✰ Chương 01 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Em chỉ là... một cây nấm nhỏ."

***

Ánh huỳnh quang tù mù tỏa ra từ thực vật rọi sáng chốn hang động u ám ẩm thấp.

Dây leo bám quanh vách đá: xanh rì, tím than, đen trui trũi – tựa một bầy rắn bùng nhùng vặn xiết. Chợt, có con bọ đen nhẻm lảo đảo bay vào, nó mọc sáu cái cánh cứng cáp, nhú ba cái vòi. Giây kế tiếp, giữa dây leo quấn bện thoắt xuất hiện một màn bong bóng tím tái to tướng, bong bóng nhanh chóng vỡ toác – nom như đương há mõm, đoạn tức thì khép lại, nuốt chửng con bọ vào dạ dày.

Mớ dây leo bắt đầu chầm chậm lúc nhúc, bộ phận phình trướng nọ xẹp dần dần, cuối cùng khôi phục trạng thái vốn dĩ.

Thanh âm láng máng tiếng cánh vỗ văng vẳng trong hang động, nóc hang động rỉ một giọt chất nhầy bị giãn thành sợi tơ nhỏ trong suốt, nó nện lách tách xuống mặt đất phủ đầy xỉ rêu nhớp nháp, xỉ rêu bắt đầu ngọ nguậy thật khẽ, giọt chất nhầy bóng lưỡng thoắt cái bị hấp thụ chẳng sót tí gì, vệt nước thoáng chốc sạch bong.

Ở góc hẻo lánh nọ... cái góc hẻo lánh được huỳnh quang nấm xanh rọi sáng; giữa khe nham thạch và đất mềm, có thứ gì đó trắng phau tuôn ồ ạt như thể thủy triều phủ lấp cả vùng rộng thoáng bát ngát – là sợi nấm màu trắng. Nó sinh trưởng, lan tràn, vươn hàng trăm triệu tua vòi, rốt cuộc bò lóc nhóc tới chỗ trung tâm, đoạn khép lại, bện vào, kéo dài, xuất hiện một hình thái. Bàn chân đạp lên bãi xỉ rêu rậm nhễu nhão, cỏ xỉ rêu lõm xuống toan nuốt sống nó, chỉ để lộ mỗi mắt cá chân trắng nõn.

An Chiết nhìn mắt cá chân của mình, tứ chi thuộc về loài người, từ khung xương, bắp thịt lẫn mạch máu chèo chống tấm thân này, khớp xương có thể hoạt động, song cũng chẳng mấy linh hoạt bởi xương cốt vốn hạn chế. Chất sừng tạo thành móng tay, mượt mà trong suốt, là kết quả của sự thoái hóa của nanh thú sắc bén.

Cậu nhấc chân, thử tiến lên một bước, xỉ rêu lõm xuống do vừa bị giẫm ẩm thấp và đầy co dãn, chúng tiếp tục ngóc đầu sau khi cậu rời đi, nom giống con giun dựng đứng tợn.

Lần này, cậu va trúng thứ khác, đấy là một khúc xương tay người.

Giữa bóng tối, An Chiết ngó sang bộ xương khô ấy.

Nấm cùng dây leo đã cắm rễ sâu tận bộ xương, trên xương hông, xương đùi quấn đầy cây mây xanh sẫm, xương sườn nhú vạt nấm lắt nhắt sặc sỡ – tựa một đóa hoa tươi nở rộ.

Huỳnh quang nấm trườn ra từ hốc mắt trống hoác lẫn hàm răng thưa của bộ xương, tia sáng xanh lục tựa hạt cát lắng nho nhỏ, rất đỗi nhạt nhòa trong hang động lượn lờ hơi sương.

An Chiết quan sát bộ xương, quan sát thật lâu, cuối cùng cậu khom lưng nhặt chiếc ba-lô da thú nằm cạnh bộ xương lên. Đồ vật trong ba lô chưa bị hơi ẩm xâm nhập, là vài bộ quần áo, thức ăn nước uống của loài người, một con chip màu xanh lớn chừng gan bàn tay, trên chip có khắc dãy số: 3261170514.

Ba ngày trước, bộ xương này hãy còn là một người sống.

– 3261170514, – Một giọng nói trẻ khản đặc cất từng hồi gián đoạn, huỳnh quang nhập nhoạng nơi hang động rọi chiếu khuôn mặt y – số ID của tôi. Còn đây là thẻ ID, cầm nó tôi mới trở về căn cứ loài người được.

An Chiết hỏi:

– Em có thể giúp anh trở về ư?

Chàng trai mỉm cười, ngón tay phải yếu ớt rủ xuống bên thân, chip lăn khỏi tay y, ẩn náu dưới cỏ xỉ rêu ngổn ngang. Y tựa lưng trước vách núi, ngẩng đầu, tay trái ấn lên lồng ngực mình. Ở nơi ấy có một vết thương sâu hoắm, nhánh xương trắng ớn chọc thủng từ trước ngực ra sau lưng, da dẻ xung quanh nay đã thối rữa, một phần là màu xám ngoét, máu thịt xơ ra phủ quanh bề mặt nhánh xương, một phần khác thì nhuốm sắc xanh sẫm, liên tục ứa dịch đục đen sì nương theo tiết tấu hô hấp.

Y thở dốc dăm bận, thều thào:

– Tôi không về được nữa, nấm nhỏ à.

Áo sơ-mi của y sũng nước, làn da tái sạm, bờ môi khô nẻ, cơ thể đương run rẩy chẳng có quy luật.

An Chiết nhìn y chằm chằm, chẳng biết nên nói điều gì, cuối cùng chỉ thỏ thẻ gọi tên chàng trai trẻ tuổi ấy:

– An Trạch ơi?

– Em đã học xong ngôn ngữ loài người rồi ư? – Chàng trai cúi đầu nhìn cơ thể mình.

Khắp cơ thể đó ngoại trừ vết mưng mủ, máu khô, còn có cả sợi nấm trắng như tuyết, đấy là một phần xác thịt của An Chiết. Sợi nấm mọc ngoằn ngoèo, bám chặt vào tứ chi lẫn mọi vết thương trên người An Trạch, ý định thoạt đầu của cây nấm chính là cầm máu giúp chàng trai đương hấp hối này, song xuất phát từ bản năng, sợi nấm đồng thời cũng hấp thu, tiêu hóa những giọt máu tươi rỉ ra.

– Ăn hết gen của tôi, có thể giúp em học nhiều thứ đến thế sao? Quả nhiên chỉ số ô nhiễm của khu vực này rất cao.

Từng mảnh vỡ tri thức thoáng triển khai trong đầu An Chiết, sau năm giây xử lí thông tin, cậu biết chỉ số ô nhiễm có nghĩa là tốc độ chuyển hóa gen. Hiện tại, gen thuộc về loài người đang dạt theo máu An Trạch chảy xuôi vào cơ thể cậu.

– Đợi tôi chết rồi, em hãy ăn sạch xác tôi... biết đâu... sẽ thu được nhiều thứ hơn – An Trạch ngắm nóc sơn động, cố gắng nhoẻn miệng cười – vậy hẳn là tôi cũng đã làm được một chuyện có ý nghĩa, mặc dầu chả biết liệu nó rốt cuộc tốt hay xấu với em.

An Chiết lặng thinh, bước sang chỗ An Trạch, cậu dùng cánh tay loài người mới mọc ôm chầm lấy bả vai An Trạch, hàng loạt sợi nấm luồn lách qua, xếp chồng bên cạnh An Trạch, nâng đỡ tấm thân lung lay sắp gục của y.

Trong sơn động yên tĩnh, chỉ có tiếng thở hổn hển từ nhân loại sắp chết.

Mãi sau, cuối cùng An Trạch bèn mở miệng thêm lần nữa:

– Tôi là một kẻ sống quá đỗi chật đất.

– ...Chẳng có bất kì ưu điểm xuất sắc nào, cho nên họ vứt bỏ tôi là điều bình thường. Thú thực, tôi rất vui vì không cần trở về căn cứ loài người, nơi ấy giống hệt hoang mạc, đều là... chốn mà kẻ có giá trị mới sinh tồn nổi. Tôi muốn chết lâu lắm rồi, chỉ là không ngờ trước khi xuôi tay sẽ gặp gỡ sinh vật hiền hòa như em, nấm nhỏ à.

An Chiết cũng chẳng hiểu ý nghĩa của những danh từ kia, thí dụ giá trị, thí dụ cái chết, tuy nhiên cậu lại tiếp tục nghe thấy danh từ nọ, căn cứ loài người.

Cậu gối đầu lên bả vai An Trạch, đoạn bảo:

– Em muốn đến căn cứ loài người ạ.

An Trạch hỏi:

– Vì sao?

An Chiết khẽ nhấc cánh tay trái lên, ngón tay huơ huơ giữa không trung phút chốc, tựa hồ muốn nắm giữ luồng khí hư vô, song cậu chả bắt được thứ gì cả.

Giống hệt thân thể cậu vậy.

Thân thể cậu rỗng tuếch.

Cậu đã bị đục khoét một lỗ hổng to tướng tận sâu nơi xác thịt, chẳng tài nào khép kín, chẳng tài nào lấp đầy, mặc bản thân hứng chịu sự hoang mang cùng trống trải vô biên, những cảm xúc này bủa vây lấy cậu ngày qua ngày.

Cậu hệ thống lại ngôn ngữ của loài người, chậm rãi bảo:

– Em đánh mất... bào tử.

– Bào tử ư?

– Hạt giống... của em.

Cậu chả rõ nên giải thích thế nào.

Mỗi cây nấm đều sẽ có bào tử trong dòng đời của mình, lắm khi là vô số, lắm khi chỉ có một. Bào tử là hạt giống của nấm. Nó sản sinh từ lớp mang, cuốn theo chiều gió rồi gieo mình đâu đó trong cánh rừng, bám rễ sinh chồi, trở thành cây nấm mới toanh, kế đó, cây nấm kia cũng dần dần lớn lên, nảy nở bào tử cho riêng mình. Nuôi dưỡng bào tử chín muồi là sứ mệnh suốt đời và là duy nhất của một cây nấm, nhưng cậu đã làm mất bào tử của mình rồi, mất vào thời điểm nó vẫn chưa kịp chín muồi.

An Trạch chậm chạp ngoảnh đầu, An Chiết có thể nghe thấy xương cốt y vang ken két lúc chuyển động, giống hệt cỗ máy cũ rích.

– Đừng đến đó – Giọng An Trạch khản đặc, tốc độ càng nhanh – em sẽ chết mất.

An Chiết lặp lại cái từ kia:

– ...Chết?

– Chỉ có con người mới được tiến vào căn cứ loài người, em không thể thoát khỏi cặp mắt của Thẩm phán – An Trạch ho khan dăm lượt, kế đó gian nan thở rít – đừng đi... nấm nhỏ à.

An Chiết ngơ ngác đáp:

– Em...

Tay An Trạch siết chặt sợi nấm của An Chiết, y dùng rất nhiều sức, tiếng thở dốc ngày càng dồn dập.

– Nghe lời – Sau cơn thở dốc cùng run rẩy kịch liệt, An Trạch dần nhắm nghiền mắt, giọng y khẽ khàng – em chẳng đủ khả năng công kích, cũng chẳng đủ khả năng phòng ngự, em chỉ là... một cây nấm nhỏ.

Có đôi khi, An Chiết lại hối hận vì nói với An Trạch việc cậu muốn tới căn cứ loài người.

Giả như cậu đừng nói với An Trạch, An Trạch sẽ chẳng lãng phí thời gian sót lại để khuyên răn cậu. Biết đâu cậu có thể nghe thêm An Trạch kể một câu chuyện, biết đâu có thể dìu y ra khỏi sơn động tăm tối này, ngắm nhìn cực quang chuyển động trên bầu trời lần cuối.

Tiếc thay, An Trạch sẽ chẳng bao giờ tỉnh giấc nữa.

Kí ức ngắn ngủi dần phai nhòa trong không khí, tựa mạng sống An Trạch bỗng chốc tan biến khỏi vụ trũ này, trước mắt An Chiết vẫn chỉ là bộ xương khô trắng hếu.

Thế nhưng, cậu vẫn muốn làm trái lại nguyện vọng của An Trạch.

...Cậu chầm chậm xòe năm ngón tay.

Trên lòng bàn tay nhẵn nhụi hằn đường vân nhàn nhạt, lẳng lặng xuất hiện một chiếc vỏ đạn ống tròn kim loại có màu đồng thau, trĩu nặng, bề mặt khắc hoa văn hơi khó lí giải, song tuyệt chẳng tầm thường – cậu nhặt được nó ở mảnh đất đánh rơi bào tử, từ lúc cầm lên tới giờ chưa hề buông tay.

Nếu vẫn còn một phần ngàn cơ hội tìm thấy bào tử thân yêu, vậy một phần ngàn cơ hội ấy đều gửi gắm hết vào chiếc vỏ đạn này, bởi nó là tạo hóa của loài người.

An Chiết khẽ thở dài, cậu nhét vỏ đạn vào ba-lô da thú An Trạch bỏ lại, khom lưng, nhặt hết quần áo An Trạch từng mặc. Áo sơ-mi tay dài màu xám tro nhuốm máu, quần yếm đen sì may bằng chất vải thô ráp, và ủng da thì cũng đen thui nốt. Chuẩn bị xong mọi thứ, cậu đi về phía cửa hang. Quần áo rộng thùng thình cọ sát da dẻ cậu lúc di chuyển, dòng điện yếu ớt truyền tới trung tâm từ đầu dây thần kinh dưới da, khiến An Chiết lần đầu sống bằng cơ thể người hơi khó chịu. Cậu khẽ chau mày, xắn ống tay áo luộm thuộm lên.

Sơn động vừa sâu vừa khúc khuỷu, dây leo bám chằng chịt khắp vách động, chúng đùn đẩy lẫn nhau, khi An Chiết lướt qua nơi đó chúng lại thối lui tựa thủy triều, chiếm giữ nóc sơn động.

Sau khi rẽ ba lần, có ngọn gió bỗng lùa vào nom ướt át khôn tả. Nấm vén bụi mây héo rũ che khuất cửa hang. Nấm nhỏ – đồng loại của cậu, tràn ắp đôi bờ từ gần đến xa, choáng ngợp tầm mắt cậu. Chúng phảng phất cao chọc trời, tất thảy đều yên tĩnh vô ngần, chúng lặng thầm chẳng hé một câu. Sắc trời xỉn màu rọi xuống mũ nấm xòe tán, thinh không phủ sắc xám xịt, chấp chới ánh hào quang xanh lục nham nhở. An Chiết ngửi được mùi nước mưa, sương mù, da rắn lột cùng thực vật héo úa.

Bấy giờ hãy còn chạng vạng, cậu ngồi thụp dưới mang của một cây nấm màu bạc gần cửa hang nhất, lôi một tấm bản đồ ố vàng nằm trong ba-lô ra, trên bản đồ in những mảng màu đậm nhạt, biểu thị mức độ nguy hiểm của từng khu vực khác nhau. An Trạch đã chỉ cho An Chiết đại để nơi sơn động bọn họ đang ở, đây là mảng đen nhất trên cả bản đồ, mang ý nghĩa mức độ nguy hiểm sáu sao, khu vực ô nhiễm sáu sao có tên gọi là "Vực Thẳm". Trên bản đồ, vị trí của Vực Thẳm còn bị vạch bằng vô số kí hiệu quái gở, An Chiết lần lượt đối chiếu với hướng dẫn tra cứu dưới góc phải bản đồ, những kí hiệu kia biểu thị gồm: cụm nấm phân bố dày đặc, dây leo ăn thịt người, bụi cỏ ăn thịt người, quái vật có vú thuần, quái vật có vú lai, quái vật bò sát bình thường, quái vật bò sát cực độc, quái vật có cánh, quái vật lưỡng cư, quái vật lai nhiều loài, quái vật dạng người... sinh sống dưới Vực Thẳm. Đồng thời, dưới Vực Thẳm còn có các địa hình như thung lũng, đồi núi, cánh đồng, thành phố bỏ hoang và phố xá điêu tàn đổ nát của nhân loại.

Trên bắc dưới nam, tầm mắt cậu luôn hướng thẳng phía trước, ở mé trên cùng tấm bản đồ loang mực này, có một khu vực trắng xóa, dùng ngôi sao năm cánh đỏ thắm phân ranh giới, bên phải ngôi sao năm cánh viết tên khu vực nọ: Căn cứ phương Bắc.

Vầng sáng xanh lục khắp vòm trời càng ngày càng tỏ, màu nền cũng đậm dần dần rồi chuyển sang đen đặc. Đương độ nửa đêm, An Chiết miễn cưỡng nhìn rõ vì tinh tú ngự trên bầu trời, cậu biết ngôi sao sáng nhất đó tên là Bắc Đẩu, có thể dẫn lối cho cậu. Vì vậy cậu nhắm mũi tên dựng thẳng nằm nơi mé trái bản đồ lên hướng sao Bắc Đẩu, giẫm nát gỗ mục, lá úa, sợi nấm và bùn lầy trên mặt đất, cất từng bước đi ra ngoài.

Buổi khuya chẳng hề tăm tối, bầu trời trong veo, những dải hào quang xanh lục dập dờn mà người ta thường gọi nó là cực quang rọi sáng hết thảy khung cảnh đằng trước, trong tầm mắt An Chiết chỉ có nấm mà thôi.

Vàng này, đỏ này, nâu này, cây nấm được chiếc mũ to tướng chở che.

Nấm tập trung lít nha lít nhít trên núi đá, kích thước nom khá nhỏ nhắn. Chúng rải rác khắp muôn nơi, sau khi trưởng thành lại giăng bào tử hệt cơn mưa sa. Khi các túi bào tử này rơi xuống đất, chúng sẽ bắt đầu tự tách rời trong bùn lầy vương lá rụng ẩm ướt, mọc thành cây nấm hình nón tương tự cơ thể mẹ của chúng.

Cũng có cây nấm trụi lủi, chỉ vỏn vẹn mỗi xúc tu vàng và trắng, đôi khi thu mình lại, đôi khi mọc xòe theo hình phóng xạ, phiêu dạt trong không khí như thể tảo biển.

Song đấy cũng chẳng phải thế giới chỉ có mỗi nấm, bởi dây leo, xỉ rêu, bụi rậm, hoa ăn thịt người cùng cây cối hình thù quái dị đương lẳng lặng ẩn náu sau màn đêm. Trong rừng thực vật, dăm bóng đen, dăm hình thể quái gở, hoặc thú, hoặc thú lai gen người – chạy băng băng trong khu rừng, chúng tru lên, xâu xé – ấy là động vật và động vật đánh nhau, hoặc là động vật với thực vật đánh nhau. Tiếng hộc rống nặng nhẹ nện vào màng nhĩ An Chiết, đá cùng bùn lầy trộn lẫn đủ vết máu tươi rói, chính mắt cậu trông thấy một gốc thông uốn cong thân cây, đoạn nuốt chửng con trăn vảy đen sở hữu cặp đuôi lòng thòng, cũng trông thấy một con cóc... con cóc khổng lồ, nó vươn đầu lưỡi đỏ tươi dài ngoẵng đớp chú dơi to chừng cánh tay người đương lượn trên không trung, sau năm phút ngấu nghiến chú dơi, sống lưng con cóc chi chít mụn nhọt và chất nhầy bỗng nhú đôi cánh đen đúa, mềm mại khép lại. Song, đó chỉ là một trong hàng vạn cảnh tượng nấm từng chứng kiến, cậu đã quen từ thuở nào rồi.

