86.

Người đưa tin

Thời gian trôi chảy khác nhau đối với các vị thần. Các vị thần xem thời gian như một thứ đơn thuần tồn tại, một thứ sẽ luôn ở đó. Rốt cuộc, đối với những người không thể chết, sẽ luôn có đủ thời gian. Nhưng con người, cuộc sống ngắn ngủi, dường như không bao giờ có đủ. Đó là một quan điểm hạn chế, nhưng hấp dẫn một cách kỳ lạ. Đối với những vị thần có quan hệ với con người, họ luôn luôn bị lôi cuốn vào nhận thức của con người, quan điểm của con người. Và đối với tôi, vị thần sống như một con người, thời gian đã bắt đầu cạn kiệt.
_________________________________

Đối với Natsume, mùa chuyển mùa dường như là thời điểm dành cho những vị khách không báo trước.

"Đầu tiên là Onizuka-san, sau đó là Tanuma và Taki, và giờ là anh ấy," Natsume nói, nhìn xuống Nyanko-sensei đang đi cạnh mình.

"Đó là điều không thể tránh khỏi," Nyanko-sensei nói. “Và chẳng phải cứ đã nói với ta rằng nhà trừ tà đã muốn nói chuyện với cậu trước đó sao?”

"Có việc khẩn cấp," Natsume thì thầm, cứng đờ người khi ký ức hiện lên. Cậu nhăn mặt. "Tôi có cảm giác tôi biết anh ấy muốn nói chuyện với tôi về điều gì."

"Đương nhiên. Nó chỉ có thể là về những người trừ tà, phải không?"

"Một cái đặc biệt."

"Tất nhiên rồi."

Không ai trong số họ nhắc đến tên anh ta, như thể nhắc đến anh ta sẽ mang Matoba-san đến đây. Đó là một nỗi sợ phi lý, một sự thận trọng vô ích. Suy cho cùng, con người không giống như yêu quái. Họ không bị kiểm soát bởi tên của họ và việc sử dụng nó sẽ không triệu tập họ.

"À, cậu đây rồi. Tôi đang tự hỏi liệu cậu có bị lạc không," Natori-san nói, bỏ chiếc mũ che nửa khuôn mặt ra. Anh ấy đeo cặp kính luôn hiện hữu của mình, đồng tử của anh ấy lướt nhanh về phía Nyanko-sensei trước khi quay lại nhìn Natsume.

"Tôi đã nói chuyện với bạn bè của tôi sau giờ học."

"Được rồi, tôi không có nhiều thời gian." Natori-san thở dài. "Tôi đã lên kế hoạch đến sớm hơn nhiều, nhưng tôi đã bị cuốn vào công việc." Anh đội mũ lên đầu, rồi quay đi, ánh mắt hạ xuống hướng ra đường, lưng tựa vào bức tường bao quanh nhà Fujiwara.

Natsume vẫn im lặng, đợi Natori-san tập trung đủ để thông báo tin tức.

"Hội đồng đang xem xét yêu cầu của Matoba rằng cậu phải được đưa ra trước họ và bị phán xét."

Natsume cảm thấy bụng mình chùng xuống. Ngay lập tức Nyanko-sensei bước tới, xen vào giữa Natsume và Natori-san.

"Dựa trên biểu hiện của ngươi," Nyanko-sensei nói, "Tôi cho rằng họ sẽ nhượng bộ trước yêu cầu."

Cái nhìn mà Natori-san dành cho Natsume là xin lỗi, nhưng Natsume có thể cảm nhận được chiều sâu của sự mệt mỏi trên khuôn mặt của người trừ tà. Natori-san đã tốn bao nhiêu tiền để tranh luận vì lợi ích của Natsume?

"Anh có biết khi nào họ sẽ làm điều này?" Natsume hỏi.

"Hội đồng tiến hành chậm chạp, vì vậy cậu có ít nhất cho đến cuối năm. Còn rất nhiều việc cần họ giải quyết trước. Một cậu thiếu niên rắc rối không phải là ưu tiên của họ." Natori-san cười nhăn nhở. Anh đứng thẳng dậy và đặt một tay lên vai Natsume. "Tuy nhiên, đừng lo lắng. Tôi sẽ ở đó. Và bất cứ điều gì Matoba yêu cầu, tôi sẽ làm những gì có thể để đảm bảo rằng anh ấy sẽ không phải là người có được cậu."

"Matoba-san..." Natsume bắt đầu, hai tay nắm chặt hai bên hông. "Matoba-san từng đề nghị tôi gia nhập gia tộc của anh ấy."

"Cậu đã từ chối."

"Tôi không muốn gia nhập bất kỳ gia tộc nào. Tôi không muốn... Tôi không phải là người trừ tà."

"Sau phiên điều trần, bạn có thể không có lựa chọn nào khác trong vấn đề này," Natori-san nói. "Tôi biết tôi đã nói điều này trước đây, nhưng cậu rất mạnh, Natsume-kun. Mạnh kinh khủng. Nhưng cậu chưa qua đào tạo, nên cậu cũng là một nhân tố bí ẩn." Natori-san nhìn Natsume với ánh mắt cam chịu. "Không có cách nào để thoát khỏi chuyện này đâu, Natsume."

Natsume trao đổi một cái nhìn với Nyanko-sensei, sau đó nhìn đi chỗ khác.

"Một khi Hội đồng ra lệnh đưa tôi vào, họ sẽ làm gì?"

"Họ sẽ truy lùng những người bảo vệ của bạn trước. Nhà Fujiwara sẽ được thông báo về lý do tại sao cậu được gọi đến," Natori-san nói. "Tôi biết cậu không muốn họ biết, nhưng khi cậu chưa đủ tuổi..."

"Họ đã biết," Natsume ngắt lời. Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Natori-san, cậu ấy tiếp tục, "Tôi không nói với họ. Nhưng rõ ràng," lúc này, Natsume nở một nụ cười ngượng ngùng, "có vẻ như họ đã biết từ lâu. Họ chỉ không biết thôi." nói bất cứ điều gì."

Tuy nhiên, Natori-san không cười.

"Điều đó sẽ làm cho nó dễ dàng hơn sau đó." Anh ấy nhìn Natsume mà không có dấu hiệu hài hước thường ngày của anh ấy. "Tôi sẽ đưa ra trường hợp rằng gia tộc Matoba, với số lượng đông đảo những người trừ tà, không có quyền yêu cầu mọi người ngoài quyền lực. Thực tế, tôi sẽ yêu cầu và cậu được đưa vào gia tộc của tôi. Không phải ai trong Hội đồng cũng say mê với ảnh hưởng đến những người nắm giữ gia tộc Matoba."

"Tôi hiểu."

"Cậu sẽ phải học các câu thần chú. Và cậu sẽ bị theo dõi và chịu trách nhiệm trước Hội đồng."

Natsume gật đầu, sử dụng tất cả sự tự chủ mà cậu ấy có để giữ cho biểu cảm của mình không thể đọc được. Đây là một tình huống ngay trong cơn ác mộng tồi tệ nhất của cậu ấy, một khoảnh khắc cậu ấy đã sợ hãi, nhưng cũng đã mong đợi. Anh đã hy vọng, tất nhiên. Nhưng bây giờ cậu ấy nhận ra rằng hy vọng đó đã vô ích ngay từ đầu, một hình thức mơ tưởng đã ngăn cản cậu ấy lên kế hoạch cho những gì cần phải làm. Mọi thứ sẽ đủ tồi tệ với tư cách là một con người, nhưng với chính cậu ta không còn là con người nữa…

"Phiên tòa sẽ diễn ra ở đâu?" Cậu ấy hỏi.

Natori-san có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi.

"Ở đâu? À... có lẽ nó sẽ ở ngôi nhà chính. Ở Nara. Tòa nhà đã ở đó hàng ngàn năm, từ thời những người trừ tà vẫn còn tham gia bảo vệ Hoàng gia." Anh nhìn Natsume một cách kỳ quặc. "Tại sao cậu muốn biết?"

"Chỉ... để chuẩn bị cho bản thân, tôi cho là vậy."

Rốt cuộc, cậu ấy không thể nói với Natori-san rằng cậu ấy có thể cần phải cử các yêu quái ra ngoài đó để do thám các biện pháp bảo vệ của tòa nhà. Giả sử họ thậm chí có thể đến gần, nếu cậu ta thậm chí có thể vào chính tòa nhà. Và nếu cậu ta ở trong đó, và một câu thần chú bảo vệ được kích hoạt…

Khoảnh khắc đó xảy ra, mọi thứ sẽ kết thúc.

