Xứng đáng với một cái tên

Một vệt mờ màu trắng và đen bạc lóe lên bên dưới vầng trăng lưỡi liềm. Cuộc chiến diễn ra ác liệt, thỉnh thoảng kèm theo tiếng gầm gừ nhỏ, tiếng chuông đều đặn, đều đặn và tiếng gỗ gãy khi khu rừng xung quanh uốn cong dưới sức mạnh của cuộc xung đột. Đột nhiên cả hai xông vào một khoảng đất trống, và lần đầu tiên kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, có một khoảnh khắc mà họ có thể lấy lại hơi thở.

"Ngươi! Ngươi nghĩ mình là-"

Anh ta bị gián đoạn khi sinh vật đen lao lên và lao về phía trước, mang theo con thú trắng lên trời.

“Ngươi thật ngu xuẩn, tự làm mình yếu đi như vậy,” người kia nói, giọng trầm với sự khinh bỉ thích thú. Anh tách mình ra để theo dõi đối thủ của mình, lặng lẽ khảo sát tác động của rượu đêm đối với sinh vật.

"Im đi," mục tiêu của anh ta gầm gừ, di chuyển ra xa hơn để anh ta lơ lửng tự do trên bầu trời đêm trong vắt. Tuy nhiên, ngay cả khi anh ấy cố gắng duy trì tư thế đứng, cơ thể anh ấy cứ lắc lư tới lui và mắt anh ấy không thể tập trung. "Ngay cả như thế này, ngươi sẽ không thể giết ta."

"A, nhưng ta không có ý định giết ngươi."

Có một khoảnh khắc ngắn ngủi của sự im lặng sững sờ.

"Rồi sao-"

"Ta chỉ cần," sinh vật màu đen nhẹ nhàng nói, hầu như không nén được một tia cười, "để ngươi tránh đường ."

Những lời cuối cùng của hắn bị ngắt quãng bởi một tiếng vội vàng khác, lần này là từ trên cao. Con thú trắng gầm lên giận dữ khi né đòn, nhưng trong lúc mải mê, nó đã trượt sợi dây bắn ra từ khu rừng bên dưới. Nó vướng vào hai chân sau, kéo con thú trở lại mặt đất. Khi con thú màu trắng quay sang cắn đứt nó, một con khác xuất hiện trói cổ anh ta, rồi một con khác trói đuôi anh ta.

Sau đó, anh ta bị trói và giữ bởi những sợi dây được gia cố bằng sức mạnh của hàng trăm phong ấn, nhấp nháy và phát sáng màu tím sẫm theo chuyển động của anh ta.

Thủ phạm hạ mình xuống, sau đó cười khúc khích từ vị trí thuận lợi trên một vách đá, nhìn con thú màu trắng bên dưới cố gắng tự giải thoát một cách vô ích.

"Điều này sẽ không giữ tà được lâu," con thú nói.

"Nó sẽ giữ ngươi đủ lâu."

"Đủ lâu chưa? Con ngựa đồ chơi phát triển quá mức, khi ta thoát khỏi nơi này, ta sẽ—"

"Hãy nghỉ ngơi đi, Madara. Nó sẽ kết thúc sớm thôi."

"Sớm thôi sao? Nếu ngươi muốn đánh cắp Hữu Nhân Sổ từ thằng nhóc đó, ngươi sẽ cần nhiều thời gian hơn mức này!"

Nụ cười của Misuzu chỉ sâu hơn để đáp lại. Sau đó, trước khi Madara có thể phản bác lại, hắn ta biến mất trong một vòng xoáy của những chiếc lá. Tiếng chuông vang liên tục là tất cả những gì còn lại về sự hiện diện của hắn, và điều đó cũng vậy, dần dần biến mất trong màn đêm.

Bên kia ngọn núi, chàng trai trở mình trong giấc ngủ không mộng mị.

Cậu ấy trông không hề lo lắng, vẫn cười nói vui vẻ như hiện tại, đi bên cạnh hai đứa trẻ loài người khác mà cậu ấy thỉnh thoảng dành thời gian ở cùng. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ chứng minh tần suất người được gọi là vệ sĩ của cậu ấy tự ý ra đi. Misuzu quan sát qua con mắt của một trong những người hầu của mình, cẩn thận che giấu sự hiện diện của mình với cậu bé. Dù mạnh mẽ đến đâu, cậu bé cuối cùng cũng sẽ phát hiện ra người hầu, nhưng Misuzu ít nhất không bận tâm đến điều đó.

Mãi cho đến khi cậu bé về đến nhà, một thoáng lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt cậu.

"Thầy? Nyanko-sensei?" Cậu ấy gọi. Đứa trẻ con người dừng lại một lúc trong căn phòng trống, rồi cắn môi dưới. "Tôi đoán anh ấy vẫn đang tiệc tùng," cậu nói, nhưng điều đó không đúng.

Đó là khi cậu bé cuối cùng cũng nhận thấy sự hiện diện của người hầu. Cửa sổ mở ra, và Misuzu nhìn thấy khuôn mặt thấp thoáng trên đầu.

"Ồ. Ngươi đang làm gì ở đây vậy?" Cậu hỏi, nụ cười trên khuôn mặt luôn dịu dàng. Misuzu hài lòng khi cậu bé đưa người hầu của mình vào, cẩn thận cầm con ếch trong lòng bàn tay phải. Sau đó, bộ nhớ kích hoạt sự công nhận. "Ngươi không phải là người hầu của Misuzu?"

Người hầu được hạ xuống bàn, nhưng mọi câu hỏi tiếp theo đều bị gián đoạn khi một giọng nói vang lên từ bên dưới.