Ngay thời khắc ấy, một con thú xám đi đến, nó mọc bốn mắt, cơ thể phủ vảy và lông vũ lông tơ, đầu nó vừa giống cá sấu vừa giống chó sói, bảy cái răng nanh chỉa ra ngoài mõm, nó tiếp cận An Chiết, đưa lỗ mũi đỏ lòm đánh hơi người cậu.

An Chiết đứng im tại chỗ, cậu lặng thinh tựa bên gốc cây nấm, cố hít thở đều đều, mãi tới khi cậu bị ngửi hết toàn thân mới thôi.

Con thú to tướng như thể không thu hoạch được gì, lê bước chân nặng trịch ngoảnh đầu rời đi.

An Chiết nhận ra chẳng có loài vật nào buồn chú ý đến cậu, dẫu cậu đang sử dụng xác thịt con người. Ắt hẳn vì chốn này đâu đâu cũng thấy nấm, nấm chẳng hề bổ béo, chẳng hề biết công kích, đôi khi còn mang độc. Bởi vậy cậu và quái vật cứ hệt sinh vật ở hai thế giới khác nhau, bình an vô sự.

Có lẽ đúng như lời An Trạch nói, cậu chỉ là một cây nấm nho nhỏ mà thôi.

✰ Chương 02 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Các anh định trở về căn cứ phương Bắc à?"

***

An Chiết đã đi lâu lắm rồi.

Hằng hà buổi tối và buổi sáng trôi qua, chặng đường cậu đi được trên tấm bản đồ chỉ dài chừng móng ngón út, mà căn cứ phương Bắc lại dài bằng cả ngón tay. Cậu không có phương tiện giao thông của loài người, chẳng rõ rốt cuộc phải mất bao lâu nữa mới đến nơi.

Rồi một hôm, cậu nhận thấy mùi ẩm mốc nặng nề đang nhạt dần, cũng nhận thấy bùn lầy dưới chân ngày càng rắn rỏi.

Chạng vạng, mặt trời buông xuống tựa đồng tử đỏ kè, các rặng non ngàn đen trũi đằng xa như vành mắt ôm trọn nó, ánh nắng dần tắt lịm, chiều hôm và cực quang cùng dâng lên, An Chiết gắng phân biệt chữ viết lẫn kí hiệu trên bản đồ. Khúc sông ngòi khô cạn cậu vừa tạt ngang qua là ranh giới của Vực Thẳm, từ ranh giới ấy trở về sau, là một vùng mang tên "Đồng bằng Số hai". Đồng bằng Số hai có mức độ nguy hiểm ba sao, mức độ ô nhiễm hai sao, môi trường sinh sống của những con quái vật to tướng thuộc bộ chân khớp và động vật thuộc bộ gặm nhấm, chẳng còn giăng đầy nấm nữa, mà thay vào đó là những bụi cây cũn cỡn bình thường.

Quả tình, ta chẳng thế lần ra cái địa thế nông sâu khúc khuỷu, có thể bắt gặp thung lũng tách giãn[1] ở muôn nẻo; bóng cây đồ sộ ken dày trong đêm khuya giống Vực Thẳm tại đây nữa. Nơi đây sở hữu tầm nhìn rộng thoáng, cảnh sắc thông thống trông rõ mồn một – một khoảng chiều hôm mênh mông ngút ngàn.

[1] Thung lũng tách giãn (hay thung lũng rip-tơ) là một địa hình trũng thấp có dạng tuyến giữa các cao nguyên hay dãy núi được tạo thành bởi hoạt động rip-tơ hoặc đứt gãy.

Nhưng An Chiết cứ thấy lo đau đáu.

Có vẻ nấm không hợp sinh tồn trong môi trường hanh khô tại Đồng bằng Số hai lắm, cậu chả lần ra nổi mảnh đất nào hút chất dinh dưỡng được, đành phải dùng cách của con người để phục hồi thể lực, chẳng hạn đi ngủ.

Vì vậy cậu lại rảo bước thật lâu, rốt cuộc tìm thấy một khoảnh đất trũng hơi lõm, phía trên có mọc dăm vạt cỏ non xanh vàng, cậu ôm đầu ngồi thụp xuống, cố lựa tư thế thích hợp rồi thu mình lại.

Quá nửa cuộc đời của một cây nấm đều trôi qua trong giấc ngủ, song đây là lần đầu tiên cậu ngủ bằng tư thế con người. Nấm luôn lẳng lặng thiếp đi tại chỗ, chờ dòng thời gian chảy trôi, tuy nhiên con người thì chẳng giống vậy. Vừa nhắm mắt chưa bao lâu, bóng đêm vô tận tức khắc ùa đến tựa thủy triều, cơ thể cậu thoắt nhẹ bẫng, hoặc có lẽ cậu đang dần đánh mất cơ thể mình.

Chẳng hay là khoảnh khắc nào đó, tiếng gió vi vu thì thầm bên tai cậu... là tiếng gió thổi giữa cánh đồng hoang, thứ mà trước kia cậu thích nhất.

Nhưng giờ đây thì tiếng gió thổi này đã chẳng còn ý nghĩa gì, cậu đánh mất bào tử của mình rồi, mất ngay thời điểm cậu đang lăn vòng vòng trên cánh đồng hoang dấu yêu. Trong tiếng gió có lẫn giọng con người, cậu không nhớ rõ những âm tiết ấy lắm, chỉ nhớ được dăm phần ít ỏi, chuyển thành ngôn ngữ loài người, cũng có đôi câu vài lời ngắt quãng chẳng tài nào chắp vá nổi...

– Kì... lạ quá, kì...

– ...Sao vậy?

– Lấy... tiêu bản... ở đây.

Giây tiếp theo, một sự đau buốt khó miêu tả nổi lan khắp mình mẩy. Cảm giác nọ vô cùng nhẹ nhàng, song lại cực sâu, một lỗ hổng xuất hiện trong ý thức cậu, vĩnh viễn, vĩnh viễn không tài nào lấp đầy nổi, cậu biết giây phút đó mình đã làm mất thứ quan trọng nhất.

Nỗi sợ hãi phút chốc bủa vây toàn thân, kể từ đấy cậu bắt đầu sợ sệt tiếng gió lùa vào sơn động.

Trống ngực nện thùm thùm, một cơn hoảng hốt bỗng chốc ụp xuống hệt như lúc bị cướp bào tử! An Chiết bừng tỉnh, cậu tức thì vỡ lẽ mình đang nằm mơ, chỉ có con người mới nằm mơ thôi. Chốc sau, cậu hoàn toàn ngừng thở. Bởi cậu đã biết nguồn gốc của nỗi sợ hãi kia rồi...

Có một sinh vật đen đúa đang đứng trước mặt cậu.

Cặp mắt kép đỏ lòm ấy nhập nhoạng, An Chiết đanh người tại chỗ, cậu từ từ dời mắt xuống.... Ba cái chi trước hình lưỡi liềm sắc lẹm mỏng tang, dài bằng một người trưởng thành, bàng bạc tựa ánh trăng và to tướng tột độ.

Lúc nhận thức được nó là thứ gì, cậu bắt đầu run bần bật, một loại cảm giác xa xăm, đến từ sự run sợ của tổ tiên thứ nhất hàng triệu năm về trước... nấm sẽ tan xác bởi một bầy mối gặm nhấm.

Thú dữ dưới Vực Thẳm có lẽ chẳng thèm ngó ngàng gì tới những vạt nấm, song biết đâu quái vật chân khớp ở Đồng bằng Số hai lại xem nấm là món ngon khó gặp.

Suy nghĩ này vừa nảy lên, An Chiết lập tức lăn sang chỗ khác!

Một tiếng nện nặng nề chấn động cả mặt đất, chi trước sắc lẹm của con quái vật chân đốt nọ găm mạnh xuống khoảnh đất bên cạnh cậu, đấy chính là chỗ cậu vừa ngả lưng ban nãy. An Chiết vội chộp lấy ba-lô trở mình chồm dậy, chạy thục mạng đến chỗ bụi cây gần đó, tiếng bước chân lít nhít của nó vọng vào tai cậu. Chờ tới khi âm thanh nọ nhỏ hơn chút đỉnh, cậu bèn ngoảnh đầu ngó thử, dưới cực quang, cuối cùng cậu cũng thấy rõ hình thù nó – là một con quái vật đen đúa khổng lồ, giống hệt con kiến phóng đại gấp mấy ngàn lần.

Cũng may cơ thể nó trông cực kì cồng kềnh, tốc độ loài người thắng nó một bậc, chỉ cần chạy tới bụi cây đằng trước...

Cậu ngã uỵch.

Trong nháy mắt này, bóng con quái vật đã che phủ cậu, trong cơn gió rít chói tai, nó giơ chi trước toan chém phăng cánh tay cậu.

Ống tay áo An Chiết bỗng dưng trống rỗng, vải vóc mềm mại thụp xuống, nó chẳng hề chém trúng thứ gì.

Điều này có vẻ vượt ngoài dự kiến của nó, nó khựng người phút chốc.

Mà cũng ngay lúc này, sợi nấm trong tay áo An Chiết tiếp tục tuôn ra, tạo thành cánh tay hoàn chỉnh thêm lần nữa. Cậu vội lăn một vòng, miễn cưỡng tránh đòn hiểm từ nó, kế đấy chống tay xuống đất nhào vào trong bụi cây thấp bé, hai gốc cây thô to che chắn người cậu.

Tuy nhiên nhiêu đây cũng chả đủ giúp cậu thoát khỏi đôi mắt quái vật, An Chiết thở phì phò, thân hình cậu bắt đầu biến hóa tại thời khắc này, cánh tay, ngón tay và tất cả tứ chi khác đều nhão ra, có thứ gì đó trào dâng phía dưới, nó quay theo hướng sợi nấm, chuẩn bị chạy trốn bằng biện pháp linh hoạt hơn.

Song chính lúc bấy giờ...

– Ầm!

Một tia sáng trắng lóa xẹt ngang bầu trời, nó giáng xuống khớp nối gắn liền với đầu và bụng của con quái vật tới tấp tựa mưa sao băng. Sau khi tiếng bắn inh tai vang rền, tia sáng màu trắng nọ bỗng chốc nổ tung, trong đó còn kèm theo ánh lửa đỏ hoét.

An Chiết núp sau bụi cây, trơ mắt chứng kiến con quái vật khổng lồ nứt toác thành hai khúc, ngã oành xuống mặt đất. Cú rung chấn khiến lá cây rơi lả tả vương đầy người An Chiết, đầu quái vật đang nằm cách cậu chưa đến nửa mét, mắt kép đỏ kè hãy còn nhìn cậu đăm đăm.

An Chiết từng bắt gặp vài sinh vật bị xẻ thành ba đoạn, mà mỗi đoạn vẫn có thể hoạt động bình thường ở dưới Vực Thẳm rồi. Cậu đương định đứng dậy né xa nó chút đỉnh, bỗng nghe thấy một giọng nói vọng lên gần đấy.

– Quả bom hạt nhân cuối cùng rồi, nhặt xác xong thì về căn cứ thôi – Là giọng của một chàng trai, âm sắc rất dày.

– Xác bộ chân khớp giá cao đáo để, ai ngờ cuối cùng còn tóm được một con – Lần này là giọng kẻ khác, nom the thé hơn chàng trai ban nãy.

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi kết thúc, bọn họ chẳng buồn giao lưu gì thêm, tiếng bước chân truyền tới, là tiếng ủng da đáy dày giẫm nát đất đá, kèm theo tiếng ma sát sột soạt.

...Là loài người.

Kể từ lúc An Trạch chết, lâu lắm rồi An Chiết chưa gặp con người, cậu lặng lẽ ló đầu ra khỏi bụi cây.

Bụi cây xào xạc, chỉ nghe thấy chàng trai cất giọng đầu tiên quát khẽ:

– Coi chừng!

Giây kế tiếp, ba nòng súng đen ngòm nhắm về phía cậu.

An Chiết nhìn bọn họ.

Cậu không khỏi nhớ đến kí ức rối tung vào cái đêm đánh mất bào tử, nhưng sự tồn tại của An Trạch lại khiến cậu nhìn nhận bản chất lương thiện của loài người. Cậu ngẫm nghĩ về hoàn cảnh hiện tại chút đỉnh, đoạn mở miệng nói:

– Chào... chào mấy anh.

Cực quang chiếu rọi, cậu dễ dàng quan sát trọn vẹn cảnh tượng trước mắt, đấy là ba người bận quần áo màu xám đậm, tất cả đều là nam. Bên hông họ thắt dây nịt nâu rộng hoác, phía trên buộc băng đạn, chàng trai đứng chính giữa có vóc dáng cao ngất, hai kẻ còn lại thì thấp hơn.

Chàng trai đứng giữa là người mới nói câu "Quả bom hạt nhân cuối cùng rồi", giọng anh ta rất trầm:

– Người?

An Chiết ngần ngừ phút chốc, rồi sực nhớ đến thứ vũ khí nổ tan xác con quái vật nọ, thế là đáp ngay:

– Đúng đó.

– Tên gì? Số ID bao nhiêu? Đồng đội của cậu đâu?

– An Chiết, 3261170514, thất lạc.

Chàng trai khẽ chau mày, cúi đầu quan sát cậu cẩn thận. Lông mày đối phương đen nhánh rậm rạp, đôi mắt trắng đen rõ ràng, sống mũi cao, môi dày, tổ hợp ngũ quan kiểu này chẳng hề giống lũ thú dữ khiến An Chiết sợ sệt dưới Vực Thẳm, cậu mím môi, nhìn lại.

Ba giây sau, người đàn ông đứng bên cạnh chàng trai – người đàn ông thấp bé có nước da đen đúa bắt đầu nạp thêm đạn cho súng, nom toát đầy vẻ đe dọa, hắn nhìn cậu, giọng ồm ồm, nói cực nhanh rằng:

– Cởi đồ ra.

An Chiết rời khỏi bụi cây, cởi cái khuy thứ nhất, rồi cái khuy thứ hai trên áo sơ-mi xám tro ra, làn da nơi cổ áo lõa lồ. Da cậu trắng nõn trơn bóng, có màu khá giống với sợi nấm của cậu.

Giây kế tiếp cậu chợt nghe tên thứ ba huýt sáo, đó là một gã đàn ông tóc vàng, da dẻ đỏ kệch thiếu sức sống, khuôn mặt có rất nhiều nếp nhăn, nếp nhăn này mang ý nghĩa con người già nua. Đôi mắt xám xịt, khóe mắt hơi xếch lên, hiện đang đăm đăm vào cậu. An Chiết cúi đầu cởi khuy áo cuối cùng, cở cả cái áo sơ-mi ra.

Gã mắt xám dịch tới gần cậu, huýt sáo lần hai, cũng bắt đầu ngắm nghía cậu từ đầu xuống chân. Ánh mắt gã nhớp nháp khôn tả, giống hệt nước bọt của quái vật dưới Vực Thẳm, gã dò xét An Chiết một lần, lại đi vòng qua bên người cậu.

Lát sau, An Chiết bị gã chộp lấy cánh tay, ngón tay gã quẹt ngang làn da nơi cổ tay An Chiết, ngón cái vuốt nhè nhẹ xương cổ tay cậu, gã cất thứ chất giọng the thé hỏi rằng:

– Đây là gì?

An Chiết cúi đầu nhìn mu bàn tay cùng cánh tay của mình, trên đó nhoen tí vệt máu kì lạ, hẳn ban nãy cậu có bị cành lá quẹt trúng do tránh né sự công kích từ quái vật rồi. Cậu ngoảnh đầu, đưa mắt ngoắc bụi cây đằng sau:

– Lá cây.

Kế đó chính là chuỗi lặng câm ngắn ngủi. Mãi sau, người đàn ông thấp bé mới tặc lưỡi, đoạn hỏi:

– Cậu muốn tự cởi nốt số còn lại, hay để tôi cởi hộ cậu?

An Chiết chẳng hề nhúc nhích.

Cậu biết đại khái họ đang làm gì, bởi kí ức của An Trạch cũng tồn tại cảnh tượng tương tự.

Giữa quái vật và quái vật, hoặc giữa con người và quái vật đều có khả năng bị ô nhiễm gen. Bước đầu tiên để xác nhận một người lạ liệu có mắc bệnh không chính là kiểm tra xem cơ thể đối phương có vết thương nào hay chưa.

Nhưng cái gã đứng đằng sau khiến cậu khó chịu lắm, nó giống hệt cảm giác bị rắn trườn khắp cuống và mũ – khi mà cậu vẫn còn là một cây nấm.

Vì vậy cậu ngẩng đầu ngó sang chàng trai đứng chính giữa, cậu từng gặp nhiều loài thú dữ tợn dưới Vực Thẳm, cũng biết đoán chừng mức độ nguy hiểm của chúng. Bấy giờ, trực giác cậu mách bảo rằng anh ta chính là kẻ lành tính nhất trong số cả ba.

– Horsen, – Vừa chạm mắt phút chốc, chàng trai bèn mở miệng thêm lần nữa, nhấn mạnh rằng – đừng lên cơn khi ở vùng ngoài.

Horsen khẽ cười khẩy, ánh mắt càng săm soi An Chiết suồng sã hơn.

Ba giây kế tiếp, chàng trai nói với An Chiết rằng:

– Qua phía sau với tôi.

An Chiết nghe lời chạy vòng qua sau đầu con quái vật nọ cùng anh ta, ngoài vết xước bị cành lá rạch trúng thì quả thực chả có bất kì vết thương nào cả.

Đối phương hỏi:

– Cậu lạc đồng đội bao lâu rồi?

An Chiết suy nghĩ phút chốc, đáp:

– Một ngày ạ.

– Mạng cậu lớn thật đấy.

– Quái vật ở đây có vẻ không nhiều.

– Nhưng côn trùng thì nhiều lắm – Người này luôn giải thích rất ngắn gọn, nhưng lại trông đáng tin đến lạ.

An Chiết cài hết khuy áo vào, ngước nhìn anh ta, đoạn nhỏ giọng hỏi:

– Các anh định trở về căn cứ phương Bắc à?

Anh ta trả lời:

– Ừm.

– Vậy... – An Chiết hỏi – dẫn em theo với được không? Em có chuẩn bị sẵn lương thực và nước riêng rồi.

– Quyền quyết định không nằm ở riêng tôi – Anh ta đáp.

Vừa dứt lời, chỉ thấy anh ta bước ra ngoài, nhìn về phía hai tên còn lại:

– Chưa bị thương, cho cậu ta đi chung chứ?

Horsen cười cợt, khoanh tay nhìn An Chiết, huýt sáo lần ba, kế đó bảo:

– Việc gì không cho? Thêm một mống nữa cũng chả thành vấn đề.

Ngay sau đấy, gã quay ngoắt sang kẻ còn lại:

– Ê thằng mọi, mày thấy sao?

An Chiết cũng trông sang, chạm trúng ánh mắt âm trầm của người đàn ông da đen ấy.

✰ Chương 03 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Bé cưng ơi, đừng thấy gớm mà mắc ói đó nha."

***

Cực quang hắt vầng sáng xanh biêng biếc xuống mặt đất, thứ ánh sáng ấy rọi tỏ tấm thân người đàn ông với nước da ngăm đen tạo nên một sắc xanh sẫm kì lạ, trông chẳng khác gì lớp da sần sùi của cóc và thằn lằn cả.