"Bây giờ cậu đã biết." Natori-san nhìn đồng hồ của cậu ấy. "Tôi cần phải đi. Có một buổi chụp hình buổi tối mà tôi cần phải đến."

"Cảm ơn, Natori-san, vì đã đến tận đây chỉ để cảnh báo tôi."

"Cậu cần phải biết. Và bây giờ cậu đã được cảnh báo trước. Nhưng tôi đang cảnh báo cậu ngay bây giờ," Natori-san nói. "Đừng hy vọng được ân xá. Tốt nhất là chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất."

"Tôi biết," Natsume nói. "Và tôi biết anh đã làm việc chăm chỉ như thế nào để bảo vệ tôi. Tôi xin lỗi, Natori-san. Anh đã cảnh báo tôi và tôi không bao giờ lắng nghe."

Cậu ấy cảm thấy sức nặng ấm áp của bàn tay Natori-san trên đầu mình, nhẹ nhàng vò đầu cậu ấy để cố gắng an ủi.

"Sẽ ổn thôi, Natsume. Học để trở thành một nhà trừ tà không phải là tận thế đâu, cậu biết đấy."

"Ừm."

Cậu ấy cố gắng kìm lại thôi thúc nắm chặt tay, kìm lại thôi thúc hét vào mặt Natori-san rằng thế giới đã đến ngày tận thế đối với cậu ấy. Nyanko-sensei trèo lên, tiến về phía trước cho đến khi Natsume buộc phải giữ con mèo bằng cả hai tay. Nhưng lần đầu tiên sự hiện diện của Nyanko-sensei không được an ủi.

Tôi sẽ làm gì đây?

Sự im lặng kéo dài một cách khó chịu, cho đến khi Natsume nghe thấy Natori-san thở dài lần cuối, rồi bỏ tay ra. Không có lời chào tạm biệt nào—có lẽ Natori-san cảm thấy rằng Natsume không có tâm trạng để đáp lại. Thay vào đó, Natsume đợi cho đến khi sự hiện diện của Natori-san không còn có thể được cảm nhận ngay lập tức, đợi cho đến khi nó biến mất hoàn toàn.

Từ từ, Natsume chìm xuống đất. Cậu vẫn ở đó, cho đến khi mặt trời lặn.

87.

Ở Nhà Tắm (Bathhouse Arc: Phần 1/3)

Hầu hết các yêu quái sống trong thế giới loài người, tuân theo nhịp điệu của con người và ý thích bất chợt của con người. Nhưng không phải tất cả đều như vậy, và do đó, điều tự nhiên là một số ít sẽ tách ra để tạo ra thế giới của riêng họ, tuân theo luật riêng của họ. Một nơi con người có thể không đi. Những cánh cửa dẫn đến những thế giới đó đôi khi được tạo ra ngay trong thế giới loài người, và khốn thay cho những con người vô tình lạc vào chúng. Tuy nhiên, tôi đã sống đủ lâu với tư cách là một vị thần, để biết rằng trong thế giới của các yêu quái, sự giúp đỡ và sức mạnh đều kiếm được. Và đôi khi điều tốt nhất mà một người có thể làm để giúp đỡ là không làm gì cả.
__________________________________

"Bạn có chắc là tôi sẽ có thể quay lại trước khi Touko-san và Shigeru-san thức dậy?" Natsume hỏi lại, cố gắng không để lộ sự lo lắng của mình.

Hinoe nhìn cậu ta với vẻ thiếu kiên nhẫn, trước khi cố tình thổi một vòng khói vào mặt cậu ta. Nó không ảnh hưởng đến anh ấy như khi Natsume vẫn còn là con người, nhưng thông điệp rất rõ ràng.

"Che, dù sao thì cậu tắm bao lâu?" Nyanko-sensei nói, ngáp từ vị trí của mình trên đùi Natsume. "Cậu lo lắng quá nhiều."

"Tất cả chỉ có vẻ quá đáng thôi," Natsume nói, nhìn ra ngoài để ngắm nhìn ánh đèn nhiều màu từ các cửa hàng dọc theo bờ biển phía sau họ. Con thuyền cậu ta nhẹ nhàng lướt trên những tảng đá trong khi nó di chuyển trên mặt hồ một cách trầm mặc. Nyanko-sensei đã đề cập đến điều gì đó về việc tận hưởng bản thân trước khi mùa hè chuyển hẳn sang mùa thu, nhưng Natsume chưa bao giờ mơ về bất cứ điều gì như thế này. Chưa kể rằng chuyến đi này đặc biệt không đúng lúc, xét đến tất cả những vấn đề hiện đang khiến cậu ấy lo lắng. "Tôi đã tắm ở nhà rồi." Cậu ta ca thán. "Và có thực sự cần thiết để lấy chiếc thuyền này cho chính chúng ta không? Có rất nhiều người khác đang đợi..."

"Cậu có thực sự muốn ta giải thích lý do tại sao cậu có một chiếc thuyền cho riêng mình còn những người khác thì không?" Nyanko-sensei nói khô khan.

"Không."

Không phải khi Natsume đã biết câu trả lời.

"Các vị thần không cảm thấy mệt mỏi hay làm việc quá sức như những người khác," Hinoe nói, "ít nhất là về mặt thể chất. Nhưng việc tắm này có thể giúp cậu thư giãn. Cậu cần nó ngay bây giờ, hơn bao giờ hết. Và cậu biết đấy, thời gian ở đây trôi chảy khác. "

"Ừm."

Natsume đứng dậy, sau đó đi đến cửa sổ của căn phòng sang trọng đã được chủ thuyền trao cho cậu và những người theo cậu. Lá vàng và gỗ sơn mài lót cửa sổ, được đánh bóng sáng lấp lánh, tỏa sáng rực rỡ ngay cả dưới ánh sáng đèn lồng dịu nhẹ. Những chiếc đệm lụa trên sàn chiếu tatami chỉ có thể là mới, những bông hoa trong bình trang trí giữa bàn mới được cắt và cắm đẹp mắt. Chỉ có những mảnh vụn trên những chiếc đĩa trống ở giữa bàn mới phá vỡ hình ảnh sang trọng.

Có tiếng gõ cửa, và vài giây sau, cánh cửa trượt mở ra để lộ người chủ thuyền, úp mặt xuống sàn trong sự ngoan đạo.

"Chủ nhân, chúng ta còn một lát nữa sẽ cập bến. Một chiếc kiệu đã được chuẩn bị sẵn sàng cho sự tiện lợi của ngài."

"Thật tốt khi biết điều đó," Chobihige nói, gật đầu. "Chủ nhân của chúng tôi đang lo lắng rằng cậu ấy sẽ trở lại thế giới loài người kịp thời. Tốt nhất là càng ít chậm trễ càng tốt."

"Tất nhiên. Tôi sẽ thông báo cho thủy thủ đoàn và những người phục vụ nhà tắm," người lái thuyền nói, bằng cách nào đó cố gắng ấn đầu xuống sàn sâu hơn trước.

"Tôi không ngại đi bộ," Natsume thì thầm sau đó, khi cậu ta và những người theo dõi của mình tiếp cận một lối vào chỉ có thể được mô tả là lòe loẹt. Cậu ta xuống kiệu và nhìn thấy những hàng người hầu đang phủ phục trên mặt đất.

" Chào mừng, Onwa-sama. Chúng tôi chào mừng ngài và những người thân của ngài, và cảm thấy may mắn vì sự hiện diện đáng kính của ngài. "

"Chúa tể của tôi, chúng tôi rất vinh dự được ngài ghé thăm," một yêu quái cóc nói từ ngưỡng cửa. Nếu nó cúi thấp hơn nữa, mũi nó sẽ chạm vào đầu gối.

"Tôi đến trong thời gian ngắn," Natsume nói. Là một vị thần, cậu ta không còn có thể xin lỗi. Đây là lần gần nhất cậu ta có thể đến với nó, một hành động không thua kém vô số yêu quái vẫn đang nằm sấp trên mặt đất. Một số huých nhau và bắt đầu thì thầm bình luận, lầm tưởng rằng Natsume không thể nghe thấy họ.

