✰ Chương 26 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Hệ thống khoa học của loài người chẳng xứng nhắc đến nữa rồi."

***

Đợi đoàn tàu lao với tốc độ chóng mặt được mười phút, thành phố đã hoàn toàn bị bỏ lại ở đằng sau. Lục Phong dời tay xuống, An Chiết trông thấy mây đen cuồn cuộn che lấp vùng đất mà cậu từng đặt chân đến, phi cơ chiến đấu quành về dấy lên tiếng gầm ruỳnh ruỳnh vụt qua nóc đoàn tàu, và rồi biến mất trong phạm vi tầm nhìn cậu.

Cậu cũng chẳng nói gì, lặng thinh dõi theo đằng xa phút chốc bèn trở lại vị trí cũ.

Khoảnh khắc bước lên con tàu cậu còn nghĩ rằng chờ tín hiệu phục hồi sẽ dùng bộ đàm báo cho ông chủ Shaw biết hướng đi của mình, nhưng xem ra hiện tại không cần thiết nữa.

Cậu chống cằm ngắm cảnh bên ngoài, có chiếc bóng đen nọ phảng phất trong tầm mắt, Lục Phong ngồi xuống vị trí cách cậu một chiếc ghế, vị thẩm phán trẻ tuổi thường đi chung với anh cũng ngồi bên cạnh.

"Thưa Thượng tá, thông báo từ Tòa Xử án ạ." Hắn bảo, "Tòa Xử án sơ tán 21 người, chết 9 người, nhiễm virus 4 người hiện đã bắn chết."

Lục Phong hỏi: "Sở Thành phòng thì sao?"

"Tạm thời chưa có số liệu."

Sau đấy kế bên không hé tiếng động nào. An Chiết cứ mãi nhìn ra ô cửa sổ —— nhưng thực tế bên ngoài chẳng có bất kì thứ gì đáng ngắm, chỉ có thể trông thấy mảnh đất xi-măng trống trải trong màn mưa bụi.

Đây là vùng đệm, từ cổng thành đến ngoại thành, thậm chí từng khu vực ở ngoại thành đều có vùng đệm với diện tích khổng lồ, xung quanh không xây dựng bất kì công trình nào, bởi tác dụng của chúng là giúp quân đội tranh thủ tí thời gian nhanh chóng phản ứng khi xuất hiện chiến tranh quy mô lớn hoặc dị chủng đột nhập, không tới nỗi khiến dị chủng xông thẳng vào nơi cư trú đông dân cư.

Chưa đầy một lát, có động tĩnh vang lên trong toa tàu, đầu tiên là Colin nhất thời hôn mê đã choàng tỉnh nhổm dậy trên hành lang, đoạn trở về vị trí cũ ngồi xuống, sắc mặt cậu ta trắng bợt, cúi đầu lấy một cặp kính gọng đen ra khỏi túi rồi dùng vạt áo lau đi lau lại mấy lần, cậu ta chẳng buồn mở miệng nói chuyện nữa. Bấy giờ An Chiết chợt cảm thấy thiếu niên này thật khác với thiếu niên mà cậu từng gặp lần đầu tiên.

Cậu ngoảnh đầu lại nhìn về phía Lục Phong, trùng hợp lúc này Lục Phong cũng vừa dời tầm mắt khỏi Colin, nhìn về phía cậu.

Bốn mắt chạm nhau, An Chiết lo lắng mà túm lấy vạt áo của mình.

Lục Phong chỉ thoáng nhìn cậu phút chốc bèn quay sang chỗ khác. An Chiết cảm giác Lục Phong hiện tại rất xa lạ —— dẫu cho đêm hôm qua bọn họ vừa ngủ chung một giường.

Nghiền ngẫm giây lát An Chiết quyết định mở lời: "Tiếp theo nên làm gì?"

Lục Phong đáp: "Dựa theo những gì cậu được học, có lẽ cậu sẽ đi dạy chữ cho lũ nhóc con."

"Vậy anh thì sao?"

Lục Phong bảo: "Nghe theo sự sắp xếp của chủ thành."

An Chiết lấy can đảm hỏi: "Anh sẽ đến hải đăng chứ?"

—— Cậu biết xác suất bào tử ở hải đăng là rất lớn.

Lục Phong khẽ liếc cậu.

An Chiết cảm thấy ánh mắt này cứ như đang nhìn đồ thiểu năng.

"Tôi thuộc về quân đội." Lục Phong bảo, "Nhiệm vụ kế tiếp là giành lại Trung tâm Giải tán."

An Chiết: "...Ồ." Cậu nhỏ giọng bảo, "Vậy cố lên nha."

Lục Phong lẳng lặng nhìn cậu vài giây, đoạn đáp: "Cảm ơn."

Sau đó bọn họ chẳng hề nói chuyện nữa, An Chiết không khỏi cho rằng có lẽ Thượng tá cũng chả có tâm trạng để tán gẫu.

Lại thêm mười phút trôi qua, đoàn tàu đã đến ga, Lục Phong sải bước đến đầu tàu, trong tàu cũng phát thông báo song song:

– Kính thưa quý khách, vì để đảm bảo cho sự an toàn của chủ thành, xin quý khác hãy xếp hàng chờ đợt kiểm tra thứ hai.

Người trong con tàu bắt đầu xếp hàng, An Chiết với Colin xếp chót, đợt kiểm tra thứ hai là sử dụng máy kiểm tra gen, người xét nghiệm vẫn là chàng Tiến sĩ trẻ tuổi tóc vàng mắt xanh khoác áo choàng trắng nọ. Sau khi cậu và Colin bị rút một ống máu thì Tiến sĩ bèn khởi động bộ máy, bảo rằng: "Đợi năm phút."

An Chiết ngoan ngoãn dùng tăm bông đè xuống chỗ bị lấy máu rồi đứng sang bên cạnh, Tiến sĩ bật cười: "Lại là cậu."

An Chiết: "Chào anh."

"Không ngờ Thẩm phán giả cũng chịu dẫn người đến xét nghiệm gen, chậc." Tiến sĩ nói, "Toàn bộ phòng xét nghiệm của chúng tôi đều bất ngờ."

An Chiết đáp: "Bây giờ anh ta đã tin em là người rồi."

"Có lẽ ngài ấy chỉ muốn vạch lá tìm sâu mà thôi." Tiến sĩ nhún vai, "Người ở Tòa Xử án ấy mà, luôn có chút vấn đề về thần kinh."

An Chiết bảo: "Anh ta khỏe mạnh lắm."

Tiến sĩ nhìn cậu bằng ánh mắt kính nể: "Cậu là người đầu tiên tôi thấy dám bênh vực Thượng tá Lục."

Dứt lời, tầm mắt Tiến sĩ lại dời xuống cánh tay trái của cậu: "Bị thương à?"

An Chiết chú ý tới là vì biên độ động tác quá lớn, khuy măng sét bị kéo lên trên, cánh tay trái quấn băng của cậu lộ ra đôi chút.

An Chiết: "Vâng."

"Vậy phải thay băng thôi." Tiến sĩ nhấc hộp thuốc y tế bên cạnh, lôi một cuộn băng mới ra, "Tôi thay băng giúp cậu."

Tiến sĩ có vẻ là người hiền hòa thiện lương, An Chiết bèn khẽ đáp: "Cảm ơn ạ."

Tiến sĩ gỡ lớp băng ra, thuận miệng nói: "Biết cách thắt nút phết đấy."

An Chiết cân nhấc phút chốc rồi im thin thít, cậu quyết định không nói cho Tiến sĩ biết đó là do Lục Phong quấn, nếu không e rằng cả phòng xét nghiệm lại kinh ngạc thêm lần nữa —— dường như bọn họ đã mặc định rằng Lục Phong là hạng người xấu xa chẳng hề biết điểm dừng.

Suy nghĩ này vừa xuất hiện, An Chiết bỗng dưng thoáng chau mày.

Ngay khoảnh khắc này đây, dường như cậu hiểu rõ vì sao Lục Phong rất hiếm khi trò chuyện cùng kẻ khác, bởi vị trí Thẩm phán giả vốn đã định sẵn là như thế rồi.

Cậu đương nghiền ngẫm vẩn vơ, chợt nghe Colin bên cạnh chùng giọng hô: "Thưa Tiến sĩ."

Tiến sĩ quấn băng cho An Chiết xong bèn nhìn về phía cậu ta: "Hửm?"

"Hiện tại ngoại thành đã hoàn toàn sụp đổ, Tòa Xử án cũng chẳng nhất thiết phải tồn tại nữa." Colin nói, "Chúng tôi có được quyền biết về nguyên tắc đào tạo thẩm phán của Tòa Xử án không?"

An Chiết tự nhủ, Colin không hổ là một thành viên phe đối lập kiên định.

"Vì sao muốn biết?" Tiến sĩ tựa vào xe đẩy y tế, khoanh tay nhìn cậu ta hỏi, "Cậu có người thân và bạn bè bị Lục Phong giết chết à?"

"Mẹ tôi." Colin đáp, "Lúc trước bà có rời khỏi thành, tuy nhiên trong suốt quá trình chưa hề ra khỏi xe bọc thép."

"Quái vật cỡ nhỏ mặc dù khá hiếm, nhưng cũng đâu phải là không có?"

"Bề ngoài và hành vi của bà chẳng xuất hiện tí bất thường nào."

"Ờ hớ." Tiến sĩ thản nhiên đáp, "Thế thì sao? Nếu mỗi gia đình đều muốn Tòa Xử án và phòng xét nghiệm lắng nghe ý kiến, chúng tôi sẽ chẳng còn thời gian để bảo vệ sự an toàn cho cổng thành nữa."

"Nhưng hiện tại không giống trước kia nữa, các anh có thời gian rồi." Giọng Colin cất cao, "Chúng tôi chỉ muốn biết lí do."

Tiến sĩ nhìn cậu ta, bỗng phì cười.

"Cậu nói đúng đấy, hiện tại không giống trước kia." Tiến sĩ từ tốn đáp, "Hiện tại các cậu là người của chủ thành, từ từ sẽ biết thêm rất nhiều thông tin thôi."

Chàng ta thờ ơ bảo: "Các cậu cho rằng sau khi bị nhiễm virus, cơ thể người sẽ dần bị ăn mòn ư?"

Colin hỏi: "Bằng không thì?"

"Nhầm to." Tiến sĩ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, "Vào khoảnh khắc bị nhiễm virus, chuỗi xoắn DNA... mọi cấu trúc DNA cũng sẽ thay đổi trong chớp nhoáng. Một khi bị nhiễm virus, kết cục của đối tượng ấy đã được định sẵn."

"Không thể nào." Colin nói, "Tôi từng học Sinh mà, virus cần thời gian khuếch tán, cũng sẽ có thời kì ủ bệnh ——"

Tiến sĩ lại dứt khoát cắt ngang lời cậu ta: "Tiếp theo, cấu trúc của chuỗi xoắn DNA sẽ ảnh hưởng đến sự hình thành RNA, RNA thay đổi ảnh hưởng đến việc dịch mã protein, đặc điểm sinh học của loài người bắt đầu biến hóa, những điều này đều diễn ra trong thời gian rất ngắn. Làn da, vẻ bề ngoài, thần thái, cử chỉ, cách tư duy, khả năng ngôn ngữ... Toàn bộ xuất hiện sự thay đổi. Một thẩm phán trước khi trở thành thẩm phán chính thức sẽ tham gia tất cả khóa huấn luyện làm sao để nhìn ra được sự khác biệt bằng mắt thường." Chàng ta nở nụ cười bảo, "Lúc họ có thể phân biệt chính xác 80% thì cũng là lúc họ sẽ tốt nghiệp và tạm thời nhậm chức chính thức. Cậu cho rằng sự quan sát hời hợt về cử chỉ loài người của cậu có thể sánh với sự huấn luyện hơn mười năm của bọn họ ư?"

"80%." Colin bỗng nhiên giương mắt lên: "Chính vì vậy Tòa Xử án cũng chẳng thể phân biệt dị chủng chính xác hẳn, bọn họ quả thực đã thông qua lạm sát quy mô lớn để tránh giết nhầm, có đúng không?"

"Thật đáng tiếc, tôi phải tiết lộ cho cậu điều này." Tiến sĩ nhìn về phía cậu ta, "Thành tích năm đó của Lục Phong là 100%."