Đối phương thốt lên:

– Chúng ta không phải quan thẩm phán, làm thế nào dám chắc rằng cậu ta là người được chứ.

– Giời ạ, – Horsen khoanh tay, kéo dài ngữ điệu – Mức độ ô nhiễm ở Đồng bằng Số hai mới hai sao thôi.

Người đàn ông da đen lại nín bặt hồi lâu, đoạn bảo:

– Thời gian đột biến trung bình ở Đồng bằng Số hai là bốn tiếng đồng hồ, phải chờ qua bốn tiếng mới được.

– Ờ hớ, – Horsen đáp – nếu gom xong chiến lợi phẩm rồi mà cậu ta vẫn chưa đột biến thì thì cứ dẫn theo.

Người đàn ông da đen rốt cuộc chịu gật đầu, kế đến, cả ba nhìn nhau một phen, chừng như đã thống nhất ý kiến.

– Tôi tên Vans – Chàng trai cao ngất đứng ở giữa nhìn ngoảnh sang nhìn An Chiết và tự giới thiệu mình.

An Chiết đáp:

– Chào anh ạ.

Horsen khiến cậu hơi mất thiện cảm cũng cất tiếng:

– Horsen.

Còn cái kẻ bị gọi là "mọi đen" thì lặng thinh cả buổi, mãi mới xổ ra vài âm tiết:

– Anthony.

An Chiết tiếp tục trả lời hắn:

– Chào anh, – Sau đó lại nói rằng – cảm ơn các anh nhiều.

– Ơn huệ gì đâu, – Vans mỉm cười bảo – ai cũng là đồng bào nhân loại với nhau, hơn nữa chúng tôi vừa mất đi một đồng đội, cũng đang thiếu người.

Anh ta nói đoạn bèn đi đến gần đầu con quái vật nọ, chỉ huy những kẻ khác:

– Nhặt xong xác hẵng đi, lẹ tay lẹ chân lên.

Dứt lời, Vans bèn lôi một đôi bao tay và một con dao găm dài ra khỏi ba lô ném cho An Chiết:

– Cậu đi dỡ chân nó.

An Chiết chộp lấy chúng, cậu ngoan ngoãn ò đáp lại rồi đi dăm bước tới trước, đoạn dừng ngay cạnh non nửa cái xác của quái vật, cậu đeo bao tay ngay ngắn, bắt đầu nghía xem thân hình nó.

Động vật chân đốt sở hữu kích thước rất đồ sộ, vỏ ngoài trông thì bóng loáng đáo để song có đôi chỗ lại nhú thứ gai nhọn hoắt dài ngoằng, hoặc là lô nhô những nốt mụn nhọt. Cậu dòm xuống chân nó, tổng cộng gồm sáu cái chân dong dỏng, chúng chia làm ba đốt và được phủ bằng lớp lông tơ đen sì rậm rạp.

Vans cùng Anthony đang xử lí đầu quái vật ở bên khác, họ tháo dỡ vỏ ngoài khỏi đầu nó để óc và những chất lỏng khác chảy ra hết, kế đến nạo phần trong sạch bong. Horsen thì đứng ngoài canh gác. An Chiết thấy vậy cũng rút dao găm ra, cậu cứa khớp xương con quái vật một cách tập trung, qua chừng năm phút thì một khớp xương cũng bị đứt, cái chân tách rời khỏi phần ngực bụng của con quái vật, chúng rơi lộp độp xuống đất, có thứ chất lỏng trắng đục, đặc sệt như óc rỉ ra từ vết cứa và dần thấm vào cát vàng.

Cậu nghe thấy Horsen cất giọng chọc nghẹo:

– Bé cưng ơi, đừng thấy gớm mà mắc ói đó nha.

An Chiết chẳng trả lời, cậu tiếp tục cứa khớp xương thứ hai trong thinh lặng. Cậu không có ý kiến gì trước con quái vật này cả, thậm chí còn thấy nó sạch sẽ hơn lũ động vật sống dưới Vực Thẳm bội phần ấy chứ.

Nhưng có vẻ Horsen chẳng định buông tha cậu, tiếng bước chân vẳng ngay sau lưng, Horsen đi qua rồi đặt tay phải lên vai An Chiết, ngón tay vuốt ve vai cậu:

– Bé cưng, năm nay cưng nhiêu tuổi rồi?

An Chiết nghe được sự tham lam chất chứa trong ngữ điệu gã – nó giống sự tham lam của con thú khi đứng trước món mồi ngon vậy. Hiềm nỗi trong tầm hiểu biết hạn hẹp của cậu, con người không xem đồng loại là thức ăn đâu.

Bởi thế cậu khẽ trả lời:

– Mười chín tuổi.

Năm nay An Trạch mười chín tuổi, cậu ăn sạch gen của An Trạch, nên hẳn cậu cũng tính là mười chín tuổi.

– Nhưng trông cưng chỉ tầm mười bảy tuổi thôi – Tiếng cười khục khặc hãm lại trong lồng ngực Horsen, gã nói bằng chất giọng the thé khản đặc.

An Chiết thoáng chau mày, chả biết nên đáp sao.

– Này Horsen – Đương lúc ấy, giọng Vans vọng đến từ chốn không xa.

Horsen thở dài thườn thượt, gã nhéo nhẹ đầu vai cậu vài phát rồi mới rời đi.

An Chiết chợt hiểu rằng dường như chẳng cá thể nào trong xã hội loài người có chung đặc tính cả. Ví dụ An Trạch khác hẳn những kẻ đã khoét mất bào tử của cậu, ví dụ Vans khác hẳn Horsen, cậu biết ơn Vans lắm.

Cậu cúi đầu cứa khớp xương tiếp, mỗi chân chia cứa thành ba đốt, cứa xong thì xếp chúng thành một chồng vuông vắn. Vỏ ngoài của con quái vật đượm vẻ bóng bẩy mà chỉ kim loại mới có, nó rắn chẳng thua gì phiến đá cả, hễ dồn chúng vào một chỗ ắt sẽ rền lên tiếng đụng chạm lảnh lói.

Vans và Anthony đã hoàn tất việc tách đầu đúng ngay lúc cậu vừa dỡ xong sáu cái chân, họ đi sang chỗ cậu. Vans liếc nhìn chồng chân ngay ngắn trên mặt đất, bật cười: – Cậu cần mẫn phết nhỉ – Nói đoạn bèn bảo Horsen – Anh lái xe qua đây.

Horsen chẳng trả lời, xoay người đi ra ngoài. An Chiết đứng một bên, xem Vans và Anthony xử lí phần ngực bụng quái vật.

Cậu hỏi:

– Cần em giúp gì không?

Vans đeo bao tay, anh ta cầm một chiếc kìm đen to như bắp chân người vậy, anh ta hỏi:

– Cậu chưa ra vùng ngoài lần nào à?

An Chiết trả lời:

– ...Vâng.

– Thế thì đứng đây chờ là được rồi – Vans dùng chiếc kìm cạy phần vỏ gắn trước ngực bụng con quái vật ra, mép vỏ trông thực lạ, có chiếc gai đen nhòn nhọn nhô lên giữa mép nối với các mảnh vỏ khác, tia sáng lạnh tanh lấp lóe. Vans bảo:

– Con này nhiều gai lắm, thiếu kinh nghiệm thì sảy tí là bị đâm ngay. Mức ô nhiễm ở Đồng bằng Số hai tuy thấp, nhưng vẫn có khả năng bị nhiễm gen.

An Chiết bèn ngoan ngoãn lùi về sau dăm bước, cậu đứng nhìn họ xốc lần lượt từng phần vỏ đen sì quanh cái xác lên, nội tạng và các bộ phận trắng hếu chảy bừa phứa dưới đất.

Quan sát đặng phút chốc, bỗng có tiếng uỳnh uỳnh rung rít dội đến, An Chiết ngoảnh sang bên tay phải và trông thấy một chiếc xe bọc thép hình chữ nhật màu đen đang chạy tới hướng này, nom nó hệt một con quái thú giáp xác to kềnh vậy. Trông chiếc xe khá là quen mắt, bởi đội lính đánh thuê từng dắt theo An Trạch lúc trước có tầm năm chiếc xe bọc thép kiểu ấy.

Xe dần tới gần, Horsen nhảy vọt xuống xe, Vans chẳng buồn ngẩng đầu lên mà bảo:

– Cậu phụ anh ta khiêng đồ đạc lên xe trước đi.

An Chiết khẽ vâng, cậu gom đống vỏ dưới đất, kế đến buột chặt chúng bằng dây thừng hết sức cẩn thận rồi đưa cho Horsen, Horsen ôm chúng, đoạn quăng vào khoang dự trữ của xe bọc thép.

Quái vật khổng lồ mỗi lúc một nhỏ đi do bị họ tháo dỡ, số vỏ mà An Chiết phải nhặt cũng mỗi lúc một nhiều. Cậu thốt nhiên khựng lại đương lúc cầm dây thừng buột chồng vỏ.

Ngay phút giây này đây, trên chóp gai nhọn của miếng vỏ đen sì cậu đang cầm lấm tấm đôi ba giọt nước sẫm màu, sẽ rất khó để phát hiện ra chúng nếu không nom thật kĩ. Cậu nhìn về phía vũng nước nhơ nội tạng nhầy nhụa dưới đất, xác nhận tất thảy chất lỏng của con quái vật toàn là màu trắng, vàng hoặc không màu mà thôi.

Vậy những giọt dịch đục kia là gì nhỉ? Cậu nhớ đến máu ộc ra từ người An Trạch trước khi y chết.

Vì vậy An Chiết lại trông sang chỗ Vans và Anthony, cả hai đang tập trung tách xác, vẻ mặt bình tĩnh, hết thảy bình thường. Cuối cùng An Chiết đành phải xem như chẳng có chuyện gì xảy ra, cúi đầu buột đồ tiếp.

Mãi sau họ mới tách xong tất cả các bộ phận, ba người kia hẳn đã chịu tin An Chiết sẽ không thình lình biến thành một con quái vật nguy hiểm. Vans bảo:

– Lên xe về căn cứ thôi, An Chiết cũng tới đây.

Một chiếc xe bọc thép có thể chở chừng bảy tám người, ở trong cung cấp không gian nghỉ ngơi cho con người, được chia làm ba buồng, ngặt nỗi buồng nào cũng ọp ẹp và thấp lè tè, họ buộc phải khom lưng mới di chuyển trong đấy nổi. An Chiết được xếp vào buồng nằm ở ngoài cùng, bên phải chính là cửa xe, cậu nằm xuống, gối đầu lên ba lô, Anthony đang ngồi đằng trước lái xe, Vans ở ngay buồng sát bên, Horsen thì tuốt luốt phía trong cùng.

Cửa xe đóng sầm lại khiến nơi đây mịt mùng khôn tả, duy chỉ còn thứ ánh sáng tù mù là sà vào ô cửa sổ kế bên. Xe bọc thép xóc nẩy một hồi thì chầm chậm khởi động, tiếp theo chạy thẳng đầy ổn định, lắm khi sẽ tròng trành song chẳng đáng kể mấy.

An Chiết nhìn trân trân bóng tối trước mặt, cậu thấy mình như đang lửng lờ giữa dòng thủy triều đen ngòm, thủy triều cuốn cậu đến căn cứ phương Bắc, mà cậu thì chẳng hay biết gì về xứ sở ấy.

Nỗi khắc khoải và mông lung ám mãi lòng cậu, cậu nằm trong bóng tối và chờ đợi một cách thầm lặng.

Giây phút tia sáng thấp thoáng bên ô cửa sổ dần rành rọt hơn, xung quanh cũng nhập nhoạng đôi phần. Ngừng xe, An Chiết nghe thấy Horsen đứng dậy đi ra, gã mở cửa buồng nghỉ lẫn buồng lái ra vì đến lượt gã thế chỗ cho Anthony rồi. Anthony nằm xuống vị trí cũ của Horsen, hắn thở nom thực nặng nhọc, động tác thì mạnh bạo đến làm độ mặt sàn buồng nghỉ chấn động. Chẳng mấy chốc, cậu nghe Vans hỏi rằng:

– Sao vậy?

Anthony đáp:

– Hơi oải tí thôi.

Lại thêm một đợt dằng dặc, hiện giờ tới lượt Vans thế chỗ Horsen.

An Chiết nằm cuộn lại theo bản năng, cậu biết Horsen sắp sửa ngủ cạnh mình rồi, nên cậu hơi lo.

Song chờ hoài mà buồng bên chả có tiếng nằm xuống gì sất.

An Chiết mở to hai mắt, chờ đợi.

Tức thì tiếng bước chân thùm thụp vẳng lên, bỗng có kẻ bổ nhào vào người cậu.

– Bé cưng à... – Horsen thều thào, giọng khê đặc. Gã lách hai chân vào giữa háng An Chiết, cánh tay ôm siết bả vai cậu, An Chiết chừng như giãy giụa theo phản xạ nhưng lại bị một nguồn sức mạnh áp đảo ghì chặt xuống sàn – Thằng nhãi Vans kia đi rồi... Anh biết cưng làm nghề gì, số đội lính đánh thuê anh theo còn nhiều hơn số đội mà thằng nhãi kia từng thấy đấy.

An Chiết đã dồn quá nhiều sức vào đợt chống cự ban nãy, cậu thở hồng hộc:

– Xin ông hãy thôi cho.

– Thôi là thôi như nào? – Horsen cười gian, nụ cười của gã nom cực dữ tợn trong khung cảnh mờ tối. An Chiết chẳng trả lời nữa, Horsen buông lỏng bàn tay đang đè vai An Chiết rồi đi cởi dây nịt. Gã chỉ cần dùng một tay thôi là đã dư sức hãm An Chiết lại, điều này khiến gã thấy khoái trá không sao tả xiết, gã cười thêm suồng sã hơn, đoạn cất giọng điệu bỉ bai cợt nhả:

– Bé cưng ơi, tí sức ấy của cưng thì làm nên trò trống gì hửm? Chả biết lái xe, chả biết dùng vũ khí hạng nặng, gặp quái vật chỉ có nước chờ chết thôi, đồng đội cưng mang cưng theo để làm gì? Để đứng nhìn chắc?

Dứt lời gã bèn nhấc cổ An Chiết lên, xáp tới gần và áp má tua tủa râu áp lên cổ cậu, mùi khói thuốc nồng nặc tức tốc xộc tới:

– Hạng điếm như mày tao gặp nhiều rồi... Chẳng qua xinh xắn ngần này thì quả là lần đầu tiên, đội lính đánh thuê cũ của mày là đội nào?

An Chiết thở phì phò dữ dội, Horsen đè lên tấm thân cậu, gã cắn cổ An Chiết rồi thè đầu lưỡi nóng ướt liếm láp làn da cậu. An Chiết quay đầu ho khù khụ do bị sặc khói, tay phải quờ quạng trong bóng tối, cuối cùng bỗng vớ trúng con dao găm Vans đã đưa cho cậu.

Đúng vào lúc bấy giờ, bỗng một tiếng động váng tài sập đến từ buồng bên cạnh — tức buồng Anthony đang nằm, trông cứ như có thứ gì đó bị quật ngã xuống sàn vậy.

– Đừng nóng chứ mọi đen, – Horsen cười phá lên – chốc nữa sẽ đến lượt mày.

Nhưng lời gã thốt ra có vẻ chả hiệu quả gì sất, bởi tiếng bước chân đang đi về phía bên này. Horsen rủa thầm, gã lôi An Chiết dậy rồi ghìm chặt cậu lên thành xe, xé toạc cổ áo sơ-mi cậu đầy tợn tạo.

An Chiết chẳng buồn phản kháng nữa, cậu siết chặt dao găm trong tay, nín bặt nhìn về phía lối đi nhập nhoạng, sợi nấm trắng phau lẳng lặng trườn khắp sàn, chừng như đang định làm điều gì đó. Con giun xéo lắm cũng quằn. Tuy nhiên giây kế tiếp, cậu ngừng bặt mọi động tác.

...Có một con quái vật mang cơ thể người nhưng đằng sau lại mọc ba cặp chân dài ngoẵng, nó kéo lê đôi cánh quắp vào mềm mại bước ra khỏi lối đi nhỏ, đôi mắt kép đỏ lòm sáng lập lòe trên đỉnh đầu nó.

✰ Chương 04 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Bọn họ thà giết nhầm còn hơn bỏ sót."

***

Da nó đen kịt, chính là màu da của Anthony! Song vào giây phút này, khuôn mặt loài người ấy đã biến dạng vặn vẹo, vị trí vốn dĩ là hốc mắt nay đã nhú vảy nâu lít nha lít nhít, mũi bị vẹo xuống thành một vết nứt to tướng, phần mõm chĩa ra ngoài, ở giữa xuất hiện cái vòi đen vừa dài vừa xoắn.

Nó thoáng dừng bước, rìa cánh cạ lên thành xe, vọng ra âm thanh rợn gáy.

"Anthony, mày làm cái thá gì vậy?" Giọng nói bất mãn của Horsen vang lên, "Tao đếch có sở thích để thằng khác nhìn trộm."

Dứt lời, gã lại cúi đầu, ghì chặt cơ thể An Chiết, cậu cảm giác có hàm rãng cắn phập vào cổ mình, làn da bị răng nanh cắn rách, cơn đau dần dần rõ rệt. Nhưng cậu chả hơi đâu quan tâm nữa rồi, cậu cương cứng cả người, đối diện với Anthony bị biến dị thành quái vật.

Một giây, hai giây, ba giây.

Đôi cánh sau lưng Anthony khẽ rung, vòi bắt đầu xoay tròn trên không trung.

"Sợ?" Dường như Horsen áp lên người cậu cũng thoáng nhận ra cơ thể đối phương đờ đi, mồm lầm bầm mắng, "Còn giả vờ à?" Kế đó bóp mạnh lấy hông cậu, gặm da dẻ cậu liên tục.

Bỗng ngay giây phút này ——

Tiếng cánh vỗ ong ong chợt truyền sang, sáu cái chân mảnh khảnh của Anthony đáp xuống sàn, cơ thể nghiêng về phía trước, dồn nén lực, bất ngờ lao tới chỗ họ giống hệt một con nhện nhỏ dài!

Tiếng gió thổi vang khắp không gian thu hẹp, đồng tử An Chiết tan rã ngay chớp nhoáng, cơ thể lập tức biến hóa chuyển thành trạng thái gốc mềm mại linh hoạt, sợi nấm tung phần phật trong buồng nghỉ, hầu như lấp đầy toàn bộ không gian, nhất thời chặn đứng tầm mắt Anthony.

Khoảnh khắc tiếp theo, An Chiết bỗng cảm giác được kẻ đang đè mình đầu tiên là cứng đờ phút chốc, ho khan vài lần, kế đó tứ chi nhanh chóng luống cuống: "Mẹ kiếp, đây là ——"

Cậu cúi đầu nhìn, trông thấy Horsen vừa ngoạm cổ cậu ban nãy đã cắn đứt vô số sợi nấm mềm khiến phổi và thực quản bị sặc, vẻ mặt khi ho khan hết sức đau đớn hoảng sợ.

Cùng lúc ấy có vô số sợi nấm bị Anthony giơ chi trước chặt phăng, sợi nấm mềm mại dễ đứt, chả hề có tí bền bỉ nào, chỉ biết tranh thủ chạy trốn trong khoảng thời gian chưa đầy năm sáu giây.

