Thử nghiệm đất cháy

Tác giar: James Dashner

BẢNG CHÚ GIẢI

Berg: Berg, tên của một loại phương tiện vận tải bằng đường hàng không

Beetle blade: Bọ dao

Crank: Chạch (Chập mạch), cách gọi thông dụng để chỉ những người bị nhiễm

Nhật trùng

Creator: Hóa công, những người đã xây dựng mê cung

Flare: Nhật trùng

Flat Trans: Xuyên không

Glade: Trảng

Glader: Trảng viên, chỉ những đứa trẻ sống trong Tràng

Gone: Hỏng, tình trạng mất lí trí của những người bị nhiễmNhật trùng

Griever: Nhím sầu

Runner: Tầm đạo sinh

Shank: Huynh/sư huynh; nghĩa đùa cợt do các trảng viên tự chế ra

Scorch: Đất cháy

Shuck-face: Mặt dẹp, trảng ngữ mang nghĩa giễu cợt

Underneath: Ngầm, mạng lưới dường hầm và các lỗi di bí mật dưới lòng dát

Chương 1

Con bé nói chuyện với nó trước khi mọi thứ sụp đổ tan tành.

Này, cậu vẫn đang ngủ hả?

Thomas cựa mình trên giường, cảm thấy bóng tối xung quanh tựa như

không khí đặc quánh lại, ép chặt người mình. Lúc đầu nó hoảng hốt mở choàng

mắt, tưởng mình lại ở trong Hộp - khối kim loại lạnh lẽo kinh khủng đã đem nó

tới Trảng và Mê cung. Nhưng có một chút ánh sáng nhè nhẹ, rồi những bóng hình

mờ ảo dần hiện lên trong gian phòng rộng lớn. Những chiếc giường tầng. Mấy

cái tủ. Những nhịp thở nhẹ và tiếng ngáy o o của đám con trai đang say ngủ.

Nó thấy nhẹ cả người. Giờ đây nó đã an toàn, sau khi được cứu thoát và

đưa đến phòng ngủ tập thể này. Không còn lo âu. Không còn Nhím sầu. Cũng

chẳng còn chết chóc nữa.

Tom ơi

Một giọng nói vang lên trong đầu nó. Giọng con gái. Không ra âm thanh,

cũng chẳng thành hình thù, nhưng nó vẫn nghe thấy mặc dù không bao giờ có thể

giải thích cho người khác làm thế nà chuyện này xảy ra được.

Hít một hơi thật sâu, nó thả lỏng đầu trên chiếc gối, các dây thần kinh nhạy

bén dịu xuống sau khoảng khắc hoảng sợ thoáng qua. Nó đáp lại bằng cách dùng

suy nghĩ hình thành các câu chữ.

Teresa hả? Mấy giờ rồi? Không biết, con bé đáp. Nhưng tớ không ngủ được. Hình như tớ gà gật

được chừng một tiếng đống hồ hay sao đó. Có lẽ lâu hơn. Tớ đang hi vọng cậu

còn thức để nói chuyện cho đỡ buồn.

Thomas cố gắng không mỉm cười. Ngay cả khi Teresa không nhìn thấy,

chuyện này vẫn thật xấu hổ. Cậu có cho tớ quyền lựa chọn gì đâu ? Ngủ nghê thế

quái nào được khi bị người khác nói thẳng vào trong đầu?

Hứ. Vậy cậu ngủ lại đi.

Không, tớ ổn mà. Nó nhìn lên gầm giường tầng trên, mờ mịt và tối om, nơi

Minho đang nằm thở phì phò như có cả đống đờm dãi nghẹt trong họng. Cậu

đang nghĩ gí vậy?

Vậy chứ cậu muốn tớ nghĩ đến cái gì đây? Bằng cách nào đó con bé đưa

vào trong câu nói của mình một chút giễu cợt. Tớ vẫn nhìn thấy bọn Nhím sầu.

Bộ da gớm ghiếc và cơ thể phập phồng của chúng, cùng với mớ cánh tay kim loại

và lớp đinh nhọn nữa. Gần đến phát khiếp. Tom, làm sao để tống khứ chuyện đó

ra khỏi đầu bây giờ?

Thomas đã biết câu trả lời. Những hình ảnh kia sẽ không bao giờ biến mất.

Các trảng viên sẽ tiếp tục bị ám ảnh bởi những thứ kinh khủng đã diễn ra ở Mê

cung trong suốt phần đời còn lại của chúng. Nó nhận ra hầu hết nếu không nói là

tất cả bọn trẻ sẽ gặp những vấn đề về tâm lí nặng nề. Có khi phát điên cũng nên.

Trên hết thảy, một hình ảnh đã in đậm trong tâm trí nó như một vết bỏng

do thanh sắt đóng dấu nóng. Thằng bạn Chuck của nó, con dao cắm ở ngực, máu

tuôn xối xả và chết trong vòng tay nó.

Thomas biết nó sẽ không bao giờ quên chuyện này. Nhưng nó vẫn nói với

Teresa. Chuyện đó rồi sẽ qua. Chỉ cần một chút thời gian, có vậy thôi..

Cậu nói thì giỏi lắm, con bé nói

Tớ bỉết chứ. Tức cười ở chỗ nó thích nghe con bé nói những điều như vậy

về mình. Như thể lời chế giễu của Teresa chứng tỏ mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa.

Ngủ vừa thôi nó tự nhủ, và thầm mong con bé không nghe thấy suy nghĩ vừa rói.

Tớ không thích bị tách ra khỏi các cậu, con bé nói.

Nhưng Thomas hiếu lí do tại sao. Teresa là đứa con gái duy nhất trong khi

đám trảng viên còn lại toàn là con trai, một lũ lau nhau mà tụi nó còn chưa tin

tưởng được hoản toàn. Chắc là họ muốn bảo vệ cậu.

Ờ, tớ đoán vậy. Nỗi buồn len lỏi vào trong đầu Thomas cùng với những lời

của con bé, dính chặt với chúng như xi-rô. Nhưng ở một mình chán lắm, sau mọi

chuyện chúng ta đã trải qua.

Mà này, họ đưa cậu đi đâu vậy ? Giọng Teresa nghe có vẻ rầu rĩ tới mức

Thomas chi muốn đứng dậy và đi tìm con bé. Nhưng nó đủ khôn để không làm

thế.

À, ngay bên cạnh gian phòng chung nơi chúng ta ăn tối qua, Đây là một

căn phòng nhỏ với một vài chiếc giường tầng. Tớ gần như chắc chắn bọn họ đã

khóa cửa khi bỏ đi. Thấy chưa, đã bảo họ muốn bảo vệ cậu mà. Rồi nó vội nói thêm - Không

phải vì cậu cần được bảo vệ đến thế. Tớ tin ở cậu hơn ít nhất là một nửa đám sư

huynh ở đây.

Chỉ một nửa thôi á?

Ờ thí, ba phần tư. Tính luôn tớ trong đó.

Tiếp đó là một sự im lặng thật dài, mặc dù bằng cách nào đó Thomas vẫn có thể

cảm thấy sự hiện diện của Teresa, Nó cảm thấy con bé. Chuyện này gần giống

như việc nó biết Minho đang nằm ngủ cách mình có vài tấc phía bên trên, mặc dù

không nhìn thấy thằng bé không chỉ nhờ vào tiếng ngáy. Khi ai đó ở gần tự nhiên

bạn sẽ cảm nhận được.

Dù trải qua nhiều biến cố trong những tuần vừa qua, lúc này Thomas đang

bình thản một cách đáng ngạc nhiên, và chẳng bao lâu giấc ngủ đã lại chiến thắng.

Bóng tối ùa vào tâm trí của nó, nhưng Teresa vẫn ở đó, bên cạnh nó theo cách

này hay cách khác. Thật là... cảm động.

Ở trong trạng thái này, Thomas không có ấn tượng nào về thời gian đang

trôi qua. Nửa ngủ, nửa vui sướng tận hưởng sự hiện diện của cô bạn gái và niềm

tin rằng cả hai đã được giải thoát khỏi địa ngục. Nó tin chúng đã được an toàn, và

bây giờ nó với Teresa có thể tha hồ tìm hiểu nhau lẫn nữa. Cuộc sống sẽ tươi đẹp

biết bao.

Giấc ngủ êm ái. Bóng tối lờ mờ. Hơi ấm. Cảm giác dễ chịu lan tỏa. Cơ thể

nó gần như bồng bềnh.

Thế giới dường như tan biến. Tất cả trở nên lặng lẽ và yên tĩnh. Bóng tối

bỗng hóa dễ chịu. Và nó chìm vào một giác mơ.

Nó rất nhỏ. Bốn tuổi thì phải? Hay là năm? Nó đang nằm trên một chiếc giường,

chăn kéo lên tới cằm.

Một người phụ nữ ngồi bên cạnh nó, hai bàn tay đặt trong lòng. Bà có mái

tóc nâu dài, một gương mặt chỉ vừa chớm xuất hiện nhưng dấu hiệu của tuổi tác.

Đôi mắt bà đượm buồn. Nó biết vây, dù ba đang rất cố gắng che giấu điều đó

bằng một nụ cười.

Nó muốn nói gì đó, muốn hỏi bà một câu, nhưng nó không thể. Nó không

thực sự hiện diện ở đây, mà chỉ chứng kiến sự việc từ một chỗ mà nó không lí

giải được. Bà mở lời, chất giọng ngọt ngào pha lẫn giận dữ làm nó bối rối:

Mẹ không biết tại sao bọn họ chọn con, nhưng mẹ biết con đặc biệt. Đừng

bao giờ quên điều đó. Và đừng bao giờ quên... - Bà lạc giọng, nước mắt bất

chợt tuôn rơi trên má - đừng quên mẹ yêu con đến mức nào.

Cậu bé đã lên tiếng nhưng không phải Thomas nói. Mặc dù đó là nó. Tất

cả chuyện này thật khó hiểu.

-Mẹ sẽ hóa điên giống như những người ở trên truyền hình phải không?

Giống... ba ấy? Người phụ nữ luồn những ngón tay vào mái tóc của nó. Không, nó không

thể gọi bà chung chung như thế. Đấy là mẹ. Mẹ... của nó.

-Con không phải lo, bé cưng à. - Mẹ nó nói. - Con sẽ không ở đây để

chứng kiến chuyện đó đâu.

Nụ cười của mẹ mờ dần.

Giấc mơ nhanh chóng chìm vào bóng tối, bỏ lại Thomas giữa một khoảng trống,

không có gì khác ngoài những suy nghĩ của chính mình. Liệu có phải nó vừa

nhớ lại một đoạn ký ức trồi lên từ vực sâu quên lãng? Có thật nó vừa nhìn thấy

mẹ không? Hình như ba nó đã hóa điên hay sao đó. Nỗi đau trong đầu Thomas

thật nặng nề và day dứt. Nó chỉ muốn chìm sâu hơn vào quên lãng.

Sau đó - nó không biết là bao lâu - Teresa lại lên tiếng trong đầu nó.

Tom, có chuyện rồi.

Chương 2

Mọi thứ đã bắt đầunhư thế. Nó nghe thấy câu nói của Teresa, nhưng giọng

con bé xa xăm như thể vọng qua một đường hầm dài và lộn xộn. Giấc ngủ chập

chờn đã trở thành một thứ chất lỏng nhớp nháp, đặc quánh và dính bết, bẫy chặt

nó. Nó nhận thức được bản thân, nhưng cảm thấy mình đang bị đưa ra khỏi thế

giới, và bị chôn vùi bởi sự kiệt quệ. Nó không thể thức dậy nổi.

Thomas!

Teresa hét lên. Tiếng thét như mũi dùi xuyên vào đầu Thomas. Nó cảm

thấy đợt sóng hoảng sợ đầu tiên, nhưng chuyện này giống với một giấc mơ nhiều

hơn. Nó chỉ ngủ tiếp. Vả lại, giờ đây chúng đã an toàn, không còn điểu gì để lo

lắng nữa. Phải rồi, đây chắc là một giấc mơ. Teresa vẫn ổn, tất cả chúng đểu ổn.

Nó lại thư giãn, để cho mình chìm vào giấc ngủ.

Những tiếng động khác lẻn vào trong nhận thức của nó. Tiếng thình thịch.

Tiếng loảng xoảng của kim loại đập vào nhau. Thứ gì đó vỡ tan. Bọn con trai la

hét. Lại thêm nhưng tiểng la lối vang đến từ rất xa và bị cản lại. Thình lình chúng

trở nên giống với tiếng thét hơn. Những tiếng hét đau đớn khủng khiếp. Nhưng

chúng vẫn rất xa xăm. Như thể Thomas bị bọc trong một cái kén dày bằng nhung

đen.

Rốt cuộc một thứ gì đó đã tước đoạt sự khoan khoái của giấc ngủ. Chuyện

này không ổn rổi. Teresa đã gọi nó, báo cho nó biết có chuyện chẳng lành! Nó cưỡng lại giấc ngủ sâu đang nuốt chửng mình, đạp tay vào cái khối nặng trĩu đang

đè mình xuống.

Tỉnh dậy đi ! Nó hét với bản thân mình. Tỉnh dậy đi !

Rồi bên trong Thomas có thứ gì đó biến mất. Một giây trước vừa mới ở đó,

giây sau đã biến mất. Nó cảm thấy như một bộ phận chính yếu đã bị lấy mất khỏi

cơ thể mình.

Là con bé. Con bé đã biến mát.

Teresa! Thomas hét lên trong đầu. Teresa! Cậu còn đó không?

Nhưng không còn gì nữa cả, nó không còn cái cảm giác yên ổn khi Teresa

ở gần bên. Nó lại gọi con bé lần nữa, rồi một lần nữa, trong khi tiếp tục vật lộn

với sự níu kéo của giấc ngủ.

Cuối cùng thực tại ùa vào, xua tan bóng tối. Hoàn toàn hoảng loạn, Thomas

mở mắt và gồi bật dậy trên giường. Nó lê người ra ngoài, cho đến khi đặt chân

xuống sàn và đứng lên. Nó nhìn quanh.

Mọi thứ đã lộn tùng phèo.

Những đứa trảng viên khác đang chạy quanh phòng, la hét loạn xạ. Những

âm thanh khủng khiếp, rợn óc và dị thường tràn ngập không gian, nghe như tiếng

ré đau đớn của những con thú bị tra tấn. Chảo chiên đang chỉ tay qua một cái cửa

sổ, mặt tái mét Newt và Minho lao bó tới cửa phòng. Winston đưa tay bưng lấy

khuôn mặt hốt hoảng đầy mụn trứng cá của mình, như thể thằng bé vừa mới nhìn

thấy một cái xác sống. Những đứa khác chen nhau nhìn ra các cửa sổ, nhưng giữ

một khoảng cách với lớp kính. Thomas đau đớn nhận ra nó thậm chí không biết

phần lớn tên tuổi của hai mươi thằng bé đã thoát khỏi Mê cung. Một suy nghĩ lạc

lõng giữa lúc hỗn loạn như thế này.

Một hình ảnh trong khóe mắt khiến cho nó quay nhìn về phía bức tường.

Điều nó nhìn thấy lập tức quét đi mọi cảm giác bình yên và an toàn mà nó đã cảm

thấy khi nói chuyện với Teresa đêm qua. Tự dưng nó nghi ngờ liệu những cảm

xúc như vậy có thể nào tồn tại trong một thế giới như hiện tại không.

Cách giường khoảng một mét là một cái cửa sổ có treo những tấm rèm sặc

sỡ. Bên kia cửa sổ, ánh sáng chói chang. Kính cửa sổ đã bị vỡ, những mảnh kính

lởm chởm nghiêng ngả vào mấy cái chấn song đan chéo nhau. Một người đang

đứng ở bên ngoài, hai bàn tay đẫm máu của ông ta nắm lấy các chấn song cửa sổ.

Đôi mắt của ông ta mở to và vằn máu, đầy điên dại. Khuôn mặt cháy nắng và teo

tóp của ông ta phủ đầy thẹo và vết thương. Một vết rách gớm ghiếc chạy ngang

má phải của ông ta. Xuyên qua vết thương rỉ máu đó, Thomas có thể nhìn thấy

những chiếc răng. Nước dãi hồng hồng nhỏ xuổng từ cằm của ồng ta.

-Tao là Chạch đây! - Ông ta gào lên.

Rồi ông ta bắt đầu lặp đi lặp lại, nước bọt văng ra theo từng tiếng ré:

-Giết tao đi! Giết tao đi! Giết tao đi!...

Chương 3

Một tay chụp xuống vai Thomas từ phía sau. Nó hét và quay lại, nhận ra

Minho đang nhìn chằm chăm vào gã điên ngoài cửa sổ.

- Bọn họ ở khắp nơi. - Minho nói. Sự u ám trong giọng nói của thằng bé

hoàn toàn trùng hợp với cảm giác của Thomas. Dường như những điều chúng

từng hi vọng đêm qua đã hoàn toan tan vỡ. - Ngoài ra, không thấy tăm tích những

người đã giải thoát cho tụi minh. - Minho nói thêm.

Thomas đã sống trong sợ hãi và kinh hoàng suốt mấy tuần vừa qua, nhưng

thế này thì quá lắm. Được cảm thấy an toàn để rồi cướp mất điều đó lần nữa. Mặc

dù vậy, trước sự kinh ngạc của bản thân, nó nhanh chóng gạt đi mong muốn quay

vào giường khóc rống lên. Nó cũng đẩy lùi nỗi đau còn rơi rớt lại do ký ức và

việc ba nó cùng những người khác hóa điên. Thomas hiểu ai đó phải gánh trách

nhiệm. Bọn trẻ cần một kế hoạch nếu muốn sống sót.

- Có ai trong số họ vào được bên trong chưa? Thomas hỏi một sự bình tĩnh

lạ lùng đã tràn qua người nó. Tất cả các cửa sổ đều có lắp chấn song hết chứ?

Minho gật đầu về phía nhiều ô cửa sổ nắm dọc theo các vách tường của

gian phòng hình chữ nhật dài.

- Ờ, đêm qua tối quá nên tôi không để ý, nhất là với mấy cái rèm cửa xếp

nếp đó nữa, nhưng tôi thấy mừng vì cửa có lắp chấn song.

Thomas nhìn các trảng viên xung quanh mình. Có đứa đang chạy hết cửa

sổ này tới cửa sổ kia đế ngó ra ngoài. Mấy đứa khác thì tụ lại thành nhiều nhóm

nhỏ. Tất cả đều có vẻ nửa bất ngờ nửa kinh hoàng.

-Newt đâu rồi?

-Tôi đây.

Thomas quay lại nhìn thằng nhóc, không rõ tại sao lại quên không nghĩ tới

nó nãy giờ.

-Chuyện gì đang diễn ra vậy Newt?

-Cậu tưởng tôi biết chắc? Một đám điên loạn nhìn như muốn ăn thịt cả đám

tụi mình. Tụi mình phải đi tìm một căn phòng khác và tiến hành Trang nghị. Tất

cả những tiếng ồn ào này thật là nhức đầu.

Thomas lơ đãng gật đầu. Nó đổng ý với kế hoạch, nhưng hi vọng Minho

và Newt sẽ phụ trách chuyện này. Nó đang nôn nóng muốn bắt liên lạc với Teresa.

Nó hi vọng lời cảnh báo của Teresa chỉ là một giấc mơ hoặc ảo giác do giấc ngủ

mê mệt gây ra. Còn hình ảnh mẹ nó nữa...

Newt và Minho đi tập hợp các trảng viên lại. Thomas len lén liếc nhìn lại

người đàn ông điên loạn ở ngoài cửa sổ, rồi lại quay đi ngay, thầm mong mình

chưa ghi vào đầu hình ảnh da thịt máu me, đôi mát điên loạn và những tiếng la

hét lạnh người.

Giết tao đi! Giết tao đi! Giết tao đi!

Thomas loạng choạng tiến đến bức tường cuối phòng, nặng nề dựa người

vào đó. Teresa, nó lại gọi thầm trong đầu. Teresa ơi, cậu có nghe thấy tớ không?

Nó chờ đợi, mắt nhắm lại để tập trung. Đôi bàn tay vô hình trong đầu nó

vươn ra, cố níu kéo chút vết tích của con bé. Nhưng không có gì. Không một cái

bóng hay một cảm giác lờ mờ, càng không có tiếng trả lời.

Teresa, nó nói với giọng khẩn cấp hơn, răng nghiến lại vì gắng sức. Cậu

đâu rồi ? Chuyện gi đã xảy ra vậy ?

Không có gì. Nhịp tim của nó bắt đầu chậm dần, đến mức gần như ngừng

hẳn. Thomas có cảm giác như vừa nuốt một nắm bông gòn thật lớn. Một điều gì

đó đã xảy ra với Teresa.

Nó mở mắt ra và nhìn thấy các trảng viên đang tụ tập quanh cánh cửa sơn

màu xanh lục dẫn ra khu vực chung, nơi đêm qua chúng vừa ăn pizza. Minho hoài

công vặn mạnh nắm đấm cửa bằng đồng. Cửa bị khóa.

Cánh cửa duy nhất còn lại dẫn vào phòng tắm và thay dồ, nơi khỏng có lối

ra. Ngoài hai cửa này thì chỉ còn các cửa số. Tất cả cửa sổ đều có gắn song sắt.

Tạ ơn trời. Và bên ngoài cửa từng cái đều có những kẻ điên loạn đang gào thét.

Mặc dù nỗi lo lắng đang gặm mòn Thomas tựa như axit tràn qua các tĩnh

mạch, nó tạm thời từ bỏ việc cố gắng bất liên lạc với Teresa và nhập bọn với các

trảng viên khác. Newt đang thử mở cửa, nhưng vô hiệu.

-Cửa khóa rồi. - Thằng nhóc lẩm bấm, hai cánh tay xuôi xị buông thõng

bên sườn.

-Ủa vậy hả, thiên tài? - Minho chọc, hai tay khoanh lại, gồng lên, gân xanh

nổi chằng chịt. Trong một thoáng Thomas tưởng như có thể nhìn thấy máu đang

dược bơm qua chúng. - Hèn gì cậu được dặt tên theo Isaac Newton. Khả năng tư

duy tỗt dễ sợ!

Newt đang không có tâm trạng để pha trò. Hoặc là từ lâu nó đã học được

cách phớt lờ những câu bình luận mỉa mai của Minho.

-Phá xừ cái nắm cửa chết bằm này đi. - Nói đoạn, Newt nhìn quanh như

thể đang đợi có ai đó đưa cho mình một cái búa tạ.

-Ước gì cái đám... Chạch kia ngậm họng lại! - Minho hét lên, rồi quay lại

trừng mắt nhìn vào kẻ đang ở gần nhất, một phụ nữ nhìn còn gớm ghiếc hơn gã

đàn ông mà Thomas đã thấy. Một vết thương rỉ máu vắt ngang khuôn mặt bà ta,

từ bên này sang bên kia.

-Chạch? - Chảo chiên hỏi lại. Thằng bé đầu bếp rậm lông nãy giờ im lặng

nên gần như không ai để ý tới. Thomas nghĩ nó có vẻ còn sợ hãi hơn cả lúc bọn

trẻ chuẩn bị chiến đấu với lũ Nhím sầu để thoát ra khỏi Mê cung. Biết đâu chuyện

này tệ hơn thế. Khi chúng đi ngủ tối hôm qua, mọi thứ tưởng như đã tổt đẹp và

an toàn. Phải, có lẽ chuyện này đúng là tệ hơn, vì mọi thứ đột ngột bị lấy mất như

vậy.

