✰ Chương 09 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Giá cả bao nhiêu tùy ông chủ Shaw."

***

– Không phải đâu, – An Chiết tiếp tục lùi về sau một bước, lưng áp lên tấm bạt nhựa – em đi nhầm thôi.

– Đi nhầm ư? – Người con gái nói – Tầng hai là sòng bạc đốt tiền đấy, cưng định đến chỗ nào?

Ngón trỏ và ngón giữa tay phải của nàng kẹp một điếu thuốc, nàng đưa lên bờ môi đỏ mọng rít một hơi, cười híp mắt bảo:

– Cẩn thẩn kẻo thua sạch nha.

An Chiết dáo dác ngó chung quanh, nhưng cậu chẳng tài nào thoát nổi khi bị người con gái dồn vào góc tường, coi bộ cô nàng xinh đẹp này còn rắc rối hơn cả lũ quái vật dưới Vực Thẳm nữa.

– Đừng sợ, – Nàng phả ra làn khói trắng xóa, đoạn nói – chị không ăn thịt cưng đâu.

An Chiết hỏi:

– Vậy chị tránh ra cho em đi được không?

Người con gái mỉm cười.

– Đi ư? – Nàng nhướng mày – Kẻ cùng đường bí lối mới mò đến tầng ba, cưng còn đi được chỗ nào mà đòi đi?

Dứt lời, nàng bèn ôm vai An Chiết kéo cậu đến đằng trước: – Bị chỗ này dọa hửm? Cưng không cần ở đây đâu, chị tặng cưng một căn buồng rộng rãi.

– Em cảm ơn, – An Chiết cúi đầu đáp – nhưng em đi nhầm thật.

– Gì?

– Em chỉ muốn tìm công việc bình thường thôi – Cậu giải thích – Kế đó có bạn nam chỉ em xuống tầng hầm thứ ba.

– Ở chợ đen ấy, chỉ có mỗi tầng một phía trên là gặp được người – Người con gái nghe cậu kể xong thì chớp mắt, một ánh mắt mù sương – Ngay cả điều này mà cưng cũng không biết ư?

An Chiết trả lời:

– Giờ em biết rồi.

Cậu còn biết "khu chợ tự do" trong "Sổ tay Căn cứ" thường được gọi là chợ đen.

– Pháp luật căn cứ không bảo vệ chợ đen đâu. – Người con gái tựa hờ lên vách tường hút thuốc, nàng chẳng hãm chặt An Chiết vào góc nữa, mà là né ra một khoảng. An Chiết cứ ngỡ rằng đây là tín hiệu thả cậu đi, vừa cất bước toan xông ra ngoài, bỗng trông thấy hai gã trai áo đen vạm vỡ xuất hiện ở sau lưng nàng, kẻ đứng bên trái kẻ đứng bên phải, chặn kín mọi đường cậu đi.

– Không ai đặt chân đến tầng thứ ba mà được phép ra ngoài cả, – Giọng người con gái chẳng còn ngọt ngào bùi tai nữa, thay vào đó là lạnh lẽo tột cùng – tuy nhiên, coi như cậu may mắn.

An Chiết ngẩng đầu nhìn nàng.

– Cho cậu một cơ hội, – Nàng bảo – xưởng của ông chủ Shaw có vẻ đang thiếu thợ, nếu ông ta muốn cậu, cậu hãy theo ông ta, nếu ông ta không muốn cậu...

Nàng im lặng phút chốc, xoay lưng rẽ sang lối khác:

– Tới đây.

An Chiết đứng tại chỗ suy ngẫm ba giây, quyết định đi vào lối sâu hút nọ với nàng.

Hàng tá căn buồng xây san sát nhau, cậu cứ như đang rảo bước trong mê cung tổ ong, ánh đèn ngày một tù mù. Sau cùng, tại điểm cụt của không gian này, có cánh cửa xuất hiện trên vách tường xám tro.

Người con gái nhấc tay gõ cửa:

– Ông chủ Shaw ới, nhận đơn mới nè.

Cánh cửa rít cọt kẹt, nó dần hé ra.

Ấy là một lão già bận đồ đen có mái tóc bạc phơ, cổ áo thắt cái nơ nhỏ. Ông nheo mắt ngó người con gái:

– Khách quý Doussay đây mà.

Người con gái phì cười, nàng hút nốt điếu thuốc đoạn dí nó lên tường:

– Tôi có chuyện cần tìm ông.

– Đơn như nào? – Lão già được gọi là "Ông chủ Shaw" thoáng liếc nàng, đoạn ngoảnh sang quan sát An Chiết.

Người con gái ấy, tức Doussay đặt khuỷu tay lên bả vai An Chiết:

– Không lớn lắm đâu, chỉ hơi khó làm thôi, tôi sợ ông không đồng ý nên chuẩn bị quà gặp mặt cho ông này. Nghe bảo thợ học việc của ông nát rượu nên ngỏm rồi, đang tìm người thay thế phỏng? Đàn bà ông chê xấu, đàn ông ông chê đần, vậy dòm thử nhóc tì nhà tôi sao nào?

Con ngươi lam xám của ông chủ Shaw ngó nghiêng, đoạn dừng nơi An Chiết:

– Trông có vẻ nghe lời.

– Thì nghe lời thật mà, – Doussay hẩy tóc – tôi đã chắc mẩm ông chủ Shaw sẽ thích ngay khi vừa gặp thằng nhóc rồi.

Ông chủ Shaw nhếch mép. Kế đấy ông bảo An Chiết:

– Giơ tay ra, để tôi xem thử.

An Chiết giơ tay, ngón tay cậu nhỏ nhắn trắng nõn, hơi nhuốm màu hồng phấn.

– Ê Doussay, cô tìm được nó ở đâu? – Ông chủ Shaw nghi ngờ – Đứa nhỏ kiểu này sao lại cam lòng chịu xuống tầng ba chứ.

Doussay trả lời:

– Lừa tới đấy.

An Chiết: ...

Chợt nghe ông chủ Shaw bảo cậu rằng:

– Nắm tay lại, chậm thôi.

An Chiết bèn nắm năm ngón tay lại thật từ từ.

Ông chủ Shaw nói:

– Thêm lần nữa, chậm hơn ban nãy.

An Chiết giảm tốc độ.

– Chậm hơn tí nữa.

Đến cuối cùng, An Chiết đã giảm tốc độ đến mức mắt thường khó nhìn thấy nổi, mặc dầu chẳng hiểu cớ sao ông chủ Shaw lại bắt mình làm như vậy, nhưng với cậu mà nói chuyện này chẳng khó khăn gì. Lúc cậu còn sống dưới hình dạng nấm, cậu cần kiểm soát hàng ngàn hàng vạn sợi nấm nhỏ xíu cùng lúc, mà bây giờ chỉ có độc năm ngón tay người thôi.

Thực hiện xong, ngay cả Doussay cũng ngoài sang.

– Ông chủ Shaw, ông nhặt được kho báu rồi – Nàng lại châm một điếu thuốc, thốt lên – Tay thằng nhóc khéo còn vững hơn thợ cũ của ông đấy.

Ông chủ Shaw nhìn bàn tay cậu, cười ha hả đáp:

– Để tôi dùng thử dăm hôm, dùng ổn thì tôi nhận.

Doussay nhắc nhở:

– Ông nhớ trả thù lao cho nó đấy.

Ông chủ Shaw nói:

– Chuyện nhỏ.

An Chiết khẽ chau mày, đúng là cậu cần tiền thật, song cậu cứ dự cảm mình gặp nguy hiểm khi nghe cái câu "Dùng ổn" đó.

– Nào nào đừng sợ, dù ông chủ Shaw quả tình chả phải kẻ tốt lành gì – Doussay có vẻ nhìn thấu sự lo lắng của cậu, vỗ bờ vai cậu – Nhưng ngón nghề của ông ta được giá lắm.

– Tôi không phải kẻ tốt lành ư? – Ông chủ Shaw cười khinh bỉ – Tôi là kẻ tốt nhất trong cái căn cứ này.

Dứt lời, ông bèn quay sang nói với An Chiết:

– Cậu cứ đi tham quan tiệm trước, tôi cần bàn việc riêng với con mụ điên này.

Ai bảo gì An Chiết cũng nghe lời, cậu ngoảnh đầu ngắm kệ hàng gần nhất... Có vài chiếc lọ hình thù dị hợm đựng đầy chất lỏng hoặc chất rắn, thân lọ in hình cơ thể trần truồng. Đi sâu vào trong hơn, là dăm ba loại sách báo có bìa in hình tương tự... Thú thực thì cậu có biết đến mấy món đồ kiểu này, bởi nguyên nhân lớn nhất khiến chi nhánh An Trạch thường nộp bản thảo ngày trước ngừng hoạt động là do không ai đoái hoài tới sách báo căn cứ phát hành nữa, mà sách khiêu dâm do chợ đen in lậu lại kiếm bộn tiền.

Dưới kệ hàng, thuốc lá đầy ứ trong ngăn kéo thủy tinh, đống thiết bị và USB thì đặt trong ngăn kéo khác bên cạnh. Bấy giờ, tiếng trò chuyện thoáng vọng đến từ chỗ ông chủ Shaw.

– Oắt con trông được phết, quý cô Doussay nổi tiếng rán sành ra mỡ bỗng dưng biếu tôi một món quá giá trị, đơn hàng lần này nhất định không đơn giản – Chỗ ông chủ Shaw đứng láng máng âm thanh bật lửa, độ dày khói mù trong tiệm tăng lên gấp bội.

– Tôi chỉ tiện tay nhặt nó về thôi, – Doussay cười giả lả – tuy nhiên thứ muốn nhờ ông chủ Shaw làm, thì đúng là không đơn giản thật.

– Sao cũng được, – Giọng điệu ông chủ Shaw thờ ơ – miễn là đủ tiền.

– Chưa chắc ông dám làm đâu nha – Doussay thờ ơ bật thốt.

Ông chủ Shaw xẵng giọng:

– Chỉ cần cô đưa nhiều tiền hơn, tôi sẽ dám.

Doussay nở nụ cười giễu cợt, xổ ra ba từ.

– Thẩm phán giả, – Nàng hỏi – ông chủ Shaw dám làm chứ?

An Chiết sửng sốt, cậu chẳng hiểu ba từ thẩm phán giả này có liên quan gì đến hai con người sống trong chợ đen đó.

Mà phía ông chủ Shaw cũng lặng thinh như tờ.

Cuối cùng, ông đáp:

– Lí do tôi chỉ làm người chết mà không làm người sống, là vì sợ sinh rắc rối, cô muốn hại tôi gặp rắc rối to nhất.

– Chẳng giấu gì ông, tôi có nhỏ bạn yêu chàng thượng tá ấy điên cuồng, thị cứ nằng nặc đòi đặt làm ngài ấy – Doussay đáp – Ông cũng biết trong vòng ba mét xung quanh thẩm phán giả, không ai dám bén mảng đến cả mà. Hết cách rồi, đành mua tạm đồ giả ở chỗ ông thôi. Đặt chơi trong nhà, hứa không gây rắc rối đâu. Giá cả bao nhiêu tùy ông chủ Shaw.

Ông chủ Shaw chỉ cười, chưa đáp lời nào. Đồng thời lúc này, An Chiết rù rì mò vào trong cửa tiệm.

Mới nhấc một bước, cậu chợt đá trúng vật gì đó.

Cậu cúi đầu, phát hiện có một cánh tay người trắng hếu nằm lăn lốc trên sàn xi măng. Nom tình trạng, thì hẳn là vừa đứt lìa, nhưng chỗ đứt lại sạch sẽ trơn nhẵn, chả thấy máu đâu.

An Chiết ngồi xổm xuống, chọc chọc làn da của cánh tay nọ, mềm phết, giống tay người, hiềm nỗi không phải đâu.

Vì đây là một cánh tay giả.

Cậu bèn thôi tìm tòi, đứng bật dậy. Mà vừa đứng dậy, lại chạm mắt một kẻ ở trong tủ kính ngay. Dưới ánh đèn nhá nhem, đôi mắt đen kịt ấy nhìn đăm đăm vào cậu, nửa cơ thể biến mất trong bóng đêm nom hơi hãi.

An Chiết và anh ta trừng nhau thật lâu, chừng ba phút sau, cậu vẫn chưa thấy đối phương hít thở lần nào.

Có lẽ cũng giống với cánh tay giả nọ, đây là một con rối, cậu nghĩ bụng.

– Sợ à? – Giọng ông chủ Shaw bỗng vang lên từ sau lưng.

An Chiết trả lời:

– Không ạ.

Ông chủ Shaw:

– Giống chứ?

An Chiết:

– Giống ạ.

Chợt nghe ông chủ Shaw cất điệu cười khục khặc, ông bấm công tắc bên cạnh, ngọn đèn nơi đây sáng tỏ hơn hẳn.

Cuối cùng An Chiết cũng trông rõ diện mạo chàng trai trong tủ kính rồi. Đấy là một chàng trai sở hữu ngũ quan thanh thoát xinh đẹp, vóc dáng thon thả gầy nhẳng, bận bộ đồ màu đen sẫm, đèn rọi xuống khuôn mặt anh ta, đoạn hắt ra thứ ánh sáng trắng phau, vô cớ tôn thêm chút lạnh lẽo thấu xương.

– Thủ lĩnh của đội lính đánh thuê AR137, Hubbard, cậu từng nghe tên gã chưa? – Ông chủ Shaw hỏi.

An Chiết lặng thinh, trong buồng chỉ còn mỗi giọng ông chủ Shaw vang hoài:

– Một trong những tên lính giỏi nhất tốp lính đánh thuê, gã dẫn đội đi đến khu vực có mức độ nguy hiểm năm sao, mà chả khác gì đi phượt cả, gã giàu lắm đúng không nào?

An Chiết:

– Dạ đúng.

Cậu biết mang vật tư ở vùng ngoài về có thể đổi sang tiền tệ của căn cứ tại Trạm Cung cấp Quân đội, những tay lính đánh thuê giỏi giang sẽ chẳng bao giờ thiếu tiền.

Ông chủ Shaw chỉ trỏ kẻ đứng trong tủ kính:

– Cái cậu này là đội phó của gã, bạn thân từ tấm bé, về sau lớn lên thì làm lính đánh thuê chung đơn vị, tình bạn sống chết có nhau những hai mươi mấy năm trời. Ngặt nỗi đợt trước ra vùng ngoài thì bỏ mạng rồi, chẳng còn sót tí xác vụn nào, thảm tệ.

Nói đến đây ông chủ Shaw chợt phì cười, tiếp tục cất tiếng:

– Sau khi cậu ta chết tầm ba tháng, Hubbard tìm tới tôi. Trông gã cứ như cái xác không hồn, trút hơn phân nửa tài sản chỉ để đặt làm người này, yêu cầu không được khác dù chỉ một sợi tóc.

– Còn tôi ấy à, dĩ nhiên là đếch dám làm hàng lỗi rồi, trừ việc nó không phải người sống ra thì giống hệt từng li – Ông chủ Shaw thở dài – Suy cho cùng gã cần phải ngắm một con rối như vậy để oằn mình sống tiếp quãng đời còn lại mà.

– Trước kia tôi chỉ làm nó với mục đích giúp người ta mua vui, là búp bê tình dục ấy. Sau đấy họ nghĩ rằng tôi làm giống người thật quá... Tỉ lệ tử vong bên ngoài càng cao, kẻ ở lại càng dễ phát điên, tài nghệ của tôi cứ theo đó mà đáng giá tiền thôi – Ông chủ Shaw vỗ vai cậu bôm bốp – Cậu học nghề từ tôi cho tử tế, ráng sống mười năm nữa sẽ giàu hơn tất thảy lính đánh thuê.

An Chiết nhìn ông, cậu sực nhớ đến cuộc đối thoại giữa ông và Doussay, đoạn hỏi:

– Vậy ông định làm thẩm phán giả ư?

– Làm chứ, can gì mà không làm? – Ông chủ Shaw cười phá lên – Quý ngài thẩm phán giả bận giết người rồi, đời nào thèm quan tâm mấy chuyện vớ vẩn này.

✰ Chương 10 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Sợ ngài."

***

– Chào ngài Hubbard, là tôi, Shaw Scott đây.

Lúc ông chủ Shaw gửi tin nhắn thoại cho Hubbard, An Chiết đang ôm đầu người tập cấy lông mày.

Thoạt tiên cần đâm một lỗ lên da cao su bằng mũi kim được hơ nóng trước, kế đến cắm sợi mô phỏng lông người vào, chờ cao su bị làm mềm cứng lại thì sợi lông sẽ bám chặt trong da con rối. Mắt ông chủ Shaw nay đã mờ nên khó mà cặm cụi làm công việc này mãi, An Chiết đoán đây là một trong số lí do khiến ông nóng lòng tìm thợ học việc.

Shaw Scott buông điện thoại xuống đoạn ôm con rối ra khỏi tủ kính, ông đặt nó lên chiếc ghế giữa tiệm. Mọi khớp nối của con rối có thể chuyển động tự do, ông để cho hai chân nó vắt chéo và đặt tay lên đùi, cuối cùng ép đầu xuống để nó nom hơi cúi, ánh đèn len qua hàng mi rồi sã bóng – ấy là một tư thế ngồi rủ mắt đượm nét u buồn.

An Chiết ngẩng mặt trông sang chốn đó, ánh đèn nhập nhoạng hắt bóng râm trập trùng nơi khuôn mặt con rối, trung hòa hẳn sự chênh lệch duy nhất giữa da cao su và da người, nó giống hệt một người sống đang giữ im lặng.

Không gian im phăng phắc... có lẽ trong nhận thức của con người, các tủ kính lẫn kệ hàng xung quanh sẽ bị quy chụp thành những thứ dơ bẩn, đồng thời trở nên lạ lùng dưới bầu không khí nơi đây.

Bỗng, có tiếng đẩy cửa đập tan bầu không khí quái gở, tia sáng trắng lóa hắt vào từ bên ngoài rọi tỏ quá nửa cơ thể con rối. An Chiết nheo mắt, nhìn về phía gã đàn ông xuất hiện trước cửa.

Gã đàn ông đứng ngược sáng, gã sở hữu vóc dáng vạm vỡ và mái tóc xoăn đen nhánh nom hơi dài, cặp mắt màu lá cọ, ngũ quan lạnh lùng khôn tả. An Chiết có thể mường tượng ra cảnh gã vác súng ở vùng hoang dã. An Chiết chờ gã bước vào, song đối phương chỉ đứng lặng trước cửa, gã đăm đăm vào con rối đang ngồi giữa tiệm cả buổi trời mà chẳng buồn nhúc nhích gì, chừng như gã cũng đã biến thành một con rối vậy.

Mãi đến khi ông chủ Shaw ho húng hắng bảo: – Mời vào – Gã đàn ông nọ mới cơ hồ nhãng khỏi cơn mơ và chịu di chuyển. Gã sải bước vội vào bên trong, lúc đi tới trước mặt con rối bỗng giảm tốc độ lại.

An Chiết thấy gã vươn tay định vuốt ve khuôn mặt con rối, nhưng ngón tay chợt khựng giữa chừng, rồi cứ kề cà chẳng chịu tiến thêm bước nữa, khắp căn buồng nín bặt chỉ bảng lảng mỗi tiếng hít thở nhẹ bẫng và hơi run của gã đàn ông này. Tưởng chừng có một cánh bướm đậu nơi hàng mi con rối, và gã thì sợ khiến nó thảng thốt vậy.

Cuối cùng, gã rụt tay về, bình tĩnh quan sát con rối đoạn bảo:

– Cảm ơn.

– Ơn huệ gì đâu, – Ông chủ Shaw đi qua nhòm gã bằng cặp mắt xanh lam – phải cảm ơn ngài Hubbard cung cấp đủ dữ liệu cho tôi.

Hubbard mỉm cười, song đôi mắt hãy cứ rủ xuống.

Ông chủ Shaw chỉ chỉ cái vali kế bên:

– Để tôi hay sao?

– Thôi tôi tự xách.

Cuối cùng gã đặt ngón tay lên bả vai con rối, đoạn chầm chậm dời xuống dưới rồi ôm nó lên, đặt vào vali. Ông chủ Shaw đứng gần đấy bảo:

– Trước kia tôi chẳng ngờ đội trưởng Hubbard là người nặng tình như vậy đấy.

– Còn vài lời chưa kịp tỏ, – Hubbard quỳ một gối xuống sàn, khép nắp vali lại một cách từ tốn, đốt ngón tay đương đè nắp vali bị ghì trắng bệch, mãi sau mới đứng dậy.Ông chủ Shaw khoanh tay nhắc nhở:

– Con rối phải bảo trì hai tháng một lần, đến lúc đó ngài chỉ việc gửi sang đây thôi. Có thứ gì mới thì tôi sẽ áp dụng lên nó.

Hubbard đáp:

– Quả nhiên Shaw Scott chưa bao giờ chịu lỗ lã cả.

Ông chủ Shaw phởn chí cười phá lên.

– Đội trưởng Hubbard oách nhường này, tôi sao sánh bằng – Ông trả lời.

Hubbard hỏi:

– Ông muốn gì?

– Dạo trước vừa nhận một đơn hàng lớn, dữ liệu về người kia khó tìm quá nên tính nhờ ngài ấy mà.

Hubbard hỏi:

– Ông chủ Shaw mà sợ không chôm được dữ liệu ư?

Ông chủ Shaw toét mồm cười khục khặc, đoạn nhấc tay, làm một động tác nổ súng với Hubbard. Hubbard khẽ nhếch mép, xoay người nhấc cái vali lên sải bước ra ngoài cửa.

– Chờ tí ạ – An Chiết bỗng cất tiếng.

Hubbard ngoái đầu.

An Chiết tức thì chạy đến chỗ gã, cởi chiếc khuy trên cùng của sơ-mi rồi móc vỏ đạn đeo trước cổ ra.

– Thưa ngài, – Cậu hỏi – liệu ngài có biết nguồn gốc của nó không?

Hubbard chẳng trả lời, gã vươn tay cầm vỏ đạn màu đồng thau kia lên, xoay qua góc độ khác thử mượn ánh sáng quan sát.

Trống ngực An Chiết nện thùm thùm.

– Trạm Cung cấp và chợ đen không có loại này – Một phút sau, Hubbard buông tay. vỏ đạn tuột về lồng ngực An Chiết bận nữa, gã xoay lưng rời đi và chỉ để lại đúng một câu.

– Nó thuộc về quân đội.

Bóng lưng gã dần xa khuất, An Chiết đưa tay siết chặt lấy vỏ đạn kia, thoáng bần thần. Trong căn buồng lặng phắc, ông chủ Shaw chợt phì cười.

– Hubbard đã bảo đây là đồ của quân đội thì chắc chắn là vậy rồi, – Ông khép cửa, híp mắt cười hỏi – sao nào, cậu từng chịch xã giao với ai trong quân đội hả? Mạng lưới kinh danh của Doussay rộng đáo để.

An Chiết lắc đầu nguầy nguậy.

Giả sử là đồ của quân đội, cậu nên xử lí kiểu gì đây?

– Chậc, – Ông chủ Shaw hỏi – hồn vía bay đi đâu rồi?

An Chiết nói rằng:

– Cháu muốn tìm chủ nhân của nó.