" Bạn thấy không? Những tin đồn là sự thật. "

" Ý anh là sao? Chắc chắn là ông ấy khiêm tốn đối với một vị thần. Nhưng điều đó chẳng chứng minh được gì cả. "

" Không, tôi nghe điều đó được xác nhận từ chính miệng của Phu nhân. Onwa-gami-sama, vị thần từng là... "

"Tôi sẽ chỉ cho ngài phòng của bạn," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên cạnh.

Natsume quay sang sự hiện diện mới, và trong một khoảnh khắc thấy mình tạm thời không nói nên lời.

"Ồ, điều này thật hiếm," Hinoe thì thầm, đôi mắt cô lóe lên vẻ thích thú. "Không ngờ một nơi như thế này lại chứa được một trong số chúng ."

Cậu ấy chưa bao giờ nhìn thấy một cái trước đây. Ngay cả trong số các yêu quái, sự tồn tại của họ giữ vị trí huyền thoại, những sinh vật hiếm có và mạnh mẽ đến mức ít ai có thể hy vọng nhìn thoáng qua họ. Hầu hết thậm chí không tin vào chúng, đưa chúng vào vương quốc của thần thoại.

Một con rồng.

“Bà chủ sẽ đích thân đưa ngài đi, nhưng tôi e rằng bà ấy hiện đang giám sát những công việc hoàn thiện cuối cùng đối với phòng tắm,” con rồng nói. Mặc dù hình dạng hiện tại của nó là của một cậu bé không lớn hơn Natsume, Natsume có thể cảm nhận được tuổi tác đến từ con rồng, sức mạnh, nhuốm màu— cậu dừng lại, cảm nhận được thoáng qua nỗi buồn và sự hối tiếc. Một con rồng đã mất đi vương quốc, mất đi sức mạnh, tên tuổi và do đó, chính là Bản ngã của nó.

“Miễn là các phòng đều được cung cấp đầy đủ rượu, tôi chắc chắn sẽ không có bất kỳ phàn nàn nào,” Nyanko-sensei nói, lạch bạch đi về phía trước. "Những người còn lại cũng không."

"Sensei..." Natsume nói, thở dài bực tức.

Chỉ có phản ứng chớp nhoáng nhất từ ​​con rồng, và không có trò giải trí thông thường nào mà một yêu quái không quen thuộc với hình dạng con mèo của Nyanko-sensei sẽ thể hiện. Thay vào đó, ánh sáng nhấp nháy mờ dần, và con rồng một lần nữa không cho thấy gì ngoài vẻ ngoài lạnh lùng nhất.

"Cậu ở đây lâu chưa?" Natsume hỏi khi họ đi qua những sảnh đường bóng loáng đẹp đẽ. Anh phớt lờ khuôn mặt của những yêu quái khác đang trố mắt nhìn cậu, vị thần, mặc kệ những người hầu khác vội vã chạy qua để đuổi những vị khách tò mò trở về phòng của họ.

“Tôi đến đây nhiều năm trước để học việc với Quý bà điều hành nơi này,” con rồng trả lời trôi chảy.

"Cô ấy phải mạnh mẽ, để thu hút một con rồng cho người học việc," Hinoe nói.

"Một Phù thủy có sức mạnh đáng chú ý," con rồng nói, "mặc dù sức mạnh và kỹ năng của bà ấy là vô nghĩa đối với đồng loại của ngài."

"Vẫn còn nhiều điều tôi phải học." Natsume lặng lẽ quan sát con rồng, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thấy con rồng tái nhợt trước khi một lần nữa lấy lại bình tĩnh.

"Nếu ngài muốn học nhiều hơn, có những giáo viên khác tốt hơn Madame," anh nói. “Tôi sẽ tìm kiếm những người khác…” Nhưng những từ ngữ đã tắt ngấm trước khi chúng kết thúc. Cửa trượt mở. Đột nhiên Natsume đang đối mặt với những căn phòng lớn nhất và hoành tráng nhất mà cậu từng thấy. "Phòng của ngươi." Con rồng cung ngay ngắn, chính xác như nó cần, và không còn nữa. "Thức ăn sẽ được mang đến cho ngài ngay."

Khi cánh cửa đóng lại, Natsume bị bỏ lại nhìn vào không gian mà con rồng đã chiếm giữ trước đó, tiêu hóa những từ khó hiểu mà nó đã để lại cho cậu.

“Anh chàng kỳ quặc, phải không?” Nyanko-sensei nói. "Tôi chỉ từng gặp một vài con rồng trong đời."

"Đều là như vậy sao?" Natsume hỏi.

"Không. Nhưng sau đó, cái đó không bình thường. Cậu có thể nói, phải không?"

"Biến mất," Natsume nói, gật đầu. "Lạc lối, và trốn sau bức tường băng để che giấu nỗi đau."

"Bất cứ ai điều hành nơi này, Quý bà này hay bất cứ thứ gì. Bà ấy không thể là một Bà chủ tử tế," Hinoe nói thêm, rít một hơi từ tẩu thuốc.

"Tại sao bạn nói thế?" Nyanko-sensei hỏi.

"Nguồn gốc của Natsume không có gì bí mật trong cõi yêu quái. Một con người đã được biến thành một vị thần, với nhiều lãnh thổ và quyền lực hơn hầu hết các vị thần sau nhiều thế kỷ cai trị," Hinoe nói. Cô ấy nhìn Natsume, và Natsume thấy mình đang xấu hổ nhìn xuống. Cậu biết rằng quá trình lên nắm quyền của mình diễn ra nhanh chóng, nhưng điều đó chưa bao giờ được diễn tả rõ ràng với cậu như vậy trước đây. " Onwa-gami-sama có quyền lực và uy tín, đúng như những gì mà con rồng đó lẽ ra phải có. Có lẽ đã có lúc. Sự hiện diện của cậu là một lời nhắc nhở tàn nhẫn về những gì nó đã mất."

Nhớ lại lý do trước đó của con rồng về việc tại sao Quý bà của nơi này không thể đích thân chào đón Natsume, cậu thấy tay mình vô thức nắm lại thành nắm đấm.

"Sau đó, bà ấy đã gửi anh ta cho tôi như một sự chế nhạo có chủ ý."

"Chính xác."

"Tôi không thích bị lợi dụng theo cách như vậy."

Xung quanh cậu, Natsume quan sát Nyanko-sensei, Hinoe, Chobihige và các linh hồn khác bất động.

"Cậu không thể làm gì với nó," Nyanko-sensei nói.

"Nhưng…!"

"Con rồng đã lựa chọn phục vụ Phù thủy. Nó phải sống với hậu quả của sự lựa chọn đó."

Natsume tạm dừng.

"Là Luật sao?" Nhìn thấy vẻ mặt của họ, Natsume hít một hơi. Cậu nhấc tay và tháo mặt nạ. “Nhưng không có Luật nào cấm tôi dạy rằng Phu nhân phải kính trọng thần linh, phải không?”

Cậu ta thấy sự tĩnh lặng từ những người theo dõi mình chuyển sang sự thích thú đen tối.

"Không hề," Hinoe nói, vẻ mặt của cô ấy bình tĩnh một cách thận trọng.

Natsume mỉm cười.

88.

Giữa các vị thần và các yêu quái (Arc Nhà tắm: Phần 2/3)

Con người có một thời gian khó khăn để nói sự khác biệt. Đối với họ, tất cả chúng ta đều là những vị thần: từ những người bảo vệ yếu ớt nhất của một mảnh đất nhỏ cho đến những vị thần mạnh mẽ của toàn bộ quốc gia. Tuy nhiên, có những lúc, lợi ích của các yêu quái là duy trì ảo tưởng rằng tất cả chúng ta đều bình đẳng. Giống như cha mẹ yêu thương trước sự hiện diện của những đứa trẻ ngây thơ, chúng tôi cho phép con người nghĩ những gì họ muốn. Ngay cả khi chúng ta khinh miệt họ, chúng ta vẫn cho phép ảo tưởng của họ tiếp tục.
__________________________________

"Vậy... chính xác thì cậu định làm gì?" Hinoe hỏi.

Natsume chớp mắt.

"Hả? Ồ... ừm..."

Nyanko-sensei khịt mũi.

"Cậu đang mong đợi điều gì vậy, Hinoe? Bản chất của Natsume là không bao giờ dạy cho ai một bài học." Anh ấy ngồi thành một quả bóng dưới chân Natsume và bắt đầu tắm rửa. "Ngay cả khi họ xứng đáng."