"Takashi-kun! Bữa tối đã sẵn sàng!"

"Đang tới!"

Một lần nữa khuôn mặt hiện ra lờ mờ trên đầu, và đứa trẻ loài người lại mỉm cười.

"Nếu Nyanko-sensei quay lại, cố gắng đừng để bị anh ấy bắt gặp nhé?"

Cánh cửa trượt đóng lại, và tất cả những gì Misuzu có thể nghe thấy là tiếng bước chân thình thịch trên sàn gỗ cứng. Thế là đủ. Một mệnh lệnh im lặng khiến người hầu của hắn nhảy khỏi bàn, rồi quay trở lại bậu cửa sổ. Misuzu loại bỏ sự hiện diện của mình khỏi người hầu của mình và ra lệnh cho nó nhanh chóng quay trở lại với hắn.

Khi đứa trẻ trở về phòng của mình, sẽ không có ai ở đó.

Sau đó, Misuzu đắm mình vào công việc giữ an toàn cho cậu bé loài người, và do đó là Hữu Nhân Sổ. Đó là công việc khó chịu; có quá nhiều yêu quái nhỏ quá tham vọng chạy xung quanh, nhưng điều đó không có nghĩa là khó khăn. Trong khi chờ đợi, hắn ta lắng nghe các báo cáo về hoạt động của đứa trẻ loài người từ các yêu quái khác.

Một tuần trôi qua.

" Natsume-sama trông có vẻ căng thẳng," một yêu quái cây nói. Nó không thể di chuyển xa khỏi cái cây vừa là thân vừa là nơi trú ngụ, nhưng cái cây được nói đến lại nằm gần con đường mà cậu bé đi trên đường đến trường loài người. "Khi không có ai xung quanh, anh ta tìm kiếm, gọi Madara. Ít nhất tôi cho rằng đó là Madara. Natsume-sama gọi anh ta bằng một cái tên khá kỳ lạ."

"Madara có một hình dạng khác khi ở cùng con người," Misuzu nói.

"Tôi hiểu," yêu quái cây nói.

Hai tuần trôi qua.

" Natsume-sama đã đến tìm kiếm gần con sông ngày hôm nay," yêu quái nhỏ bé kêu lên. "Tôi gần như đã bị nhìn thấy, nhưng tôi đã chạy và trốn trong bãi cỏ." Sau đó nó dừng lại, rồi rụt rè nói thêm, " Natsume-sama có vẻ rất buồn."

Misuzu gật đầu, nhưng không bình luận gì về câu cuối cùng.

Ba tuần trôi qua.

Sau khi trở về sau khi kiểm tra các ràng buộc của Madara, Misuzu tìm thấy một nhóm yêu quái chim sẻ đang đợi ở hang ổ của hắn. Họ chào đón hắn nhiệt tình, sau đó bắt đầu trò chuyện.

" Natsume-sama đang ở Yatsuhara, với một người khác..."

"…Không, hai, ngớ ngẩn! Hai con người, với Natsume-sama."

“Chúng tôi thấy họ vào đền…”

"... Nhưng không phải trước khi chúng tôi nghe thấy một số điều họ đang nói."

"Vâng, vâng, nhưng không phải trước đây!"

Điều này diễn ra trong một thời gian, cho đến khi Misuzu cảm thấy mệt mỏi với những cuộc trò chuyện không ngừng của họ.

"Họ đã nói gì, trước khi vào đền thờ?"

"Aaah... một bài kiểm tra!"

"Bài kiểm tra?" Misuzu thúc giục.

"Để xem một cái ao. Và con cá."

"Vâng! Ngài Natsume đã lo lắng, thấy chưa. Chúng tôi nghe thấy ngài ấy thắc mắc..."

“…Tự hỏi liệu anh ấy có làm mất nó không, thấy không?”

Một lần nữa, Misuzu buộc phải can thiệp.

"Mất cái gì?"

"Khả năng của hắn!"

“Khả năng nhìn của anh ấy…”

"… Để nhìn thấy yêu quái."

"Muốn biết…"

"Vì vậy, người kia đề nghị Natsume-sama xem ..."

"Xem ngài Natsume có còn nhìn thấy ao cá trong vườn không."

“Và con người, một kẻ hôi hám…”

“Kẻ phạm lỗi đã vẽ những vòng tròn đen đủi đó…”

"... Đề nghị vẽ lại chúng!"

"Lại!"

“Để bắt một yêu quái…”

"Và đặt câu hỏi cho họ!"

“Ngài Misuzu, điều đó thật tệ…”

"Xấu!"

Mặc dù Misuzu rất vui khi biết rằng mọi thứ đang diễn ra theo cách hắn mong muốn, nhưng nó có thể trở nên phức tạp nếu con người quyết định vẽ thêm các vòng tròn.

"Vậy thì ngươi hãy đi trước. Hãy cảnh báo những yêu quái khác rằng kẻ xấu xa có thể vẽ thêm nhiều vòng tròn xui xẻo hơn trong tương lai gần ," Misuzu nói, cẩn thận nhấn mạnh tính tức thời của các sự kiện có thể xảy ra. Các yêu quái cấp thấp không bao giờ có một khái niệm mạnh mẽ về thời gian. Và điều đó cũng có nghĩa là Misuzu sẽ phải hành động thật nhanh, trước khi hai con người kia nhúng tay vào.

Các phong ấn trên Madara đang suy yếu nhanh chóng. Họ sẽ không thể giữ con thú nhiều nhất là hai đến ba ngày.

Khi những yêu quái chim sẻ bay đi để làm theo chỉ dẫn của Misuzu, hắn lại triệu tập một trong những người hầu của mình.

Đã đến lúc phải hành động.