Colin kinh ngạc chết lặng tại chỗ vài giây, đoạn bảo: "...Không thể nào."

"Tôi mong rằng cậu đừng dùng tiêu chuẩn bình thường để phán đoán giới hạn năng lực người khác, nhất là sau khi tiến vào chủ thành." Ngữ khí Tiến sĩ nhàn nhạt, chàng ta nói chuyện với Colin, song ánh mắt lại dời sang chỗ An Chiết, "Chí ít dưới tình huống có thể kiểm tra để xác nhận kết quả có đúng hay không, ngài ấy chưa từng sai lần nào. Phòng xét nghiệm và Tòa Xử án có mối liên hệ rất chặt chẽ, tôi đã đọc kết quả sát hạch của ngài ấy. Chỉ tiêu của tất cả Thẩm phán giả năm đó đều là điểm cao nhất, tuy nhiên, đây cũng không phải là lí do khiến ngài ấy có thể phân biệt dị chủng chuẩn 100%."

"Dường như ngài ấy có một loại thiên phú bẩm sinh, một loại trực giác." Tiến sĩ bảo, "Năm đó sau khi phát hiện thiên phú này của ngài ấy, tháng nào phòng xét nghiệm cũng phải lấy máu ngài ấy một lần, đáng tiếc chưa thể nghiên cứu ra thành quả gì."

"Không..." Colin chau mày thật chặt, đoạn đáp: "Chuyện này quá phản khoa học, trực giác không thể thay thế khoa học được, ban đầu anh cũng nói về quá trình nhiễm virus ——"

Một tiếng "Ting" ngắn ngủi khẽ vang, bộ máy chợt bật đèn xanh.

"Thẻ ID mới và bộ đàm của các cậu đây, lên xe trung chuyển, chủ thành sẽ bố trí chỗ ở cho các cậu." Tiến sĩ đặt hai con chip màu xanh với bộ đàm lên tay bọn họ, "Chờ tin từ bộ đàm."

Colin nhận món đồ: "Nhưng mà..."

"Tôi biết nó đi ngược lại một vài nguyên lí sinh vật học, nhưng điều đáng sợ nhất ở thời đại chính là ở chỗ..." Tiến sĩ nhìn cậu ta, trong đôi mắt xanh thẳm như thể đóng đầy băng tuyết, chàng ta gằn từng chữ, "Chúng tôi phát hiện, hệ thống khoa học của loài người chẳng xứng đề cập nữa rồi."

✰ Chương 27 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu phải đi chăm sóc bé con của người ta."

***

"Khoa học loài người tựa như leo núi vậy, và chúng ta đã đạp hụt từ một trăm năm trước rồi." Tiến sĩ bật cười, "Cũng giống hệt tới tận bây giờ chúng ta vẫn chưa giải thích nổi vì sao từ trường Trái Đất lại đột nhiên biến mất lâu đến thế."

Dứt lời, chàng ta bèn thôi không nhiều lời nữa, chỉ bảo: "Đi đi."

Colin cúi đầu xuống, lặng thinh rảo bước về phía xe trung chuyển, An Chiết chào tạm biệt Tiến sĩ xong cũng trèo lên xe.

Chẳng biết Lục Phong đang ở chốn nào, An Chiết không nhìn thấy anh đâu, cái tên này rất bận rộn, hơn nữa có vẻ hôm nay không muốn nói chuyện với cậu cho lắm, chắc hẳn đã đi luôn rồi.

Sau khi xác nhận hai hành khách cuối cùng đã lên xe, xe buýt trung chuyển bèn chạy men theo đường sắt rời khỏi nhà ga, đây là chuyến xe cuối cùng, nó chứa gần cả trăm người nên chen chúc dữ dội. Bọn họ xuất phát từ trong nhà ga đâm ra không thấy rõ cảnh tượng bên ngoài lắm. Chờ tầm ba phút sau xe trung chuyển lướt qua một đường hầm thì giọt mưa lộp độp lẫn ánh sáng bên ngoài bất chợt ập vào cùng lúc, phía trước rộng thoáng sáng sủa, trong xe truyền đến tiếng hít sâu mơ hồ.

Tầm mắt An Chiết lướt qua mọi hành khách trên xe, cũng lướt qua cửa sổ xe —— lại là một vùng đệm nữa, song ngay đằng sau vùng đệm là hàng loạt công trình xanh xám với những mặt kính lấp la lấp lánh đội đất mọc lên.

Cậu thoáng mở to hai mắt.

Một tháng trước, thời khắc cậu vừa đặt chân đến căn cứ loài người đã nghĩ rằng công trình kiến trúc của họ thật thần kì, bọn chúng cao hơn đại đa số cây nấm khổng lồ, nom hết sức hùng vĩ và đồ sộ —— tuy nhiên nó chỉ hùng vĩ và đồ sộ đối với một cây nấm chưa từng trải đời thôi.

Còn hiện tại thì khác, dù cậu đã tập làm quen với phong cách kiến trúc ở ngoại thành, song cậu vẫn cảm giác những tòa nhà ấy đương nhìn xuống mình. Chung cư ở ngoại thành thường sẽ cao mười tầng, mà các tòa nhà ở đây lại khác biệt quá đỗi, bởi việc đếm ngốn khá nhiều thời gian nên chờ cậu đếm tới số ba mươi thì các tòa nhà ấy đã biến mất khỏi tầm nhìn cậu rồi, trong khi cậu mới chỉ đếm được hơn phân nửa.

Hơn nữa chúng cũng xây san sát nhau và rắc rối phức tạp quá, chúng đan xen một cách kì quái trong mắt An Chiết. Cơn mưa dần ngớt, mưa rào mùa hạ luôn đến nhanh mà đi cũng nhanh, tia nắng vàng ruộm lách qua áng mây lập lòe trên mái kính tòa nhà.

An Chiết từng được nghe câu chuyện hình thành căn cứ hoàn chỉnh từ miệng Thi Sĩ. Ban đầu chỉ là do từ trường Trái Đất yếu đi thậm chí biến mất —— mọi người giải quyết chuyện này bằng cách xây dựng hai cỗ máy phát từ trường, mà chủ thành ở căn cứ phương Bắc đang bảo vệ một trong số đó.

Mãi đến tận sau này xuất hiện tình trạng vi khuẩn với động thực vật biến dị, loài người mới bắt đầu tập trung tự giải thoát và toàn bộ căn cứ phương Bắc ra đời từ đây. Bởi lẽ chủ thành xây dựng sớm hơn ngoại thành, nên khi xưa có rất nhiều chuyện vẫn chưa diễn ra, theo thứ tự thì máy phát từ trường với chủ thành là đỉnh cao năng lực xây dựng cùng khoa học kĩ thuật của loài người khi đó.

Buồn thay về sau lại tụt dốc không phanh.

Loa chỉ dẫn bắt đầu thông báo:

– Kính thưa quý khách, do tài nguyên cư trú ở chủ thành khan hiếm, khu cư trú thuộc phía Hải đăng cùng Vườn Địa Đàng đã đầy đủ thành viên nên tạm thời quý khách sẽ được sắp xếp ở tại khu vực cư trú của quân đội, vui lòng tự tìm địa chỉ tương ứng dựa theo số thẻ ID, đồng thời chờ mệnh lệnh kế tiếp.

An Chiết lấy thẻ ID bản thân vừa lãnh ra, số thẻ thay đổi, bây giờ là 3124043702.

Số 3 đại diện cho căn cứ loài người, số 1 đại diện cho chủ thành, dãy số còn lại chính là để xác định vị trí cư trú cụ thể. Người trong xe bắt đầu rỉ tai xì xầm, bọn họ phát hiện địa chỉ của từng người hết sức xa nhau.

"Tôi hiểu rồi." Có kẻ bảo, "Người sống ở mấy nơi như Hải đăng với Vườn Địa Đàng chả làm việc gì nguy hiểm nên có chết quái đâu, cho nên khu cư trú chật ních đó. Nhưng quân đội thì thường xuyên giảm quân số, bỏ trống rất nhiều vị trí, đúng dịp thì nhét chúng ta vào thôi."

Đám người còn lại rối rít đồng ý quan điểm này. Cũng không lâu lắm xe trung chuyển đã dừng lại thả bọn họ xuống. Có vài người ở chung với An Chiết tại chung cư số 24 tòa nhà số 4, bọn họ tiến vào bên trong, bắt đầu lúng ta lúng túng tập sử dụng thang máy —— vì ngoại thành chưa bao giờ có thứ này hết.

Cuối cùng Colin rời khỏi thang máy tại tầng 26, An Chiết đi một mình đến tầng 37, chẳng có nút nào cao hơn số 37 nữa chứng tỏ đây là tầng cao nhất —— hai cánh cửa đối diện đều dán giấy niêm phong màu trắng, An Chiết xé toạc giấy niêm phong cánh cửa số 02 đoạn quét thẻ tiến vào.

Diện tích cư trú của chủ thành hiển nhiên rộng hơn ngoại thành, đây là căn hộ gồm một phòng ngủ một phòng khách, có phòng vệ sinh và nhà bếp riêng. Phòng khách có cái bàn trà mộc mạc cùng ghế xô-pha nho nhỏ màu xám, trên bức tường đối diện ghế xô-pha nho nhỏ treo một hình lập phương đen sì, cấu trúc lẫn màu sắc của hình lập phương này khiến cậu nhớ tới máy tính bảng từng chơi thử ở chỗ ông chủ Shaw, cậu bước tới nhấn nút bấm phía dưới.

"... Đã dời chỗ tiến vào chủ thành an toàn, chủ thành khởi động trạng thái phòng ngự khẩn cấp. Dựa theo Trung tâm Mặt trận Thống nhất cho biết, căn cứ sẽ tiến vào thời kì thu nạp 5 – 10 năm đến khi thế hệ sau trưởng thành. Đồng thời, phía Hải đăng suy đoán quái vật bên ngoài xuất hiện biến dị trí tuệ bậc cao, cơn bão côn trùng quấy nhiễu lần này là nhằm tìm nơi trú ẩn cho tập thể quái vật côn trùng vào mùa sinh sản. Nhằm ngăn cản mối nguy cơ tiềm ẩn để lộ gen người, Hải đăng đề nghị Trung tâm Mặt trận Thống nhất cẩn thận khi cử binh lính ra bên ngoài, lập tức ngừng hết mọi hành động nguy hiểm và chuyển trọng tâm công việc sang sản xuất tài nguyên cùng nghiên cứu phát triển cho chiến tranh, tìm cách khắc phục tình hình khó khăn trước mắt. Sau đây chúng tôi sẽ kết nối với nghiên cứu viên Trần..."

Cảnh trên màn hình thay đổi, MC vận âu phục biến thành một người đàn ông trung niên khoác áo blouse trắng, vẻ mặt nom hết sức nghiêm túc.

"Chắc ai ai cũng biết quái vật bộ chân khớp chẳng hề chiếm ưu thế sinh tồn ở khu vực nguy hiểm cao rồi nhỉ? Tuy nhiên dưới trạng thái mùa sinh sản, chúng lại cần rất nhiều nguồn dinh dưỡng phong phú, chúng muốn dùng kiểu gen ưu việt trong máu thịt loài thú làm nơi ấp trứng trùng, chúng tôi nghĩ rằng đây chính là nguyên nhân khiến chúng tấn công tập thể căn cứ loài người. Suy cho cùng sinh sản là việc quan trọng nhất của động vật, chúng có thể bất chấp tất cả mọi thứ. Nhưng tại sao cả tập thể đều nảy sinh trí tuệ thì vẫn còn là một điều bí ẩn, chỉ sợ có quan hệ với việc cá thể bộ phận hấp thụ được gen người."

MC hỏi: "Ông có gì cần nhắn nhủ với mọi người dưới tình huống này không?"

