắt cô lướt qua cái mũ của Natsume, đến chiếc áo choàng. "Quần áo khác của cậu cũng đã thay đổi."

"À..." Natsume dừng lại. "Đôi khi những người tôn thờ tôi cảm thấy muốn thêm đồ vào tủ quần áo của tôi. Điều đó làm họ vui, vì vậy tôi để họ làm điều đó."

Nyanko-sensei đi lạch bạch đến bên Natsume, nhìn vào bức thư.

"Hừm, nhìn qua thì là một lời mời."

" Onwa-gami-sama. Onwa-gami-sama. Tôi là sứ giả của Mibu-gami-sama. Ngài có thể cho phép tôi vào không?"

" Mibu-gami-sama?" Natsume thì thầm.

"Một trong những vị thần cư ngụ trong rừng Isozuki. Cậu có nhớ Asagi, người chơi đàn koto không? Và Akagane?"

"À..." Quả thật, Natsume có nhớ. Cậu đứng thẳng dậy, sau đó đeo lại mặt nạ, một hành động khiến Tanuma nhíu mày lo lắng, trong khi Taki cắn môi và nhìn xuống. Cậu nhìn về phía cửa sổ, nơi có một bóng đen đang chờ đợi.

"Mời vào."

Yêu quái bước vào, một người đàn ông trông có tuổi trong chiếc áo choàng lụa dài màu xanh lam và xám bạc. Nó đội một chiếc mũ gợi nhớ đến các quý tộc cung đình Trung Quốc cổ đại, từ đó một tấm vải lụa trắng có khắc biểu tượng "trung thành" chảy xuống để che mặt.

“ Onwa-gami-sama, tôi thành thật xin lỗi vì đã làm phiền ngài trong bữa ăn.”

Natsume hơi cứng người trước giả định đằng sau lời nói, nhưng vẫn im lặng.

"Vì vậy, Người hầu của Mibu-gami-sama, hãy nêu nhiệm vụ của ngươi," Nyanko-sensei nói.

"Tôi tên là Senzai." Tinh thần cúi thấp. "Chúa của tôi gần đây đã gửi cho ngài một lá thư mời ngài tham gia cùng chúng tôi trong một buổi hòa nhạc yên tĩnh. Tôi đến để nhận câu trả lời của ngài."

"Tôi vừa mới nhận được bức thư," Natsume trả lời.

"Thật vậy, Onwa-gami-sama? Lời xin lỗi chân thành nhất của tôi vì đã làm phiền ngài. Tôi không có ý định gây áp lực cho ngài."

"Không, không sao đâu. Buổi hòa nhạc diễn ra khi nào?"

"Vào ngày trăng tròn tiếp theo."

Hai tuần kể từ bây giờ.

Natsume gật đầu.

"Hãy trở lại vào tối nay, trong giờ của linh hồn. Tôi sẽ cho ông câu trả lời của tôi sau đó."

"Hiểu."

Rồi trong làn khói, yêu quái biến mất.

Khi Natsume tháo mặt nạ ra, cả Tanuma và Taki đều nhìn cậu với vẻ mặt kinh ngạc lẫn lộn.

Và sợ hãi.
__________________________________
Lưu ý về văn hóa: "giờ của linh hồn" là giờ phù thủy của Nhật Bản, diễn ra trong khoảng thời gian từ 2 giờ sáng đến 3 giờ sáng. Đó là thời điểm được cho là cõi sống và cõi chết đặc biệt gần nhau, đó là lúc ma (không phải yêu quái) có nhiều khả năng xuất hiện nhất.

30.

Khoảng Cách Giữa (Thư Arc: 2/2)

Các yêu quái không tôn thờ các vị thần theo cách của con người. Con người mãi mãi cách nhau một bước: kẻ thờ và kẻ được thờ. Với các yêu quái, tôi có những người tôn thờ và theo dõi, bạn bè và cố vấn. Đó không phải là sự cô lập của một vị thần của con người chủ trì những người không thể nhìn thấy, mà là một người nổi bật hơn những người còn lại—một người cai trị, một vị vua.
__________________________________

Sự im lặng sau sự ra đi của Senzai nhuốm màu bất an, một nỗi sợ hãi đen tối, khó chịu. Natsume có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi từ hai người bạn của mình: nỗi sợ hãi rằng Natsume có thể đã thay đổi vượt xa tầm với của họ, việc nhận ra ý nghĩa thực sự của việc trở thành một vị thần.

Nhưng Natsume biết, rõ hơn bất cứ ai khác, những gì cậu ấy có thể và không thể làm. Và cậu biết rằng nếu không có Tanuma và Taki, cậu sẽ dần đánh mất con người của mình, sẽ sớm mất đi mối liên hệ với thế giới loài người. Vì vậy, trước sự sợ hãi của bạn bè, chính cậu là người lên tiếng trước.