Một trong những con người vẫn ở bên cậu ta khi đứa trẻ con người đến cửa. Người kia đang lo lắng, nói những lời nhỏ nhẹ mà có lẽ người khác không thể nghe thấy, nhưng đủ rõ ràng cho các linh hồn.

"Natsume, nếu lý do Ponta biến mất là do anh ấy bị tấn công bởi một yêu quái mạnh mẽ thì sao? Bây giờ chúng tôi biết rằng cậu không mất đi sức mạnh của mình, nhưng điều đó vẫn có nghĩa là trong ba tuần qua không có yêu quái nào xuất hiện trước mặt cậu. Có thể chúng có liên hệ với nhau."

"Ý bạn là chính yêu quái mạnh mẽ có thể đã giam giữ Nyanko-sensei cũng có thể khiến những yêu quái khác tránh xa?" cậu bé con người trả lời, khuôn mặt của cậu ấy không thể đọc được.

"Chính xác. Trước khi tự mình đi tìm Ponta, chúng ta có nên nhờ người khác giúp đỡ không? Tôi tưởng cậu nói rằng cậu biết một người khác có thể nhìn thấy linh hồn giống như anh."

"Tôi đã không nhận được tin tức từ Natori-san trong một thời gian," cậu ấy nói. “Anh ấy rất bận, và bên cạnh đó anh ấy…” Có một khoảng dừng. "… Anh ấy là một nhà trừ tà. Tôi không muốn liên quan đến anh ấy cho đến khi chúng ta biết chắc chắn rằng đó là một yêu quái xấu xa. Nếu không, anh ấy có thể sẽ trừ tà cho nó."

"Ah…"

Hai con người rơi vào im lặng khi họ lúng túng nhìn nhau.

"Bảo Taki đừng bắt đầu vẽ những vòng tròn đó cho đến khi chúng ta ở bên nhau. Hãy nhớ những gì tôi đã nói với cậu về những gì đã xảy ra trước đây."

"Đừng làm gì ngu ngốc, Natsume."

"Tôi biết. Cảm ơn Tanuma đã giúp đỡ. Bây giờ cậu đã cho tôi một số ý tưởng."

"Thật tốt." Con người đủ thông minh để biết khi nào nên rời đi. "Hẹn gặp lại sau."

"Tôi sẽ gặp các cậu vào ngày mai."

Đã thấy đủ, Misuzu rút lui khỏi người hầu của mình, cười khi làm như vậy. Phải mất một thời gian để đạt được điểm này, nhưng cuối cùng nó cũng sẽ xảy ra. Misuzu đã nhìn thấy những gì mà người khác không thể nhìn thấy trong biểu hiện của đứa trẻ con người.

Tối nay, cậu bé sẽ sử dụng Hữu Nhân Sổ.

Và đó là lúc mọi thứ sẽ đâu vào đó.

Hang ổ của Misuzu là một hệ thống hang động rộng lớn dưới lòng đất, và trong khi Misuzu chờ đợi, hắn kiểm tra những món đồ đã mất rất nhiều thời gian và công sức để thu thập.

Đầu tiên, máu của nàng tiên cá, được lấy với sự đồng ý của nàng tiên cá được đề cập. Cô ấy đã tình nguyện hiến máu khi Misuzu gửi yêu cầu.

Vật phẩm thứ hai là máu của một vị thần núi cổ đại. Vị thần cũng vậy, đã cho máu của mình một cách thoải mái sau khi nghe được lý do của Misuzu.

"Hãy bảo Natsume đến đây, khi mọi chuyện kết thúc," vị thần có vẻ ngoài trẻ trung nói, mỉm cười đăm chiêu. "Lần trước chúng ta chia tay không được vui lắm."

Cái thứ ba là một cái bát được chạm khắc từ gỗ của một linh hồn cây, không sử dụng dao hay đá để làm điều đó. Đã chết từ lâu, nhưng vẫn được ban cho một cách tự do, đó là lời cảm ơn cuối cùng dành cho đứa trẻ loài người đã giúp đỡ cô ấy vào phút cuối.

Tất cả đều ở nơi chúng nên ở. Sẵn sàng, và chờ đợi. Luôn cẩn thận, Misuzu kiểm tra các vòng pháp bảo vệ được đặt trên chúng, được tạo ra để ngăn chặn sự phá hủy hoặc trộm cắp. Khi Misuzu kết thúc, màn đêm đã buông xuống, và đó là lúc Misuzu cảm nhận được điều đó.

Một sự kéo - nhẹ nhàng, nhưng khăng khăng như nhau.

Misuzu không chống lại cuộc gọi. Không có nghi ngờ gì về việc nó đến từ đâu sau tất cả.

"Chào buổi tối, Ngài Natsume," Misuzu khẽ nói khi cuối cùng anh ta cũng đến. "Ngài triệu hoán ta?"

"Misuzu..." cậu bé con người dừng lại, không bao giờ chắc chắn, nhưng có sự nhẹ nhõm trong giọng nói của cậu. "Thật mừng là cậu vẫn an toàn."

"Tôi cũng vậy, Ngài Natsume," Misuzu nói khô khan. Hắn đưa mắt nhìn khu vực xung quanh, tìm kiếm sơ hở và tìm thấy nó ngay lập tức. "Tôi lưu ý rằng vệ sĩ của ngài không ở vị trí thường lệ của anh ấy," Misuzu nói, mắt lướt qua chỗ trống phía trên vai trái của cậu bé. Chuyển động không bị bỏ lỡ, như Misuzu đã biết nó sẽ không xảy ra.