"Căn cứ ở ngoại thành đã hoàn toàn sụp đổ, đây là điềm xấu. Nhưng cuối cùng chúng ta vẫn ngăn chặn việc để lộ gen người kịp thời, hơn nữa tuyệt đối chẳng cho lũ quái vật chừa cơ hội sinh sôi nảy nở nào, đây cũng là một cuộc thắng lợi." Nghiên cứu viên ấy bảo, "Tôi muốn nói với mọi người rằng hiện tại không cần lo lắng về việc chủ thành gặp nguy hiểm, chủ thành là kết tinh của thời kì đỉnh cao khoa học nhân loại, trình độ an toàn của nó sớm được định sẵn sẽ không bị quái vật bên ngoài trà trộn. Đồng thời, mọi người chớ nên lo lắng nhiều về tương lai loài người, tôi vừa nhận được báo cáo kĩ thuật thụ tinh lại tiến thêm một bước, số lượng trẻ sơ sinh vài năm gần đây ở Vườn Địa Đàng đang tăng đáng kể, căn cứ sắp tiến vào thời kì mở rộng dân số, tương lai của chúng ta sẽ ngời sáng..."

Nghiên cứu viên nói liên miên không dứt, mà đại ý chính là trấn an tinh thần mọi người thôi, sau khi ông kết thúc, MC lại kết nối với một nhân việc trong quân đội mời hắn giới thiệu tiến triển mới nhất của công việc ngoài hoang mạc cho mọi người.

An Chiết tự nhủ, thông báo tin tức ở chủ thành chi tiết hơn loa phát thanh đơn điệu ở ngoại thành nhiều.

Cậu cảm thấy rất thú vị, chờ bản tin cuối cùng kết thúc, màn hình biến thành màu xám đơn điệu và bắt đầu phát mấy ca khúc vô nghĩa, cậu mới tắt nó đi.

Bấy giờ đã là chạng vạng, nếu nhìn từ cửa sổ phòng ngủ ra ngoài sẽ thấy hàng loạt vì tinh tú chập chờn trên vòm trời, đằng xa là một bóng đen từa tựa tòa tháp hình trụ khổng lồ đương đứng lặng thinh, nó lớn quá, gần như che trọn một phần tư tầm mắt An Chiết, hơn nữa cũng cao hơn tất cả toà nhà, nom giống hệt con quái thú khổng lồ đang ngủ đông ngay giữa trung tâm thành phố, cực quang nhạt nhòa nhảy múa uốn lượn xung quanh nó, An Chiết đoán có lẽ nó chính là máy phát từ trường trong truyền thuyết.

Cậu lại ngắm nghía hồi lâu, đoạn mở cửa định bụng đi ăn tối, chủ thành cũng bố trí phòng ăn tập thể dưới tầng một giống ngoại thành.

Lúc này cậu chợt phát hiện giấy niêm phong trên cánh cửa căn hộ đối diện đã bị xé.

An Chiết chẳng buồn tìm hiểu hàng xóm của mình trở về từ bao giờ, rồi hàng xóm là hạng người ra sao. Hôm nay bắt đầu bằng một màn chấn động lòng người, cậu chẳng thích tẹo nào, cậu chỉ muốn yên ổn một mình kết thúc ngày dài thôi.

Vì vậy cậu được yên ổn như ý nguyện tới tận sáng hôm sau, bộ đàm bất chợt truyền thông báo – yêu cầu toàn thể cư dân chuyển từ ngoại thành vào tập trung ở cổng Vườn Địa Đàng.

An Chiết đọc bản đồ chủ thành với sổ tay căn cứ suốt đêm qua, cậu biết cư dân trưởng thành đang sống trong chủ thành có tổng hai mươi ngàn người, bảy mươi phần trăm là quân nhân, ba mươi phần trăm còn lại là nhân viên nghiên cứu khoa học và các kiểu nhân viên dân sự. Bên ngoài chủ thành do khu vũ trang, căn cứ quân sự, sân bay, nhà ga và khu cư trú hợp thành, bên trong là khu vực nòng cốt – ba cơ quan quan trọng của căn cứ.

Cơ quan thứ nhất là Trung tâm Mặt trận Thống nhất – tức quân đội, nó chịu trách nhiệm điều hành lực lượng vũ trang nhân sự và vật tư, cơ quan thứ hai là trung tâm nghiên cứu khoa học, chức năng như tên, do logo khá giống một hình hải đăng đơn giản hóa nên thường được mọi người gọi tắt là "Hải đăng". Trung tâm Mặt trận Thống nhất và Hải đăng đều có cao ốc riêng, hai tòa cao ốc đứng sát rạt nhau thông qua cây cầu kính có mái che, chúng kết hợp ra một công trình kiến trúc được gọi là "Tháp đôi".

Cơ quan thứ ba tên khá dài, gọi là "Trung tâm Nhân giống, Bồi dưỡng và Giáo dục", nó có hai chức năng, một là cung cấp thực phẩm lẫn cung cấp dinh dưỡng cho căn cứ —— An Chiết nghĩ có lẽ đây chính là nơi để người ta trồng khoai tây, một chức năng khác là thụ tinh nhân tạo, những đứa trẻ loài người đều lớn lên ở đây, đồng thời cũng tiếp thu giáo dục bước đầu. Do cái tên quá khó nhớ nên lại được gọi là "Vườn Địa Đàng".

Nơi làm việc tương lai của An Chiết chính là Vườn Địa Đàng.

Cậu nhìn tháp đôi đằng xa, đoạn nhìn về phía Vườn Địa Đàng, thực tế cậu có mong chờ chun chút, bởi lẽ cậu chưa từng thấy trẻ con loài người bao giờ. Bào tử của cậu là một cục bông nhỏ mềm mềm trắng trắng, chẳng biết trẻ con loài người có như thế hay không.

Thế nhưng, chăm sóc bé con do kẻ khác sinh có thể giúp cậu tích luỹ kinh nghiệm chăm sóc bé con của mình không nhỉ?

—— Hình như là không.

✰ Chương 28 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Do not go gentle into that good night."

***

"Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu"[1]

An Chiết và Colin rảo bước trên một hành lang trắng sâu hun hút, tiếng xướng đồng thanh văng vẳng kế bên, những chất giọng non nớt hòa vào nhau tạo thành âm vang lãng đãng khắp xung quanh.

Nơi này là tầng sáu của vườn Ðịa Ðàng, kẻ dẫn họ vào đây là một người đàn ông áng chừng ba mươi tuổi tên Lâm Tá, anh ta bận áo sơ-mi trắng, đeo một cặp kính gọng mảnh màu vàng, trông khá trang nhã lịch sự.

Hai người họ được đưa tới văn phòng, Lâm Tá hỏi:

– Thấy chỗ này ổn chứ?

Colin trả lời:

– Ổn phết.

Lâm Tá bảo:

– Điều kiện ở chủ thành tốt hơn ngoại thành chút đỉnh.

An Chiết cảm nhận được, chí ít cậu chưa bao giờ nghĩ trên thế giới vẫn có một công trình khổng lồ như vườn Ðịa Ðàng lúc cậu còn ở ngoại thành. Trong dãy hành lang này, trừ phòng làm việc ra thì có tổng cộng mười căn phòng khác, năm phòng là lớp học, năm phòng là kí túc xá của lũ nhóc, trong kí túc xá ken dày giường lùn cỡ nhỏ, mỗi căn phòng có thể chứa 100 người. Dựa theo lời Lâm Tá, thì tầng này của Vườn Địa Đàng được tạo nên bởi mười dãy hành lang kiểu vầy, lũ nhóc ở mỗi tầng luôn trạc tuổi nhau. Nói cách khác, nơi đây có bốn ngàn đứa trẻ sắp sáu tuổi.

– Đáng lẽ khi chúng tròn sáu tuổi thì sẽ gửi phần lớn ra ngoại thành chờ nhận nuôi. Nhưng bây giờ ngoại thành sụp đổ rồi, chủ thành phải gánh cả công tác giáo dục tương lai cho chúng, thiếu người dữ lắm, may mà các cậu tới đây – Lâm Tá nói – Chúng tôi chưa dám giao tốp trẻ dưới sáu tuổi cho lính mới, nên đành phải đợi chúng lên sáu mới nhờ vả các cậu được.

An Chiết trả lời:

– Vâng ạ.

– Hiện tại vẫn chưa sắp xếp xong lịch dạy, các cậu đi theo tôi làm quen công việc trước nhé?

Colin đáp:

– Vâng.

Lâm Tá khẽ mỉm cười lôi mấy cuốn sổ tay nằm trên giá sách xuống:

– Ðây là sách giáo khoa và lịch trực ban, các cậu đọc thử xem, có gì thắc mắc cứ việc hỏi tôi.

An Chiết nhận lấy nó.

Chương trình học ở đây gồm hai môn, một môn là Ngôn ngữ và Văn học, một môn là Toán học và Tư duy, thứ cậu được nhận là sách giáo khoa của Ngôn ngữ và Văn học. Một đứa trẻ tầm sáu tuổi đã nắm vững ngữ pháp và đánh vần cơ bản rồi, trên sách giáo khoa toàn là những câu chuyện ngụ ngôn ngắn hoặc các bài thơ thôi. An Trạch vốn rất siêu mảng này, cho nên chẳng có âm tiết hoặc từ vựng nào mà An Chiết không hiểu.

Lúc cậu đọc lướt hết sách giáo khoa thì cũng vừa hay đến giờ vào học. An Chiết dời một bộ bàn ghế xuống cuối lớp, cậu cầm sơ đồ vị trí ngồi, nhiệm vụ mà Lâm Tá giao cho cậu là nghe giảng và ghi chép tình hình nghe giảng của lũ nhóc. Nếu lũ nhóc chịu chủ động trả lời câu hỏi hoặc giơ tay phát biểu nhớ cộng điểm, nếu xì xầm tám chuyện hoặc làm việc riêng phải trừ điểm.

Lúc cậu vào ngồi cả bọn đều ngoảnh đầu nhìn cậu đăm đăm. Làn da của lũ nhóc non mềm cực kì, ánh mắt cũng đơn thuần thơ ngây, chúng bận áo trắng quần đùi đen thống nhất, cắt kiểu tóc ngắn cũn giống hệt nhau, nhất thời khó phân biệt nổi đâu là bé trai đâu là bé gái. Chúng rì rầm giây lát bèn tiếp tục quan sát An Chiết, An Chiết mỉm cười đáp lại lũ nhóc.

...Vì vậy có vài bé con trong số đó cũng toét mồm cười với cậu, một đứa chớp chớp mắt, hàng mi phe phẩy, cất tiếng hỏi:

– Thầy là giáo viên mới tới ạ?

An Chiết đáp:

– Đúng thế.

– Quao, – Có bé con khác nhỏ giọng khen – thầy đẹp quá à.

An Chiết trả lời:

– Cảm ơn nhiều.

Bé con bảo:

– Hông có chi.

Lại có thêm đứa khác hỏi:

– Tên thầy là gì?

An Chiết nói tên của mình.

Lũ nhóc tranh nhau giới thiệu:

– Em là Bạch Nam.

– Em là Kisa.

– Em là Đỗ Tranh.

Dĩ nhiên cũng có vài đứa trẻ khá thờ ơ, ví như thằng bé ngồi trong góc chỉ thoáng liếc cậu rồi ngoảnh đầu lại luôn. Tuy nhiên thì sự nhốn nháo quanh An Chiết cũng chẳng duy trì quá lâu, bởi Lâm Tá đã bước vào rồi.

Lũ nhóc lập tức giải tán tự động trở về vị trí của mình, Lâm Tá kiểm tra chung quanh một vòng, xác nhận đi học đầy đủ mới bắt đầu giảng bài.

Anh ta giảng bài thơ mà An Chiết từng nghe ban nãy, đồng thời cũng là bài cuối cùng in trong sách giáo khoa. Nó phức tạp hơn nội dung ở các bài khác đôi chút, lúc cậu rảo bước trên hành lang có láng máng nghe bé con ở lớp nào đấy đọc diễn cảm nó.

Lũ nhóc đọc bài thơ một lượt từ đầu tới cuối trước.

"Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu

Ngày tàn mau, hãy bùng lên và rực cháy

Vùng lên, vùng lên chống lại chút ánh sáng dần tan."

"Kẻ khôn ngoan lúc lâm chung biết sự đời là vậy,

Lời chưa bừng sáng, họ hãy còn tự nhủ

Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu."

...

Sau khi đọc xong một lượt Lâm Tá bèn đứng trước bục giảng hỏi:

– Có chỗ nào chưa hiểu không?

Một đứa trẻ giơ tay lên, An Chiết nhìn sơ đồ lớp, đó chính là bé con tên Bạch Nam.