"Tôi cho là vậy," Hinoe nói, vẻ bực tức thích thú hiện rõ trên khuôn mặt. Cô ấy ngồi lại trên một tấm đệm sàn, hút một bản nháp khác từ tẩu thuốc của mình. "Điều mà anh ấy thậm chí muốn là đáng chú ý trong chính nó."

"Nhưng chúng ta nên, phải không? Tôi... tôi không thích bị lợi dụng để làm tổn thương người khác." Cậu cảm nhận được phần con người mình đang khuấy động Onwa-gami, và tự hỏi liệu 'cậu' cảm thấy tức giận hay thích thú. Natsume thở dài. Cậu ta có thể làm gì, nếu cậu ta thậm chí không biết mình cảm thấy thế nào? “Và con rồng đó…”

Nó đã cảm thấy rất xa. Vì vậy, bơ vơ, hoàn toàn mất mát.

"Cậu quá mềm lòng, Natsume," Nyanko-sensei nói. "Nhưng ngay cả khi cậu cấp cho anh ta một vị trí trong lãnh thổ của cậu, nó sẽ phải đợi cho đến khi nó lấy lại được tên của mình. Cậu đã có Hữu Nhân Sổ đủ lâu để nhận ra ý nghĩa của tên yêu quái."

"Mm. Nhưng nó khác. Nó không phải là tên đầy đủ."

"Chà, kiểu kiểm soát hoàn toàn mà Reiko thực hành rất hiếm. Quý bà, ngay cả khi bà ấy biết về câu thần chú, có thể không muốn gánh nặng. Kiểm soát là một chuyện. Nắm giữ mạng sống của họ trong tay lại là chuyện khác."

Bên cạnh cậu, Chobihige đặt một tách trà trước mặt Natsume, và cậu cầm nó bằng cả hai tay, quan sát màu xanh tươi sáng của trà bên trong. Đó là một chiếc cốc đẹp, vành ngoài và vành trong được khảm hoa bằng ngọc bích, san hô và vàng. Tuy nhiên, Natsume không thể tưởng tượng mình từng sở hữu một thứ như vậy. Mặc dù đáng yêu, nhưng nó quá phô trương.

Cũng giống như mọi thứ khác trong nhà tắm này.

“Chúng ta biết gì về Phu nhân?” Natsume nhẹ nhàng hỏi. Anh nhìn vào những cái nhìn trầm ngâm trong phòng, và cảm nhận được sự thích thú mờ nhạt. "Tôi hiểu rồi." Cậu ấy đứng dậy, và khi cậu ấy làm như vậy, áo choàng của cậu ấy phai màu, thay lại chiếc quần jean và áo hoodie mà cậu ấy đã mặc trước đó khi còn là một con người. "Tôi sẽ đi xem xung quanh."

"Đừng để quá lâu, nếu không ta ăn hết sạch rồi!" Nyanko-sensei nói.

Natsume chỉ cười, trước khi cẩn thận trượt cánh cửa được sơn công phu phía sau cậu. Một lúc sau, cậu hối hận vì hành lang ngay bên ngoài phòng anh chỉ có ánh sáng lờ mờ, và trong bóng tối, những hình ảnh trên cửa lưới tạo ra những bóng đen rùng rợn chỉ giúp nâng cao trí tưởng tượng của anh.

"Thật thảm hại cho tôi," Natsume thì thầm, ngay cả khi cậu cố gắng kìm nén một cơn rùng mình. Cậu quay về phía một hành lang được chiếu sáng rực rỡ hơn, cảm nhận được khi làm như vậy tinh thần tập trung hơn.

Nếu sự ra đi của cậu ấy với tư cách là Onwa-gami đã thu hút được những cái nhìn kính sợ và gần như tôn thờ, thì hình dạng con người của Natsume giờ đây không chỉ gợi ra những cái nhìn hai lần mà còn là những cái nhìn thô lỗ, trắng trợn. Những lời thì thầm theo sau cậu ta, và nơi mà những người hầu trước đây đã cố gắng đuổi những vị khách khác đi, giờ đây họ cũng tham gia cùng những vị khách đang nhìn chằm chằm.

" Đó là... đó là...? "

" Không ngờ cậu ấy vẫn đi loanh quanh trong bộ dạng như vậy. "

" Chà, các vị thần sẽ làm những gì họ muốn... "

"Tôi đang tìm Madame," Natsume nói, quay sang một trong những yêu quái sên đang nhìn chằm chằm vào cậu ta. Trong một giây, cô ấy tiếp tục nhìn chằm chằm, ngang nhiên coi thường tách trà bị lật đổ đang nhỏ giọt đều đặn xuống sàn. "Làm ơn cho tôi biết cô ấy ở đâu."

"C-cô ấy không có ở đây."

Natsume cảm nhận được sự dối trá trong lời nói của cô ấy và bất động, khi phần con người cậu là Onwa-gami đột nhiên thức tỉnh.

Bạn, một yêu quái đơn thuần, dám nói dối tôi ?

Ngay lập tức câu ta gần như bị choáng ngợp bởi cơn thịnh nộ của một vị thần bị xúc phạm, thấy mình đang đấu tranh chống lại bản năng trừng phạt yêu quái, xóa sổ nó hoàn toàn. Natsume nhận ra rằng yêu quái nói dối cậu ta là một chuyện, ngay cả khi cậu ta cố gắng cứng người lại. Sự thật là một thứ linh hoạt đối với con người. Nhưng những yêu quái… những gì một vị thần sẽ chịu đựng được ở một con người thì nó sẽ không chịu đựng được ở một người có thể là tín đồ của mình.

"Đừng có ngốc thế. Chỉ vì anh ta đi loanh quanh trong bộ dạng đó không khiến anh ta bớt thần thánh đi chút nào đâu."

Natsume quay lại, nhìn thấy con rồng đang đến gần họ. Dần dần, hầu như không, cuối cùng anh cũng kiểm soát được cảm xúc của mình.

"H-Haku đại nhân."

Con rồng cúi đầu.

"Tôi thành thật xin lỗi, Onwa-sama. Tôi e rằng những người hầu của chúng tôi không được đào tạo để đối phó với một vị thần đi loanh quanh dưới hình dạng con người." Anh ta quay lại với yêu quái sên. "Bạn thật may mắn khi Onwa-gami được biết đến với lòng nhân từ. Ông ấy có thể đã tiêu diệt bạn. Thực tế là nên làm như vậy."

Yêu quái ngay lập tức gục xuống và phủ phục, ấn chặt đầu xuống sàn đến nỗi cô ấy chẳng khác gì con sên mà cô ấy được tạo ra từ đó.

"Ngàn lời xin lỗi, Onwa-sama. Tôi cầu xin sự tha thứ của ngài."

Là một vị thần, Natsume không thể công khai bày tỏ sự chấp nhận lời xin lỗi đó. Cậu phớt lờ cô, biết rằng bản thân việc cậu không hành động là một câu trả lời.

"Quý bà?" Natsume hỏi, quay lại với con rồng.

"Cô ấy đang đến," con rồng nói. Anh nhìn Natsume với vẻ mặt khó hiểu, nhưng Natsume có thể cảm nhận được sự bối rối thoáng qua. "Quý bà sẽ đến nếu ngài chỉ chờ đợi, Onwa-sama."

"Tôi muốn khám phá nơi này," Natsume nói. "Đây là lần đầu tiên tôi vào nhà tắm dành cho các yêu quái."

Trong một giây ngắn ngủi, sự bối rối mà Natsume cảm nhận được từ con rồng nở hoa ngay trên mặt anh, biến con rồng từ một bức tượng băng giá thành một chàng trai trẻ sững sờ.

"Ngài..." Con rồng lắc đầu. "Ta nghe nói ngài mới vừa mới thành thần."

"Về mặt con người, hơn một năm một chút," Natsume mỉm cười nói.

"Một năm." Con rồng im lặng, nhưng Natsume chờ đợi, biết rằng còn nhiều điều nữa. "Ngài đã đạt được nhiều quyền lực, chỉ trong một năm."

"Tôi vẫn đang tăng." Con rồng bắt đầu bước đi, có lẽ dẫn Natsume đến chỗ của Madame, và Natsume đi bên cạnh anh ta, phớt lờ sự chia tay của khách và người hầu khi họ nhìn họ đi qua. "Lãnh thổ của tôi phát triển và có những nơi có thể sử dụng người chăm sóc."

"Dòng suối?"

"Sông nữa."