Ông chủ Shaw khó hỏi:

– Vì sao, thằng khốn kia chưa giả tiền cho cậu hửm?

An Chiết tự nhủ mạch suy nghĩ của ông chủ Shaw cứ sai sai thế nào ấy.

Cậu bào chữa:

– Hông phải.

– Đồ của quân đội, thì chắc chắn người trong quân đội sẽ nhận ra được kiểu dáng, để tôi chỉ cho cậu cách này – Ông chủ Shaw khuyên nhủ như thật.

An Chiết hỏi:

– Cách gì cơ?

Ông chủ Shaw trả lời:

– Cậu với không tới chủ thành và vùng ngoài đâu. Ấy nhưng mà khu vực trong ngoại thành – Sở Thành phòng và Tòa Xử án đều là địa bàn của quân đội, nửa đêm cậu đến đấy hóng gió ve vãn đại một thằng. Dù quân đội rất nghiêm, tuy nhiên thể nào cũng có thành phần đồi bại.

An Chiết:

– ...

Cậu suy ngẫm phút chốc, hỏi tiếp:

– Ở trong quân đội ấy, thì ai sẽ là người đi ra vùng ngoài ông nhỉ?

Ông chủ Shaw búng trán cậu:

– Chứ cậu nghĩ ai là kẻ đã vẽ bản đồ vùng ngoài hả?

Đau quá đi, An Chiết khẽ bặm môi.

– Còn bày đặt ấm ức? – Ông chủ Shaw nạt – Ngay cả thẩm phán giả một năm cũng mất hút khỏi căn cứ hơn nửa năm rồi, cậu nói thử xem? Tất cả thành viên trong quân đội buộc phải ra ngoài hết.

An Chiết chẳng trả lời mà chỉ cúi đầu cấy lông mày tiếp, cậu phát hiện có lẽ bản thân sẽ phải nán lại căn cứ thêm thật lâu.

Một ngày cấy lông mày kết thúc, ông chủ Shaw rất chi là hài lòng, ông để An Chiết tan tầm.

An Chiết thèm xúp khoai tây ở cổng tầng một chợ đen ghê, hôm nay là ngày thứ ba cậu làm việc cho ông chủ Shaw. Ông chủ Shaw trả trước tiền lương một tháng cho cậu, hiện tại trong thẻ ID của cậu có tận 60R luôn cơ.

* R là đơn vị tiền tệ như VND, USD, RMB vậy... Đã đề cập ở các chương trước.

Song thời điểm cậu đặt chân lên tầng một, bỗng cậu nhận thấy bầu không khí bất thường đến rõ – sự náo nức dĩ vãng nay đã tắt lịm và vẻ mặt ai nấy cứ hấp tấp, phố sá lác đác đôi người. Cậu thoáng nghi ngại, nhưng sức hấp dẫn mà xúp khoai tây mang lại lấn át tất thảy... nên cậu tiếp tục mò sang quán ăn.

Chính ngay thời khắc An Chiết sắp đến gần xúp khoai tây, cậu bỗng đanh người lại. Cậu ngừng chân một giây, đoạn xoay phắt toan chạy vọt về chỗ cũ.

– Quay lại – Chất giọng lạnh tanh cất lên, nom như đụn tuyết rét căm căm trên đỉnh núi vậy.

An Chiết tự quở ăn gì mà xui quá, kế đến cậu ngoảnh đầu, nhích lên vài bước, đứng ngay trước mặt thẩm phán giả.

Thẩm phán giả không đi một mình, bên cạnh có thêm ba quan thẩm phán mặt mũi trẻ măng, ăn bận giản đơn.

...Cậu tung tăng đúng lúc Tòa Xử án đang tiến hành tuần tra trong thành hằng ngày.

Chợt nghe Lục Phong khẽ bảo:

– Tứ chi thiếu linh hoạt, động tác né tránh, trừ một R.

Quan thẩm phán trẻ tuổi đằng sau anh cầm giấy bút, nghe anh nói vậy bèn quan sát An Chiết kĩ càng, kế đó cúi đầu ghi sột soạt lên trang giấy. An Chiết nhìn về phía họ, lại bất chợt chạm trúng ánh mắt Lục Phong nên cậu bèn ngó sang chỗ khác liền.

– Ánh mắt lảng tránh, trừ một R – Giọng điệu Lục Phong chẳng hề thay đổi tí nào, quan thẩm phán trẻ sau lưng anh tiếp tục viết cặm cụi.

An Chiết tự nhủ cảnh tượng này sao hơi quen quen, cậu thử nhớ lại, rồi sực vỡ lẽ quý ngài thẩm phán giả không hẳn là đang chấp hành nhiệm vụ tuần phòng đâu mà là đang hướng dẫn cho lính mới đấy – giống ông chủ Shaw dạy nghề cho cậu vậy. Song hiển nhiên Lục Phong chẳng buồn chỉ dẫn từng bước một như ông chủ Shaw, lối dạy của anh cứng nhắc quá đỗi – rõ là một ông đồ rởm.

Cậu chờ lần trừ tiền kế tiếp.

Song, cậu phát hiện dẫu lối dạy của Lục Phong cực kì cứng nhắc, nhưng thái độ chẳng hề qua loa, anh bắt đầu đặt câu hỏi:

– Kết quả?

– Báo cáo thượng tá, – Quan thẩm phán trẻ đáp – tổng hợp các chỉ số, đối tượng bị thẩm vấn là con người.

– Nguyên nhân gây ra dấu hiệu bất thường?

– Sợ ngài ạ.

Lục Phong khẽ nhếch môi.

✰ Chương 11 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Lục Phong bỗng chốc vươn tay tới chỗ cậu."

***

Đây là lần đầu tiên An Chiết trông thấy Lục Phong mỉm cười, mặc dù bọn họ chỉ mới gặp nhau hai lần —— mặc dù ý cười ấy trông cực kì nhạt nhòa.

Mà khuất sau ý cười nhạt nhòa vô ngần ấy, An Chiết nhận ra hôm nay Thẩm phán giả có vẻ muốn tìm cậu.

Đợi nụ cười đó dần tắt lịm, Lục Phong lại khôi phục vẻ mặt vô cảm như cũ, chỉ còn sót mỗi động tác hết sức nguy hiểm là vuốt ve khẩu súng đen ngòm bằng những ngón tay thon dài trắng bệch.

An Chiết thử thăm dò hỏi: "Tôi có thể đi được chưa?"

Lục Phong chả tỏ rõ thái độ, hỏi: "Tại sao cậu ở chỗ này?"

An Chiết thật thà trả lời: "Tôi đi làm."

Lục Phong: "Tầng một hay tầng hai?"

An Chiết: "...Tầng ba."

Lục Phong: "Ồ."

Kế tiếp chính là khoảng lặng dài đẵng đằng, mãi đến khi tiếng ghi chép sột soạt của vị thẩm phán trẻ tuổi nọ chấm dứt. Sau đấy cậu ta nói: "Ngôn ngữ thẩm vấn không hề khác thường, từ bằng chứng đó kết luận: Người bị thẩm vấn thuộc về loài người."

An Chiết chợt phát hiện Lục Phong thoáng liếc sang chỗ vị thẩm phán trẻ tuổi nọ —— nhưng nhìn kiểu gì cũng chẳng giống ánh mắt đang khen ngợi.

Cậu bèn gặng hỏi lần nữa: "Tôi ——"

Lục Phong: "Cậu đi được rồi."

"Cảm ơn." An Chiết nhanh chóng xoay người trở ngược vào đoạn ngồi xuống tiệm bán canh khoai tây, hôm nay cậu thực sự rất muốn uống nó.

Canh khoai tây do căn cứ cung cấp ở khu cư trú bán với giá 0.3 R, mà ở đây thì bán với giá 1 R, sự khác biệt giữa hai bên hết sức rõ ràng, vị canh chỗ này đậm đà hơn ít nhất là ba lần. Ngoại trừ khoai tây bị hầm tới nhuyễn hẳn thì bên trong còn rải thêm thịt băm nhỏ vụn, hình như còn đổ chút ít sữa tươi nữa, mùi hương protein thơm ngon lan tỏa khắp bầu không khí.

Chiếc thìa có màu trắng, An Chiết cầm nó lên múc một miếng và thổi nguội phù phù, kế đó đưa vào miệng nuốt xuống.

Hơi nóng hầm hập phả vào mặt, cậu híp mắt, cảm thấy cực kì hài lòng —— nếu trong tầm nhìn đừng xuất hiện bóng dáng của Thẩm phán giả thì càng hài lòng hơn.

An Chiết ăn chậm ơi là chậm, nhưng rất nghiêm túc, cũng vô cùng im lặng, chả bật ra bất cứ âm thanh gì. Áng chừng hai mươi phút sau cậu ăn xong xuôi, bèn bắt đầu điều chỉnh tâm trạng chuẩn bị lướt qua quý ngài Thẩm phán giả, toan rời khỏi nơi đây.

Mà ngay thời khắc cậu vừa rời ghế đi sang cánh cửa, âm thanh tích tích inh ỏi vang lên —— Lục Phong đang nhấn nút bộ đàm.

Thời điểm An Chiết lướt qua người anh, chỉ nghe thấy anh lạnh lùng nói hai chữ với kẻ ở đầu dây bên kia.

"Rác rưởi."

An Chiết sợ hết hồn, tăng tốc bước chân vọt ra ngoài cổng chính chợ đen.

Bấy giờ hãy còn chạng vạng, mặt trời đã buông xuống từ lâu, cả vùng chân trời phía tây mênh mang xám xịt và ngọn gió dần bắt đầu trở lạnh. Chờ thêm hai tiếng đồng hồ nữa căn cứ sẽ cắt điện. Trạm cung cấp đối diện chợ đen cũng kề cận lúc đóng cửa, ùn ùn những kẻ túa ra đường nôn lấy nôn để.

Ba địa điểm xây dựng gồm trạm cung cấp, chợ đen, nhà ga tạo thành một hình tam giác, chính giữa là quảng trường rộng thoáng. Ngay giây phút này, bóng người đến từ bốn phương tám hướng tràn vào quảng trường hệt muôn vàn lũ kiến, toàn bộ đều hướng về vị trí nhà ga.

Đoàn tàu hoạt động từ sáu giờ sáng tới tám giờ tối, cứ cách mỗi tiếng một chuyến, xưa nay luôn đúng giờ.

Khi sắp đến thời gian trên lịch chạy, tiếng ruỳnh ruỳnh nho nhỏ vang lên từ đằng xa rồi to dần dần, sau khi lắc lư dữ dội chốc lát, đoàn tàu dừng trên đường sắt như thể một con rắn trắng bạc, cánh cửa bên hông thoắt cái mở xoẹt, mười mấy cánh cửa toa trượt ra và hàng loạt hành khách vọt xuống từ toa tàu, trong số đó có những người vừa từ các thành phố khác trở về khu vực cư trú của mình, cũng có những người mới trở về từ hoang mạc.

Chính lúc này, loa thông báo ở vị trí tiến vào ga bỗng dưng vang một giọng nữ êm dịu:

– Kính thưa quý khách, vì lí do sự cố thiết bị, xin quý khách đang có mặt trên chuyến tàu hãy nhanh chóng di chuyển. Quý khách đang đợi lên tàu vui lòng đứng yên tại chỗ và giữ khoảng cách với nhau.

– Kính thưa quý khách, vì lí do sự cố thiết bị, xin hãy nhanh chóng di chuyển và giữ khoảng cách với nhau.

Mệnh lệnh máy móc lan truyền tuần hoàn, thoạt đầu mọi người nghe chưa hiểu gì, kế đó bình thản từ tốn đứng dậy, tuy nhiên vẻ mặt của một số người lại tức thì hoảng hốt, họ lôi kéo bạn đồng hành rời khỏi chỗ ngồi mau lẹ rồi chen lấn vọt xuống, co giò chạy ra khỏi nơi đây, hành động ấy xúc tác đến những kẻ khác, chưa đầy ba phút bầu không khí hoang mang đã lan khắp nhà ga, ai cũng vội vã phóng tới quảng trường.

An Chiết vốn đang chờ lên tàu đột nhiên bị cuốn vào dòng người hỗn loạn, mặc dù chẳng rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng cậu biết nhân loại có tập quán sống quần cư, nên cậu bèn xoay mình tại chỗ định bụng nương theo dòng người đang ùa ra bên ngoài.

Song dòng người xô đẩy lẫn nhau khiến cậu thoáng chao đảo, cậu đụng trúng một người đứng sau lưng. Âm thanh lộc cộc của guốc khẽ vang, An Chiết ngoảnh đầu và ngửi được một mùi thơm quen thuộc, cậu phát hiện đó là Doussay – Quý cô Doussay ở tầng hầm thứ ba! Có vẻ nàng ta vừa bước xuống từ trên tàu đây mà. Hai mắt chạm nhau, Doussay cũng nhận ra cậu, nàng chả nói hai lời tức thì chộp lấy cổ tay kéo cậu lao khỏi nhà ga, động tác giống hệt như bản năng vậy.

Tiếng người ngã xuống, tiếng hét thê thảm vì bị giẫm đạp vang rền khắp quảng trường. Thế mà Doussay vẫn nhanh chóng dẫn cậu lướt qua biển người, cứ phảng phất nàng đã từng trải hơn trăm triệu lần rồi, mãi tới khi đuổi kịp tốp người đứng đầu, tức chạy đến biên giới quảng trường sớm nhất —— cả hai mới dừng chân.

Hàng loạt chiếc xe bọc thép hạng nhẹ màu đen dừng quanh nẻo đường sát biên giới quảng trường, cứ cách mười mấy mét lại thấy một chiếc, trên thân xe có kí hiệu lá chắn màu bạc, An Chiết từng đọc sổ tay căn cứ nên biết nó đại diện cho Sở Thành phòng, tên đầy đủ là Sở Phòng ngự thuộc căn cứ ngoại thành. Hiện tại binh lính súng ống đầy đủ đang lần lượt xuống xe, phong tỏa tất cả lối thoát.

An Chiết vẫn chưa hiểu mô tê gì sất, ban nãy tháo chạy quá mau khiến cậu hô hấp không nổi, Doussay ở bên cạnh còn cúi gầm người xuống thở hồng hộc dữ dội, ho khan vài đợt.

An Chiết vươn tay vỗ vỗ bả vai nàng, áng chừng nửa phút sau Doussay mới miễn cưỡng tỉnh táo đôi chút. Ngay bây giờ tình trạng trên quảng trường ầm ĩ khôn tả, đám đông chạy trối chết về phía biên giới quảng trường và bị binh lính của Sở Thành phòng dàn hàng thành một bức tường chắn kín.

An Chiết dìu Doussay tới góc hẻo lánh vắng bóng người chút đỉnh.

Cậu hỏi: "Bọn họ bị sao vậy?"

"Việc này xảy ra nhiều lần rồi." Doussay đứng thẳng lưng nhìn sang quảng trường tấp nập, đáp, "Có dị chủng trà trộn vào."

Nàng thở dốc chốc nữa, tiếp tục giải thích: "Chắc chắn trong tàu đã xuất hiện dị chủng, quá trình sàng lọc để lên tàu mất thời gian lắm, mà nếu chúng ta không giết dị chủng kịp thời thì khi nó bắt đầu nổi điên phải hi sinh một lần mấy toa tàu. Giải tán sẽ dễ sàng lọc hơn."

"Lâu lắm rồi chưa xuất hiện tình trạng như vậy." Nàng hỏi, "Thẩm phán giả không nhận ra nổi à?"

"Hôm nay anh ta đi tuần phòng." An Chiết đáp.

Chẳng những thế cậu còn nghe thấy Lục Phong tiếp cuộc gọi nọ, anh lạnh lùng mắng một câu "Rác rưởi". Hiện tại ngẫm kĩ lại, có lẽ là nhận được thông báo dị chủng trà trộn vào căn cứ.

Giây phút này, An Chiết chợt cảm giác bàn tay đang siết lấy cậu của Doussay thoáng run rẩy.

"Ngài ấy ở đây ư?"

An Chiết "Ừm" một tiếng.

Cứ như là để chứng minh lời cậu nói, chẳng mấy chốc một tiếng "Pằng" nặng nề vang lên, có tia sáng trắng lóa vụt ngang không trung. Tia sáng nọ bắn thẳng từ vị trí trên cao, giống hệt một tia sấm chói lòa xé toạc màn trời sẩm tối trong chớp mắt và xuyên thủng bả vai kẻ đứng trước chỗ An Chiết cùng Doussay không xa.

An Chiết lập tức ngoảnh sang nơi bắt nguồn tia sáng, bắt gặp một bóng người thon dài đang đứng nơi nóc tòa nhà chợ đen xám xịt khổng lồ, đối phương nhìn xuống phía dưới – đó chính là Lục Phong vận quân phục màu đen. Bấy giờ anh đang từ tốn hạ vũ khí đen sẫm trong tay phải, tay trái cầm chiếc ống nhòm, anh đưa ống nhòm sang bên cạnh, vị thẩm phán trẻ tuổi đi theo anh nhanh chóng nhận lấy nó.

"Đạn huỳnh quang đã trúng mục tiêu!" Giây kế tiếp, phía quân đội Sở Thành phòng bỗng chốc truyền mệnh lệnh ngắn, "Chuẩn bị!"

Vừa dứt lời một chiếc xe bọc thép đỗ gần đấy bèn huýt còi chói tai, tiếng còi chói tai vang khắp trên quảng trường, viên đạn lửa bốc khói mịt mù lao tới chốn đạn huỳnh quang rọi tỏ ban nãy.

—— Hết thảy những điều này đều hành động trong chớp nhoáng.

Mùi cháy rụi gay mũi nồng nặc, có một kẻ đứng giữa đám đông bất ngờ ngã rầm xuống đất, làn khói trên cơ thể gã phát ra âm thanh xì xèo.

Bàn tay An Chiết mà Doussay đang nắm chợt bị siết thật chặt.

"Gã ta đã ngồi sau lưng tôi." Nàng nói.

"Nhưng gã ta chưa tấn công ai cả, tôi không sao." Nàng tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, "Là đạn phốt pho trắng... Có lẽ gã ta chết thật rồi."

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía nóc tòa nhà chợ đen.

Bóng lưng Lục Phong sớm biến mất khỏi nóc nhà, song nàng vẫn bình tĩnh ngắm nó. An Chiết quay sang quan sát nàng, ánh chiều tà nhẹ buông, khuôn mặt thướt tha yêu kiều của nàng Doussay giờ đây chợt hiện sự tĩnh mịch lạ thường.

Qua một phút, tiếng gào thảm thiết bên cạnh họ dần yếu đi, mọi người tự giác lùi về sau chừa lại khoảng trống trên mặt đất, các cơ thể cháy đen vặn vẹo ngừng run rẩy và giãy giụa, nằm im chả nhúc nhích nữa. Đám đông trên quảng trường dường như đều thở hắt ra cùng lúc, nhưng Sở Thành phòng vẫn chưa hề bãi bỏ lệnh phong tỏa.

"Năm năm trước Thượng tá từng cứu tôi một lần." An Chiết bỗng nghe thấy Doussay bảo, "Ngay tại cổng thành, chẳng khác hiện tại là bao."

Cậu lặng thinh chả đáp, cảm nhận được bầu không khí dần ổn định trở lại, hôm ấy ở cổng thành, cậu hiểu vì sao có kẻ căm thù Lục Phong đến tận xương tủy, rồi đến hôm nay, cậu cũng hiểu vì sao có vài người không phải vậy.

Ba phút sau, binh lính thuộc Sở Thành phòng cưỡng ép rẽ ra đám đông thành một con đường, Lục Phong dẫn người sải bước tới trước bốn cái xác nọ. Bởi lẽ nguyên nhân vị trí, An Chiết với Doussay cách chỗ kia rất gần.

Anh đeo đôi găng tay trắng muốt, khuỵu một gối xuống mặt đất đoạn hất cái xác chết nằm chính giữa ra, mở miệng nói ngắn gọn: "Dao."

—— Vị thẩm phán đứng bên cạnh đưa sang một lưỡi dao bóng loáng.

Kế đó cậu chứng kiến Lục Phong hết sức bình tĩnh rạch bụng xác chết ra. Cái xác bị cháy tới nổi bốc mùi khét gay mũi, tuy nhiên sau khi mở toang khoang bụng thì chả thấy nội tạng vốn có của con người đâu cả mà thay vào đó, là hàng ngàn hàng vạn vật thể lạ bị xém vàng hơi trong suốt, kích thước nhỏ nhưng lít nha lít nhít đầy nhóc.

An Chiết cố gắng quan sát, cậu cảm giác nó hơi giống ấu trùng sâu bọ —— như nhện chẳng hạn, thậm chí chúng vẫn còn hơi ngọ nguậy kìa.

Cậu phát hiện Lục Phong khẽ chau mày, lưỡi dao trong tay dứt khoát rạch thẳng toàn bộ thực quản lẫn cổ họng của xác chết.

—— Những vật thể tương tự liên tục ứa ra.

"Loài kí sinh, có khả năng truyền nhiễm cao." Lục Phong đứng dậy, kéo phăng găng tay vứt xuống xác chết, vị thẩm phán nọ lập tức dâng găng tay mới.

Chỉ nghe anh bảo: "Kiểm tra toàn bộ."

Cơ thể Doussay bỗng dưng mềm oặt ngã nhào về phía trước.

An Chiết đột nhiên nhớ tới câu nói mà nàng vừa dứt mấy phút trước.

Nàng nói rằng, gã ta ngồi sau lưng tôi.

Cậu nỗ lực nâng đỡ cơ thể Doussay lên, tuy nhiên âm thanh động tác của nàng quá lớn, Lục Phong đã dời tầm mắt sang bên này.

Đôi mắt của Lục Phong dừng trên đôi má nàng, An Chiết lần theo nó mà quan sát.

Tình trạng hỗn loạn ban nãy khiến cậu chả còn lòng dạ nào để ý tới nàng, song bấy giờ nhìn kĩ đôi chút —— trên vầng trán nàng mọc một cục u nho nhỏ y hệt mụn nước, nó bóng lưỡng trong suốt, bên trong thì có thứ gì đấy đang lúc nhúc.

"Tôi..." Ắt hẳn Doussay đã cảm nhận được điều chẳng lành, nàng chậm chạp vươn tay sờ lên vị trí đấy, bắt đầu run lập cập ngơ ngác nhìn Lục Phong, hai hàng lệ lập tức tuôn rơi, nàng chợt tiến đến chỗ anh vài bước.

Đây là lần đầu tiên An Chiết chứng kiến loại ánh mắt này trên khuôn mặt nhân loại, cậu không phân biệt nổi vẻ mặt của Doussay là yêu hay hận, hoặc biết đâu nỗi tuyệt vọng đã chiếm áp đảo.

Một tiếng súng nổ.

Doussay ngã phịch về phía trước, An Chiết không tài nào kéo nàng lại kịp, chờ tiếng súng nặng nề kia tan biến, cơ thể nàng Doussay đã nằm dài trên mặt đất.

Và hiện tại An Chiết chỉ cách Lục Phong chừng gang tấc, cậu đứng đối diện với anh.

Đôi mắt lạnh nhạt ấy, đôi mắt như thể chẳng có bất cứ thứ gì ——

Lục Phong bỗng chốc vươn tay tới chỗ cậu.