Minho chỉ tay vào người phụ nữ máu me đang la hét.

-Bọn họ cứ tự gọi mình bằng từ đó. Cậu không nghe thấy hả?

-Tên với chả tiếc, tôi không cần biết. - Newt nạt. - Tìm cho tôi cái gì đó để

phá cánh cửa ngu ngốc này coi! -Nè. - Một thằng nhóc thấp người lên tiếng, trong tay nó là một cái bình

chữa cháy thuôn thuôn nhưng chắc chắn vừa được lấy xuống khỏi tường. Thomas

nhớ đã trông thẩy cái bình chữa cháy trước đó. Một lần nữa nó cảm thẩy tội lỗi vì

không biết tên của thằng nhóc

Newt cẩm lấy cái bình chữa cháy, chuẩn bị phang vào nắm đấm cửa.

Thomas đứng gần nhất có thể, nôn nóng muốn biết điéu gì ở bên kia cánh cửa,

mặc dù nó có cảm giác dù cho đó là gì thì cả bọn cũng sẽ không thích.

Newt nhấc bình chữa cháy lên rồi táng vào cái núm cửa bằng đồng. Tiếng

cạch đi kèm với một tiếng rắc sâu bên trong cửa. Sau ba cú đập tiếp theo thì toàn

bộ tay nắm cửa rơi thịch xuống đất. Cánh cửa hé ra một chút, vừa đủ để cho thấy

bóng tối ở phía bên kia.

Newt lạng người nhìn trân trối cái khe tối hẹp, như thể đang thể đang chờ

đợi quỷ sứ địa ngục chui qua đó. Thằng bé lơ đãng đưa cái bình chữa cháy lại cho

đứa đã tìm thấy nó.

-Đi thôi. - Newt nói. Thomas cảm thấy trong giọng nói của thẳng bé có một

chút xíu run rẩy.

-Khoan. - Chảo chiên lên tiếng. - Có chắc là tụi mình nên qua đó không?

Biết đâu cái cửa này bị khóa là có lí do?

Thomas bất giác đồng tình. Chuyện này có gì dó không ổn.

Minho đang dứng ngay bên cạnh Newt. Nó quay lại ngó Chảo chiên, rồi

chạm mắt Thomas.

-Còn chuyện khác để làm nữa chớ? Ngồi dây chờ cái đám điên kia phá cửa

chui vô chắc? Làm ơn đi.

-Đám đó chưa thể nào bẻ hết mấy cái chấn song liền được đàu. - Chảo

chiên phản pháo. - Tụi mình ngồi nghĩ chút coi.

-Hết giờ để suy nghĩ rồi. - Minho nói, rồi đá cho cánh cửa mở ra hoàn toàn.

Có vẻ như phía bên kia cửa càng tối tăm hơn. - Ngoài ra, cậu nên nêu ra ý kiên

đó trước khi tụi này phá khóa, đầu bã à.

Giờ thì muộn rồi.

-Ghét ghê. Nhưng cậu nói có lí. - chảo chiên khẽ càu nhàu.

Thomas không thể ngưng nhìn lom lom qua cánh cửa vào

khoảng không tối đen như mực. Nó cảm thấy cú níu rất đỗi quen thuộc của sự sợ

hãi. Nó biết có chuyện gì đó không ổn, nẽu không nhóm giải cứu bọn trẻ đã tới

tìm chúng từ lâu. Nhưng Minho và Newt nói đúng, chúng phải ra khỏi phòng và

đi tìm câu trả lời.

-Chết bằm thiệt! - Minho nói. - Tôi sẽ đi trước.

Không đợi câu trả lời, thằng bé bước qua ngưỡng của, thân hình nó gần

như biến mất tức thì vào trong bóng tối. Newt ngần ngại nhìn Thomas, rồi đi theo

Mỉnho. Tự dưng Thomas nghĩ nó là đứa tiếp theo, nên nó nối gót thằng bé.

Từng bước một, nó rời phòng tập thể và đi vào trong bóng tối của khu

vực chung hai tay quơ trước mặt. Ánh sáng từ phía sau lưng nó không đủ để soi sáng mọi thứ. Nó có nhắm

mắt bước đi thì cũng vậy thôi. Nơi này bốc mùi rất kinhh khủng.

Ở phía trước. Minho thốt lên một tiêng, rổi gọi với lại:

- Ê, coi chừng nha. Có cái gì đó... lạ lắm thòng xuống từ trên trần nhà.

Thomas nghe thấy một tiêng két. Cái gì đó đang nghiến kèn kẹt. như thể

Minho đã đụng phải một chùm đèn treo tháp khiến nó đung đưa tới lui. Tiếng cằn

nhằn của Newt vang lên đâu đó sau khi có tiếng động kim loại trượt trên sàn.

-Bàn. - Newt thông báo. - Coi chừng máy cái bàn.

Chảo chiên lên tiếng ngay sau lưng Thomas:

-Có ai còn nhớ vị trí công tác đèn không vậy?

-Tôi dang tới chỗ đó dây. - Newt đáp. - Tôi chắc chắn đã trông thấy một

loạt công tấc đèn ở đâu đó bên này.

Thomas tiếp tục dò dẫm tiến tới trước. Mắt nó đã điều tiết được một chút.

Nơi trước đó từng là một bức tường đen ngòm thì bây giờ nó đã có thế phân biệt

được những cái bóng lờ mờ. Nhưng, có gì đó rất kỳ cục. Nó vẫn còn mất phương

hướng một chút, nhưng mọi thứ có vẻ như khống nằm ở cùng một vị trí như đêm

qua. Như thề là...

Minho lại càu nhàu gì đó; tỏ vẻ kinh tởm, như thể vừa đạp phải một đống

chất thải. Lại một tiếng kèn kẹt vang lên.

Trước khi Thomas kịp hỏi chuyện gì đã diễn ra, nó đụng phải thứ gì đó. Cứng.

Hình thù kỳ dị. Hình như bọc vải.

-Thấy rồi! - Newt la lên.

Một loạt tiếng lạch tạch vang lên, rồi cả căn phòng đột ngột chìm ngập

trong ánh đèn huỳnh quang, khiên mắt Thomas lòa đi.

Nó loạng choạng lùi lại khỏi vật vừa đụng phải và đưa tay giụi mắt, nhưng

lại đụng tiếp một cái khác.

- Má ơi! - Minho rú lên.

Thomas hé mắt, thị giác của nó đã quay trở lại. Nó ráng căng mắt quan sát

cảnh tượng kinh dị xung quanh mình.

Trong gian phòng lớn, được treo thòng xuống từ trần nhà, là những thây

người - ít nhất có khoảng một tá. Tất cả đều bị treo cổ. Những sợi thừng siết vào

lớp da tím ngắt, sưng phù. Những thây người đong đưa tới lui, lưỡi thè ra khỏi

những cái miệng trắng bệch. Tất cả bọn họ đều trợn to đôi mắt mờ đục chết chóc.

Theo những gì quan sát thấy, họ bị treo như thễ đã được vài tiếng đỏng hồ. Trang

phục và khuôn mặt của họ trông khá quen thuộc.

Thomas khuỵ xuống.

Nó biết những người này.

Họ là những người đã giải cứu các trảng viên. Mới ngày hôm qua.

Chương 4 Thomas cố gắng không nhìn vào những cái xác khi đứng dậy trở lại. Nó loạng

choạng bước tới chỗ Newt. Thằng bé vẫn còn đang đứng chết trân bên cạnh bảng

điện, ánh mát kinh hoàng nhìn dán vào những cái xác đong đưa trong gian phòng.

Minho nhập bọn với hai đứa, miệng lầm bâm chửi. Các trảng viên khác từ

trong phòng tập thể đi ra và kêu rú lên trước thứ chúng nhìn thẩy. Thomas nghe

thấy vài tiếng nôn ọe và khạc nhổ. Tự dưng nó thấy mắc ói, nhưng cố gắng kìm

lại. Chuyện gì đã xảy ra? Làm thế nào mọi thứ bị tước đoạt khỏi chúng nhanh

chóng như vậy? Bao tử nó quặn lại trong lúc cơn tuvệt vọng lăm le hạ gục nó.

Rồi nó sực nhớ tới Teresa. Teresa! Nó gọi to trong đầu. Teresa! Nó gọi

hoài, gọi mãi, hét thầm trong ÓC, mắt nhắm nghiền và quai hàm nghiến chặt lại.

Cậu đâu rồi?

- Tommy. - Newt nói, tay lắc lắc vai Thomas. - Cậu bị cái quái gì vậy?

Thomas mở mắt. Nó nhận ra mình đang gập người lại, hai tay ôm lấy

bụng. Nó từ từ đứng thẳng người lên, cố xua đi cơn hoảng loạn đang xâm

chiếm cơ thể.

-Chứ cậu tưởng cái gì? Nhìn quanh mà xem.

-Ờ, nhưng nhìn cậu giống như bị đau hay sao đó.

-Tôi ổn ... chỉ cố tìm cách bắt lien lạc với bạn ấy, nhưng không thể. -

Nó không ổn. Nó không thích khi phải nhắc cho những đứa khác nhớ

là nó và Teresa có thể đối thoại từ xa với nhau. Và nếu như tất cả những

người này đã chết thì... - Chúng ta phải tìm xem họ đã nhốt bạn ấy ở đâu. - Thomas

nói luôn, cố bám víu vào một nhiệm vụ để xóa sạch đầu óc.

Nó quét mắt quanh phòng, gắng hết sức đế không nhìn vào những cái xác

và tìm kiếm một cánh cửa có thể dẫn nó tới phòng của con bé. Teresa đã nói căn

phòng ở phía bên kia cửa khu vực chung so với nơi bọn trẻ ngủ.

Kia rồi. Một cánh cửa màu vàng với nắm đấm bằng đồng.

-Thomas nói đúng đó. - Minho nói với đám trẻ. - chúng ta tản ra tìm Teresa

thôi.

-Có lẽ là đây rồi. - Thomas đã trên đường di chuyển, nó bát ngờ khi thấy

mình tỉnh táo lại nhanh chóng đến thế.

Nó luồn lách qua các xác chết và những cái bàn để chạy tới cánh cửa.

Teresa phải ở trong đó, bình an vô sự giống như tất cả bọn con trai. Cửa đóng.

Đó là một dấu hiệu tốt. Hình như bị khóa. Có lẽ Teresa đã rơi vào giấc ngủ mê

mệt giống nó. Đó là nguyên nhân khiến con bé im lặng.

Khi chạy gần đến nơi, nó nhận ra có thể phải cần đến một

thứ gì đó để phá cửa vào phòng.

-Ai đó đi lấy cái bình chữa cháy! - Nó gọi với lại phía sau.

Khu vực chung đang bốc mùi khủng khiếp. Thomas muốn nôn ọe khi nó

hít một hơi sâu.

-Winston, cậu chạy đi lấy đi. - Minho ra lệnh phía sau lưng Thomas.

Thomas chạy đến cửa trước tiên. Nó thử xoay nắm đấm cửa. Không nhúc

nhích. Cửa bị khóa chặt. Rồi nó nhận thấy ở trên tường, về phía phái bên phải là một miếng nhựa trong nhỏ, không đầy mười xen-ti-met vuông.

Một mảnh giấy đã được luồn trong đó. Trên giấy có đề mấy dòng chữ:

Teresa Agnes. Nhóm A, đối tượng A1

Kẻ phản bội.

Lạ lùng thay, thứ đập vào măt Thomas nhiều nhất là họ của Teresa. Hay

chí ít là cái họ được coi như của con bé. Agnes. Không hiểu sao cái họ làm nó

ngạc nhiên. Teresa Agnes. Với mớ kiến thức lịch sử còn sót lại trong ký ức không

toàn vẹn của mình, nó không nghĩ ra được người nào có cái tên này. Bản thân nó

được đặt tên theo Thomas Edison, nhà phát minh vĩ đại. Nhưng còn Teresa

Agnes? Nó chưa từng nghe về người này.

Dĩ nhiên, tên của bọn trẻ chỉ là một trò đùa. Có thể đây là một cách thức

nhẫn tâm của nhóm Hóa công - VSAT, hay bất cứ người nào đã bày ra trò này

với chúng - để ngăn cách bọn trẻ với con người thật, mà họ đã tước đoạt từ những

ông bố bà mẹ thật. Thomas nôn nao nghĩ đến ngày nó sẽ được biết tên khai sinh

của mình, cái tên còn in sâu trong đầu ba mẹ nó, dù cho họ là ai, và đang ở đâu.

Ký ức sơ sài tìm lại được sau khi trải qua sự Biến đổi làm Thomas có cảm

giác ba mẹ ruột không yêu thương nó. Cho dù họ là ai, họ dã không muốn có nó.

Nó đã bị đem đi trong những hoàn cảnh kinh khùng. Nhưng bây giờ thì nó từ chối

tin vào điều đó, đặc biệt là sau giấc mơ về mẹ đêm qua.

Minho búng tay lách chách trước mắt Thomas.

-Ê, Thomas. Giờ không phải lúc ngủ ngày. Mấy cái xác đầy ra đó, hôi hám

còn hơn Chảo chiên. Thức dậy coi.

Thomas quay sang thằng bé:

-Xin lỗi. Tự dưng thấy kỳ kỳ khi họ của Teresa là Agnes. Minho tặc lưỡi.

-Ai thèm bận tâm chuyện đó? Cái vụ con nhỏ là kẻ phản bội tức là sao?

-Rồi còn "Nhóm A, đối tượng A1" nữa chứ - Newt lên tiếng trong lúc đưa

Thomas cái bình chữa cháy. Dù sao thì, đến lượt cậu phá cái cửa chết bằm này

rồi đó.

Thomas cầm lấy bình chữa cháy, đột nhiên cảm thấy giận bản thân mình

vì đã phí phạm vài giây để ngẫm nghĩ về cái mảnh giấy ngớ ngẩn kia. Teresa đang

ở phía ben trong kia, con bé cần được giúp đỡ. Cố không để bận lòng vì ba chữ

kẻ phản bội, nó phang bình chữa cháy vào núm cửa. Một chấn động tê tái chạy

ngược lên cánh tay nó trong khi tiếng xoảng vang lên. Cảm thấy nắm đấm cửa

hơi lỏng di, Thomas bồi thêm hai cú nữa, và cái núm kim loại rơi ra, cánh cửa

khẽ hé mở vài phần.

Ném bình chữa cháy qua một bên, Thomas đẩy cho cửa mở. Trong đầu nó

là sự nôn nóng pha lẫn với nơm nớp lo sợ trước điều sắp tìm ra. Nó là người đầu

tiên bước vào căn phòng sáng dèn.

Đó là một phiên bản nhỏ hơn của phòng tập thể dành cho bọn con trai. Chỉ

có bốn cái giường tầng, hai cái tủ và một cánh cửa đang đóng, có lẽ là cửa buồng

tắm. Tất cả giường ngủ đều được sắp xếp gọn trừ một chiếc. Tấm chăn trên đó bị dồn qua một bên, cái gối nằm lồi ra khỏi mép giường, vải trải giường nhàu nhĩ.

Nhưng không có dấu hiệu nào của Teresa.

-Teresa! - Thomas gọi to, giọng lạc đi vì hoảng hốt.

Tiếng giật nước vọng lên qua cánh cửa đóng làm Thomas

nhẹ cả người. Nó như muốn ngồi thụp xuống. Teresa đang ở đây, an toàn. Thomas

trấn tĩnh lại và tiến về phía buồng tắm, nhưng Newt đã nắm lấy cánh tay nó, giữ

lại.

-Cậu quen ở với tụi con trai rồi. - Newt nói. - Tôi không nghĩ mò vào buồng

vệ sinh nữ là lịch sự đâu. Cứ chờ Teresa đi ra thôi.

-Sau đó tụi mình sẽ kêu mọi người vô trong này va tiến hành Trang nghị. -

Minho nói thêm. - Trong này không bị hôi, củng không có cửa sổ để bọn Chạch

la lối vô mặt tụi mình.

Cho tới lúc đó Thomas không nhận ra sự thiếu vắng các ô cửa sổ, mặc dù

dó là điều hiển nhiên nhất nếu đem so với quang cảnh hỗn loạn ở phòng tập thể

bên kia. Chạch. Nó suýt nữa thì quên bọn họ.

-Ước gì bạn ấy nhanh lên. - Nó lẩm bẩm.

-Tôi sẽ đi kêu mọi người vào đây. - Minho nói, đoạn quay lưng bước ra

phòng sinh hoạt chung.

Thomas dán mắt vào cánh cửa buồng tắm. Newt, Chảo chiên và một vài

trảng viên khác lục tục kéo vào phòng, rồi ngồi xuống mấy cái giường, khuỷu tay

chống lên đầu gối, người chồm tới trước, hai tay lơ đãng xoa vào nhau. Sự bồn

chồn và lo lắng hiện rõ trong điệu bộ cơ thể của bọn trẻ.

Teresa! Thomas gọi thầm trong đầu. Cậu có nghe thấy tớ không? Bọn tớ đang đợi cậu

ngoài này.

Không có lời đáp. Thomas vẫn có cảm giác trống vắng, như thể sự hiện

diện của Teresa đã bị xóa đi vĩnh viễn.

Một tiếng tích vang lên. Núm cửa buồng tắm xoay nhẹ, rồi cánh cửa mở về

phía Thomas. Nó bước tới, sẵn sàng ôm Teresa vào lòng - nó không cần biết ai sẽ

chứng kiến cảnh này. Nhưng người đi ra không phải là Teresa. Thomas khựng

lại, xém nữa thì trượt té. Mọi thứ trong nó dường như sụp đổ.

Đó là một thằng bé.

Thằng bé mặc cùng loại trang phục như thứ bọn trẻ đã được cấp đêm trước

- đồ ngủ sạch, với áo cài nút và quần vải flanen, màu xanh nhạt. Nó có nước da

nâu, mái tóc đen cất cực ngắn, vẻ ngạc nhiên vô tội trên gương mặt thẳng bé là

điều duy nhất ngăn Thomas túm cố áo nó mà lay cho đến khi nghe được vài câu

trả lời.

-Mày là ai? - Thomas hỏi, không cần quan tâm đến sự sỗ sàng trong đó.

Tao là ai á? - Thằng bé lặp lại, hơi mỉa mai. - Tụi mày là ai?

Newt đã đứng lên, lúc này đang ở gần thằng nhỏ hơn so với Thomas.

-Đừng có nói cái giọng đó. Tụi này đông hơn cậu nhiều. Hãy nói cho tụi tôi biết

cậu là ai.

Thằng nhỏ khoanh tay, tỏ vẻ thách thức. -Được thôi. Tên tôi là Aris. Mấy người còn muốn biết thêm gì nữa không?

Thomas chỉ muốn đấm cho thằng kia một cái. Sao nó dám lên mặt này nọ

trong khi Teresa đã mất tích.

-Cậu vào đây như thế nào? Cô gái ngủ ở đây đêm qua đâu?

-Con gái? Ai chứ? Tôi là người duy nhẩt ở trong này, kể từ lúc bọn họ đưa

tôi vào đây tối qua.

Thomas xoay người chỉ tay ra phía cửa phòng.

-Ngay ngoài kia có đề rằng đây là phòng của bạn ấy.

Teresa... Agnes. Không nhắc tới sư huynh nào tên Aris hết.

Điều gì đó trong giọng nói của Thomas khiến thằng bé lạ mặt nhận ra đây

không phải là chuyện đùa giỡn. Nó khoát tay cầu hòa.

-Coi nè, tôi không biết cậu đang nói về chuyện gì. Bọn họ đưa tôi vào đây

tối qua. Tôi nằm ngủ trên cái giường đó. - Nó chỉ vào chiếc giường lộn xộn. - Và

tôi mới tỉnh lại năm phút trước để đi tè. Chưa bao giờ nghe thấy cái tên Teresa

Agnes trong đời. Xin lỗi nha.

Khoảnh khắc nhẹ nhõm mà Thomas có được khi nghe thấy tiéng giật nước

đã hoàn toàn tan biến. Nó nhìn sang Newt, không còn biết phải hỏi gì nữa.

Newt khẽ nhún vai và quay sang Aris hỏi:

-Tối qua ai đã đưa cậu vào trong này?

Aris giơ hai tay lên trời, rồi buông thõng xuống.

-Tôi không biết. Một nhóm người có súng đã giải thoát chúng tôi và nói là

mọi thứ đã ổn thỏa.

-Giải thoát khỏi cái gì? -Thomas hỏi. Chuyện này mỗi lúc một lạ lùng. Rất,

rất lạ lùng.

Aris nhìn xuống đát, hai vai buông thõng, vẻ như bị xâm chiếm bớt một ký

ức kinh khủng. Thằng bé thở dài, rồi nhìn ngược lại Thomas và trả lời:

-Khỏi Mê cung, bạn à. Khỏi Mê cung.

Chương 5

Thomas dịu xuống. Thằng nhỏ này không nói dối, Thomas có thể khẳng

định như vậy. Sự khiếp sợ trên gương mặt Aris là thứ mà nó đã biết quá rõ. Bản

thân Thomas đã từng tự mình cảm thấy, cũng như nhìn thấy điéu đó trên nhiều

gương mặt khác. Nó thừa hiểu những ký ức khủng khiếp nào có thể khiến gương

mặt người ta biểu hiện như vậy. Nó cũng tin Aris không biết gì vẽ chuyện đã xảy

ra với Teresa.

-Cậu ngồi xuống đi. - Thomas nói. - Tôi nghĩ chúng ta có

Nhiều thứ để trao đổi.

-Nghĩa là sao ? - Aris hỏi. - Mấy người là ai? Mấy người từ đâu

tới?

Thomas khẽ cười.

-Mê cung. Nhím sầu. VSAT. Cậu mụốn gì cũng có mà. Có quá nhiều chuyện đã xảy ra, Thomas không biết phải bắt đầu từ đâu.

Đó là chưa kể sự lo lắng dành cho Teresa khiến đầu óc nó quay cuồng, nó chỉ

muốn lao ra khỏi phòng đi kiếm con bé ngay tức thì. Nhưng nó ở lại.

-Cậu nói xạo. - Aris đáp, giọng nói của nó hạ thấp thành một lời thì thầm,

khuôn mặt nó càng thêm tái mét.

-Không, tụi này không nói dối. - Newt nói. - Tommy nói đúng. Chúng ta

cần nói chuyện. Có vẻ như chúng ta tới từ những nơi tương tự nhau.

-Ai vậy nè?

Thomas xoay người lại và trông thấy Minho đã quay lại, sau lưng cậu ta là

một nhóm trảng viên đứng ngoài cửa. Khuôn mặt bọn trẻ nhăn nhó vì cái mùi

kinh tởm, trong khi mắt chúng vẫn còn đượm vẻ kinh hoàng sau khi nhìn thấy

những thứ trong phòng sinh hoạt chung.

-Minho, đây là Aris. - Thomas nói và bước sang một bên, tay chỉ vào thằng

bé lạ mặt. - Aris, đây là Minho.

Minho lắp bắp vài từ khó hiểu, như thể thằng bé không biét phải bắt đầu từ

đâu.

-Xem nào. - Newt lên tiếng. - chúng ta hãy nhấc mấy cái giường tầng này

xuống và đặt quanh phòng. Sau đó tẩt cả sẽ ngồi xuống và tìm hiểu xem chuyện

quái quỷ gì đang diễn ra.