"Tôi không thể đi."

Có một niềm khao khát trong giọng nói đó—một niềm khao khát đau đớn, tan nát cõi lòng, và Natsume gật đầu, hiểu ra. Mặc dù Madame không lấy tên đầy đủ của những người làm việc cho mình, nhưng vẫn có những cách khác để đảm bảo dịch vụ. Haku là một cái tên không hoàn chỉnh, một cái bóng của chính con người anh ta. Theo một cách nào đó, Natsume cảm thấy, điều đó còn tàn nhẫn hơn: khi biết rằng rào cản duy nhất đối với tự do là tâm trí của chính mình, ký ức của chính mình.

Và những thứ khác nữa. Natsume cảm nhận được thứ gì đó đen tối bên trong con rồng, không giống như câu thần chú đã từng suýt chiếm lấy cậu ta. Nhưng Matoba là một nhà trừ tà con người, còn bà này, có lẽ là không.

Có sự hỗn loạn phía trước, một đám đông người hầu hoảng loạn và những tiếng thì thầm lớn, nhưng Natsume có thể cảm nhận được sức mạnh trước mắt mình, một thứ bùng cháy, lòe loẹt và ồn ào như những đồ trang trí xung quanh cậu ta.

"Quý bà," con rồng nói, cúi đầu. "Thưa bà, tôi đã mang Onwa-gami-sana đến cho bà."

Đám đông tách ra, và một bà lão với cái đầu đủ lớn để sánh ngang với Chobihige xông tới, vẻ mặt cáu kỉnh của bà ngay lập tức biến thành một thứ gì đó giống như sự khúm núm. Nó không che giấu sự độc ác khôn ngoan của Madame, cũng như lòng tham vô đáy, cảm giác khiến Natsume khao khát được tắm mà cậu ấy đã đến đây, vì sợ rằng cậu ấy sẽ trở nên ủ rũ với cô ấy.

“ Onwa-gami-sama, không ngờ ngài lại tôn vinh chúng tôi bằng cách đến nhà tắm khiêm tốn của tôi,” người phụ nữ nói. "Tôi là Yubaba, Madame của cơ sở này." Cô ấy bước về phía trước, chìa tay ra và Natsume có thể thấy rằng mỗi ngón tay đều được trang trí bằng những chiếc nhẫn đá quý. Cậu ta không chạm vào cô ấy, và Madame buông tay. Tuy nhiên, Natsume không cảm thấy tức giận, chỉ đơn thuần là sự thích thú. "Tôi thành thật xin lỗi vì đã không đến chào ngài sớm hơn. Tôi ở tầng dưới để đảm bảo rằng phòng tắm của ngài hoàn hảo nhất có thể."

"Cảm ơn," Natsume nói.

"Xét cho cùng, với tư cách là một vị thần yêu quái, chắc chắn bạn phải bận rộn," Madame ranh mãnh nói, "Tôi đã có đủ vấn đề trong việc quản lý các yêu quái trong nhà tắm của mình. Tôi không thể tưởng tượng nổi gánh nặng phải chăm sóc cho nhiều người như vậy." Cô ấy mỉm cười, và tầm nhìn của Natsume trong giây lát ngập trong hàm răng của cô ấy. "Nhưng sau đó, ngài có một số tín đồ trung thành để hỗ trợ ngài, phải không?"

"Tôi không thể làm những gì tôi làm nếu không có họ," Natsume đồng ý.

“Tôi cũng vậy,” Madame nói, và lần này mắt bà nheo lại khi mỉm cười với cậu. Natsume không cần phải nhìn theo ánh mắt của cô ấy để biết rằng cô ấy đang nhìn con rồng chỉ đi phía sau họ một chút, vẻ mặt của nó một lần nữa trở nên trung lập một cách thận trọng.

"Tất nhiên rồi."

"Chúng tôi sẽ chăm sóc để đảm bảo rằng kỳ nghỉ của ngài ở đây thư giãn nhất có thể." Bằng cách nào đó họ đã xoay sở để đi hết vòng tròn, và Natsume thấy mình một lần nữa đứng trước cánh cửa dẫn đến phòng được chỉ định của mình. "Các bồn tắm đã sẵn sàng bất cứ khi nào ngài ăn xong. Tôi sẽ gửi Haku đến để hướng dẫn ngài xuống bồn tắm."

Bà cúi đầu, con rồng phía sau bà cũng vậy.

"Tôi sẽ gặp ngài sau đó."

Cậu quay người bước vào phòng, nhưng ngay trước khi cậu nhìn thấy vẻ giận dữ lướt qua khuôn mặt của Madame. Khi cậu bước vào trong, cánh cửa trượt đóng lại sau lưng cậu.

89.

Quyền chiếm hữu (Arc Nhà tắm: Phần 3/3)

Chúng ta thường coi thường những người bé nhỏ, những người yếu đuối, những người không nơi nương tựa. Những người cai trị thường cho rằng mạng sống của họ không đáng giá bằng quyền lực của họ. Nhưng tôi không bao giờ quên rằng chính họ đã cho đi một cách hào phóng, biến tôi thành như ngày hôm nay. Là một vị thần, tôi có thể kết liễu mạng sống của họ theo ý thích bất chợt, nhưng với tư cách là những người theo tôi, họ sở hữu một sức mạnh có thể khiến cả vị thần quyền năng nhất phải quỳ gối. Vì các vị thần có thể cai trị bao nhiêu thì chính những người thờ phượng họ sẽ đưa ra lựa chọn cuối cùng: lựa chọn thờ phụng và lựa chọn rời bỏ.
__________________________________

Đôi đũa trong tay Natsume dao động, trước khi cậu bỏ cuộc và đặt chúng xuống.

"Không vừa ý ngươi?" Hinoe ranh mãnh hỏi.

Natsume thở dài, tự hỏi làm thế nào thức ăn có thể trông ngon miệng như vậy, nhưng lại khiến dạ dày cậu sôi lên. Trong miệng, thức ăn lưu lại vị chua chua, tuy nhẹ nhưng khi trôi xuống cổ họng, cậu có thể cảm nhận được vị béo ngậy.

"Cô ấy đã làm vấy bẩn những người hầu của mình. Có rất ít tình yêu ở đây," Natsume cuối cùng cũng nói, nhìn xuống bữa ăn hầu như không được chạm vào của mình. "Ít tình yêu, và nhiều tham lam."

"Chà, đó là điều được mong đợi. Nơi này vận hành hoàn toàn bằng của cải vật chất và vàng," Nyanko-sensei nói. Không giống như Natsume, anh ấy không bị làm phiền bởi những cảm xúc ngấm vào thức ăn. Thấy Natsume không còn ý định ăn nữa, con mèo bắt đầu ăn phần của Natsume.

"Vàng?" Natsume lặp lại, ngạc nhiên. Cậu ấy chưa bao giờ nghĩ rằng bất cứ thứ gì trong thế giới yêu quái sẽ bận tâm đến thứ gì đó có vẻ rất… con người. "Đó có phải là những gì chúng tôi đã trả tiền để đến đây?"

Nghĩ lại, cậu ta không thể nhớ bất kỳ cuộc trao đổi tiền nào đã diễn ra. Nhưng sau đó, cậu ấy nhận ra, một điều như vậy sẽ không được thực hiện trước mặt cậu ấy. Các vị thần không phải là những người tự làm khó mình với những vấn đề vật chất như vậy.

"Tôi đã đưa số tiền cho quản gia ngay sau khi chúng tôi vào, tôi đã đưa," Chobihige nói.

"Vàng đến từ đâu? Những người tôn thờ của tôi?"

"Vâng, những người tôn thờ cậu. Nhưng cũng là lãnh thổ của cậu," Hinoe nói. Nhìn thấy vẻ sửng sốt trên khuôn mặt của Natsume, cô ấy nói thêm, "Vùng đất ban thưởng cho người bảo vệ nó."

"Tôi hiểu rồi." Natsume vươn vai. "Tôi cho rằng tốt hơn là tôi nên đi tắm ngay bây giờ, vì tôi đã trả quá nhiều tiền cho nó."

"Chúng tôi cũng đã trả rất nhiều tiền cho thức ăn."

Natsume mỉm cười.

"Nếu anh đang cố nói với tôi rằng đừng lãng phí, sensei," cậu nói, cười nhẹ, "Tôi không bao giờ phải lo lắng về điều đó khi có anh ở bên." Bỏ mặc Nyanko-sensei đang lắp bắp, cậu quay sang Chobihige. "Tôi sẽ đi tắm bây giờ."