"Nyanko-sensei đã đi được ba tuần rồi," đứa trẻ con người buột miệng. "Tôi tìm khắp nơi đều không có tìm được hắn, tôi lo lắng hắn đã xảy ra chuyện, chẳng lẽ hắn gặp được càng cường đại hơn yêu quái?"

"Tôi không cảm nhận được yêu quái nào khác trong khu vực này, ngoại trừ tôi."

"Vậy chuyện gì đã xảy ra với mọi người? Tôi không thấy bất kỳ yêu quái nào cả, vì vậy tôi đã lo lắng. Mọi người có an toàn không?"

“Ngài đang lo lắng về những yêu quái khác à?” Misuzu cẩn thận che giấu niềm vui của mình dưới lớp mặt nạ trung lập.

Câu hỏi khiến con người mất cảnh giác.

"Tôi không nên sao?"

"Chắc chắn điều đó chỉ có lợi cho ngài. Việc ngài không thấy gì cả chỉ có nghĩa là Hữu Nhân Sổ đã an toàn. Có lẽ đó là lý do tại sao Madara đã biến mất."

"KHÔNG!" Bên dưới tấm vải trắng mà cậu bé đã sử dụng thay cho chiếc áo choàng trắng, đôi mắt vàng ánh lên vẻ chắc chắn. "Nyanko-sensei sẽ không bỏ mặc tôi như thế. Anh ấy đã nói với tôi không biết bao nhiêu lần... nói với tôi rằng anh ấy sẽ không rời đi cho đến ngày anh ấy nhận được Hữu Nhân Sổ. Đó là lý do." Đứa trẻ loài người trông như muốn nói thêm, nhưng sau một lúc mím chặt môi lại.

"Nếu đúng như vậy, thì Madara thực sự có thể đã bị bắt," Misuzu thừa nhận.

"Cậu có thể giúp tôi tìm anh ấy sao?"

"Sẽ rất khó. Nếu Madara đã biến mất lâu như vậy, thì thực tế hắn ta có thể đã bị phong ấn. Trừ khi ai đó biết chính xác vị trí, nếu không một yêu quái có thể đi ngang qua khu vực mà không hề biết rằng Madara đang ở đó."

"Tôi sẽ cố gắng," đứa trẻ loài người nói, "Nyanko-sensei đã giúp đỡ tôi nhiều lần đến mức tôi không thể đếm được. Tôi phải cố gắng, đặc biệt là bây giờ khi anh ấy cần tôi."

Đây chính là nó. Chỉ có hàng thế kỷ kinh nghiệm mới giữ cho biểu hiện của Misuzu trung lập.

"Có thể có một cách," Misuzu nói chậm rãi, bắt chước sự do dự lớn. "Tôi biết một nghi thức. Thường thì tôi sẽ không đề xuất nó, nhưng đối với một con người thì ngài có sức mạnh khác thường. Mạnh hơn một số yêu quái cấp cao hơn mà tôi biết. Nhưng đó là một nghi thức nguy hiểm, Ngài Natsume. Ngài có thể mất mạng đấy."

Cậu bé tái mặt trước điều này, nhưng Mizusu có thể thấy rằng quyết tâm của con người vẫn kiên định.

"Tôi đã chuẩn bị."

"Sau đó đến với tôi."

Khi cả hai tiến sâu hơn vào rừng, đứa trẻ loài người lại mở miệng nói.

"Cảm ơn, Misuzu. Nếu điều này hiệu quả, tôi hứa tôi sẽ trả lại tên cho bạn." Trong bóng tối, đứa trẻ cúi đầu. "Tôi hay quên." Có một khoảng dừng. "Tôi mừng là mình đã quên mất lần này. Nếu tôi không..."

"Chắc chắn có những yêu quái khác mà ngài có thể đã triệu hồi."

"Vâng, vâng. Nhưng vì một số lý do kỳ lạ, tôi cứ nghĩ về cậu," đứa trẻ loài người thú nhận. "Tôi không chắc là... à! Tôi đã thấy một trong những người hầu của cậu cách đây ba tuần. Nó ở trên bậu cửa sổ của tôi."

"Cái đó. Vâng. Người hầu của tôi khá thích Ngài Natsume."

"Ồ."

Một làn sóng sức mạnh tràn qua khu vực xung quanh, và Misuzu nheo mắt suy đoán. Madara đang bắt đầu thoát ra. Quá sớm, quá nhanh. Nhưng vẫn còn thời gian.

"Ngài Natsume, thời gian đang trôi qua. Sẽ nhanh hơn nếu tôi cõng ngài."

"Cậu có cảm thấy gì không, Misuzu? Nó giống như một làn sóng..."

"Vâng. Hãy leo lên lưng tôi. Chúng ta phải nhanh lên."

Trong một khoảnh khắc, đứa trẻ con người nghiên cứu hắn ta, và Misuzu đứng hình, tự hỏi liệu bằng cách nào đó, đứa trẻ đã phát hiện ra kế hoạch của hắn ta. Nhưng rồi cậu bé gật đầu, như thể tự nhủ, và trèo lên lưng Misuzu. Misuzu chỉ đợi một lúc để cậu bé ổn định, rồi bay lên trời về hướng hang ổ của hắn.

Những người bảo vệ ở đó nên cho Misuzu thêm thời gian.

Vào thời điểm Misuzu cùng đứa trẻ con người đến hang ổ của hắn, một làn sóng sức mạnh khác đã tràn qua khu vực xung quanh. Cậu bé lo lắng, và có thể hiểu được như vậy.

"Misuzu?" đứa trẻ nói, trong khi cắn môi dưới.

"Lối này, Ngài Natsume. Tôi có các công cụ cho nghi lễ ở đây. Đừng lo lắng. Tôi có nhiều kết giới vững chắc được đặt ở đây."