Thomas lắc đầu.

-Không. Trước hết, chúng ta cần đi tìm Teresa. Bạn ấy chắc đang ở trong

một căn phòng nào đó.

-Làm gì có. - Minho nói.

-Ý cậu là sao?

-Tôi vừa mới kiểm tra một vòng. Có một khu vực sinh hoạt chung, căn

phòng này, phòng tập thể của chúng ta, và vài cánh cửa kiên cố mở ra bên ngoài,

chúng ta được đưa từ xe buýt vào qua ngả đó tối hôm qua. Tất cả đểu được khóa

và buộc xích từ bên trong. Chuyện này rất phi lí, nhưng tôi không thấy bất kỳ lối

ra nào khác.

Thomas lắc đầu ngờ vực. Dường như cả triệu con nhện đã chăng tơ kín mít

trong đầu nó.

-Nhưng... đêm qua thì sao? Thức ăn từ đâu ra. Có ai để ý thấy những căn phòng

khác, như bếp chẳng hạn? - Thomas nhìn quanh, hi vọng có câu trả lời, nhưng

bọn trẻ nín thinh.

-Biết đâu có một cái cửa mật. - Rốt cuộc Newt lên tiếng. - Thôi nào, chúng

ta chỉ có thế làm tuần tự từng chuyện một. chúng ta cần...

-Không! - Thomas la lên. - chúng ta còn cả ngày đế nói chuyện với Aris.

Cái nhãn ghi trên tường đã cho biết Teresa phải ở dâu đó trong này. Tụi mình cần

tìm bạn ấy!

Không đợt câu trả lời, nó lách qua đám trẻ tiến vể phía cánh cửa dần ra khu

sinh hoạt chung. Mùi hôi thối trùm lấy Thomas như thể nó bị dội cho một xô nước

cống. Những thi thể tím ngắt, sưng phù treo lủng lẳng giống như chiến lợi phẩm được phơi khô của một nhóm thợ săn nào đó. Những đôi mắt chết chóc chiếu vào

Thomas.

Cảm giác buồn nôn quen thuộc lại quặn lên trong bao tử Thomas và khiến

nó nôn khan. Nhắm mắt lại một lúc, nó ép cho cơ thể mình bình tĩnh lại. Sau đó,

nó bắt đầu tìm kiếm dấu hiệu của Teresa, cố hết sức tập trung để không nhìn vào

những người đã chết.

Nhưng rồi một ý nghĩ kinh khủng ập tới. Nếu như Teresa...

Nó chạy quanh phòng, quan sát khuôn mặt của những cái xác. Không ai có

khuôn mặt của Teresa. Sự nhẹ nhõm lập tức giải tỏa ý nghĩ khiếp sợ vừa thoáng

qua. Thomas tập trung vào quan sát căn phòng.

Các vách tường bao quanh khu vực sinh hoạt chung hết sức đơn giản.

Chúng được trát thạch cao và sơn trắng, không có một họa tiết trang trí nào.

Thomas nhanh chóng đi một vòng, tay trái rà trên mặt tường. Nó tiến đến cánh

cửa dẫn vào phòng tập thể của bọn con trai, vượt qua chỗ đó, rổi tới cửa lớn, nơi

hôm qua đám trẻ được đưa vào. Hôm qua đã có một trận mưa như trút nước, một

điểu tưởng chừng như không thể nếu xét theo bầu trời rực nâng mà Thomas đã

nhìn thấy ở đằng sau những kẻ mất trí ban nãy.

Cửa vào - hay là lối ra - gồm có hai cánh cửa thép đồ sộ, bề mặt sáng

loáng. Đúng như Minho đã nói, một sợi xích lớn với những mắt xích dày gần hai

cen-ti-met được quấn chặt quanh các tay nắm cửa, giữ cố định bằng hai ổ khóa

lớn. Thomas kéo thử sợi xích. Kim loại cho cảm giác lạnh ngắt dưới tay nó, và

sợi xích không hề suy suyển.

Nó cứ tưỏng sẽ có những tiếng đập cửa từ bên ngoài - đám người Chạch

chắc phải tìm cách chui qua đây, giống như tại các ô cửa sổ trong phòng tập thể.

Nhưng không có tiếng ồn ào nào. Âm thanh duy nhất vọng tới từ hai phòng tập

thể, tiêng la hét xa xôi của đám người Chạch, và tiếng rì rầm nói chuyện của các

trảng viên.

Thất vọng, Thomas tiếp tục đi dọc theo bức tường cho tói khi quay trở lại

căn phòng được ghi là dành cho Teresa. Không có bất kỳ khe hở hay mối nối nào

tiết lộ về một lối thoát bí mật. Gian phòng lớn thậm chí cũng không phải hình

vuông, mà có hình bầu dục và không có các góc tường.

Thomas cực kỳ hoang mang. Nó nhớ lại đêm hôm qua, tất cả bọn trẻ đã

ngồi đây ăn ngấu nghiến bánh pizza. Rõ ràng chúng đã nhìn thấy những cánh

cửa khác, một nhà bếp hay thứ gì đó. Nhưng càng nghĩ lại chuyện đó, càng cố

hình dung ra chỗ này ngày hôm qua, mọi thứ càng trở nên mờ nhạt. Chiếc chuông

báo động trong đầu nó đã tắt. Bộ não của chúng đã được chắp vá lại như trước.

Chuyện đó đã lại xảy ra sao? Ký ức của chúng đã bị thay đổi hay tẩy xóa chăng?

Và chuyện gì đã xảy ra với Teresa?

Tuyệt vọng, Thomas đã nghĩ đến việc bò quanh sàn để tìm một cánh cửa

sập hay gì đó - một manh mối về những điểu xảy ra. Nhưng nó không thể dành

thêm giây phút nào cho những cái xác đang bị phân hủy này nữa. Điều duy nhất

còn lại là thằng bé lạ mặt. Nó thở dài và quay vào căn phòng nhỏ nơi thằng bé

được tìm thấy. Aris chắc phải biết điều gì đó hữu ích. Theo đúng mệnh lệnh của New, những chiếc giường tầng trên đã được gỡ

ra khỏi khỏi tầng dưới và kê sát tường quanh phòng, tạo ra một không gian đủ lớn

cho mười chín trảng viên và thằng bé Aris ngồi thành vòng tròn, mặt đối nhau.

Khi Minho nhìn thấy Thomas, thằng bé đập tay xuồng chỗ trống kế bên

mình.

-Đã nói rồi mà. Ngồi xuống đây nói chuyện đã. Tụi này đang đợi cậu.

Nhưng làm ơn đóng lẹ cái cửa chết bằm đó giùm. Ngoài đó thúi không khác gì

cái chân của thằng Gally.

Không nói không rằng, Thomas khép cửa lại, rồi bước tới chỗ của mình và

ngổi xuỗng. Nó muốn vùi mặt vào hai bàn tay, nhưng không làm vậy. Chưa có gì

chắc chắn là Teresa đang bị nguy hiểm đe dọa. Có cả trăm lời giải thích cho

chuyện lạ lùng đang diễn ra, nhưnq rất nhiều trong số đó cho rằng Teresa vẫn ổn.

Newt ngồi trên chiếc giường bên phải của Thomas, thằng bé chồm người

xa tới nỗi gần như chỉ ghé mông vào mép tấm nệm.

-Thôi được rổi, chúng ta hãy bắt đầu màn kể lể chết bằm, để còn bàn tới

vấn để quan trọng là kiếm thứ gì đó bỏ vào miệng.

Nhắc tới chuyện đó, đột nhiên Thomas nghe thấy bao tử mình sôi réo. Nãy

giờ nó chưa nghĩ tới chuyện ăn uống thì không thành vấn đề - bọn chúng có mấy

cái phòng tắm. Nhưng không hể có dấu vết của đồ ăn ở bất cứ đâu.

-Tốt rồi. - Minho nói. - Kể đi Aris. Kể cho tụi này nghe mọi

thứ đi.

Thằng bé lạ mặt đang ngồi trực diện với Thomas. Các trảng viên ngồi ở hai

bên Aris đều dịch ra tận mép giường. Aris lắc đầu.

-Không đời nào. Mấy người kể trước đi.

-Hả? Hay là để tụi tôi lần lượt đập vô cái mặt cậu? Sau đó tụi tôi sẽ lại bắt

cậu nói trước.

-Minho. - Newt cứng giọng. - Không có lí do gì đề...

Minho chỉ thẳng vào Aris.

-Thôi đi, bồ. Theo tất cả những gì chúng ta biết, thằng này rất có thể là

người của đám Hóa công. Một kẻ của VSAT, xuất hiện ở đây để do thám

chúng ta. Biết đâu nó đã sát hại những người ở ngoài kia. Nó là đứa duy nhất ta

không biết, trong khi mọi cửa nẻo đều bị khóa chặt. Tôi phát mệt vì cái trò làm

bộ làm tịch của nó, trong khi tụi mình có hai mươi mốt mạng để đấu với nó. Nó

phải nói trước.

Thomas rên thảm trong bụng. Thằng bé đó chắc sẽ không đời nào hé răng

nếu bị Minho dọa nạt.

Newt thở dài, ngó qua phía Aris:

-Cậu ta nói đúng. Hãy kể cho chúng tôi nghe cậu muốn nói gì khi nhắc tới

việc thoát khỏi cái Mẻ cung chết bằm. Tụi này đã trốn ra khỏi đó, nhưng rõ ràng

là chưa từng gặp cậu.

Aris giụi mắt, rồi đáp trả cái nhìn của Newt: -Được rồi. Hãy nghe này. Tôi đã bị ném vào một mê cung khổng lổ có vách

bằng đá, nhưng trước đó ký ức tôi đã bị xóa sạch. Tôi không thể nhớ được bất cứ

điểu gì về cuộc sống trước đây của mình. Chỉ nhớ mỗi tên mình thôi. Tôi sống ở

đó cùng một nhóm con gái, chừng năm chục đứa cả thảy. Tôi là đứa con trai duy

nhất, chúng tôi đã trốn thoát vài ngày trước. Những người giúp đỡ đã đưa chúng

tôi vào một phòng tập thể dục rộng lớn trong vài ngày, sau đó đêm qua chúng

tôi được đưa tới dây. Không ai giải thích bất cứ chuyện gì với chúng tôi.

Các cậu cũng bị kẹt trong một cái mê cung à?

Thomas khó khăn lắm mới nghe nổi câu cuối cùng của Aris giữa những âm

thanh kinh ngạc do các trảng viên thốt ra. Đầu óc nó lẫn lộn lung tung. Aris kể lại

những chuyện đã diễn ra một cách đơn giản và nhanh gọn như thể thuật lại một

chuyến di chơi biển. Nhưng chuyện này thật điên rồ. Nếu nó có thực thì thật

khủng khiếp. May mắn là ai đó đã nói ra những suy nghĩ trong đầu Thomas:

-Gượm đã nào. - Newt nói. - cậu đã sống ở trung tâm một mê cung lớn,

trong một nông trại có các bức tường đóng lại mỗi đêm à, chi có cậu và vài tá con

gái? Những sinh vật đó có được gọi là Nhím sầu không? Cậu là người cuổi cùng

được đưa tới đó?

Mọi thứ sau đó có rối tinh rối mù lên không? Cậu có bị hôn mê khi được

dưa tới nơi không? Cùng với mảnh giấy thông báo cậu là đứa cuối cùng?

Trời đất ơi! - Aris thốt lên trước cả khi Newt nói dứt cậu. - Làm sao cậu

biết tất cả chuyện đó được? Làm thế nào...

-Cùng một cái thử nghiệm chết bằm đó. - Minho nói, sự cứng rắn trong

giọng điệu của thằng bé đã biến mất. - Hoặc là cái gì đó... tương tự. Nhưng nhóm

các cậu gồm toàn con gái và một thằng con trai, trong khi tụi tôi toàn con trai và

một đứa con gái. Chắc là VSAT đã xây hai cái mê cung để tiến hành hai thử

nghiệm khác nhau!

Thomas đã chấp nhận những điều đó trong đầu. Rốt cuộc nó lên tiếng, mắt

nhìn vào Aris:

-Có phải họ gọi cậu là người kích hoạt không?

Aris gật đầu, tỏ ra hoang mang không kém bất kỳ đứa trẻ nào

trong phòng.

-Và cậu có... - Thomas lên tiếng, rồi ngập ngừng. Mỗi khi nhắc tới chuyện

này, nó cảm thấy như mình đang tuyên bố với mọi người là "tôi bị điên" - Cậu có

thể trò chuyện bằng suy nghĩ với một trong những đứa con gái đó? Cậu biết đấy,

như kiểu thần giao cách cảm ấy?

Mắt Aris mở to, nhìn trân trối Thomas như thể nó đã biết một bí mật đen tối mà

chỉ những người nắm giữ bí mật mới hiểu được. Cậu có nghe thấy tôi không? Câu

nói vang lên trong đầu Thomas rành rọt đến độ thoạt đầu nó tướng Aris đã nói ra

thành lời. Nhưng không, đôi môi thằng bé không hề nhúc nhích.

Cậu có nghe thây tôi không? Thằng bé lặp lại.

Thomas ngần ngừ, nuốt nước bọt. Có. Bọn họ đã giết chết bạn ấy, Aris nói với Thomas bằng ý nghĩ. Họ đả giết

chết người bạn thân nhất của tôi.

Chương 6

-Có chuyện gì vậy? - Newt hỏi, mắt nhìn tới lui giữa Thomas và Aris. - Sao

tự dưng hai cậu nhìn nhau đắm đuối như người yêu vậy?

-Cậu ấy cũng có khả năng đó. - Thomas đáp, không rời mắt khỏi thằng bé

lạ mặt. Những đứa khác chỉ nằm ở rìa thị trường của nó. Câu nói vừa rồi của Aris

đã là Thomas kinh hoàng. Nếu bọn họ đã giết người đối thoại của Aris thì...

-Khả năng gì? - Chảo chiên thắc mắc.

-Chứ cậu nghĩ còn chuyện gì nữa? - Minho đáp. - Cậu ta cũng

khác biệt như Thomas vậy. Hai người này có thể nói chuyện với

nhau trong đầu.

Lúc này Newt trừng mắt nhìn Thomas.

-Nghiêm túc chứ?

Thomas gật đầu và đã suýt trò chuyện bằng suy nghĩ với Aris, vào giây

cuối cùng nó nói thành tiếng:

-Ai đã giết bạn ấy? Chuyện gì đã xảy ra?

-Ai giết ai?. - Minho hỏi. - Đừng có nói nhảm trước mặt tui

tui nha.

Thomas rốt cuộc cũng thôi nhìn vào mắt Aris, và đưa đôi mắt

rớm lệ sang phía Minho.

-Cậu ta cũng có thể làm điều đó với một người, giống như

tôi từng làm. Ý tôi l à . . . giống như tôi. Nhưng cậu ta nói bọn họ đã

giết chết bạn cậu ta. Tôi muỗn biết họ là ai.

Aris cúi gục đầu, nhắm mắt lại.

-Tôi không thực sự biết rỏ họ là ai. chuyện đó rất lộn xộn. Tôi không phân

biệt được người tốt và kẻ xấu nữa. Nhưng tôi nghĩ bọn họ đã làm thế nào đó để

con nhỏ Beth... đâm chết... bạn tôi. Tên bạn ấy là Rachel. Cô ấy chết rồi, trời ơi.

Cô ấy chết rồi. - Thằng bé đưa hai tay bưng mặt.

Thomas cảm thấy một sự day dứt gần như đau đớn. Mọi thứ đều cho thấy

Aris đến từ một phiên bản Mê cung khác, với tỉ lệ nam và nữ đảo ngược. Aris là

phiên bản nam của Teresa. Và Beth nghe có vẻ giống như bản sao của Gally, kẻ

đã sát hại Chuck. Bằng một con dao. Chuyện đó có nghĩa là Gally thật ra chủ định

giết chết nó thay vì Chuck chăng?

Nhưng tại sao bây giờ Aris lại ở đây? Còn Teresa đâu? Những thứ sắp khớp

được với nhau trong đầu Thomas bỗng rời nhau ra.

-Vậy, làm thế nào cậu lại rơi vào nhóm chúng tôi? - Newt hỏi.

-Tất cả bọn con gái mà cậu nhắc tới đâu rồi? Bao nhiêu người trong số họ

đã trốn thoát thành công cùng cậu? Tất cả đều được đưa tới dây, hay chỉ cậu mà

thôi? Bỗng dưng Thomas cảm thấy thương Airs. Bị tra hỏi sau khi đã xảy ra

chuyện như thế. Nếu vai trò bị đảo ngược, nếu như Thomas chứng kiến Teresa

bị giết... Nhìn chuyện đó xảy đến với Chuck là đã đủ tồi tệ lắm rồi.

Đủ tồi tệ? Nó ngẫm nghĩ. Hay là tệ hơn? Nó chỉ muốn hét lên. Lúc này

mọi thứ trên thế giới dường như đều xấu xa.

Cuối cùng Aris ngước lên và đưa tay quẹt mấy giọt nước mắt trên má.

Thằng bé không hề tỏ ra ngượng ngập vì điều đó. Tự dưng Thomas nhận ra nó

mến thẳng bé này.

-Xem nào. - Aris nói. - Tôi cũng rối trí như tất cả mọi người thôi. Về phần ba mươi

người sống sót trong nhóm chúng tôi, tất cả đã được đưa tới cái phòng tập thế thao

đó, được cho ăn uống, tắm rửa, thay đồ. Rồi người ta đưa tôi tới đây tối qua, bảo

là tôi nên được cách ly vì là con trai. Thế đấy. Sau đó mấy ngoe các cậu xuất hiện.

-Ngoe? - Minho hỏi lại.

Aris lắc đầu dáp:

Đừng bận tâm. Tôi cũng chẳng biết nó có nghĩa gi. Chỉ là một chữ mà bọn con

gái sử dụng khi tôi tới đó.

Minho nhếch mép cười, đưa mắt nhìn Thomas. Có vẻ như cả hai nhóm đều có

từ vựng riêng của mình.

-Ê! - Một trong những trảng viên mà Thomas không biết tên bỗng la lên. Thằng

bé đứng tựa lưng vào tường phía sau Aris. Nó giơ tay chỉ vào thằng bé lạ mặt. - Một

bên cổ của nó có cái gi vậy? Cái gì đó đen đen, ngay bên trong cổ áo đó.

Aris cố nhìn xuống, nhưng không thể thấy được.

-Cái gì vậy?

Thomas nhìn thẩy một vết màu đen lố ra khỏi có áo ngủ của Aris lúc thẳng

bé quay đầu. Đó là một đường đậm, chạy từ hom xương đòn vòng ra phía sau

lưng, đứt khúc tựa như các chữ cái.

-Đâu, để tôi xem nào. - Newt để nghị. Nó đứng lên khỏi chiếc giường và

bước tới. Chân nó tỏ ra khập khiễng hơn bình thường. Đó là di chứng của một sự

kiện nào đó trong quá khứ mà nó không cho Thomas biết. Newt vươn tay vạch

áo Aris ra để quan sát cho rõ.

-Một hình xăm. - Newt vừa nói vừa nheo mắt, như thể không tin nổi thứ

mình đang nhìn thấy.

-Hình xăm gì vậy? - Minho hỏi, mặc dù thằng bé củng đã đứng lên và tiến

lại gần để tự mình quan sát.

Khi cá hai đứa nín bật, sự tò mò thôi thúc Thomas đứng dậy và chỉ giây lát sau nó

đã ở ngay bên cạnh Minho, vươn cổ xem xét cái hình xăm. Những con chữ nổi bật

khiến nó giật thót.

Sở hữu của VSAT. Nhóm B, đối tượng B1. Đối tác.

-Như vậy là sao? - Minho hỏi.

-Họ xăm chữ gì vậy? - Aris hỏi, tay đưa lên rờ chỗ da ở vai và cổ, kéo cổ

áo xuống. - Tôi thề tối qua nó không có ở đó!

Newt nhắc lại từng chữ cho Aris nghe, rồi nói: -Sở hữu của VSAT? Tôi tưởng chúng ta đã thoát được bọn họ. Tưởng các cậu

cũng vậy. Thôi bỏ đi. - Newt quay lại, bối rối ra mặt, rồi trở về chỗ của mình và

ngồi xuống.

-Mà nè, sao cậu được gọi là Đối tác? - Minho thắc mắc, không rời mắt khỏi

hình xăm.

Aris lắc đầu.

-Tôi không biết. Thế đó. Hình xăm này không hề hiện diện trước đêm qua.

Tôi có đi tắm và soi gương mà. Nếu có thì tôi hoặc ai đó trong Mê cung đã nhìn

thấy, chắc chắn là vậy.

-Cậu đang tính nói với tụi này là bọn họ đã xăm hình cho cậu

trong đêm qua hả? - Minho hỏi. - Trong khi cậu không biét gì hết trơn á? Thôi đi bồ.

-Tôi thề mà! - Aris gằn giọng, trước khi đứng dậy và lao vào phòng tắm,

chắc là để tự mình nhìn cái hình xăm.

-Những thứ nó nói thiệt không tin được một chút nào Minho thì thầm với

Thomas trong khi hai đứa trở về chỗ ngồi.

Khi Minho cúi người tới trước để ngồi xuống nệm, có áo của nó hé ra cho

thấy một vệt đen bên trong.

-Ê! - Thomas thốt lên, sững người mất vài giây.

-Cái gì? - Minho hỏi, nhìn Thomas như thể trán no vừa mọc ra một cái lỗ

tai.

-C... cổ cậu. - Cuối cùng Thomas cũng bừng tỉnh. - Cổ cậu cũng bị xăm

kìa!

-Cậu đang nói cái quái gì vậy? - Minho vừa nói vừa kéo áo, cố cau mặt

nhìn xuống nhưng không đựơc.

Thomas lao bổ tới chỗ Minho, gạt tay thằng nhỏ ra, rồi vạch cổ áo nó.

-Trời đất ơi... Nó ngay ở đây này! Giống y chang, ngoại trừ...

Thomas đọc thầm dòng chữ trong đầu:

Sở hữu của VSAT. Nhóm A, đổi tượng A7. Thủ lĩnh.

- Cái gì vậy? Minho hét toáng lên.

Hầu hết các trảng viên đã xúm xít lại sau lưng Thomas, thò cổ ngó nghiêng.

Thomas đọc nhanh mấy chữ xăm trên cổ Minho, ngạc nhiên khi mình đọc một

hơi không hề vấp váp.

- Đùa hả trời! - Minho nói, đoạn đứng dậy. Nó vạch lối lách qua đám trẻ

để đi vào buồng tắm cùng với Aris.

Mọi thứ bắt đầu rối loạn. Thomas cảm thấy cổ áo mình bị giật xuống, trong

khi tay nó đang vạch áo đứa khác. Mọi người bắt đâu thi nhau đọc những chữ

xăm trên cổ nhau.

- Tất cả đều là Nhóm A

- Sở hữu của VSAT, giống như hình xăm của Minho.

- Mày là đối tượng A-13 nha. - A-9 nè.

- A-10.

Thomas chầm chậm quay một vòng, kinh ngạc nhìn cảnh các trảng viên khám

phá ra hình xăm của nhau. Đa số bọn trẻ không có các mô tả bổ sung như Minho

và Aris, ngoài số hiệu và dòng chữ thể hiện quyền sở hữu. Newt đi hết đứa này

tới đứa kia, tự mình kiểm chứng. Mặt thằng bé lạnh băng, như thể nó đang cố tập

trung để ghi nhớ những cái tên và số hiệu. Thế rổi, hoàn toàn ngẫu nhiên, hai đứa

đứng đối mặt nhau.