Bạch Nam dõng dạc:

– Hổng có chỗ nào hiểu hết trơn.

Cả bọn cười phá lên.

Lâm Tá đáp:

– Thu nhỏ phạm vi đặt câu hỏi.

– Vậy... – Bạch Nam gãi gãi ót, giọng điệu thoáng ngần ngừ – vì sao không thể điềm nhiên bước vào màn đêm sâu?

An Chiết cộng một điểm cho Bạch Nam trên bảng biểu, kế đó nhìn về phía Lâm Tá chờ anh ta trả lời.

Cậu cũng chẳng rõ đáp án về câu hỏi của Bạch Nam. Dù là thuở ở dưới Vực Thẳm, hay lúc ở căn cứ loài người, cậu đã chứng kiến vô vàn hồi ráng chiếu dần soán chỗ ngày rạng, mỗi một đêm trường luôn buông xuống mặt đất nhẹ tênh khôn cùng, ta chẳng tài nào cự lại nó nổi.

Ánh mắt Lâm Tá lướt qua cả lớp, môi anh ta mím chặt thành đường cong hơi nghiêm túc.

– Đây là bài thơ cuối cùng trong khóa học năm nay của các em, – Anh ta đáp – nó khác hẳn với tất cả bài học trước kia, mặc dù có lẽ sẽ hơi khó hiểu với các em.

Anh ta xoay người viết hàng chữ "Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu" lên bảng trắng, tiếp tục xoay người về phía lũ nhóc ngồi dưới bục giảng.

– Đây là một bài thơ mang kết cấu ẩn dụ và tượng trưng – Lâm Tá giải thích – "Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu", nó có nghĩa là đừng dễ dàng khuất phục trước cái chết.

An Chiết mở to hai mắt, cậu cặm cụi chép lại câu nói này vào sổ. Kế đó Lâm Tá bắt đầu giảng từ câu đầu tiên, An Chiết ghi chép sột soạt.

Sau khi giảng xong lũ nhóc lại đọc to cả bài thơ thêm lần nữa.

"Và thưa cha, người đã đi vào tận cùng nỗi bi ai

Xin hãy nguyền rủa, ban ân với dòng lệ tuôn chảy

Đừng điềm nhiên bước vào màn đêm sâu."

Ngòi bút đương ghi chép của An Chiết thoáng khựng lại, cậu ngẩng đầu trông ra ngoài ô cửa sổ ngời sáng, cách đó không xa, Tháp Đôi bừng sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, thành phố chầm chậm rút khỏi bóng tối và bến bờ thành phố khuất ở phía cuối chân trời xanh lam. Cậu biết thành phố này chưa bước vào màn đêm, cũng đang cố gắng không bước vào màn đêm ấy.

Sau khi kết thúc tiết học một ngày, Lâm Tá tan tầm giao lũ nhóc cho cậu và Colin. Bọn họ phải theo thầy quản sinh dẫn lũ nhóc đi ăn cơm, kế đấy tập trung tại kí túc xá xem thời sự hôm nay. Nhằm xúc tiến tình cảm với lũ nhóc, An Chiết cần giải đáp mọi điều mà chúng thắc mắc trên bản tin thời sự, đợi thời sự chiếu xong mới được phép nghỉ.

Lũ nhóc ăn uống no say nên hoạt bát hết sức, chúng chơi đùa tán dóc ra rả trên hàng lang. An Chiết thấy như có mười ngàn con muỗi đang bay vo ve quanh tai mình, nhưng cậu tha thứ cho những đứa trẻ loài người này, bởi dẫu cho có là quái vật dưới Vực Thẳm, thì chúng cũng đối xử dịu dàng với bé con – dù rằng nó chỉ giới hạn trong con của chúng mà thôi.

Đợi đến giờ chiếu thời sự, thầy quản sinh bèn lấy bảng chấm điểm ra, lũ nhóc thấy thế thì im bặt tự giác ngồi vây quanh màn hình cỡ lớn ngay, An Chiết ngồi chính giữa. Cậu ngước nhìn màn hình, bỗng phát hiện có thứ gì khẽ chạm vào ngón tay cậu, cúi đầu ngó thử mới phát hiện bé con Bạch Nam đang ngồi cạnh cậu, nó dùng ngón tay nho nhỏ chọt ngón tay cậu.

An Chiết chưa có cơ hội tiếp xúc tứ chi nhiều với loài người, kí ức khắc sâu nhất là lần nọ cậu va trúng người Lục Phong, huy chương trước ngực Lục Phong cộm sưng đầu cậu, nhưng trẻ con thì khác hẳn Lục Phong, bởi chúng rất mềm mại – giống hệt bào tử vậy.

Đứa trẻ loài người im ắng ngồi kế nom cứ như bào tử lặng thinh ngủ yên trong cơ thể cậu, An Chiết cố vin vào chút ảo tưởng này để tìm kiếm sự yên lòng giả tạo, cậu xoa đầu Bạch Nam.

Vì thế Bạch Nam lại nhích sang bên này, tựa sát rạt An Chiết rồi ôm chặt cánh tay cậu. Đồng thời bấy giờ có một bé con khác tên Kisa cũng xáp lại gần, bề ngoài em trông mang máng bé gái. Ngay sau đó lũ nhóc bèn rục rịch sang đây, Colin đằng kia cũng được nhiều đứa trẻ mê tít, dường như gần gũi cá thể trưởng thành là thiên tính của hết thảy mọi sinh vật bé bỏng.

Nhưng mà vẫn có vài đứa lầm lì vẫn ngồi xếp bằng tại chỗ của mình mà chẳng hề bị dao động, An Chiết nhớ đến tên của nó – Tư Nam, khi đi học Tư Nam chưa bao giờ đặt câu hỏi. Cậu và Tư Nam thoáng nhìn nhau, cậu nở nụ cười, Tư Nam lập tức lẩn tránh, dời mắt về phía màn hình lớn.

Thời sự bắt đầu chiếu rồi.

"Sau khi oanh tạc khu 6 số lượng quái vật ở ngoại thành giảm đi đáng kể. Đội hình không quân thứ hai hiện đã cất cánh từ sáu giờ sáng và đáp xuống khu 1 để hỗ trợ ngoại thành, Thượng tá Lục Phong từ Tòa Xử án sẽ chỉ huy đội hình hiện có đi giành lại Trung tâm Âm học..."

An Chiết bỗng nghe thấy cái tên quen thuộc, kể từ lúc vào chủ thành cậu vẫn chưa gặp Lục Phong lần nào, hóa ra tên này lại xông ra ngoại thành nữa rồi.

Bạch Nam chợt lầm bầm nói:

– Là thẩm phán giả kìa.

Kisa đáp:

– Đáng sợ quá đi.

An Chiết hỏi lũ nhóc:

– Sao vậy?

Bạch Nam nói:

– Do thời sự hay đưa tin thẩm phán giả vừa bắn chết bao nhiêu người đó ạ.

Kisa bồi thêm:

– Ngài ấy còn ghé Vực Thẳm suốt nữa, Vực Thẳm ớn lạnh dã man ấy.

An Chiết xoa xoa đầu cô bé:

– Đừng sợ.

Kisa thoáng chau mũi.

– Em là con người, và thẩm phán giả sẽ bảo vệ em.

Kisa tiếp tục chau mũi.

Bạch Nam hỏi:

– Thầy từng gặp thẩm phán giả rồi ạ?

Đồng thời bấy giờ, thời sự thông báo:

"Sau đây chúng tôi sẽ kết nối với phóng viên tại hiện trường."

Cảnh chợt chuyển, có phóng viên đương phỏng vấn một sĩ quan bận quân phục màu đen, giây đầu tiên khi bóng hình đối phương xuất hiện An Chiết cứ ngỡ đấy là Lục Phong, nhưng giây tiếp theo cậu lập tức nhận ra không phải, người nọ là quan thẩm phán trẻ tuổi hay đi kế anh, trên màn hình hiện ra tên hắn: Serran.

Cậu thì thầm trả lời câu hỏi của Bạch Nam:

– Gặp rồi.

– Vậy ngài ấy trông thế nào? Ngài ấy chưa bao giờ lộ mặt trên thời sự cả – Bạch Nam hỏi.

Kisa cũng xen vào:

– Có phải mặt mũi ngài ấy dữ tợn lắm không ạ?

Toàn bộ lũ nhóc đều xoay ngoắt về phía bên này, dường như thấy rất hứng thú với câu hỏi nọ.

– Ngài ấy... – An Chiết nhớ lại bề ngoài của Lục Phong, cố dùng khiếu thẩm mĩ loài người để nhận xét – trông hơi ác một tí, nhưng rất khôi ngô.

– Ngoại hình ngài ấy giống thứ gì ạ?

Câu hỏi từ lũ nhóc ngày một hóc búa, An Chiết hoàn toàn chẳng biết nên nêu ví dụ kiểu gì. Ngay tại thời khắc nghiền ngẫm gian nan, cậu sực nhớ tới màu mắt Lục Phong. Sắc màu xanh sẫm lạnh lùng kia... cứ như miền sản sinh ra cực quang nơi bầu trời vậy. Vậy là cậu bèn đáp:

– Giống... cực quang.

Ánh mắt lũ nhóc tràn ngập sự khó hiểu.

Lúc này đây An Chiết trông thấy thầy quản sinh đứng bên cạnh giơ ngón cái với cậu.

– Không hổ là giáo viên dạy Ngôn ngữ và Văn học – Thầy quản sinh nói.

An Chiết chẳng biết thầy quản sinh đang khen ngợi hay phê bình nữa, cậu chỉ mím môi cười xòa.

Ngày tháng ở chủ thành cứ thế nhẹ trôi, chẳng mấy chốc cậu đã sống ở đây gần một tháng rồi.

Cuộc sống tại Vườn Địa Đàng rất thảnh thơi, cùng lắm chỉ xuất hiện vài tranh chấp cãi vã tẩn nhau giữa lũ nhóc mà thôi, có vài lần An Chiết ghé Tháp Đôi, nhưng bắt buộc phải quét thẻ mới tiến vào hai tòa tháp này được, mà cậu cũng chẳng có quyền hạng gì để miễn quét thẻ cả. Nếu muốn gặp lại bào tử, đầu tiên cậu phải biết rốt cuộc nó bị giấu ở đâu trong Hải đăng, với cả làm sao để trà trộn vào đó, hiện tại hai mục tiêu này thực quá đỗi xa vời.

Ngặt nỗi giờ đây, bản tin đang chiếu trên thời sự càng khiến người ta phấn khích hơn cả: Vào mười hôm trước, Thượng tá Lục đã dẫn đội hình tiến sâu vào bộ phận nòng cốt của Trung tâm Âm học rồi lập kế hoạch hành động chi tiết. Nó còn đặc biệt nhấn mạnh rằng, nhờ Tòa Xử án hay tham gia huấn luyện dưới Vực Thẳm, nên họ cực kì giàu kinh nghiệm khi đối phó với quái vật. Năm ngày trước, quân đội chính thức giành lại Trung tâm Âm học, càn quét sạch mọi quái vật còn sót lại bên trong và tiến hành dọn dẹp lẫn sát trùng trên quy mô lớn, Hải đăng đã cử một đội hình đi theo nhằm bắt tay vào công cuộc sửa chữa gấp các trang thiết bị.

Hôm nay, An Chiết vốn định bụng xem thời sự tiếp, nhưng ngặt nỗi đến phiên Lâm Tá trực ban nên cậu đành tan việc sớm.

Sáu giờ tối mùa hạ, bầu trời hãy còn tỏ, chỉ có chân trời đằng tây là chầm chậm khoác lên mình tấm lụa mỏng xanh xám. An Chiết quét thẻ, cửa xoay của tòa cao ốc "Vườn Địa Đàng" thụt lùi, cậu bước ra bên ngoài, Colin cũng tan tầm sớm và đi ra cùng lúc.

Hiện tại không phải là giờ tan tầm thường lệ, người đi đường khá ít ỏi, cậu băng qua phố xá, rẽ sang một con ngõ hòng đi đường tắt đến trạm xe trung chuyển. Cậu và Colin chướng mắt nhau, bởi vậy dẫu phải đi chung hướng thì cũng sẽ một trước một sau né xa hết cỡ.