An Chiết áng chừng khoảng cách giữa mình và Anthony chút đỉnh, vội dùng sợi nấm cuốn chặt quần áo rồi luồn lách khỏi Horsen đang hoang mang vô ngần, giành lại sự tự do.

Sợi nấm trắng muốt của cậu tuôn tới cửa y hệt thủy triều trắng xóa, quay trở về trạng thái người nơi cửa xe, bấm công tắc của nó.

Tiếng ầm ầm ngân dài, cửa xe hất lên, An Chiết lập tức thu tất cả sợi nấm, vươn một tay tóm lấy cổ áo Horsen nhảy vọt ra ngoài, cả hai cùng ngã xuống xe, nện mạnh vào đất cát rắn rỏi.

—— Ít nhất nơi đây sẽ an toàn hơn buồng xe chật hẹp kia.

Tuy nhiên chẳng mấy chốc đầu Anthony cũng ló khỏi cửa xe, âm thanh ong ong chói tai vang rền, trước tiên nó vỗ cánh bay cao chừng bốn năm mét, kế đấy đột ngột lao xuống phía dưới ——

Mà vào thời điểm nó bay phắt lên trời, An Chiết đã vội vàng bò dậy, tăng tốc chạy ra đằng sau.

Cậu trông thấy Horsen vẫn cứ trưng cặp mắt rã rời nằm ngửa trên mặt đất, Anthony vươn chi trước sắc lẹm đâm thủng bộ ngực gã trong chớp nhoáng.

—— An Chiết từng chứng kiến vô số cuộc săn bắt lẫn cảnh tượng trốn thoát, biết rõ nên trốn kiểu gì, cậu tưởng Horsen cũng biết điều đó. Song mãi đến thời khắc máu tươi bắn tung tóe Horsen mới đột ngột hoàn hồn, gã rống to một tiếng, hai tay chộp lấy chi trước Anthony, đôi chân đạp tới tấp lên cơ thể đã biến thành con nhộng đen sì dài ngoẵng, định bụng thối lui.

Mặt đất dội ầm ầm, An Chiết nhanh chóng ngoảnh đầu, phát hiện chiếc xe bọc thép vốn đã lái đi thật xa bỗng dưng rẽ hướng, xoay đầu lao như gió qua bên này —— cuối cùng Vans cũng phát hiện điều bất thường rồi.

Cậu thở hổn hển vài ngụm, cất bước phóng tới chỗ xe bọc thép.

Dễ dàng trông thấy vẻ mặt lo lắng của Vans thông qua ô cửa sổ, còn chưa kịp chạy đến thì cửa xe bọc thép đã bật ra, thời khắc An Chiết kề sát xe bọc thép, có một đôi tay cường tráng kéo mạnh cậu từ mặt đất, cậu phối hợp động tác của Vans chui vào buồng lái, Vans tức tốc ném cậu sang một góc, đóng sầm cửa xe lại.

An Chiết bảo: "Bọn họ..."

"Không cứu được!" Vans tiếp tục dốc sức đánh vô-lăng, xe bọc thép quay đầu sang phương hướng ban nãy, đạp ga hết cỡ, phi thẳng một mạch.

An Chiết tựa nơi thành ghế phụ lái, thở hồng hộc chốc lát, sau khi thoáng khôi phục hô hấp cậu bèn nhìn sang kính chiếu hậu đằng sau —— Anthony biến dị và Horsen thoi thóp vì bị thương nặng đang quấn chặt nhau lăn lộn khắp nơi, Anthony nhấc chi trước lên, kế đó đột ngột cắm xuống, xỏ xuyên liên tục qua bụng Horsen, ghì bẹp cơ thể gã trên mặt đất. Tiếp theo, nó ngẩng lên nhìn sang chỗ họ. Ước chừng qua năm giây, nó tựa hồ từ bỏ ý định truy đuổi xe bọc thép, cúi đầu, thọc cái vòi mảnh vào đầu Horsen, cơ thể Horsen co quắp một đợt rồi dứt khoát mềm oặt.

Xe lao rất nhanh, chẳng mấy chốc, bóng dáng bọn họ đã biến mất trong cát vàng bụi rậm, rốt cuộc chả còn thấy được gì nữa.

Vans hỏi: "Anthony biến dị à?"

An Chiết ngoảnh sang nhìn Vans, thấy vành mắt anh ta hơi ửng đỏ.

Cậu gục xuống đáp: "Xin lỗi ạ."

Cậu còn sống, mà Vans lại mất đi hai đồng đội.

"Xin lỗi gì chứ?" Vans miễn cưỡng nở nụ cười, "Mỗi lần chúng tôi ra ngoài làm việc đều có người chết, quen rồi. Nói không chừng kẻ bỏ mạng tiếp theo chính là bản thân."

Nhưng An Chiết vẫn cảm thấy thực sự áy náy, Anthony bị nhiễm virus —— nếu cậu chịu nói cho Vans biết ngay khi phát hiện vết tích mấy giọt máu đáng ngờ dính trên mảnh giáp, có lẽ bọn họ sẽ nhận ra Anthony bị nhiễm virus sớm hơn.

Cậu cúi đầu khai hết sự việc.

Vans lặng thinh giây lát, giọng thều thào: "Thứ Anthony biến thành không phải kiến, khả năng cao hắn đã bị nhiễm virus sẵn. Chúng tôi từng chạm trán một bầy muỗi rừng biến dị trước khi gặp cậu."

An Chiết: "Sau đó... Anh ấy bị vảy sượt trúng ư?"

Vans nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếp tục trầm ngâm hồi lâu mới đáp: "Mức độ ô nhiễm của đồng bằng số hai cực thấp, hai sao, xước da hoặc bị thương nhẹ không nhất định sẽ nhiễm virus. Tuy nhiên nếu tiết lộ thì chắn chắn sẽ bị đội ngũ vứt bỏ, rất nhiều người bị thương xong cũng chả dám nói gì."

Âm thanh anh ta nhỏ chút đỉnh: "...Bởi vì họ muốn về nhà."

An Chiết: "Vậy Horsen thì sao?"

Giả dụ phát hiện Anthony bị nhiễm virus từ sớm, có lẽ Horsen sẽ không chết.

"Cậu đừng để nó trong lòng, Horsen chết chả oan tí nào." Vans châm điếu thuốc, rít mạnh một hơi, "Gã làm quá nhiều chuyện thất đức, dưới tay có ít nhất năm mạng người. Nếu chẳng phải lần này thực sự thiếu thành viên, tôi với Anthony cũng chả muốn hợp tác với gã. Cơ mà lúc ấy gã đang làm gì thế? Ức hiếp cậu à?"

An Chiết im lặng, Vans nghiêng đầu nhìn cậu.

Ánh chiều tà rọi bóng, đường nét cậu trai trông vừa bình tĩnh vừa ôn hòa, giống hệt giọt nước óng ánh trong suốt. Tuýp người này xuất hiện ở vùng hoang mạc hiểm ác, ắt hẳn có nỗi khổ riêng khó nói, thế nhưng Vans quyết định không hỏi.

Và tương đồng, An Chiết cũng chả biết nên nói gì với Vans, cậu đang hồi tưởng cảnh tượng trước khi Horsen chết. Lúc mới bắt đầu, hình như Horsen đã mất nhận thức tạm thời, mãi đến khi bị đâm mới tỉnh lại.

Trước đấy Horsen đã làm cái gì ấy nhỉ?

Hắn cắn trúng sợi nấm.

An Chiết chau mày, kì thực cậu cũng chả rõ bản thân mình có độc hay không nữa.

Hiện tại cậu đang hoài nghi mình chính là một cây nấm độc.

Càng chạy thẳng phía trước thì thảm thực vật càng thêm thưa thớt, khắp hoang mạc mênh mang bát ngát chẳng có bất kì sinh vật nào, chỉ vỏn vọn mỗi chiếc xe bọc thép đang lăn bánh cô độc chở bọn họ.

Buổi tối, thời điểm cực quang lại xuất hiện trên bầu trời, Vans mới định bụng dừng xe nghỉ ngơi. Anh ta dụi tàn thuốc lên vô-lăng, mở nắp miệng cống thông giữa buồng lái với buồng nghỉ, nhảy xuống, giọng dội lên từ dưới buồng nghỉ đen ngòm: "Ngủ một giấc đã, lái thêm chừng một ngày rưỡi nữa là đến căn cứ."

An Chiết chạy tới trước miệng cống, vì để tầm nhìn rộng rãi, vị trí của buồng lái rất cao, mà nhằm tiết kiệm không gian cho khoang dự trữ, vị trí của buồng nghỉ ở tận dưới đáy, cực kì thấp, độ cao chênh lệch với buồng lái áng chừng một mét, và giờ cậu phải nhảy xuống.

Cậu đứng yên trù trừ lưỡng lự chốc lát, chỉ sau ba giây ngắn ngủi, có vẻ Vans đã nhận ra cậu do dự, bảo: "Cậu ngồi đó trước đi."

An Chiết nghe lời ngồi thụp trên lề cống, đôi chân huơ huơ lơ lửng, chẳng mấy chốc, Vans vươn tay vịn nửa người trên của cậu, đỡ cậu xuống dưới.

An Chiết đáp chân vững vàng, nhỏ giọng bảo: "Cảm ơn ạ."

"Không sao." Vans mỉm cười, âm thanh lộ ra một loại dịu dàng từ tốn, "Em trai tôi sợ độ cao nên cứ như vậy suốt, nó chắc lớn tầm tuổi cậu thôi."

An Chiết cố gắng tìm tòi quy luật giao lưu của loài người, thăm dò hỏi: "Bạn ấy cũng đi hoang mạc chung với anh hả?"

Ừm." Vans đáp, "Trước kia luôn đi chung."

"Lần này thì không đi à?"

"Mất rồi." Vans bảo, "Hai tháng trước, bị thẩm phán giết ngay cổng căn cứ."

Thẩm phán, đây là lần thứ ba An Chiết nghe thấy danh từ này.

Lần thứ nhất là An Trạch nói, y đang khuyên nhủ cậu đừng đến căn cứ loài người:

– Em không thể thoát khỏi con mắt của thẩm phán.

Lần thứ hai là Anthony nói, hắn không muốn cho cậu vào nhóm:

– Chúng ta không phải thẩm phán, không thể hoàn toàn khẳng định cậu ta là người.

Mà ở trong trí nhớ cậu thu được từ An Trạch, dường như nó là một danh từ xuất hiện với tần suất cực kì cao.

Vì vậy cậu lặp lại lần nữa: "...Thẩm phán?"

"Cậu không biết?" Giọng Vans cất cao, mang theo sự kinh ngạc, "Rốt cuộc cậu chui ra từ xó nào vậy?"

An Chiết nhỏ giọng đáp: "Hồi trước em ít tiếp xúc với kẻ khác lắm."

"Nhìn thấy rồi." Vans vặn một nút xoay gắn nơi vách buồng nghỉ, ánh đèn màu trắng ảm đạm trên nóc buồng chợt sáng lên, miễn cưỡng rọi sáng không gian chật hẹp này. Anh ta lôi bịch lương khô ra khỏi ngăn chứa trên vách, An Chiết cũng tự lấy thức ăn nước uống nằm trong ba lô, ngồi đối diện với Vans. Bất chợt nghe Vans giải thích: "Căn cứ có một quy chế, gọi là « Dự luật Thẩm phán giả », sau đấy có một tổ chức trực thuộc quân đội nắm giữ quyền hạn rất cao, gọi là Tòa Xử án, thành viên của Tòa Xử án chính là Hội đồng Thẩm phán."

"Mọi khi bọn họ thường thay nhau trực ở cổng căn cứ, thành viên nào cũng có giấy phép giết người, giết người sẽ không phạm pháp."

Nghe xong câu ấy, An Chiết nhớ mang máng rằng mình từng tìm được thứ có liên quan đến điều này trong kí ức An Trạch.

Cậu hỏi: "...Thế họ sẽ phán đoán đối tượng tiến vào căn cứ là khỏe mạnh hay nhiễm virus à?"

Vans đáp: "Ừ, ngoại trừ tốp nhiễm virus dễ bị phát hiện thì có vài người không thể phát hiện được. Một là do quá trình biến dị vẫn chưa bắt đầu, hai là do mức độ biến dị quá cao, bề ngoài chả khác gì loài người, căn cứ gọi đó là dị chủng."

An Chiết mở to hai mắt.

Nếu nói như vậy thì cậu chính là dị chủng rồi.

Vans cởi áo khoác đắp lên người mình, vặn nắp bình nước đoạn bảo: "Dân số ở căn cứ cực kì đông, sau khi dị chủng tiến vào căn cứ sẽ tàn sát điên cuồng, kế đó chính là phát tán virus trên diện rộng. Tòa Xử án có trách nhiệm phải xác định từng đối tượng đến thành phố rốt cuộc là người hay dị chủng, và quá trình xác định được gọi là Thẩm Phán."

"Vậy..." An Chiết hỏi, "Sau khi phát hiện họ là dị chủng thì sao?"

"Còn sao nữa chứ?" Vans nhướn mày, đáp, "Bắn chết ngay tại chỗ thôi."

An Chiết lặng thinh, cúi đầu cắn bánh quy khô một phát, cậu mới học được cách ăn lương thực giống loài người, đối với cậu mà nói thì lương thực của loài người khá cứng, thời điểm nuốt xuống khoang miệng và yết hầu sẽ bị nghẹn đau, nên tuy cậu ăn rất chậm, nhưng nhịp tim lại đập rất nhanh.

Lề mề chốc lát, cậu hỏi tiếp: "Có thể phát hiện hết tất cả dị chủng thật ư?"

Vans nốc ngụm nước đầy, tựa lên thành xe, hai mắt nhắm nghiền, giọng điệu nom hơi mất tinh thần: "Ai mà rõ chứ, chả có bằng chứng. Chẳng kẻ nào biết được liệu những người bị giết rốt cuộc có phải là dị chủng thật hay không, em trai tôi chính là ví dụ."

An Chiết chẳng đáp, hình như cậu đang hỏi một đằng, Vans trả lời một nẻo, song cậu vẫn im lặng lắng nghe.

"Nó... Lần ấy nó đến đồng bằng số một cùng tôi, mức độ ô nhiễm ở đó còn thấp hơn cả đồng bằng số hai, tôi luôn luôn canh chừng nó, tôi có thể dám chắc rằng nó không hề bị thương." Vans mỉm cười, giọng lại khản đặc, "Về tới cổng căn cứ, xui thay thẩm phán trực hôm nọ lại không phải thẩm phán bình thường, đó là kẻ đứng đầu hội đồng, mọi người gọi gã là Thẩm phán giả. Thẩm phán khác giết người buộc phải nêu nguyên nhân, nhưng gã thì không. Gã chả cần đưa ra nguyên nhân để giết bất luận kẻ nào, cũng chả chấp nhận lời biện hộ, cho dù có thuộc tầng lớp cấp cao của căn cứ đi chăng nữa, giết chính là giết. Hôm nọ gã đã làm như thế, nổ súng ngay khi vừa nhìn thấy em trai tôi."

"Tôi chẳng tin, song không còn cách nào khác. Việc thế này xuất hiện vô số lần, gã từng giết rất nhiều người, hàng loạt đối tượng trong căn cứ hận gã, đương nhiên là có tôi. Biết đâu một ngày nào đó tôi cũng sẽ bị gã bắn chết."

Dứt lời, Vans thẫn thờ nhìn bàn tay phải của mình phút chốc, kế đó quăng bình nước sang bên cạnh, gối lên tay nằm xuống, nhưng ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm nóc buồng nghỉ, cuối cùng quay về quỹ đạo trả lời vấn đề ban đầu của An Chiết: "Bọn họ thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, nếu dị chủng thật sự tiến vào căn cứ, đảm bảo sẽ bị phát hiện. Hiện tại vừa tròn một năm kể từ khi gặp sự cố dị chủng tập kích cùng lúc."

An Chiết lo lắng quá, vì để che giấu sự lo lắng này, cậu bèn nhắm mắt lại, vươn tay trái dụi dụi mắt.

Vans bảo: "Thôi ngủ đi, nhóc con."

An Chiết nằm ngay bên cạnh anh ta, mặc kệ ngày mai thế nào, chí ít đêm nay thật an toàn, không có quái vật, cũng không có Horsen, chỉ có anh Vans đối xử rất tốt với cậu mà thôi.

Trước khi ngủ cậu giơ vỏ đạn kia lên, ngắm nhìn hành lang cuối cửa xe.

Giả như —— giả như bây giờ cậu lén lút mở cửa ra chuồn khỏi xe, trở về cánh đồng hoang phân bố quái vật dày đặc, chắc hẳn cậu vẫn tiếp tục sống được, chẳng cần đến gặp thẩm phán, chẳng cần bị giết ngay tại chỗ, cậu chưa rõ mình có thể sống bao lâu, song nhất định sẽ lâu hơn ngày mai.

Tuy nhiên, bào tử có phải là vật quan trọng hơn mạng sống không?

—— Phải chứ.

Đối với sinh vật dưới đáy vực thẳm mà nói, cái chết – chính là chuyện nhỏ nhặt chả đáng kể nhất. Song mới ở bên ngoài vực thẳm một ngày ngắn ngủi, tận mắt chứng kiến Anthony biến dị và Horsen tan xác, hóa ra mạng sống của con người cũng chẳng đáng quý tới vậy.

An Chiết nhắm nghiền mắt, cậu biết rằng mình phải đến căn cứ phương Bắc.

Sáng sớm hôm sau, bọn họ lại khởi hành chặng đường tới căn cứ. Bởi lẽ chỉ có mỗi Vans điều khiển xe đâm ra không đủ sức, cho nên thời gian nghỉ ngơi của họ dần lộn xộn hơn, bắt đầu dưỡng sức từ chiều hôm thứ hai, sang nửa đêm hôm thứ ba mới tiếp tục men theo hướng Bắc, đương lúc cực quang nhạt đi, vòm trời xuất hiện màu trắng, Vans bất chợt bảo: "Sắp đến rồi."

An Chiết đưa mắt nhìn về phía trước, buổi sáng lạnh lẽo chìm trong sương mù, cả thành phố hình tròn chậm rãi ló ra khỏi chân trời.

Thành phố, cậu biết từ này, loài người tập trung tại thành phố, tương tự nấm tập trung vào dịp mưa vậy.

Xe bọc thép mãi chạy thẳng một mạch, sau khi màn sương sớm tản đi, cảnh tưởng trước mắt càng lộ rõ nhiều chi tiết hơn. Thành phố hình tròn bao bọc bởi bức tường thành xám xịt kiên cố, độ cao nó ngang ngửa cây nấm cao nhất, dẫu hai mươi người có chồng lên nhau, chân người trên giẫm lên vai người dưới cũng chưa chắc vượt qua tường thành nổi. Chóp tường thành gắn ít nanh thép và gai, màu thì sắc sảo lạnh buốt, giống hệt nham thạch lẫn đất đai mùa đông.

Biên giới tường thành giăng đầy hệ thống theo dõi cùng máy móc laser, ai đột nhập sẽ bị phát hiện ngay lập tức, hai cánh cổng thành chính là lối đi duy nhất, chỉ đủ cho một người vào và một người ra. Bấy giờ bọn họ đang đứng ngoài cánh cổng chỉ có vào chứ không có ra.