"Vậy đây là nhà của cậu sao?" Không biết về vinh dự mà Misuzu đã ban tặng cho mình, đứa trẻ con người nhìn quanh lối vào hang ổ của mình với sự tò mò cởi mở.

"Vâng," Misuzu nói, và dẫn cậu bé vào sâu hơn trong hang động, được thắp sáng một cách kỳ diệu bởi ngọn lửa cáo màu xanh lam rực rỡ, thích thú trước sự tin tưởng hoàn toàn của đứa trẻ loài người vào một yêu quái mạnh mẽ như hắn. Tin tưởng vào các yêu quái là một điều nguy hiểm. Chắc chắn rằng ngay cả Madara cũng đã dạy đứa trẻ loài người điều đó. Nhưng sau đó, không có gì ngạc nhiên khi Misuzu phát hiện ra rằng Madara cũng thiếu sót trong lĩnh vực đó. Thật vậy, thật đáng kinh ngạc khi con thú đã xoay sở để giữ cho đứa trẻ loài người sống lâu chừng nào nó còn sống.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu nữa, điều đó sẽ không còn là nỗi lo nữa.

Họ đến một hang động nhỏ, hầu như không lớn hơn tủ đựng đồ.

"Thay sang một chiếc áo choàng trắng thích hợp ở đây," Misuzu nói. "Một nghi thức như thế này không cho phép vải thay thế."

"Được rồi."

"Tôi sẽ chuẩn bị một căn phòng cho nghi thức. Khi Ngài Natsume thay đồ xong, tôi sẽ trở lại."

Vòng nghi thức đã sẵn sàng từ lâu, được nghiên cứu cẩn thận để tìm lỗi và kiểm tra lại. Misuzu không nhìn vào nó khi hắn đi đến các kệ nơi hắn đã đặt những món đồ còn lại.

Một phần năm máu của vị thần được trộn cẩn thận vào một bát rễ cây điên điển đã được nghiền mịn, làm cho hỗn hợp vốn đã đỏ nay càng đỏ hơn. Phần còn lại được đổ vào bát gỗ cùng với máu của nàng tiên cá, sau đó cẩn thận đặt sang một bên.

Không có thời gian để lãng phí. Madara có thể làm đứt sợi dây thứ ba và sợi dây cuối cùng bất cứ lúc nào.

"Ngài Natsume, tôi đã trở lại. Bạn đã sẵn sàng chưa?"

"Tôi nghĩ vậy," đứa trẻ loài người nói, đi chân trần ra khỏi hang nhỏ, mặc một chiếc áo choàng lụa trắng. Cậu ta dường như không nhận thức được chất liệu tốt như thế nào, nhưng thay vào đó, cậu ta vụng về loay hoay với chiếc thắt lưng vải sặc sỡ. Hữu Nhân Sổ được nắm chặt trong tay kia. "Tôi xin lỗi Misuzu. Tôi không biết cách buộc cái này, và nó là thứ duy nhất tôi tìm thấy trong đó."

"Đi nào, tôi sẽ sửa nó trong khi chúng ta đến nơi tôi đã chuẩn bị."

Lúc đầu, đứa trẻ giật mình khi Misuzu huých nhẹ và di chuyển chiếc thắt lưng vải vào đúng vị trí của nó.

"Tôi tự hỏi," cậu bé thì thầm, không nhận ra rằng mình đang suy nghĩ thành tiếng.

Misuzu nói: “Một yêu quái mạnh mẽ như tôi hầu như không bị tàn tật nếu thiếu bàn tay của con người.

Lúc này, đứa trẻ đỏ bừng mặt, nhưng không nói gì khác cho đến khi họ đến hang động chứa vòng nghi lễ.

"Đây là…"

"Khi nghi lễ bắt đầu, Ngài Natsume nên đứng ở trung tâm," Misuzu nói. "Nhưng trước đó, còn một việc cuối cùng cần làm. Ngài Natsume, nếu ngài vui lòng lấy hai cái bát trên bàn và mang chúng đến đây. Hãy cẩn thận đừng làm đổ đồ bên trong."

Tại thời điểm đó, Misuzu cảm thấy sợi dây cuối cùng bị đứt.

“Đó là lần thứ ba,” đứa trẻ loài người nói, cẩn thận bước quanh vòng nghi lễ trong khi mang theo hai cái bát, một đá và một gỗ. Hữu Nhân Sổ vẫn ở bên cậu ấy, nhét bên trong áo choàng trước của cậu ấy.

"Vâng, nhưng nghi thức sẽ được thực hiện trong thời gian. Bây giờ hãy đứng yên."

Tinh thần yếu hơn cần một bàn chải. Misuzu chỉ cần loại bỏ miếng dán màu đỏ và vẽ các hoa văn lên da của cậu bé. Đôi mắt của đứa trẻ loài người có viền đỏ, với một đường tròn ở giữa trán, sau đó là một đường chạy dọc xuống mũi và cằm, với một vài đường nữa ở mỗi bên má. Các hoa văn bao quanh mắt cá chân và cổ tay, cánh tay và đùi của cậu bé. Một hình tròn tương tự được tạo hình trên ngực và một hình khác trên phần lưng nhỏ của anh ấy, không thể nhìn thấy bên dưới áo choàng.

Trong khi đó, đứa trẻ con người vẫn im lặng, nhưng đôi mắt của nó mở to hơn khi hỗn hợp trong bát dần dần biến mất cho đến khi không còn gì nữa.

"Đặt cái đó xuống sàn, phía sau ngài. Không cần nó nữa."