An Chiết lập tức co rúm lại.

Song Thẩm phán giả cũng không hề bóp cò, đây chẳng phải là bàn tay cầm súng. Ngón tay anh chạm vào sườn mặt An Chiết, nán lại phút chốc. An Chiết sực nhớ đến thời khắc Doussay ngã xuống, máu của nàng có văng chút đỉnh lên mặt mình, thoạt đầu rất nóng, kế đấy thì mau chóng nguội lạnh .

Chất lỏng rét buốt bị lau đi, sắc đỏ tươi nhuốm bẩn chiếc găng tay trắng, cảm xúc ấm áp trên gò má cậu chỉ nhất thời vấn vương.

An Chiết thoáng run rẩy, đôi mắt nhắm thật chặt.

✰ Chương 12 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cầm thứ gì trong tay?"

***

Có lẽ là ba giây, có lẽ là bốn giây, ngón tay của Lục Phong rời khỏi sườn mặt cậu, gió đêm thoảng qua cuốn trôi chút nhiệt độ ấy, chẳng mấy chốc phôi phai.

An Chiết lại mở to mắt lần nữa, cậu trông thấy bóng lưng rời đi của anh, cảnh tượng giống hệt cái hôm ở cổng thành căn cứ vậy.

Ngay khoảnh khắc này, ánh đèn trắng lóa bất ngờ bừng sáng khắp quảng trường.

An Chiết híp mắt, bóng lưng Lục Phong dần mờ nhạt trong tầm mắt cậu, đợi đến khi tầm mắt rõ ràng như cũ thì dáng dấp màu đen nọ đã biến mất trong biển người mênh mang. Có binh lính Sở Thành phòng tiến tới khiêng cơ thể Doussay, mái tóc nâu dài của nàng chuyển thành màu mật ong dưới ngọn đèn, nàng nhắm nghiền mắt, vẻ mặt hết sức bình thản. Nàng đang suy nghĩ những gì vào một giây cuối cùng? An Chiết không biết, có lẽ vĩnh viễn cũng sẽ không biết.

Rất nhiều người nhìn về phía cậu, đợi binh lính Sở Thành phòng khuất xa họ mới bắt đầu xì xào bàn tán, An Chiết nghe lỏm được dăm ba câu bởi thính giác cậu khá tốt. Bọn họ đều biết nàng Doussay là nữ chủ nhân của tầng hầm thứ ba, có vài kẻ lấy làm tiếc cho sự ra đi của một cô gái xinh đẹp, mà số đông thì e ngại bản thân bị quái vật kí sinh.

Nhanh thôi, giọng máy nữ hướng dẫn tiếp tục vang lên.

– Xin quý khách hãy giữ khoảng cách với nhau và đứng chờ tại chỗ. Ba mươi phút sau Hội đồng Thẩm phán sẽ bắt đầu kiểm tra từng người.

Âm thanh nọ dịu êm vô ngần, nhưng không ai còn lòng dạ khen ngợi nó hết. Phản ứng đầu tiên của mọi người là nhất thời ngơ ngác nhìn nhau, kế đấy họ lập tức ý thức được hiện tại chả ai dám chắc rằng kẻ đang kề sát mình là người. Đám đông bắt đầu di chuyển như một đàn kiến, kẻ nào cũng cố gắng cách xa người bên cạnh mặc kệ có quen hay không, cuối cùng đám đông rối ren biến thành mạng lưới ô vuông thưa thớt. An Chiết đứng tận ngoài rìa, bên cạnh vết máu mà Doussay bỏ lại. Ánh mắt cậu lướt qua vẻ mặt kích động sợ hãi của những kẻ xung quanh, xét về bản chất thì căn cứ loài người cũng chẳng khác gì chốn vực thẳm cả.

Một chất giọng chói tai bỗng chốc cất cao từ đằng xa: "Trên mặt hắn ta có thứ gì kìa!"

Kế đó chính là tiếng ồn xô xát, dường như có kẻ ẩu đả lẫn nhau, tiếp theo nữa là âm thanh tranh chấp ầm ĩ, ba mươi giây sau, một hồi súng nổ kết thúc hết thảy những điều này.

Im ắng, bầu không khí im ắng che rợp cả quảng trường, thậm chí tiếng hít thở cũng rất khẽ khàng. Nếu hiện tại có người nói với An Chiết rằng chỗ cậu đang đứng thực tế là bãi tha ma, và đám đông xung quanh thực tế là các nấm mồ mọc san sát thì cậu sẽ chẳng hoài nghi về độ chân thật của nó.

Cậu quan sát bốn phía muốn biết Lục Phong ở nơi nào, tuy nhiên nơi đây chen chúc tấp nập, cậu không thể tìm được anh. Cuối cùng An Chiết bèn dời tầm mắt, nhìn xuống mặt đất lót đá hoa bị ánh đèn quảng trường rọi tới mức ảm đạm.

Bất chợt, tầm mắt cậu thoáng dừng lại.

Ngay vị trí đằng trước cách cậu năm mét, dưới chân một gã đàn ông xa lạ chợt lóe luồng sáng màu đồng thau nhàn nhạt.

Phản ứng đầu tiên của cậu chính là vỏ đạn đeo trên cổ bị rơi mất, vì vậy cậu vội vàng sờ lên cổ áo, món đồ ống tròn tí hon ấy vẫn cộm tay cậu dẫu còn cách lớp áo sơ-mi, may mà chưa rơi.

Cậu nhìn mặt đất chằm chằm, bước đến đằng trước chút đỉnh —— gã đàn ông bên cạnh bỗng chửi thề, kéo dài khoảng cách với cậu.

"Xin lỗi." An Chiết giải thích rằng, "Tôi đánh rơi đồ."

Lách qua chừng vài người, đi thêm chừng vài bước, cậu khom lưng nhặt chiếc vỏ đạn ống tròn có màu đồng thau đó lên.

Khoảnh khắc nắm giữ lấy nó, bàn tay cậu thoáng run rẩy.

—— Là một trọng lượng, kích thước và hoa văn cậu hết sức hết sức quen thuộc, cậu chẳng thể phân biệt nổi chiếc vỏ đạn mình đang cầm với chiếc vỏ đạn đeo trên cổ khác nhau chỗ nào.

Trái tim cậu đập mạnh dữ dội, cậu siết chặt nó, đứng bật dậy.

Cậu nhớ lại năm phút trước, thời điểm Doussay chạm vào cục mụn nước bị côn trùng kí sinh trên trán mình, nàng nhận ra rằng bản thân không thể tiếp tục sống nữa, nàng nhất định sẽ bị Thẩm phán giả xử tử. Thế nhưng xen lẫn nỗi sợ hãi, nàng thoạt như cũng muốn đến gần Thẩm phán giả, bởi vậy nàng bèn đi về phía anh vài bước. Song, chưa đợi nàng toại nguyện được đứng trước mặt Lục Phong, đạn đã xuyên qua cơ thể nàng.

Khi ấy Lục Phong ở đâu?

An Chiết nhìn sang vũng máu đỏ sậm trên mặt đất cách đó không xa —— khi ấy, có lẽ Lục Phong đã đứng ngay vị trí cậu đang đứng, hoặc chăng cũng gần đâu đây thôi, và rồi anh nổ súng.

Vỏ đạn là gì? Là lớp bọc viên đạn, cậu biết chứ, vì trong kí ức của An Trạch cũng có kiến thức tương tự. Khi viên đạn bay khỏi nòng súng, vỏ đạn sẽ bị văng ngược trở lại, đoạn rơi xuống đất.

Không nghi ngờ gì nữa, vỏ đạn cậu nhặt lúc bấy giờ thuộc về Lục Phong, Lục Phong là chủ nhân Tòa Xử án. Thế vỏ đạn giống nó như đúc mà cậu nhặt được ở cánh đồng hoang đánh mất bào tử thì sao? Cũng liên quan đến Tòa Xử án ư?

Một loại cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng An Chiết, cậu có thể hình dung chính xác sự sợ hãi nơi mình, nếu bào tử có dính líu với Tòa Xử án, vậy quá dễ mường tượng mức độ khó khăn để tìm lại bào tử, cậu chẳng thể đặt câu hỏi thẳng thừng, bởi lẽ hỏi về bào tử thì khác gì thừa nhận mình là nấm.

Trong lúc cậu bận suy nghĩ miên man, ba mươi phút chợt trôi tự bao giờ. Giọng máy nữ lại cất cao lần nữa:

– Thời gian ủ bệnh đã kết thúc, mời quý khách xếp hàng trật tự để kiểm tra virus, nếu thông qua kiểm tra xin hãy tự giác rời đi.

Sau khi mệnh lệnh lặp lại vài lần, đối diện quảng trường có vị trí nọ bày ngọn đèn lớn sáng choang, đám đông bắt đầu chậm chạp nhích tới vị trí nọ, tiếp nhận kiểm tra.

Bên cạnh An Chiết hình như là hai bố con —— lí do cậu đoán là hai bố con, vì một người trong đó tuổi tác áng chừng trung niên, ông ta nuôi chòm râu quai nón, mà người còn lại chính là một thằng nhóc vị thành niên khoảng mười ba mười bốn tuổi.

Cậu nghe thấy thằng nhóc kia hỏi: "Vì sao phải đợi ba mươi phút ạ?"

"Thẩm phán giả cũng chả phải bộ máy, con vừa bị côn trùng đốt thì biết ngay con bị nhiễm virus đâu." Bố thằng nhóc khẽ đáp, "Tòa Xử án bảo sau khi bị nhiễm virus ba mươi phút, bọn họ mới xác định được. Do con chưa từng ra cổng thành, chứ cổng thành cũng cần xếp hàng ba mươi phút đấy."

Thằng nhóc nói: "Ồ."

Nhưng lập tức, thằng nhóc lại hỏi: "Vậy rốt cuộc làm sao họ biết?"

"Đừng hỏi bố." Bố thằng nhóc trả lời, "Bố nào rõ chuyện làm sao họ biết cơ chứ."

"Con nghe đồn bọn họ muốn giết ai thì gi ——"

"Câm mồm!" Giọng người bố thoáng chốc kèm tí sự sợ hãi, "Con muốn bị bắn chết ngay bây giờ hả?"

Dường như là để chứng minh lời của người bố này, phía bên kia quảng trường bỗng vang rền tiếng súng.

Cả hai lập tức im bặt.

Tốc độ Thẩm phán giả kiểm tra đám đông rất nhanh, song khoảng cách tiếng súng vang lên luôn khiến khớp hàm con người ta run lập cập. Có một quãng thời gian rất đều nhau, hễ cách mười phút sẽ có ít nhất một tiếng súng nổ, thi thoảng còn vọng mấy tiếng liên tục, chờ những âm thanh ấy trôi qua, cũng là một đợt rất lâu Thẩm phán giả không hề nổ súng, người bố đứng cạnh An Chiết nói: "Chắc giết gần hết rồi đấy."

Giây phút vừa dứt câu, tiếng súng lại vang lên, thằng nhóc ông ta dẫn theo thoáng rùng mình.

Đối tượng được cho là nhiễm virus sẽ bị bắn chết ngay tại chỗ, đối tượng được cho là an toàn thì rời khỏi lối ra, người trên quảng trường càng ngày càng ít, bọn họ tự giác xếp thành một hàng ngũ rời rạc chậm chạp tiến tới đằng trước. An Chiết đứng chót hàng ngũ, mỗi lần vang một tiếng súng, cậu lại đếm một con số. Chờ bản thân cậu sắp gần kề lối ra thì đã đếm đến số bảy mươi ba rồi —— cậu trông thấy nơi lối ra có một cột đá và Lục Phong đang tựa lưng lên nó, bề ngoài thon dài khôn tả dưới ánh đèn rạng. Có hai tên thẩm phán đứng cạnh anh, rồi nhìn sang hai bên trái phải nữa là binh lính quân phục cồng kềnh thuộc Sở Thành phòng, mảnh đất trước mặt bọn họ đầy rẫy vũng máu.

Không, không chỉ mỗi vũng máu, trên mặt đất còn vương vãi muôn vàn vỏ đạn màu đồng thau.

Hai bố con đằng trước thuận lợi thông qua, kế tiếp tới lượt An Chiết, cậu tiến thẳng vài bước, dừng chân ngay trước mặt Lục Phong.

Lục Phong cao hơn cậu đôi chút, cậu phải ngẩng đầu lên mới đối diện tầm mắt Lục Phong được —— kế đó cậu chợt cảm giác tầm mắt Lục Phong quan sát toàn thân cậu một lần.

"Cầm thứ gì trong tay?"

An Chiết chả ngờ rằng ngay cả món đồ nho nhỏ trong tay cũng có thể bị phát hiện. Đối diện với ánh mắt lạnh nhạt đang nhìn xuống của Thẩm phán giả, cậu chỉ biết giơ tay xòe năm ngón ra, để lộ chiếc vỏ đạn nằm giữa lòng bàn tay, giống hệt những vỏ đạn rải rác khắp mặt đất vậy, nó đại diện cho một con người bị Thẩm phán giả xử tử.

Khoảng lặng dần bủa vây lấy cả hai.

Thật lâu sau đấy, An Chiết chợt nghe thấy Lục Phong bảo: "Đi đi."

Ngọn gió đêm sao lớn quá đỗi, dường như thổi tan mọi thanh âm, khiến chất giọng Lục Phong truyền vào tai cậu nom trầm thấp hơn mọi khi đôi phần.

An Chiết trầm mặc xoay lưng, bước vào màn đêm sâu thẳm.

✰ Chương 13 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cháu không thích anh ta."

***

– 7 giờ tối ngày 17 tháng 5, tại quảng trường ở trạm cung cấp ngoại thành bỗng xuất hiện một đợt quái vật kí sinh đột nhập, chúng được cho là loài kí sinh theo cách mới. Tòa Xử án đã bổ sung quy tắc chi tiết về việc thẩm phán dựa trên loài kí sinh mới nọ. Trước mắt mối nguy hiểm trong căn cứ đã bị loại bỏ, xin mọi người hãy yên tâm xuất phát.

– Nhằm nâng cao việc thẩm phán chính xác, chúng tôi cam đoan Thẩm phán giả sẽ có mặt tại tòa suốt toàn quá trình, thời gian mở cổng thành hôm nay tạm rút ngắn. Buổi sáng từ 8 giờ đến 12 giờ, buổi chiều 2 giờ đến 6 giờ, vui lòng chú ý thời gian quay về thành phố.

– Dựa theo những gì hải đăng đo được, mùa sinh sản của quái vật loài kí sinh và bộ chân khớp sắp sửa bắt đầu. Để phòng ngừa tình trạng bầu trời bị xâm lấn, vũ khí âm học ở căn cứ đã tăng công suất lên tới cấp III, mức độ nguy hiểm của thung lũng Tây Nam, thung lũng số sáu, đồng bằng số hai chuyển sang bốn sao. Xin chú ý an toàn khi ra ngoài và chuẩn bị phòng hộ tốt cho toàn thân. Thông tin tương tự cũng đã truyền đến các binh đoàn ngoài hoang mạc.

– 7 giờ tối ngày 17 tháng 5, tại quảng trường ở trạm cung cấp ngoại thành...

Ba đoạn thông báo phát ra tuần hoàn, ông chủ Shaw vươn tay đóng cái cụp, tiếp tục cúi đầu mài khuôn đúc.

An Chiết thì vẫn ngồi trong cái xó kia mà cấy lông mày, nhưng lần này không phải cấy lông mày bình thường nữa, ông chủ Shaw dùng bút màu xám vẽ hình dạng và hướng đi cụ thể trên khuôn mặt trống trơn của con rối, cậu đang luyện tập cấy lông mày cho con rối thẩm phán giá.

Doussay chết rồi, song đơn đặt hàng Doussay giới thiệu vẫn phải hoàn tất, bởi lẽ ông chủ Shaw đã nhận hơn nửa số tiền đặt cọc —— lúc trước họ từng hẹn sẵn thời gian giao hàng là một tháng sau, tiệm giao hàng tận nhà, địa chỉ là một căn phòng nọ trong tòa nhà số 13 khu 6, đến lúc đó, đối phương sẽ trả nốt phân nửa số tiền còn lại.

Màu sắc lông mày của Lục Phong giống hệt mái tóc anh – đen tuyền. Một loại màu sắc rất tươi sáng, lông mày dài hơi xếch tạo thành hàng chân mày đường nét rõ ràng, kế đó trở nên hẹp dần và cuối cùng cho ra đuôi mày tuy mỏng song chẳng kém phần sắc sảo. Chỉ riêng đôi lông mày này thôi đã ngốn hẳn một tiếng phác hoạ của ông chủ Shaw rồi. Sau khi nhận đầu con rối, An Chiết không những cần cấy lông mày tỉ mỉ theo khuôn mà còn phải thường xuyên ngẩng đầu quan sát bức ảnh chụp góc nghiêng của Lục Phong trên máy tính bảng, đối chiếu xem thử có sai sót gì hay không.

Chiếc máy tính bảng là do thanh niên áo đen hay bán di động đưa tới chừng bảy giờ sáng nay, bảo là món quà mà ngài Hubbard muốn gửi tặng ông chủ Shaw.

Đưa quà xong cậu ta quay ngoắt sang chỗ An Chiết: "Ái chà, đằng ấy tìm được một công việc tốt rồi nhỉ, bây giờ có tiền tìm tôi mua di động chưa?"

An Chiết cảm thấy rất có lỗi, tiền lương của cậu chỉ đủ ăn canh khoai tây mà thôi, cậu đành buộc lòng trả lời "Tớ chưa có", thanh niên nghe vậy thất vọng thở dài, rời khỏi đây.

Trong chiếc máy tính bảng cậu ta đưa tới có lưu vài bức ảnh đặc tả ngoại hình Lục Phong. Phần lớn đều là tư thế lúc đi tuần phòng tại chợ đen hôm qua, góc độ hết sức hợp lí, một bức trong số đó ống kính còn chộp luôn cả An Chiết, ngặt nỗi trọng tâm bức ảnh đã đặt hết trên người Lục Phong rồi, những vị trí khác cực kì mờ, trong bức ảnh cậu chỉ là bóng trắng nho nhỏ và đằng trước thì đặt một bát canh khoai tây.

Ông chủ Shaw "Hey" một tiếng, bảo: "Tuy tai mắt ở chợ đen của Hubbard nhiều vô kể, nhưng chụp lén Thẩm phán giả cũng chẳng phải chuyện nhỏ đâu. Dù chưa có dữ liệu cụ thể cơ mà chất lượng ảnh khá tốt nhỉ, có thể mô phỏng gần giống."

Dứt lời, ông lại cầm máy tính bảng lên huơ huơ mấy lần, hỏi: "Cái bản mặt này đúng là dễ khiến lũ đàn bà phát điên. Cậu có thích tên đó không?"

Xét theo giới tính sinh lí của cơ thể con người, An Chiết chả phải phụ nữ, cho nên cậu sẽ không phát điên đâu, cậu chỉ cảm thấy cực kì khó chịu. Cậu nảy sinh sự sợ hãi về vị Thẩm phán giả ấy, bởi trong căn cứ loài người chỉ có mỗi Lục Phong là nghi ngờ cậu không phải con người. An Chiết nghĩ, giả như có một ngày bản thân chết ở căn cứ loài người, vậy nhất định là do bị Thẩm phán giả nổ súng xử tử.

Cậu đáp: "Cháu không thích anh ta."

"Thế cậu là phe đối lập rồi." Ông chủ Shaw nói, "Tôi ghét đảng đối lập nhất đấy, đồ đệ trước kia của tôi cũng thuộc phe đối lập."

An Chiết: "Vì sao chứ?"

Ông chủ Shaw: "Thằng hách dịch kia dám cuỗm tiền tôi làm lụng vất vả, thậm chí còn trơ trẽn xin nghỉ nửa ngày mỗi tuần để đi biểu tình dằn mặt."

An Chiết: "..."

"Cháu cũng không phải phe đối lập." Cậu bảo.

"Tôi chả quan tâm cậu là phe đối lập hay phe đồng tình." Ông chủ Shaw lời ít ý nhiều, "Đừng xin nghỉ là được."

"Cháu... Không xin nghỉ ạ." An Chiết trả lời.

Ông chủ Shaw đứng đối diện nghe xong câu này thì lộ ngay nụ cười hiền từ, An Chiết bèn thăm dò hỏi: "Cho cháu ở lại đây được chứ?"

Suốt mấy ngày quan sát, An Chiết biết diện tích trong tiệm thực tế chẳng hề chật hẹp, trong góc đặt vài cái kệ hàng chả dùng tới, chỗ trống giữa hai kệ hàng đủ để nhét thêm một người lận.

Ông chủ Shaw hỏi: "Sao thế?"

An Chiết biết rằng mọi người trong căn cứ thường rất hiếm dọn nhà, họ đã được thống nhất bố trí chỗ ở từ khi còn bé —— và đương nhiên, ở hay không là một chuyện khác, tuyệt đại đa số lính đánh thuê đều dành cả cuộc đời ngoài hoang mạc, đàn ông với đàn bà ngụ dưới tầng hầm thứ ba cũng chẳng mấy khi trở lại nhà mình.

Nhưng cậu thật sự không muốn quay về tòa nhà số 117, Josh cứ quấy rầy khiến cậu mệt mỏi quá.

"Hàng xóm cháu..." Cậu giải thích cho ông chủ Shaw nghe, "Cậu ấy luôn luôn..."

Còn chả đợi cậu tìm được cách diễn đạt phù hợp, đã thấy ông chủ Shaw bất chợt nhướn mày: "Cậu ta muốn lên giường với cậu à?"

Trong đầu Shaw Scott chỉ có một việc duy nhất, An Chiết chắc mẩm.

"Nhầm rồi." Cậu phủ nhận, "Cậu ấy chỉ tiếp cận cháu suốt thôi."

Ông chủ Shaw đáp: "Nó khác quái gì chuyện muốn lên giường với cậu hả?"

"Khác chứ." An Chiết nghiêm túc hồi tưởng mọi hành động của Josh, "Trước kia chúng cháu là bạn rất thân."

Có một số việc không tài nào nói thẳng với ông chủ Shaw, đành phải dùng "Cháu" để thay thế cho cái tên "An Trạch".

"Cháu và cậu ấy trưởng thành cùng nhau, là hàng xóm. Cháu đóng góp báo chí cho Sở Thành vụ nên được ít thù lao, cậu ấy thì làm lính đánh thuê bên ngoài, đôi khi cháu hết tiền, hoặc chăng cậu ấy hết tiền, chúng cháu sẽ nương tựa lẫn nhau." An Chiết kể.

"Nhưng mà về sau cháu muốn thi vào trạm cung cấp, cậu ấy lại ngăn cản cháu, nói rằng... Khó khăn lắm, rủ cháu ra bên ngoài cùng cậu ấy, để cháu nhận những công việc nhẹ nhàng."

Đương lắng nghe, Shaw Scott bỗng nhiên cười giễu cợt.

An Chiết nhìn sang chỗ ông chủ Shaw, muốn nghe một vài ý kiến từ ông, cậu chẳng hiểu nổi lí do tại sao Josh lại đối xử với An Trạch như vậy: "Tại sao cậu ấy phải làm thế?"