Sau đó, An Chiết trông thấy khá nhiều tiểu đội giống của Vans lái tới từ bốn phương tám hướng, có mặc quần áo gọn nhẹ, có mặc quần áo vừa dày vừa nặng, tay cầm vũ khí, một đội chừng bốn hoặc năm thành viên lái xe bọc thép tương tự dừng ngay khu vực vạch sẵn, tiếp theo nhảy xuống xe đi sang cổng thành, kiểm tra riêng xe với người.

Vans rời xe trước, An Chiết vịn cánh tay anh ta trèo xuống xe, cậu cảm giác cánh tay Vans hơi cương cứng nên nghĩ bụng, có lẽ cánh cổng thành này đã gợi lại những hồi ức buồn bã về em trai Vans.

Bọn họ sải bước tới vị trí cổng thành, nơi đó đang xếp thành từng tốp dài, hàng ngũ khá lộn xộn, thấy không rõ tình hình lắm, chỉ biết mọi người đang lần lượt tiến vào thôi.

An Chiết nép sau lưng Vans bước sang chỗ xếp hàng, vừa đi vừa quan sát xung quanh.

Binh lính vận quân phục màu đen đứng vây kín hai cánh cổng thành, bên hông giắt hai khẩu súng, một khẩu cầm tay, một khẩu laser. Đằng sau bọn họ là vũ khí hạng nặng khổng lồ đặt đối diện cổng thành. Có thể mường tượng ra nếu một mai xuất hiện quái vật định xâm lấn, những vũ khí hạng nặng này nhất định sẽ bắn nó tan xác thế nào.

Nhìn dáo dác tứ phía xong, cậu chợt bị một bóng dáng màu đen hấp dẫn ánh mắt —— ở vị trí trống trãi xa xa dưới tường thành, người nọ cũng vận quân phục đen sẫm, trông có vẻ là một chàng lính vô kỉ luật tự ý rời khỏi hàng ngũ, chẳng hề đứng gác quy củ như đồng nghiệp mình, mà là tựa hờ nơi tường thành, đang cúi đầu từ tốn lau một khẩu súng đen ngòm.

Thế nhưng, quân phục đen sẫm trên người chàng tựa hồ tinh tế và thẳng thớm hơn những kẻ còn lại rất nhiều, hoặc có lẽ là do thân hình thon dài cân xứng mà ra.

Vans thoáng nhìn sang bên kia, chẳng hiểu cớ sao bước chân bỗng dưng tăng tốc, lôi cậu đi thẳng về phía trước, ngay thời khắc bọn họ sắp lách vào hàng cuối cùng ——

An Chiết trông thấy đối tượng đằng xa nọ chậm rãi ngẩng đầu.

Dưới vành nón quân phục màu đen, xuất hiện một đôi mắt xanh lục lạnh nhạt.

Trong chốc lát, bước chân An Chiết đột ngột dừng lại, cảm giác được xung quanh bất chợt rét căm căm, giống hệt hầm băng vậy.

Vans ngoảnh đầu hỏi: "Cậu sao th ——"

Giọng nói tức thì im bặt.

Một tiếng súng vang rền.

Vóc dáng vạm vỡ của Vans lảo đảo ngay tại chỗ, ngã phịch xuống dưới đất, đôi mắt anh ta mở to và cổ họng rít ken két, máu tươi tuôn trào từ huyệt thái dương, cơ thể run lập cập vài đợt rồi chả còn bất kì tiếng động nào.

An Chiết thậm chí không thể kịp vươn tay túm lấy vạt áo anh ta, cũng không hề có thời gian cân nhắc rốt cuộc ban nãy đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết ngẩng đầu lên đối mặt với chàng sĩ quan quân phục đen sẫm, bởi lẽ vào giờ phút này, sĩ quan ấy đang chầm chậm di chuyển nòng súng đen kịt —— nhắm về phía cậu.

✰ Chương 05 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Lục Phong, mày sẽ chết không tử tế."

***

Máu của Vans văng tóe trước mắt An Chiết – một sắc đỏ sậm. Đám đông xếp hàng nghe thấy tiếng ồn bèn ngoảnh đầu nườm nượp ngó sang chỗ cậu, song vẻ mặt lại thản nhiên khi trông thấy cảnh này, cứ như thể chưa từng xảy ra chuyện gì vậy.

Nhưng Vans chết rồi, một con người cứ thế mà bị giết ngay trước cổng thành căn cứ loài người, chẳng ai lấy làm dị nghị hết.

Do đó An Chiết bỗng vỡ lẽ rằng, cái tên kia chính là thẩm phán giả – đối tượng Vans từng nhắc tới hôm kia. Anh ta là chủ nhân của Tòa Xử án và sẽ phán xét từng kẻ tiến vào cổng thành liệu có phải nhân loại hay dị chủng chăng, anh ta có thể quyết định sự sống chết của bất kì kẻ nào dẫu có là ai đi chăng nữa, chả cần lí do.

Mà bấy giờ đã đến lượt cậu nhận sự phán xét.

Thoạt đầu trống ngực An Chiết cứ nện thùm thùm không thôi, bởi cậu sực nhận ra mình thật sự sẽ chết vào thời khắc bị chĩa thẳng nòng súng vào mặt. Tuy nhiên khi nhìn về phía đôi mắt xanh lạnh nhạt của thẩm phán giả, cậu lại dần bình tĩnh trở lại.

Đến căn cứ phương Bắc là quyết định cậu ắt phải làm theo, nên nhận sự phán xét chính là kết cục của cậu, mặc cho hậu quả có ra sao.

Cậu đếm nhẩm giây trong đầu.

Một, hai, ba.

Tiếng súng mãi chưa chịu vang, thẩm phán giả chĩa súng vào cậu, chầm chậm bước đến bên này.

Đám đông xếp hàng như ngầm hiểu mà tăng nhanh tốc độ, họ tự giác dồn hết về phía trước, chẳng mấy chốc khu vực ấy đã vắng hoe, duy chỉ còn mỗi An Chiết thôi.

Mười một, mười hai, mười ba.

Thời khắc đếm tới giây thứ mười bốn, thẩm phán giả đã đứng ngay trước mặt cậu, ngón áp út ghì chặt báng súng đoạn dời nòng súng xuống, kế đến, anh hạ vũ khí.

Chỉ nghe anh cất giọng bảo:

– Đi theo tôi.

Ngữ điệu vô cảm lạnh tanh hệt ánh mắt của anh vậy.

An Chiết đứng yên tại chỗ chờ anh đi, song ba giây sau đối phương vẫn chẳng buồn di chuyển. Cậu ngẩng đầu nhìn anh với vẻ nghi ngại, tiếp sau đấy giọng thẩm phán giả còn gắt hơn trước đôi phần, anh bảo:

– Chìa tay ra.

An Chiết bèn ngoan ngoãn chìa tay.

Lách cách.

Cậu khẽ run lẩy bẩy trước cơn cóng. Một bên của chiếc còng tay bạc chụp lên cổ tay cậu, một bên do thẩm phán giả cầm.

...An Chiết cứ thế bị dắt đi.

Có điều quái gở như này, đám đông xếp hàng chả buồn hó hé gì lúc Vans bị bắn chết ban nãy; mà giờ họ lại châu đầu ghé tai, bất đầu xì xà xì xầm vì thấy cậu bị thẩm phán giả áp giải.

An Chiết rất chóng đã bị lôi vào cổng thành, cậu chỉ kịp ngoảnh đầu nhìn lướt qua cơ thể đang đổ gục của Vans.

Bước vào trong, cậu phát hiện rằng nó cũng chả phải lối đi hẹp mà là một khu vực rộng bị chia thành vài không gian với ánh đèn trắng rực khắp muôn chốn, chúng hắt lên bức tường thép – nom như những tảng phiến sét xam xám được rọi tỏ bởi quầng sáng se lạnh mỗi độ đông về vậy.

Lính tráng trang bị vũ trang và các vũ khí hạng nặng chẳng hề kém cạnh bên ngoài, có một cái bàn dài màu trắng đặt giữa vòng vây chặt chẽ của vũ khí hạng nặng và tốp lính, ba viên sĩ quan bận quân phục đen giống thẩm phán giả đang ngồi sau bàn dài. An Chiết đoán đây chính là các quan thẩm phán, hiện có kẻ đang ngồi trước mặt bọn họ. Một quan thẩm phán cất giọng hỏi:

– Quan hệ giữa anh và vợ ra sao? Cô ta không đi chung với anh vào đợt này à?

Nhờ có kí ức của An Trạch, An Chiết biết rằng với đối tượng bị nhiễm gen, ngoài thay đổi vẻ bề ngoài, thần thái, thói quen hành động thì còn chịu ảnh hưởng về nhận thức lẫn trí nhớ, vì lẽ đó thẩm vấn cũng là một trong những cách phân biệt dị chủng.

Cái tên dẫn cậu vào đây thoáng liếc sang đằng kia, ra lệnh:

– Nhanh lên.

Quan thẩm phán ngồi giữa vội đáp lại bằng một tiếng vâng, nói cùng kẻ bị thẩm vấn phía đối diện:

– Anh về được rồi nhé.

Đối phương cười tươi rói như vừa sống sót sau tai nạn, hắn ta quýnh quáng bật dậy rồi chạy qua lối đi ở cổng thành.

Nhờ đấy An Chiết thêm chắc nịch rằng tên con trai dẫn cậu đến đây đích thị là thẩm phán giả, và khi anh nói "Nhanh lên" thì chẳng phải đang giục quan thẩm phán tăng tốc độ tra hỏi, mà nó cho thấy rằng anh đã xác nhận đối tượng bị thẩm vấn hoàn toàn là con người.

Kẻ bị thẩm vấn tiếp theo rời khỏi hàng lối đi đến trước bàn dài, chỗ xếp hàng ở xa bàn dài phải biết và giữa chặng có đặt vài thiết bị hình cánh cửa nữa, bên cạnh đấy các khúc cua và dốc mấp mô còn được xếp ở một khoảng cách nhất định, An Chiết ngầm hiểu nó giúp các quan thẩm phán khai thác triệt để những nét đặc trưng trong cử chỉ của đối tượng thẩm vấn.

Ngặt nỗi cậu chẳng kịp quan sát nhiều hơn, bởi một giây sau cậu đã bị kéo phăng sang hướng khác và rẽ vào hành lang sâu hút. Tên kia rút điện thoại đen sì ra:

– Lục Phong ở Tòa Xử án, xin xét nghiệm gen.

An Chiết đoán hai chữ đầu chính là tên anh.

Cánh cửa tự động tức thì xoẹt mở trước mặt họ, Lục Phong đi thẳng vào khiến An Chiết bị túm theo đến là chệnh choạng, sau đấy cậu cũng đuổi kịp anh.

Ấy là một căn phòng sắc bàng bạc, máy móc chả rõ tên ken đặc từ sàn lên đến nóc, sáu tay lính đứng gác ở mỗi góc phòng, có một chàng thanh niên tóc vàng mắt xanh, khoác áo bờ-lu trắng đang ngồi sau bàn làm việc đặt trong một góc.

Chàng thanh niên đẩy gọng kính nơi sống mũi và cất giọng giọng đầy khiêu khích:

– Không ngờ Thượng tá Lục lại hạ mình đến đây. Chả phải dạo này cậu khoái giải quyết vấn đề bằng súng đạn hơn hả?

Lục Phong lạnh lùng bảo:

– Xin hãy phối hợp, thưa tiến sĩ.

Tiến sĩ liếc Lục Phong một phát, cười khẩy. Chàng ta đứng dậy đoạn nói với An Chiết:

– Đi theo tôi.

An Chiết đi theo chàng ta và được chỉ định nằm lên một chiếc giường trắng bạc, tứ chi bị cố định bằng cùm tay và cùm chân máy móc, Tiến sĩ dặn dò:

– Đừng cử động đấy nhé.

Tiếp sau đó, An Chiết bỗng thấy cánh tay đau quá, cậu nghiêng đầu ngó sang bên cạnh thì phát hiện tiến sĩ đang rút một ống máu đỏ tươi từ cơ thể cậu.

Tiến sĩ nói:

– Màu máu cậu khỏe mạnh phết.

An Chiết trả lời:

– Cảm ơn đã khen ạ.

Tiến sĩ phì cười trước câu trả lời của cậu.

– Giờ tôi lấy máu tươi đi xét nghiệm gen, khoảng một tiếng đồng hồ. Quét nâng cao toàn thân thì mất chừng bốn mươi phút, đừng cử động đấy.

Chàng ta vừa thốt xong thì quầng sáng màu lam trên giường chợt bừng lên, tiếng vù vù trầm lắng vẳng khắp xung quanh, ta chẳng hay tới từ nơi nao bởi hạt oxi nào cũng là khởi nguồn thanh âm. Âm hưởng bảng lảng tứ bề gợi lại cho An Chiết về tiếng sóng vỗ – nó dội đến từ đại dương nơi viễn xứ vào bao đêm trường thuở xưa tại Vực Thẳm; và tới thời khắc màn đêm mịt mùng nhất, viễn xứ ấy sẽ mang đến những tiếng hú dài của các sinh vật vô danh, kèm theo dao động chẳng cách nào miêu tả bằng lời càn quét cả vùng lục địa vào mùa mưa.

Dòng điện như muôn vàn con kiến đang bò lúc nhúc rồi gặm cắn người cậu vậy. Với một cây nấm thì bốn mươi phút chẳng thấm tháp chi. Song An Chiết lại nghĩ bụng biết đâu đây chính là bốn mươi phút cuối cùng trong cuộc đời cậu, cậu quý trọng nó lắm, nên cậu bèn ngắm nhìn các đường vân máy móc trên nóc nhà thật chăm chú.

Thấm thoắt, cậu chợt nghe thấy Lục Phong cất giọng ngoài kia:

– Serran có kể với tôi kĩ thuật xét nghiệm bên các cậu đã nâng cấp.

Tiến sĩ đáp:

– Cậu nắm bắt thông tin nhanh đấy. Chúng tôi phát hiện sẽ có vài chuỗi phân tử đặc biệt trong DNA được kích hoạt khi cơ thể con người nảy sinh sự đột biến, chúng tôi gọi nó là mục tiêu sinh học. Mục tiêu sinh học của đột biến theo hướng động vật và đột biến theo hướng thực vật là hai loại phổ biến. Sự cải tiến ở việc xét nghiệm gen là là thực hiện song song cả hai quá trình. Một bên là mục tiêu sinh học của động vật, một bên là mục tiêu sinh học của thực vật, tổng cộng tốn khoảng một tiếng.

Lục Phong nói:

– Chúc mừng nhé.

Tiến sĩ khẽ bật cười, chàng ta bảo:

– Ôi thượng tá à, nếu thời gian xét nghiệm gen được rút ngắn đáng kể và chi phí cũng giảm xuống, thì liệu Tòa Xử án của cậu có phá sản không đây?

– Tôi rất mong chờ ngày ấy.

– Đúng là đồ chán phèo.

Họ kết thúc cuộc trò chuyện.

Còn An Chiết thì vẫn đăm chiêu ngắm nóc nhà bàng bạc, bắt đầu suy ngẫm mình là giống loài gì.

Là một cây nấm.

Tiến sĩ bảo đột biến sẽ chia ra đột biến động vật và đột biến thực vật.

Cậu cảm giác, thứ nhất, nấm không phải là một loài động vật.

Thứ hai, hình như nấm cũng hông thuộc về thực vật, cậu làm gì có lá đâu.

An Chiết mông lung đáo để, cậu gắng xếp mình vào tốp thực vật, song lại chả tìm nổi đầy đủ chứng cứ. Vấn đề này ngốn quá nhiều thời gian của cậu, quầng sáng xanh ở trên chợt tắt ngấm tựa thủy triều rút trước cả khi cậu kịp đưa ra kết luận.

– Xong rồi – Tiến sĩ cất giọng, cùm máy tự động buông lỏng.

Chợt nghe Tiến sĩ tiếp tục hỏi:

– Ê thượng tá, cho tôi hỏi vì sao cậu lại dẫn nhóc con này đến đây xét nghiệm gen được không?

– Không được.

Tiến sĩ rõ ràng bị nghẹn họng một chốc.

Chàng ta đỡ An Chiết dậy rồi để cậu ngồi xuống chiếc ghế xoay kế bên, xoa đầu An Chiết bảo:

– Ngoan nhé, ngồi nghỉ ở đây một lát, tôi đi xem kết quả xét nghiệm máu thế nào.

An Chiết bèn ngồi ngoan.

Chàng thượng tá nọ đang ngồi ngay trước mặt cậu và anh vẫn nhìn cậu bằng đôi mắt xanh vô cảm ấy. Trông anh hãy còn trẻ với đường nét góc cạnh tột độ, dưới vành nón là dăm lọn tóc đen rủ xuống trán che đi chân mày hơi xếch, chân mày khóe mắt anh được mạ bởi vầng sáng lạnh căm từ căn phòng này, nom như một lưỡi dao.

An Chiết phát rét vì bị đôi mắt ấy đăm đăm vào, mà nấm là chúa sợ rét. Nên cậu bèn xoay ghế qua góc khác, đưa lưng về phía thượng tá.

Rồi cậu thấy rét hơn.

Mãi sau, tiếng bước chân của tiến sĩ rốt cuộc vẳng lên bận nữa, nó đập tan băng giá trong phòng:

– Báo cáo gen cho hay không khác thường gì cả, hai người đi được rồi.

Nín lặng vài giây, Lục Phong hỏi:

– Các cậu chắc chắn rằng cậu ta là người à?

Tiến sĩ đáp:

– Tuy rằng sẽ khiến cậu thất vọng, nhưng chúng tôi chả tìm thấy mục tiêu sinh học kì lạ nào thật, thậm chí có hơn mười mục tiêu sinh học khác hẳn với kẻ bị lây nhiễm và dị chủng đấy.

Dứt lời, chàng ta lại nói:

– Cậu coi kìa, anh bạn nhỏ cũng chả thèm để ý tới cậu nữa.

Thế là chợt nghe thượng tá cất tiếng:

– Quay lại đây.

An Chiết quay lại một cách chậm rì. Cậu hơi lẩn tránh lúc nhìn vào ánh mắt Lục Phong, bởi cậu thực tình không phải người. Kết quả là chả biết hành động né tránh ấy khiến thượng tá cay mắt như nào, chất giọng lạnh như nước đá lại vang lên:

– Sợ gì vậy?

An Chiết chẳng ừ chẳng hử, trực giác mách bảo rằng nếu cậu trả lời thì sẽ lộ nhiều sơ hở hơn, nói không chừng sẽ bị tóm trúng nhược điểm cũng nên. Cuối cùng, Lục Phong khẽ nhướng mày hỏi:

– Có chịu đi chưa?

An Chiết bèn nghe lời nhảy vọt xuống ghế và rời khỏi đây với anh, bấy giờ cậu đã giành lại được sự tự do, không bị còng tay nữa.

Đương lúc họ băng qua hành lang vắng hoe, Lục Phong bỗng mở miệng:

– Khi vừa nhìn thấy cậu, tôi có linh cảm cậu không phải con người.

Trái tim An Chiết gần như ngừng đập. Tròn ba giây sau cậu mới hỏi:

– Thế... lần thứ hai thì sao?

– Đây là lần đầu tôi xin xét nghiệm gen, – Thượng tá duỗi tay, giơ bản báo cáo gen ra trước mặt cậu – khôn hồn hãy đúng như trên này cho tôi.