"Cái gì trong bát này?" đứa trẻ hỏi, bưng chiếc bát còn lại bằng cả hai tay. Cậu ấy đi theo Misuzu vào vòng tròn.

"Máu," Misuzu nói. "Bạn sẽ uống nó khi buổi lễ bắt đầu."

"Cái gì?" Giọng nói của đứa trẻ loài người nhuốm màu kinh hoàng và ghê tởm. "Misuzu, cậu có—"

"Mọi nghi thức đều có giá của nó, như ngài biết đấy. Máu đã được cho một cách tự nguyện."

"Bọn họ không chết?" đứa trẻ hỏi, thư giãn một chút. Nhưng cậu ta vẫn tiếp tục nhìn những thứ trong bát với vẻ ghê tởm.

"Không. Trên thực tế, một trong số họ muốn gặp ngài, Ngài Natsume. Nếu nghi thức thành công, tôi sẽ cho ngài biết làm thế nào."

"Ồ." Sau đó, cậu bé lại im lặng, được nhắc nhở bởi thực tế rằng có khả năng nghi thức có thể sai.

"Chúng ta bắt đầu đi, ngài Natsume."

Một khoảng dừng, khi đứa trẻ loài người thu thập suy nghĩ của mình.

"Đúng." Có quyết tâm, và bất kể đứa trẻ con người có thể tin vào điều gì, thì cũng có rất nhiều can đảm.

"Rất tốt. Nếu mọi việc suôn sẻ, khi nghi thức kết thúc, Madara sẽ xuất hiện bên cạnh ngài."

Đột nhiên các bức tường hang động dường như rung chuyển. Sau đó, một lần nữa, và một lần nữa.

"... – tôi !"

"Uống!" Misuzu nói. Từng người một, các rào cản được dỡ bỏ, nhưng không đủ nhanh.

Nhấc bát lên môi, đứa trẻ con người bắt đầu uống, nhắm nghiền mắt. Khi cậu ta uống, vòng tròn bắt đầu phát sáng, lúc đầu có màu vàng nhạt, sau đó ngày càng sáng hơn.

"…– giả sử !"

Misuzu mỉm cười. Quá muộn rồi.

Run rẩy, đứa trẻ đặt cái bát xuống, bên trong trống rỗng. Bây giờ căn phòng là một màu trắng sáng chói, vòng tròn nghi thức trên sàn không còn nhìn thấy nữa, bị ánh sáng thiêu rụi.

"Một lần, tôi đã nói với Ngài Natsume rằng bạn không xứng đáng mang tên tôi," Misuzu nói, không thể giữ được sự đắc thắng trong giọng nói của mình. "Tôi rút lại tuyên bố đó."

Chiếc bát gỗ rơi xuống sàn, nứt đôi đều đều. Thở hổn hển và run rẩy vì đau đớn có thể nhìn thấy, cậu bé gục xuống, không còn ở trạng thái nào để lắng nghe. Nếu cậu ấy đã nghe những gì Misuzu đã nói, cậu ấy sẽ không có dấu hiệu gì về điều đó.

" Natsume !"

Madara xông vào phòng, gầm lên giận dữ và thách thức.

"Một sự xuất hiện kịp thời, Madara. Hiếm có đối với ngươi, tôi phải nói," Misuzu nói.

"Ngươi cái cớ hèn hạ cho một con ngựa!" Madara hét lên. "Ngươi đã làm gì hắn?"

Trong vòng tròn vang lên một tiếng hét.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi không có gì có thể nhìn thấy được. Chỉ có màu trắng; tất cả bóng tối đều bị đốt cháy. Ngay cả khi đã chuẩn bị sẵn sàng, Misuzu vẫn bị mù.

Dần dần, ánh sáng bắt đầu mờ đi, nhưng tiếng la hét vẫn tiếp tục. Cơ thể của cậu bé co quắp vì đau, nhưng kỳ lạ là không có mồ hôi nào có thể nhìn thấy được. Mắt cậu ấy mở to, đồng tử hầu như không nhìn thấy được, và ngực cậu ấy phập phồng lên xuống không đều khi cậu ấy cố gắng thở.

Madara bước vào vòng tròn, lao đến bên cậu ta.

"Natsume."

Từ từ, hơi thở tắt dần, trở nên nhẹ nhàng và đều đặn. Các cơ ở tứ chi của cậu bé thư giãn và đồng tử trở lại kích thước bình thường.

" Misuzu ," Madara rít lên, cơn giận dữ gần như tách biệt khỏi giọng nói của hắn. " Ngươi đã làm gì hắn? "

"Ngài Natsume sống?"

"Không, cảm ơn ngươi!" Madara cáu kỉnh. "Ta sẽ giết ngươi từ từ. Đau đớn. Từng chút một. Sẽ rất kinh khủng, thế giới tâm linh sẽ nói về số phận của ngươi với nỗi kinh hoàng mãi mãi."

"Điều đó sẽ do Ngài Natsume quyết định," Misuzu nói, cúi đầu xuống.

Madara không quá ngốc để nghĩ rằng Misuzu sẽ cúi đầu trước anh ta . Lần đầu tiên kể từ khi con thú trắng vào hang, Madara nhìn kỹ vòng tròn, nhanh chóng biến mất vào hư vô. Đôi mắt vàng chuyển sang nghiên cứu các hoa văn được vẽ trên tay chân và khuôn mặt.

"Misuzu... cái này..."

Giọng anh lạc đi, không nghĩ ra được điều gì để nói. Tất cả sự tức giận trước đó của Madara đã biến mất, anh ta rất sốc.

"Anh đã mất đủ thời gian để nhận ra."

Trước khi Madara có thể tìm được từ để nói, cơ thể bên cạnh cậu cựa quậy.