Ông chủ Shaw vừa cầm một cánh tay con rối vừa dùng giũa dẹt mài nó, đoạn trả lời: "Nếu ngộ nhỡ cậu trúng tuyển vào trạm cung cấp và thoát khỏi thân phận thường dân, địa vị xã hội vượt trội hơn cậu ta, cậu ta nên xử lí kiểu gì? Cả đời này cậu ta chỉ là một tên lính đánh thuê quèn, liệu cậu có thèm chung sống với cậu ta nữa không?"

Nói đến đây ông chủ Shaw chợt ngẩng đầu liếc nhìn An Chiết: "Nói không chừng cậu vừa gia nhập lại quyến rũ được quan chức lớn ở trạm cung cấp, suy ra cậu ta đã triệt để đánh mất cậu."

Nhưng An Trạch sẽ chẳng như vậy đâu mà.

An Chiết đáp: "Cháu sẽ không làm thế."

"Cậu không làm thế, cũng đâu đồng nghĩa với việc cậu ta không nghĩ thế." Ông chủ Shaw đánh bóng một chiếc móng tay xong thì xịt sơn véc-ni tử tế, kế đó đổi sang chiếc móng tay tiếp theo, "Ai mà lường trước được chứ, con người chính là ích kỉ vậy đấy."

"Vì lẽ đó, cậu tuyệt đối đừng giao lưu với mấy kẻ thất bại này —— "

An Chiết rủ mắt xuống, cậu cảm giác ông chủ Shaw là người tốt, một bậc cha chú tốt sẽ trao cho những đứa trẻ thật nhiều lời khuyên để chuẩn bị cho hành trình tương lai, thi thoảng các loài quái vật sống quần cư dưới vực thẳm cũng xuất hiện loại hành vi này.

Song ngay sau đó chợt nghe ông chủ Shaw nói: "Cho nên cậu nhớ, cố gắng chú ý xung quanh tầng ba rồi gạ thủ lĩnh đội lính đánh thuê nào lớn chút, cấp bậc tầm cỡ Hubbard, bảo đảm cậu ta thấy cậu sẽ lo đi đường vòng liền. Nếu như cậu ta còn dám tìm cậu, cứ gọi gã đàn ông của cậu tới tẩn cậu ta một trận. Không phải đàn ông cũng được, đội trưởng nữ AR1104 đảm bảo gặp cậu là khoái trá ngay, nhưng ngoại hình mụ giống hệt như con đười ươi vậy."

An Chiết: "Ngón tay Thẩm phán giả dài hơn cái ngón này chút xíu."

Ông chủ Shaw nhảy cẫng lên, bắt đầu chửi mát mà quay trở lại công việc, chả rảnh cho An Chiết lời khuyên cuộc sống nữa.

An Chiết ngồi nhìn ông chủ Shaw miệt mài sửa chữa, nở nụ cười tươi.

—— Cậu cứ vậy mà nán lại tầng hầm thứ ba.

Vắng bóng Josh, thế giới trở nên yên tĩnh rất nhiều. An Chiết ứng trước tiền lương mua một chiếc giường gấp đặt giữa hai kệ hàng bỏ trống trong góc tiệm. Buổi tối cậu tắt hết đèn, để tứ chi, tròng mắt và đầu của con rối có thể ngủ chung với cậu. Thi thoảng cậu chạy ra la cà sẽ bị vài tên lính đánh thuê chặn lại hỏi giá, tuy nhiên ông chủ Shaw dạy cậu một câu rất hữu dụng —— "Em có người rồi". Bốn chữ này hầu như đối phó được hết mọi tên lính đánh thuê. Căn cứ theo lời ông chủ Shaw bảo, mặc dù nó nom dễ dàng qua mặt họ, song cũng chả phải do họ vốn có phẩm chất khiêm nhường tốt đẹp gì đâu.

Khi ấy ông chủ Shaw ngậm điếu thuốc lá, nói rằng ngoại hình cậu rất xinh xắn, trông có vẻ sẽ quen trúng một anh chàng cực kì giỏi giang, chậc, tôi phải tìm gấp đối tượng cho cậu mới được.

An Chiết chẳng trả lời, trên thực tế, tất cả những gì cậu có chỉ là một con rối vẫn chưa hoàn thiện, mà con rối này trải qua từng ngày chế tạo, bề ngoài càng lúc càng giống Lục Phong.

✰ Chương 14 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"AD4117, kênh liên lạc của tôi."

***

"Sao cậu dám vứt phăng Thượng tá sang một bên thế này?!" Ông chủ Shaw mới bước vào cửa chợt rống to.

Bấy giờ An Chiết vừa bật dậy chưa lâu, cậu dụi dụi mắt nhỏ giọng bảo: "Để nó nằm cạnh cháu ngủ không yên."

"Cậu còn lắm chuyện phết nhỉ?" Ông chủ Shaw đi tới cốc mạnh lên đầu cậu, "Chẳng phải mấy hôm trước còn ôm đầu người ta ngủ ngon lành lắm hử?"

An Chiết chả nói gì, tiếp tục vùi đầu vào chăn ứ chịu ló ra ngoài.

Cái đầu là cái đầu, Lục Phong là Lục Phong chứ, thân làm một nhóc dị chủng bị Thẩm phán giả bới lông tìm vết năm lần bảy lượt, cậu có quyền sợ hãi đối phương mà chẳng cần lí do.

Ông chủ Shaw: "Trừ tiền lương!"

An Chiết chả còn cách nào khác, đành buộc lòng mò ra khỏi chăn thêm lần nữa, chậm rì rì mặc áo khoác vào.

Giọng điệu ông chủ Shaw lại bắt đầu ngả ngớn: "Thôi cậu đừng chạy đi ve vãn lính đánh thuê nữa, ngoan ngoãn làm việc cho tôi là được."

An Chiết: "Vì sao ạ?"

Hôm qua ông chủ Shaw đâu có nói như vậy.

"Trông cái bộ dạng ngu ngơ của cậu kìa, chậc, không ổn." Ông chủ Shaw bảo, "Mấy tên lính đánh thuê đó lưu manh lắm, chúng sẽ bắt nạt cậu."

An Chiết: "Vì sao phải bắt nạt cháu?"

Ông chủ Shaw: "Vì vui chứ sao."

Dứt lời, ông lại cốc đầu An Chiết.

An Chiết chau mày, cậu cảm giác động tác vừa nãy của ông chủ Shaw đã là bắt nạt cậu rồi.

Thế nhưng đâu có biện pháp nào khác, hiện tại cậu giống hệt con kí sinh trùng đói khát tiền lương của ông chủ Shaw —— bởi vậy cậu chỉ biết ngoan ngoãn rời giường rửa mặt, bắt tay vào công việc cho một ngày dài.

Hôm nay là ngày thứ ba mươi chế tạo con rối, nên nói cách khác, bọn họ buộc phải hoàn thiện con rối muộn nhất là vào tối nay, kế đó giao hàng tận nhà.

Ông chủ Shaw đã gắn hết bộ phận tứ chi và thân thể từ mười ngày trước rồi, chủ yếu là An Chiết ngồi làm còn ông thì hướng dẫn. Sau khi làm xong những thứ này, ông lại sang cửa hiệu bán đạo cụ giả để chọn đồ kết hợp chung với con rối. Cuối cùng lấy được một bộ quân phục đen sẫm giống y như đúc thông qua chợ đen, ông mặc nó lên người con rối. Hiện tại, con rối Thẩm phán giả đã có một cơ thể hoàn chỉnh, chỉ thiếu mỗi cái đầu nữa thôi.

Lúc bấy giờ An Chiết đang ôm đầu con rối, kiểm tra xem nếp tóc do mình tự tay cấy có đẹp hay không. Mà đồng thời, ông chủ Shaw ở bên cạnh thì đốt nóng lò luyện kim, ông khuấy chất keo trong suốt đựng bằng nồi sứ trắng ngần đoạn nhỏ thuốc nhuộm xanh lá vào. Ban đầu thuốc nhuộm sẽ ngưng đọng thành một vũng xanh thẫm, chốc sau lại chìa vô số xúc tu tí hon ra ngoài rồi mà chia đều mỗi nơi theo tốc độ khuấy, chất keo biến thành màu xanh nhạt, kế tiếp dần trở đậm. An Chiết kiểm tra tóc xong chả có việc gì làm bèn ngồi quan sát nó, vừa quan sát, vừa nhớ đến màu mắt Lục Phong.

Giây phút đứng dưới ánh đèn rạng, đó là một sắc xanh lạnh nhạt giống hệt màu chiếc lá được phủ lớp băng trong veo trắng xóa, khiến lần nào An Chiết bị đôi mắt ấy dõi theo cũng thấy cơ thể mình tái tê vô ngần.

Mà khi đứng dưới màn đêm tăm tối, ánh mắt Lục Phong lại xuất hiện một sắc xanh thẫm sâu hoắm, tựa như hồ nước sâu vô tận trong cảnh khuya, che giấu rất nhiều bí mật.

Cậu suy nghĩ, đoạn chú ý tới màu sắc trong nồi, thời điểm nó trùng khớp với đôi mắt nơi miền kí ức bèn nói: "Thế là được rồi."

Ông chủ Shaw khẽ phì cười tắt lửa lò luyện kim, đáp: "Thị lực của cậu không tồi."

An Chiết chẳng trả lời, cậu đưa khuôn đúc cho ông chủ Shaw, chất keo nửa trong suốt rót đầy khuôn đúc hình cầu và cần để nguội chờ đông, tiếp theo đính nó vào vị trí tròng trắng mắt, vậy là hoàn tất hai con mắt.

Chẳng mấy chốc, cặp nhãn cầu đã được ráp chặt vào hốc mắt con rối. Lông mi con rối cũng do An Chiết cấy từng cọng, lúc này hàng mi đen tuyền đang che hờ đồng tử màu xanh lục, biểu cảm lạnh lùng hiện rõ mồn một, thực sự rất giống với người thật, song An Chiết cứ lo âu bất chợt, cậu đã lo từ khi đội chiếc nón kết quân đội đen sẫm lên đầu nó rồi.

Công việc sau đấy chính là xoay thử khớp nối và mài chi tiết đường nét trên khuôn mặt, thời điểm làm xong toàn bộ là bảy giờ tối, An Chiết lẳng lặng ngắm con rối, con rối cũng lẳng lặng ngắm cậu, cậu cảm thấy nó đã trở thành Thượng tá bản gốc.

Con rối giống hệt Thượng tá bản gốc bị bẻ khớp nối xếp vào trong hòm, ông chủ Shaw phủi tay bảo: "Giao hàng thôi, để tôi gọi Cận Sâm đi giao, thằng oắt đó lấy giá mềm."

—— Cận Sâm chính là thanh niên áo đen bán di động, đồng thời còn là kẻ đưa số liệu của Thẩm phán giả cho ông chủ Shaw.

Song, ông chủ Shaw bấm số hết lần này tới lần khác mà vẫn chưa ai nghe cả.

Lông mày ông chủ Shaw thoáng chau: "Xảy ra chuyện gì ư?"

"Đừng nói bị phát hiện chứ?" Ông bèn chuyển sang bấm số Hubbard, nhưng giây kế tiếp ống nghe chợt vang âm thanh:

– Đối tượng quý khách vừa gọi đã rời khỏi căn cứ, xin quý khách hãy để lại lời nhắn.

Ông chủ Shaw ngoảnh đầu nhìn chiếc máy tính bảng trên bàn sách, bấm bíp bíp bíp vài lần hòng xóa sạch toàn bộ ảnh, thông báo với An Chiết: "Tình huống không ổn rồi, mau thủ tiêu chứng cứ thôi. Tối nay không còn việc gì nữa đâu, cậu đi giao hàng với tôi."

Bởi vậy, An Chiết cứ thế trở về khu 6 mà cậu chưa buồn đặt chân đến cả tháng nay.

Toà nhà số 13 khu 6, phòng 312 tầng 3 là chỗ ở của vị khách đặt hàng. Cái hòm cực kì nặng, An Chiết với ông chủ Shaw phải thay phiên nhau xách nó lên cầu thang cố lết tới tầng 3. Khác hẳn với toà nhà An Chiết sống trước kia, trong tòa nhà số 13 chỉ có phụ nữ thôi, xuyên suốt dọc đường An Chiết tình cờ bắt gặp vài người. Phần lớn các cô xén mái tóc ngắn, thân hình vạm vỡ, đường nét ngũ quan cũng góc cạnh rõ ràng. An Chiết nhìn họ thì không khỏi nhớ đến Doussay.

Doussay là một người con gái rất đặc biệt. Vóc dáng nàng cao gầy, song lại trông mảnh mai hơn hết thảy mọi phụ nữ An Chiết từng gặp, và bộ ngực nọ cũng đầy đặn hơn hết thảy những kẻ khác —— Vì nhờ sự đầy đặn đi kèm mảnh mai ấy mà cơ thể nàng có một loại mềm mại kì lạ, dẫu cho xuống tầng hầm thứ ba cũng rất hiếm khi thấy được loại mềm mại đó.

Ngay lúc này, cậu phát hiện tầm mắt ông chủ Shaw cũng dòm ngó suồng sã thân hình các cô gái lướt qua. Cuối cùng, ông chủ Shaw bảo rằng: "Không có Doussay thứ hai."

An Chiết lặng thinh chẳng đáp, cậu khẽ gõ cánh cửa phòng số 12: "Xin chào, chúng tôi ghé giao hàng đây ạ."

Không ai mở cửa.

An Chiết gõ mạnh hơn chút đỉnh: "Xin chào, chúng tôi ghé giao hàng đây ạ."

Vẫn chả có ai mở.

Ông chủ Shaw tiến lên một bước, tay nắm thành quả đấm nện lên cánh cửa: "Có ai không? Tầng hầm thứ ba giao hàng."

Hoàn toàn im ắng.

Đương lúc lặng yên như tờ, đằng sau bọn họ chợt vang tiếng bước chân. An Chiết ngoảnh đầu trông thấy một người đàn bà trung niên vận quần áo màu xám. Cậu hỏi: "Thưa bác, bác là chủ căn phòng số 12 sao?"

Người đàn bà lắc đầu, bà ta nhìn về phía cửa phòng: "Cả hai muốn tìm ả à?"

"Dạ vâng." An Chiết nói, "Cô ấy mua đồ nên chúng cháu tới giao hàng."

Khuôn mặt người đàn bà hờ hững vô cùng, dời mắt sang cái hòm ông chủ Shaw đang xách: "Hàng gì đấy?"

"Hàng cao cấp, những thứ khác chúng tôi không thể tiết lộ." Ông chủ Shaw hỏi, "Cô ta vắng nhà hả? Khi nào trở về."

Người đàn bà nhìn ông, mím môi thật chặt, trầm ngâm trong giây lát.

Ông chủ Shaw mất kiên nhẫn nói: "Cô ta ——"

Lời vừa thốt khỏi miệng, chợt nghe người đàn bà đáp: "Ả chết rồi, cả hai chưa biết ư?"

Bầu không khí nháy mắt lặng thinh.

"Chết rồi?" Sau một hồi lặng thinh ngắn ngủi, giọng ông chủ Shaw cất cao, "Vậy ai trả tôi số tiền còn thiếu đây?"

Người đàn bà khẽ nhếch mép, vẻ mặt như cười như không trả lời ông: "Thẩm phán giả giết đấy, ông đi tìm tên đó mà đòi."

Ông chủ Shaw giống hệt con vịt bị bóp cổ, nhất thời chẳng lên tiếng nổi.

An Chiết thì bỗng chốc sững sờ, cậu quay sang người đàn bà kia hỏi: "Cô ấy tên là gì?"

Người đàn bà dường như chả nghe thấy lời cậu, xoay lưng, vươn tay quét thẻ ID bước vào căn phòng đối diện. Ngay khoảnh khắc cánh cửa sắp sửa khép lại, có hai âm tiết đơn giản vọng ra.

"Doussay."

Trước mắt An Chiết chợt xuất hiện vẻ mặt Doussay nhìn về Lục Phong trước khi chết, trong quãng thời gian ngắn, cậu chả rõ nên nói gì mới phải. Ông chủ Shaw cũng trầm ngâm, thật lâu sau đấy ông chợt "Hầy" một tiếng, cười xòa: "Cậu biết đơn hàng này bao nhiêu tiền không?"

An Chiết: "Không biết ạ."

"Còn đắt hơn đơn của Hubbard đấy." Ông chủ Shaw liếc cái hòm đang kéo lê trên mặt đất, đôi mắt khép hờ, chậm rãi nói, "Cô ta chơi nhiều đàn ông như vậy, không ngờ cũng có lúc thật lòng."

An Chiết bảo: "Chị Doussay kể Thẩm phán giả từng cứu chị ấy."

"Đồ khờ." Ông chủ Shaw thở dài một hơi, lắc đầu đáp, "Hạng người như Thẩm phán giả dẫu có cứu cô ta đi chăng nữa thì cũng là vì muốn giết dị chủng thôi. Từ bé cô ta đã mưu sinh trên thân đàn ông, cũng chả phải thiếu nữ non dại gì cho cam, sao có chuyện không hiểu điều này cơ chứ? Không đáng."

An Chiết im lặng.

Vì sao Doussay lại thích Lục Phong, cậu cũng chả hiểu. Thế nhưng —— so với những người khác, Lục Phong quả thật có chỗ khác biệt, song rốt cuộc khác biệt ở đâu, cậu chẳng chỉ ra nổi.

Chốc sau ông chủ Shaw bèn bảo: "Cô ta mất rồi vậy hàng xử lí kiểu gì đây? Không ném được, nếu bị phát hiện chắc chắn Tòa Xử án sẽ tới tìm tôi."

An Chiết nói: "Vậy mang về tiệm nhé?"

"Tuyệt đối không thể." Ông chủ Shaw lắc đầu, "Cận Sâm đột nhiên mất liên lạc, tôi nghi có điềm xấu."

Dứt lời ông chợt nhìn về phía An Chiết, tựa hồ sực nghĩ tới điều gì đó: "Tôi nhớ hình như phòng cậu cũng ở khu 6?"

Ông ước lượng cái hòm: "Dù sao cậu cũng chả ở bên kia, đâu sợ bị người lạ phát hiện nhỉ? Thôi vầy đi, đêm nay cậu xách hòm về phòng cậu trước, giấu nó bên trong. Nếu chờ thêm vài hôm mà chưa thấy ai tới lục soát thì hẵng tìm kẻ gánh tội thay."

An Chiết: "Còn ông thì sao?"

Ông chủ Shaw cúi đầu xem đồng hồ đeo tay, chau mày: "Tôi về trước, sắp tới chuyến tàu cuối cùng rồi."

An Chiết suy ngẫm phút chốc, cảm giác khả thi phết. Cậu không ở phòng mình nên tạm thời giấu con rối trong đó cũng ổn.

Ông chủ Shaw vỗ vỗ bờ vai cậu: "Cậu có thể làm được."

Kế đó, ông ta bèn co giò chạy đến nhà ga.

Nhưng sự thật chứng minh, An Chiết không thể làm được.

Khu 6 là một khu vực hình tròn, số 13 với 117 vốn chẳng cách nhau quá xa, đây cũng là nguyên nhân khiến ông chủ Shaw yên tâm nhờ cậu mang cái hòm về phòng. Nhưng con rối là ruột đặc nên chả nhẹ tẹo nào đâu, cậu gần như đang dùng tốc độ rùa bò kéo lê cái hòm khổng lồ này mà đi chậm rì giữa đường, lúc đến toà nhà số 117, trời đã ngả đen toàn tập.

Khắp chốn đều là bóng râm mờ mờ ảo ảo, chỉ khi nương nhờ cực quang mới nhìn rõ đường nét tòa nhà. Đứng trước cổng chung cư, nghĩ tới việc phải xách cái hòm lết hơn năm tầng nữa, An Chiết cảm thấy hết sức tuyệt vọng, con rối này thực sự rất nặng.

An Chiết mất niềm tin xoay người tại chỗ, không muốn đối diện với cầu thang đen như mực nữa, cậu định bụng dùng chân nghỉ ngơi một lát trước.

Hơi thở nóng bỏng thoáng chốc phả lên tấm lưng cậu, kẻ nào đó đột ngột ôm chầm lấy cậu.

"An Trạch!"

Là giọng của Josh.

"Tớ vừa nhìn thấy cậu qua cửa sổ là chạy xuống đây ngay." Josh ôm cậu thật chặt, "Cậu đi đâu thế? Sao bây giờ mới trở về, sao chẳng nói với tớ tiếng nào? Tớ cứ tìm cậu mãi thôi."

Hắn thở dốc hồng hộc, tiếp tục bảo: "Ứ cho cậu chạy nữa, khai mau, mấy hôm nay đi đâu?"

Ông chủ Shaw nói không sai, Josh đã xem An Trạch như món đồ của riêng hắn.

Vì vậy An Chiết bình tĩnh đáp: "Làm ơn buông tôi ra."

Josh không những không buông cậu ra, trái lại càng siết chặt cánh tay mình hơn.

"Giận tớ à?" Josh hỏi.

An Chiết còn chưa kịp trả lời, hắn chợt thều thào bảo: "Tớ sai rồi, tớ thực lòng xin lỗi, cậu muốn tớ đền tội kiểu gì cũng được, An Trạch, tớ yêu cậu."

An Chiết: "..."

Dường như ông chủ Shaw lại nói trúng phát nữa, hắn thực sự muốn lên giường với An Trạch.

"Cảm ơn." An Chiết đáp: "Em có người rồi."

"Giận thật đấy à?" Josh cười hì hì, "Lần nào cậu nổi giận cũng thích chọc tức tớ."

An Chiết phiền cái tên này quá đi, cậu giãy giãy, lại bị Josh ép quay sang: "Cậu nhìn tớ đi, An Trạch."

"Phằng!"

Một tiếng súng nổ.

Josh thoáng giật mình buông lỏng An Chiết ra theo phản xạ, quan sát thử xung quanh.

An Chiết cũng lần theo âm thanh nhìn sang, trông thấy dưới tòa nhà phủ bóng đen kịt, chẳng biết có người đứng đó tự bao giờ, người ấy vừa mới bắn một phát súng lên trời, bấy giờ thì đang thu súng bước đến bên này. Một vóc dáng cao ráo kiên cường cậu quá đỗi quen thuộc.

Chỉ có thành viên thuộc quân đội mới được phép cầm súng đi trong thành phố.

Mà trong tất cả đơn vị thuộc quân đội, chỉ có một kẻ duy nhất được phép nổ súng tự do.

An Chiết nghĩ, dường như cậu lại đụng trúng lúc Thẩm phán giả đang tuần phòng rồi —— thật là trùng hợp.

Còn chưa kịp cân nhắc tử tế, chợt nghe thấy chất giọng lạnh nhạt quen thuộc của Lục Phong vọng sang: "Cậu ta là gì của cậu?"

An Chiết đáp: "Hàng xóm."

Lục Phong đi tới trước mặt cậu.

Khoảng cách gần nhường ấy, ai cũng dễ dàng nhận ra đây chính là ngài Thẩm phán giả tối cao.

An Chiết cảm giác Josh đứng bên cạnh thoáng cứng đờ đôi chút.

"AD4117, kênh liên lạc của tôi." Giọng điệu Lục Phong hết sức hờ hững, "Lần sau còn xảy ra chuyện như vậy, nếu cậu đồng ý gọi cho tôi, tôi sẽ bắt giữ cậu ta với tội dâm ô."