An Chiết đành im re cầm bản báo cáo cho hay bản thân cậu hoàn toàn bình thường, phút chốc, duy chỉ có tiếng bước chân đơn điệu của họ vẳng độc trong hành lang.

Có ngã rẽ ở gần lối ra, họ chợt chạm trán một đội ngũ tại đấy, dẫn đầu là một quan thẩm phán bận quân phục màu đen, đằng sau là hai tay lính trang bị cồng kềnh đang áp giải một anh con trai, kế bên có cả một cô gái tóc ngắn với vóc dáng cao ráo, trông nhếch nhác khôn cùng.

Quan thẩm phán nọ thấy Lục Phong bèn mở lời:

– Chào thượng tá.

Lục Phong thoáng liếc sang anh con trai bị áp giải, anh con trai thấy vậy thì yết hầu bỗng giần giật, rống lên:

– Tao không bị nhiễm gen!

Quan thẩm phán đứng nghiêm tại chỗ thưa với Lục Phong:

– Đối tượng có khả năng đã bị nhiễm gen nhưng chưa có bằng chứng mang tính quyết định, người nhà anh ta đang đòi tiến hành xét nghiệm gen ạ.

Lục Phong thản nhiên ừ khẽ lấy làm đáp lại, hai tay lính tiếp tục lôi anh con trai vào trong, song thời khắc lướt qua vai Lục Phong...

– Đoàng!

Lục Phong cất súng, đi ra mà chẳng màng ngoảnh đầu:

– Không cần thiết.

Xác anh con trai lập tức bổ nhào về phía trước, may thay được binh lính đỡ kịp thời. Cô con gái chạy theo chợt gào lên rồi ngã phịch xuống đất.

An Chiết nghiêng đầu quan sát vẻ mặt Lục Phong, ánh mắt anh vẫn lạnh lùng xiết bao. An Chiết chưa bao giờ trông thấy ánh mắt nào như vậy cả, cậu biết sự dịu dàng vĩnh cửu nơi An Trạch, ôn hoà khoan dung nơi Vans, tham lam ích kỉ nơi Horsen và đầy rẫy đề phòng nơi Anthony, nhưng Lục Phong thì khác, trong mắt anh chẳng đọng bất cứ điều gì.

An Chiết thầm nhủ, giết người hẳn là một lẽ thường hơn cả hít thở với thẩm phán giả nhỉ, anh không hề mất bình tĩnh trước việc này, bởi anh đã nhìn quen từ lâu rồi.

An Chiết nhanh chóng rời khỏi lối ra cùng Lục Phong. Ngay lối ra, có hai tay lính ăn bận giản đơn đang nâng cái xác phủ vải trắng chờ cậu.

An Chiết biết đó là Vans.

Cảnh trước mắt cậu mơ hồ, cậu tiến lên một bước toan kéo tấm vải trắng kia xuống, muốn nhìn mặt Vans lần cuối son lại bị lính ngăn cản.

Tay lính kia đưa một con chip màu xanh cho cậu, bình tĩnh nói rằng:

– Đội lính đánh thuê AR1147 xác nhận đã chết tận, căn cứ sẽ thu hồi mọi trang bị. Chiến lợi phẩm quy ra tiền tệ và đã gộp với tiền trợ cấp đưa cho người nhà. Mời nhận lại di vật.

An Chiết hỏi:

– Các anh định đưa anh ấy đi đâu?

Tay lính trả lời:

– Lò thiêu.

Mình mẩy cậu khẽ run, nao núng chả chịu nhận tấm thẻ ID nọ.

Lục Phong chợt cất giọng:

– Cậu muốn vất nó à?

An Chiết chẳng trả lời, mãi sau cậu mới ngẩng đầu nhìn Lục Phong:

– Anh ấy thực sự... không bị thương mà.

Cậu thấy hình ảnh của mình ánh trong cặp đồng tử xanh lạnh lẽo kia, hai mắt mở to, một niềm đau thương thầm lặng.

Trông Lục Phong vẫn vô cảm như thể hết thảy mọi sự ở đây chả liên quan gì tới anh. Tuy nhiên, đương lúc An Chiết ngỡ rằng đối phương sắp sửa xoay lưng đi mất, anh lại chợt tiến lên một bước.

Báng súng đen hất mép vải trắng lên, để lộ cánh tay phải của Vans.

An Chiết nửa quỳ xuống kiểm tra, có một chấm đỏ nhỏ tin hin trên chóp ngón áp út của Vans – hệt như bị gai nhọn đâm trúng, mà ở mép chấm đỏ lại có thứ dịch đục màu đen thực lạ đang rỉ ra.

Cậu ngớ người, nháy mắt những cảnh tượng cũ bỗng ùa về trong cậu.

Trên vỏ con kiến dính máu người, và cũng ngay hôm ấy Vans nói cho cậu hay, sở dĩ có người giấu nhẹm sự thật về vết thương của họ, là bởi vẫn có xác suất không bị nhiễm gen ở những vùng có mức ô nhiễm thấp. Trên hết là bản thân họ muốn về nhà.

Cho nên, cho nên... kẻ bị vỏ kiến sượt trúng nào phải Anthony, mà là Vans.

An Chiết khó mà thở nổi, ngón tay run run nhận thẻ ID của Vans, cậu nhét kĩ nó vào túi áo, đoạn ngoảnh sang nhìn Lục Phong, song bên cạnh lại chẳng có ai.

Cậu đứng dậy nhìn ra ngoài, thấy một bóng lưng màu đen đang dần khuất xa dưới màn trời xám xịt tại cổng thành.

Chẳng mấy chốc, có tiếng động chợt sập đến sau lưng cậu, cậu ngoái đầu, bắt gặp cô gái đi cạnh kẻ bị bắn ban nãy, cô ta loạng choạng xông ra nhưng lại bị toán lính ngăn chặn. Cô ta liều mình giằng ra toan nhào tới đằng trước không thôi, cô ta vung tay loạn xạ trên không rồi hét khản giọng:

– Lục Phong! Thẩm phán giả!!!

– Mày sẽ không chết tử tế!!!

Chất giọng khê khản sắc lẹm xộc ồ ạt khỏi lồng ngực cô ta rồi ngân dài khắp quần thể kiến trúc, nhưng cô ta chẳng nhận được cái ngoảnh đầu nào từ thẩm phán giả.

Tứ bề dần lắng xuống và hai cái xác bị khiêng đi lần lượt. Nơi hành lang trống trải, chỉ vẳng độc một tiếng khóc rấm rứt từ cô gái nọ.

✰ Chương 06 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cảm ơn anh."

***

Thật lâu sau đấy cô gái kề bên vách tường mới ngừng khóc nức nở. Hai mắt cô đỏ bừng, mái tóc thì rối bời, cô tựa vào tường nhìn màn trời phương xa, lặng thinh giống hệt giọt sương đọng trên phiến lá, khẽ chạm chút đỉnh sẽ vỡ tan ngay.

An Chiết cẩn thận hỏi: "Chị không đi à?"

Cô lắc đầu, âm thanh khàn khàn: "Kẻ bị bắn chết kia, có quan hệ gì với cậu?"

An Chiết mất một lúc mới tìm được từ ngữ thích hợp trong kí ức: "Bạn... Bạn em, anh ấy đã cứu em."

"Chồng của tôi cũng từng cứu tôi." Cô đáp xong câu đó, đầu bỗng gục xuống, bả vai và tấm lưng run lập cập, thi thoảng bật ra vài tiếng thút thít nho nhỏ, rốt cuộc chẳng nói thêm lời nào.

An Chiết siết chặt tấm thẻ ID thuộc về Vans, trái tim của cậu —— trái tim thuộc về loài người nọ thoáng xuất hiện cảm giác trĩu nặng, mà khi cậu vẫn còn là một cây nấm thuần túy, cậu chưa bao giờ có cảm giác này cả.

Chờ cảm giác này nguôi ngoai chút đỉnh, rốt cuộc cậu mới tìm được sức lực chạy tới chỗ dòng người đằng xa, nhấc chân bước đến lối đi bên ngoài.

Phía cuối lối đi nơi cổng thành là hàng loạt miệng cống tự động, An Chiết chọn miệng cống đầu tiên bên trái. Lúc cậu đi qua đấy, một giọng máy nữ dịu dàng cất cao:

– Xin xuất trình thẻ ID và nhìn vào camera.

An Chiết đặt tấm thẻ ID của An Trạch lên bệ giữ thăng bằng bên phải miệng cống, tiếp theo đưa mắt nhìn sang camera màu đen đằng trước.

– ID3261170514, họ tên: An Trạch, quê quán: Khu 6 ngoại thành, thời gian rời thành: 27 ngày.

Camera vọng âm thanh nho nhỏ, tia sáng trắng xóa biến thành xanh biếc.

– Thông qua nhận dạng khuôn mặt, hoan nghênh về nhà.

Một tiếng "ting" vang lên, miệng cống dâng cao, An Chiết được thả đi.

Ánh nắng chói chang buổi sớm mai khiến cậu díp mắt, chừng ba mươi giây sau mới mở ra nổi, chờ thế giới nhạt nhòa khôi phục rõ ràng, một thành phố khổng lồ xám xịt hiện ra ngay trước mặt cậu.

Bên cạnh cậu là mảnh đất trống rộng lớn, trên mặt đất quẹt ba chữ "Vùng đệm" bằng nước sơn xanh lá lòe loẹt, cậu bèn nhìn về phía trước, vô vàn tạo hoá của nhân loại đội đất mọc lên, các công trình xi măng đồ sộ xây chằng chịt ngút trời, chúng nom còn cao hơn cả loài thực vật cao nhất mà An Chiết từng gặp, phảng phất sắp sửa chao đảo bất cứ lúc nào. Chúng đứng sừng sững ở đó, tầng tầng lớp lớp, chật như nêm cối, chắn hết tầm mắt của cậu. Cậu nhìn lên bầu trời, non nửa mặt trời màu vỏ quýt bị toà nhà cao nhất nọ che khuất, phần lộ ra giống hệt giọt máu pha loãng, chẳng mấy chốc sẽ dọc theo vách tường nhỏ xuống.

An Chiết ngoảnh đầu, đám đông tiến vào từ cổng thành chung với cậu bị miệng cống tự động phân tán, sau khi rời cổng lại tự giác tụ tập cùng một chỗ, đi cùng một hướng, An Chiết tiến tới theo dòng người, chừng vài trăm bước thì rẽ sang khúc ngoặt nọ, trên bảng hướng dẫn in bốn chữ "Đường sắt giao thông", một đoàn tàu ngừng trên đường sắt, thân xe viết: Lối vào – khu 1 – trạm cung cấp số 3 – khu 5 – khu 8 – Sở Thành vụ – lối ra.

Cậu dạt theo dòng người bước lên tàu, tìm chỗ trống ngồi xuống trong toa tàu khá vắng vẻ, ghế trước là hai gã đàn ông cường tráng, đang nhỏ giọng chuyện trò.

"Trở về từ thung lũng số 3 ư? Lần này các anh liều mạng gớm nhỉ."

"Toang sáu người rồi."

"Cũng ổn, thế hồi vốn chứ?"

"Quân đội vẫn còn hạch định, tôi cảm thấy mình sẽ tởn hoang mạc tới tận kiếp sau."

"Ha hả."

"Chúng tôi ghé một trường học ở thành phố hoang số 411, toàn là thực vật biến dị, chả ai dám mò đến." Người ấy cười cợt, "Sau khi chúng tôi tiến vào thì cạy được ba ổ cứng ở phòng tài liệu thư viện, bảo vật vô giá đấy, chúng tôi bèn xem thử món đồ đặt bên trong giá trị nhường nào."

An Chiết im lặng lắng nghe, cậu nghe chỗ hiểu chỗ không, song cậu biết gã đàn ông ngồi đằng trước cực kì hớn hở, vì vậy cậu cũng hớn hở theo.

Cậu biết người đang mừng rỡ sẽ chẳng ngại giúp đỡ kẻ khác, thế là cậu cất tiếng gọi: "Anh ơi."

Người ấy còn chẳng màng ngoảnh đầu, hỏi: "Gì đấy?"

"Làm sao để tới khu 6 ạ?"

"Chuyển sang đoàn tàu số 2 ở trạm cung cấp."

"Cảm ơn anh."

Năm phút sau đoàn tàu khởi hành, có loa thông báo tên các trạm dừng, An Chiết lạ lẫm hết thảy mọi thứ, sau khi gian nan hỏi đường xong, cuối cùng cậu cũng lên được đoàn tàu số 2, kế đó xuống đúng trạm, đi tới khu 6.

Số ID của An Trạch là 3261170514, dãy số này không chỉ chứng minh thân phận loài người mà còn đại diện cho địa chỉ của y – tòa nhà số 117 khu 6 ngoại thành, số phòng 0514.

Tuy nhiên vừa rời khỏi nhà ga chưa bao lâu, đương lúc cậu dự định tìm người hỏi đường thì bỗng bị một thiếu niên kéo lại: "Chào anh bạn nhá, hoan nghênh xuống tàu, liệu cậu có thể dành thời gian tìm hiểu về chúng tôi đôi chút hay không?"

An Chiết còn chưa kịp trả lời đã bị nhét ngay một tờ giấy màu trắng vào bàn tay, mặt trên viết mấy dòng chữ to tướng đỏ lòm: Phản đối chính sách tàn bạo của Thẩm phán giả.

Cậu chả rõ lí do, nhưng cậu cũng chẳng tò mò, chỉ nói: "Cho tớ hỏi đường đến toà nhà số 117 với ạ."

Thiếu niên đáp: "Cậu không ngại đi cùng tôi một chuyến chứ?"

"... Không ngại."

"Vậy thì đôi ta chính là chiến hữu." Thiếu niên giương cao tờ giấy trắng trong tay mình lên, và nó cũng viết mấy dòng chữ lớn màu đỏ: Xoá bỏ « Dự luật Thẩm phán giả ».

Bọn họ chả phải là kẻ duy nhất cầm giấy, rất nhanh, An Chiết chợt bị cuốn vào giữa đám đông, bọn họ ước chừng khoảng bốn mươi mấy thành viên, khuôn mặt hết sức trẻ trung, hoặc mỗi người giơ một tờ giấy tương tự hoặc hai người cầm chung một dải băng rôn thật dài, nội dung trên giấy và băng rôn khá giống nhau.

Chúng tôi sẵn sàng trả chi phí kiểm tra gen.

Hội đồng Thẩm phán – tội phạm nhân loại.

Giải tán Tòa Xử án, giải oan người vô tội.

Đồng thời, dòng người đang chầm chậm di chuyển về phía trước, bởi vậy An Chiết đành phải di chuyển theo.

Con đường của thành phố rất hẹp, ánh nắng rọi xuống các công trình, các công trình hắt bóng râm liên miên chập trùng xuống mặt đất. Ngoại trừ họ ra, trên con đường cũng có không ít người trưởng thành luồn cúi rảo bước, đôi khi bọn họ sẽ ngẩng đầu nhìn sang bên này, nhưng lại dời ánh mắt cực nhanh.

An Chiết: "Chúng ta đang làm gì thế?"

"Biểu tình dằn mặt." Thiếu niên nói, "Chúng ta sẽ biểu tình cho đến ngày Tòa Xử án giải tán mới thôi."

An Chiết: "...Ồ."

Đi bộ tầm hơn nửa tiếng, cậu lại hỏi thiếu niên bên cạnh: "Toà nhà số 117 ở đâu?"

"Đằng trước, sắp tới rồi."

Tiếp tục đi thêm nửa tiếng, An Chiết gặng hỏi lần nữa: "Toà nhà số 117 ở đâu?"

"Xin lỗi!" Thiếu niên gãi đầu đáp, "Tôi quên lửng cậu mất, tụi mình lướt qua rồi, nó ở đằng sau ấy."

Dứt lời, cậu ta xoay lưng chỉ vào một vị trí: "Chính là hướng đó, không xa, bên cạnh có viết số nhà, cậu nhìn là thấy ngay."

An Chiết: "Cảm ơn."

"Chuyện nhỏ."

An Chiết đưa tờ giấy cho thiếu niên: "Trả cậu nè."

"Thôi khỏi!" Thiếu niên nhét giấy trở về ngực cậu, đáp: "Tuần sau nhớ quay lại nhá! Chúng tôi tụ tập ở toà nhà số 1 ấy!"

Vì vậy An Chiết đành phải đặt tờ giấy "Phản đối chính sách tàn bạo của Thẩm phán giả" đẫm máu lên bản báo cáo gen mà chính Thẩm phán giả đã đưa cho cậu, ôm trong lồng ngực, rời khỏi nhóm người trẻ tuổi kì quái này, chạy tới vị trí vừa được chỉ.

—— Vừa đi, vừa cảm giác cảnh tượng xung quanh dần dần trở nên quen thuộc, những kí ức vốn dĩ thuộc về An Trạch chợt thức tỉnh, cậu rẽ sang vài khúc cua theo trực giác, thuận lợi bước vào toà nhà số 117 trước mắt. Đấy là một tòa nhà hình chữ nhật cao 10 tầng rộng lớn. Cậu đi đến chỗ cầu thang gác số 0, sau khi leo hết từng bậc thang dốc đứng hun hút và đặt chân tới tầng năm, rẽ sang một hành lang tăm tối thì tìm được căn phòng số 14.

Trên cửa phòng dán giấy niêm phong màu trắng, An Chiết khẽ xé toạc nó, để lộ khu vực cảm ứng phía dưới. Áp thẻ ID lên, khóa cửa bật ra, cậu tiến vào phòng.

Đây là một căn phòng cực kì nhỏ, còn nhỏ hơn cả sơn động cậu từng ở, nhưng lại rộng thoáng rất nhiều so với bên trong xe bọc thép. Có cái bàn gỗ nọ tựa nơi vách tường, trên mặt bàn chồng chất mười mấy cuốn sách cũ, giấy tờ cùng vở ghi chép thì gấp lại đặt sang bên cạnh. Đối diện cái bàn là một chiếc giường đơn, đầu giường có ngăn tủ, đặt cốc nước nhỏ, cái gương, lẫn đôi chút đồ vật lung tung, phía cuối chân giường để cái tủ quần áo cao chừng một người.

Cửa sổ ở một góc khác gần giường, màn rèm xám xịt hé hờ, tia nắng len lỏi rọi xuống tấm chăn, nó thoang thoảng mùi hương khô ráo, khiến cậu nhớ về mùi hương trên người An Trạch.

Cậu đi đến cạnh giường, cầm cái gương lớn chừng lòng bàn tay lên, trong gương chiếu rõ khuôn mặt cậu.

Bề ngoài cậu nom chả khác gì An Trạch, tóc đen mềm mại, màu mắt cũng tương tự, giống nhau rất nhiều chỗ, nhưng lại có vài chi tiết khác biệt. Hơn nữa, cậu chẳng hề có vẻ mặt bình tĩnh dịu dàng của An Trạch.

Khi ấy, An Trạch nói với cậu rằng: "Tôi thấy mình cứ như có thêm một đứa em trai vậy, tôi đặt tên cho em nhé, nấm nhỏ."

"Em có ấn tượng sâu về việc gì không nấm nhỏ?"

Trong trí nhớ có hạn của cậu chỉ khắc sâu duy nhất hai việc, một là lạc mất bào tử, hai là sự kiện phát sinh lúc cậu còn bé xíu —— đại khái là lúc cậu chỉ lớn bằng ngón út của con người thôi.