"Vâng, thưa ngài, tất nhiên. Tôi sẽ lo liệu."

Khẽ cúi đầu, Chobihige ra khỏi phòng.

"Vậy phòng tắm ở đây như thế nào?" Natsume hỏi, quay sang những người theo dõi khác của mình. "Tôi không cảm nhận được bất kỳ suối nước nóng tự nhiên nào."

"Tôi tin rằng nước cần được đun nóng, thưa ngài," Yêu quái một mắt trả lời.

"Nóng, nóng," đối tác yêu quái bò của anh ta đồng ý.

"Nhưng Onwa-gami-sama, đó không phải là điều mà nơi này được biết đến," kappa nói, mắt sáng lên. "Nước được ngâm với nhiều loại thảo mộc được cho là thiên đường."

"Với đặc tính chữa bệnh!"

"Tôi hiểu rồi," Natsume nói, chìm sâu trong suy nghĩ.

"Đại nhân, ta đã trở về, ta có."

"Tôi sẽ đi ngay bây giờ," Natsume nói, đứng dậy.

"Natsume, hình dạng của cậu."

"Hửm?" Nhìn xuống, cậu ta nhận ra rằng mình vẫn ở dạng con người. "Có quan trọng không?" Nhớ lại phản ứng của những người hầu và các yêu quái khác khi cậu đi dạo trong sảnh, cậu thở dài. "Tôi cho là có."

"Con người không dành cho thế giới này, Natsume," Hinoe nói. “Những người lang thang vô tình biến mất nếu họ không nhanh chóng tiêu thụ thứ gì đó ở đây.”

"Hấp dẫn."

Đúng là như vậy. Khi Natsume bước ra sảnh, nơi con rồng đang chờ đợi, cúi chào một cách kính cẩn, cậu tự hỏi liệu nơi Mibu-gami cư trú có giống như vậy không.

Tôi có thể tạo ra một thế giới như vậy không?

Cậu nhận ra rằng không phải anh đặc biệt muốn thế. Đẹp đẽ như thế giới của Mibu-gami, và thoải mái như ở đây khi ở một nơi mà những người trừ tà có rất ít cơ hội theo dõi, Natsume thấy mình đánh giá cao thế giới loài người hơn.

Nhưng sau đó, cách đây không lâu, cậu ấy đã là con người. Có lẽ cậu ấy sẽ thay đổi suy nghĩ khi thời gian trôi qua.

"Bồn tắm của ngài ở đây," con rồng nói, dẫn Natsume vào một căn phòng riêng thậm chí còn lộng lẫy hơn căn phòng mà Natsume đã ở, điều mà cậu ta không nghĩ là có thể. Xếp dọc các bức tường là hàng chục người phục vụ, tất cả đều phủ phục, cúi đầu cẩn thận xuống sàn trong một hành động phục tùng.

"Họ sẽ giúp ngài cởi quần áo." Nhìn thấy vẻ mặt của Natsume, một tia sáng của những gì chỉ có thể là niềm vui xuất hiện trên khuôn mặt của con rồng. "Chỉ cho đến áo choàng bên trong."

"Cảm ơn."

Natsume mỉm cười, nhưng khoảnh khắc đó đã biến mất, và con rồng lại một lần nữa xa dần.

Những người phục vụ đứng dậy giúp Natsume cởi quần áo, thì thầm những lời khen ngợi và ngạc nhiên trước vẻ đẹp của cậu, những điều mà Natsume tự động bỏ qua.

"À, giá như tôi có thể làm việc cho một vị thần vĩ đại như ngài,  Onwa-gami-sama!"

"Vâng, ồ, điều đó sẽ tuyệt vời làm sao."

Những lời nói khiến Natsume mất cảnh giác, và cậu quay sang họ, nhìn họ gấp nhiều chiếc áo choàng lụa của cậu một cách dễ dàng.

"Bạn không rời đi?"

Căn phòng im lặng.

“Quý bà là người quyết định,” một người phục vụ thì thầm. "Bà ấy không để nhiều người đi đâu."

"Cô ấy đã bao giờ?" một người khác nói, khịt mũi.

Cuộc trò chuyện tiếp tục mà không có Natsume, và cuối cùng cậu ấy bị bỏ lại một mình trong phòng với bồn tắm, muối và thảo mộc ngấm vào nước tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ. Khi bước xuống nước để ngâm mình, cậu thích thú chú ý đến màu ngọc lam sáng. Chắc chắn, nhà tắm xứng đáng với danh tiếng sang trọng của nó.

Nhưng nó cũng là một nhà tù.

Một giờ sau, các tiếp viên trở lại mặc quần áo cho cậu ta. Cậu ấy chịu đựng cuộc trò chuyện của họ, mỉm cười đáp lại một hoặc hai bình luận.

"Sau đó, nếu chúng tôi có thể kết thúc hợp đồng, chúng tôi có thể tham gia dịch vụ của ngài?"

"Tôi không quay lưng lại với ai," Natsume nói. "Và những người theo tôi được tự do đi."

"Ồ, điều đó chắc chắn sẽ không xảy ra với bất kỳ ai trong chúng ta ," một người phục vụ nói vui vẻ, và những người khác phá lên cười khúc khích, đôi má nhợt nhạt của họ nhuốm màu đỏ. Cậu ấy cho rằng sức nóng từ nước đã làm cho căn phòng trở nên quá nóng. Là một vị thần, tất nhiên, cậu ta không bị ảnh hưởng bởi nó.

Sợi dây lụa cuối cùng được buộc vào vị trí, Natsume một lần nữa trở lại hành lang. Nhưng khi cậu ấy đi về phía lối vào, có lẽ là nơi Nyanko-sensei, Hinoe và những người khác đang đợi, một làn sóng ác ý lan khắp nhà tắm, khiến Natsume phải dừng lại.

" Bạn sẽ không! "

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Natsume hỏi. Nhưng sau đó anh ta nhìn thấy Madame, người đang chìm trong cơn thịnh nộ của mình, trong khi một trong những người phục vụ phòng tắm đã chăm sóc cậu ta trước đó đang nằm thu mình vào tường. Nhìn thấy sự xuất hiện của Natsume, Madame hướng đôi mắt rực lửa về phía cậu.

"Ngươi! Tên trộm! Đang cố cướp người hầu của ta! Dụ dỗ người học việc của ta là chưa đủ. Giờ có lũ sên yêu cầu ta nói tên thật của chúng," cô gầm lên. Mắt cô nheo lại. "Ngươi sẽ phải trả giá cho sự xúc phạm."

Ngay lập tức Nyanko-sensei xuất hiện trước mặt Natsume, trong hình dạng con thú màu trắng, xen vào giữa Phù thủy và Natsume. Một giây sau, Hinoe và những người khác cũng ở đó, tham gia cùng cậu ta. Xung quanh họ, khách và người hầu đều tụ tập, háo hức xem cảnh tượng diễn ra trước mắt họ.

"Ngươi là người đưa ra lời xúc phạm," Nyanko-sensei gầm gừ. "Sử dụng những lời buộc tội vô căn cứ như vậy để làm ô danh Thần của chúng ta."

"Nếu những người hầu của ngươi muốn rời đi, tại sao không để họ đi? Tại sao lại giữ những người hầu không muốn ở lại đây?" Hinoe hỏi.

"Họ là của tôi. Của tôi để sử dụng, miễn là tôi muốn. Họ đã ký kết cuộc sống của họ ngay khi họ ghi tên mình vào hợp đồng," Phù thủy nói, giọng cô đột nhiên trở nên ngọt ngào một cách chế giễu. "Chắc chắn bạn sẽ hiểu trong tất cả mọi người. Sau tất cả, bạn phục vụ Onwa-gami, không..." Cô ấy dừng lại. "Natsume Takashi. Chủ nhân của Hữu Nhân Sổ! "

"Đồ ngốc. Nếu ngươi nghĩ rằng  Onwa-gami-sama đã từng sử dụng Hữu Nhân Sổ để kiểm soát bất kỳ ai trong chúng ta thì..." Hinoe bắt đầu.

Onwa-gami cười.

Căn phòng rơi vào sự im lặng chết chóc. Nyanko-sensei và Hinoe quay lại, mắt mở to. Họ bước sang một bên, cho phép  Onwa-gami đi về phía trước.