An Chiết ngẩng đầu nhìn Lục Phong, nhất thời chả kịp phản ứng. Song đối phương là Thượng tá trong quân đội, vậy xác thực cũng có nghĩa vụ duy trì an ninh trật tự thành phố.

Cậu đáp: "Được."

—— Cậu thoáng nhận ra Josh đang đứng phía sau càng cứng đờ.

Tuy nhiên An Chiết đã chẳng còn lòng dạ nào quan tâm Josh nữa rồi.

Bởi vì, bàn tay Lục Phong, đang nhẹ nhàng đặt lên chuôi kéo.

Anh thản nhiên hỏi: "Xách lên giúp cậu nhé?"

✰ Chương 15 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Rót cho tôi cốc nước."

***

An Chiết đứng đối diện Lục Phong. Vẻ mặt Lục Phong vẫn vẹn nguyên sự lạnh lùng hờ hững, ánh mắt bình tĩnh thể hiện anh đang nghiêm túc.

An Chiết trả lời một cách ấp úng:

– Thôi... thôi khỏi ạ.

Nếu giả sử trong vali chứa thứ gì khác và quý ngài thẩm phán giả bỗng ăn no rửng mỡ muốn giúp đỡ, thì dẫu chẳng ưa giao thiệp với đối phương đi chăng nữa, cậu cũng sẽ không chối từ.

Ấy thế nhưng, món hàng đang nằm bên trong lại chẳng phải thứ lành mạnh gì cho cam.

An Chiết vươn tay rịt chặt cần kéo, gắng giật nó khỏi tay Lục Phong:

– Tôi tự xách được mà.

– Tự xách được? – Lục Phong nhìn cậu, đôi mày dài khẽ chau – Cậu ở tầng một à?

– ...Ở tầng năm, nhưng tôi vẫn dư sức xách nó.

Lục Phong trả lời:

– Ờ.

Tay anh đè lên ngón tay An Chiết, cũng chẳng biết anh dùng lực kiểu gì mà tay An Chiết tức thì trượt ra khỏi cần kéo ngay. Cần kéo bị đẩy thụt vào trong, Lục Phong rịt chặt quai xách nằm chếch kế bên bằng một tay, đoạn nhấc bổng cả cái vali lên ngon ơ.

An Chiết:

– ....!

– Cậu vội can:

– Hông cần thiệt mà.

Lục Phong hỏi:

– Tầng năm?

Toang rồi.

An Chiết sực vỡ lẽ ban nãy mình đã lỡ khai sạch vị trí của tầng mà mình sống mất tiêu.

Song chẳng chờ cậu nghĩ ra giải pháp khác, Lục Phong đã nhấc chân bước vào cổng cư xá, cậu chỉ đành bám theo anh. Trước khi tiến vào cư xá cậu còn ngoảnh đầu ngó Josh, phát hiện đối phương lộ vẻ kinh ngạc nhìn theo họ, hắn nao núng chẳng dám tiến thêm bước nữa. Ông chủ Shaw có bảo, nếu cậu quyến rũ được một tay lính đánh thuê lợi hại thì chắc chắn Josh sẽ đi đường vòng hễ bắt gặp cậu, bấy giờ ngẫm nghĩ kĩ, có lẽ lời khuyên đó khá chính xác, dẫu thẩm phán giả đi sánh vai cậu không phải lính đánh thuê, và thực chất cậu cũng chẳng thân thiết gì với thẩm phán giả cả.

Hiềm nỗi An Chiết đã bị Lục Phong bỏ xa cả chặng trong phút lơ đãng, chân thượng tá dài hơn chân cậu, cậu buộc phải tăng tốc hòng bắt kịp Lục Phong, kế đến rẽ sang hành lang cùng anh.

Nhằm tiết kiệm điện lực, hành lang chỉ le lói vài ngọn đèn mờ, nơi đây tối mù và chật chội khôn kể, không gian câm lặng khiến tiếng giày bốt nện xuống sàn của thượng tá thêm rõ ràng hơn, nhịp nào nhịp nấy cũng như đang gõ lên quả tim An Chiết vậy, theo những gì cậu biết về Lục Phong thì tiếp đến đối phương sẽ hỏi rằng: Thứ gì nằm trong vali thế?

Song lạ lẫm và may mắn thay, tới tận khi đi đến tầng năm Lục Phong vẫn chưa hé câu nào.

An Chiết đứng trước cửa phòng số 14, cậu rút thẻ ID ra rồi quét thẻ, mở cửa. Rèm cửa trong phòng đã bị tháo xuống, nên khi cửa vừa hé, cực quang bèn lách qua ô cửa sổ tấp thẳng vào mặt. Sắc màu rực rỡ phủ vây quá nửa nền trời đen kịt, tông chủ đạo là xanh biêng biếc, viền chung quanh khúc xạ ra sắc cam tím bề thế. An Chiết vọt vào bật đèn trong phòng lên, xuất phát từ sự lễ phép cơ bản của cộng đồng loài người, cậu ngoảnh về phía thượng tá đứng trước cửa:

– Anh vào đi.

Lục Phong ung dung tiến vào, anh dựng vali bên vách tường. An Chiết quan sát nét mặt anh thì nhận thấy rằng hiện tại anh chẳng cáu kỉnh tẹo nào, hơn nữa trông anh còn ra chiều muốn nán lại. Cậu thử dò hỏi:

– Anh không cần đi tuần phòng tiếp hở?

Lục Phong khoanh tay tựa lên tường, đáp với vẻ thong dong:

– Không cần.

Đôi mắt xanh lạnh lùng nọ đang nhìn cậu đăm đăm, An Chiết luôn ngờ rằng quý ngài thẩm phán giả chưa bao giờ chịu tin cậu là người cả, anh vẫn đang nghiêm túc lần tìm hết thảy mọi sơ hở.

An Chiết lí nhí:

– Vậy tí nữa anh định đi đâu làm gì?

– Về Sở Thành phòng nghỉ ngơi – Cậu nghe Lục Phong trả lời.

An Chiết gắng nói chuyện với anh theo lối tương tác của loài người:

– Anh không về Tòa Xử án hả?

Lục Phong đáp:

– Quá xa.

An Chiết tắc tịt:

– ...Ò.

Cậu nhủ thầm rằng xét tình huống bấy giờ, hẳn mình nên mời thượng tá vào ngồi chơi xơi nước chốc lát, ngặt nỗi cậu muốn xua anh đi cơ, bởi lẽ trong căn phòng này có đến hai thượng tá lận – dẫu nhìn thì chỉ thấy độc một người thôi.

Cậu hỏi:

– Rồi chừng nào anh đi?

Lục Phong liếc cậu.

An Chiết rủ mắt, mím môi.

Lục Phong cất tiếng:

– Rót cho tôi cốc nước.

Đấy hoàn toàn chẳng phải ngữ điệu nhờ vả hay trao đổi gì sất, dù cái tên này có nói gì đi chăng nữa thì cũng giống đang ra lệnh thôi.

An Chiết đáp:

– Biết rồi.

Cậu cầm cốc nước trên bàn đi ra ngoài, phòng lấy nước công cộng ở cuối hành lang tầng trệt nằm rất xa nơi đây, cậu đi sang đó, quan sát hai nút bấm màu xanh và đỏ, tự nhủ Lục Phong thích uống nước ấm hay nước lạnh nhỉ?

Kế đến cậu bèn nhấn xuống nút xanh tượng trưng cho nước lạnh ngay, nếu ở đây mà có nước đá thì chắc chắn rằng cậu sẽ rót nước đá cho Lục Phong. Rót xong, cậu cầm cốc nước, hễ nghĩ tới chuyện sắp phải đối mặt với Lục Phong tiếp thì nỗi lòng cứ trĩu nặng, lết về phòng chậm rì rì.

Hóa ra đêm hôm khuya khoắt thẩm phán giả xách đồ lên lầu giúp cậu chỉ là vì muốn xin một cốc nước thôi ư? Chẳng lẽ anh ta đi tuần phòng cả tối nên khát khô hả?

Ngày mai cậu sẽ kể cho ông chủ Shaw nghe về việc này, với bộ óc chỉ chứa độc một thứ của ông chủ Shaw, chắc mẩm rằng ông lại bảo:

– Cái thằng đó muốn gạ chịch cậu đấy.

Mà khoan.

An Chiết thốt nhiên khựng bước.

Cậu chợt nhớ đến lí do ông chủ Shaw đùn đẩy vali cho cậu: Cận Sâm vốn thành thật bán di động ở quanh chợ đen tự dưng bị mất liên lạc, ông chủ Shaw linh cảm được điềm xấu nên không dám vác con rối thẩm phán giả về tiệm.

Cậu chau mày, bắt đầu hồi tưởng từng hành động của Lục Phong.

Tòa Xử án thường đi tuần phòng theo nhóm, ở cổng chợ đen lần trước Lục Phong mang theo tận ba người, cớ sao bấy giờ chỉ có mỗi mình anh? Còn vừa hay xuất hiện dưới khu cư xá của cậu?

Vả chăng, cái tên Lục Phong cứ như biết đọc suy nghĩ vậy, anh luôn phát hiện ra mọi sự khác thường ở cậu, vì sao hôm nay anh lại chẳng buồn hỏi trong vali giấu thứ gì?

Bàn tay vừa đặt lên nắm cửa của An Chiết thoáng chần chờ.

Cậu nghĩ, có lẽ... thẩm phán giả... là tới bắt cậu.

Cậu tức thì rụt tay lại, lôi máy liên lạc ra chọn AE77243 – đây là số ông chủ Shaw. Màn hình điện tử trắng đen hiển thị bốn chữ: Không liên lạc được.

Còi báo động trong lòng An Chiết réo inh ỏi.

Tuy nhiên lúc bấy giờ, một chất giọng lạnh lẽo như lùng giết chợt vẳng ra từ trong cánh cửa khép hờ:

– Bước vào.

Trống ngực An Chiết nện thùm thùm, cậu hít sâu một hơi đoạn mở cửa phòng. Cậu thấy Lục Phong vẫn đứng ở vị trí cũ, hơi cúi đầu, chẳng rõ đang suy ngẫm điều gì, mà kế bên anh chính là vali đang dựng thẳng.

An Chiết nhích sang hai bước, đưa cốc nước:

– Thượng tá ơi, nước ạ.

Lục Phong chả buồn nhúc nhích.

An Chiết như nhận thức đặng điều gì. Cậu ngoảnh đầu trông sang hướng khác của căn phòng theo một lối chậm rì rì.

Kế đến, cậu chạm mắt với Lục Phong chân chính.

Lục Phong ngồi trước bàn sách của cậu, vắt chéo hai chân – một tư thế kênh kiệu cao quý, anh đang cầm một tờ giấy và ngẩng đầu nhìn cậu.

An Chiết nay đã hiểu nỗi tuyệt vọng chân chính nom ra sao.

Song giờ đây cậu chỉ có thể lề mề dịch đến hai bước, đặt cốc nước lên bàn sách:

– Nước ạ.

Lục Phong cầm cốc lên nhấp khẽ một hớp, sau đấy thoáng chau mày:

– Nước lạnh?

An Chiết chẳng thiết trả lời, hình như cậu lại làm sai nữa rồi. Cậu thấy Lục Phong đặt cốc nước lên bàn, đồng thời cũng vứt phăng tờ giấy lên trên đó đoạn liếc nhìn cậu.

An Chiết nhận lỗi ngay lập tức:

– Tôi sai rồi.

Lục Phong trầm ngâm, qua mười giây sau anh mới hỏi:

– Sai chuyện gì?

An Chiết đáp:

– Không rót nước ấm cho anh.

Lục Phong đáp với vẻ dửng dưng:

– Nước lạnh cũng được.

An Chiết ngó tấm truyền đơn đẫm máu viết "Phản đối chính sách tàn bạo của thẩm phán giả", lòng cậu chết lặng, đáp rằng:

– Tham gia biểu tình phi pháp.

Lục Phong bảo:

– Chưa đến nỗi.

Thôi xong, vậy là chỉ còn một tội duy nhất mà cậu đã phạm phải.

Làm con rối nhái theo thẩm phán giả là tội danh gì nhỉ?

An Chiết vừa trách bản thân sao không chịu đọc kĩ pháp luật căn cứ, vừa cố tìm kiếm từ ngữ phù hợp. Con rối, con rối dùng cho mục đích không lành mạnh...

Cái câu Lục Phong từng nói với Josh lúc đứng dưới cư xá bỗng lóe lên trong đầu An Chiết, An Chiết tuyệt vọng hỏi:

– ...Tội dâm ô hả?

Cậu phát hiện ánh mắt Lục Phong đượm nét cười đầy hàm ý:

– Có đọc pháp luật căn cứ chưa?

– Chưa đọc.

Lục Phong bảo:

– Qua đây.

An Chiết tiến lên phía trước một bước.

– Chìa tay ra.

An Chiết ngoan ngoãn chìa tay.

Cách dùng từ của Lục Phong luôn ngắn gọn hết mức, anh ra lệnh:

– Đặt lên.

An Chiết hỏi:

– Đặt lên đâu cơ?

– Người tôi.

An Chiết ngần ngừ giây lát, cuối cùng bèn chầm chậm áp tay lên ngực trái Lục Phong, khuy bạc lẫn phù hiệu cài trước ngực áo quân phục lạnh khôn tả, bề mặt khắc dăm hoa văn lạ, cậu chẳng tỏ sao Lục Phong bỗng yêu cầu cậu làm vầy.

Lạch cạch.

Còng tay màu bạc rét căm căm chụp lên cổ tay An Chiết.

Lục Phong nói với vẻ vô cảm:

– Tội dâm ô à.

An Chiết:

– ...?

Chẳng mấy chốc, cậu chứng kiến Lục Phong nâng máy liên lạc lên.

– Đã bắt giữ thành công, thu được tang vật vi phạm lệnh cấm – Anh bảo – Gọi tiếp viện đến.

*

Hành lang ở Sở Thành phòng còn tối tăm và giá rét hơn khu cư xá.

An Chiết bị áp giải xuống tầng hầm thứ nhất, nguồn sáng lù mù rọi tỏ cửa sắt khắp tứ bề, cậu ngầm hiểu hẳn đây chính là ngục giam của con người. Cậu bị tống vào một buồng trong số đó.

– Ngày mai thẩm vấn, – Lục Phong khóa cửa sắt, đoạn bảo – cậu có mười tiếng để chuẩn bị cho lời bào chữa.

An Chiết trả lời:

– ...Không có lời bào chữa.

Lục Phong đáp gọn:

– Tôi cũng nghĩ vậy.

Dứt lời anh bèn xoay lưng rời đi mà chẳng màng ngoảnh đầu, chỉ để lại một câu duy nhất:

– Nghỉ ngơi tử tế.

An Chiết rịt chặt song sắt, dõi theo bóng lưng dần khuất mất ở cuối nẻo đường của Lục Phong.

Có thứ thanh âm xầm xì vọng tới từ kế bên.

– Tôi đã bảo mà, đếch mống nào chuồn êm nổi đâu.

– Nếu thằng cha Hubbard không chuồn ra vùng ngoài thì cá là chả thiếu phần cơm tù của gã. Gã nhờ tôi chụp lén, tại hai người mà tôi mới chơi ngu lấy tiếng, chờ khi nào thả ra nhớ bồi thường cho tôi đấy.

– Mày đi mà tìm Doussay, đơn hàng của ả đấy, ả vẫn chưa trả tao số tiền còn thiếu đây này.

– Thế ông dẫn tôi đi tìm đi.

Là giọng ông chủ Shaw và Cận Sâm.

An Chiết nhìn sang nơi khởi nguồn thanh âm, gắng phân biệt hai kẻ bị giam lỏng trong ánh nhá nhem:

– Cả hai cũng ở đây ư?

– Chứ gì nữa, – Cận Sâm đáp – Tòa Xử án khiêng tôi đi đúng ngay lúc tôi đang bán di động luôn.

Ông chủ Shaw buông một tiếng thở dài:

– Tôi thì vừa tách cậu ra chưa lâu, chưa kịp chạy vào nhà ga đã bị bắt rồi.

Cận Sâm hỏi:

– Còn đằng ấy? Sao đằng ấy bị bắt?

An Chiết chẳng trả lời.

– Thầy Shaw ơi – Cậu nói.

Ông chủ Shaw:

– Gì vậy?

An Chiết hỏi:

– Bộ cháu dễ khiến người ta nổi hứng bắt nạt lắm à?

– Giờ mới biết hả? – Ông chủ Shaw thốt với vẻ uể oải – Mà hỏi cái này làm gì?

An Chiết trầm ngâm, cậu hỏi tiếp:

– Cả hai phạm tội gì?

– Rõ mồn một đấy thôi, – Ông chủ Shaw đáp – dĩ nhiên là tội đánh cắp thông tin của thẩm phán giả phi pháp.

An Chiết ngộ ra:

– Hóa ra là vậy.

– Mà sao? – Ông chủ Shaw nói – Chứ chẳng lẽ cậu không phải?

An Chiết:

– Phải chứ.

Ông chủ Shaw tuôn một tràng cười hề hề:

– Lạc giọng luôn rồi kìa, có kẻ bắt nạt cậu hửm?

An Chiết cáu kỉnh đáp:

– Làm gì có.

✰ Chương 16 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Nơi này là căn cứ thứ ba của con người."

***

Trong không gian im phăng phắc, Cận Sâm ngáp khẽ:

– Giường ngục giam êm đáo để.

An Chiết quan sát không gian quanh mình, cậu thấy trong xó buồng giam ọp ẹp có trải một tấm bạt nhựa dài chừng một hai mét, ở đuôi tấm bạt nhựa là chồng chăn mỏng màu trắng – ắt hẳn đây chính là "giường". Cậu sải bước qua bên kia rồi ngồi xếp bằng xuống, lấy chăn mỏng bọc mình lại, đoạn tựa lưng lên vách tường.

Tiếng bước chân vẳng đến từ cuối hành lang, ánh đèn chói lóa rọi tỏ lối đi, ba tay lính thuộc Sở Thành phòng cầm đèn pin kiểm tra từng buồng, giây phút lướt qua họ thì một tay lính đứng bên trái chợt hỏi:

– Ba tên nữa ư, là ai bắt thế?

– Tòa Xử án đấy, Thượng tá Lục cừ thật. Giờ Sở Thành phòng làm hậu cần của Tòa Xử án rồi còn gì.

– Tòa Xử án định thâu tóm Sở Thành phòng luôn nhỉ, nhưng sở trưởng vẫn còn trụ được.

Họ huơ huơ đèn pin lên mặt cả ba, chẳng nói gì thêm mà đi tiếp về phía trước, kiểm tra hết một lượt bèn rẽ sang lối đi khác. Khi động tĩnh từ những tay lính lắng xuống, toàn bộ không gian dưới lòng đất lại lặng thinh trơ khấc, nó chỉ vẳng độc một tiếng hít thở của các tù nhân, người chẳng có mấy, An Chiết nhận thấy được điều đó. Tiếng nước nhỏ tí ta tí tách xuống tấm bạt nhựa vọng đến từ miền xa, ông chủ Shaw lẩm bẩm:

– Sở Thành phòng lãng phí nước thật.

Song thanh âm nước nhỏ vẫn vang lên chẳng ngớt, không hề bị ngắt quãng, đều đặn tột cùng, Cận Sâm trả lời rằng:

– Là đồng hồ.

An Chiết gắng lắng tai nghe, cậu phát hiện nó vọng sang từ buồng giam bên cạnh, cứ cách một thoáng nó lại tích một tiếng, tuyệt đối không phải tiếng rỉ nước – mà là tiếng đồng hồ cơ cũ kĩ hoạt động.

Minh họa

Trong bóng tối, tốc độ kim giây chuyển động đều tăm tắp, thời gian tưởng chừng kéo dài vô tận.

Sau cùng, Cận Sâm bèn bảo:

– Ông chủ Shaw à, ông giàu kinh nghiệm, vậy ông có biết chúng ta sẽ bị giam bao lâu không?

– Chả lâu lắm đâu, – Ông chủ Shaw đáp – đánh cắp thông tin của thẩm phán giả phi pháp còn phải xem mục đích, miễn đừng ảnh hưởng tới thẩm phán giả là được.

– Ê nghe hơi sai sai đó, ông dùng để kiếm chác cơ mà – Cận Sâm bảo – Dù không nhốt lâu thì chắc cũng phạt tiền thôi.

Ông chủ Shaw trả lời:

– Vậy tao tình nguyện ăn cơm tù thêm vài năm nữa.

Cận Sâm thở dài:

– Quả nhiên không hổ là thẩm phán giả, chụp mỗi bức ảnh cũng bị gông cổ. Sau này tôi chỉ an phận bán di động thôi, chứ mới chụp ảnh có tí đã bị người bên Tòa Xử án lôi đi rồi, lúc ấy tôi cứ nghi ngại đếch biết mình thành dị chủng tự bao giờ, tôi sợ vỡ mật.

Ông chủ Shaw chẳng trả lời, song phía buồng giam kế bên lại có một giọng nam trẻ thánh thót cất lên:

– Tôi từng thấy kẻ phạm tội đánh cắp thông tin của thẩm phán giả phi pháp.

Ông chủ Shaw hỏi:

– Nhốt mấy ngày?

– Ngắn nhất ba ngày, lâu nhất ba năm, từng xử tử một người, gã ta muốn ám sát thẩm phán giả.

Ông chủ Shaw thử thăm dò:

– ...Tạch không?

– Tạch.

– Vậy cũng xử tử ư?

– Quy định trong Dự luật Thẩm phán giả là thế mà, – Bên kia nói với vẻ thản nhiên – không có sự an toàn tuyệt đối của thẩm phán giả, sẽ không có quyền lực tuyệt đối của thẩm phán giả.

Ông chủ Shaw bảo:

– Thế... nếu chúng tôi không định làm hại tên đó, thì sẽ bị nhốt bao lâu?

Bên kia đáp:

– Tùy tâm trạng của thẩm phán giả thôi.

An Chiết bấu chặt lớp chăn, cậu thấy tâm trạng của thẩm phán giả tốt lắm đó.

Chợt nghe Cận Sâm hiếu kì hỏi:

– Ông anh à, anh phạm tội gì vậy?

Bên kia trả lời:

– Tội kích động và tội cố tình gieo khủng hoảng.

Cận Sâm chưa hiểu:

– Hả?

– Tôi chấp bút cho Sở Văn hóa, Sở Thành phòng bắt tôi, – Chàng trai ở buồng giam kế bên bảo – sau này Sở Văn hóa bị xóa sổ, tôi cũng hết đường thoát thân.

An Chiết thầm nhủ, hóa ra là người trong nghề với An Trạch à.

Cận Sâm hỏi:

– Anh phải ngồi tù bao lâu?

– Trọn đời.

Cận Sâm rõ ràng trầm tư giây lát:

– Đùa hả ông anh...

Đối phương nở nụ cười, chẳng đáp. An Chiết ngẫm nghĩ phút chốc, dựa theo kí ức của An Trạch, y vốn làm một công việc rất an toàn mà.

Cậu hỏi bèn hỏi buồng bên:

– Anh viết đề tài gì vậy?

Chàng trai đáp:

– Phổ cập khoa học về lịch sử căn cứ. Bút danh của tôi là thi sĩ, cậu biết nó không?