“—ko-sensei…”

"A, ngài Natsume đã tỉnh."

"Natsume, đừng cử động. Ngươi thấy ổn chứ?"

"Nyanko-sensei? Có phải anh không? Anh đã trở lại." Phớt lờ chỉ dẫn của Madara là không được di chuyển, Natsume, không còn là cậu bé nữa, ngồi dậy, biểu cảm trên khuôn mặt chỉ là sự nhẹ nhõm và niềm vui, bao trùm lấy sự mệt mỏi. "Rốt cuộc nghi thức đã thành công."

"Thật vậy, Ngài Natsume," Misuzu nói. "Ngài đã làm rất tốt."

"Nó không thể thành công nếu không có anh, Misuzu." Natsume quay sang Madara, và nhẹ nhàng đặt tay lên mũi con thú trắng. "Tôi rất vui vì anh đã trở lại, con mèo ngu ngốc. Tôi đã rất lo lắng."

"Natsume..."

Giọng Madara nghẹn ngào và căng thẳng.

"Hửm? Nyanko-sensei? Sao vậy?"

Bằng cách nào đó, Madara tìm thấy nó trong chính mình để nói. Misuzu rất ấn tượng.

"Natsume, nghe kỹ này. Misuzu có nói gì không, bất cứ điều gì về mục đích của nghi thức này?"

"Mục đích? Tôi nghĩ là để tìm anh. Phải không, Misuzu?"

Bây giờ mọi chuyện đã kết thúc, Misuzu cảm thấy khó khăn khi đối mặt với cậu, mặc dù cảm giác thành công của hắn không bao giờ dao động. Anh cúi đầu xuống.

"Ngài Natsume, tôi thú nhận rằng tôi đã không hoàn toàn trung thực khi đối xử với ngài."

"Tôi đã biết điều đó, Misuzu," Natsume nói, mỉm cười dịu dàng, theo cách của cậu ấy, nhưng Misuzu có thể nói rằng cậu ấy vẫn chưa hiểu. Không, Natsume, có lẽ cậu ấy không muốn hiểu.

"Misuzu, ngươi lấy máu của ai vậy?" Madara nói, không hoàn toàn cáu kỉnh. "Tôi biết máu của người cá là một trong những thành phần."

Nụ cười trên Natsume biến mất, thay vào đó là sự khó hiểu trống rỗng.

"Đợi đã... máu của nàng tiên cá?"

"Chúa tể Kai sẵn sàng từ bỏ một ít máu của mình khi tôi yêu cầu một ít," Misuzu nói, tránh câu hỏi của Natsume.

"Chúa tể Kai. Đó là tên của vị thần đã giả làm người trong một thời gian," Madara nói. Anh nheo mắt suy nghĩ. "Tôi hiểu. Vì vậy, cậu không chỉ có ý định biến Natsume thành một yêu quái như một trong số chúng ta."

Bên cạnh anh ta, Natsume ngồi, đóng băng và im lặng. Đôi mắt cậu trống rỗng.

"Hầu như không," Misuzu nói. "Ta không kiêu ngạo như ngươi."

"Và ngươi định tìm những người thờ phụng ở đâu? Cậu ấy sẽ cần điều đó ngay bây giờ."

"Ngươi suy nghĩ quá hẹp hòi, Madara. Không phải tất cả những người thờ phụng đều là con người. Những sinh vật không ổn định, không thể tin cậy. Không. Những người theo Ngài Natsume sẽ là yêu quái, nhưng đó là giả định."

"Cái lũ ngu ngốc ở Yatsuhara," Madara lầm bầm.

"Chính xác. Và tôi nghi ngờ hơn thế nữa. Những yêu quái mà Ngài Natsume đã giúp đỡ rất nhiều. Thật vậy, một phần cuộc sống của ngài ấy sẽ thay đổi rất ít, nếu có."

"Và phần con người trong cuộc sống của hắn?" Giọng nói của Madara đầy mỉa mai.

"Có thể mất một lúc," Misuzu thừa nhận. "Ngài Natsume vừa mới hoàn thành quá trình biến đổi của mình. Nhưng ngài ấy có đủ sức mạnh để duy trì cơ thể con người. Vì Ngài Natsume đã từng là con người nên điều đó không quá khó."

"Đã từng... con người?" Nhận thức cuối cùng đã trở lại với Natsume. Đôi mắt cậu trước đây trống rỗng, giờ đây lấp lánh ánh sáng. "Tôi không hiểu. Tôi không phải con người sao?"

"Đồ ngốc." Madara, luôn bất kính, quay sang Chúa Natsume. "Ngươi không nhận ra những gì ngươi đã để con ngựa đồ chơi ngu ngốc này làm với mình sao? Ta nghĩ ta đã nói với ngươi phải cảnh giác."

Nhận thức nhiều hơn trở lại với  Natsume, điều mà cậu ấy tiết lộ với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Nhưng…"

"Hắn đã lên kế hoạch từ lâu. Đầu tiên bằng cách gài bẫy ta để ta  tránh xa ngươi. Sau đó, bằng cách khiến ngươi nghĩ đến hắn và tìm đến hắn để được giúp đỡ. Và cuối cùng bằng cách này . " Biểu hiện của Madara là hình ảnh của sự ghê tởm. "Câu hỏi duy nhất bây giờ là tại sao."

"Tôi đã nói với Ngài Natsume trước đó, trong nghi thức."

"Làm như thể hắn sẽ ở trong bất kỳ tình trạng nào để nghe thấy bạn."