-Tôi bị xăm chữ gì vậy? - Newt hỏi.

Thomas kéo cổ áo của Newt, rồi nghiêng người đọc hàng chữ chìm trong

lớp da của thằng bé:

-Cậu là đối tượng A-5, và được gọi là Keo sơn.

Newt trố mắt nhìn Thomas:

-Keo sơn á?

Thomas buông cổ áo Newt ra, rồi lui lại.

-Phải. Chắc có lẽ vì cậu là chất keo giúp gắn kết mọi người với nhau. Tôi

không biết. Đọc cho tôi với.

Thomas nhận ra nét mặt kỳ kỳ của Newt. Thằng bé ngập ngừng. Hoặc là

hoảng sợ. Như thể không muốn nói cho Thomas về hình xăm của nó.

-Rổi sao?

-Cậu là đối tượng A-2. - Newt đáp; rồi cụp mắt xuống.

-Sao nữa ? - Thomas gặng hỏi.

Newt ngập ngừng, rồi trả lời mà không nhìn vào mặt Thomas:

-Cậu không có biệt hiệu nào hết. Hàng chữ chỉ ghi là... "Bị giết bởi Nhóm

B".

Chương 7

Thomas không có thời gian để nghĩ ngợi về điều Newt vừa nói. Nó còn

chưa kịp quyết định được mình bối rối hay hoảng sợ nhiều hơn thì một hồi chuông

lanh lảnh vang lên khắp căn phòng. Bất giác nó đưa hai tay lên bịt tai và nhìn

những đứa khác.

Nó nhận ra những đứa khác đều có nét mặt bối rối, trước khi hiểu ra sự

tình. Âm thanh này cũng giống hệt như thứ nó từng nghe thấy ở Mê cung trước

khi Teresa xuất hiện trong Hộp. Đó là lần duy nhất Thomas được nghe âm thanh

đó. Ở trong một phòng kín, nó hơi khác đi - to hơn, pha trộn với những tiếng

vang. Nhưng Thomas khá chắc chắn chính là âm thanh đó. Hồi chuông báo động

của Trảng để thông báo về Người mới.

Tiếng chuông tiếp tục réo. Thomas bắt đầu cảm thấy nhức đầu.

Các trảng viên chạy quanh phòng, mở to mắt dòm máy cái vách tường và

trần nhà, như thể cố tìm kiếm nguồn phát âm thanh. Một số đứa ngổi xuống giường, hai tay đưa lên ôm lấy đầu. Thomas cũng

cố tìm nguồn phát ra tiếng chuông, nhưng không thấy gì. Không có cái loa nào,

cũng không có lỗ thông gió nào trên tường. Chi có tiếng chuông báo động đồng

loạt vọng đến từ khắp mọi hướng.

Newt nắm lấy cánh tay Thomas, hét vào tai nó:

-Đó là cái tiếng chuông chết bầm thông báo Người mới!

-Tôi biết!

-Sao nó kêu vậy ta?

Thomas nhún vai, hi vọng khuôn mặt mình không tỏ ra quá bực dọc. Làm

sao nó biết được chuyện gì đang xảy ra?

Minho và Aris bước ra khỏi phòng tắm, đồng loạt đưa tay rờ gáy trong khi

đảo nhìn quanh phòng tìm câu trả lời. chúng không mất nhiều thời gian để nhận

ra tất cả những đứa khác cũng đều có hình xăm. Chảo Chiên bước tới cánh cửa

dẫn ra phòng sinh hoạt chung. Thằng bé vừa chuẩn bị chạm tay vào chỗ từng có

nắm cửa trước đây thì Thomas hét lớn:

-Khoan đã!

Thomas chạy tới chỗ Chảo chiên, nó cảm thấy Newt theo sau sát gót.

-Gì chứ? - Chảo chiên hỏi, bàn tay chỉ còn cách cánh cửa vài xen-ti-mét.

-Không biết nữa. - Thomas đáp, nó không rõ thằng bé kia liệu có nghe thấy

tiếng mình nói giữa âm thanh báo động réo vang hay không. - Đây là chuông báo

động. Rất có thể một chuyện cực kỳ tồi tệ đã diễn ra.

-Đúng! - Chảo chiên la lên đáp lại. - Vậy thì tụi mình càng cần phải rời

khỏi đây!

Không đợi Thomas trả lời, thằng bé đẩy cửa. Cánh cửa không nhúc nhích.

Nó đẩy mạnh hơn. Khi cánh cửa vẫn ì ra, nó dồn hẳn toàn bộ trọng lượng cơ thể

lên một bên vai, đẩy cật lực.

Không có gì xảy ra. Cánh cửa đóng chặt như thể dã bị xây gạch bít kín.

-Cậu đã phá mất cái nắm cửa rồi! - Chảo chiên gào lên, rồi đập tay thùm

thụp lên cửa.

Thomas không muốn la lối nữa. Nó cảm thấy mệt mỏi, cổ họng rát buốt.

Nó quay lại, tựa lưng vào tường, hai tay khoanh trước ngực. Đa phần các trảng

viên khác cũng tỏ ra buông xuôi giống nó. Bọn trẻ đã quá mệt vì cứ phải đi tìm

câu trả lời hoặc một lối thoát. Tất cả hoặc ngồi xuống giường hoặc đứng quanh

phòng, mặt không còn cảm xúc.

Trong lúc tuyệt vọng, Thomas thầm gọi tên Teresa một lần. Rồi vài lần nữa.

Nhưng con bé không trả lời, và với âm thanh đinh tai này, nó không biết liệu có

đủ tập trung để nghe thấy Teresa được không nữa. Nó vẫn cảm thấy sự trống vắng

như thể một sáng thức dậy thấy trong miệng thiếu mất máy cái răng. Không cần

phải chạy tới soi gương để biết được chúng đã biến mất.

Chuông báo động tắt ngấm. Im lặng dường như có âm thanh riêng của mình. Như một bầy ong vỡ tổ,

âm thanh đó tràn vào phòng, buộc Thomas phải đút ngón tay vào hai tay. Mọi hơi

thở trong căn phòng đều giống như một tiếng nổ so với sự thinh lặng kỳ dị.

Newt là người đầu tiên lên tiếng.

-Đừng nói là sẽ có một Người mới được quẳng vào đây nhé!

-Cái Hộp có thể ở đâu trong này vậy ta? - Minho lẩm bẩm giễu cợt.

Một tiếng kẹt nhỏ khiến Thomas liếc mắt nhìn vào cánh cửa dãn ra phòng

sinh hoạt chung. Cánh cửa hơi hé ra một chút, đé lộ một lân đen. Ai đó đã tắt đèn

ở bên ngoài. Chảo chiên lùi lại một bước.

-Chắc họ muốn chúng ta quay ra ngoài đó. - Minho nói.

-Vậy sao cậu không đi trước? - Chào chiên đề nghị.

Minho đã bắt đầu bước.

-Đi thì đi. Có lẽ chúng ta sẽ có một Đầu xanh mới để chọc ghẹo và đá đít,

chứ hiện giờ chẳng có chuyện gì khác để làm. Minho dừng bước cạnh cánh cửa

và liếc nhìn Thomas. Giọng nó bỗng chùng xuống. - chúng ta có thể có một nhóc

Chuck mới.

Thomas biết nó không nên thất vọng. Ít ra Minho cũng đã cố gắng theo

cách lạ lùng của mình để cho thấy thằng bé cũng nhớ Chuck như tất cả những đứa

khác. Nhưng nghe nhắc đến tên người bạn thân thiết của mình trong một khoảnh

khắc khác thường như thế này, Thomas muốn nổi xung lên. Bản năng mách bảo

nó nên lờ chuyện này đi - nó đang trải qua một khoảng thời gian khó khăn để

đương đầu với tất cả mọi thứ quanh mình. Nó cần gạt mọi cảm xúc qua một bên

để đi tiếp. Bước từng bước một. Tìm hiểu mọi thứ.

-Phải. - Cuối cùng Thomas lên tiếng. - Cậu đi, hay là cần tôi đi trước?

-Hình xăm của cậu viết gì hả? - Minho khẽ nói, phớt lờ câu hỏi của Thomas.

-Không quan trọng. Ta hãy ra khỏi đây.

Minho gật đầu, vẫn không nhìn thẳng vào Thomas, Rồi thằng bé mỉm cười

và những điểu gây rắc rối cho nó dường như biến mất, thế chỗ bởi thái độ ngổ

ngáo thường lệ của nó:

-Tôt. Nếu tôi bị cái xác sống nào táp vô chân thì rang cứu với nha.

-Được thôi.

Thomas chỉ muốn Minho đi lẹ cho xong. Nó biết bọn chúng đang ở bên bờ

một sự thay đổi lớn trong hành trình của mình, và nó không muốn trì hoãn thêm

nữa.

Minho đẩy cửa ra. Khe tối nhỏ mở ra thành một vệt tối rộng. Phòng sinh hoạt

chung giờ đây tối hù y như lúc bọn trẻ rời khỏi phòng tập thể của chúng. Minho

bước qua ngưỡng cửa, Thomas bám theo sau.

-Đợi đã. - Minho thì thào. - Không cần phải chơi trò cụng đầu với mấy cái

xác đó nữa. Đé tôi đi kiếm công tắc đèn trước đã.

-Tại sao bọn họ tắt đèn? - Thomas thắc mắc. - Ý tôi là, ai đã tất đèn? Minho quay lại nhìn Thomas. Ánh sáng trong phòng tập thể rọi vào khuòn

mặt của thằng bé, soi rõ nụ cười nhếch mép của nó.

-Sao cậu cứ hỏi hoài không biết chán vậy? Làm có chuyện gì hợp lí ở đây,

mãi mãi sẻ như thế. Giờ thì cậu im miệng lại và đứng yên đó.

Minho nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng. Thomas nghe thấy tiếng những

bước chân nhè nhẹ của thằng bé trên thảm trải sàn, cùng với tiếng kin kít do bàn

tay nó lướt trên tường tạo ra.

-Đây rổi! - Minho la lên ở đâu đó về phía bên phải Thomas.

Một vài tiếng lách tách vang lên, và ánh sáng lại tràn ngập căn

phòng. Trong một thoáng, Thomas không nhận ra một điéu rất khác thường.

Nhưng rồi chuyện đó đập vào mắt nó, và như thể điểu đó cũng đánh thức các giác

quan khác, mũi nó không còn ngửi thấy mùi xác chết nữa.

Nó đã hiểu ra.

Các thi thể đã biến mất không để lại dấu vết.

Chương 8

Vài giây trôi qua trước khi Thomas nhận ra mình đang nín thở. Hít một hơi

thật sâu, nó há hóc miệns nhìn càr phòng trống rỗng. Không có một cái xác nào.

Mùi hôi thối cũng đã biến mất.

Newt lách qua Thomas, khập khiễng bước lên phía trước cho tới khi đã ở

giữa phòng, và thốt lên:

-Chuyện này thật phi lí. - Thằng bé quay một vòng, mặt nhìn lên trẩn nhà

nơi các thi thể từng bị treo lủng lẳng vài phút trước đó. - Bọn họ không thể có đủ

thời gian để dọn dẹp tất cả. Và không có ai khác đi vào đây. Nếu có thi tụi mình

đã nghe thấy rồi!

Thomas bước qua một bên, tựa người vào vách tường trong khi các trảng

viên khác và Aris bước vào phòng sinh hoạt chung. Một sự kinh ngạc đến ngỡ

ngàng lan truyền qua từng đứa khi chúng nhận ra những cái xác đã biến mất.

Riêng đối với Thomas một lần nữa nó cảm thấy tê dại, như thể không còn biết

cảm giác kinh ngạc là thế nào nửa.

-Cậu có lí. - Minho nói với Newt. - Tụi mình đã đóng cửa ở trong phòng được

khoảng hai chục phút đúg không? Không ai có thể di chuyển những cái xác đi

nhanh như vậy được. Hơn nữa, chỗ này bị khóa trái kia mà?

-Chưa kể còn phải khử mùi nữa. - Thomas thêm vào.

Minho gật đầu.

-Ờ, mấy huynh nói nghe hay lắm. - Chảo chiên bực bội lên tiếng. - Nhưng

cứ nhìn đi. Tất cả đã biến mất. Vậy nên cho dù mọi người có nghi ngờ gì, thì bằng

cách nào đó, họ đã xử lí được mọi chuyện.

Thomas không muốn tranh cãi, hoặc thậm chí là nói vể chuyện này. Vậy là

các xác chết đã biến mất. Bọn trẻ đã chứng kiến một việc lạ lùng. -Ê - Winston lên tiếng, - cái đám điên kia nghỉ la hét rồi kìa.

Thomas đứng thẳng người lại, nghe ngóng. Im lặng.

-Tôi cứ tưởng tụi mình không thể nghe được bọn họ từ trong phòng của

Aris. Nhưng cậu nói đúng. Họ ngừng hò hét rồi.

Mọi người nhanh chóng chạy vể phía phòng tập thể ở đầu kia của khu vực

sinh hoạt chung. Thomas chạy theo. Nó cực kỳ tò mò muốn nhìn qua cửa sổ để

quan sát thế giới bên ngoài. Lúc trước, với đám người Chạch la lối và áp mặt vào

các chấn song cửa sổ, nó quá hoảng sợ nên không nhìn ngó được gì.

-Không thể nào ! - Ở phía trước Minho hét tướng lên, rồi biến vào trong

phòng, không nói thêm tiếng nào.

Trong lúc Thomas chạy tới nơi, nó nhận thấỵ những đứa khác đều khựng

lại một giây trên ngưỡng cửa rồi mới bước vào trong phòng. Nó chờ cho tất cả

các trảng viên và Aris vào hết bên trong rồi mới đi theo.

Nó cũng bất ngờ y như những đứa khác. Thoạt nhìn, căn phòng không thay đổi

gì so với thời điểm bọn trẻ ra ngoài. Nhưng có một khác biệt kinh khủng: tại mỗi

ô cửa sổ, không trừ cái nào, một bức tường gạch đỏ đã được dựng lên ngay ở phía

ngoài các chấn song, bít kín mọi khoảng trống, Ánh sáng trong phòng đến từ các

ô sáng trên trần nhà.

-Kể ra bọn họ rất nhanh tay khi dọn mớ xác kia, - Newt nói - thì tôi cũng

chắc chắn họ không thể có đủ thời gian để xây mấy cái tường gạch chết bầm này.

Chuyện gì đang diễn ra thế này?

Thomas quan sát trong lúc Mínho tiến lại một cửa sổ và thò tay qua các

chấn song, án thử lớp gạch đỏ.

-Cứng ngác. - Thẳng bé tuyên bố, tay đập vào lớp gạch.

-Trông không có vẻ gì là mới xây. - Thomas lẩm bấm trong khi tiến đến để

tự mình kiểm tra. Tường gạch cứng và lạnh. - Vữa khô. Bằng cách nào đó bọn họ

đã lừa được tụi mình. Thế đấy!

-Lừa chúng ta? - Chảo chiên thắc mắc. - Như thế nào?

Thomas nhún vai, sự tê dại bỗng quay trở lại. Nó tiếp tục mong mỏi trong

tuyệt vọng rằng mình sẽ liên lạc được với Teresa.

-Tôi không rõ. Còn nhớ cái Vực không? Tụi mình nhảy vào không khí và

lọt qua một cái lỗ vô hình. Ai mà biết được mấy người đó có thể làm được những

gì.

Nửa giờ tiếp theo trôi qua trong hoang mang. Thomas đi tới đi lui giống

như mọi đứa trong đám trẻ. Nó dò dẫm mấy bức tường, tìm kiếm dẩu hiệu của

những thứ đã thay đổi khác. Rất nhiểu chuyện đã thay đổi, càng lúc càng lạ lùng

hơn. Tất cả giường ngủ của bọn con trai đểu đã được dọn dẹp cẩn thận, những bộ

quần áo bẩn mà chúng mặc trước khi thay đồ ngủ đã biến mât. Mấy cái tủ cũng

đã được kê lại, mặc dù khác biệt này khó nhận ra hơn, và một sổ đứa cho rằng

chúng không hề bị di chuyển. Nhưng dù sao thì, chúng cũng đã được chất đầy

quân áo, giày mới và đonị hồ điện tử cho đám con trai. Nhưng thay đổi lớn nhất, do Minho khám phá ra, là tấm bảng nhựa trong

gắn bên ngoài căn phòng của Aris. Thay vì để tên của Teresa, bây giờ nó ghi:

Aris Jones, Nhóm B, đối tượng B1

Đối tác

Mọi người quan sát cái bảng tên mới rồi bỏ đi chỗ khác, chỉ có Thomas là

đứng sững lại, đối diện với nó, không thể rời mắt khỏi hàng chữ. Đối với Thomas,

dường như tấm bảng đã công bố chính thức việc Teresa bị đưa đi và thay thế bởi

Aris. Chuyện này quá phi lí, nhưng có còn quan trọng gì đâu. Nó quay lại phòng

ngủ của đám con trai, tìm chiếc giường mình đã nằm đêm qua - hay chí ít là chiếc

giường mà nó nghĩ là mình đã từng nằm lên - rồi buông mình xuống đó, ấp gối

lên mặt như thể điều đó sẽ làm cho tất cả những người khác biến đi.

Chuyện gì đã xảy ra với Teresa? Chuyện gì đã xảy ra với chúng? Chúng

đang ở đâu đây? Chúng phải làm gì đây? Còn mấy cái hình xăm nữa...

Xoay đầu sang một bên, rồi xoay cả thân mình, nó nhắm nghiền mắt, hai

tay khoanh lại thật chặt, chân co lên thành tư thế bào thai. Sau đó, quyết tâm cố

gắng cho đến khi nghe được phản hổi của con bé, Thomas bắt đầu gọi tên Teresa

trong đầu.

Teresa ơi? Ngừng một chút. Teresa? Ngừng lâu hơn. Teresa! Nó hét lên

trong đầu, toàn thân căng cứng vì nỗ lực. Teresa! Cậu ở đâu? Trả lời tớ đi! Tại

sao cậu không cỗ liên lạc với tớ! Ter...

Ra khỏi đầu tôi!

Những chữ đó vang lên trong đầu Thomas, rõ ràng và rành mạch đến nỗi

nó cảm thấy đau nhức phía sau mắt và hai lỗ tai. Nó ngồi lên, rồi đứng dậy. Đó là

Teresa. Nhất định thế.

Teresa hả? Nó ấn hai ngón tay lên thái dương. Teresa?

Cho dù cậu là ai, hãy biến ra khỏi đâu tôi!

Thomas lảo đảo lùi lại cho đến khi ngồi thịch xuống giường. Hai mắt nó

nhắm lại để tập trung. Teresa, cậu nói gỉ lạ vậy? Là tớ đây. Thomas. Cậu đang ở

đâu?

Im đi! Đúng là giọng của con bé, Thomas không còn nghi ngờ gì nữa.

Nhưng giọng điệu của Teresa tràn ngập sợ hãi và tức giận. Hãy im đi! Tôi không

biết cậu là ai! Để tôi yên!

Nhưng... Thomas hoang mang lên tiếng trong đầu. Teresa có chuyện gi

không ổn à?

Con bé ngừng một lúc trước khi trả lời, dường như để sắp xếp lại các ý

nghĩ. Khi Teresa lên tiếng trở lại, Thomas cảm thấy một sự bình thản đáng sợ

trong giọng nói của con bé.

Hãy để tổi yên, nếu không tôi sẽ truy lùng cậu và cắt đầu cậu. Tôi thề đó.

Nói đến đây con bé ngắt liên lạc. Mặc dù đã có lời cảnh báo Thomas vẫn

tiếp tục gọi tên Teresa, nhưng sự trống vắng mà nó cảm thấy sáng nay chợt quay

lại. Teresa đã biến mất. Thomas ngã vật ra giường, một cái gì đó rất kinh khủng như thiêu đốt bên

trong cơ thể nó. Vùi đầu dưới gối, lần đầu tiên nó khóc kể từ khi Chuck bị sát hại.

Những chữ ghi bên ngoài phòng của con bé cứ hiện lên trong đầu Thomas. Kẻ

phản bội. Và lần nào nó cũng gạt chúng đi.

Lạ lùng thay, không ai quấy rầy nó hay hỏi thăm Thomas. Tiếng nghẹn

ngào của nó rốt cuộc trở thành những tiếng nấc thưa dần, rồi nó ngủ thiếp di. Một

lần nữa, nó mơ.

Lần này nó lớn hơn một chút, có lẽ là bảy hay tám tuổi. Trên đầu nó là một

thứ ánh sáng rất sáng, tựa như ma thuật.

Những người mặc bộ đổ màu xanh lá cây kỳ dị và đeo những cái kính ngồ

ngộ liên tục nhìn nó, những cái đầu của họ lần hồi che đi sánh sáng rực rỡ đang

chiếu xuống nó. Mũi và miệng họ bịt khẩu trang. Thomas vừa là cậu bé bảy tuổi

đó, lại vừa là một người đứng ngoài quan sát, giống như lần trước. Nhưng nó cảm

nhận được sự sợ hãi của thằng bé.

Những người kia nói chuyện, giọng nói của họ tậm tịt. Có cả đàn ông và

phụ nữ, nhưng Thomas không nhận ra ai hết.

Nó cũng không hiểu được gì nhiều.

Chỉ có những lát cắt thoáng qua. Những mảnh vụn của cuộc đối thoại. Tất

cả đều rất đáng sợ.

-Ta phải cắt sâu hơn giữa thằng bé và con bé.

-Não chúng cỏ chịu nổi không?

-Chuyện này rất đáng kinh ngạc, anh thấy không? Nhật trùng đã ăn sầu vào

cơ thể thằng bé.

-Nó có thể chết

-Hoặc tệ hơn. Nó có thể sống.

Thomas nghe thấy một câu cuối cùng. Rốt cuộc cũng có một thứ gì đó

không khiến nó run rẩy vì ghê rợn hoặc sợ hải:

-Hoặc nó và những đứa khác có thể cứu chúng ta. Tất cả chúng ta.

Chương 9

Khi Thomas tỉnh dậy, nó có cảm giác như vài xô đá đã được nhồi qua hai

lỗ tai vào trong đầu mình. Co người lại, nó đưa tay lên giụi mắt, và đột ngột có

cảm giác buồn nôn khiến căn phòng chao đảo. Rổi nó nhớ lại những điều Teresa

đã nói cùng giấc mơ ngắn ngủi, và cảm thấy rất khó sử. Những người đó là ai?

Giấc mơ đó có thật không? Họ có ý gì khi nói những điều khủng khiếp về bộ não

của nó?

-Mừng là cậu vẫn còn biết cách ngủ trưa.

Thomas mở hé mắt và trông thấy Newt đang đứng bên cạnh giường nhìn

xuống mình. -Tôi ngủ bao lâu rổi? - Thomas hỏi, cố đẩy những ý nghĩ về Teresa và giấc

mơ kỳ lạ (hay là ký ức?) vào một góc tối trong đầu mình, để về sau xem xét lại.

Newt nhìn đổng hồ.

-Vài tiếng. Khi mọi người nhận thấy cậu ngủ, chuyện đó thực sự đã làm tất

cả nhẹ lòng. Tụi mình còn làm gì được ngoài ngồi xuống chờ tình hình mới.