An Chiết trả lời:

– Không biết ạ.

Thi sĩ bảo:

– Vậy cậu muốn nghe thử chứ? Chà, giọng cậu êm tai phết.

– Giọng anh cũng êm tai lắm, – An Chiết cảm giác dường chàng rất thiết kể, nên cậu bèn đáp – em muốn nghe.

– Dừng lại, – Ông chủ Shaw cất tiếng – cậu phạm tội kích động đấy, đừng hòng xúi bậy nhóc tì nhà chúng tôi.

– Cả ba chỉ cần nghe là được rồi, đừng lo bị sờ gáy, – Giọng thi sĩ chan chứa ý cười – dẫu sao cả ba cũng bị bắt rồi mà.

Lời chàng nói ấy vậy mà chí lí ra trò.

– Kể từ khi bị giam ở đây, tôi hiếm khi có cơ hội hàn huyên về thứ mà tôi đã trút rất nhiều thời gian để sắp xếp – Thi sĩ bảo – Tuy nhiên, chắc hẳn cả ba cũng biết những chuyện ấy rồi.

An Chiết đáp:

– Em chưa biết.

– Ồ? – Thi sĩ nói – Vậy tôi sẽ kể rõ.

– Để tôi xem nên bắt đầu kể từ giai đoạn nào... – Tốc độ nói của chàng từ tốn – Từ niên đại sa mạc nhé.

– Trước niên đại Sa mạc là "thời kì Phồn thịnh", trên Trái Đất có tổng cộng bảy tỉ người, ở các vùng đồng bằng, ta chắc chắn sẽ bắt gặp một thôn trang hoặc thành phố khi lái xe khoảng một tiếng, và trong thành phố thì luôn chật ních người. Ngoài thành phố là những cánh đồng, trại chăn nuôi cùng nhà máy – nhằm sản xuất nguyên vật liệu cung cấp cho thành phố. Dạo ấy cũng có chiến tranh, song toàn là chiến tranh giữa các quốc gia với nhau thôi, động vật và thực vật không phải đối thủ của vũ khí loài người.

Nói đến đây, chàng dừng giây lát, dường như đang sắp xếp mạch suy nghĩ, qua một chốc mới bảo:

– Đấy là vào năm 2020, chuyện của hơn một trăm năm về trước.

– Thời còn làm lính đánh thuê, tôi từng tạt ngang một viện nghiên cứu bị bỏ hoang tại thủ đô quốc gia nào đó, tôi đào được một tài liệu ở đấy, là báo cáo nghiên cứu về từ trường Trái Đất bắt nguồn từ năm 2020.

Chẳng ai hé lời, chàng tiếp tục kể:

– Bắt đầu từ năm ấy, con người phát hiện ra từ trường Trái Đất đang suy yếu nhanh chóng... Cả ba biết từ trường chứ?

Cận Sâm trả lời:

– Đừng hỏi tôi ông anh à, tôi vô học.

Ông chủ Shaw giữ im lặng.

– Căn cứ không dạy những điều này, – Thi sĩ kể tiếp – tóm lại thì, năm 2030, từ trường Trái Đất biến mất.

Cận Sâm hỏi với vẻ thật thà:

– Rồi rốt cuộc từ trường Trái Đất có vai trò gì?

– Trái Đất là một chiếc nam châm khổng lồ, cực Nam và cực Bắc là cực âm cực dương của nó, còn từ trường Trái Đất chính là thứ bao phủ toàn bộ – Thi sĩ giải thích – Sau khi từ trường biến mất, la bàn mất hiệu lực, bầu sinh quyển toàn cầu bị mất sự ổn định, nền công nghiệp loài người đứng hình dẫn đến việc không phát điện lẫn dùng điện được. Tuy nhiên, đây chỉ là hậu quả nhẹ nhất sau khi từ trường biến mất thôi.

– Từ trường... tác dụng quan trọng nhất của nó chính là bảo vệ Trái Đất. Trái Đất vốn trôi nổi giữa vũ trụ, tứ bề đều là tia vũ trụ, còn có gió Mặt Trời nữa, nhưng chúng luôn dội lệch sang hướng khác khi gặp từ trường, nó không thể tổn thương đến các sinh vật trên mặt đất. Bởi vậy vào năm 2030, sau khi từ trường biến mất, toàn bộ hành tinh phải hứng chịu trực tiếp sự tấn công từ gió lốc Mặt Trời và tia vũ trụ. Bức xạ bên ngoài mạnh kinh hoàng, đại đa số ruộng đất đều bị lốc xoáy xốc tung lên, nguồn nước khô cạn, bầu khí quyển trở nên mỏng dần. Hạn hán, da liễu, ung thư... Một nửa dân số trên Trái Đất chết sạch, đây chính là "niên đại Sa mạc".

Minh họa

Cận Sâm bật thốt:

– Khiếp thật.

– Có điều, niên đại Sa mạc kết thúc rất sớm, – Thi sĩ phì cười, bảo rằng – kể từ lúc phát hiện từ trường thay đổi vào năm 2020, loài người đã đề xuất vô số đối sách, chia ra làm kế hoạch A và kế hoạch B, tôi phải lần mò lắm tư liệu ở thành phố hoang mới tra được đấy.

Cận Sâm cất giọng cung kính:

– Mời ngài nói ạ.

– Kế hoạch A, xây máy phát từ trường khổng lồ ở hai vị trí đặc thù là Bắc Mĩ và Trung Quốc Châu Á, một cái gọi là "cực từ phía đông", một cái gọi là "cực từ phía tây". Ta thay thế hai cực Nam Bắc của Trái Đất bằng hai cỗ máy phát từ trường Đông Tây, nó cộng hưởng với các hạt mang điện tích trong gió Mặt Trời, tạo nên từ trường mới bao phủ toàn cầu.

Cận Sâm vỗ tay lốp bốp dăm bận:

– Đỉnh vãi chưởng.

– Kế hoạch B, xây dựng thành phố ngầm quy mô lớn, dời trọng tâm lối sống của con người xuống lòng đất để tránh chịu ảnh hưởng bởi xạ tuyến và gió Mặt Trời.

Cận Sâm vỗ tay tiếp:

– Tuyệt vời!

– Năm 2040, kế hoạch B thành công, thành phố ngầm chính thức mở cửa.

– Năm 2043, kế hoạch A thành công, từ trường nhân tạo bao trùm toàn cầu, khí hậu ngừng trở xấu, sinh vật chẳng bỏ mình vì phóng xạ vũ trụ nữa. Nền khoa học kĩ thuật của loài người bắt đầu khôi phục, khoảng thời gian từ năm 2040 đến 2043 được mệnh danh là "niên đại Rực rỡ".

Nói tới đây, thi sĩ khẽ thở dài:

– Nhưng, thời điểm khó khăn nhất của loài người, chỉ vừa mới bắt đầu thôi.

An Chiết mở to hai mắt.

– Tôi biết, – Bấy giờ, Cận Sâm chợt thốt – thời kì Thảm họa ập đến.

– Ừ, – Thi sĩ trả lời – phóng xạ vũ trụ chứa một loại gen đột biến kì lạ, nó tạo ra rất nhiều thứ đáng sợ.

– Thoạt đầu chỉ có siêu vi khuẩn, nấm và siêu vi trùng thôi, chúng sinh sôi ngay trong thành phố loài người và lây nhiễm cho những ai sống ở đấy, xác chết chất đầy thành phố chất đầy, ai từng tạt ngang qua phế tích ở vùng ngoài hẳn đều biết chuyện này.

An Chiết thắc mắc:

– Vậy làm sao để sống sót ạ?

– Sống sót là số phận, – Thi sĩ giải thích – nếu gen của cậu có khả năng miễn dịch với thứ vi khuẩn này thì ắt sẽ sống sót, nếu không chỉ có nước chờ chết. Số người còn sót lại đều là những đối tượng đủ sức miễn dịch. Sau cùng, ba tỉ người từng vượt qua niên đại Sa mạc trên Trái Đất chỉ còn lại chừng một trăm triệu. Tuy nhiên đấy vẫn chưa phải là thời khắc kinh hoàng nhất của loài người.

An Chiết hỏi:

– Sau đó thì sao?

– Chuyện sau đó, cả ba biết rồi mà. Nói bức xạ vũ trụ mang đến một kiểu tiến hóa khó xác định cũng đúng, hoặc mang đến một loại virus chúng ta không xét nghiệm được cũng đúng, sinh vật đột biến toàn diện xuất hiện, chúng thống trị cả Trái Đất. Trên cơ thể chúng nhất định có thứ gì đó rất đặc biệt, bởi con người hễ tiếp xúc sẽ bị lây nhiễm ngay, họ dần đánh mất đặc điểm của loài người, và rồi bị đồng hóa. Chúng thích tấn công con người, bởi trong mắt chúng gen người rất béo bở.... Chiến tranh lại bắt đầu. Đây là một cuộc chiến tàn khốc nhất lịch sử nhân loại.

Thi sĩ thở hổn hển, đoạn bảo:

– Con người sống rải rác chẳng tài nào cản nổi sự tấn công của quái vật, họ bắt đầu khai thác tài nguyên còn sót lại để lập nên căn cứ loài người. Mở đầu số ID của chúng ta là số 3 – nó đại diện cho việc nơi đây là căn cứ thứ ba của con người. Căn cứ thành phố ngầm, căn cứ Virginia, căn cứ phương Bắc, căn cứ Đông Nam, liên minh bốn căn cứ này chính là thể cộng đồng số phận của loài người. Sau khi căn cứ xây dựng xong, đã có thể yên dạ phần nào rồi, và vậy là các cậu có cuộc sống ngày hôm nay.

Bầu không khí trong ngục giam như dịu đi chút đỉnh lúc chàng thốt ra câu nói ấy, song nó lại thoắt rét ngọt bởi câu kế tiếp.

– Tiếc thay, căn cứ cũng chẳng phải nơi an toàn – Thi sĩ ho khan vài tiếng, giọng chàng dần trầm đục.

– Năm 2061, cơn bão bộ gặm nhấm đột biến bùng nổ, căn cứ Đông Nam sụp đổ.

– Năm 2073, dị chủng ngoài đại dương trà trộn, căn cứ Virginia sụp đổ.

– Á đù má! – Cận Sâm chợt ngắt lời chàng – tôi hiểu sao anh bị quy vào tội kích động và cố tình gieo khủng hoảng rồi, đáng lí Sở Thành phòng phải khâu cái mồm anh lại.

– Nhưng tôi chẳng hề làm sai bất cứ việc gì – Thi sĩ bật cười, đoạn đáp – Tôi chỉ bám theo đội lính đánh thuê của bạn trai mình rồi sưu tập tài liệu khắp mọi vùng phế tích, kế đấy sắp xếp chúng để phát hành thôi, chưa gì đã bị xử ngồi tù chung thân rồi.

Cận Sâm rú lên:

– Lại còn có cả bạn trai cơ á?! Họ nên cắt luôn lưỡi anh đi.

Thi sĩ nở nụ cười:

– Căn cứ nhàm chán đến vậy, cớ sao tôi không thể có bạn trai?

Chàng chẳng thèm đoái hoài đến Cận Sâm nữa, chỉ bảo:

– Chính vì lẽ đó, đến bây giờ chỉ còn căn cứ phương Bắc và căn cứ thành phố ngầm là còn hoạt động thôi. Hai căn cứ này bảo vệ máy phát từ trường, cho nên cực quang ở căn cứ sẽ sáng hơn những khu vực khác, cực quang chính là hạt mang điện tích lẫn trong gió Mặt Trời.

Giải thích tới đây, thi sĩ hít sâu một hơi:

– Tôi chẳng rõ hai căn cứ có còn liên lạc với nhau chăng, dẫu sao cũng cách cả vùng Thái Bình Dương. Ban nãy tôi bảo thời điểm khó khăn nhất của loài người không phải niên đại Sa mạc, cũng chả phải thời kì Thảm họa, là bởi thời điểm khó khăn nhất chính là ngay lúc này. Giây kế tiếp sẽ xảy ra chuyện gì, chẳng một ai biết.

Vừa dứt lời, mặt đất dưới chân họ bỗng chốc rung chuyển. Bụi bặm rơi xuống từ trần nhà ngục giam, lộp độp trên người An Chiết khiến cậu ho sặc sụa, nhưng kế đó lại có thêm một đợt chấn động dữ dội hơn cả.

Cận Sâm đứng phắt dậy, quát lớn:

– Động đất ư?!

– Không phải động đất – An Chiết nghe thấy tiếng nhổm dậy của thi sĩ ở buồng giam bên cạnh, chàng trai có kiến thức uyên bác ấy lẩm bẩm vài từ cậu chả hiểu – Động đất là sóng ngang sóng dọc sóng dọc, hiện tại là rung bất quy tắc, tâm địa chấn rất nông...

– Có thứ gì dưới đất kìa!

Câu này thì An Chiết hiểu.

"Ruỳnh!"

Bỗng nhiên, một tiếng vang inh tai sập đến từ tuốt sâu trong hành lang, đi kèm đó là tiếng cửa sắt ngã xuống loảng xoảng.

"Ruỳnh!" – Lại một tiếng nữa.

Cơn chấn động ập tới còn mạnh hơn ban nãy gấp trăm lần, An Chiết gắng túm chặt song sắt cánh cửa hòng đứng vững.

Cậu hiểu rồi.

Có vật gì đó, một vật sống to tướng hiện đang thúc mạnh lên mặt nền từ dưới lòng đất.

✰ Chương 17 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"An Chiết dỗi đến độ muốn bung sợi nấm ra luôn."

***

"Mẹ kiếp!" Cận Sâm quát to, "Ngay dưới chân tôi!"

Đúng như lời cậu ta nói, giây kế tiếp An Chiết chợt cảm giác mặt đất dưới chân mình bắt đầu rung chuyển nặng nề, cái cảm giác ấy rất gần, rất chân thực, giống hệt búa tạ đang nện xuống sàn nhà vậy.

Ngay lúc này, cuối hành lang lại xuất hiện một tiếng va chạm chói tai, cửa sắt đổ rầm rầm kèm theo âm thanh kêu gào hốt hoảng của tù nhân bên kia.

"Bên kia cũng có." Thi Sĩ đột nhiên nói cực nhanh, "Sinh vật dưới đất là bộ gặm nhấm ư? Bọn chúng sống thành đàn, mà căn cứ Đông Nam đã bị ——"

Còn chưa kịp dứt lời, chàng bèn nhanh chóng chữa lại: "Không đúng, bộ gặm nhấm nào có sức mạnh lớn như thế, dưới đất..."

Tiếng bước chân lộn xộn vội vã truyền sang, một đoàn binh lính áo đen nhanh chóng chạy xuống cầu thang đường hầm, tia sáng đèn pin huơ loạn cả lên, thông báo từ loa phóng thanh vang dội trong hành lang nom đinh tai nhức óc: "Mọi người chớ hoảng sợ, móng nền ở Sở Thành phòng rất chắc chắn, xi măng được gia cố và dùng tấm thép đặc chế, chúng tôi đang điều tra nguyên nhân, xin chớ hoảng sợ."

—— Lời này sẽ trông đáng tin hơn chút đỉnh nếu bọn họ đừng vừa thông báo vừa gấp gáp mở cửa buồng giam để tù nhân xông ra ngoài.

Đồng thời bấy giờ chợt có tiếng còi chói tai rít inh ỏi bên ngoài, còi báo động cao thấp trập trùng tương tự gợn sóng vậy.

"Tín hiệu sơ tán cũng reo luôn rồi!" Cận Sâm dốc sức đập cánh cửa sắt, "Anh trai! Mau mở cửa cho tôi!"

Tên lính hấp tấp mở cửa ba buồng giam ở đằng xa trước, kế đó chạy tới chỗ ông chủ Shaw, sau khi tìm được chìa khóa phù hợp với buồng giam thì cắm ngay vào tâm ổ khóa, lạch cạch một tiếng, cửa sắt mở toang và ông chủ Shaw gần như bổ nhào ra ngoài, tên lính lập tức nói: "Rẽ phải lên lầu tìm lối thoát!"

Ông chủ Shaw lảo đảo phút chốc bèn liều mạng phóng sang hướng bên phải, bụi trên trần nhà tuôn rào rào, tên lính chùi mặt một phát, dừng chân trước cửa buồng Thi Sĩ.

Bấy giờ Cận Sâm bèn gào to: "Hắn ta tù chung thân đấy! Là phần tử nguy hiểm! Anh mở cửa cho tôi trước! Tôi là dân lành!"

Tên lính kia có vẻ chần chờ phút chốc, mặt đất càng lúc càng rung chuyển dữ dội, gã bèn xoay lưng đi mở buồng giam cho Cận Sâm.

Hai tay Cận Sâm níu chặt lấy cánh cửa sắt, giọng nói run rẩy kịch liệt: "Anh trai, lẹ tí đi anh trai."

An Chiết phát hiện bàn tay tên lính cũng đang run, cắm trật chìa khoá mấy lần mới tra được vào tâm.

Cận Sâm: "Anh chính là anh ruột tôi ——"

Giọng nói cậu ta bỗng im bặt.

Mặt đất rít ken két, cả người cậu ta đột nhiên bị nhấc bổng, một vật thể đen sì khổng lồ thoắt cái đội mặt sàn vỡ nát và bụi đất vọt lên cao!

Một tiếng "Phốc" trĩu nặng bật ra, con quái vật ghì cơ thể Cận Sâm lên trần nhà, nhãn cầu của cậu ta phọt ra bên ngoài còn khoang bụng dường như đã bị thứ gì đấy sắc nhọn chọc thủng, máu tươi hòa lẫn nội tạng rơi xuống tí ta tí tách. Tiếng hét thê lương tột cùng vang lên, đồng tử An Chiết phóng đại, cậu chậm rãi ngoảnh đầu, tên lính đi mở cửa bị cánh cửa sắt móp méo đâm xuyên bắp đùi với lồng ngực, gã ôm chân nằm co quắp lăn lộn trên mặt đất, ho khan dữ dội, mồm không ngừng sặc sụa từng bãi máu sùi bọt, có lẽ phổi gã đã bị vỡ rồi.

Một tiếng "Phằng" chợt vang, sinh vật màu đen nọ lại nặng nề chui xuống, nó khoét một cái hố to tướng trên mặt đất, bên dưới là khoảng không, xác chết Cận Sâm bị kéo xuống và rốt cuộc chẳng nhìn thấy nữa.

Giọng các binh lính khác truyền đến từ cuối hành lang: "Mau rút khỏi đây ——!"

Nhưng ngay giây kế tiếp âm thanh mặt đất nứt toạc oành oành cũng vang dội ở phía đó, cửa sắt đua nhau ngã xuống loảng xoảng, trần nhà thì bắt đầu vỡ vụn. Hai tiếng rít gào chói tai đầy ắp sự sợ hãi ngân dài, sau đó đột nhiên im bặt.

—— An Chiết nghe thấy tiếng nhai nuốt.

Tiếng nước là khúc nhạc dạo, kế đấy là tiếng ma sát trĩu nặng, âm thanh tứ chi chèn ép lẫn nhau, cuối cùng là tiếng xương cốt gãy vụn cọt kẹt.

Âm thanh xuất phát từ cuối hành lang, cũng vọng lên từ cái hố dưới mặt đất đối diện với An Chiết.

Đương lúc tên lính nằm co rúm lăn lộn thì đèn pin của gã chợt rơi ra, lăn lông lốc vài vòng, chùm sáng yếu ớt rọi sáng cái hố đen kịt nọ.

Cũng chính hiện tại, một sợi nấm luồn ra khỏi khe hở song sắt, nó kéo theo càng nhiều sợi nấm tràn qua nơi đó, chúng tụ chung một góc rồi móc chùm chìa khóa rời rạc trên mặt đất, chậm rì rì kéo nó vào trong khe cửa, chùm chìa khoá ma sát với mặt đất vọng tiếng sàn sạt, An Chiết phát hiện tên lính kia đang nhìn mình bằng ánh mắt hoảng sợ —— song cậu chẳng quan tâm được nhiều như vậy, mà cậu biết rõ tên lính cũng nghĩ giống cậu, bởi lẽ gã đã tắt thở rồi.

An Chiết hỏi buồng giam bên cạnh: "Em là cửa số mấy nhỉ?"

Giọng Thi Sĩ thoáng run rẩy: "17, cậu vẫn ổn chứ?"

"Vẫn ổn." An Chiết trả lời, cậu phỏng đoán phút chốc, cửa sắt của cậu ngang bằng cửa sắt Thi Sĩ, tầm nhìn Thi Sĩ có hạn nên hẳn chưa phát hiện cảnh cậu trộm chìa khóa đâu.

Sợi nấm rút về, cậu nhanh chóng tóm lấy chùm chìa khóa, tìm được số 17, kế đó gỡ nó xuống.

Tiếng ngấu nghiến càng ngày càng nhanh.

Sợi nấm nâng chìa khóa số 17 tiếp tục thò ra khỏi cánh cửa sắt thêm lần nữa, một bộ phận sợi nấm dán chặt vào song cửa sắt, thăm dò vị trí lỗ khóa, một phần khác thì cắm chìa khóa vào. Sợi nấm rất yếu ớt, năng lực cũng có giới hạn, càng ngày càng nhiều sợi nấm dồn chung một chỗ và cuối cùng thì chìa khóa cũng cắm đúng vị trí, lạch cạch – tâm ổ khóa bật ra.

An Chiết nắm thật chặt chiếc chìa khóa còn lại, đẩy cửa chạy sang buồng giam bên cạnh, tay cậu hơi run rẩy lựa chìa khoá số 18, nương nhờ tia sáng đèn pin mà cắm vào lỗ khóa đoạn vặn sang phía bên trái. Tiếng ngấu nghiến bỗng chốc ngừng hẳn trong khoảnh khắc này.

"Lạy Chúa tôi..." Một chàng trai trẻ tuổi lảo đảo tông cửa chạy ra, An Chiết thậm chí chưa kịp nhìn rõ mặt chàng đã bị chàng tóm vững lách qua xác binh lính, cả hai cùng xông tới phương hướng an toàn duy nhất – bên phải hành lang, mặt đất vẫn hoài rung chuyển, rõ ràng phía dưới không chỉ có hai con quái vật.

Bấy giờ đèn khẩn cấp đằng trước chợt nhấp nháy rồi triệt để tắt lịm, khung cảnh trước mắt hoàn toàn tối tăm.

An Chiết nghe thấy Thi Sĩ đứng bên cạnh thở dốc hồng hộc: "Đừng nhìn đằng sau."

Song An Chiết vẫn kìm lòng chẳng đặng ngoái đầu lại.

Một con sâu.

Một con sâu đen đúa lớn bằng phân nửa hành lang.

Cơ thể nó tuy giống rắn rết song lại chia thành từng đoạn rõ rệt, nó hiện đương bò ra khỏi cái hố khổng lồ trên mặt đất, ngóc đầu nhìn về phía cậu và Thi Sĩ —— Hoặc chăng không nên nói rằng đấy là đầu được, bởi nó chẳng có mắt, chẳng có bất kì cấu tạo vốn có nào của đầu cả, trên cơ thể nó chỉ vỏn vẹn mỗi cái mõm hình tròn, trong mõm là răng nanh lít nha lít nhít.