Đương lúc cậu sắp rời khỏi con ngõ hẹp này và đặt chân lên đường cái rộng thoáng, thì thế giới vốn tĩnh lặng bỗng dội tới một loạt tiếng bước chân huỳnh huỵch, kế đó có chiếc bóng thoáng lướt qua tầm mắt cậu... là bóng hình thấp bé màu trắng, An Chiết chau mày trông theo, một cô bé nhỏ tuổi, cậu chắc chắn.

Cách ăn bận lẫn bề ngoài của bé trai bé gái trong lớp cậu đều tương tự nhau, song đứa trẻ cũng áng chừng năm sáu tuổi này nhìn phát là biết ngay con gái. Cơ thể em mảnh mai nhu mì, tóc đen tung xõa ngang vai, bận một chiếc váy voan màu trắng.

Đằng trước chính là đường cái, có xe đang lao đến, An Chiết hét to:

– Cẩn thận!

Vừa hay có một chiếc ô-tô liều mạng lách ngang đường cái, cô bé như bị giật thót khựng chân ngay, em thở phì phò ngoảnh đầu ngó An Chiết, ánh mắt hoảng hốt, nom có vẻ cực kì sợ hãi.

An Chiết hỏi:

– Cần anh giúp đỡ không? Em là người ở Vườn Địa Đàng ư?

Ai ngờ cậu vừa dứt lời thì cô bé càng hăng máu hơn, em đột ngột chúi đầu đâm thẳng về phía đường cái!

An Chiết cố gắng rượt theo.

Song ngay giây phút này, nơi khúc cua thoắt xuất hiện một thân hình màu đen, chặn đứng trước mặt cô bé bằng động tác đầy lưu loát, cô bé chợt chững lại, đối phương khom lưng ẵm em lên, đoạn xoay người đi vài bước, cô bé giãy giụa dã man, song về cơ bản là chẳng thoát thân nổi.

Mà An Chiết vừa mới chạy tới chỗ này:

– ...

Bốn mắt chạm nhau.

An Chiết cất tiếng:

– ...Chào anh.

Lục Phong đáp:

– Chào cậu.

An Chiết muốn hỏi anh liệu có phải đã giành lại được Trung tâm Âm học chăng, tuy nhiên hiện tại cậu có những lời quan trọng hơn muốn nói, đồng thời đã ấp ủ nó được một tháng ròng.

Tâm trạng của Lục Phong trên chuyến tàu hôm ấy rất tệ... Mà thực tế thì tâm trạng An Chiết cũng không khá khẩm hơn là bao, tuy nhiên cậu hiểu được nguyên nhân – chẳng mấy ai trên thế giới này có thể đối xử lí trí với thượng tá cả. Cộng thêm hành động xả thân cứu cô bé trên đường cái nguy hiểm vừa rồi, câu nói trong lòng cậu càng đầy đủ bằng chứng hơn.

– Thưa thượng tá – Cậu bật thốt.

Lục Phong có vẻ hơi nhướng mày, anh hỏi:

– Chuyện gì?

Cô bé còn mải giãy giụa, ánh mắt em vô hồn, mái tóc rối bời nom không ổn cho lắm, Lục Phong vỗ lưng em một cách qua quýt, tuy kĩ thuật chưa thạo nhưng chí ít là có ý tốt.

Vì vậy câu nói kia lại được chứng minh bận nữa, An Chiết quan sát cô bé, rồi lại ngoảnh sang quan sát Lục Phong, cậu chân thành bảo:

– Anh là người tốt.

Lần này thì thượng tá thực sự nhướng mày thấy rõ, khóe môi đượm nét cười, song đây chẳng phải là nụ cười thật lòng gì cho cam, mà giống hệt vừa nghe thấy An Chiết thốt lời điêu ngoa nào đó.

Một giây sau, anh kìm chặt cô bé bằng một tay và nhấc máy liên lạc lên:

– Giao lộ số bảy, đã bắt được mục tiêu.

Dứt lời còn nhàn nhạt liếc sang chỗ An Chiết.

An Chiết:

– ...?

✰ Chương 29 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Tôi không ghét anh vì những chuyện đó."

***

An Chiết đứng yên tại chỗ, cơn gió chiều tà thổi qua mái tóc cậu.

Cậu trông thấy một chiếc ô-tô màu bạc có logo Vườn Địa Đàng đột ngột bẻ cua từ bên mạn sườn và dừng ngay trước mặt họ, một người đàn ông vận đồng phục trắng vội vàng lao ra khỏi xe, nhấc cô bé khỏi tay Lục Phong: "Cảm ơn ngài đã giúp đỡ."

Lục Phong thản nhiên nói: "Lần sau nhớ cẩn thận."

Người đàn ông trở lại trong xe: "Sự cố lần này là ngoài ý muốn." Dứt lời bèn chẳng nói gì thêm nữa, người đàn ông đóng sập cửa lại, nhanh chóng khởi động xe rồi phóng như bay về Vườn Địa Đàng.

Lục Phong xoay người.

Tự dưng An Chiết cảm giác, bản thân, hơi tức giận.

Kế đó chỉ thấy Lục Phong khẽ liếc nhìn cậu, hết sức thờ ơ hỏi: "Tôi là người tốt?"

Rốt cuộc An Chiết biết phải hình dung tâm trạng mình thế nào rồi. Cậu nghĩ rằng Lục Phong đang lừa gạt tình cảm của cậu, nếu như nấm cũng có tình cảm.

Cậu hổng muốn để ý tới cái tên này nữa, lập tức lách qua người anh toan bỏ đi luôn. Song chưa đi được mấy bước, bả vai đã bị đối phương đè xuống.

"Dẫn đường." Lục Phong bảo, "Tôi không biết đường về khu cư trú."

An Chiết: "?"

Cậu hỏi: "Anh bị mù đường hả?"

Lục Phong: "Tôi chưa trở về nhiều năm rồi."

An Chiết suy ngẫm phút chốc, lời anh ta nói cũng hợp lí, Thượng tá hoặc là ở dưới vực thẳm hoặc là ở ngoài cổng thành thôi, áng chừng chưa sống trong chủ thành ít nhất bảy năm rồi. Mà bản thân cậu đã ở chủ thành suốt một tháng, cũng nhớ rõ đường về nhà. Vì vậy cậu hỏi: "Anh ở đâu?"

Lục Phong thử cân nhấc giây lát, cuối cùng móc một tấm thẻ ID màu xanh nằm trong túi áo trước ngực đưa cậu.

An Chiết nhận lấy nó, hoa văn trên thẻ của Thượng tá khác hẳn với của cậu. Ánh mắt cậu dời xuống, đằng sau tấm thẻ là một dãy số in bằng kiểu chữ thếp vàng.

3124043701.

An Chiết: "!"

Cậu nhớ lại dãy số ID mới của mình lần nữa, kế đó cố tỏ vẻ bình tĩnh nói: "Tôi chỉ đường cho anh."

Dường như Thượng tá đã chú ý tới biểu cảm trên mặt cậu: "Không bằng lòng?"

An Chiết: "Bằng lòng."

—— Thế là cậu bèn dẫn Lục Phong lên xe trung chuyển miễn phí trong thành, dãy ghế hai bên đều có chỗ trống và cứ mỗi chỗ là hai chiếc ghế được gắn liền nhau, cậu ngồi xuống vị trí gần cửa sổ, còn Lục Phong ngồi bên cạnh cậu. Ngoại hình của Lục Phong vốn anh tuấn, lại cộng thêm quân phục ở Tòa Xử án chỉnh tề thẳng tắp đâm ra cực kì nổi bật giữa đám đông, vì lẽ đó lúc họ vừa bước lên xe, tất cả mọi người đều lập tức lia mắt sang bên này.

An Chiết nói: "Nhớ xuống xe ở trạm cuối nhé."

"Cảm ơn." Lục Phong hỏi, "Cậu ở đâu?"

An Chiết: "Tôi ở gần chỗ anh."

Lục Phong: "Ừm."

Khu cư trú của nhân viên vườn Ðịa Ðàng vốn rất gần đây, song do An Chiết gia nhập muộn nên bị sắp xếp đến khu cư trú quân đội cách chỗ này rất xa, xe trung chuyển vừa chạy vừa dừng, chờ xấp xỉ bốn mươi phút mới tới trạm cuối cùng, bấy giờ là lúc họ cần xuống xe.

Tuy lũ nhóc trong vườn Ðịa Ðàng nom rất ngoan ngoãn, nhưng trên thực tế lại cực hiếu động, nhất là mỗi lần chúng hỏi lung tung đủ thứ. Suốt cả ngày dài làm việc, sẽ có một lúc An Chiết uể oải ỉu xìu —— ví dụ như hiện tại

Trước kia cậu thường tựa trên xe ngủ gật chốc lát, tuy nhiên hôm nay Lục Phong đang ngồi bên cạnh, cậu tự nhủ mình vẫn nên duy trì sự tỉnh táo thì hơn.

Vì vậy An Chiết lựa chọn chống cằm ngắm phong cảnh bên ngoài cửa sổ, cậu ngắm nào là tháp đôi, Vườn Địa Đàng, những công trình kiến trúc muôn hình vạn trạng, sống trong thành phố loài người suốt hai tháng qua, cậu vẫn thấy như đang lạc vào cõi mơ.

Ngắm hoài ngắm mãi, mí mắt của An Chiết dần dần trĩu nặng.

Rồi bẵng đi giây lát, cậu đã đánh mất tri giác.

∻∻∻

Chất giọng dịu êm vọng ra từ loa phát thanh:

– Đã đến trạm cuối, xin quý khách hãy vui lòng xuống xe theo thứ tự, hẹn gặp lại quý khách lần sau.

Lục Phong nhìn An Chiết đương tựa trên bả vai mình.

Ánh chiều tà hoàng hôn lách qua ô cửa sổ nhẹ hắt vào, sắc vàng hoe rực rỡ lấp ló nơi chóp mi An Chiết. Vẻ mặt khi ngủ của An Chiết trông rất bình yên, động tĩnh duy nhất chỉ có hô hấp nâng lên hạ xuống thật khẽ mà thôi. Nhìn cậu chẳng có chút tính công kích nào, cũng không ôm bất kì lòng cảnh giác và sự đề phòng gì với thế giới ngoài kia, giống hệt một đứa trẻ vẫn chưa trưởng thành, Lục Phong cảm thấy cậu cứ ngủ mãi như vậy cũng tốt.

Song chẳng mấy chốc tốc độ của xe trung chuyển dần chậm lại, rồi từ tốn dừng hẳn, tất cả mọi người trên xe đồng loạt đứng lên, tiếng bước chân tới tấp dồn dập.

An Chiết mở mắt.

Cậu phát hiện giấc ngủ này thoải mái hơn những giấc ngủ trước kia chút đỉnh. Tầm mắt cậu chầm chậm, chầm chậm dời sang bên cạnh, trông thấy vải áo màu đen cùng huy hiệu màu bạc.

Cậu giật bắn mình ngồi thẳng lưng lên, cậu phát hiện Lục Phong đang nhìn mình, ánh mắt cũng chẳng tính là lạnh lùng được, có vẻ vẫn chưa nổi giận về việc mới xảy ra ban nãy.

Lục Phong bảo: "Đi thôi."

An Chiết dụi dụi mắt, cậu ngủ nhanh mà tỉnh cũng nhanh, bật dậy chạy theo Lục Phong xuống xe trung chuyển, gió đêm mang theo đôi chút se lạnh, cậu chỉ về phía một tòa nhà ở đằng trước: "Chung cư số 24 ở kia kìa ."

Lục Phong đáp một câu "Cảm ơn" ngắn gọn, kế đó bèn rảo bước đến mục tiêu. An Chiết bắt kịp anh, đi hơn phân nữa Lục Phong bèn nói: "Chỉ đường tới đây là được rồi."

An Chiết không lên tiếng, tiếp tục rảo bước chung với anh.

Tòa nhà số 04, Lục Phong nhấn thang máy lên tầng 37, do đó An Chiết cũng chờ lên tầng 37 chung luôn. Lựa chọn dễ thấy như tòa nhà 01 với tòa nhà 02 dĩ nhiên chả cần kẻ khác chỉ đường.

An Chiết nhìn vết giấy niêm phong bị xé toạc trên cánh cửa số 01 vào cái đêm hôm ấy, tự nhủ, chắc đến tận bây giờ vị Thượng tá này vẫn chưa biết hành vi xấu xa của mình đã lộ tẩy.