Không có cách nào ra khỏi chỗ này đâu.

Thomas cố không rên lên khi chuyển sang tư thế ngồi, lưng dựa vào vách

tường ở đầu giường.

-Chúng ta có đổ ăn gi không?

-Không. Nhưng tôi nghĩ những người đó sẽ không vượt qua tất cả chuyện

rắc rối phức tạp này để đưa chúng ta tới đây, qua việc lừa đảo hay gì đó, và bỏ

mặc chúng ta chết đói. Một điểu gì đó sẽ xảy ra. Chuyện này khiến tôi nhớ lại lúc

họ gửi tốp đầu tiên tới Trảng, gổm có tôi, Alby, Minho và một sổ đứa khác. Những

trảng viên chính gốc đầu tiên. - Thằng bé nói ra những chữ cuối với một sự mỉa

mai không che giấu.

Thomas rất quan tâm, nó ngạc nhiên nhận ra mình chưa bao giờ đào sâu về

chủ để này.

-Làm thế nào chuyện này lại khiến cậu nhớ tới chuyện cũ?

Ánh mắt của Newt tập trung vào bức tường gạch ở cửa sổ gần nhất.

-Bọn tôi tỉnh dậy vào giữa ngày. Cả đám nằm trên mặt đất quanh cửa Hộp.

Cửa thì đóng. Trí nhớ thì bị xóa sạch, cũng giống như cậu lúc mới đến. Có lẽ cậu

sẽ ngạc nhiên khi biết chúng tôi đã hoàn hồn và ngừng hoảng sợ nhanh tới mức

nào. Nhóm đầu tiên có khoảng ba chục đứa. Hiển nhiên là không đứa nào biết gì

về những chuyện đang diễn ra. Tất cả đều sợ hãi, mất phương hướng. Nhưng vì

đều đang ở vào cùng một tình thế dở hơi như nhau, nên cả bọn tự tổ chức lại và

sắp xếp chỗ đó. Toàn bộ Trảng đã bắt đầu vận hành chỉ sau vài ngày, ai có việc

của người nấy.

Thomas cảm thấy cơn đau trong đầu đã giảm xuống. Nó cũng đang rất

muốn nghe về sự khởi đầu của Trảng - những mảnh ghép rời rạc mà nó có được

sau quá trình Biến đổi không đủ để hình thành một ký ức vững chắc.

-Nhóm Hóa công lúc đó đã bày ra mọi thứ chưa? Cây trái, súc vật, tát cả

mọi thứ áy?

Newt gật đầu, mắt vẫn nhìn vào bức tường gạch.

-Rồi, nhưng vẫn cần rát nhiều công sức để mọi thứ vận hành trơn tru và

hoàn hảo. Rất nhiều lần thử và sai trước khi hoàn thành bất cứ chuyệu gì.

Vậy... làm thế nào chuyện này khiến cậu nhớ lại chuyện cũ? Thomas hỏi

lại.

Rốt cuộc Newt cũng hướng mắt vào Thomas.

-Hồi đó, tôi đoán tất cả bọn tôi đểu có cảm giác việc mình được đưa tới

Trảng rỏ ràng có một mục đích. Nếu ai đó muốn loại bỏ bọn tôi, tại sao không

giết quách cho rồi? Việc gì phải đưa cả bọn tới một nơi có nhà, chuồng trại và súc

vật? Vì không có lựa chọn nào khác, bọn tôi chấp nhận điều đó để bắt tay vào làm

việc và khám phá. -Nhưng chúng ta đã khám phá xong chỗ này. - Thomas phản đối. - Không

hề có súc vật, thực phẩm, cũng chẳng có Mê cung nào.

-Phải, nhưng kệ vậy. Cũng là một khái niệm cả thôi. Rõ ràng chúng ta ở

đây vì một mục đích chết bằm nào đó. Sau này sẽ rõ.

-Nhưng ta sẽ chết đói trước lúc đó.

Newt chỉ tay vào nhà tắm.

-Chúng ta có nhiểu nước, nên ít ra cũng phải cầm cự thêm mấy ngày nữa.

Điều gì đó sẽ xảy ra.

Trong thâm tâm, Thomas cũng tin như thế. Nỏ tranh cãi chẳng qua để củng

có thêm suy nghĩ đó trong đầu minh.

-Nhưng còn những cái xác mà chúng ta đã thấy? Có thể bọn họ đã thực sự

giải thoát chúng ta, bị sát hại, và bây giờ chúng ta phải trả giá. Có thể chúng ta

được dự trù cho một mục đích nào đó, nhưng mọi chuyện đã đảo lộn và chúng ta

bị bỏ lại đây cho đến chết.

Newt bật cười.

- Cậu đúng là bi quan phát tởm, đầu bã à. Nhìn đi, khi các xác chết biến mất như

phép màu và những bức tường gạch này mọc lên, tôi đảm bải có chuyện gì đó

giống Mê cung. Bí ẩn cuối cùng và vĩ đại nhất. Có lẻ là bài kiểm tra mới cho

chúng ta, ai mà biết được. Dù có xảy ra chuyện gì chăng nữa, chúng ta cũng se

có một cơ hội, giống như hổi ở trong Mê cung ấy. Tôi bảo đảm.

-Ừ! Thomas khẽ nói, tự hỏi liệu có nên chia sẻ về giấc mơ kỳ lạ của mình.

Rổi nó quyết định gác chuyện đó lại sau, và nói. - Hi vọng cậu đung. Chừng nào

chưa có Nhím sầu nhảy ra thì mọi chuyện vẫn ổn.

Newt lắc đầu trước khi Thomas nói dứt câu.

Làm ơn di. Cẩn thận cái miệng cậu đó. Có thể họ sẽ đưa tới thứ gì đó tệ hại

hơn.

Hình ảnh của Teresa vụt hiện lên trong đầu Thomas, khiến nó hết hứng nói

chuyện.

-Vậy giờ ai là đứa lạc quan nào? - Nó gắng gượng nói tiếp.

-Đủ rồi. - Newt đáp, rồi đứng dậy. - Chắc tôi phải đi kiếm người khác để

nói chuyện cho đến khí có tin tức mới, Chuyện đó nên xảy ra sớm một chút. Tôi

đói lắm rổi đấy.

-Coi chừng cái miệng cậu.

-Tốt thôi.

Newt bỏ đi, Thomas lại nằm xuống, mắt nhìn lên chiếc giường tẩng trên.

Nó nhắm mắt một chút, nhưng khi hình ảnh Teresa hiện lên trong bóng tối, nó lập

tức mở mắt ra trở lại. Nếu phải vượt qua chuyện này, nó sẻ cố gắng quên con bé

từ bây giờ.

Cơn đói.

Nó giống như một con vật bị mắc kẹt bên trong mày, Thomas nghĩ bụng.

Sau ba ngày ròng rã không ăn gì, hình như một con thú ác độc, luôn miệng gặm

nhấm và có những cái vuốt cùn đang cố gắng chui ra khỏi bao tử của Thomas. Nó cảm thấy như vậy mỗi giây, mỗi phút, mỗi giờ đồng hổ. Nó uống nước thường

xuyên từ vòi nước trong phòng tắm, nhưng chuyện đó không thế xua đi được con

quái vật. Có chăng là làm cho nó mạnh mẽ hơn để gây ra nhiều sự khốn khó hơn.

Những đứa khác củng có chung cảm giác như vậy, mặc dù đa phẩn chúng

giữ những lời than vãn cho riêng mình. Thomas trông thấy chúng khi chúng đi

qua, đầu cúi gằm, quai hàm trễ xuổng như thể mỗi bước đốt cháy cả ngàn calorie.

Mọi người liếm môi rất nhiều. Ai cũng ôm lấy bụng, ấn tay vào đó, như thể muốn

làm dịu con quái vật đang gặm nhấm. Trừ lúc đi vào nhà tắm để giải quyết nhu

cầu hoặc uống chút nước, các trảng viên không buồn nhúc nhích. Giống như

Thomas, chúng chỉ nằm đó trên những chiếc giường tầng, người rũ ra. Da chúng

tái mét, mắt trũng sâu.

Thomas cảm thấy như bị một căn bệnh ăn rỗng cơ thể. Việc nhìn thấy

những đứa khác chỉ làm điều đó tệ hơn. Như thể những đứa kia là lời nhắc nhở

dứt khoát rằng chuyện này là một thứ mà nó không thể lờ đi. Rằng mọi thứ là có

thực, và cái chết đang rình rập rất gẩn.

Ngủ lơ mơ. Phòng tắm. Nước. Lê bước quay về giường. Lại ngủ lơ mơ,

nhưng không có giấc mơ ký ức nào nữa. Tất cả đã trở thành một chu kỳ kinh

khủng, chỉ bị ngắt quãng bởi những ý nghĩ về Teresa. Những từ ngữ nặng né mà

con bé đã dành cho nó là thứ duy nhất làm nhẹ đi viễn cảnh của cái chết, dù là rất

ít. Teresa là thứ duy nhất mà Thomas có thể bám víu vào để nuôi hi vọng sau Mê

cung và cái chết của Chuck. Vậy mà giờ đây con bé đã bỏ đi, thức ăn thì không

có, và ba ngày dài đằng đẵng đã trôi qua.

Đói. Khổ.

Nó không buồn xem đồng hổ nữa, việc đó chỉ làm cho thời gian kéo dài

thêm và nhắc nhở cơ thé nó chưa ăn gì từ bao lâu. Tuy nhiên, hình như là vào

khoảng giữa buổi chiều ngày thứ ba, một âm thanh rền vang bắt đầu dội vào từ

khu vực sinh hoạt chung.

Nó nhìn ra cửa phòng, biết là mình phải đứng dậy đi xem có chuyện gì.

Nhưng tâm trí nó đã bắt đáầu trượt vào một giấc ngủ lơ mơ khác, thế giới quanh

nó chìm trong một màn sương.

Có lẽ nó chỉ tưởng tượng. Nhưng rổi nó nghe thấy âm thanh đó lần nữa.

Nó tự bảo mình phải đứng dậy.

Nhưng thay vào đó, nó ngủ thiếp đi.

-Thomas.

Giọng nói của Minho vang lên. Yếu ớt, nhưng mạnh hơn so với lần cuối

mà Thomas được nghe.

-Thomas. Dậy coi.

Thomas mở mắt, kinh ngạc vì mình sống sót qua một giấc ngủ nữa mà

không chết. Mọi thứ nhòa đi trong một giây, và thoạt đầu nó không tin nổi thứ

đang ở cách mặt mình vài phân là có thật. Nhưng rồi hình ảnh của thứ đó trở nên rõ nét, với hình dạng tròn tròn, đo đỏ, có những đốm màu xanh lá trên bề mặt

bóng bẩy. Nó có cảm giác như đang nhìn thấy thiên đường.

Một trái táo.

-Ở đâu ra... - Thomas không buồn nói hết câu. Ba chữ đó đã ngốn hết sức

lực của nó rồi.

-Ăn đi. - Minho nói, tiếp nối bằng một tiếng nhai nhóp nhép.

Thomas nhìn lên và thấy thằng bạn đang cắn một trái táo.

Thế là, huy động chút sức tàn từ đâu đó trong cơ thể mình, nó chống khuỷu

tay nhỏm dậy và tóm lấy trái táo đang nâm trên giường. Nó đưa trái táo lên miệng

cắn một miếng nhỏ. Nước táo và mùi thơm đúng là ngon tuyệt.

Nó rên lên và gặm cho đến tận lõi trước khi Minho kịp xử lí xong trái táo

của mình.

-Ăn từ từ thôi - Minho nói, - Cứ ngấu nghiến như vậy là tiêu đời đó. Một

trái nữa nè. Lần này ăn chậm thôi nha.

Minho đưa cho Thomas một trái táo khác. Qụên cả cám ơn nó cầm lấy và

ngoạm một miếng to. Trong khi nhai nuốt và tống thêm miếng nữa vô trong

miệng, nó nhận ra mình thực sự cảm thấy lượng năng lượng đầu tiên chạy qua cơ

thể.

-Ngon thật - Nó lúng búng, - Ngon dã man.

-Cậu vẫn còn rất ngô nghê khi cố xài trảng ngữ. - Minho nói, trước khi cắn

một miếng táo khác

Thomas phớt lờ câu châm chọc

-Mấy trái này ở đâu ra vậy ?

Minho ngừng nhai, rổi nhai tiếp.

-Tìm thấy ở ngoài phòng sinh hoạt chung. Cùng với... một số thứ khác.

Mấy sư huynh tìm thấy chúng khẳng định là trước đó vài phút chúng không hề

tổn tại, nhưng mặc kệ. Tôi cóc cần biết.

Thomas vung chân ngồi dậy.

-Tụi nó còn tìm thấy được gì nữa?

Minho cắn một miếng khác và bắt đầu ra cửa.

-Cậu đi mà coi

Thomas đảo tròn mắt và chậm rãi đứng lên. Nó vẫn còn rất yếu, như thể

bên trong cơ thể của nó đã bị gặm nhấm hết chỉ còn lại vài cái xương và gân để

giữ cho nó ở thế đứng. Nhưng rói nó hét loạng choạng, và cảm thấy chỉ sau vài

giây mình đã khỏe hơn hẳn so với lần cuối lê lết vào nhà tắm.

Khi đã lấy lại thăng bằng, nó bước ra cửa và tiến vào khu vực chung. Chỉ

mới ba ngày trước, gian phòng đây các xác chết. Nhưng giờ đây, trong phòng

đông nghẹt các trảng viên đang lấy đồ từ một đống thức ăn lớn ngỡ như từ trên

trời rơi xuống. Trái cây, rau củ, và những gói bánh kẹo nhỏ.

Nhưng Thomas không buồn ghi nhận những thứ đó, vì một thứ khác lạ lùng

hơn đã xuất hiện ở phía xa của gian phòng. Nó buộc phải với tay chạm vào bức

tường sau lưng để giữ mình đứng vững. Một cái bàn gỗ lớn đã được đặt ngay trước cánh cửa dẫn vào phòng tập thế

đối diện.

Phía sau bàn, một người đàn ống ốm nhom trong bộ com-lê màu trắng đang

ngổi trên ghế, hai chân bất chéo gác lên bàn.

Ông ta đang đọc một cuốn sách.

Chương 10

Thomas đứng đó suốt một phút, mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông

đang điềm nhiên ngồi đọc sách sau chiếc bàn. Như thể ông ta đã ngồi đọc như thế

và ngay tại chỗ đó trong suốt cuộc đời của mình. Mái tóc đen lưa thưa được chải

lật qua cái đầu hói, chiếc mũi dài hơi vẹo sang phải, đôi mắt nâu tính ranh đảo

nhanh trong khi ông ta đọc sách. Ông ta có vẻ vừa thoải mái lại vừa căng thẳng.

Còn bộ cánh màu trắng nữa chứ. Qụần dài, áo sơ mi. cà vạt áo choàng.

Giày. Vớ. Tất cả tuyền một màu tráng.

Cái quái gì thế này?

Thomas nhìn sang các trảng viên đang ăn trái cày và nhai thứ gì đó giống

như một hỗn hợp của hạt và quả hạch. Dường nhu chúng đã quá quen với người

đàn ông ngồi sau bàn.

-Ông ta là ai vậy? - Thomas hỏi bâng quơ.

Một thẳng bé ngẩng lên, ngừng nhai một lúc. Rồi nó nhanh chóng nhai và nuốt

cho xong chỗ thức ăn trong miệng.

-Ông ta không nói gì đâu. Chỉ bảo là chúng ta phải đợi đến khi ông ta sẵn

sàng.

Thằng bé nhún vai như thể chẳng có gì quan trọng, rồi há miệng cắn một

miếng vào trái cam đã lột vỏ của minh.

Thomas chuyển sự chú ý trở lại người đàn ông lạ mặt. Vẫn ngồi chỗ cũ,

ông ta lật trang sách đánh roạt một tiếng, tiếp tục lia mắt đọc các hàng chữ trên

đó.

Rối trí, bụng thì kêu réo đòi thêm đồ ăn. Thomas vẫn không thể không

bước tới chỗ người đàn ông để tìm hiểu thêm. Trong tất cả những sự kiện kỳ lạ

mà nó chứng kiến thì...

-Coi chừng đó ! - Một đứa trảng viên kêu lên. Nhưng đã qua trễ. Khi còn

cách chiếc bàn khoảng ba mét. Thomas đụng phải một bức tường vô hình. Mũi

nó bị đập trước tiên vào thứ gì đó giống như một tấm kính lạnh ngắt. Sau đó toàn

bộ cơ thể của nó đập vào cái vách vô hình, làm nó loạng choạng bật ngược lại.

Nó đưa tay lên xoa mũi, mắt nheo lại để xem làm thế nào minh lại không nhận ra

cái vách kính.

Nhưng dù có nhìn kỹ tới đâu thì nỏ cũng chẳng trông thấy gì. Không có một chút

hình ảnh phản chiếu nào, không có bất kỳ vết dơ nào. Thứ nó thấy chỉ là... không

khí. Suốt trong lúc đó ngựời đàn ông không buổn nhúc nhích, củng chẳng tỏ bất

cứ dấu hiệu nào cho biết ông ta đã nhận thấy sự việc. Thomas tiếp cận lại vị trí vừa nãy, lần nay thật chậm rãi, hai tay giơ ra

trước. Nó nhanh chóng chạm phải một bức tường hoàn toàn vô hình... Gì vậy nhỉ?

Có cảm giác như bức tường được làm bằng kính nhẵn, cứng và lạnh khi chạm

vào. Nhưng Thomas không nhìn thấy bất cứ điều gì cho thấy có một vách tường

nằm ở đó.

Bực bội, nó di chuyển sang trái, rồi sang phải tay lần theo vách ngăn vô hình

nhưng cứng chắc. Vách tường kéo dài suốt chiều ngang căn phòng. Không có

cách nào tiếp cận người lạ đang ngồi sau bàn. Thomas đấm thình thịch lên đó

nhưng không có gì xảy ra. Một số trảng viên và Aris thông báo với nó la chúng

đã thử hết mọi cách.

Người đàn ông lạ mặt cách Thomas một chục bước chân thở dài rõ to khi

nhấc chân khỏi bàn và đặt chúng xuống sàn. Ông ta kẹp một ngón chân vào cuốn

sách để đánh dấu trang rồi ngước nhìn Thomas, không buồn che giấu sự bực bội.

-Tôi còn phải nhấc lại bao nhiêu lần nữa đây ? - Ông ta lên

tiếng. Chất giọng mũi hoàn toàn tương hợp với làn da tái, mái tóc mỏng và cơ thế

gầy gò. Và cả bộ đồ nữa. Bộ đồ trắng tuyền ngớ ngẩn đó. Lạ lùng là giọng của

ông ta không bị bức tường chắn bớt.

-Chúng ta vẫn còn bốn mươi bảy phút nữa trước khi tôi cho phép triển khai

giai đoạn hai của thử nghiệm. Các bạn vui lòng giữ kiên nhẫn và để tôi yên. Thời

gian này là để cho các bạn ăn uống và nạp năng lượng. Tôi đặc biệt khuyên cậu

nên tận dụng cho nó, chàng trai ạ. Còn bây giờ, nếu cậu không phiền ...

Không thèm đợi câu trả lời, ông ta lại ngửa người ra sau và gác chân lên

bàn. Tiếp đến, ông ta giở sách ra ở chỗ đã đánh dấu và đọc tiếp.

Thomas không nói được tiếng nào. Nó quay lưng lại người đàn ông, tựa

vào vách tường vô hình, cảm thấy bề mặt cứng tiếp xúc với lưng mình. Chuyện

gi đã xảy ra vậy? Rõ ràng nó còn đang ngủ mơ. Vì một lí do nào đó, ý nghĩ đó

dường như càng làm tăng cảm giác đói của nó và nó nhìn đống đồ ăn một cách

thèm khát. Rồi nó nhận ra Minho đang đứng tựa vào khung cừa phòng tập thể,

hai tay khoanh lại.

Đấm mạnh vào vai thằng bạn, Thomas nhướng mày.

-Cậu gặp ông bạn mới chưa? -Minho đáp lại, cười nhăn nhở. Tia ghê há.

Tôi sẽ kiếm cho mình một bộ đồ giống như vậy. Coi cũng đẹp.

-Tôi đang mơ hay đang tỉnh vậy? - Thomas hỏi.

-Cậu đang tỉnh ăn cái gì đi. Nhìn cậu thấy ghê quá. Giông như gã Chuột

chù đọc sách ở đằng kia.

Thomas khá ngạc nhiên trước khả năng phớt lờ người đàn ông áo trắng, và bức

tường vô hình của Minho. Lại là cảm gịác tê dại rất thân quen. Sau cú sốc ban

đầu, mọi thứ không còn kỳ lạ nữa. Bất cứ chuyện gì cũng trở thành bình thường.

Gạt mọi thứ qua một bên, Thomas lê bước tới đống đồ ăn và bắt đầu nạp năng

lượng. Một trái táo nữa. Thêm một trãi cam. Một bịch đậu các loại, rồi một thanh ngũ cốc và nho khô. Cơ thể nó đòi thêm nước, nhưng nó vẫn chưa thể dời bước

được.

- Cậu ăn vừa thôi nha. - Minhho lên tiếng từ phía sau lưng Thomas. - Ở đây

có mấy huynh ói mửa um sùm vì ăn quá mức đó. Ăn nhiêu đó chắc là đủ rổi.

Thomas đứng lên, khoan khoái với cảm giác no căng bụng. Nó không hề

tiếc nuối con quái vật gặm nhấm đã lưu trú trong mình lâu đến thế. Nó biết Minho

nói đúng - mình cần phải tiết chế lại. Gật đầu với thằng nhỏ, nó lảo đảo bước qua

chỗ Minho để đi uống nước. Từ nãy tới giờ nó vẫn thắc mắc trong lòng về thứ sẽ

được người đàn ông bận đổ trắng kia dành cho tụi nó trong "Giai đoạn hai của

thử nghiệm".

Bất cứ điều gì.

Một tiếng đồng hổ sau, Thomas ngồi bệt trên sàn cùng các trảng viên khác, bên

phải là Minho, bên trái là Newt. Cả bọn đối diện với bức tường vô hình và người

đàn ông mặt chồn ngồi sau bàn. Chân ông ta vẫn gác trên bàn, mắt đảo nhanh

theo những hàng chữ trong cuốn sách trên tay. Thomas có thể cảm thấy năng

lượng và sức lực từ từ hổi phục bên trong nó.

Aris đã nhìn Thomas một cách lạ lùng trong phòng tắm, như thể muốn trò chuyện

qua ý nghĩ với nó, nhưng lại sợ. Thomas phớt lờ thằng nhỏ để tiến đến bổn rửa

mặt và uổng nước trong chừng mực cái bao tử đầy nhóc của mình cho phép. Khi

nó uống xong và đưa ống tay áo lên quẹt miệng thì Aris đã bỏ đi. Bây giờ thì

thằng nhỏ đang ngồi phía sát tường, mắt nhìn cắm xuống đất. Thomas cảm thấy

ái ngại cho Aris. So với các trảng viên, rõ ràng tình cảnh của Aris tồi tệ hơn nhiều.

Đặc biệt là khi thằng bé đã rất thân thiết chẳng kém gì Thomas và Teresa, với một

đứa con gái về sau bị giết chết.