Mà sau lưng nó là một con sâu khác giống y như đúc đang lúc nhúc tới. Hai cái mõm mọc răng lít nha lít nhít chen lấn lẫn nhau, nhất trí nhắm sang chỗ bọn họ, âm thanh thùm thụp thùm thụp vang rền, chúng đang lao tới bên này với tốc độ cực kì nhanh và chỉ cách bọn họ chừng mười mấy mét thôi, An Chiết ngửi được mùi tanh tưởi trên thân chúng.

Thi Sĩ cắn răng nói: "Chạy!"

Tuy nhiên mặt đất lại đột ngột chấn động, An Chiết mất thăng bằng ngã uỵch lên vách tường, cánh tay trái cậu thoáng đau nhói, dường như đã va trúng cửa sắt bị móp rồi. Cậu chống tay ráng đứng dậy, Thi Sĩ cũng quay sang kéo cậu, bọn họ tiếp tục lao điên cuồng tới lối ra dựa theo kí ức mặc cho khung cảnh đen kịt. Trong bóng tối, điều gì cũng có thể xảy ra, có lẽ một giây sau trước mặt cả hai sẽ xuất hiện con sâu thứ ba vọt lên từ dưới đất, hay có lẽ họ sẽ trực tiếp đâm sầm vào tường do chả trông thấy thứ gì.

—— Kế đó cậu thực sự đâm vào tường.

Đầu đột nhiên đập trúng một vật làm bằng kim loại, An Chiết đau ê ẩm, người cậu như đang va phải thứ gì đó. Giây tiếp theo có một vật lạ chợt vòng qua eo toan đỡ cậu đứng thẳng dậy lần nữa.

Bức tường này còn mọc cả tay cơ đấy.

"Đằng sau còn người sống không?" Giọng Lục Phong vang lên ở khoảng cách cực gần, tốc độ nói nhanh hơn hẳn mọi khi.

Trái tim An Chiết suýt ngừng đập, đáp: "Không có."

—— Người ở trong đều chết hết rồi.

"Chuẩn bị bom hạt nhân, đương lượng lớn nhất." Lục Phong ra lệnh, vừa dứt lời, ánh sáng trắng xóa hoa mắt lập tức lóe lên, bắn vụt tới dãy cuối hành lang.

Còn chưa đợi An Chiết kịp phản ứng, cậu bỗng bị Lục Phong đè mạnh xuống lăn một vòng trên mặt đất, đối phương áp cậu ngay dưới thân mình.

Một giây sau, tiếng nổ nặng nề tức khắc vang dội, tia chớp như luồng sáng trắng thoáng qua rồi thôi, dáng hình Lục Phong hằn in một chiếc bóng chói lòa lên võng mạc An Chiết. Cậu nhắm nghiền mắt, tay phải nắm thật chặt ống tay áo Lục Phong, hấp tấp thở hổn hển vài hơi do ban nãy chạy vội quá.

Mặt đất hãy còn rung chuyển kịch liệt, vỏn vẹn ba giây sau cậu lại được Lục Phong kéo dậy, bên cạnh còn có những kẻ khác, ánh đèn rọi sáng nơi đây, Lục Phong bảo: "Đi thôi."

An Chiết xoay người trèo lên cầu thang cùng bọn họ, cậu chẳng thừa bao nhiêu sức lực, song thần kì xiết bao, bàn tay đang dìu cậu của Lục Phong dường như có kĩ xảo đặc biệt nào đó, khiến mỗi lần cậu bị bỏ lại đằng sau sẽ luôn được kéo về phía trước.

Cũng chả rõ ngơ ngác chạy theo bao lâu, không khí rét buốt bên ngoài cuối cùng tràn vào đường hô hấp, cậu gần như nằm rạp trên người Lục Phong mà thở hổn hển liên tục.

Lục Phong bình tĩnh nói: "An toàn rồi."

"Đồ đệ! Đồ đệ ới!" Bỗng chốc có bóng người nọ sáp tới từ bên cạnh, tóm chặt cánh tay cậu, đoạt cậu lại từ vòng tay Lục Phong – là ông chủ Shaw.

Cuối cùng An Chiết cũng ổn áp chút đỉnh, tầm nhìn rõ ràng hơn, bèn mở miệng: "Thi Sĩ ơi..."

"Tôi ở đây." Chất giọng ấy vọng lên từ sau lưng cậu, An Chiết ngoái đầu, trông thấy một chàng trai xinh đẹp khoanh tay tựa bên vách tường, cũng đang khó khăn thở dốc vì cơn vận động kịch liệt, đợi hô hấp đều đặn hơn, đối phương mới yếu ớt bảo: "Cậu giỏi húc người khác phết."

An Chiết: "..."

Ngặt nỗi, chả chờ cậu trả lời thì Lục Phong đã cất tiếng.

"Sở trưởng Howard." Lục Phong thản nhiên bảo, "Ngài tới muộn."

An Chiết nhìn về phía trước, trông thấy đằng đó có hàng loạt tên lính, kẻ đứng đầu là một gã đàn ông cao to vận quân phục Sở Thành phòng, mái tóc gã ta màu xám đậm, sở hữu sóng mũi diều hâu uy nghiêm, huy hiệu trên vai giống hệt Lục Phong – cũng là quân hàm Thượng tá, xem là là Sở trưởng Sở Thành phòng.

Giọng Howard cương nghị trầm ổn tựa như bản thân gã ta vậy: "Vốn đã chuẩn bị ném bom chiến lược rồi, nhưng Thượng tá Lục lạm quyền xông vào khiến tôi rất khó xử."

"Dù sao tội phạm của tôi vẫn còn ở bên trong." Âm thanh Lục Phong lạnh lùng, "Nếu là nơi cất giữ vũ khí âm học, liệu ngài có dám ném bom chiến lược không?"

"Thiết bị ở Sở Thành phòng không nhọc Tòa Xử án quan tâm." Howard đáp, "Cậu nên kiểm tra xem những kẻ chuồn ra đã bị nhiễm virus hay chưa thì tốt hơn đấy."

Lục Phong bèn đáp: "Việc ở Tòa Xử án cũng không nhọc ngài quan tâm."

Tầm mắt Howard lại âm trầm nhìn sang An Chiết, An Chiết đối diện với tầm mắt gã ta, cậu chợt nhận ra gã ta đang quan sát cánh tay trái của mình —— cậu đã bị thương đương lúc chạy trốn dưới đường hầm.

Tay phải Lục Phong ôm vững bờ vai cậu: "Tôi sẽ theo dõi cậu ta trong thời gian ủ bệnh."

Howard đáp: "Vậy nhờ cậu."

Kế đó gã ta nhanh chóng chuyển sang binh lính Sở Thành phòng: "Chuẩn bị oanh tạc."

—— Tiếp theo cậu lập tức bị Lục Phong dắt đi, dắt ngay trước mắt ông chủ Shaw.

Văn phòng của Lục Phong tại Sở Thành phòng ngụ trong một cao ốc thuộc tòa nhà chủ chốt, đấy là một căn phòng chẳng có bất kì nội thất gì, An Chiết vừa bước vào thì anh đã khóa cửa ngay.

An Chiết nghĩ bụng, có lẽ đây là một biện pháp phòng tránh để ngộ nhỡ cậu bị nhiễm virus biến thành quái vật thật thì cũng chẳng thoát khỏi nơi đây.

Chỉ thấy Lục Phong đi đến trước bàn làm việc màu xám, kéo hộc tủ ra, lấy món đồ nào đó trắng tinh vứt qua cho cậu. An Chiết chụp lấy nó theo bản năng, hóa ra là một cuộn băng gạc, chắc hẳn ý của Thẩm phán giả chính là nhắc cậu băng bó vết thương đi. Cậu bèn ngồi xuống chiếc ghế nọ đặt gần ổ cửa sổ sát nơi cậu đứng, bắt đầu vọc cuộn băng. Cậu thầm nghĩ tuy rằng Thẩm phán giả luôn tự ý buộc tội kẻ khác, nhưng hẳn vẫn có thể xem là người tốt.

Vết thương của cậu nằm bên cánh tay trái, vì chỉ bị thanh sắt quẹt rách đôi chút nên chả to tát gì, nó không đau lắm, nhưng cứ rịn máu mãi. An Chiết xé toạc dải băng dài chừng nửa mét, bắt đầu dùng tay phải quấn nó lên cánh tay trái —— cơ mà quấn hoài không lên.

Khó khăn lắm mới quấn xong lớp băng lỏng lẻo, nhưng cậu chẳng cố định nó nổi, ngón tay con người vốn không linh hoạt bằng sợi nấm, huống chi chỉ dùng được một bàn tay, với huống chi, cậu cũng chả quen thuộc với tứ chi con người lắm. Song An Chiết cho rằng, thân làm một cây nấm đội lốt nhân loại mà ngay cả việc quấn băng còn chả ra hồn thì hơi xấu hổ tẹo, bởi vậy cậu khẽ chau mày, tiếp tục cố gắng buộc nó.

Cậu cảm nhận được một tầm mắt rơi xuống người cậu, Lục Phong đang nhìn cậu.

—— Cậu vẫn cứ thắt nút, song vừa nghĩ tới chuyện Thẩm phán giả đang quan sát từng cử động của mình, kĩ thuật thắt nút càng tệ hại hơn, sau ba phút đầy nỗ lực, không những chả thắt nổi mà tay còn run lẩy bẩy, lớp băng vốn dĩ đã quấn tử tế trên cánh tay cũng tụt xuống. Khoảnh khắc tụt xuống ấy, An Chiết dỗi đến độ muốn bung sợi nấm ra luôn.

Một tiếng cười khẽ chợt truyền tới từ phía đối diện.

Thực tế cũng chẳng thể xem là cười được, nó chỉ là một tiếng thở hắt ra, rất ngắn, tuy nhiên An Chiết vẫn hiểu rõ —— âm thanh này chính là chế nhạo, là chế nhạo đó.

An Chiết: "..."

Thẩm phán giả, đang chế nhạo cậu.

✰ Chương 18 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu tin chắc rằng không ai trong căn cứ này giỏi ăn hiếp người khác bằng Lục Phong cả."

***

Song, một bàn tay chợt hiện diện trước mắt cậu vào phút giây này, ngón tay dài và nước da trắng toát, An Chiết đã quá thân thuộc với hình dáng này rồi – bởi kể từ khi làm xong cánh tay giả, ông chủ Shaw bèn đặt nó trong kệ hàng sát đầu giường cậu, cậu dễ dàng nhìn thấy nó trước khi đi ngủ hằng đêm, ấy chính là bàn tay Lục Phong.

Lục Phong tay thì cầm một đầu băng gạc, tay thì cầm đầu còn lại quấn lên cánh tay An Chiết vài vòng, siết hơi lẳn. Kế đến, An Chiết nhìn trân trân mười ngón tay nọ thoăn thoắt thắt nút vuông vắn cho lớp băng gạc.

...Lục Phong quấn băng giúp cậu, dẫu cho một giây trước cái tên này hãy còn châm chọc cậu.

Cậu kéo ống tay áo sơ-mi xuống, lúng búng:

– Cảm ơn ạ.

Lục Phong không trả lời.

Bỗng có tiếng bộc phát váng tai dội lên từ phía dưới, nó nặng trình trịch, nom cứ như sập đến từ tuốt dưới lòng đất vậy, nên An Chiết bèn ngó thử xuống dưới. Bố cục kiến trúc của Sở Thành phòng là một khoảnh sân trong bề thế được bao quanh bởi các tòa nhà nằm bốn phía, tòa nhà mà cậu bị giam lỏng đêm nay là tòa nhà thấp bé nhất. Hiện tại những tòa nhà ấy chẳng khác gì một bãi chiến trường: người dân được sơ tán ra ngoài, muôn tốp lính tráng mặc giáp và vác vũ khí xồng xộc đâm bổ vào trong, thứ thanh âm giật dội rúc lên từng tràng, biết bao tòa nhà đang ầm ầm rung rít, cơn chấn động mạnh khiến mặt kính vỡ loảng xoảng và có tòa nhà đã sụp đổ rồi; những công trình hùng vĩ hãy còn kiên cố chừng nửa tiếng trước dần biến thành một đống gạch vụn, bụi bặm cùng khói lửa từ bom hạt nhân vừa nổ phủ lấp chốn ấy nom tựa làn sương trắng lóa. Lính tráng thuộc Sở Thành phòng trang bị đầy đủ, họ đang kéo băng cách li khắp xung quanh và cắm bảng cảnh báo bức xạ.

Loại bom hạt nhân mà quân đội sử dụng là bom urani nghèo[1] – nó có khả năng xuyên thủng cực mạnh, bức xạ tuy yếu song vẫn gây nhiều tác hại cho cơ thể con người nếu tiếp xúc dài lâu, ta cần phải xử lí nó cẩn thận.

[1] Uranium nghèo là chất thải thu được từ việc sản xuất nhiên liệu cho hạt nhân, nó sẽ làm tăng nguy cơ phát triển ung thư phổi, gây ảnh hưởng tới thận, bạch huyết và não, gây dị tật bẩm sinh.

Phần đa người trong các tòa nhà đã được sơ tán đến khu vực nằm ngoài Sở Thành phòng. Mà ông chủ Shaw, thi sĩ cùng những tên tù nhân khác thì náu ở lều khẩn cấp dựng tại khoảnh sân trong, dăm bảy tay lính vác súng canh chừng họ, An Chiết có thể nom thấy họ từ đây.

Chợt cậu phát hiện Lục Phong đứng dậy rồi đến đứng trước cửa sổ.

Cực quang xanh sẫm bạt ngàn phủ trùm tầng không ngoài ô cửa nom chói lọi khôn cùng, bóng hình đứng trước cửa của Lục Phong bị nhòe thành đường nét đen, anh nghiêng đầu trông sang một góc khác của khoảnh sân trong.

An Chiết nhìn lần theo ánh mắt anh, có một thiết bị đen sì to tướng lù lù ngay vị trí ấy – nó khá giống một cái đĩa tròn, được lẳn bởi muôn lớp cuộn cảm[2] bát giác khổng lồ. Đĩa tròn lõm phẳng từ cạnh trở xuống, một vật thể hình nón đen mượt rắn rỏi lô nhô ngay giữa tâm, nó nhỏ thó và mang hình dáng phóng xạ... Những thứ như dây nhợ hay cột điện kết nối nón đen với cuộn cảm. Toàn bộ thiết bị còn đồ sộ hơn cả hai tòa nhà, ta sẽ chẳng tài nào ngắm nổi bầu trời nếu đứng ở dưới đĩa tròn rồi ngẩng nhìn lên.

[2] Cuộn cảm là một loại linh kiện điện tử thụ động tạo từ một dây dẫn điện với vài vòng quấn, sinh ra từ trường khi có dòng điện chạy qua.

An Chiết chống cằm đăm chiêu chốn ấy, tạo hoá của loài người luôn khiến cậu cảm thấy hùng vĩ và lạ lẫm xiết bao.

Bỗng cậu nhác thấy Lục Phong rút máy liên lạc ra bấm một dãy số, thanh âm tẻ ngắt vẳng lên, giọng anh như trận tuyết mùa đông nào đấy.

– Tôi là Lục Phong ở Tòa Xử án. Đề nghị kết nối với trung tâm Hải đăng.

Họ đang đứng sát rạt nhau, tiếng động rập rờn từ loa máy liên lạc cũng lọt vào tai An Chiết chút đỉnh.

Bên kia trả lời:

– Đang kết nối, vui lòng chờ trong giây lát.

Áng chừng hai mươi giây sau, đầu bên kia vọng ra một giọng nam:

– Sở Thành phòng gặp chuyện gì à?

Lục Phong đáp:

– Sâu khổng lồ dưới lòng đất xâm lấn, tôi nghi chúng sống theo bầy, trước mắt Sở Thành phòng vẫn đang an toàn.

– Hiểu rồi, – Bên kia bảo – khả năng cao là sâu sống theo bầy đấy, chúng tôi sẽ cử tổ nghiên cứu đến Sở Thành phòng ngay. Mọi người nhớ chú ý bảo vệ vũ khí âm học[3].

[3] Là 1 kiểu thiết bị phát luồng sóng âm vượt khỏi ngưỡng nghe cho phép của con người, công dụng của nó là để phát thanh thông báo, bắn sóng âm ngăn chặn thù địch hoặc giải tán người dân. Thực ra lúc tra không có giải thích cụ thể, phải search quàng search xiên vài hôm mới hiểu nên mấy chương trước tớ có để tên hơi lộn xộn, thôi thì thống nhất cái này nhé...

Lục Phong:

– Được.

Vừa gác máy thì máy liên lạc của anh lại tiếp tục rung lên, lần này do kẻ khác gọi tới.

Lục Phong:

– Howard?

– Đừng cho nổ khu vực đất ở tòa nhà số 3 nữa, bên phía chúng tôi đã tìm được dấu vết bò và đang xuống dưới lòng đất đánh giáp lá cà với quái vật rồi – Howard bảo – Có người bị thương, đã bắn chết những ai bị thương nặng, còn bị thương nhẹ thì đang đưa ra bên ngoài, cậu sang kiểm tra đi.

Lục Phong thử trông xuống dưới:

– Tôi thấy rồi.

Dứt lời, anh lại bảo:

– Loài sâu cực kì nguy hiểm, chỉ cần tiếp xúc với chất nhầy cũng nên đưa ra ngay.

Howard mắng khẽ câu gì đó, song Lục Phong vẫn duy trì giọng điệu cũ, anh nói rằng:

– Bảo vệ vũ khí âm học.

– Trước mắt thì chưa phát hiện dấu vết bò tới vị trí vũ khí âm học, – Howard xẵng giọng – Móng xây dưới vũ khí âm học còn chắc hơn cả mấy tòa nhà, Thượng tá Lục tập trung hoàn thành chức vụ của mình là tốt rồi –

Lục Phong đáp với vẻ lạnh nhạt:

– Vậy phiền ngài.

Dứt lời họ bèn dập máy, xét theo giọng điệu của cả hai thì ắt hẳn đây không phải là cuộc trò chuyện vui vẻ gì cho cam, nhưng có vẻ Lục Phong cũng chẳng buồn bận tâm lắm, anh nghiêng người tựa trước cửa sổ, dáng điệu lười nhác, tuy nhiên anh luôn quan sát kĩ các tay lính đi tới đi lui tại khoảnh sân trong, An Chiết biết anh đang theo dõi liệu các tay lính có đang an toàn hay chăng.

An Chiết nhàn quá, nên cậu bèn ngắm cái thiết bị to kềnh nằm dưới sân tiếp. Theo những gì từ cuộc trò chuyện giữa Lục Phong với kẻ khác, cậu đoán nó chính là "vũ khí âm học".

Cậu nghe cái danh từ này nhiều lần lắm rồi, sổ tay căn cứ từng đề cập đến. Khu ngoại thành ở căn cứ có tổng cộng mười vũ khí âm học được quản lí bởi Trung tâm Âm học nằm ở khu 1 căn cứ. Cái hồi còn ở trong tiệm của ông chủ Shaw, cậu có nghe thấy loa căn cứ báo rằng bây giờ là mùa sinh sản của quái vật kí sinh và chân khớp. Nhằm tránh tình trạng bị xâm lấn từ trên không, căn cứ đã tăng công suất chạy của vũ khí âm học lên mức 3.

Suy ra, thiết bị ấy mang công dụng bảo vệ cả căn cứ thoát khỏi sự xâm lăng của lũ quái vật trên không – như chim muông hay côn trùng chân đốt chẳng hạn, An Chiết chả tỏ tường nguyên lí của nó, chỉ thấy thần kì quá đi thôi.

Sau khi nghía xong từng chi tiết nhỏ của vũ khí âm học, cậu lại dời tầm mắt quan sát căn phòng. Căn phòng làm việc này khá hẹp, đồ đạc chẳng có mấy mà chỉ vỏn vẹn mỗi hai cái bàn, giá súng và mấy tủ hồ sơ thôi. Lắm thứ được xếp gọn ghẽ trong tủ hồ sơ: các tệp hồ sơ và ngồn ngộn những tài liệu cậu nhìn chả rõ, đôi ba cuốn cẩm nang về sử dụng máy móc, thêm một cuốn "Hiến pháp Căn cứ" dày chừng bốn ngón tay nữa. Hóa ra, phần pháp luật in trong sổ tay căn cứ đã được cắt giảm.

An Chiết tiếp tục nhìn xuống, ngăn nằm dưới ngăn chứa tài liệu đặt dăm lọ thủy tinh, phần đa đều là lọ rỗng, tuy nhiên kế bên lại có một lọ chứa độ mười mấy hạt giống thực vật, rồi trông tiếp sang bên cạnh thì cậu thấy một cái túi nom như tiêu bản đất, nó dán mác "an toàn" màu trắng.

An Chiết bỗng nhớ về bào tử của mình.

Có lẽ bào tử cũng tựa hạt giống vậy, phải chăng bào tử mà cậu bị quân đội loài người móc mất nay đã bị nhét vào lọ thủy tinh hoặc thùng chứa nào đấy... Hễ nghĩ tới cảnh tượng này, An Chiết lại bắt đầu cáu kỉnh, cứ như thể cậu cũng tự đặt mình vào một chiếc lọ bịt bùng. Bào tử là thứ quan trọng nhất của cậu, ấy thế mà cậu vẫn chưa biết nó ở nơi nào. Hơn nữa, tất cả manh mối đều bị chàng thượng tá thẩm phán giả đứng cạnh cậu chặt đứt.

Nếu muốn tìm được bào tử, cậu phải moi thông tin từ Lục Phong.

Song cậu chỉ là một cây nấm, cậu biết mình chẳng giống con người. Cậu hiểu rằng năng lực quan sát của Lục Phong rất đáng sợ, khả năng cao là chỉ cần cậu vừa mở miệng thì sẽ bị nghi ngờ ngay.

Hay là, mình cũng cố quan sát Lục Phong thêm một thời gian vậy.

Cậu thốt nhiên giật thót khi vừa nghĩ đến đây, cậu ngoảnh đầu, chạm trúng ánh mắt Lục Phong. Một cặp mắt xanh sẫm sắc sảo và vẻ mặt điềm nhiên hiện rõ dưới ngọn đèn, chẳng hay anh đã nhìn cậu bao lâu rồi.

An Chiết đoán mình lại bị nghi ngờ, nhưng cậu phải gắng vượt qua nó. Kế đến cậu bèn nhìn đáp trả lại thượng tá, chớp chớp mắt.

Sắc mặt thượng tá vẫn vẹn nguyên, nói với vẻ bình thản:

– Đi được rồi đấy.

Thời gian ủ bệnh đã hết.

An Chiết hỏi:

– Xuống dưới đó ư?

Đám tù nhân đều đang ở trong lều vải khẩn cấp tại khoảnh sân trong.

Lục Phong dửng dưng đáp:

– Ừ.

An Chiết bặm môi, mãi sau, khát vọng tìm về bào tử vượt lên nỗi sợ hãi chàng thượng tá, cậu vặn lại:

– Lạnh lắm luôn đó.

Lục Phong liếc cậu, đoạn bảo:

– Cậu là tù nhân.

An Chiết cãi:

– Nhưng người ta có phạm tội dâm ô thật đâu.

Lục Phong đăm đăm vào cậu, chừng hai giây sau cái tên này bỗng bật cười.