Cánh cửa nhà hàng xóm của cậu – số 01, giấy niêm phong trên cửa đã bị xé xuống từ một tháng trước, cậu tận mắt chứng kiến. Điều đó chứng tỏ khi đấy Lục Phong đã ngủ ở đây một đêm, căn bản chẳng tồn tại việc không biết đường.

Thế mà Lục Phong dám khoác lác anh không quen đường quen nẻo, muốn nhờ cậu chỉ lối, vậy chứng tỏ Lục Phong hoàn toàn đang đùa giỡn cậu, khiến cậu bỏ công vô ích, làm việc dư thừa.

Đáng tiếc, khoảnh khắc cậu vừa trông thấy thẻ ID Lục Phong, lời nói dối của đối phương đã tự động sụp đổ rồi.

Ngay vào lúc này, cậu chợt nghe thấy Lục Phong bảo: "Cậu rất có trách nhiệm."

Anh ta thực sự cho rằng mình đang làm tròn bổn phận dẫn đường ư? Vẻ mặt An Chiết càng trở nên vô tình khi suy nghĩ ấy lóe lên.

An Chiết bắt chước bộ dạng của Lục Phong mà lạnh lùng xoay người, cậu đi đến cánh cửa số 02, áp thẻ ID màu xanh lên máy quét.

Máy quét bật ra một tiếng "Tích" lanh lảnh, đèn xanh bừng sáng, kế đó "Lạch cạch" —— khóa cửa tự động mở ra.

An Chiết ngoái đầu nhìn về phía Lục Phong.

Lục Phong nhất thời ngơ ngác phút chốc, sau đấy bảo: "Trùng hợp thật."

Nét mặt An Chiết lạnh ngắt.

"Sao vậy?" Ánh mắt Lục Phong xuất hiện tí sự khó hiểu, nhưng chỉ vỏn vẹn một giây sau, dường như anh đã thông suốt tất cả mọi chuyện, cảm xúc trong đôi mắt anh dần chuyển sang ý cười, khóe môi cũng nhếch lên.

"Tôi không gạt cậu." Anh bảo, "Tháng trước tôi mở hội nghị trước chiến tranh một đêm ở chủ thành, vừa kết thúc thì đi ngoại thành ngay."

An Chiết: "Giấy niêm phong."

"Là người do quân đội phái tới quét dọn sau khi biết tôi về chủ thành." Lục Phong đáp.

An Chiết: "Ò." Nhưng cậu sẽ chẳng tin tưởng cái tên này nữa đâu.

Cậu xoay người sang chỗ khác, định bụng trở về căn hộ của mình, song ngay giây phút ấy cửa căn hộ của Lục Phong bất chợt vọng ra một tiếng kêu chói tai: "Títtt ——"

Cậu ngoảnh đầu và trông thấy Lục Phong đương quét thẻ, rõ ràng đã áp thẻ chính xác vào máy quét, nhưng nó lại bật đèn cảnh báo đỏ rực.

Lục Phong thoáng chau mày, An Chiết hoài nghi quan sát anh. Chỉ thấy Lục Phong bấm một dãy số đoạn trình bày đơn giản vấn đề trước mắt.

Mi-crô bên kia văng vẳng âm thanh giải thích.

Lục Phong kết thúc truyền tin, nhìn An Chiết bảo: "Chủ thành đã nâng cấp thẻ ID từ ba năm trước, tôi chưa kịp nâng cấp."

An Chiết nghĩ bụng, có lẽ cậu thật sự trách lầm Lục Phong rồi.

Thế nhưng, thế nhưng ——

Đường ở chủ thành vốn dĩ chẳng hề phức tạp, hơn nữa trên các tòa nhà đều có biển số nổi bật lắm, chỉ cần ngồi lên xe trung chuyển thôi, ngay cả một cây nấm như cậu cũng biết lúc nào cần xuống xe cơ mà.

Đương lúc nhất thời, cậu cứ loay ha loay hoay. Nhưng cuối cùng cậu vẫn cất tiếng nhằm giữ mặt mũi cho bào tử: "Hay anh... Nghỉ ngơi ở nhà tôi trước nhé?"

Lục Phong sảng khoái đáp ứng.

Mời quý ngài Thẩm phán giả yên vị xuống ghế xô-pha rồi bật tivi cho người ta xong, An Chiết bèn chạy vào nhà bếp. Trước khi vào nhà bếp cậu hỏi: "Anh ăn cơm chưa?"

Lục Phong trả lời chưa.

An Chiết nói thế này là muốn ám chỉ anh có thể đi xuống căng tin tập thể dưới lầu ăn cơm, nhưng câu trả lời của Lục Phong lại mang hàm ý ngầm khác —— nó mang hàm ý hôm nay cậu phải nấu phần hai người.

An Chiết xắt thêm hai củ khoai tây nữa. Căng tin tập thể ở chủ thành cung cấp đồ ăn và cũng cung cấp nguyên liệu, suốt cả tháng nay, cậu dần tập làm quen với việc tự nấu canh, vì tự nấu thì hương vị sẽ đậm đà hơn căng tin chút đỉnh.

Canh khoai tây

Cậu thả khoai tây với thịt xông khói băm nhỏ vào nồi, đổ thêm nước lọc và sữa tươi rồi bật lửa đậy nắp nồi lại, bước ra phòng khách.

Thời sự đang phát tin tức công tác phục hồi Trung tâm Giải tán tiến triển thuận lợi. Mà Lục Phong ngồi trên ghế xô-pha đương xem sách giáo khoa của cậu, tâm trạng nom không tồi.

Mỗi lần vui vẻ thì tên này luôn bắt nạt kẻ khác, còn mỗi lần hậm hực sẽ chẳng buồn để ý tới người ta, thí dụ như lúc ở trên tàu một tháng trước, anh ta hoàn toàn chẳng muốn nói chuyện với mình.

Chờ nỗi bức xúc vì bị lừa gạt tình cảm lắng xuống, cậu đã tỉnh táo trở lại, cậu nghiêm túc cân nhắc về mối quan hệ giữa mình và Lục Phong suốt thời gian xắt khoai tây dưới bếp.

Nhân tố quyết định để tìm được bào tử là xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Lục Phong.

Mà tiền đề xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với con người chính là hiểu rõ sở thích của đối phương.

Bởi vậy An Chiết bèn ngồi xuống bên cạnh Lục Phong, cậu trông thấy Lục Phong đang đọc một bài thơ tả cảnh mùa thu trong sách giáo khoa.

Lục Phong: "Cậu dạy môn này à?"

An Chiết: "Tôi vẫn đang học."

Lục Phong chủ động đặt câu hỏi càng khiến cậu tin chắc tâm trạng của anh không tồi. Do đó cậu nói: "Thưa Thượng tá."

Lục Phong đặt sách giáo khoa xuống quay sang nhìn cậu: "Chuyện gì?"

"Trước kia, cái lúc ở trên tàu ấy." An Chiết khẽ rủ mắt, nhỏ giọng hỏi, "Hình như anh cố ý phớt lờ tôi, tôi làm sai chuyện gì sao?"

Lục Phong nhìn cậu đăm chiêu.

"Không đâu." Anh bình tĩnh đáp, "Là vấn đề của tôi."

An Chiết: "Vậy ư..."

Lục Phong: "Cậu để bụng lắm à?"

An Chiết: "...Ừa."

Sau một hồi trầm tư ngắn ngủi, Lục Phong chợt vươn tay.

Ngón tay anh dừng trên làn da nơi cổ An Chiết phút chốc, kế đó lại dời xuống phía dưới, móc vỏ đạn cậu đang giấu ở trong ra ngoài. An Chiết ngẩng đầu nhìn anh, vẻ mặt hơi hoảng hốt, cậu chẳng biết Lục Phong phát hiện sự tồn tại của vỏ đạn tự bao giờ.

"Lúc tôi bắn chết cô chủ chợ đen cậu có đứng bên cạnh cô ta. Cậu làm việc cho cô ta à?"

An Chiết lắc đầu: "Tôi chỉ theo ông chủ Shaw thôi."

"3260563209, ở cổng thành." Lục Phong tiếp tục nói, "Là đồng đội hay bạn trai?"

An Chiết: "Là bạn bè."

Lục Phong nắm chặt chiếc vỏ đạn trước cổ cậu, hỏi: "Đây là của ai?"

An Chiết chẳng nói gì, cậu không thể nói, nhưng trầm ngâm cũng là một loại trả lời rồi.

Sau chuỗi dài lặng thinh, Lục Phong vẫn chưa hỏi được ngọn nguồn, anh nhét vỏ đạn trở về cổ áo cậu lần nữa.

"Tôi từng giết rất nhiều người. Nhưng mấy lần gần đây toàn là giết người trên quy mô lớn, cậu đều có mặt hết." Anh nói, "Dưới tình huống ấy mà cậu vẫn dám khẳng định tôi là người tốt khiến tôi rất kinh ngạc."

An Chiết suy ngẫm phút chốc, phát hiện quả thực sự việc đúng là như vậy.

Lầu thứ nhất gặp gỡ, Lục Phong giết Vans. Lần thứ hai gặp gỡ thì tới lượt Doussay, buổi tối hôm ấy dị chủng trà trộn vào thành phố, anh còn giết tận bảy mươi ba người khác.

Một tháng sau, cậu lại đứng trong tường cách li, tận mắt chứng kiến ngày Phán Quyết tiến hành kèm theo vô vàn tiếng súng nổ. Cuối cùng, thời khắc bước lên con tàu rời khỏi ngoại thành, Lục Phong đứng cạnh cậu truyền lệnh nổ tung khu 6.

Lục Phong giết rất nhiều người cậu quen biết.

Tuy nhiên những điều này chẳng hề ảnh hưởng đến việc cậu nghĩ Lục Phong là người tốt. Đầu tiên, cậu biết rằng khả năng xác định dị chủng của Lục Phong cực kì chính xác, kế đấy, cho dù cậu có bị Lục Phong nhận ra là dị chủng rồi giết chết, hoặc cậu là nạn nhân trong vụ nổ khu 6 thì dường như cũng chẳng có gì để trách móc cả, nhập gia tùy tục, cậu tiến vào căn cứ loài người thì phải tiếp thu phép tắc loài người.

Nhưng Lục Phong chính là kẻ xử tử hình.

"Phải chăng tại chuyện này nên anh mới... Buồn bực?" An Chiết hỏi.

"Không." Lục Phong nhìn cậu, đáp, "Tôi biết tôi đang làm gì."

"Vậy..." An Chiết chỉ bật ra một từ.

Vậy vì lí do gì mà anh không vui?

Dường như Lục Phong đã nhìn thấu suy nghĩ trong lòng cậu.

"Tôi chưa bao giờ đi ngược lại nguyên tắc." Anh đáp, "Nhưng không một ai dám xác nhận tôi đúng hay sai."

An Chiết nhớ tới những lời mà thẩm phán trẻ Serran từng nói với cậu, cậu hỏi: "Anh không chắc chắn người bị giết là đúng hay sai sao?"

"Không, tôi chắc chắn." Lục Phong nhìn ra ngoài ô cửa sổ, tròng mắt xanh thẫm của anh tựa mặt hồ đóng băng lạnh giá, lặng câm đầy trống trải mênh mang, "Chỉ là đôi khi tôi sẽ suy nghĩ... Về những lựa chọn do tôi quyết định. Đến tột cùng tôi đang thẩm phán điều gì, và cuối cùng ai sẽ thẩm phán cho tôi."

Có lẽ vào thời điểm loài người nổi điên họ sẽ phát ngôn vài câu xằng bậy mà kẻ khác chả hiểu nổi. Tuy rằng An Chiết chẳng thông suốt hết lời anh nói, song cậu lại cảm giác mình hiểu được đôi phần.

Cậu nhìn Lục Phong, chợt mở miệng: "Tôi không ghét anh vì những chuyện đó."

Dừng phút chốc, bèn bổ sung thêm: "Anh không làm gì sai."

Lục Phong nhìn về phía cậu, anh lặng thinh hồi lâu. Lâu tới mức khiến An Chiết nảy sinh ảo giác —— Trong đôi mắt ấy nào phải mặt hồ đóng băng lạnh giá, mà là dòng nước mát lành dịu êm.