Minho là đứa đầu tiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Tôi nghĩ tất cả chúng ta rồi sẽ phát khùng giống như cái đám... họ tự gọi

mình là gì ta? Đám Chạch ngoài cửa sổ. Chúng ta ngồi đây, chờ đợi bài giảng của

chuột chù, cứ như thế chuyện này là hoàn toàn bình thường. Làm như ngồi ở

trường học không bằng. Dám cá, nếu ông ta có điều gì đó hay ho để tuyên bố thì

đã không cần đến cái vách tường ma thuật kia để bảo vệ khỏi tụi mình đúng

không?

-Cứ ngậm miệng nghe đi đã. - Newt nói. - Biết đâu mọi chuyện sẽ chấm

dứt.

-Ờ, phải rồi. - Minho đáp lại. - Và chảo chiên sẽ có em bé, Winston sẽ hết

sạch trứng cá, và Thomas đây sẽ cười được một lần.

Thomas quay qua Minho, làm bộ nhăn răng cười.

-Cười rồi này, được chưa?

-Khùng. - Minho đáp. - Cậu đúng là xấu trai.

-Ờ, kệ tôi.

-Yên lặng nào. - Newt thì thầm. - Hình như đã đến lúc rồi. Thomas ngước mắt lên nhìn người đàn ông lạ mặt - chuột Chù, theo cách

gọi của Minho. Ông ta đã đặt chân xuống sàn và đặt sách xuống bàn, đẩy chiếc

ghế ra sau để nhìn một cái ngăn kéo bàn, trước khi mở nó ra và lục lọi bên trong.

Cuối cùng ông ta lôi ra một bìa hồ sơ bằng giấy cứng dày cui, các loại giấy tờ bên

trong lòi hết cả ra ngoài.

-A, đến lúc rổl - Chuột chù lên tiếng bằng chất giọng mũ, rồi đặt bìa hồ sơ

xuống bàn, mở nó ra và nhìn vào những đứa trẻ trước mặt mình. - Cảm ơn các

bạn đã ngồi lại rất trật tự, để tôi có thế nói với các bạn những điều đã được truyền

đạt. Vui lòng lắng nghe cẩn thận.

-Tại sao ông cần tới bức tường đó? Minho la lên.

Newt vòng qua người Thomas để đấm vào tay thằng bé, nói khẽ:

-Im coi!

Chuột chù tiếp tục lên tiếng như không có chuyện gi xảy ra:

-Các cậu vẫn còn ở đây là nhờ một ý chí sinh tồn phi thường bất chấp hoàn

cảnh, bên cạnh các... nhân tố khác. Khoảng sáu mươi người đã được cử đến sống

ở Trảng. Trảng của các bạn. Còn một nhóm B gốm sáu mươi người khác, nhưng

tạm thời ta hãy quên họ đi đã.

Ông ta hấp háy mắt với Aris, trước khi chậm rãi nhìn một lượt đám trẻ.

Thomas không rõ liệu có đứa nào nhận ra, nhưng cậu cảm thấy có một chút sự

thân quen trong ánh mắt đó. Vậy là sao nhỉ?

-Trong số tất cả những người này, chi có một nhóm còn sống sót cho đến

ngày hôm nay. Tôi nghĩ các bạn đã đoán ra rồi, nhiều sự việc đã xảy ra với các

bạn chỉ nhằm mục đích duy nhất là để nhận xét và phân tích những đáp ứng của

các bạn. Nhưng nó không hẳn là một thử nghiệm, nó phục vụ nhiều hơn cho việc

xây dựng một sơ đổ. Kích thích vùng sát thủ và thu thập những hình mẫu tương

ứng. Tất cả những cái đó nhằm đạt được một đột phá vĩ đại nhất trong lịch sử

khoa học và y tế.

-Những tình huống đặt ra cho các bạn được gọi là các Biến số, và tất cả đều đã

được tính toán một cách tỉ mi. Tôi sẽ giải thích ngay sau đây. Mặc dù chưa thể

nói hết với mọi người ở thời điểm này, nhưng đây là điểu cốt yếu mà các bạn cần

phải biết: những thử nghiệm các bạn đang trải qua là nhằm một mục đích cao cả.

Tiếp tục đáp ứng tốt với các Biến sổ, tiếp tục sống sót, và các bạn sẽ được tưởng

thưởng khi biết mình đã góp phần vào việc giải cứu nhân loại. Đồng thời cứu

chính bản thân các hạn nữa, đương nhiên rồi.

Chuột chù ngừng lại, như để chờ đợi phản ứng của mọi người. Thomas ngó

sang phía Minho và nhướng lông mày.

-Ông này đầu óc có vấn đề rồi. - Minho thì thào. - Làm sao việc trốn thoát

khỏi một cái mê cung kinh dị lại có thế cứu được loài người chứ?

-Tôi đại diện cho nhóm nghiên cứu mang tên VSAT. - Chuột chù nói tiếp. - Tôi biết nghe cái tên đó có vẻ rất đáng sợ, nhưng nó là viết tắt của

Ban thử nghiệm Vùng sát thủ. Các bạn có thế nghi này nọ, nhưng nó không có gì

đáng sợ hết. Chúng tôi tồn tại vì một mục đích và chỉ một mà thôi: cứu trái đất

khỏi thảm họa. Việc các bạn ngồi trong căn phòng này là một phần quan trọng

cua điều chúng tôi dự định. Chúng tôi có những nguồn tài trợ chưa từng thấy

trong lịch sử văn minh nhân loại. Tài chính gần như không giới hạn, nhân lực

cũng thế, cùng với đó là công nghệ đỉnh cao, vượt xa những mong đợi cao nhất

của loài người.

-Trong khi các bạn vượt qua những thử nghiệm, các bạn đã và sẽ tiếp tục

chứng kiến tận mắt những bằng chứng về công nghệ cũng như các nguồn lực

đứng sau nó. Nếu hôm nay tôi có thể nói với các bạn một điều gì, thì đó là các

bạn sẽ không bao giờ, không, bao giờ tin nổi mắt mình. Hay đúng hơn là bộ não

của mình. Đó là lí do tại sao chúng tôi đã bày ra vụ treo xác và bịt gạch cửa sổ. -

Tôi muốn nói rằng, đôi khi các bạn nhìn thấy không phải là sự thật, trong khi

những thứ các bạn không thấy lại là thật. Chúng tôi có thể điều khiển não bộ và

các thụ cảm thần kinh của các bạn khi cần. Tôi biết chuyện này nghe có vẻ hơi

đáng sợ và gây hoang mang, có lẽ thế.

Thomas cảm thấy những câu nói vừa rồi không thề nào ngụ ý nhiều hơn

được nữa, và mấy chữ vùng sát thủ cứ lùng bùng trong đầu nó. Những mảnh hồi

ức vụn vặt được khôi phục không thể nắm bắt được ý nghĩa của mấy chữ đó,

nhưng nó nhớ lần đầu tiên nhìn thấy chúng là trên tấm bảng đồng gắn trong Mê

cung. Tấm bảng đó giải thích ý nghĩa đầy đủ của chữ VSAT.

Người đàn ông chậm rãi nhìn từng trảng viên trong phòng. Môi trên của

ông ta lấm tấm mồ hôi.

-Mê cung là một phần của thử nghiệm. Không Biến sổ nào được tung ra

mà không có mục đích đối với bộ sưu tập các hình mẫu vùng sát thủ của chúng

tôi. Cuộc trốn thoát của các bạn la một phẩn của thử nghiệm. Trận chiến với các

Nhím sáu. Vụ ám sát cậu bé Chuck. Đội giải cứu và chuyến đi trên xe buýt sau

đó, Tất cả đểu là một phần của Thử nghiệm.

Cơn tức giận trào lên trong lồng ngực Thomas khi nghe nhắc tới Chuck.

Nó dợm đứng lên nhưng Newt đã kéo nó ngồi xuống sàn trở lại.

Như thể được khích lệ vì điều đó, chuột chù nhanh nhẹn đứng lên khỏi

chiếc ghế của mình, làm nó lùi ra sau và đập vào tường. Rồi ông ta đặt tay lên

bàn và chồm người về phía các trảng viên.

-Tất cả đều là một phần của cuộc Thử nghiệm, các bạn có hiểu chưa? Chính

xác là Giai đoạn một. Và chúng tôi vẫn đang thiếu khủng khiếp các dữ liệu chúng

tôi cần. Do vậy, chúng tôi phải nâng mọi thứ lên, và giờ là lúc bắt đầu cho Giai

đoạn hai. Đã đến lúc mọi thứ trở nên khó khăn.

Chương 11 Căn phòng chìm vào yên lặng. Thomas biết mình nên thất vọng vì tính phi lí của

nhận định cho rằng tới thời điểm này mọi thứ vẫn dễ dàng đối với bọn trẻ. Điều

đó đáng lẽ phải khiến nó sợ hãi. Chưa kể đến chuyện họ điều khiển bộ não của

chúng. Nhưng thay vào đó, nó lại cực kỳ tò mò muốn biết điều mà người đàn ông

kia sắp nói ra.

Chuột chù chờ đợi thật lâu, rồi từ từ đặt mình xuống ghế trở lại, và dịch tới trước

để ngồi gần vào bàn hơn.

-Các bạn có thể nghĩ, hoặc mọi việc dường như cho thấy rằng chúng tôi chỉ

kiểm tra khả năng sống sót của các bạn. Xét theo bề nổi thì Thử nghiệm Mê cung

có thể bị nhìn nhận một cách nhầm lẫn như thế. Nhưng, tôi xin bảo đảm với các

bạn, đây không chỉ là chuyện sóng còn và khát vọng sống. Đó chỉ là một phần

của cuộc thử nghiệm này. Bức tranh toàn cảnh hơn của nó là một thứ mà các bạn

sẽ chỉ hiểu ra sau khi thử nghiệm hoàn toàn kết thúc.

-Quầng lửa mặt trời đã tàn phá nhiểu phần của trái đất. Đồng thời, một căn

bệnh không giống với bất kỷ bệnh tật nào mà nhân loại từng biết tới đã tàn sát

loài người. Căn bệnh đó được gọi là bệnh Nhật trùng. Lần đầu tiên chính phủ của

những quốc gia còn tồn tại đã hợp sức cùng nhau. Họ đã góp sức để tạo nên

VSAT, một nhóm nghiên cứu có mục đích chiến đấu chống lại những vấn đề mới

của thế giới này. Các bạn là một phần quan trọng của cuộc chiến đấu đó. Và các

bạn sẽ càng có động lực hợp tác với chúng tôi, vì chúng tôi rất buồn khi phải nói

rằng tất cả các bạn đéu đã bị nhiễm Nhật trùng.

Chuột chù nhanh chóng giơ tay chặn đứng những tiếng ồn ào bắt đầu nổi

lên.

-Nào, nào! Không cần phải lo lắng. Nhật trùng cần một khoảng thời gian

trước khi gây tác hại và bộc lộ các triệu chứng. Tuy thế, khi kết thúc Thử nghiệm,

liệu pháp chữa trị sẽ là phần thưởng của các bạn, và các bạn sẽ không bao giờ

chứng kiến các tác hại của căn bệnh này. Không phải ai cũng có được liệu pháp

đó, các bạn hiểu rổi đấy.

Bàn tay Thomas bất giác đưa lên cố, như thể cơn đau tại đó là dấu hiệu đầu tiên

của việc nhiễm Nhật trùng. Nó vẫn còn nhớ rõ những điểu được nghe từ người

phụ nữ đi trên chiếc xe buýt giải cứu bọn trẻ khỏi Mê cung. Về việc Nhật trùng

đã phá hủy não bộ như thế nào và dần dần khiến ta mất khả năng có những cảm

xúc của con người như sự đồng cảm hay lòng trắc ẩn. Về việc nó biến con người

thành một thứ còn thua loài cầm thú.

Nghĩ tới đám Chạch mà mình đã nhìn thấy qua cửa sổ phòng tập thể,

Thomas tự dưng muốn chạy vào buồng tắm để rửa tay và súc miệng. Người đàn

ông kia đã nói đúng, bọn trẻ có tất cả động lực cần thiết để vượt qua giai đoạn thử

nghiệm kế tiếp.

-Học lịch sử và phung phí thời gian như thế là đủ rôi. - Chuột chù nói tiếp.

- Giờ chúng tôi đã biết các bạn. Tất cả các bạn. Những điều tôi nói, hoặc những

gi đứng sau sứ mạng của VSAT là không quan trọng. Tất cả các bạn sẽ làm mọi điều cần thiết. Chúng tôi không hề nghi ngờ vể chuyện đó. Và bằng việc làm theo

những gì được chúng tôi yêu cầu, các bạn sẽ tự cứu lấy mình qua việc giành được

liệu pháp chữa trị mà rất nhiều người đang khao khát trong tuyệt vọng.

Thomas nghe thấy tiếng Minho gầm gừ bên cạnh mình và sợ thằng bé sẽ

lại phun ra những nhận định ngông nghênh. Nó xuỵt khẽ để thằng bạn im lặng.

Chuột chù nhìn xuống đống giấy tờ lộn xộn trong tập hồ sơ đang mở trên

bàn, lấy một tờ giấy, rồi lật nó lại, gần như không nhìn nội dung trên dó. Ồng ta

hắng giọng.

- Giai đoạn hai. Thử nghiệm Đất cháy. Nó sẽ chính thức bắt đầu vào sáng

ngày mai, lúc sáu giờ đúng. Các bạn sẽ vào trong phòng này, và trên bức tường

sau lưng tôi các bạn sẽ tìm thấy một cửa Xuyẻn không. Trong mắt các bạn, cửa

Xuyên không sẽ có dạng một bức tường dập dềnh màu xám bạc. Mỗi bạn phải

bước qua nó trong vòng năm phút sau đó. Như vậy, cửa được mở ra lúc sáu giờ

đúng và đóng lại lúc sáu giờ năm phút. Các bạn rõ chưa?

Thomas đờ người nhìn Chuột chù, như thể nó đang xem một đoạn phim và

ông ta thực ra không tồn tại ở đó. Những trảng viên khác chác cũng cảm thấy y

như vậy, vì không đứa nào hỏi câu hỏi đơn giản đó. Cửa Xuyên không là gì?

- Tôi khá chắc các bạn đều có thể nghe được. ! Chuột chù nói. -Các... bạn...

rỏ... chưa?

Thomas gật đầu. Một số đứa quanh nó lí nhí nói "có", và "rồi".

- Tốt - Chuột chù lơ đãng cầm lên một mảnh giấy khác và lật mặt sau của nó. -

Đúng thời điểm đó, Thử nghiệm Đất cháy sẽ bắt đầu. Luật lệ rất đơn giản. Hãy ra

ngoài, đi lên phía bắc một trăm dặm. Đến được nơi trú ẩn an toàn trong vòng hai

tuần lễ tức là các bạn đã vượt qua cuộc Thử nghiệm. Khi đó, chỉ khi đó thôi, các

bạn mới được chữa bệnh Nhật trùng. Thời gian sẽ chính xác là hai tuần lễ, tính từ

giây phút các bạn bước qua cửa. Nếu không đi đến đích, các bạn sẽ mất mạng.

Lẽ ra căn phòng phải bùng nổ những lời tranh cải, thắc mắc, hoặc sự sợ

hãi. Nhưng không ai nói một tiếng nào. Thomas có cảm giác như lưỡi mình đã

trở nên cứng như đá.

Chuột chù đóng sầm bìa hồ sơ lại, làm cho mớ giấy tờ lộn xộn thêm một

lần nữa nhăn nheo, rồi cất nó vào ngăn kéo ban đầu. ông ta đứng dậy, bước qua

một bên và dấy chiếc ghế vào gầm bàn.

Cuối cùng, ông ta khoanh tay, hướng sự chú ý vào các trảng viên.

Rất đơn giản, thật đấy. - Giọng điệu điềm nhiên khiến người ta nghĩ ông ta

vừa hướng dẫn cách mở vòi sen trong buồng tắm. - Không có luật lệ gì hết. Không

có chỉ dẫn nào cả. Các bạn có một ít lương thực, và không nhận được bất kỳ sự

hỗ trợ nào trên đường đi. Hãy bước qua cửa Xuyên không vào thời điểm đã ấn

định. Tìm lối ra bên ngoài. Đi một trăm dặm về hướng bắc tới nơi trú ẩn an toàn.

Đến dich hoặc mất mạng. Mấy chữ cuối dường như đã lôi mọi người ra khỏi trạng thái sững sờ. Tất

cả cùng nháo nhào lên tiếng:

- Cửa Xuyên không là gì?

- Tụi tôi bị nhiễm Nhật trùng như thế nào?

- Còn bao lâu nữa chúng tôi sẽ thấy các triệu chứng?

- Cái gì nằm ở cuối chặng đường một trăm dặm?

- Chuyện gì đâ xảy ra với mấy cái xác?

Những câu hỏi dồn dập tạo thành một âm thanh lộn xộn khủng khiếp.

Thomas không quan tâm. Người lạ mặt sẽ không giải đáp gì hết. Chẳng lẽ bọn trẻ

không nhận thấy điều đó?

Chuột chù kiên nhẫn chờ đợi, phớt lờ những câu hỏi. Cặp mắt đen đảo tới

đảo lui giữa các trảng viên. Ánh mắt ông ta dừng lại nơi Thomas, người chỉ biết

ngồi đó nhìn lại ông ta một cách căm thù. Căm thù VSAT. Căm thù thế giới này.

- Mọi người im cái coi! - Rốt cuộc Minho la lên. Những câu hỏi lập tức

ngưng bặt. - Lão mặt dẹp đó sẽ không trả lời gì đâu vậy nên đừng có phí thời gian

nữa.

Chuột chù gật gù với Minho như thể cám ơn thằng bé k công nhận sự khôn

ngoan của nó.

- Một trăm dặm. Về phía bắc. Hi vọng các bạn thành công. Nên nhớ, tất cả

đểu đã bị nhiễm Nhật trùng. Chúng tôi đã để cho các bạn bị nhiễm, nhằm tiếp

thêm động lực mà có thể các bạn còn thiếu. Và việc tới được nơi trú ẩn an toàn

đổng nghĩa với sự chữa trị. - Chuột chù quay lưng tiến lại gần bức tường, tưởng

chừng sắp sửa bước qua nó. Nhưng ông ta dừng chân và quay mặt lại nhìn bọn

trẻ.

- À, còn một điểu cuối cùng nữa. Đừng tưởng các bạn có thể né tránh cuộc

thử lửa nếu không bước qua cửa Xuyên không vào thời điểm từ sáu giờ đến sáu

giờ năm phút sáng mai. Những ai ở lại sẽ bị xử lí ngay lập tức theo một cách

thức... rùng rợn nhất. Tốt hơn hãy thử vận may của các bạn với thế giới bên ngoài.

Chúc tất cả may mắn.

Nói đến đây, ông ta quay lưng lại và bắt đầu bước đến gần bức tường.

Nhưng trước khi Thomas kịp nhìn thấy, vách tường trong suốt ngăn cách người

đàn ông và các trảng viên bỗng mờ đi, biến thành một lớp màng trắng đục chỉ

trong vài giây. Sau đó nó hoàn toàn biến mất để lộ phần bên kia của căn phòng.

Bộ bàn ghê đã biến mất. Chuột chù cũng không thấy đâu nữa.

- Chết bằm. - Minho lẩm bẩm bên cạnh Thomas

Chương 12

Một lần nữa, những câu hỏi và lời tranh cãi của các trảng viên lại bùng lên.

chỉ có Thomas là bỏ đi chỗ khác. Nó cần một chút không gian, và phòng tắm là

chỗ trú ấn duy nhất. Vậy nên thay vì đi vào phòng ngủ của bọn con trai, nó bước sang căn phòng từng được Teresa và Aris sử dụng. May mắn là không có ai đi

theo nó.

Nó không biết phải bắt đầu xử lí các thông tin từ đâu. Những cái xác chết

bị treo trên trần nhà đã biến mất chỉ sau vài phút. Một người lạ mặt cùng với bàn

giấy của ông ta tự dưng từ trên trời rớt xuống, được bảo vệ bởi một tấm lá chắn

khác thường. Thế rồi tất cả cũng biến mất.

Tất cả những cái đó chỉ là những điều khiến bọn trẻ ít lo lắng nhất. Bây giờ, vụ

giải cứu đưa chúng ra khỏi Mê cung đã rõ ràng là một màn kịch. Nhưng những

con tốt thí được nhóm Hóa công sử dụng để đưa các trảng viên lên xe buýt tới

đây, họ là ai kia chứ? Những người đó liệu có biết họ sắp bị giết chết hay không?

Mà họ có thực sự bị giết không đây? Chuột chù đã nói bọn trẻ đừng nên tin vào

mắt hoặc đầu óc của mình. Làm sao chúng có thể tin nổi bất cứ chuyện gì nữa

đây?

Và tệ hơn hết thảy là việc chúng đã bị nhiễm Nhật trùng, phải vượt qua

Thử nghiệm để có được thuốc điểu trị...

Thomas nhắm nghiển mắt, lấy tay day trán. Teresa đã bị tước đoạt khỏi nó.

Không ai trong số bọn trẻ có gia đình. Sáng sớm mai sẽ bắt đầu một thứ quái gở

được gọi là Giai đoạn hai của cuộc thử nghiệm mà chỉ nghe qua cũng hiểu nó sẽ

khủng khiếp hơn Mê cung rất nhiều. Tẩt cả những con người điên loạn ngoài kia,

làm thế nào đối phó với họ đây? Bỗng dưng Thomas nghĩ tới Chuck và những gì

thằng bé có thể nói nếu có mặt ở đây.

Một câu gì đó đơn giản, có lẽ vậy. Chẳng hạn như là, Chuyện này tệ thật.

Cậu nói đúng đó, Chuck, Thomas nghĩ thầm. Thế giới này thật

tệ.

Chỉ mới vài ngày trước đây, người bạn thân thiết nhát của Thomas đã chết

ngay trong vòng tay nó bởi một nhát dao cắm vào tim. Nhưng bây giờ Thomas

không thể không nghĩ rằng cái kết thúc kinh khủng đó có lẽ là điều tốt nhất dành

cho Chuck Có lẽ cái chết còn tốt hơn những điểu đang chờ đợi nó phía trước. Nó

nhớ tới cái hình xăm trên cổ...

- Ê, làm gì mà lâu lắc dữ vậy. - Nó nghe thấy giọng nói của Minho.

Thomas nhìn lên và trông thấy thằng bé đang đứng ngay ngưỡng cửa phòng

tắm.

- Tôi không chịu nổi ngoài đó nữa. Mọi người nhốn nháo hết cả lên như

một đám trẻ nít. Nói gì thì nói, tụi mình đểu đã biết sắp phải làm gì.

Minho bước lại chỗ Thomas, tựa vai vào tường.

- Cậu không thấy mừng sao? Coi, mẫy huynh đó cũng gan lì như cậu vậy.

Sáng mai tất cả tụi mình đểu sẽ bước qua cái cửa.. cho dù hắn ta gọi nó bằng tên

gì. Thây kệ chuyện mọi người bàn tán đi.

Thomas đảo mắt:

- Tôi không bao giờ nói là mình can đảm hơn ai. Chỉ phát bệnh vì phải

nghe quá nhiều người nói. Trong đó có cả cậu nữa. Minho cười khúc khích:

- Nè đầu bã, khi cậu cố tỏ ra nguy hiểm, nhìn cậu tức cười lắm.

- Cám ơn nha. - Thomas ngừng một chút. - Xuyên không.