"Tôi bắt đầu đeo chiếc mặt nạ này vài tuần trước," Natsume nói, lần theo các họa tiết trên mặt nạ. "Nó đã trở thành một điều cần thiết."

Tanuma và Taki nhìn nhau, nỗi sợ hãi chỉ giảm đi một chút bởi sự lo lắng.

"T-tại sao?" Taki hỏi.

"Bởi vì những thầy trừ tà đã bắt đầu đến vùng núi," Nyanko-sensei ngắt lời. Anh ta liếc xéo Natsume, phớt lờ khuôn mặt trắng bệch của cả Tanuma và Taki khi cuối cùng cũng chìm vào ý nghĩa trong câu nói của anh ta .

"Nyanko-sensei!" Natsume nói, nhìn con mèo. Yêu quái phớt lờ cậu ta, như anh ta luôn làm.

"Kể từ khi cậu bắt đầu, cậu cũng có thể kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện để họ hiểu," Nyanko-sensei nói, nằm ngửa ra. "Hoặc có lẽ là không."

"Hửm?" Natsume nhìn theo ánh mắt của con mèo. "Ah."

“ Về sớm đấy, nửa panh bé nhỏ,” Nyanko-sensei nói.

"Natsume! Natsume!"

"Tôi sẽ đến," Natsume nói với một nụ cười. Ngay cả trong những ngày chán nản nhất, sự hiện diện của yêu quái cáo cũng đủ để làm cậu vui lên. “Em về sớm,” cậu nói, bước tới mở cửa sổ cho đứa trẻ vào.

"Những người khác bảo em quay lại để tôi báo tin cho anh," con cáo nhỏ hào hứng nói, vẫn chỉ đi được nửa đường qua cửa sổ. “Chúng tôi nghĩ, à, dù sao thì, Zangaki cũng nghĩ, rằng gia tộc Onizuka sẽ…” cậu bé bỏ dở khi phát hiện ra hai con người đang ngồi trong phòng. "Ồ," nó nói bằng một giọng nhỏ xíu, tai cụp xuống. “Có phải… anh đang hầu tòa không?”

"Cậu ấy đã cầm nó trước đó," Nyanko-sensei nói. "Nhưng đây chỉ là một số người bạn con người của cậu ấy."

Một bóng đen lướt qua Tanuma, nhưng anh ấy vẫn im lặng, trong khi Taki cắn môi dưới.

"Những người bạn loài người?" Đôi tai vểnh lên. Với cú nhảy cuối cùng, cậu bé đáp xuống tấm chiếu tatami , cái đuôi vẫy qua vẫy lại một cách không chắc chắn. Đứa trẻ dừng lại, như thể đang vật lộn với hàng chục câu hỏi. Cuối cùng một trong những chiến thắng ra. "Công việc của tòa án là gì?"

"Natsume cuối cùng cũng được mời tham dự một trong những buổi họp mặt nhỏ của Mibu -gami."

" Mibu-gami? Ông ấy nổi tiếng!" Yêu quái cáo cười rạng rỡ. "Và ông ấy không thường mời bất cứ ai, Natsume."

"Nhưng bây giờ ông ấy đang mời tôi," Natsume nói, di chuyển để có không gian cho yêu quái cáo ôm vào lòng mình. Việc Mibu-gami chỉ gửi lời mời sau lần đầu tiên bảo vệ thành công chống lại một nhà trừ tà không chết khi đối đầu với cậu ta. Cậu nhặt lá thư mà cậu đã để lại trên sàn nhà. "Tôi nghĩ đó không phải là điều tôi có thể từ chối."

"Ông ấy sẽ không làm gì nếu cậu không đi," Nyanko-sensei nói. "Nhưng... xem xét vị trí của cậu lúc này, có lẽ sẽ tốt hơn nếu vun đắp mối quan hệ với ông ấy."

Natsume thở dài.

"Nyanko-sensei, nghe thật máu lạnh."

"Đó là cách thế giới yêu quái hoạt động, hãy làm quen với nó," Nyanko-sensei nói. "Ồ, và tốt hơn là cậu nên nghĩ ra một biện pháp bảo vệ cho kế hoạch nhỏ hiện tại của mình. Ông ấy sẽ chất vấn cậu về điều đó, vì vậy hãy chuẩn bị sẵn sàng."

"Tôi giả sử." Natsume quay sang tinh linh cáo nhỏ. "Vậy tin tức mà Zangaki muốn tôi biết là gì?"

"Mmm," đứa trẻ nghi ngờ nhìn về phía hai người.

"Tanuma và Taki đều có quyền được biết," Natsume nói chắc nịch. Đám mây che khuất khuôn mặt Tanuma sáng lên, nhưng chỉ một chút thôi. Natsume thở dài. Bây giờ, hoặc không bao giờ. "Tháng trước, tôi đã bị tấn công bởi một nhà trừ tà, một thành viên của gia tộc Onizuka."

Đám mây biến mất trong nháy mắt, thay vào đó là đôi môi nhợt nhạt kinh hoàng.