Hoàng hôn dần phủ xuống cả căn phòng, Lục Phong vươn tay ra, khẽ xoa mái tóc An Chiết.

✰ Chương 30 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Anh giỏi quá đi."

***

An Chiết khẽ rủ mắt xuống, cái cảm giác được thẩm phán giả xoa đầu nom kì diệu xiết bao, cậu đoán hiện tại Lục Phong đang ở trong một trạng thái rất dịu dàng. Nếu như lời an ủi ban nãy của cậu đã chạm đến trái tim Lục Phong, vậy thì cậu sẽ thấy hạnh phúc lắm.

Thế là cậu bèn nở nụ cười với Lục Phong.

Sau đó chỉ thấy ánh mắt Lục Phong chợt trở nên xấu xa, ngón tay vốn đương xoa đầu cậu dần trượt xuống dưới, bẹo má cậu.

...An Chiết tự nhủ vẫn là lúc buồn bực thì cái tên này mới lành tính chun chút, chí ít sẽ không hở tí là bắt nạt người ta.

Cậu né tránh Lục Phong:

– Xuống bếp canh lửa cái đã.

Lục Phong đáp:

– Ờ.

An Chiết vọt vào nhà bếp, cậu phát hiện quả nhiên nước đã sôi ùng ục rồi, bọt nước ken dày gần như muốn trào ra khỏi nắp nồi. Dạo gần đây cậu đã nắm vững đầy đủ kĩ năng nấu nướng, cậu giở nắp nồi trong suốt, hơi nước trắng xóa cứ thế bốc lên và lớp bọt nhanh chóng xẹp xuống. Thịt xông khói nở mềm trong nước sôi, mép từng cục khoai tây nhỏ cũng dần mướt hơn, lượng nhỏ sữa tươi ban nãy khiến màu xúp trông hơi trắng bợt, cái mùi thơm mằn mặn tươi rói phả vào mặt thoảng chút vị ngọt hoang hoải dai dẳng – đấy là một hương vị mà An Chiết rất thích.

Cậu cầm cái thìa nằm bên cạnh lên, dùng đáy thìa nghiền nát các cục khoai tây chín mềm, dưới sự khuấy đều và đè nghiến, những cục khoai tây ấy dần hòa tan trong nước xúp, có thể thấy nồi xúp khoai tây này đương đặc sệt lại bằng mắt thường.

Chẳng biết Lục Phong đi xuống bếp tự bao giờ, anh tựa bên khung cửa thản nhiên hỏi:

– Cần tôi giúp một tay không?

Tất nhiên An Chiết chả trông mong gì quý ngài thượng tá thạo việc bếp núc hết, cậu trả lời:

– Thôi khỏi.

Nhưng Lục Phong vẫn chưa chịu đi, anh cứ đứng đấy quan sát An Chiết, kế tiếp ánh mắt dời về phía căn bếp, ngắm quanh không gian nhỏ bé này một lượt. Cuối cùng anh dừng mắt nơi cái vòi màu bạc trên bồn rửa bát:

– Rỉ nước à?

An Chiết đáp:

– Ừa.

Vòi nước ở phòng bếp đã rỉ nước kể từ ngày đầu tiên cậu chuyển vào đây, mặc kệ vặn chặt kiểu gì cũng có nước nhỏ xuống. Ban ngày âm thanh chả rõ ràng mấy, chỉ khi đến buổi tối lặng im phăng phắc, khi mà ngay cả ánh đèn nơi tháp đôi diệu vợi đều dập tắt thì từng tiếng tí ta tí tách lại văng vẳng trong căn hộ, lắm khi sẽ phá bĩnh giấc ngủ của An Chiết. Song, phá bĩnh giấc ngủ chỉ là vấn đề thứ chính thôi, vấn đề quan trọng nhất là... Nếu cứ để vầy qua ngày này tháng nọ, e rằng cậu phải trả nhiều tiền nước hơn mất.

An Chiết thấy Lục Phong cởi áo khoác ra vắt một bên, anh kéo ống tay áo sơ-mi quân phục lên, đoạn vươn tay khóa van điều áp màu đen trên ống nước – đấy là vị trí mà chiều cao An Chiết không với tới nổi.

Tiếp theo, anh vặn vòi nước ra.

An Chiết lặng lẽ quan sát loạt động tác của anh, cậu tự nhủ động tác ấy chỉ thể hiện hai điều, một là muốn phá luôn vòi nước nhà cậu, hai là muốn sửa nó giúp cậu. Lí trí cậu lựa vế trước, song trái tim lại muốn tin tưởng vế sau hơn.

Đúng ngay lúc này, cánh cửa bỗng bị gõ vang.

Lục Phong đương tháo vòi nước thành tám phần, anh chẳng màng ngẩng đầu lên bảo:

– Mở cửa – Giọng điệu hùng hồn đến mức nghe cứ như anh mới là chủ nhân căn hộ này vậy.

Chủ nhân chân chính An Chiết thả thìa xuống, vọt ra ngoài huyền quan mở cửa, một tên lính bận quân phục xuất hiện. Đối phương ngó dáo dác xung quanh phòng khách, đoạn bảo:

– Thượng tá Lục gọi tôi tới đây.

Hắn ta nói oang oang, chợt nghe chất giọng bình tĩnh của Lục Phong vọng đến từ dưới bếp:

– Ở bên này.

Tên lính dừng chân trước cửa nhà bếp, chụm sát giày bốt vào rồi chào hỏi đàng hoàng:

– Thưa Thượng tá Lục, tôi là người thuộc ban hậu cần, để sai sót thẻ ID của ngài là sơ suất của chúng tôi... – Hắn ta đột nhiên ngừng bặt, tầm mắt thoáng dời sang linh kiện vòi nước Lục Phong đang cầm, vẻ mặt hắn ta giống hệt gặp ma, sao đó mới tiếp tục – ...Về việc này, chúng tôi chân thành bày tỏ sự áy náy và...

– Bớt nói nhảm – Lục Phong lạnh lùng ngắt lời hắn ta.

Tên lính đáp:

– ...Tôi đến đưa thẻ ID mới cho ngài.

– Cảm ơn – Lục Phong còn chẳng buồn liếc nhìn hắn ta, hai tay lắp hai phần linh kiện vào chung bận nữa, đoạn bảo – Đặt nó xuống đi.

Thành bồn rửa bát chất đầy vỏ khoai tây, bên cạnh là dao phay, bồn rửa bát ướt nhẹp và trong tay thượng tá là linh kiện vòi nước. Tên lính cầm thẻ ID, bỗng dưng hắn ta chẳng biết nên đặt ở đâu.

An Chiết đành nhỏ giọng nói:

– Đưa cho tôi đi.

Sau khi nhận thẻ ID, chính là tiễn khách.

Tên lính đứng nơi cánh cửa lại ngó thượng tá đương ở dưới bếp, đoạn ngó sang An Chiết, hắn ta cố ý giảm nhỏ thanh âm, song bởi lẽ giọng vốn oang oang sẵn nên dù có giảm thì cũng như không thôi:

– ...Thượng tá đang làm gì vậy?

An Chiết:

– Sửa vòi nước đấy.

– Thẩm phán giả mà còn biết sửa vòi nước ư? – Tên lính nghi ngại quan sát cậu – Thế giữa cậu và ngài ấy...

An Chiết đáp:

– Giờ là hàng xóm.

Tên lính hỏi:

– Còn trước kia thì sao?

– Trước kia... – An Chiết nghĩ đến việc hai người họ từng ngủ ké giường đối phương, nên bèn đáp – hẳn là bạn bè.

Khóe miệng tên lính miễn cưỡng nhếch lên:

– ...Ha ha.

Có vẻ hắn ta không tin.

Chắc họa hoằn lắm Lục Phong mới tháo vòi nước của người khác nhỉ, An Chiết lặng thinh tiễn tên lính đi. Lúc cậu quay lại nhà bếp, chỉ phát hiện vòi nước đã được gắn về vị trí cũ.

Lục Phong mở van điều áp, vòi nước không nhỏ giọt nữa.

– Quao! – An Chiết reo lên, cậu nhìn vòi nước kia, vừa nghĩ chẳng phải giờ khắc nào thẩm phán giả cũng ăn trên ngồi trước ứ thèm quan tâm người ta, vừa nghĩ dường như việc gì anh cũng biết hết, nên cậu khen – Anh giỏi quá đi.

Âm thanh của cậu vẫn mềm mại như xưa, nghe cực kì yếu ớt. Mùi thơm từ xúp khoai tây lan tỏa ngập ngụa, nương theo hơi nước dày đặc mà vấn vít cả căn bếp, Lục Phong lặng lẽ đáp:

– Cậu cũng không tồi.

Sau khi xúp khoai tây chín nhừ hẳn An Chiết bèn múc nó vào hai cái bát riêng, đồng thời còn ăn kèm với hai bịch lương khô được xem như món chính. Lục Phong nom khá là vui vẻ, tuy nhiên An Chiết lại nuốt chẳng vô, cậu vắt hết óc muốn moi chút thông tin về Hải đăng từ miệng Lục Phong, do đó cậu bèn hỏi quanh co Lục Phong dăm câu.

– Tiếp theo anh tính làm gì?

– Chờ lệnh.

– Anh sẽ làm việc ở tháp đôi hả?

– Chắc vậy.

– Hải đăng có thường xuyên liên lạc với quân đội không?

– Hiếm.

– Tiến sĩ đang làm việc ở Hải đăng ấy... anh thân với anh ấy lắm hở?

– Không thân – Khuôn mặt Lục Phong vô cảm.

Sự vô cảm rành rẽ ấy khiến An Chiết gạt phăng ý định hỏi tiếp, nhưng nếu cậu chấm dứt ở đây thì trông có vẻ khả nghi lắm, vì vậy cậu lại hỏi:

– Cô bé hôm nay...

Một giây sau, Lục Phong nhìn về phía cậu.

– Đừng hỏi điều không nên hỏi, – Anh vô tình bảo – cấm nói chuyện khi ăn cơm.

An Chiết chán chường ngậm miệng.

Mãi tới khi bữa tối kết thúc, cậu vẫn chưa moi được tí tin tức nào về bào tử, thế nhưng, thái độ của thẩm phán giả dành cho cậu dường như đã tốt hơn rất nhiều.

An Chiết mở cửa tiễn Lục Phong đi.

Lục Phong nói:

– Tạm biệt.

An Chiết cũng nói:

– Tạm biệt.

Chỉ thấy Lục Phong áp thẻ ID mới lên máy quét, đèn xanh thoắt sáng, cánh cửa thuận lợi mở ra. Lục Phong đẩy cửa, kế đấy anh bỗng dưng chững lại, đanh người tại chỗ. Đối với thượng tá mà nói thì loại biểu hiện này là cực kì hi hữu, thế là An Chiết lẳng lặng thò đầu ra, lia mắt vào trong căn hộ dòm thử.

Và lần này vừa nhìn, cậu cũng khựng lại.

Căn hộ chẳng hề vắng ngắt.

Một cái vali to tướng đương dựng sát cạnh chiếc ghế xô-pha nằm đối diện cánh cửa, có vị sĩ quan bận quân phục màu đen ngồi ngay ngắn trên đó. Vị sĩ quan này sở hữu mái tóc đen mướt và đôi mắt xanh lục, bấy giờ đang lạnh lùng nhìn thẳng ra ngoài của.

Lục Phong đứng trước cửa ngoảnh đầu lại, trông sang An Chiết bằng cặp mắt xêm xêm.

An Chiết:

– ...Không phải tôi.

Không phải cậu thật mà.

Kể từ khi bị bắt thì cậu vẫn chưa gặp lại con rối thẩm phán giả lần nào, cậu còn tưởng rằng mặt hàng đầy điềm gở này đã nổ tung chung với khu 6 rồi chứ, cớ sao lại xuất hiện trong căn hộ Lục Phong hả?

Bấy giờ, máy liên lạc của Lục Phong chợt đổ chuông, giọng người ở đầu dây bên kia rất lớn – hiển nhiên chính là tên lính ban hậu cần ghé tới đưa thẻ ban nãy:

– Thưa thượng tá, ngài đã trở về căn hộ chưa ạ? Thẻ ID mới sử dụng có ổn không ạ?