- Hả?

- Đó là từ được gã mặc đổ trắng dùng để gọi cái cửa mà chúng ta sẽ bước

qua. Cửa Xuyên không.

- Ờ. Ghắc là một loại cửa nào đó thôi.

Thomas ngước mắt nhìn Minho.

- Tôi cũng nghĩ như vậy. Thứ gì đó giống như Vực. Nó đưa cậu xuyên qua

không gian để tới một nơi nào đó. Xuyên không.

- Cậu giỏi thiệt

Lúc đó Newt cũng bước vào.

- Hai người lén lút làm gì đó?

Minho vươn taỵ ra vỗ vai Thomas.

- Ai lén lút gì đâu. Thomas chỉ đang nghiền ngẫm về cuộc đời và ao ước

được gặp lại mẹ cậu ấy thôi mà.

- Tommy này, - Newt lên tiếng, giọng nghiêm túc, - cậu đã trải qua Biến

đổi và phục hồi được một phần ký ức. Cậu nhớ được chuyện này tới đâu?

Thomas đã từng suy nghĩ rất nhiéu về điéu đó. Phần lớn những gì quay trở

lại với nó sau khi bị Nhím sầu chích đã phai nhạt đi.

- Tôi không biết. Tôi không thể thực sự thấy được thế giới bên ngoài, và

những chuyện có liên quan đến những người tôi phụ giúp thiết kế Mê cung. Phần

lớn các ký ức đã bị phai nhạt hoặc biến mất trở lại. Tôi từng có một vài giấc mơ

kỳ lạ, nhưng không có cái nào hữu ích.

Sau đó ba đứa bắt đầu thảo luận một chút về những điều đã được người lạ

mặt cho biết: quầng lửa mặt trời, cảm giác khác biệt của chúng khi giờ đây đã

biết mình đang bị thí nghiệm hay thử nghiêm gì đó. Chúng cũng trao đổi về nhiều

thứ chưa có lời giải thích khác. Tất cả những chuyện đó đều in đậm nỗi sợ hãi

dành cho căn bệnh chúng đã bị nhiễm. Sau đó cả ba đứa im lặng.

- Thôi, chúng ta còn có những chuyện phải sắp xép. - Newt lên tiếng. - Tôi

cần sự trợ giúp để bảo đảm đống đồ ăn chết bằm kia không biến mất trước khi

chúng ta rời khỏi đây. Có gì đó mách bảo tôi là chúng ta sẽ cần tới nó.

Thomas chưa hề nghĩ tới chuyện này.

- Cậu nói có lí. Mọi người vẫn đang ăn ngoài đó à?

Newt lắc đầu.

- Không. Chảo chiên đã nhận nhiệm vụ. Huynh đó vốn tôn thờ thức ăn mà.

Tôi nghĩ cậu ta rất mừng vì bây giờ đâ có gì đó để quản lí. Nhưng tôi sợ mọi

người sẽ hoảng loạn lên và cố ăn bằng mọi cách.

- Thôi nào. - Minho nói. - Những ai đi được tới chỗ này đều là những người

có suy nghĩ. Mấy đứa não phẳng đã chết hết ráo rồi. - Thằng bé liếc xéo qua phía

Thomas, như thể sợ bị nó hiểu là mình đưa luôn Chuck vào danh sách đó. Hoặc

là Teresa. - Có thể. - Newt đáp. - Hi vọng là vậy. Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta cần tổ

chức, sắp xếp lại các thứ. Giống như hồi mình còn trong cái Trảng chết bằm đó.

Những ngày vừa qua đúng là khổ sở. Tất cả mọi người rên rỉ kêu gào, không có

tổ chức hay kế hoạch gì. Chuyện đó khiến tôi muỗn phát điên.

- Chứ cậu muổn chúng tôi làm gì?- Minho hỏi. - Xếp hàng rồi hít đất chắc?

Chúng ta đang bị kẹt trong một trại giam ba phòng.

Newt chém tay vào không khí như thể những chữ Minho vừa

nói ra là một đám ruồi.

Sao cùng được. Tôi chỉ muốn nói là sáng mai mọi thứ rõ ràng sẽ thay đổi, và

chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với nó.

Dẫu vậy, Thomas vẫn cảm thấy Newt nói chưa đủ rõ ràng. -Ý cậu là sao?

Newt ngừng một lát, hết nhìn Thomas rồi lại nhìn Minho.

- Chúng ta cần phải đảm bảo là cả nhóm có một người lãnh đạo đáng tin

cậy cho ngày mai. Không còn nghi ngờ gì về người đó nữa.

- Đây là thứ ngớ ngẩn nhất mà cậu từng nói ra đó. - Minho lên tiếng. - Cậu

là trưởng nhóm, cậu biết thừa mà. chúng ta đều biết chuyện đó.

Newt cương quỵết lắc đầu.

- Cái đói làm cậu quên mất vụ hình xăm rồi hả? Cậu tưởng họ xăm cho đẹp

thôi sao?

- Ổ, thôi nào. - Minho phản đối. - Cậu thực sự nghĩ nó có ý nghĩa gì đó sao

? Bọn họ chỉ đùa giỡn với đầu óc của chúng ta thôi!

Thaỵ vì trả lời, Newt bước lại gần Minho và vạch cổ áo của thằng bé để lộ

ra hình xăm bên trong. Thomas không cần phải nhìn nữa, vì nó vẫn còn nhớ như

in. Hàng chữ xăm cho biết Minho là thủ lĩnh.

Minho vùng ra khỏi taỵ Newt và bắt đầu nói những câu mỉa mai như thường

lệ, nhưng Thomas đã không còn nghĩ tới điểu đó nữa. Nhịp tim nó bắt đầu đập

dồn dập, chỉ thiếu nước nhói lên. Tất cả những gì nó có thể nghĩ tới là dòng chữ

được xăm trên cổ mình.

Theo đó, nó sẽ bị giết chết.

Chương 13

Thomas cảm thấy đã muộn và biết cả bọn cần đi ngủ để chuẩn bị sẵn sàng

cho sáng hôm sau. Vậy nên nó cùng các trảng viên dành phần còn lại của buổi tối

để buộc khăn trải giường thành những cái ba lô đựng thức ăn và số quần áo bổ

sung xuất hiện trong mấy cái tủ. Một số thức ăn được đóng trong túi nhựa, nên

những cái túi nhựa rỗng giờ đây được dùng để đựng nước, miệng túi buộc bằng

vải xé ra từ rèm cửa sổ. Không đứa nào hi vọng thứ bình nước dã chiến này có

thể cầm cự lâu dài mà không thủng, nhưng đó là sáng kiến tốt nhất mà chúng có

được. Rốt cuộc Newt cũng thuyết phục được Minho làm trưởng nhóm. Cũng như

những người khác, Thomas hiểu bọn trẻ cần một người chịu trách nhiệm, nên nó

thấy nhẹ nhõm hẳn khi Minho miễn cưỡng đồng ý.

Vào lúc chín giờ tối, Thomas nằm trên giường, mắt lại nhìn lên chiếc giường tầng

trên. Căn phòng yên ắng lạ lùng, mạc dù nó biết chưa ai ngủ được. Chúng đã vượt

qua được Mê cung khủng khiếp. Chúng đã chứng kiến tận mắt những gì VSAT

có thể làm được. Nếu những gì Chuột chù nói là đúng, rằng tất cả những sự kiện

đã xảy ra là một phần của kế hoạch nào đó, vậy thì những người đó đã khiến Gally

sát hại Chuck, bắn vào một phụ nữ ở cự ly gần, thuê người vào giải cứu bọn trẻ

để rồi sát hại họ sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ... và còn nhiều thứ khác nữa.

Trên tất cả, bọn họ đã truyền vào bọn trẻ một căn bệnh khủng khiếp, sử

dụng thuốc chữa trị như mồi nhử để buộc chúng tiếp tục. Thậm chí chẳng ai biết

đâu là sự thật đâu là giả dối. Và các bằng chứng tiếp tục cho thấy họ tìm cách cô

lập Thomas. Chuyện này thật buồn - Chuck đã mất mạng, Teresa thì mất tích...

Lấy đi hai người bạn thân thiết của nó thì thật...

Cuộc đời của Thomas thật trống rỗng. Nó không rõ liệu mình sẽ làm cách

nào huy động toàn bộ sự quyết tâm để tiếp tục vào sáng mai và đương đầu với

những điều VSAT dang bày ra với bọn trẻ. Nhưng nó sẽ làm được, không chỉ vì

liệu pháp chữa bệnh. Nó sẽ không bao giờ ngừng lại, đặc biệt là lúc này. Không

phải sau những gì bọn họ đã gây ra cho nó và các bạn. Nếu cách duy nhất để tới

được chỗ bọn họ là vượt qua mọi thử nghiệm và thử thách để sống sót, thì nó sẽ

sống.

Nó sẽ sống.

Được an ủi bởi ý nghĩ phục thù, cuối cùng Thomas ngủ thiếp đi.

Mọi trảng viên đều đặt chuông báo thức đúng năm giờ sáng. Thomas thức

dậy trước thời điểm đó rồi không thể ngủ lại được. Khi những tiếng bíp vang lên

khắp phòng, nó vung chân ngồi dậy và đưa tay giụi mắt. Ai đó đã bật đèn, một

quầng sáng vàng làm chói mắt Thomas. Nó nheo mắt, đứng dậy và bước đến nhà

tắm. Ai mà biết bao lâu nữa nó mới được tắm lại.

Khi chỉ còn mười phút là đến giở chỉ định của Chuột chù các trảng viên

ngồi sốt ruột chờ đợí. Trong tay mỗi đứa là túi nhựa đầy nước, chiếc ba lô làm

bằng vải trải giương đặt bên cạnh chúng. Cũng như những đứa khác, Thomas đã

quyết định sẽ cầm túí nước trên tay, để đề phòng trường hợp nó bị dỗ hoặc bị rò

rỉ. Bức vách vô hình đã lại xuất hiện trong đêm ở vị trí cũ, không cho ai vượt qua,

và bọn trẻ ngồi ở trước cửa phòng ngủ dành cho bọn con trai đối diện với nơi sẽ

xuất hiện cửa Xuyên không, theo lời Chuột Chù đã nói.

Aris ngồi ngay bên cạnh Thomas và lần đầu tiên lên tiếng bắt

chuyện...Thật ra Thomas không tài nào nhớ nổi lần cuối cùng nó nghe thấy tiếng

thằng bé là lúc nào.

- Cậu có nghĩ là mình bị điên không? - Aris hỏi - Lúc cậu nghe thấy tiếng

của cô bạn gái trong đầu ấy? Thomas nhìn thằng bé, ngập ngừng. Vì một lí do nào đó cho đến lúc này,

nó không muốn nói chuyện với Aris, nhưng tự dưng cảm giác đó biến mất hoàn

toàn. Teresa biến mất đâu phải do lỗi của Aris.

- Có chứ. Nhưng khi nó tiếp tục diễn ra, tôi cũng quen dần. Chỉ có điểu tôi

bắt đầu lo rằng những người khác sẽ nghĩ tôi bị điên. Do đó hai chúng tôi không

nói với ai vể điểu đó trong một thời gian dài.

- Tôi cảm thấy rất kỳ lạ. - Aris nói, đưa mắt trầm ngâm nhìn sàn nhà. - Tôi

bị hôn mê trong vài ngày, rồi khi tỉnh lại, việc nói chuyện với Rachel dường như

là điều tự nhiên nhất trên thế giới. Nếu bạn ấy không chấp nhận điều đó và đáp

lại, tôi tin chắc mình sẽ mất khả năng đó. Những đứa con gái khác trong nhóm

ghét tôi, một số muốn tôi chết đi. Rachel là người duy nhất...

Aris nghẹn ngào. Trước khi nó kịp nói hết câu thì Minho đã đứng lên để nói vài

điều với bọn trẻ. Thomas nhẹ cả người, vì việc lắng nghe một phiên bản khác của

những chuyện nó đã trải qua chỉ khiến nó nghĩ tới Teresa, điều đó quá đau đớn.

Nó không muốn nghĩ về con bé nữa. Hiện tại nó cần phải tập trung vào việc sống

sót.

- Chúng ta còn ba phút. - Minho nói, mặt nghiêm trang. - Mọi người có

chắc chắn vẫn muốn lên đường hay không?

Thomas gật đầu và nhận ra những đứa khác cũng làm thế.

- Qua một đêm, có ai đổi ý không? - Minho hỏi. - Nói luôn bây giờ, hoặc

là không bao giờ. Một khi đã ở ngoài đó, dù là nơi đâu, nếu người nào nhát gan,

cố tìm cách quay lại, tôi bảo đảm huynh đó sẽ có một cái mũi gãy và chấn thương

một số chỗ nhạy cảm khác.

Thomas ngó qua Newt, người đang lấy tay ôm đầu, rên hừ hừ.

- Newt, cậu bị sao hả? - Minho hỏi, giọng cứng rắn một cách bất ngờ.

Thomas thấỵ sốc và chờ đợi phản ứng của Newt.

Newt có vẻ cũng bất ngờ không kém.

-Ơ... không. Chỉ là ngưỡng mộ cái năng lực lãnh đạo chết bằm của cậu thôi.

Minho kéo cổ áo, hơi cúi người xuống để cho mọi người thẩỵ hình xăm.

- Nè đầu bã, đây là chữ gì vậy?

Newt ngó qua hai bên, mặt đỏ bừng.

- Tụi tôi biết cậu là sếp rồi, Minho à. Ngậm miệng giùm cái.

- Không, cậu mới là đứa ngậm miệng đó. - Minho phản công, tay chỉ vào

Newt. - Chúng ta không có thời gian cho cái trò tởm này. Vậy nên, cậu im miệng

đi.

Thomas chỉ có thể hi vọng là Minho đang diễn trò để tái khẳng định quyết

định đưa thằng bé lên làm trưởng nhóm của bọn trẻ, và mong Newt hiểu ra chuyện

đó. Mặc dù nếu chi là diễn thôi thì Minho cũng đã làm quá đạt.

- Sáu giờ rồi! - Một đứa trảng viên la lên.

Như thể được kích hoạt bởi câu nói vừa rôi, vách tường vô hình bỗng hóa

thành trắng đục, va biến mất trong chớp mắt Thomas lập tức nhận thấy có một sự thay đổi nơi bức tương đối diện với bọn trẻ. Một mảng tường lớn đã biến thành

một mặt phẳng màu xám bạc, u ám và mờ đục.

- Đi nào! - Minho hô to rồi đeo ba lô lên vai. Tay kia nó cầm

một túi nước. - Đừng có lộn xộn. Tụi mình chỉ có năm phút để qua cửa. Tôi sẽ đi

trước. - Thằng bé chỉ tay vao Thomas. - Cậu đi cuối cùng. Hãy bảo đảm là tất cả

mọi người đều đi theo tôi trước khi

đến phiên cậu.

Thomas gật đầu, cố đè nén sự căng thẳng đang dâng cao trong đầu mình.

Nó đưa tay quệt mó hôi trán.

Minho bước tới mảng tường xám, rồi dừng lại ngay trước đó, Cửa Xuyên

không có vẻ nhiễu loạn, khiến Thomas không tài nào tập trung nhìn được. Những

cái bóng và các vệt toi đủ hình đủ dạng nhảy múa trên bề mặt của nó. Toàn bộ

mảng tường dao động và mờ đi tựa như có thể biến mất vào bất cứ lúc nào.

Minho quay lại nhìn mọi người.

- Hẹn các sư huynh ở bên kia.

Nói rồi nó bước qua cửa, và mảng tường xám hoàn toàn nuốt chửng nó.

Chương 14

Không đứa nào cự cãi khi bị Thomas lùa đi theo Minho. Không ai nói gì,

chỉ trao đổi nhau những cái nhìn lo lắng và run rẩy khi tiến lại gần cửa Xuyên

không. Tất cả như một, các trảng viên chần chờ một giây, trước khi bước vào

trong không gian tăm tối của mảng tường vuông màu xám. Thomas quan sát từng

đứa một và vỗ vào lưng chúng ngay trước khi chúng biến mất.

Sau khoảng hai phút, chỉ còn lại Aris, Newt và Thomas.

Cậu có chắc về chuyện này không? Aris nói thẳm trong đầu Thomas.

Thomas bật ho một tiếng vì bất ngờ với những con chữ vừa tuôn tràn trong

nhận thức của mình - chúng không vang to, nhưng vẫn khá rõ. Nó hi vọng là Aris

đã hiểu nó không muốn trò chuyện theo kiểu đó. Kiểu trao đổi bằng ý nghĩ được

dành cho Teresa, chứ không phải ai khác.

- Nhanh lên. - Thomas nói thành tiếng, từ chối đáp lại bằng suy nghĩ. -

Chúng ta phải nhanh lên.

Aris bước qua cửa trên mặt hiện rõ sự tổn thương. Newt lập tức đi theo sau

thằng bé và để lại Thomas một mình trong gian phòng lớn.

Nó đảo mắt nhìn quanh một lần cuối, hồi tưởng những cái xác trương phồng

lơ lửng ở đó chỉ mới vài ngày trước. Nó nhớ đến Mê cung và những chuyện kinh

tởm cả bọn đã phải trải qua. Thở dài thật to với hi vọng ai đó có thể nghe thấy,

nó tóm lấy túi nước và ba lô thức ăn, rồi bước qua cửa Xuyên không.

Cái lạnh lướt qua bề mặt da của Thomas từ trước ra sau, như thể mảng

tường xám là một mặt phẳng làm bằng nước đá. Nó nhắm mắt lại ở giây cuối cùng, rồi mở mắt ra và không nhìn thấy gì ngoài bóng tối. Nhưng nó nghe thấy

những giọng nói.

- Ê! - Nó gọi to, mặc kệ sự run rẩy sợ sệt trong đó. - Các cậu...

Trước khi kịp nói nốt câu, nó vấp phải thứ gì đó và ngã chúi,

vướng vào một thứ gì đó mềm mểm.

- Ái da! - Đứa kia la lên, đẩy Thomas lui lại. Phải cố hết sức nó mới níu

được túi nước trong tay.

- Mọi người đứng lại và im hết coi! - Đó là tiếng của Minho, sự nhẹ nhõm

khi nghe thấy thằng bé khiến Thomas suýt hét lên vì vui mừng. - Thomas, cậu đó

hả? Cậu vào trong chưa?

- Rồi! - Thomas đứng vững lại, dò dẫm xung quanh để bảo đảm mình không

đạp phải ai hết. Nó chẳng cảm thấy gì ngoài không khí, chẳng thấy gì ngoài bóng

tối. - Tôi là người cuối cùng đi qua cửa. Mọi người ra hết rồi hả?

- Tụi này đangxếp hàng điểm danh thì cậu bước vô, vấp váp tùm lum. -

Minho đáp. - Làm lại nghe. Một!

Khi không nghe thấy ai đáp, Thomas la lên:

- Hai!

Các trảng viên khác lần lượt điểm danh, cho đến khi Aris là đứa cuối cùng

hô to:

- Hai mươi!

- Tốt. - Minho nói. - Tất cả đều đã ở trong này, mặc dù chẳng biết đây là

đâu. Không nhìn thấy cái quỷ gì hết trơn.

Thomas đứng yên, cảm thấy những đứa khác, nghe thấy hơi thở của chúng,

nhưng không dám di chuyển. Nó nói:

- Tiếc là tụi mình không có đèn pin.

- Cám ơn vì đã nói ra một chuyện hiển nhiên, Thomas. - Minho đáp. - Được

rổi, tất cả nghe đây! Chúng ta đang ở trong một hành lang nào đó. Tôi có thể cảm

thấy vách tường hai bên, và theo cảm nhận thì đa phần các cậu đứng ở bên phải

tôi. Thomas, nơi cậu đang đứng là nơi chúng ta bước vào. Lạng quạng là quay

ngược trở lại căn phòng kia đó. Do đó, mọi người đi theo giọng nói của tôi nha.

Không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc lần mò theo đường này và khám phá

xem chúng ta sẽ tìm thấy gì.

Vừa nói Minho vừa đi xa dần. Những tiếng động khe khẽ của bước chân di

chuyển và của cái ba lô cọ xát với quần áo cho Thomas biết những thằng khác

cũng đang lục tục bám theo thằng trưởng nhóm. Tới chừng cảm thấy mình là đứa

cuối cùng còn sót lại và không thể đạp trúng ai nữa, nó bắt đầu đi chầm chậm, tay

vươn ra cho tới khi chạm phải một bức tường lạnh lẽo, cứng ngắc. Rổi nó đi theo

mọi người, để bàn tay mình trượt theo vách tường cho biết phương hướng.

Không ai nói gì trong lúc di chuyển. Thomas thấy ghét khi mắt mình không

chịu thích ứng với bóng tối. Mà cũng phải, làm gì có chút xíu ánh sáng nào.

Không khí lạnh lẽo tỏa mùi da cũ và bụi bặm. Một vài lần Thomas đụng phải thằng nhoc đi trứơc mình, nó thậm chí không biết đó là ai, vì không thấy thằng

nhóc lên tiếng khi hai đứa đụng nhau.

Cứ như thế nhóm trẻ tiếp tục đi, đường hầm kéo dài mãi mà không hể rẽ

qua phải hay qua trái. Bàn tay chạm tường và đôi chân chạm sàn là những thứ

duy nhất giữ nó lại với thực tại hoặc cho nó cảm giác về sự di chuyển. Nếu không,

chắc nó sẽ tưởng mình đang lơ lửng đâu đó ngoài khoảng không, chẳng đi tới

đâu.

Âm thanh duy nhất là tiếng gót giầy lẹt quẹt trên sàn bê tông cứng và những

tiếng thì thầm thỉnh thoảng vang lên từ các trảng viên. Thomas nghe thấy rõ từng

tiếng tim mình đập trong khi tiếp tục lần mò theo đường hầm tăm tối dài vô tận.

Tự dung nó nhớ tới cái Hộp tối thui từng đưa nó tới Trảng. Cảm gíac rất giống

với lần này. Nhưng ít ra bây giờ nó đã có một số ký ức, có bạn bè và biết được

chúng là ai. Ít ra bây giờ Thomas còn hiểu được tình hình: chúng cần thuốc điều

trị, và có thể phải trải qua nhiều thứ kinh khủng để có được nó.

Một loạt tiếng thì thầm xôn xao vang lên trong đường hầm, hình như vọng

tới từ phía trước. Thomas đứng lại. Âm thanh đó không phải do các trảng viên

gây ra, nó chắc chắn như vậy.

Từ phía trước, Minho la lên để cho tất cả dừng lại, rồi hỏi:

- Mọi người có nghe tháy không?

Một số đứa khẽ đáp có và bắt đầu đặt câu hỏi, trong khi Thomas nghiêng

tai về phía trần, cố lắng nghe âm thanh kia. Tiếng thì thầm khá nhanh, chỉ gồm

có vài từ, nghe như của một người đàn ông rất già và ốm yếu. Không thể nào giải

mã được thông điệp đó.

Minho lại xuỵt mọi người, bảo tất cả lắng nghe. Mặc dù không gian hoàn

toàn tối đen và không cần phải làm như thế, nhưng Thomas vẫn nhắm mắt, tập

trung vào thính giác của mình. Nếu giọng nói đó vang lên lần nữa thì nó muốn

nghe xem thông điệp là gì.