Vào một mùa mưa vạt nấm sinh sôi nọ, cậu bị hạt mưa bắn tóe nện lên cuống nấm nho nhỏ, và rồi chắn gãy nó mất.

Kế đó, giống hệt bất kì những sinh vật bị thương khác, cố gắng muốn vực dậy, muốn sống sót.

Bẵng đi hồi lâu, cậu dần dần xuất hiện ít nhận thức mơ hồ, cậu biết rằng cậu lành rồi.

Từ đó về sau cậu nom hơi khác so với đồng loại, cậu có thể kiểm soát sợi nấm của mình, có thể di chuyển giữa rừng cây và vùng hoang mạc, cũng có thể nghe thấy âm thanh lẫn động tĩnh bên ngoài, cậu là một cây nấm tự do.

"Nhóc đáng thương." Khi ấy, An Trạch khẽ xoa đầu cậu: "Lúc gãy chắc đau lắm nhỉ?"

"Em quên rồi."

An Trạch bảo, thế gọi em là An Chiết đi.

Cậu đáp, vâng ạ.

Nghĩ đến cảnh đó, An Chiết thoáng mỉm cười với cái gương.

Thời khắc người trong gương mỉm cười, dường như cậu thấy được bóng dáng An Trạch.

"Cảm ơn anh." Cậu nói với cái gương.

Sau khi buông gương xuống, An Chiết bèn ngồi trước bàn sách.

Tiếp theo nên làm gì đây?

Suy ngẫm phút chốc, An Chiết chìa tay trái ra, quan sát kĩ đầu ngón tay mình dưới ánh nắng.

Sợi nấm trắng ngần lặng lẽ tràn ra khỏi đầu ngón tay, kế đó ngưng tụ thành thực thể, cậu cầm dao găm lên, cắt xuống một khúc thật mỏng.

Sau đấy cậu nâng nó lên bằng tay phải, đặt bên mép, nhẹ nhàng đẩy vào, cuối cùng cắn bằng răng —— Cậu quyết định nguyên cứu chút đỉnh về chuyện mình có độc.

Hương vị rất mềm, ngọt, ngon ơi là ngon —— đây là ấn tượng đầu tiên.

Một giây sau, thế giới trước mắt cậu chao đảo toàn bộ.

✰ Chương 07 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Mày không phải An Trạch."

***

Chẳng mấy chốc, cậu chợt trở nên nhẹ bẫng, trôi giạt trong không khí, ánh nắng hắt vào từ ngoài cửa sổ biến thành đại dương cuộn sóng, giấy tờ cùng cuốn tập trên mặt bàn cũng bị nhòa thành một vùng trắng xoá.

An Chiết khẽ chớp mắt, cậu không hề khó chịu, chỉ cảm giác hết thảy động tác đều cực kì, cực kì chậm chạp và lửng lơ, cậu chẳng tài nào kiểm soát cơ thể của mình, lúc thì bay lên, lúc thì chực rơi.

Tiếp theo sau đó... thế giới trước mắt cậu ngả đen, triệt để đánh mất ý thức.

Cậu bừng tỉnh bởi cơn lạnh ập tới – chờ tỉnh táo mở to mắt, cậu phát hiện các tòa nhà màu xám đông nghịt ngoài cửa sổ đã chìm vào ánh chiều tà hoàng hôn đỏ vàng, cách lúc cậu ngủ quên – hoặc có thể gọi là bất tỉnh, ít nhất bảy tám tiếng đồng hồ, hóa ra độc tính từ sợi nấm của cậu chính là khiến người ta mê man.

Chạng vạng không thể so với ban ngày, nhiệt độ trong phòng hạ xuống rất nhiều. An Chiết đi về phía sau nằm lên giường, trùm chăn kín mít, bấy giờ mới khôi phục nhiệt độ phần nào. Thế nhưng chờ cảm giác chết lặng do buốt giá mang tới phai nhòa, cậu lại đói bụng.

An Chiết thích hấp thu chất dinh dưỡng bằng cách mà nấm thường dùng hơn, song suốt nẻo đường, cậu hoàn toàn chả phát hiện nổi bất kì mảnh đất ẩm ướt nào trong cả khu căn cứ, cậu chỉ có thể ăn uống mà thôi, con người quả là một loại sinh vật rất phiền toái, cậu chau mày.

Cũng may kí ức sót lại của An Trạch chỉ cho cậu biết nên đến đâu lấy cơm, căn cứ phân chia ra làm tám khu – khu 6, 7, 8 chủ yếu là khu vực cư trú, mỗi tòa nhà là mỗi xã khu, tầng một là đại sảnh, cung cấp nước và thức ăn đúng giờ hằng ngày, trẻ em mười sáu tuổi trở xuống sẽ nhận được khẩu phần miễn phí, người trưởng thành mười sáu tuổi trở lên thì cần quét thẻ thanh toán bằng tiền tệ căn cứ, đơn vị tiền tệ là một chữ R.

Quanh đại sảnh khá vắng vẻ, nhìn lướt sơ qua áng chừng khoảng năm mươi mấy người. Chỉ có hai khung cửa xép buôn bán thực phẩm, khung đầu tiên là món nhão được dầm từ thân củ loài thực vật nào đó, khung thứ hai là... Thân củ thực vật tương tự nấu thành canh, cậu tìm kiếm nó trong trí nhờ, ngờ ngợ nhớ ra loài thực vật này gọi là khoai tây.

An Chiết quét thẻ thanh toán.

Khoai tây nghiền, giá 0.5, số dư 9.5.

Súp khoai tây, giá 0.3, số dư 9.2.

An Chiết nhìn chằm chằm các chữ số đại diện tiền dư trong thẻ, ý thức được qua vài hôm nữa mình sẽ cận kề ranh giới chết đói, cảm giác ấy giống như cây nấm cắm rễ tại mảnh đất khô cằn, có thể đối diện với cái chết bất cứ lúc nào.

...Mà đợi cậu ăn hết khoai tây quay về tầng năm, tốn thêm 0.1 R nhận nước ở phòng tắm công cộng, nó càng trở nên rõ ràng hơn.

Vì vậy cậu lại cần làm thêm một chuyện nữa, đi tìm nguồn tài chính.

An Chiết vặn kĩ nắp phích nước inox xong, nhấc nó lên, đương dự định xoay người, một âm thanh bỗng đột ngột vang lên sau lưng.

"An Trạch?"

Giọng nói rất lớn, kèm theo sự run rẩy, vang dội trong không gian chật hẹp.

An Chiết xoay người.

Có một chàng trai trẻ tuổi đứng trên hành lang, vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt anh tuấn, mà vào giờ phút này, đối phương đang mở to mắt bình tĩnh nhìn cậu, bờ môi khẽ run, khó mà xác định biểu cảm của hắn đến tột cùng là vui sướng hay là hoảng sợ.

"An Trạch?" Hắn tiếp tục hô, "Cậu... Trở về rồi ư? Chẳng phải cậu..."

Nói đến đây, hắn đột nhiên im bặt, sắc mặt tái xanh, dường như không biết nên tiếp tục thế nào.

Tuy nhiên An Chiết hiểu hắn muốn nói điều gì, bởi vì cậu biết người này, hắn tên Josh.

Josh là hàng xóm và cũng là bạn thân của An Trạch, bọn họ đã lớn lên cùng nhau, có đôi khi, Josh sẽ chăm sóc cho An Trạch, mà càng nhiều lúc đều do An Trạch chăm sóc hắn. Những kí ức vụn vặt còn sót lại xuất hiện ngay trước mắt An Chiết.

Song lí do cậu biết Josh không hoàn toàn bắt nguồn từ trí nhớ An Trạch, thời điểm vẫn còn là nấm cậu từng bắt gặp đối phương, kết hợp thứ cậu thấy được với kí ức An Trạch, vừa khéo bù đắp nguyên nhân cái chết chân chính của y.

An Trạch là một người mưu sinh nhờ con chữ, công việc của y chính là viết vài tiểu thuyết nhằm cung cấp mọi người giải trí, văn xuôi hoặc thơ ca, kế đó gửi lên « Nguyệt san căn cứ », căn cứ sẽ phân phát tập sách nhỏ này cho mọi người đúng giờ. Ngặt nỗi, vì để tiết kiệm nhân công lẫn tài nguyên ngày càng eo hẹp, căn cứ đã loại bỏ hoàn toàn cái ngành này từ ba tháng trước.

Khi ấy...

"An Trạch, cậu đang đọc sách gì thế?" Josh hỏi.

"Tớ muốn tham gia cuộc thi tuyển chọn của trạm cung cấp căn cứ." An Trạch cầm bút viết loạt soạt trên cuốn sách, "Tớ cảm thấy mình sẽ thích nội dung công việc ở nơi đó, tiền lương cũng khá ổn."

Josh lại khẽ chau hàng lông mày.

"Cậu muốn rũ bỏ thân phận công dân bình thường ư?" Hắn bảo, "Cuộc thi rất khó."

An Trạch đáp: "Không sao cả."

"An Trạch." Giọng điệu hắn bỗng trở nên nghiêm nghị, "Rõ ràng cậu luôn biết tớ muốn đến hoang mạc cùng cậu."

An Trạch mỉm cười, giọng nói y hết sức nhẹ nhàng, trông giống đang dỗ dành người bạn bốc đồng này, mà cũng trông giống tiếng thở dài bất đắc dĩ: "Tớ chẳng hợp rời căn cứ đâu."

"Tớ sẽ bảo vệ cậu." Josh ôm bờ vai y, cất tiếng nũng nịu, "Tớ không muốn rời xa cậu, cậu theo tớ tới hoang mạc, chúng ta sẽ tránh đi mấy vùng nguy hiểm."

Những cảnh tượng ngắn ngủi trong trí nhớ đại khái là vậy, cuối cùng, dưới sự nhõng nhẽo đòi hỏi của Josh, An Trạch đồng ý đi ra bên ngoài mạo hiểm với hắn. Josh là một thành viên của đội lính đánh thuê quy mô lớn, hắn từng lập chút ít công trạng nên giới thiệu An Trạch gia nhập rất dễ dàng, để y phụ trách bố trí và thống kê vật tư.

Nhưng thời khắc ở bên ngoài, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Một hôm nọ đoàn xe mất phương hướng, lái nhầm vào ranh giới vực thẳm. Chờ tới khi họ phát hiện nấm ở đây nhiều tới nỗi bất bình thường thì mọi thứ đã muộn. Quái vật nơi vực thẳm sẽ không buông tha cho bất cứ món ngon dâng tận miệng nào.

Đối với con người mà nói, dù là vị trí tít ngoài ranh giới vực thẳm cũng đáng sợ vô vàn rồi. Năm chiếc xe bọc thép tổn hại hết ba chiếc, thành viên trên ba chiếc xe ấy kinh hoàng lao sang những chiếc còn vẹn toàn, thời điểm chạy trốn An Trạch đẩy mạnh Josh để hắn miễn cưỡng tránh thoát sự công kích từ quái vật có cánh trên trời, song An Trạch lại vì thế mà bị dây leo trên mặt đất ngáng chân.

Josh đứng sững tại chỗ một giây, rồi một giây kế tiếp, bản năng sinh tồn vượt qua hết thảy, giữa việc kéo An Trạch dậy và lo thoát thân, hắn lựa chọn vế sau, hắn cắn răng chạy như điên về phía trước, được đội trưởng kéo lên xe bọc thép, mà ngay giây phút nọ, An Trạch dõi theo bóng lưng bọn họ, bị nhánh xương quái vật đâm thủng lồng ngực.

Rất nhanh sau đấy, đội lính đánh thuê sử dụng hỏa lực mạnh nhất bắt đầu một trận đấu kịch liệt với lũ quái vật, vừa đánh vừa rút lui. Động tĩnh của bọn họ quá lớn, đánh thức An Chiết ngủ gật dọc đường. Cậu đang đi tìm bào tử, song lần nào cũng hai bàn tay trắng trở về, lần ấy thì ngoại lệ, cậu thừa dịp bên kia chiến đấu dữ dội, lặng lẽ lôi An Trạch về sơn động sâu hun hút.

Vì vậy vào thời khắc này, đối mặt với Josh, An Chiết chẳng còn lời nào để nói cả. Đứng trước cái chết cận kề, phản ứng đầu tiên của bất kì sinh vật nào cũng là chạy trốn, Josh chẳng làm sai điều gì, nhưng cậu vẫn ghét hắn lắm.

"Cậu... Hơi khác cậu khi xưa." Hầu kết hắn bỗng gian nan nhúc nhích, "Vết thương của cậu lành hẳn chưa? Cậu chạy ra khỏi vực thẳm được ư?"

An Chiết chỉ im lặng nhìn hắn.

"Không, mày không phải An Trạch, mày không phải con người." Josh đột ngột lùi về sau một bước, sắc mặt trắng bệch, "Mày là dị chủng."

"Xin lỗi nhé." An Chiết bước ra ngoài, lướt qua người hắn, "Tôi sơ ý ăn trúng nấm độc, chả nhớ rõ anh là ai."

...Xét theo khía cạnh nào đó, cậu cũng chẳng hề nói dối.

✰ Chương 08 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Phát tài nhớ sang tìm tôi mua di động đấy."

***

Dứt lời, An Chiết bèn mặc kệ hắn, tiếp tục đi về phía trước.

Đằng sau chẳng vang tiếng bước chân nữa, mãi đến khi cậu quét thẻ ID mở cửa phòng, Josh mới vội vàng chạy sang bên này, kéo bả vai cậu lại: "Cậu là An Trạch thật ư? Thế nhưng cậu ——"

An Chiết thuận tay vớ lấy xấp giấy có báo cáo kiểm tra gen đặt trên bàn, đưa tới trước mặt Josh.

Josh bảo: "Đây là..."

An Chiết cúi đầu, phát hiện tờ giấy nằm trên cùng chính là tờ giấy viết câu: Phản đối chính sách tàn bạo của Thẩm phán giả.

Cậu lề mề rút tờ giấy đó đi, Josh nhìn xuống bản báo cáo.

"Cậu..." Hắn vội vàng đọc sơ qua, ngẩng đầu quan sát An Chiết, "Cậu thực sự thoát ra khỏi vực thẳm ư?"

"Có người cứu tôi." An Chiết đáp, "Những chuyện khác, tôi quên rồi."

Bàn tay siết chặt báo cáo gen của Josh run rẩy, sau đấy hắn cố nhoẻn miệng, nhìn chằm chằm cậu đoạn nở nụ cười: "Tớ... Tớ kích động quá, tớ không ngờ cậu có thể trở về."

Hắn đặt báo cáo gen lên bàn, nghiêng người sang chỗ An Chiết, thậm chí cơ bắp chân mày đang khẽ co giật, vẻ mặt mang chút kích động: "Cậu... Quên bao nhiêu?"

An Chiết lùi về sau một bước.

"Quên toàn bộ." Cậu đáp, "Mong anh đừng quấy rầy cuộc sống của tôi nữa."

"Cậu cũng chẳng nhớ tớ là ai sao?" Giọng Josh hơi thều thào, "Chúng ta đã trưởng thành cùng nhau."

"Cảm ơn." An Chiết nói, "Hiện tại anh ra khỏi đây được chưa?"

"Tớ ——"Josh đứng đối diện hiển nhiên chả nghĩ rằng cậu sẽ đối xử với mình bằng thái độ thế này, sững sờ phút chốc, bèn đáp, "Trước kia cậu đâu như vậy."

Nhưng ngay sau đó, thái độ của hắn lại nhún nhường: "Tớ không quấy rầy cậu nữa, cậu nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai tớ đến thăm cậu."

"Tớ rất mừng rỡ, An Trạch, chúng ta là hai người thân thiết nhất trên cõi đời này."

An Chiết lặng thinh chả đáp, mãi tới tận khi Josh xoay người trở về, đồng thời khép cửa phòng thật nhẹ giúp cậu mới thôi.

Josh có thể dễ dàng buông tha cậu như vầy, chịu rời khỏi nơi đây, cậu cảm thấy quá khó tin, song biết đâu là do Josh chạy trối chết vì chột dạ.

Căn phòng khôi phục sự yên tĩnh, An Chiết lề mề tựa lên đầu giường, ôm chặt chiếc gối, cậu bị bủa vây bởi cảm xúc khó chịu tựa làn khói nhạt. Sự khó chịu này chẳng hề vì chính cậu, mà là vì An Trạch.

Lời hứa giữa người và người đại khái chính là yếu ớt như vậy, Josh không phải là người thân thiết nhất của An Trạch. Chờ cậu tìm thấy bào tử, cậu nhất định sẽ trở về vực thẳm, quay lại chốn sơn động yên bình ấy rồi cắm rễ cạnh hài cốt trắng xóa của An Trạch, trải qua quãng đời còn lại với tư cách một cây nấm.

Bào tử ơi...

Ngoài cửa sổ, đêm đã về khuya, cực quang vẫn hoài phấp phới trên màn trời đen nhánh, An Chiết ngồi trước mặt bàn, bật đèn bàn lên.

Trước tiên cậu cần tìm một công việc giúp bản thân khỏi chết đói. Đồng thời, cậu cần tìm tin tức về bào tử, manh mối duy nhất chính là vỏ đạn màu đồng thau nọ.

Nghĩ tới điều này, An Chiết hơi lo lắng sờ túi áo mình, cậu luôn luôn sợ đánh rơi vật này —— cũng may, vẫn còn ở đó. Nấm có thể giấu nó trong người, song loài người thì không thể, nó quá nhỏ, phảng phất sẽ trượt ra khỏi túi bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, An Chiết tìm được sợi dây thừng màu đen làm bằng da trong ngăn kéo, cậu móc qua vỏ đạn đeo lên cổ mình.

Ở vị trí đấy còn xuất hiện một chiếc máy đen sẫm xinh xắn, cậu cố gắng quan sát chi tiết bên ngoài của nó, cuối cùng moi ra ít thông tin từ kí ức xưa cũ, đây là bộ đàm, số ID của mỗi người chính là dãy số liên lạc, loài người sử dụng bộ đàm để trao đổi ở khoảng cách từ xa, tuy nhiên chỉ giới hạn trong phạm vi căn cứ —— bởi lẽ bên ngoài bị mất tín hiệu.

Cậu sạc điện cho bộ đàm —— mặc dù chẳng cần thiết, nhưng việc "có điện" dường như dễ khiến người ta cảm thấy vui vẻ khôn tả.

Sau khi loay hoay xong, cuối cùng cậu cũng an tâm, bắt đầu quan sát tủ sách này.

Vở ghi chép nằm trên mặt bàn có những dòng chữ An Trạch từng viết, chữ y rất xinh đẹp. Mà kề sát vách tường thì dựng thẳng hai mươi mấy cuốn sách, đại khái đều là tựa sách mà An Trạch thích đọc lúc trước. An Chiết đọc lướt hết tên in nơi gáy sách, vươn tay cầm một cuốn có bìa xám thiết kế giản đơn, nó tên là « Sổ tay căn cứ ».

Cậu lật ra, trang nhan đề chỉ vỏn vẹn đúng một câu.

– Lợi ích loài người cao hơn hết thảy.

An Chiết mím môi theo bản năng, tiếp tục lật các trang sau, trang thứ hai là mục lục, toàn bộ nội dung chia ra làm pháp luật căn cứ, quy định sinh hoạt ở căn cứ, giới thiệu vắn tắt chức năng từng khu vực và bốn vùng trên bản đồ.