" Onwa-gami-sama," Hinoe nói, cúi đầu kính cẩn.

"Yubaba, Phù thủy Nhà tắm," Lãnh chúa Onwa bắt đầu.

" Onwa-gami-sama. Cuối cùng cũng được gặp ngài," Phù thủy nói, không chút bối rối. "Ngài và tôi có xung đột lợi ích. Nhưng tôi tin rằng nó có thể được giải quyết một cách hòa bình."

"Và bạn đề xuất gì?"

"Ngài muốn người hầu của tôi, phải không? Và người học việc của tôi nữa. Chà, tôi sẵn sàng trả tự do cho họ." Một nụ cười toe toét xuất hiện, chia rẽ khuôn mặt của bà ấy. "Có giá."

Vào lúc đó, con rồng xuất hiện đứng cạnh Phù thủy, khuôn mặt thản nhiên, như thể thông báo về khả năng được thả của anh ta không liên quan gì đến anh ta.

Onwa-gami gật đầu.

"Hữu Nhân Sổ."

"Đương nhiên. Con rồng và bất kỳ ai muốn đi cùng nó, để đổi lấy Cuốn sách. Chắc chắn điều đó là công bằng."

Nhà tắm ngay lập tức ồn ào.

"Tôi từ chối."

Phù thủy không buồn che giấu vẻ giận dữ và sốc trên khuôn mặt.  Onwa-gami có thể cảm thấy mùi nhớp nháp, chua chua của Tham lam bị cản trở tỏa ra từ người bà, khiến bụng cậu quặn lên và co thắt lại phản ứng.

"Có lẽ tôi không nghe nhầm. Có phải Thần của tôi vừa từ chối?"

"Hữu Nhân Sổ không chỉ lưu giữ tên của các yêu quái mà còn cả cuộc sống của họ. Đó là một hành động của sự tin tưởng mà chúng ta sẽ khó có thể đền đáp được. Sự tin tưởng đó không thể bị cho đi."

“Vậy ngài không quan tâm đến những người hầu muốn phục vụ ngài sao?”

"Chúng tôi đã có nhiều người theo dõi hơn mức chúng tôi cần hoặc muốn. Nhiều hơn sẽ là một gánh nặng thêm."

"Ngươi có nghe thấy điều đó?" Phù thủy hét lên, trừng mắt nhìn những người hầu cận của mình.
" Onwa-gami yêu quý của ngươi không muốn ngươi." Bà ấy nhìn  Onwa-gami, vẻ mặt đắc thắng. “Nó có gây tổn hại nhiều cho danh tiếng của ngài, Onwa-sama.”

"Hầu như không. Chúng tôi chỉ đơn thuần tuân theo Luật được đặt ra trên thế giới này," Onwa-gami lạnh lùng nói.

Nó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Chỉ một giây thôi. Nếu Onwa-gami không theo dõi nó, cậu ấy sẽ không bao giờ nhìn thấy nó. Chỉ trong một giây, chiếc mặt nạ của Phù thủy đã rơi xuống, để lộ ra sự ác độc ẩn sâu bên trong bà ta.

"Vậy ngươi biết."

"Với lòng tham của mình, bạn đã tìm cách giành được Hữu Nhân Sổ và chứng kiến ​​​​Luật của thế giới này tiêu diệt chúng tôi vì đã cố gắng thách thức nó. Nó sẽ thành công," Onwa-gami nói, mỉm cười yếu ớt. "Nếu tôi vẫn còn là con người."

"Ngươi đã đánh giá thấp Thần của chúng tôi," Hinoe nói, cười toe toét. "Ngươi nghĩ rằng, một khi là con người, cậu ta sẽ ngây thơ và ngu ngốc."

"Đó là lý do tại sao ngươi bước vào Nhà tắm trong hình dạng con người," Phù thủy nói, lần đầu tiên nhận ra mình đã bị lừa một cách gọn gàng như thế nào.

"Tôi sẽ không bao giờ quên rằng  tôi đã từng là con người, tôi cũng không có ý định để bất kỳ ai khác quên," Onwa-gami nói. "Điều đó nói rằng. Bạn đã âm mưu tiêu diệt một vị thần, Yubaba. Ngay cả trong thế giới này, hình phạt cho một tội lỗi như vậy là rất lớn."

"Ngươi…!" Lúc đầu, Phù thủy có vẻ như sẵn sàng thách thức anh ta, nhưng sau đó bà ấy đột ngột xì hơi. Các Luật sau tất cả, là tuyệt đối. "Nói ra trừng phạt của ngài."

“Một cam kết,” Onwa-gami nhẹ nhàng nói. "Bạn coi người hầu và người học việc của mình như đồ vật. Dưới quyền của bạn, họ bị mắc kẹt ở đây và luật của thế giới này hỗ trợ bạn."

"Là quyền của tôi!"

"Vâng. Đó là quyền của bạn. Nhưng từ giờ trở đi điều đó sẽ thay đổi." Onwa-gami mỉm cười, hài lòng vì lần đầu tiên Phù thủy cảm thấy sợ hãi trước sự hiện diện của cậu. "Bạn giữ những người hầu của mình trái với ý muốn của họ, đã tạo ra một hợp đồng khiến họ gần như không thể rời đi. Thật tham lam, bạn thu thập chúng. Nhưng từ giờ trở đi, điều ngược lại cũng đúng."

"Ý anh là gì?"

"Giống như bạn có thể giữ bất kỳ người hầu nào của bạn bao lâu tùy thích, bất kỳ ai tìm kiếm việc làm dưới quyền của bạn đều có thể làm việc ở đây."

Những tiếng thở hổn hển phát ra từ những người hầu trong sảnh, giọng nói của họ cùng nhau tạo nên một làn sóng âm thanh.

"Bất cứ ai?" Phù thủy lặp lại, mặt kinh hoàng tái nhợt.

"Bất cứ ai, từ sinh vật nhỏ bé nhất đến linh hồn mạnh mẽ nhất. Kể cả con người," Onwa-gami nói. "Bạn không thể từ chối họ. Tất cả bọn họ, cho dù họ có gây rắc rối cho bạn hay không. Bạn muốn những người hầu, Yubaba, và vì vậy bạn sẽ có chúng. Bây giờ hãy cam kết."

Từ từ, Phù thủy chìm xuống sàn.

"TÔI… "

" Cam kết! "

"Tôi cam kết."

Onwa-gami cảm nhận được sự thay đổi trong không khí và cảm thấy rất hài lòng.

"Hinoe, Madara, Chobihige. Chúng ta trở lại nhân gian."

"Tất nhiên rồi, Onwa-sama. Kiệu đã được chuẩn bị rồi, đúng vậy."

Kappa trao cho Onwa-gami chiếc mặt nạ của mình, và lần đầu tiên, cậu ấy do dự. Nhưng cậu không quay đầu lại. Người ta không thể quay đầu lại, nhất là trong thế giới này. Cũng không phải trong đó, cậu nhận ra. Nhìn lại, là đánh mất những gì mình cần làm.

"Haku," cậu nói, biết rằng con rồng đang lắng nghe. "Khi nào cậu lấy lại được tự do, hãy tới tìm tôi." Cậu bước xuống chiếc geta của mình . "Tôi sẽ lấy tất cả những ai đến với tôi."

Chỉ có sự im lặng khi cậu bước vào kiệu, nhưng đó là sự im lặng đầy dự đoán, tràn đầy khả năng.

"Sẽ không dễ dàng cho họ," Nyanko-sensei nói, một lần nữa trong hình dạng một con mèo. Anh chui vào lòng Natsume. "Ngay cả đối với con rồng. Đặc biệt là đối với hắn. Bà ta đã trói chặt hắn."

"Tôi biết. Nhưng Luật cấm điều đó. Cậu ấy phải tự nhớ tên của mình. Tôi không thể giúp cậu ấy. Và tôi cũng sẽ không giúp được gì cho cậu ấy khi làm như vậy."

"Cậu biết đấy, với kiểu suy nghĩ đó, cậu ngày càng trở giống yêu quái hơn."

Natsume mỉm cười, nhưng đó là một nụ cười nhuốm màu buồn bã.

"Tôi biết."

90.