Không đầy một phút sau giọng nói già nua lại thì thầm một lần nữa. Nó vang lên

trong không gian như thể từ những cái loa lớn gắn đâu đó trên đầu. Thomas nghe

thấy tiếng nhiều đứa buột miệng thốt lên như thể bị sốc với những gì nghe được.

Nhưng nó vẫn chưa thể nào hiểu ra được dù chỉ một hay hai từ. Nó mở mắt ra, dù

phía trước chẳng có gì thay đổi. Vẫn là bóng tối mịt mùng. Đen như mực.

- Có ai nghe ra được gì không? - Newt hỏi to.

- Một vài chữ. - Winston đáp. - Hình như trong đó có chữ "quay lại".

- Ờ, đúng đó. - Ai đó đồng tình.

Thomas nghĩ lại những gì minh đã nghe được, và quả thực nó nhận ra hai

chữ đó. Quay lại

- Mọi người im lặng nghe lần nữa coi. - Minho tuyên bố. Cả đoạn đường

hầm chìm vào yên lặng.

Khi giọng nói kia vang lên, Thomas hiểu từng chữ một.

Cơ hội duy nhất. Quay lại ngay, nếu không sẽ chết không toàn thây. Căn cứ theo phản ứng phía trước, có vẻ như lần này mọi người đểu nghe

được hết câu.

- Chết không toàn thây á?

- Vậy là sao?

- Ông ta nói chúng ta có thể quay lại!

- Làm sao tin khơi khơi một lời thì thào trong bóng tối như vậy được.

Thomas cố không nghĩ tới điềm gở của những chữ cuối cùng. Nếu không

sẽ chết không toàn thây. Nghe không an tâm chút nào. Và việc không nhìn thấy

gì lại càng làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn. Nó muốn phát điên lên.

- Đi tiếp đi! - Thomas hét với Minho. - Tôi chịu hết nổi chuyện này rồi. Cứ

đi thôi!

- Khoan. - Giọng Chảo chiên vang lên. - Ông ta đã nói đây là cơ hội duy

nhất. ít ra cũng nên cân nhắc một chút.

- Phải đó. - Đứa khác hùa vào. - Có lẽ mình nên quay lại.

Thomas lắc đầu, mặc dù nó dư biết không ai nhìn thấy hành động của mình.

- Không đời nào. Còn nhớ những gì gã ngồi bàn giấy đã nói với tụi mình

không? Tất cả chúng ta sẽ chết hết nếu như quay lại.

Chảo chiên ráng bồi thêm:

- Nè, làm sao biết hắn ta hay kẻ thì thầm này, ai quan trọng hơn ai? Làm

sao biết phải nghe theo lời người nào?

Thomas biết nó là một câu hỏi hợp lý, nhưng việc quay lại vẫn gây cảm

giác không ổn.

- Giọng nói này chỉ là phép thử thôi. Tôi dám cá đó. Chúng ta cần đi tiếp.

- Thomas nói đúng. - Minho từ trên đầu nói vọng xuống. -Ta đi thôi.

Thằng bé vừa dứt lời thì tiếng thì thầm lại vang lên lần nữa, lần

này còn ghê rợn hơn:

- Tụi bay sẽ chết hết. Tất cả sẽ chết chết không toàn thây.

Lông tóc Thomas dựng đứng hết lên, một cơn lạnh chạy dọc theo sống lưng

nó. Nó tưởng sẽ có nhiều lời kêu gọi quay lại vang lên, nhưng một lần nữa các

trảng viên đã làm nó bất ngờ. Không ai nói tiếng nào, mọi người nhanh chóng

bước tiếp. Minho đã đúng khi cho rằng tất cả những đứa nhát gan đều đã bị loại

bỏ.

Bọn trẻ đi sâu hơn vào trong bóng tối. Không khí ấm lên đôi chút và dường

như đầy bụi bặm. Thomas ho mấy lần và khát nước muốn chết, nhưng nó không

dám mở túi nước khi không nhìn thấy gì. Nó không muốn làm đổ nước ra sàn.

Tiến tới trước.

Ấm áp hơn.

Khát

Bóng tối.

Bước đi. Thời gian trôi chưa bao giờ chậm như thế.

Thomas hoàn toàn không hiểu làm thế nào lại có một hành lang như thế

này. Có vẻ như bọn chúng đã đi ít nhất hai, ba dặm kể từ lần cuối nghe thấy lời

thì thầm cảnh báo. Chúng đang ở đâu?

Dưới lòng đất? Bên trong một tòa nhà vĩ đại? Chuột chù đã nói chúng cần

tìm đường ra bên ngoài. Bằng cách nào...

Một thằng bé hét lên phía trước Thomas chừng ba mét. Lúc đầu nó chỉ là

một tiếng kêu kinh ngạc, nhưng nhanh chóng chuyển thành tiếng thét kinh hoàng.

Thomas không biết đứa vừa kêu là ai, nhưng giờ thì thằng bé đã ré lên thẩt thanh

như một con thú bị chọc tiết ở Trang trại của Trảng. Có tiếng thân người đổ ập

xuống sàn.

Thomas tự động lao tới chỗ phát ra tiếng hét, vượt qua một số đứa trảng

viên đang đông cứng người vì sợ hãi. Nó không rõ vì sao lại cho rằng mình có

thể hỗ trợ tốt hơn những đứa khác, nhưng nó không hề ngần ngại, thậm chí không

quan tâm tới việc chân mình sẽ đặt vào đâu khi chạy trong bóng tối. Sau chuyến

đi mò mẫm kéo dài quá lâu, dường như cơ thể của nó đang đòi được hành động.

Nó đã chạy đến nơi, và có thể nghe thấy tiếng thằng bé đang nằm ngay

trước mặt mình, giãy giụa như thể vật lộn với một kẻ không ai biết. Thomas cẩn

thận đặt túi nước và ba lô qua một bên, rồi rụt rè vươn tay ra để tìm cách nắm lấy

một cái tay hoặc cái chân. Nó nhận tháy các trảng viên khác đang túm tụm phía

sau, cùng những tiếng la hét và hỏi han ồn ào mà nó cố gắng lờ đi.

- Này! - Thomas kêu thằng nhóc đang giãy giụa. - Cậu bị sao vậy?

Bàn tay Thomas sượt qua lớp vải quần jean, rồi lớp vải áo, nhưng không

thể tóm được vì thằng bé vùng vẫy rất mạnh và đang hét váng óc.

Rốt cuộc Thomas cũng đánh liều chồm tới, đè lên cơ thể đang quẫy đạp

của thằng nhóc. Nó đáp xuống với một cú chạm làm nó muốn tắt thở. Nó cảm

thấy một lổng ngực đang quằn quại một cú thúc cùi chỏ vào mạng sườn, rồi một

bàn tay tát vào mặt. Một cú thúc đầu gối suýt nữa thì trúng vào chỗ hiểm của

Thomas.

- Ngừng lại. - Thomas la lên. - Có chuyện gì vậy?

Tiếng thét ú ớ rồi tắt đi, như thể thằng nhỏ vừa mới bị kéo xuống nước.

Nhưng cơ thể nó vẫn không ngừng giãy giụa.

Thomas chèn một cánh tay lên ngực thằng nhóc làm điểm tựa rồi rướn

người lên tìm cách nắm tóc hoặc nắm cái đầu. Nhưng bàn tay nó trượt trên một

cái gì đó, khiến nó cực kỳ bối rối.

Không có cái đầu nào. Cũng chẳng có tóc hay khuôn mặt. Cả cái cổ cũng không.

Hoàn toàn không có thứ gì ở nơi đáng lẽ chúng phải hiện diện. Thay vào đó,

Thomas chi cảm thấy một quả cầu kim loại lớn, lanh ngát và trơn lùi.

Chương 15

Những giây phút tiếp theo quả thực còn hơn cả lạ lùng. Ngay khi tay Thomas chạm vào quả cầu kim loại kỳ quái thì thằng bé

ngừng vùng vẫy. Tay và chân nó nằm yên, lồng ngực nó xìu xuống ngay lập tức.

Thomas cảm thấy bề mặt quả cầu ướt đẫm thứ gì đó phun ra từ nơi đáng lẽ là cái

cổ của thằng bé. Đó là máu, và Thomas có thể ngửi thấy mùi tanh của nó.

Rồi quả cầu trượt ra khỏi những ngón tay của Thomas và lăn đi; tạo ra tiếng

ma sát trống rỗng cho tới khi nó đụng phải vách tường gần nhất và ngừng lại.

Thằng bé nằm bên dưới Thomas không nhúc nhích hay ú ớ gi hết. Các trảng viên

khác tiếp tục hỏi han trong bóng tói, nhưng Thomas phớt lờ tất cả.

Trong lòng nó dâng lên một sự kinh hoàng khi mường tượng ra thằng bé trông

như thế nào. Chuyện này quá vô lí, nhưng rõ ràng thằng bé đã chết, cái đầu bị cắt

mất bằng cách nào đó. Hoặc là bị... biến thành kim loại. Chuyện quái gì đang xảy

ra thế này? Thomas cố gắng suy nghĩ, và phải mất một lúc nó mới nhận ra chất

lỏng âm ấm chảy qua bàn tay mình, bàn tay vẫn nằm trên sàn sau khi quả cầu

trượt đi. Nó hoảng hồn.

Lồm cồm bò ra xa khỏi cái xác, Thomas chùi tay vô quần và ú ớ hét những

tiếng vô nghĩa. Một vài trảng viên túm lẫy nó từ sau để đỡ nó dậy. Nó đẩy mọi

người ra, rồi dựa người vào tường. Ai đó nắm lấy vai áo sơ mi của nó, kéo lại gần

mình.

- Thomas! - Giọng nói của Minho vang lên. - Thomas! có chuyện gì vậy?

Thomas cố gắng bình tĩnh và điểm lại sự việc. Bụng nó cổ lên, ngực thắt

lại.

- Tôi... tôi không biết. Ai vậy? Thằng bé nằm kia là ai?

Winston run run đáp lại:

- Hình như là Frankie. Nó ở ngay cạnh tôi, chỉ vừa mới chọc cười một câu

thì bị cái gì đó lôi đi. Đúng là nó rồi. Chắc chắn thế

- Có chuyện gì vậy? - Minho nhắc lại.

Thomas nhận ra mình vẫn còn chùi tay vô quần.

- Nghe này. - Nó nói, rồi hít một hơi thật sâu. Làm tất cả chuyện này trong

bóng tối khiên nó phát điên. - Tôi nghe thấy thằng bé hét lên và chạy tới để giúp.

Tôi đè lên người nó, cỗ nhấn hai tay của nó xuống, tìm hiểu xem chuyện gì đã

xảy ra. Rồi tôi mò tìm đầu của nó để bóp hai má nó... tôi cũng không hiểu tại sao

lại làm vậy... và tất cả những gì tôi sờ thấy là... - Nó nói hét nối. Không gì phi lí

hơn sự thật vừa diễn ra.

- Là sao? - Minho hét lên.

Thomas rên lên, rồi nói:

- Đẩu của nó không phải là một cái đầu nữa. Mà là một... một... quả cảu

kim loại lớn. Tôi không biết, nhưng tôi cảm thấy như thế. Giống như là đẩu của

thằng nhỏ đã bị nuốt vào trong một... một quả cầu kim loại lớn!

- Cậu đang lắp bắp cái gì vậy hả? - Minho hỏi.

Thomas không rõ làm thế nào có thể thuyết phục Minho và những đứa

khác. - Cậu không nghe thấy tiếng nó lăn đi ngay sau khi thằng bé ngừng la hét

sao? Tôi biết...

- Nó đây này! - Ai đó kêu lên. Đó là Newt

Thomas lại nghe thấy tiếng lăn nặng trịch, rồi tiếng Newt hộc lên vì gấng

sức.

- Tôi nghe thấy nó lăn tới đây. Nó ướt nhẹp và nhớp nháp hình như máu.

- Chuyện tởm lợm gì đây. - Minho rủa thấm. - Nó lớn cỡ nào?

Các trảng viên khác cũng hùa vào đặt vô số câu hỏi.

- Mọi người im lặng nào! - Newt hét lên. Khi tất cả thôi nói, nó trả lời tỉnh

rụi. - Không biết nữa. - Thomas nghe thấy tiếng nó vần quả cầu để cảm nhận rõ

hơn. - To hơn một cái đầu là cái chắc. Nó rất tròn... Một khối cầu hoàn hảo.

Thomas cảm thấy bối rối và kinh tởm, nhưng tất cả những gì nó có thể nghĩ

tới là ra khỏi chỗ này. Ra khỏi bóng tối. Nó nói:

- Tụi mình phải đi thôi. Phải chạy thôi. Ngay bây giờ.

- Có lẽ ta nên quay lại. - Một giọng nói vang lên, nhưng Thomas không

nhận ra của đứa nào. - Dù là cái gì thì quả cầu này đã cắt đứt đầu Frankie, giổng

như ông già kia đã cảnh báo.

- Không đời nào. - Minho bực bội đáp. - Không đời nào. Thomas nói đúng.

Không bàn lùi nữa. Mình tách nhau ra, rồi chạy. Cúi tháp đầu xuống. Nếu có thứ

gì đó tiến lại gần thì đánh văng nó đi.

Không ai cự cãi Thomas mau chóng tìm lại chỗ đồ ăn và túi nước của mình, rồi

như một thứ mệnh lệnh ngầm truyén đi trong nhóm trẻ, chúng bắt đầu chạy với

khoảng cách đủ xa để không vấp nhau.

Thomas không còn chạy sau cùng nữa. Nó củng chẳng muốn mất thời gian

để quay trở lại đúng vị trí. Nó chạy nhanh hết sức, giống như hồi ở trong Mê

cung. Nó ngửi thấy mùi mồ hôi. Trong hơi thở của nó có bụi bặm trộn lần với

không khí ám áp.

Bàn tay nó bết dính và nhớp nháp vì máu.

Bóng tối vẫn dày đặc.

Nó chạy, chạy mãi không ngừng.

Quả cầu tử thần vừa hạ gục thêm một đứa nữa. Lần này việc xảy ra gần

Thomas hơn. Thằng bé xấu số là một đứa mà nó chưa từng nói chuyện. Thomas

chỉ kịp nghe thấy tiếng kim loại nghiến ken két, vài tiếng lịch kịch, rồi tiếng thét

vang lên đã át đi tất cả.

Không đứa nào ngừng lại. Một sự việc rất kinh khủng. Có lẽ thế. Nhưng

không ai đừng lại.

Khi tiếng thét ngừng vang lên, Thomas nghe thấy một tiếng thình khi quả

cầu kim loại tiếp đất, lăn đi, rồi đụng phải một vách tường một tiếng thình trước

khi lăn tiếp.

Nó chạy tiếp, không hề giảm tốc độ.

Tim đập thình thịch, ngực đau rát vì thở dốc khi nó cuống cuồng hít lấy hít

để thứ không khí bụi bặm. Nó không còn khái niệm thời gian nữa, cũng chẳng

biết đã chạy được bao xa. Nhưng khi Minho bảo mọi người dừng lại, sự nhẹ nhõm gần như bao trùm lấy nó. Sự kiệt sức rốt cuộc đã vượt lên trên nỗi sợ hãi về thứ

kinh dị đã cướp đi hai mạng sống kia.

Tiếng thở hổn hển vang lên trong không gian tù túng. Mùi hôi tràn ngập,

chảo chiên là đứa đầu tiên hoàn hồn đủ để hỏi:

- Sao tự dưng ngừng lại vậy?

- Tôi xém què giò vi cái gì đó ở đây nè ! - Minho hét lên đáp lại.

- Hình như là một cái cầu thang.

Thomas cảm thấy tinh thần lên được một chút, nhưng lập tức đè nén chúng

xuống. Đẩy cao hi vọng là điều mà nó đã thể sẽ không bao giờ làm nữa. Không,

cho tới khi nào tất cả những chuyện này qua đi.

- Vậy thì trèo lên đó thôi! - Chảo chiên nói, phấn khởi ra mặt.

- Chứ còn gì nữa? - Minho đáp. - Tụi này có thể làm được gì mà không có

cậu đây, Chảo chiên? Nghiêm túc đó.

Thomas nghe thấy tiếng chân của Minho chạy thình thịch lên các bậc thang.

Hình như chúng được làm bằng các tấm kim loại mỏng. Chỉ vài giây sau, các

bước chân khác cũng vang lên, và chẳng mấy chốc mọi người đã chạy theo

Minho.

Khi Thomas bước tới bậc thang đầu tiên, nó vấp té, đầu gối đập vào bậc

thang thứ hai. Nó phải chống tay xuống để lấy lại thăng bằng và suýt làm bể cái

túi nước. Rồi nó đứng lên đi tiếp, lâu lâu lại hụt chân. Chẳng ai biết khi nào quả

cầu kim loại kia lại tấn công, và dù có hi vọng hay không thì nó cũng đã sẵn sàng

để bước sang một nơi không còn bóng tối.

Một tiếng xoảng vang lên từ phía trên.

- Úi cha! - Minho kêu lên.

Những tiếng làu bàu vang lên khi các trảng viên đụng phải nhau trước khi

có thể ngừng lại.

- Cậu ổn không vậy? - Newt hỏi.

- Cậu... vấp phải cái gì đó? - Thomas gọi với lên, hơi thở nặng nhọc đứt

quãng.

Minho có vẻ bực.

- Cái nóc; chứ còn gì nữa. Chúng ta đã đụng nóc, không còn chỗ nào khác...

Thằng bé im bặt, và Thomas có thể nghe thẫy nó trượt tay trên tường và trán, tìm

kiếm gì đó. - chờ đã! Tôi nghĩ mình đã tìm thấy...

Một tiếng tách vang lên cắt ngang lời thằng bé, và thế giới xung quanh

Thomas dường như bắt lửa. Nó hét lên, lấy tay che mắt. Một thứ ánh sáng chói

lòa chiếu xuống từ trên đầu nó. Nó buông túi nước ra, không còn cách nào khác.

Sau khi ở trong bóng tối quá lâu, sự xuất hiện đột ngột của ánh sáng đã hạ gục

Thomas, dù nó đưa tay lên che chán. Quầng sáng màu cam xuyên qua các kẽ ngón

tay và mi mắt nó, trong lúc một luồng hơi nóng ùa xuống.

Thomas nghe thấy một tiếng két, rổi một tiếng thình, và bóng tối quay trở lại. Nó

thận trọng nheo mắt lại và bỏ tay xuống, những đốm sáng vẫn nhảy múa xung

quanh nó. - Quỷ quái. - Minho thốt lên. - Có vẻ như tụi mình đã tìm thấy lối ra, nhưng

nắng dữ lắm ! Vừa nắng, vừa nóng nữa.

- Mở he hé để mắt quen với ánh sáng đi. - Newt nói. Thoma nghe thấy tiếng

thằng bé trèo lên chỗ Minho. - Có cái áo này nhét nó vào đó đi. Mọi người nhắm

mắt lại!

Thomas làm theo và lấy hai tay bưng mắt. Qụầng sáng màu cam quay trở

lại, cùng với những thứ khác. Sau khoảng một phút, nó hạ tay xuống và từ từ mở

mắt. Nó nheo mắt, vẫn còn cảm thấy như có hàng triệu ánh đèn pin cùng chĩa vào

mình, nhưng đã có thể chịu đựng được. Thêm một vài phút nữa, và mọi thứ trở

nên ổn thỏa.

Giờ đây nó nhận ra mình đang đứng ở khoảng hai mươi bậc thang bên dưới

chỗ Minho và Newt. Hai thằng đang khom người ngay ở cửa sập trên trần. Ba lằn

sáng vẽ nên hình ảnh của cánh cửa, đứt đoạn bởi chiếc áo mà chúng đã nhét vào

góc bên phải để giữ cho cửa mở.

Mọi thứ xung quanh bọn trẻ - vách tường, cầu thang, cánh cửa - đều làm

bằng một thứ kim loại màu xám chì. Thomas quay lại nhìn vể phía chúng đã chạy

tới. Nó thấy các bậc thang biến vào trong bóng tối sâu thẳm bên dưới. Bọn trẻ đã

trèo lên nhiều bậc hơn là nó tưởng.

- Còn ai bị chói mắt không? - Minho hỏi. - Mắt tôi giờ biến thành hai cục

thịt chiên rồi.

Thomas cũng cảm thẫy như vậy. Mât nó rát bỏng và ngứa, nước mắt chảy

liên tục. Các trảng viên khác cũng đang dụi mắt.

- Vậy, có gì ở ngoài kia vậy? - Ai đó hỏi.

Minho nhún vai nhòm qua kẽ hở của cánh cửa.

- Không biết nữa. Tẫt cả những gì tôi thấy là ánh sáng chói chang. Có lẽ

chúng ta đang ở ngay dưới mặt trời. Nhưng tôi không nghĩ ở bên ngoài có người.

- Nó ngừng lời. - Hoặc Chạch.

- Vậy ta hãy ra khỏi đây. - Winston lên tiếng. Thẳng bé đứng dưới Thomas

hai bậc thang. - Tôi thà bị cháy nắng còn hơn bị chặt đầu. Đi thôi!

- Từ từ, Winston. - Minho đáp. - Kiên nhẫn chút coi. Tôi chỉ muốn để cho

mắt mọi người thích nghi được với ánh sáng trước đã. Tôi sẽ mở hết cửa để bảo

đảm mọi người không bị sao. Sẵn sàng nhé! - Nó bước lên một bậc thang để có

thé kê vai vào tấm kim loại. - Một. Hai. Ba!

Minho duỗi thẳng chân, hự một tiếng rồi nhổm lên. Ánh sáng và cái nóng

tràn xuống giếng cầu thang khi cánh cửa nghiến ken két và mở ra.

Thomas vội nheo mắt và cúi nhìn xuống dưới. Ánh sáng này thật kinh

khủng. Ngay cả khi chúng đã đi trong bóng tói hàng giờ liền.

Một vài tiếng loạt soạt vang lên ở trên đầu Thomas. Nó ngước mắt lên,

trông thấy Newt và Minho né ra khỏi ô sáng chói chang. Toàn bộ giếng thang

nóng như trong lò lửa.

- Ôi trời! - Minho nhăn nhó thốt lên. - Không ổn rồi. Hình như da tôi đã bắt

đâu rát rồi nè! - Minho nói đúng. - Newt lên tiếng, tay vuốt gáy. - Tôi không rõ liệu chúng

ta có thé ra ngoài đó hay không. Có lẽ ta nên đợi cho đến khi mặt trời lặn.

Những tiếng càu nhàu vang lên từ các trảng viên, nhưng lập tức bị át đi bởi

tiếng la của Winston.

- Ê! Coi chừng! Coi chừng nha!

Thomas quay lại nhìn Winston. Thằng bé lùi lại vài bước, tay chỉ vào thứ gì đó

ngay phía trên đầu mình. Ở trên trần, nơi cách đầu bọn trẻ hơn một mét, một khối

lỏng màu bạc tụ lại thành một thứ giống như giọt nước lớn. Trước mắt Thomas,

nó càng ngày càng lớn hơn, chỉ trong vài giây đã trở thành một quả cầu kim loại

lỏng. Sau đó, trước khi mọi người kịp phản ứng, nó tách ra khỏi trần.

Nhưng thay vì rơi xuống các bậc thang bên dưới, khối cầu màu bạc dường

như thách thức trọng lực để bay lơ lửng trong không khí, tiến thẳng tới đầu

Winston. Thằng bé hét toáng trong lúc loạng choạng vấp ngã và lăn xuống các

bậc thang.