"Natsume! Đó là..."

"Bình tĩnh đi đồ ngốc," Nyanko-sensei nói. "Natsume đã đánh bại hắn ta một cách dễ dàng. Một nhà trừ tà không thể làm gì nhiều để chống lại một vị thần mà không có nhiều sự chuẩn bị và kiến ​​thức."

"Onizuka Kiyoshi đã chuẩn bị rất nhiều," Natsume nói một cách trách móc. "Nhưng Tanuma, Taki, tôi không đủ khả năng để các nhà trừ tà kết nối ngoại hình yêu quái của tôi với con người của tôi."

Một lúc im lặng, trong khi hai người bạn của cậu ta tiêu hóa thông tin mới.

“Ponta, khi anh nói rằng Natsume đã đánh bại tên trừ tà này…”

“ Cậu ấy đã phá vỡ phong ấn và đưa thầy trừ tà về nhà, thế thôi.”

"Tôi sẽ không làm tổn thương một con người," Natsume nói. “Đó là…”

"Nhưng cậu có thể bị buộc phải làm vậy trong tương lai," Tanuma lặng lẽ nói. "Natsume, chiếc mặt nạ đó. Tôi rất vui vì cậu đã nói với tôi lý do thực sự tại sao cậu bắt đầu đeo nó, nhưng..." Anh vươn thẳng vai, như thể chuẩn bị tinh thần. "Tôi không thích nó. Nó làm tôi sợ vì một lý do nào đó. Ý tôi là, tôi biết, tôi biết bây giờ cậu là một yêu quái. Nhưng khi cậu đeo chiếc mặt nạ đó vào, cậu không còn cảm thấy mình là Natsume nữa."

“ Cậu ở xa quá…” Taki thì thầm. Giọng cô nghẹn ngào. "Nói chuyện với yêu quái khác đó. Tôi cảm thấy như cậu đang ở một nơi mà tôi không bao giờ có thể chạm tới. Và bây giờ, với những thầy trừ tà..." Cô ngước nhìn anh, đôi mắt ướt đẫm nước mắt. "Natsume-kun, tớ cảm thấy bất lực quá. Cậu có thể làm những điều mà cả chúng ta đều không thể mơ tới, nhưng cậu cũng đang vật lộn với những thứ khác, và tớ chẳng thể làm gì được. Tớ chẳng thể giúp gì được."

"Nhưng điều đó cũng giống như trước đây, khi... khi tôi vẫn còn là con người," Natsume chỉ ra.

"Phải, nhưng Natsume, khi cậu còn là con người, có những việc chúng ta có thể làm," Tanuma cười gượng nói. "Cho dù không tốt lắm."

Natsume có thể cảm thấy bạn bè của mình rời xa cậu ấy, nhưng cậu ấy chưa bao giờ giỏi trong lời nói. Cậu đấu tranh trong im lặng để tìm ra điều đúng đắn để nói, trong khi bạn bè của cậu đứng nhìn, bầu không khí căng thẳng.

"Natsume là Natsume."

Con cáo con nhìn Tanuma, khuôn mặt tròn trịa trẻ con của nó nghiêm nghị và sáng sủa. Natsume ngạc nhiên nhìn xuống nó. Cậu đặt một tay lên đầu đứa trẻ, vuốt ve mái tóc nâu vàng mềm mại của con cáo.

"Không quan trọng anh ấy trông như thế nào," cậu bé nói. "Ồ, bây giờ tôi không thể âu yếm Natsume mọi lúc, và khi có phiên tòa, tôi phải gọi anh bằng một cái tên khác và cúi chào và rất, rất lịch sự, nhưng khi mọi người ra về thì mọi chuyện vẫn như vậy. Chỉ là Natsume có những việc khác phải làm bây giờ, nhưng đó chỉ là vì Natsume bây giờ có thể làm nhiều hơn trước đây." Yêu quái cáo vui vẻ nhảy vào lòng Natsume. "Anh ấy vẫn làm chúng vì anh ấy là Natsume."

"Tôi cho rằng cậu ấy làm," Tanuma nhẹ nhàng nói. Một lần nữa, anh trao đổi một cái nhìn im lặng với Taki. "Tôi xin lỗi, Natsume. Nhưng làm quen với điều này, nhìn thấy cậu như thế này. Vẫn còn khó khăn."

"Sẽ mất thời gian," Taki nói. "Xin lỗi, Natsume-kun."

Natsume hiểu. Rốt cuộc, không có viên đạn ma thuật nào, không có gì khiến việc đối mặt với khoảng cách giữa con người và thần linh trở nên dễ dàng hơn.

"Không sao đâu Taki." Natsume nói. "Tôi không ngại chờ đợi."

Nụ cười mà Taki dành cho anh thật nhẹ nhàng, chỉ là một cái bóng, nhưng đó là một sự khởi đầu. Và Natsume không ngại chờ đợi.

Rốt cuộc, một vị thần có gì ngoài thời gian?