– Được thôi. – Lục Phong nói – tội đánh cắp thông tin của thẩm phán giả phi pháp, cân nhắc tăng hình phạt gấp đôi.

– Không đánh cắp mà, – An Chiết gắng bào chữa – tôi chỉ làm con rối dựa trên thông tin của anh thôi.

– Ồ, – Lục Phong nói – tội lợi dụng thông tin của thẩm phán giả hòng trục lợi phi pháp, cân nhắc tăng hình phạt gấp bốn.

An Chiết lí nhí:

– Cũng hổng có trục lợi mà.

Lục Phong khoanh tay nhìn cậu:

– Không trục lợi, chẳng lẽ cậu giữ nó để tự dùng à?

An Chiết:

– ...

Cãi chẳng lại.

Cậu thấy Lục Phong nhướng mày nhìn mình:

– Lợi nhuận bao nhiêu?

– Không biết – An Chiết trả lời.

– Tiền lương bao nhiêu?

– 60R.

Lục Phong lại phì cười.

– Đáng thương chưa kìa, – Anh bảo – Lão ta lừa cậu, chừng nào ra tù nhớ đòi lão ta tăng lương.

An Chiết cảm giác mình đang bị chế giễu, đây là lần thứ ba trong đêm cái tên này chọc tức cậu rồi, cậu tin chắc rằng không ai trong căn cứ này giỏi ăn hiếp người khác bằng Lục Phong cả.

Song chưa kịp nghĩ rõ nên đáp trả thế nào, đã thấy Lục Phong cúi đầu xem đồng hồ.

– Rạng sáng rồi, – Anh lại nói với ngữ điệu ra lệnh mà An Chiết quá đỗi quen thuộc – xuống dưới mau.

Vừa hay, ngọn gió đêm giá lạnh lách qua ô cửa sổ và tấp thẳng vào mặt An Chiết, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm ở căn cứ là rất lớn. Cậu khẽ ạch chiu một phát, kế đến nhận thấy Lục Phong đứng đối diện thoáng chau mày, tựa hồ đang kì thị cậu.

Lục Phong chau mày, cất tiếng quở:

– Yếu ớt.

An Chiết xác nhận mình bị kì thị, cơ mà gió rét đáo để, cậu kìm đâu có nổi, nên bèn tiếp tục ạch chiu phát nữa.

An Chiết: "..."

Cậu sợ lạnh lắm, cũng muốn ở bên Lục Phong để tìm thêm manh mối. Nhưng khi nhìn vẻ mặt của thượng tá, cậu sực vỡ lẽ nếu còn ương bướng thì không khéo mình sẽ bị ném ra ngoài cửa sổ mất. Cho nên cậu đành cúi đầu lặng lẽ kéo cổ áo vào, đứng dậy chực xoay người rời đi.

Đương lúc sắp mở cửa, Lục Phong chợt cất tiếng ở đằng sau:

– Đứng lại.

An Chiết dừng chân, ngoảnh đầu.

Lục Phong hãy còn khoanh tay tựa bên cửa sổ, anh thoáng nguýt sang bên phải căn phòng, nói bâng quơ:

– Cậu có thể vào đấy nghỉ ngơi.

An Chiết lần theo ánh mắt anh, cậu thấy vách tường bên phải ấy thế mà lù lù thêm một cánh cửa nữa. Cậu chạy tới, mở nó ra.

Đây là một buồng nghỉ chỉ có độc một chiếc giường và bàn sách đơn sơ, trên cánh cửa gắn mắc áo kiểu đứng, có một chiếc áo khoác màu đen. An Chiết sực nhận ra đây là buồng của ai.

Cậu thốt lên:

– Anh...

– Tôi phải thức thâu đêm, – Lục Phong bảo – cậu có thể chọn ngủ ở đây, hoặc ở ngoài.

An Chiết cân nhắc giữa hai bên, bèn quyết đoán đáp:

– Cảm ơn anh nhé.

Lục Phong chẳng đáp, anh xoay người quan sát tiếp tình hình phía dưới qua ô cửa. Sự rầm rĩ ngoài kia chẳng dứt giây nào, nó vẫn là xáo động tột cùng.

An Chiết bước vào căn buồng này, cậu khép cửa lại rồi ngắm nghía xung quanh. Bên trong ám đầy hơi thở cô quạnh, dấu vết con người sinh sống thực ít ỏi, duy chỉ có tấm chăn xếp vuông vức nơi cuối giường là còn ít nếp thôi.

Dăm hộp đạn vật vạ trên bàn gỗ, kế hộp đạn là một lưỡi dao găm quân dụng màu bạc khá cùn, ngặt nỗi thứ hấp dẫn ánh mắt An Chiết lại là một cuốn sổ để ngỏ nằm giữa bàn. Trên trang giấy có bút tích màu đen.

Ngày 16 tháng 6: Bình thường.

Ngày 15 tháng 6: Bình thường.

Ngày 14 tháng 6: Bình thường.

An Chiết nhận ra đây là gì, nó là sổ tay ghi chép công việc của thẩm phán giả. Vào cái dạo mà cuộc biểu tình chống đối Tòa Xử án nổi dậy, có một tấm biểu ngữ viết rằng: Xin hãy công khai ghi chép công việc của thẩm phán giả.

Song hiện tại ngẫm kĩ, dẫu có chịu công khai đi chăng nữa, thì cũng chả có gì đáng xem với cái lối viết qua loa như này.

Cậu thử lật về phía trước, đến tháng Năm.

Trong một loạt dãy "bình thường" chợt xuất hiện một dòng chữ:

Ngày 17 tháng 5: Ký sinh trùng đột nhập, đã giải quyết, báo cáo đang chờ gửi.

Ngày 18 tháng 5: Bình thường, đã gửi báo cáo ngày 17 tháng 5.

Tiếp tục lật về trước.

Ngày 11 tháng 5: Bất thường, đối tượng bị tình nghi có ID3261170514 (mức độ nguy hiểm cực thấp), thông qua xét nghiệm gen, cho phép vào thành.

An Chiết: "..."

Xem ra hôm ấy ở cổng thành, Lục Phong chẳng những phát hiện sự kì lạ nơi cậu, mà còn phát hiện cậu yếu xìu nữa. Tuy nhiên cậu sẽ chẳng ngừng lại bởi điều này, có thứ trực giác đang thôi thúc cậu hãy lật về trước.

Ông chủ Shaw từng bảo, tất cả thành viên trong quân đội – thậm chí cả Tòa Xử án, cũng phải đi ra vùng ngoài làm nhiệm vụ.

Mà vị trí cậu đánh mất bào tử lại xuất hiện vỏ đạn của Tòa Xử án.

Trống ngực An Chiết nện thùm thùm, lướt hết mười mấy trang viết ngoáy, bỗng một dòng ghi chép khác hẳn với những dòng còn lại đập vào mắt cậu.

Ngày 20 tháng 2: Về thành, tiêu bản giao cho phía Hải đăng.

An Chiết tạm ngừng mắt trên hàng chữ này phút chốc, tiếp tục lật về phía trước, bất ngờ thay – trang giấy ấy chi chít chữ hơn mọi trang khác nhiều.

Ngày 12 tháng 2: Vùng ngoài, Vực Thẳm, đã bổ sung thêm 4 chi tiết vào bản đồ, thu thập 7 tiêu bản thực vật, 4 tiêu bản động vật, 7 tiêu bản bài tiết, 3 đoạn phim kí sự về hành động của quái vật lai đa trạng thái.

Ngày 13 tháng 2: Vùng ngoài, Vực Thẳm, thu thập 13 tiêu bản thực vật, 3 tiêu bản động vật, 14 tiêu bản bài tiết, 6 đoạn phim kí sự về hành động của quái vật lai đa trạng thái.

...Anh ta đến Vực Thẳm.

An Chiết thốt nhiên trợn to mắt, cậu nhìn đăm đăm vào dòng ghi chép cuối cùng.

Ngày 14 tháng 2: Vùng ngoài, trở về, thu thập 1 tiêu bản nấm khác thường (bào tử).

Đầu óc An Chiết tức khắc chết lặng, bàn tay cầm trang giấy run lập cập.

✰ Chương 19✰

Chuyển ngữ: Jane

"Trung tâm giải tán đã bị mất liên lạc."

***

Suốt quãng thời gian còn làm một cây nấm, cậu chẳng có quá nhiều khái niệm về thời gian, mặt trời mọc và mặt trời lặn chỉ là sự thay đổi trong quy luật tự nhiên, cậu không rõ mình đã đánh mất bào tử bao lâu.

Ngày 14 tháng 2, căn cứ vào quý của loài người, đấy vẫn là thời điểm mùa đông chưa tan. Chính xác là vậy đấy, bởi nơi miền kí ức cùng giấc mộng cậu hãy còn lảng vảng tiếng gió buốt vi vu vào buổi tối bị cướp bào tử nọ.

Trên thế giới này sẽ chẳng có cây nấm thứ hai nào đánh mất bào tử ngay mùa đông ấy. Ắt hẳn bào tử đã rời xa cậu vào cái lần gặp mặt mặt xa xôi trước cả lúc cậu gặp Lục Phong ở cổng thành, hoặc có lẽ chính tay Thẩm phán giả đã tự moi bào tử trên người cậu bất chấp việc đang cách nhau một bức tường thành.

Dừng phút chốc, cậu lật sang trang sau của cuốn sổ tay, ngay trang kế tiếp – tức ngày 20 tháng 2, Lục Phong trở về căn cứ, đồng thời ghi rằng: Mẫu vật giao cho phía hải đăng.

Ánh mắt cậu dừng lại trên hàng chữ này chừng ba giây bèn tiếp tục lật đến ngày 17 tháng 6, đặt chiếc bút bi lên trang giấy, vờ như nó chưa bao giờ bị đọc trộm vậy.

An Chiết dời tầm mắt khỏi cuốn sổ tay đoạn nhìn về phía vách tường đằng sau bàn sách. Thẩm phán giả nắm giữ quyền lực tối cao trong căn cứ, anh có thể nổ súng với bất kì ai, có thể ra lệnh cho tất cả cơ quan trong thành phố phối hợp công tác, dưới tình huống khẩn cấp còn được phép huy động binh lính thuộc Sở Thành phòng, tựa như khoảnh khắc ở quảng trường trạm cung cấp vậy. Thế nhưng, tuy rằng quyền cao chức trọng, nơi ở của anh tại Sở Thành phòng còn quạnh quẽ và thô sơ hơn phòng của An Chiết rất nhiều, thậm chí ngay cả vách tường cũng chỉ quét một lớp vôi mỏng, chất liệu xi măng xám xịt phía sau thấp thoáng lộ ra.

Mà trên vách tường xám xịt ấy, có bốn chữ được viết bằng sơn đỏ ở ví trí cao hơn con người ta chút đỉnh.

– Human interests above all else.

(Lợi ích loài người cao hơn hết thảy.)

An Chiết khẽ rùng mình, cậu vẫn chưa thoát khỏi cái lạnh nơi ngục giam, cậu nhìn sang chiếc giường đặt bên cạnh, do dự mấy giây bèn trèo lên đó.

Đầu cậu nhanh chóng lõm xuống chiếc gối êm, cậu không hề dùng chăn bọc kín mít như mọi khi mà chỉ đắp hờ nó lên người, bản thân thì nằm cuộn tròn thôi. Gối, chăn mền với ga giường đều là những món đồ do căn cứ sản xuất, nom cũng chả khác gì chăn mền dành cho tù nhân dưới ngục giam cả, thậm chí mùi tơ nhân tạo cũng giống y như đúc. Song An Chiết lại có cảm giác thật lạ lẫm —— ngủ trên giường của Thẩm phán giả, trong văn phòng cách nhau một bức tường còn truyền tới tiếng trò chuyện ngắn ngủi giữa Lục Phong và ai đó, một loại cảm giác khó miêu tả quá đỗi, rất nguy hiểm, nhưng cũng rất an toàn.

Bất kể là ai cũng dễ bị mất ngủ dưới tình huống này, huống chi cậu chỉ là một cây nấm.

—— Vậy mà cậu chẳng hề thao thức quá lâu, trong nỗi suy nghĩ miên man, cơ thể dần ấm áp bởi được chăn mền sưởi ấm, thế giới trước mắt dần dần mơ hồ, cậu cứ vậy mà rơi vào mộng đẹp.

An Chiết choàng tỉnh vì bị ai đó đánh thức, cậu tin chắc rằng mình chỉ mới chợp mắt chốc lát mà thôi.

Một giây trước cậu vẫn còn chịu đựng cảm giác đánh mất bào tử trên cánh đồng hoang vô số lần, một giây sau đã phát hiện có bàn tay nọ khẽ vỗ lên gối cậu.

An Chiết thoáng giật mình mở to mắt, cậu nhìn thấy một đôi mắt xanh thẫm lạnh nhạt, nghiễm nhiên chính là tên hung thủ đục khoét bào tử của cậu.

Lục Phong xốc tấm chăn lên, tốc độ nói cực nhanh: "Sơ tán."

Không cần anh nói rõ, ngay khoảnh khắc choàng tỉnh An Chiết đã cảm giác được toà nhà phía dưới hơi chấn động, chả khác gì trong ngục giam cả —— Dưới tòa nhà này cũng xuất hiện sâu ư?

Sau khi suy ngẫm giây lát, báo động cao thấp ngân dài, lại là tín hiệu sơ tán.

Cậu chẳng nghĩ ngợi nhiều vọt xuống giường ngay, đợi xỏ giày xong Lục Phong bèn vươn tay phải ôm ghì bả vai cậu kéo cậu ra bên ngoài, gió lạnh ập vào đương lúc mở toang cánh cửa, đột nhiên phải rời khỏi lớp chăn ấm áp mà đối diện với loại tình huống này, An Chiết thoáng rùng mình theo bản năng, ngay sau đó, cậu chợt phát hiện bàn tay đang giữ cậu của Lục Phong khựng lại phút chốc.

Chiếc bóng màu đen bỗng dưng ập xuống người cậu, cơ thể cậu trĩu nặng – Lục Phong lôi áo áo bành tô treo trên cái mắc bên cạnh phủ lên người cậu, An Chiết không kịp nói cảm ơn, chỉ đưa tay khép áo bành tô kín chút đỉnh. Động tác của Lục Phong chẳng ngớt giây nào, anh nhanh chóng gom hết sổ tay công việc và bút bi trên mặt bàn nhét vào túi áo bành tô khoác trên người An Chiết, kế đó tóm chặt cổ tay cậu lập tức kéo ra ngoài. Có hai thẩm phán đã chờ sẵn trước cửa, vừa thấy Lục Phong bèn hô ngay một tiếng: "Thượng tá!"

—— Sau đấy bọn họ đồng thời nhìn sang An Chiết.

Lục Phong không trả lời, đoàn người chạy xuống dưới bằng lối thoát hiểm gần nhất, khung cảnh trong lối thoát hiểm đen kịt khôn cùng, quái vật đánh úp gây ảnh hưởng tới hệ thống điện lực nên chỉ còn rạng ánh huỳnh quang xanh biếc từ đèn tín hiệu, cầu thang vừa hẹp vừa dốc, miễn cưỡng lắm mới đủ cho hai người đi ngang hàng. Song đen đủi là động tác của ba người kia nhanh quá đỗi, An Chiết bị Lục Phong kéo theo mới một tầng đã lảo đảo tận mấy lần, cậu nhận ra trừ phi mình biến thành sợi nấm, bằng không chẳng những khó đuổi kịp bước chân bọn họ, mà còn trì hoãn tốc độ của Lục Phong nữa.

Cậu vừa định bảo Lục Phong buông tay để cậu tự đi, trên vai bỗng dưng xuất hiện một nguồn sức mạnh. Lục Phong đẩy bờ vai cậu lùi về phía sau —— quán tính chạy xuống vẫn còn, An Chiết lập tức va vào tấm lưng Lục Phong, trước đấy trán cậu đã nện trúng huy chương trên ngực Lục Phong rồi, hiện tại lại nện lên quân hàm thêm phát nữa, cầu thang vốn dốc mà vị trí cậu đứng lại cao hơn anh, nên vừa mất thăng bằng cậu bèn vươn tay ôm chầm lấy Lục Phong đứng đằng trước theo bản năng.

Kế đó, cậu chợt được đối phương cõng hẳn lên.

Ôm cổ Thẩm phán giả, hồi tưởng cảnh tượng rối ren ban nãy, song lại giống hệt hàng loạt động tác hợp lẽ thường, An Chiết cảm thấy hết sức kì diệu,

Mấu chốt chính là người này cõng cậu trên lưng cứ như chẳng tốn chút sức nào vậy, anh nhảy xuống mấy bậc thang một cách dễ dàng và vững vàng đáp chân, kế tiếp chạy lấy đà vài bước nhảy vọt khỏi cửa sổ tầng hai, mượn lực nơi mái hiên ngoài cửa sổ tầng một, bên tai An Chiết chỉ đọng mỗi tiếng gió thổi vù vù, không hiểu Lục Phong đã rơi xuống bãi cỏ dưới tòa nhà bằng cách nào.

Rõ ràng thân hình Lục Phong chẳng hề có bắp thịt vạm vỡ nổi bật như Vans hoặc Howard, nhưng cách mấy lớp áo, An Chiết vẫn cảm nhận được sức bật kinh khủng của anh ngay giây phút anh căng cơ dồn sức, quả nhiên cơ thể con người cũng chả mảy may giống sợi nấm mềm mại.

Sau khi Lục Phong đáp xuống, đằng sau cũng truyền tới hai tiếng rơi phình phịch ngắn ngủi, là hai vị thẩm phán nọ.

Mà An Chiết chỉ riêng ôm chặt cổ Lục Phong thôi đã thấy mình dùng cực nhiều sức rồi, rõ ràng đây cũng là một cơ thể con người cơ mà.

Sự chênh lệch giữa người và người còn lớn hơn cả giữa người và nấm, cậu bỗng dưng ý thức được điều này.

Thế nhưng ba giây sau cậu phát hiện toàn bộ những kẻ đứng trong sân đang nhìn chằm chằm cậu, bình minh đến sớm, màn sương nhạt căn bản không thể ngăn cản ánh mắt kẻ khác, ông chủ Shaw ló đầu ra từ chiếc lều vải gần nhất, đầu tiên là săm soi Lục Phong, kế đó lại săm soi cậu, tức thì bắt đầu nháy mắt với cậu.

Lục Phong thả cậu xuống, An Chiết cũng buông đôi tay ôm lấy cổ anh, đặt chân xuống mặt đất.

"Cảm ơn ạ." Cậu nói.

"Đừng khách sáo." Lục Phong thản nhiên đáp, "Qua lều vải đi."

Lều vải cách chỗ này chừng mấy bước, An Chiết đáp được đoạn xoay người, ai ngờ chợt đâm sầm vào Howard đứng đối diện.

Lục Phong: "Xảy ra chuyện gì?"

"Tình huống thay đổi, chúng đột nhiên bò tới rất nhiều. Người phía hải đăng đến mở radar lên, radar hiển thị dưới bốn tòa nhà đều có sâu." Howard nói, "Không phải một hai con mà là sống bầy đàn, dưới Sở Thành phòng đã là một ổ sâu rồi. Chúng nó phá vỡ sàn nhà toan tấn công người ở trong."

Lục Phong: "Sơ tán toàn bộ chưa?"

"Sơ tán toàn bộ rồi, cậu cũng đi đi." Howard nói như đinh đóng cột.

Lục Phong bảo: "Cho tôi xem ảnh radar."

"Khỏi cần xem, không cứu nổi."

Lục Phong: "Vũ khí âm học ở đây."

Giọng Howard cũng dần chùng xuống, đối chọi gay gắt với anh: "Không giữ được vũ khí âm học, cậu còn muốn tôi nói bao nhiêu lần? Sau khi sơ tán tôi sẽ lập tức liên lạc với Trung tâm Giải tán nhờ tăng cường độ làm việc của chín bệ vũ khí âm học còn lại."

An Chiết ngoảnh đầu, trông thấy vẻ mặt Lục Phong lạnh lùng, tay phải dần đặt lên khẩu súng giắt bên hông, lặp lại từng câu từng chữ: "Cho tôi xem ảnh radar."

"Cậu!" Howard có vẻ bị chọc giận, song lại kiêng kị đặc quyền giết người mọi lúc mọi nơi của Thẩm phán giả, nên gã ta bèn khoát tay với tùy tùng bên cạnh.

Một người đàn ông vận áo sơ-mi đơn giản bước sang, tay hắn nâng thiết bị màu đen kì lạ, Lục Phong cầm thiết bị từ trong tay hắn lên, tầm mắt lướt qua màn hình.

An Chiết mở to mắt chứng kiến khuôn mặt Lục Phong từ 0 độ hạ xuống -18 độ, âm thanh lạnh lẽo tới nỗi có thể hóa ra vụn băng.

"Mục tiêu của lũ quái vật không phải người trong tòa nhà, mà là vũ khí âm học." Anh nâng mắt liếc sang chỗ Howard, tốc độ nói cực nhanh: "Sân trong có vũ khí âm học, chúng chẳng đục vỡ sàn nổi vì móng đã được gia cố, vì vậy chỉ có thể tràn vào từ các tòa nhà xung quanh."

Howard: "Báo cáo do phía hải đăng đưa ra không ủng hộ kết luận của cậu, Thượng tá Lục."

"Năm nào tôi cũng dành hơn nửa năm dưới vực thẳm." Ngón tay Lục Phong đặt lên báng súng, đôi mắt khẽ híp, lời đe dọa tàn nhẫn khiến tất cả đều cứng đờ tại chỗ, "Thưa ngài Howard, số lượng quái vật tôi từng thấy còn nhiều hơn số người mà ngài từng gặp đấy."

Howard lặng thinh ba giây chẳng trả lời, song dường như gã ta bỗng chốc nghĩ tới điều gì, đồng tử gã ta phóng to và vẻ mặt thoắt cái thay đổi: "Vậy những vũ khí âm học khác ——"

"Liên hệ với Trung tâm Giải tán." Lục Phong bảo, "Ngay lập tức."

Vị thẩm phán đứng sau lưng anh bèn rút bộ đàm ra, bấm một dãy số, cũng bấm phím mở loa ngoài.

"Tích ——"

Âm báo chờ đợi đơn điệu vang lên.

"Tích ——"

"Tích ——"

Trong sân, khung cảnh lặng thinh.

Chín tiếng tích tích trôi qua, bộ đàm phát tín hiệu máy bận và rồi ba giây kế tiếp tín hiệu máy bận chấm dứt, chẳng có ai nghe, bộ đàm tự động cúp máy.

Howard nhanh chóng rút bộ đàm của mình ra, vội vàng bấm vài phím bèn thông báo với bên kia: "Tôi là Howard thuộc Sở Thành phòng, làm ơn kết nối với Trung tâm Giải tán, đường dây nào cũng được, nhanh lên."

"Xin chờ một lát ạ." Giọng nhân viên trực tổng đài truyền tới.

Câu nói này vừa dứt thì bên kia bỗng im ắng hồi lâu, áng chừng sau ba phút, giọng của nhân viên trực tổng đài mới vang lên lần nữa, âm cuối đối phương mang theo đôi chút run rẩy.

"Trung tâm Giải tán đã bị mất liên lạc."