"Có lẽ là không. Tốt lắm, tôi sẽ lặp lại những gì tôi đã nói trước đó." Misuzu đứng thẳng dậy. "Ngài Natsume, tôi đã nói với Ngài một lần rằng không xứng đáng để giữ tên của tôi. Tôi xin rút lại tuyên bố của mình."

"Đó là lý do của ngươi?" Madara gầm lên giận dữ. "Và ngươi gọi ta là kiêu ngạo? Trong tất cả những lý do ích kỷ, ghê tởm mà ngươi có thể chọn, chỉ có vậy sao? Ngươi! Cái chết là quá tốt cho những người như ngươi."

"Như tôi đã nói trước đây, đó là do Ngài Natsume quyết định," Misuzu nói, ngắt lời trước khi Madara bắt đầu lặp lại. "Ngài ấy nắm giữ Hữu Nhân Sổ. Nếu Ngài Natsume muốn tiêu diệt tôi, ngài ấy có thể làm điều đó một cách dễ dàng."

"Chà, Natsume? Ngươi có sự cho phép của con ngựa ô uế này. Ngươi có thể đốt cháy tên của nó, hoặc xé nó thành từng mảnh nhỏ. Tùy ngươi. Hoặc nếu ngươi muốn, ngươi có thể ra lệnh cho nó nằm yên, và ta sẽ ăn thịt nó cho ngươi, ngay bây giờ."

Misuzu nheo mắt lại. Có thể đoán trước được, Madara ngay lập tức nhảy vào ý tưởng có lợi nhất cho anh ta.

"Không. Tôi đã hứa rằng tôi sẽ trả lại tên của Misuzu cho anh ấy sau khi mọi chuyện kết thúc,"  Natsume nhẹ nhàng nói.

Ngay cả Madara cũng bị sốc.

"Ngài không tức giận với tôi?" Misuzu hỏi.

"Tôi có lẽ nên," Natsume nói với một nụ cười nhỏ run rẩy. Bên cạnh cậu ta, Madara đảo mắt. "Misuzu, anh nói rằng lý do anh làm điều này là để khiến tôi xứng đáng được mang tên anh, nhưng đó không phải là lý do thực sự, phải không? Nếu có, anh đã nhắc tôi trả lại tên của anh không biết bao nhiêu lần rồi."

"Ngài là một con người thú vị," Misuzu nói.

"Và tại sao anh thấy tôi thú vị?"

"Hành vi của ngài," Misuzu trả lời không do dự. "Ngài hoàn toàn không có khả năng ngăn mình tham gia vào các công việc của yêu quái. Ngay cả khi họ yêu cầu ngài không can thiệp, ngài vẫn không thể ngăn mình."

"Vậy Natsume thú vị vì hắn là một người bận rộn không thể chịu nổi?" Madara nói. Natsume ném cho anh ta một cái nhìn hơi khó chịu.

“Ngươi đã biết bao nhiêu người, Madara, người cố tình đặt mình vào chỗ nguy hiểm để giúp đỡ một yêu quái?”

"Cái đó…"

"Đừng cố trả lời, Madara. Đó chỉ là lời nói hoa mỹ," Misuzu cắt ngang một cách trôi chảy. Lờ đi tiếng gầm nhẹ của Madara, anh quay sang nhìn Natsume, người bây giờ trông có vẻ trầm ngâm.

"Anh lộ sợ cho tôi," Natsume đột nhiên nói, mắt sáng lên. "Cuộc sống của một con người rất ngắn so với anh. Thường thì điều đó không quan trọng, nhưng..." Cậu cười ngọt ngào, theo cách duy nhất mà Natsume biết, một nụ cười mà cho đến tận bây giờ, Misuzu vẫn từ chối thừa nhận rằng đã quyến rũ hắn. Đã luôn quyến rũ anh. "Anh là giống một Nyanko-sensei tồi tệ. Liệu anh có chết khi thừa nhận rằng anh sẽ nhớ tôi khi tôi chết không?"

“Tôi thật ích kỷ,” Misuzu thừa nhận, cúi đầu.

"Tôi chưa bao giờ muốn sức mạnh để điều khiển các yêu quái. Tôi vẫn không," Natsume nói.

"Tôi biết."

"Và đó là lý do tại sao anh quyết định biến tôi thành một vị thần."

Câu nói nhẹ nhàng, nhưng nhuốm màu vô vàn cảm xúc khác. Hối tiếc. Nỗi buồn. Sự từ chức. Nhưng Misuzu cũng cảm nhận được một cảm xúc khác: sự chấp nhận.

Chậm rãi, Natsume thò tay vào các nếp gấp của chiếc áo choàng và lấy ra Hữu Nhân Sổ

"Misuzu, tôi trả lại tên cho anh Chấp nhận đi."

Khi Misuzu cúi người về phía trước để nhận tên của mình, hắn  biết rằng Natsume sẽ không bao giờ cần phải giữ tên của mình để ra lệnh hắn. Ngay cả khi một ngày nào đó, nếu tất cả các yêu quái khác biến mất khỏi trái đất này, miễn là Misuzu vẫn còn,  Natsume sẽ tiếp tục sống. Tuy nhiên, Misuzu nghi ngờ rằng Madara sẽ cố gắng ở lại trái đất này lâu hơn hắn chỉ vì bất chấp.

Hắn cười khúc khích với chính mình.

“Có gì buồn cười thế, con ngựa ngu ngốc?”

Madara có thể chưa nhận ra, nhưng Misuzu chắc chắn rằng Natsume đã nhận ra rồi. Có thể trong thực tế, đã luôn luôn được biết đến.

Ở đó, bao quanh Natsume một cách an toàn trong một đám mây lông trắng và cơn giận ủ rũ, là người thờ phượng đầu tiên và trung thành nhất của vị thần.