Sinh tồn

Con người chết. Đó là một thực tế của cuộc sống, một thuộc tính của cái chết vừa đáng sợ vừa được tôn kính. Tất cả các yêu quái đều quá nhạy cảm với nó, vì đó là một điểm đặc biệt hiếm có giữa họ, một điểm kỳ lạ thôi thúc sự tò mò. Nhưng có một đặc điểm mà hầu hết các yêu quái không chú ý, và cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ nghĩ đến. Và bây giờ nó có thể là một cái gì đó bị cắt đứt khỏi tôi. Tôi là một đứa trẻ khi tôi trở thành một vị thần, và bây giờ tôi sẽ mãi mãi là một đứa trẻ. Vì trong khi tất cả con người cuối cùng đều chết, trước khi tôi điều đó xảy ra, họ đã già đi.
__________________________________

"Con nghĩ sao?" Touko-san giơ áo trước mặt Natsume, trầm ngâm ngâm nga. Nhìn từ xa, chiếc áo trông giống như một màu xanh trơn, cho đến khi nhìn kỹ hơn và nhận thấy hoa văn tinh tế của các đường màu xám và bạc đan chéo nhau dọc theo các cạnh.

"Thật tuyệt," Natsume nói. "Nhưng con thực sự không cần một chiếc áo mới."

"Vớ vẩn. Con là một cậu bé mới lớn. Và con sẽ cần quần áo mới cho chuyến dã ngoại của trường."

"Con giả sử…"

"Bây giờ, chúng ta hãy đi tìm cái khác," Touko-san nói chắc nịch. "Shigeru-san, anh giữ lấy."

Shigeru-san, người trông có vẻ buồn chán và xa cách, giờ quay lại với vẻ mặt bối rối.

"Hm? Tại sao anh phải là..." Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Touko, anh ta bỏ đi. "Anh cho rằng đây là công việc của mình."

"Vâng, đúng vậy. Công việc và nhiệm vụ của anh ."

Khi Touko-san đưa chiếc áo sơ mi xanh cho Shigeru-san, cả hai người họ dừng lại, rồi hướng ánh mắt về phía Natsume, vẻ mặt trìu mến. Natsume cảm thấy mình đang đỏ mặt, và nhìn xuống, niềm vui trào dâng từ từ làm ấm bụng cậu.

"Con đã trưởng thành rất nhiều kể từ lần đầu tiên chúng tôi đưa con về nhà vào ngày hôm đó," Touko-san nói. Từ giọng điệu của cô ấy, Natsume cảm thấy rằng cô ấy không chỉ đề cập đến sự phát triển thể chất của cậu ấy.

"Takashi-kun rất mỏng manh, nhớ không? Tôi nhớ. Chúng tôi đã đưa con về nhà ngay khi con xuất viện," Shigeru-san nói thêm, "và con rất xanh xao và ít nói." Anh cười khúc khích. "Đã có lúc tôi tự hỏi liệu chúng tôi có mang về nhà một con ma thay vì một cậu bé hay không."

"Ừm." Natsume gật đầu. Quả thật, cậu nhớ. Sự thiếu mong đợi. Sự vô vọng. Nỗi sợ hãi rằng gia đình Fujiwara sẽ từ chối cậu ta như tất cả những người còn lại. Rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ đó.

Và một số điều sẽ không còn nữa.

Khi họ tiếp tục sang một phần khác, và Touko-san bắt đầu chất nhiều loại áo sơ mi, quần dài và áo khoác lên cánh tay đã sớm trở nên quá tải của Shigeru, ý nghĩ đó khiến Natsume khựng lại.

Hiện tại, mọi thứ có thể dễ dàng được giải thích, nhưng cuối cùng, ngay cả khi không có pháp sư nào can thiệp vào cuộc sống của Natsume, mọi người sẽ bắt đầu chú ý.

Chú ý rằng Natsume không phát triển. Không lão hóa.

Yêu quái thường không già đi. Có một số người làm được, chẳng hạn như những người có mối liên hệ chặt chẽ hơn với thực vật và động vật — cáo nhỏ là một ví dụ. Là một phần của con thú, con cáo nhỏ sẽ dần già đi để phù hợp với cơ thể ở dạng thú của mình. Anh ta già đi nhanh như thế nào sẽ phụ thuộc vào kỹ năng và sức mạnh. Càng mạnh, quá trình sẽ diễn ra càng chậm.

Tuy nhiên, hầu hết các yêu quái đều bước vào thế giới như hiện tại và không bao giờ thay đổi. Một số có thể ở dạng trẻ em, trong khi những người khác ở dạng người già. Họ là ai, bất kể bao nhiêu thời gian trôi qua, và ở dạng đó, họ sẽ vẫn tồn tại, cho đến khi họ trở lại lòng đất một lần nữa.

Natsume, được tạo ra từ một con người, đã bước vào thế giới yêu quái trong hình dạng mà cậu ấy đã mặc vào ngày biến hình: một cậu bé mười lăm tuổi. Mặc dù cậu ta là một vị thần và cậu ta có khả năng thay đổi một chút hình dạng con người của mình, nhưng khả năng của cậu ta không mở rộng về khả năng kiểm soát và sự tinh tế cần thiết để thay đổi cơ thể cậu ta già đi một cách thuyết phục. Đối với một người, cậu ta không biết làm thế nào để bắt đầu làm điều đó. Rốt cuộc, cơ thể con người không già đi với tốc độ như nhau.

Nhưng sau đó, cần phải luyện tập để phát ra lượng nhiệt cần thiết để thuyết phục những người khác.

"Còn một điều nữa cần xem xét," cậu nhẹ nhàng nói với chính mình.

"Hửm? Con đang nói gì đó hả, Takashi-kun?" Touko-san hỏi.

"Ồ. Ừm, con chỉ đang nghĩ về những thứ mà tôi muốn thấy khi đến thăm Trung Quốc," Natsume mỉm cười nói. Cậu thở dài, trong lòng. Đó cũng là một điều khẩn cấp khác mà cậu ấy cần phải xem xét.

"À, tất nhiên rồi. Con đã nghe gì về lịch học chưa?" Shigeru-san hỏi.

"Tụi con sẽ nhận được chúng trong tuần này," Natsume nói.

Mặc dù thành thật mà nói, cậu ấy ít quan tâm đến lịch trình hơn là vô tình chống lại các vị thần địa phương. Với cuộc gặp gỡ với  Tenjin-gami vẫn chưa diễn ra, Natsume đã xem qua phần thần thoại Trung Quốc trong cả thư viện trường học và thị trấn. Những gì cậu ấy đã khám phá ra vừa hữu ích - vừa khiến cậu ấy bối rối. Trong khi nhiều câu chuyện của con người về các yêu quái có một phần sự thật trong đó, thì cũng có rất nhiều quan niệm sai lầm. Và Natsume không có cách nào để tìm ra phần nào của câu chuyện là sự thật.

"Chà, bây giờ thế là đủ rồi," Touko-san nói, thêm một chiếc quần cuối cùng vào đống quần áo giờ đã rất to lớn. "Takashi-kun, mang cái này vào phòng thay đồ và mặc thử đi."

Natsume nhìn chằm chằm vào cả núi quần áo và vẻ mặt nhịn nhục của Shigeru-san.

"A-tất cả?"

“Chúng tôi sẽ đợi ở ngoài cửa,” Touko-san nói.

Từ bỏ việc mua sắm quần áo vào buổi chiều, Natsume lấy nửa đống quần áo từ Shigeru-san và đi về phía người phục vụ đang chờ đợi, người đã giữ cửa phòng thay đồ trong khi cậu ta cố gắng lê vào mà không làm rơi bất cứ thứ gì. Ít nhất, với tư cách là một vị thần, cậu chưa bao giờ cần thử bất kỳ bộ quần áo nào. Áo choàng của cậu ấy được trao cho cậu ấy, đã rồi .

"Takashi-kun, đừng quên ra ngoài để thử từng chiếc một. Dì muốn xem chúng như thế nào!"

Natsume không thể giúp nó. Dù không thích thử quần áo, nhưng cậu ấy lại thấy thoải mái khi Touko-san hạnh phúc. Mỉm cười, cậu gọi lại.

"Con sẽ!"

Rồi cậu quay sang đống quần áo, và thở dài.

Sau hàng giờ đồng hồ, cuối cùng họ cũng ra khỏi cửa hàng, Natsume và Shigeru-san đều mang theo những chiếc túi giấy căng phồng. Chỉ có Touko-san trông như còn chút năng lượng nào.

"Bây giờ, giày."

Cả hai quay lại nhìn Touko-san với vẻ kinh hoàng.

"Hở?!"