An Chiết đọc sơ qua phần pháp luật, cậu biết mình là một cây nấm an phận thủ thường, một cây nấm an phận thủ thường sẽ không vi phạm bất cứ điều luật nào. Phần quy định sinh hoạt này thì giải thích rõ ràng thời gian làm việc và nghỉ ngơi ở khu vực cư trú. Sáu giờ sáng mỗi ngày bắt đầu cung cấp điện, nước, đồ ăn chừng một tiếng đồng hồ, mười hai giờ trưa bắt đầu cung cấp điện, nước, đồ ăn chừng một tiếng đồng hồ, bữa tối thì bắt đầu từ sáu giờ chạng vạng, thời gian cung cấp điện dài hơn chút đỉnh, đến chín giờ tối mới cắt điện. Khu vực cư trú nào cũng lắp tháp báo động cao ngất, báo động chia ra làm ba loại, theo thứ tự là "Tập hợp", "Sơ tán", "Lánh nạn khẩn cấp", báo động tập hợp là tiếng còi ngắn với tần số cao, báo động sơ tán là tín hiệu âm thanh kiểu gợn sóng nhấp nhô, báo động lánh nạn là tiếng huýt dài chói tai. Công dân căn cứ nhất định phải tuân thủ quy định sinh hoạt và chỉ thị từ tháp báo động, ngoài điều đó ra họ có thể chi phối lối sống theo ý mình.

Đọc đến đây, An Chiết thoáng hoài nghi, cậu cảm thấy nếu ban hành quy tắc kiểu này, mọi người chỉ cần nằm trong phòng đi ăn cơm uống nước đúng giờ là tốt rồi mà —— nhưng chẳng mấy chốc cậu đã hiểu rõ ý đồ của căn cứ.

Tuy rằng mọi người được phép hoạt động tự do, nhưng nhất định phải trả cái giá xứng đáng khi sống tại căn cứ – chính là tiền. Để nhận được tiền tệ lưu thông trong căn cứ, công dân cần đi ra tìm việc hoặc trở thành lính đánh thuê, thu thập những món có giá trị ở bên ngoài nộp lên căn cứ, đổi sang thù lao.

Thế nhưng... Nói như vậy, bọn họ đến vùng có mức độ nguy hiểm thấp nhất, nhặt qua loa vật gì đó duy trì nhu cầu ăn cơm uống nước, cũng ổn thôi.

An Chiết tiếp tục lật các trang sau, phần kế tiếp là giới thiệu vắn tắt về chức năng từng vùng.

Vùng thứ nhất xuất hiện ở phần này tên là "Trạm cung cấp", trạm cung cấp gồm 3 nơi, trong đó trạm số 1, 2 thuộc sự sở hữu của quân đội, ngăn cách giữa lối vào và lối ra căn cứ, nó phụ trách hạch định lẫn hối đoái vật liệu chiến lược và tiền tệ, ngoài ra còn giữ lại vũ khí mang tính sát thương lẫn xe bọc thép, không cho phép đưa vào thành phố, mãi tới đợt xuất phát tiếp theo đội lính đánh thuê mới được xin phép sử dụng tiếp. Mà đội lính đánh thuê thì dùng tiền tệ đổi các món đồ cần khi thám hiểm bên ngoài như súng ống, đạn, tấm chắn đạn, xăng dầu vân vân, thậm chí có thể tậu một chiếc xe bọc thép kiểu khác.

Song trạm số 3 lại khác hẳn hai trạm cung cấp trước, vị trí của nó thuộc thành phố, phụ trách việc hối đoái vật liệu dân dụng, tiêu thụ tiền tệ căn cứ, được phép đổi sang rất nhiều mặt hàng như vật dụng hàng ngày, đồ ăn và thực phẩm, rượu mạnh, sản phẩm điện tử đủ kiểu, cũng có thể tiến hành giao dịch phòng ở.

Đối diện trạm cung cấp số 3 là "Thị trường tự do", thi thoảng, đội lính đánh thuê sẽ đào thừa vài món đồ mà quân đội chả cần tới trong đống phế tích đổ nát, bấy giờ bọn họ sẽ lựa những món đồ an toàn đưa vào thành phố, buôn bán tự do.

Lúc này, An Chiết trông thấy một dòng chú thích nho nhỏ bên dưới.

Chú thích: Thị trường tự do không phải cơ sở chính thức của căn cứ, mọi hành vi xin tự gánh lấy hậu quả.

Chú thích: Làm mướn và có quan hệ hợp đồng thông qua thị trường tự do sẽ không nhận được sự bảo vệ về mặt pháp luật, xin tự gánh lấy hậu quả.

Những điều khác cũng chả đặc biệt gì mấy, An Chiết chỉ chăm chăm vào mỗi chữ "Làm mướn" mà thôi.

Nói cách khác, thị trường tự do cũng là một nơi có thể cung cấp nghề nghiệp.

Tiếp tục lật qua, đấy chính là giới thiệu vắn tắt từng khu vực cư trú, khu vực cư trú đông đúc nhất là khu 6, 7, các khu vực còn lại đầu người rất ít, cực nhiều công trình bỏ hoang, mà khu 8 thì là chỗ lánh nạn tập trung, có công trình hoàn thiện an toàn.

Những trang sau đó chỉ sơ lược về Tòa Xử án.

An Chiết nhớ đến vị Thượng tá Thẩm phán giả có đôi mắt xanh lục lạnh nhạt nọ, tốc độ đọc dần chậm rất nhiều, nghiền ngẫm kĩ từng câu từng chữ.

Trách nhiệm của Tòa Xử án không chỉ là xác định dị chủng ngoài cổng thành, bọn họ còn tuần phòng hằng ngày trên khu phố dòng người tấp nập, tiến hành sàng lọc lần thứ hai, trừ khử mầm mống tai họa. Địa điểm tuần phòng chủ yếu xung quanh trạm cung cấp, song vẫn kiểm tra chung cư không định kì —— nhất là những đối tượng bị tố cáo và có hành vi bất thường.

An Chiết ù ù cạc cạc nhớ lại cái câu "Tốt nhất cậu hãy là người".

Nếu có khả năng, An Chiết hi vọng Lục Phong sẽ đứng ở cổng thành vĩnh viễn, Thẩm phán giả chớ nên hạ mình ghé thăm chung cư tồi tàn.

Lật trang kế tiếp, các khu vực khác chả liên quan đến cậu mấy —— ví dụ như Sở Thành vụ , Sở Thành phòng, chủ thành vân vân. Nói xa hơn thì căn cứ bắt nguồn từ ngoại thành, hay còn gọi là sự kết hợp giữa thành trì và chủ thành, chủ thành là nghiên cứu khoa học quan trọng của căn cứ, nó sản xuất thiết bị vũ trang và nhiên liệu, đồng thời còn là trung tâm chính trị, trừ phi có giấy thông hành đặc biệt hoặc thẻ lưu trú, bằng không nghiêm cấm tất cả mọi người tiến vào.

An Chiết khép cuốn sách này lại sau khi lướt sơ qua bản đồ căn cứ, lần thứ hai cảm nhận được việc con người quả thực khác hẳn nấm.

Cậu mở cuốn sách thứ hai tên « Sổ tay sát hạch của trạm cung cấp » ra, vừa mới trông thấy bìa sách, vô vàn kí ức liên quan nhanh chóng xông vào đầu, nó rõ ràng hơn những kí ức khác nhiều lắm. An Chiết suy ngẫm về ý nghĩa của điều này, có lẽ đến trạm cung cấp là một việc rất quan trọng đối với An Trạch.

Song nếu đã quan trọng nhường ấy, tại sao lại đáp ứng lời Josh đi mạo hiểm cùng hắn cơ chứ?

Cậu suy tư hồi lâu, cuối cùng kết luận, An Trạch chính là người thế đấy.

Nhưng chẳng sao cả, An Chiết nghĩ. Đợi sang năm trạm cung cấp tiếp tục mở cuộc thi, nếu cậu còn sống ở căn cứ loài người thì sẽ tham gia thử một lần. Và như vậy, sau khi trở về sơn động, cậu có thể kể cho An Trạch nghe nơi đó ra sao.

Ngồi đọc sách suốt hàng giờ liền sớm ngốn sạch sức lực của cậu, mới đọc sơ hai trang « Sổ tay sát hạch » mà An Chiết đã buồn ngủ lắm rồi, cuối cùng cậu bò lên giường ngủ. Sáng sớm hôm sau, vì muốn tránh gặp Josh, cậu bèn rời phòng từ rạng sáng bốn giờ, xuống lầu đi đến điểm giao thông, lên tàu tới trạm cung cấp —— cậu muốn ghé thị trường tự do đối diện nhằm tìm một công việc.

Lúc xuống tàu đã hơn bảy giờ sáng, bầu không khí vẫn còn mù mịt hơi sương. Thị trường tự do là một tòa nhà hình cầu khổng lồ, có bốn cánh cửa to tướng, cậu bước vào cánh cửa gần nhất.

Mùi rượu mạnh xộc ngay vào lỗ mũi cậu.

Nơi cửa ra vào có đặt bốn cái bàn dài, nhiều người vận trang phục lính đánh thuê ngồi kín bàn dài chơi đố số, nói năng hùng hổ, trước mặt bọn họ bày các cốc rượu, đôi khi có kẻ chợt gọi thêm rượu, lúc ấy nhân viên tạp vụ sẽ rót rượu mạnh đầy cốc, đồng thời áp máy thanh toán nho nhỏ lên thẻ ID mà khách giơ ra để tiến hành thu phí.

Morra players

Có gã lính đánh thuê da đen vạm vỡ đang nốc rượu một mình, vừa trông thấy cậu thì chau mày, nhếch mép cười, huơ huơ cái cốc trong tay: "Ê oắt con, nhìn cái gì đấy? Tới học uống rượu hả."

Một cô nàng tóc ngắn bên cạnh lập tức dùng cùi chỏ thụi lồng ngực gã, chất giọng ồm ồm, song tràn đầy hồ hởi: "Điều thứ ba mươi hai, trẻ vị thành niên không được phép uống rượu ."

Gã đàn ông đáp: "Uống thì uống chứ, chẳng lẽ còn bị Thẩm phán giả sờ gáy chắc?"

Cô nàng bèn cất tiếng cười to: "Cu cậu vắt mũi chưa sạch làm sao mà biết Thẩm phán giả đáng sợ thế nào."

"Nó sẽ biết sớm thôi."

An Chiết đứng bên cạnh, muốn bào chữa một câu "Tôi không phải trẻ vị thành niên", nhưng trong khoảng thời gian cậu cố gắng tìm cách diễn đạt, hai người kia đã ôm chầm lấy nhau, bờ môi chạm bờ môi quấn quýt tha thiết. Cậu bỗng nhận ra chả ai thực sự quan tâm tới cậu cả.

Bởi vậy cậu dời mắt khỏi nơi đây, nhìn sang chỗ khác.

Mùi canh khoai tây thoảng sang từ cánh cửa bên phải —— tuy nhiên nó nồng hơn mùi canh khoai tây bán dưới đại sảnh tầng một chung cư nhiều lắm, cũng quyện lẫn hương thơm dễ dàng khiến con người ta cảm thấy khoái trá – hương thịt. Có vài anh lính đánh thuê đang ụp đầu xuống bát nhựa màu trắng ngấu nghiến bữa sáng.

Cái mùi này làm An Chiết đói bụng chun chút, cậu vẫn chưa ăn điểm tâm.

Tiếp tục đi vào trong, cảnh tượng đa số toàn na ná nhau, trong đại sảnh sôi nổi đông nghìn nghịt, ngoại trừ các dãy bàn dài bán đồ ăn và rượu thì còn nhiều sạp nhỏ buôn quần áo, ba lô, găng tay nữa. Đi sâu hơn tí thì sạp bán mặt hàng cố định càng ngày càng ít, trên một cái sạp sẽ trưng bày vô số món đồ kì quái khác loại hình, mà An Chiết chả biết cái nào cả.

"Nè đằng ấy ơi, thành phố hoang số 511 mới đào được con smartphone, sạc pin xong là khởi động ngon ơ nhá." Đương lúc rảo bước, một thanh niên vận áo màu đen đeo ba lô nhảy phốc ra trước mặt cậu y như con khỉ, vóc dáng cậu ta gày còm, đôi mắt hí đảo liên miên, sau khi chặn ngang An Chiết thì nhanh chóng móc một cái hộp hình chữ nhật đen sẫm ra khỏi ba lô, huơ huơ trước mặt An Chiết, "Muốn ngắm tí không? Giảm mười phần trăm cho đằng ấy, tặng dây sạc miễn phí. Có thể chơi game được luôn."

An Chiết: "Cảm ơn, không cần ạ."

Thanh niên lại tức tốc moi thêm cái hộp trắng khác: "Đổi mẫu mã khác vậy, màu này siêu hợp với đằng ấy luôn, kiểu mới nha, chiếc iPhone cuối cùng của thời đại trước khi cận kề tai họa, thời đó thì giá khoảng một vạn, hiện tại một trăm là đủ rồi."

An Chiết: "Cảm ơn, tớ không cần."

Đối phương tiếp tục móc ra vật nữa: "Không cần? Vậy đằng ấy có điện thoại di động rồi à, cần sạc dự phòng chứ? Lúc căn cứ cắt điện có thể dùng nó để sạc pin, dung lượng lớn bán sạch rồi, cái này chỉ đủ dùng hai lần thôi, giảm giá cho đằng ấy còn ba mươi nhá."

An Chiết lom lom nhìn cậu ta, thật thà đáp: "Tớ không có tiền."

Biểu cảm của thanh niên áo đen cứng đờ, lập tức nhét đồ trở vào ba lô, xoay người nhấc chân chuẩn bị rời khỏi, đồng thời nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đếch có tiền thì mò đến chợ đen làm gì."

"Chờ tí." An Chiết gọi cậu ta lại.

Cậu ta ngoảnh đầu, song thái độ hết sức xấc xược: "Sao hả?"

"Tớ... Tớ muốn tìm việc." An Chiết nói, "Xin hỏi cậu biết chỗ nào tuyển người không?"

Thanh niên thoáng chau hàng lông mày, xoay lại, quan sát tỉ mỉ cậu từ đầu đến chân một lượt: "...Hóa ra là tới tìm việc làm."

An Chiết trả lời đúng sự thật: "Phải."

"Tư chất của đằng ấy trông tốt phết." Thanh niên bảo, "Phát tài nhớ sang tìm tôi mua di động đấy, tôi nán lại chợ đen cả tháng lận."

An Chiết: "..."

Cậu hỏi: "Vậy tớ cần đến chỗ nào?"

"Chậc, bên kia kìa." Thanh niên chỉ một hướng trong góc, "Xuống dưới, tầng hầm thứ ba, tìm bà chủ."

An Chiết rất biết ơn, nở nụ cười với cậu ta: "Cảm ơn cậu nhé."

Thanh niên bảo: "Nể tình mặt mũi đằng ấy xinh xắn, trông cũng đáng tin, phát tài nhớ sang tìm tôi mua di động đấy!"

An Chiết: "...Ừa."

Tầng hầm thứ ba.

Ươn ướt —— đây là ấn tượng đầu tiên của An Chiết về nơi này, đáng nhẽ nấm sẽ yêu thích môi trường dồi dào hơi ẩm như vậy, nhưng cái mùi gay mũi đi kèm với sự ươn ướt đó khiến cậu khẽ chau mày.

Phóng tầm mắt ra xa, đây là một không gian giống hệt tổ ong tỏ rõ dưới ngọn đèn u ám, hành lang khúc khuỷu uốn lượn, vô vàn buồng nghỉ thu hẹp được ngăn cách bởi những tấm bạt nhựa đơn sơ móc nơi vách tường, chả có không khí lưu thông, hơi nước ngưng tụ thành các bọt nước li ti trên bạt nhựa. Toàn bộ không gian đang vọng tiếng ong ong nhỏ xíu tựa thủy triều, lắng tai nghe kĩ, thì ra là hiệu quả âm thanh tụ họp do rất nhiều người nhỏ giọng trò chuyện mà ra, thỉnh thoảng chen lẫn tiếng cười the thé.

An Chiết chần chờ phút chốc, tiến lên phía trước vài bước.

Cậu nhìn căn buồng nhỏ ở hai bên, bên trái thì trống hoác, bên phải thì có quý cô tóc dài nọ đang cúi đầu, sau khi nghe thấy tiếng bước chân cậu, cô ả ngẩng đầu liếc nhìn, chốc lại gục xuống.

An Chiết tiếp tục bước tới phía trước, cậu nghe thấy tiếng xì xầm, đầu tiên là của một ả đàn bà.

"Khí hậu ở thung lũng số hai thế nào rồi?"

"Tàm tạm." Bấy giờ là giọng nam khá mềm mại, nghe hơi nũng nịu, âm cuối kéo thật dài, An Chiết nghi hắn bị nghẹt mũi, "Thời tiết khá thoải mái, nhưng động đất nhiều quá. Một tháng chúng tôi gặp động đất ba lần, cái lần dữ dội nhất bọn họ đều đang ở ngoài, mỗi mình tôi ở trong xe, suýt tí ngỡ rằng bọn họ chẳng trở về nổi."

Cô gái giở giọng cười cợt: "Họ mà không trở về nổi thì cưng tự lái xe chuồn thôi."

"Và cả cái đội lần trước trước nữa, đội trưởng hứa sẽ dạy tôi lái xe, cuối cùng thì sao? Rõ ràng là dỗ ngọt tôi thôi. Gã nói rằng lần sau sẽ dẫn tôi đến, cũng là dỗ tôi. Tôi ở chung với bọn họ một tháng, tổng cộng chỉ lấy ba trăm, thế mà còn chê cắt cổ ư?"

"Lời của lũ lính đó thì tai nghe tai lọt là được." Ả đàn bà đáp, "Bị lừa bao nhiêu lần vẫn chưa chịu rút kinh nghiệm hả?"

Bước chân An Chiết thoáng khựng lại.

—— Cậu nhớ đến vẻ mặt lẫn ánh mắt thèm thuồng tham lam của Horsen, bỗng chốc hiểu ngay công việc ở tầng hầm thứ ba là gì.

Đồng thời nhớ luôn chú thích nọ trên sổ tay —— làm mướn và có quan hệ hợp đồng thông qua thị trường tự do sẽ không nhận được sự bảo vệ về mặt pháp luật, xin tự gánh lấy hậu quả.

Cậu không muốn tự gánh lấy hậu quả này.

An Chiết lặng lẽ toan chuồn đi ngay, nào ngờ vừa mới xoay lưng, bỗng dưng bất ngờ đụng trúng một cơ thể mềm mại.

"Ái chà." Một giọng nữ cao vút cất lên, "Bé cưng, lần đầu tiên tới đây à?"

Cái từ "Bé cưng" đó mang cho cậu bóng ma tâm lí quá lớn, An Chiết lùi hai bước theo phản xạ.

Người con gái thon thả cao ngất đằng trước sở hữu nước da màu mật ong và đôi mắt màu ngọc bích, tóc nâu dài thượt xoắn đuôi, khóe mắt dài hơi xếch, đang nhoẻn miệng cười với cậu.

"Cưng tới đây mua dâm? Hay là bán dâm?" Người con gái thổi phù một hơi vào vành tai cậu, cười hỏi.