– Cảm ơn, dùng ổn – Lục Phong đáp – nhưng tôi muốn biết vì sao lại có con rối ở phòng khách nhà tôi?

– Con rối ư? – tên lính bên kia thoạt đầu thoáng nghi ngại, sau đấy lập tức tỉnh ngộ – À à, trước kia Tòa Xử án rút lui khẩn cấp có hạ lệnh bảo vệ những mặt hàng và tài liệu quan trọng, binh lính phụ trách việc cứu nguy phát hiện nó, họ đoán nó có thể là dụng cụ quân sự quan trọng nên mang tới chung luôn. Chúng tôi chẳng biết bố trí kiểu gì, bèn đặt tạm trong phòng khách của ngài.

Lục Phong lặp lại một câu:

– Dụng cụ quân sự quan trọng?

– Là như vầy, mặc dù chúng tôi chỉ ở chủ thành, nhưng cũng biết trong ngoại thành tồn tại vài tổ chức phản động chống đối Tòa Xử án, chúng tôi suy đoán con rối mô phỏng hẳn là vật dùng để dụ quân địch của Tòa Xử án, hơn nữa chi phí chế tạo ra nó trông cũng rất... – Mồm mép hắn ta liến thoắng mãi.

Lục Phong chẳng hé lời nào.

Cuối cùng hắn ta phát hiện điều sai sai:

– Thưa thượng tá, tôi nói gì sai ạ?

– Không, cảm ơn cậu – Lục Phong ngắt máy.

Sau khi ngắt máy, anh nói với An Chiết:

– Qua đây.

An Chiết thấy tuyệt vọng tột cùng, vụ án trước kia của cậu vẫn chưa khép tội đâu, chẳng qua lũ sâu tấn công đột ngột nên mới may mắn chuồn khỏi ngục giam thôi, hiện tại tang chứng lại xuất hiện, lẽ nào thẩm phán giả muốn nhắc lại chuyện xưa rồi buộc tội cậu ư?

Cậu bước qua.

Lục Phong thô bạo xách con rối đương ngồi trên ghế xô-pha lên, anh tống nó vào cái vali đoạn đẩy sang cho An Chiết, An Chiết ngơ ngác nhấc quai xách lên.

Lục Phong:

– Tặng cậu đấy.

An Chiết:

– ...

✰ Chương 31 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Nó tựa như tổ ong vậy."

***

Nhấc quai xách lên, An Chiết ngây người hỏi: "Hiện tại tôi hết phạm tội dâm ô rồi ư?"

"Ừm." Lục Phong xoay người trở về phòng ngủ, đoạn đáp: "Tội dâm ô có được cấu thành hay không đều phụ thuộc vào nguyện vọng của nạn nhân."

Cái tên này còn có mặt mũi bảo mình là nạn nhân cơ đấy.

An Chiết đã nhìn thấu người đàn ông này rồi, sau khi kéo hòm về căn hộ cậu bèn đặt nó trong hốc bà tó, cậu sẽ không để cho cái tên Lục Phong nằm bên trong nhìn thấy ánh sáng mặt trời đâu.

Bấy giờ thời sự trên tivi đã chiếu xong và chuyển sang dự báo thời tiết ngày mai, giọng nói hào sảng của MC cho hay đồng bằng ở căn cứ sẽ nghênh đón luồng gió mạnh hiếm hoi, mong mọi người hãy đóng cửa thật chặt.

Thuở An Chiết còn làm một cây nấm con con thì sợ gió mạnh lắm, bởi lẽ gió sẽ thổi tan xác nấm mất thôi. Song kể từ khi cơ thể bị gãy bỗng xuất hiện sự thay đổi, cậu mới dần dà không sợ gió nữa, trái lại rất thích cảm giác hóng gió mát.

Sau khi rửa mặt trở về phòng ngủ, cậu bèn đọc sách giáo khoa chốc lát. Chờ màn đêm chầm chậm lắng sâu, An Chiết mới định đi ngủ.

Lúc này đây, một âm thanh the thé quái dị chợt lọt vào tai cậu.

Nó lâu dài, trập trùng, nom giống hệt tiếng gió đìu hiu vang dội trong khe núi sâu hoắm chật hẹp nhất. Lúc thì ù ù cực kì trầm, lúc thì đột nhiên cao vút chói tai. Dường như là tiếng gió thổi ở bên ngoài, lại dường như đương lao xao trong căn phòng, tuy nhiên tìm mãi mà chẳng thấy nơi âm thanh xuất phát đâu.

Đây cũng không phải lần đầu tiên An Chiết nghe thấy âm thanh nọ, rất nhiều buổi tối trước kia tại căn phòng này, tiếng vang nhẹ bẫng xa xôi đi kèm với tiếng rỉ nước tí tách trong nhà bếp khơi gợi một sự dịu dàng kì lạ, tổ hợp hai kiểu âm thanh thường khiến cậu lầm tưởng mình vẫn còn ở dưới vực thẳm: Bên ngoài sơn động, gió lùa vào từ rừng sâu hun hút, chất nhầy với nước bọt do thực vật hoặc động vật bài tiết nhỏ xuống tảng đá phủ đầy xỉ rêu, có đôi khi, cơn gió và cấu trúc sơn động sẽ xuất hiện một loại cộng hưởng quái dị, bốn phương tám hướng đều là tiếng rít u trầm, tựa như sinh vật nào đó đương mê sảng.

Nhưng tiếng vang đêm nay lại lớn hơn hết thảy những màn đêm trước kia, cuối cùng An Chiết cũng xác nhận được, rằng nguồn cơn của âm thanh ở ngay trong phòng mình.

Cậu chau mày, nhắm mắt cảm nhận xung quanh cẩn thận, ngoại trừ cơn gió vi vút ngoài ô cửa, thì âm thanh nọ, cái âm thanh vởn vơ gần tấm thân cậu...

Cậu đột ngột mở mắt ra, lao khỏi giường đi chân trần xuống đất, đoạn vớ lấy chiếc đèn pin trên bàn bật nó lên, cậu nửa khuỵu gối rồi vén ga giường lên, lách tay vào để tia sáng soi tỏ gầm giường.

Một miệng ống tròn đen ngòm xuất hiện trước mắt cậu, nó nằm ngay trên bức tường kề sát giường, vị trí giáp nhau với sàn nhà.

Miệng ống có kích thước lớn chừng đầu người, nom giống hệt miệng ống dẫn do con người chế tạo, bên trong tối như bưng, chẳng có thứ gì mà cũng chẳng thấy thứ gì, cậu cảm giác có ngọn gió phả lên từ bên dưới, hóa ra âm thanh khiến cậu khắc khoải suốt một tháng nay chính là tiếng gió thổi trong ống dẫn thôi.

An Chiết quan sát miệng ống kia ba mươi giây, cuối cùng buông tấm ga xuống bò lên giường lần nữa, phòng ốc của loài người luôn có dăm ba cấu trúc kì lạ quá đỗi. Đêm nay cậu phải ngủ sớm, vì hôm sau là một ngày rất quan trọng.

∻∻∻

"Cơ thể của các con

Hãy còn đấu tranh mãi

Bởi khao khát trở về."

"Và hoa dại vô danh

Đã nở trên đỉnh đầu."

An Chiết nhìn câu thơ tiếp theo mà Bạch Nam đương ghi trên bài thi, hôm nay là ngày thi tốt nghiệp của lũ nhóc con này, cậu phụ trách giám sát các hình vi gian lận trong lớp học.

Âm thanh trầm thấp đêm qua cũng luẩn quẩn khắp lớp học, song dường như tất cả mọi người đã tập mãi thành thói quen, An Chiết phát hiện một miệng ống tương tự nơi góc lớp, xem ra đây là vật thường gặp trong các tòa nhà, trước kia cậu không chú ý tới nó là vì ban ngày quá ồn ào, ồn đến độ che lấp âm thanh này, mà hôm nay, bên ngoài nổi gió mạnh lắm thay khiến luồng gió trong ống cũng trở mạnh theo.

Cậu lướt qua bàn của Bạch Nam, đoạn tiến thẳng về phía trước, bài thi của Kỷ Sa trông lộn xộn dơ bẩn khôn tả, dấu vết sửa đổi và bôi xóa kín mít cả trang giấy, chỉ có mỗi đề tiếng Anh là chịu điền lẻ tẻ vài từ đơn nắn nót, An Chiết đọc thử, có vẻ sai gần hết rồi.

Tình hình của phần lớn lũ nhóc đều giống với Kỷ Sa, một bộ phận khác thì ngay cả việc cố gắng bôi xóa cũng chả làm nổi, bài thi trước mặt hầu như trống trơn. Đương nhiên, vẫn có số ít bảy tám đứa trẻ đều hoàn thành bài thi rất tốt.

An Chiết vừa đi vừa nhìn, cậu rảo bước xuống cuối lớp, đứng cạnh bàn của thằng bé ít nói tên Tư Nam.

—— Tư Nam đã làm xong bài thi rồi, tuy nhiên cuộc thi thì chỉ vừa bắt đầu được nửa tiếng thôi, nó nhanh hơn hẳn tất cả mọi người.

Bấy giờ, nó chẳng hề rà soát lại bài, cũng chẳng hề ngây người, mà đương dùng bút đen vẽ nguệch ngoạc lên chỗ trống của bài thi.

Nói là vẽ, song thực tế cũng không đúng lắm, đấy chỉ là những nét bút màu đen lộn xộn, chúng rối tung đan xen vào nhau nom giống hệt dây leo dưới vực thẳm, toát lên sự điên cuồng toan chọc thủng trang giấy. Đợi đến khi chín mươi phút làm bài trôi qua, các đường nét rồ dại đã chằng chịt hết bài thi, chỉ mỗi chỗ ghi đáp án là còn nhìn thấy chữ viết.

Thu bài xong lũ nhóc được thầy quản sinh dẫn về phòng ngủ, An Chiết ôm xấp bài về văn phòng, Lâm Tá với Colin đều ở bên trong. Lâm Tá vừa mới chữa xong bài thi Logic Toán học, thấy An Chiết bước vào, anh ta bèn nhận lấy bài thi, đoạn bảo: "Cậu và Colin ghi điểm."

An Chiết ngoan ngoãn đáp ứng, bước sang đứng cạnh Colin, Colin đọc tên và thành tích của lũ nhóc, An Chiết ghi điểm vào bảng biểu trên máy tính.

"Tư Nam." Colin đọc: "100."

An Chiết ghi điểm vào, cậu khen ngợi: "Thằng bé giỏi thật."

Cậu có đọc thử bài thi Logic Toán học, nhân chia cộng trừ đã là nội dung đơn giản nhất trong đó, những câu hỏi hình học và logic An Chiết chưa chắc mình có thể giải được.

Bấy giờ, Lâm Tá đương phê chữa bài thi Ngôn ngữ và Văn học cất tiếng: "Tư Nam là một thiên tài cực kì hiếm gặp."

An Chiết: "Ừm."

"Nhưng tôi không định xếp nó vào lớp A." Lâm Tá bảo.

Suốt một tháng ròng rã ở đây, An Chiết đã nắm rõ quy luật lên lớp của lũ nhóc

Thầy quản sinh thường có một tấm bảng biểu cộng trừ điểm, lúc lên lớp cũng vậy, mọi ghi chép cộng trừ điểm này sẽ được cộng với tổng điểm kiểm tra suốt quá trình học, cuối cùng cộng thêm điểm thi tốt nghiệp là cho ra thành tích tổng kết của lũ nhóc. Những cái tên có thành tích cao trong lớp sẽ chuyển vào lớp A, tiếp tục nhận sự giáo dục từ chủ thành, sau khi lớn lên sẽ làm việc tại bất kì cơ quan nào đó thuộc chủ thành tùy vào thế mạnh bản thân. Những đứa trẻ khác thì chuyển sang căn cứ quân đội bắt đầu huấn luyện và thi cử, một tháng sau, quân đội cũng sẽ dựa trên tình hình mà lựa ra khoảng hơn mười đứa trẻ tốp B để bồi dưỡng tiếp, đến khi đủ tuổi chúng sẽ trở thành binh lính dưới trướng quân đội. Số còn lại thì quy hoạch sang tốp C, đưa ra ngoài ngoại thành chờ cư dân ngoại thành nhận nuôi, nếu chả ai nhận nuôi thì chấp nhận sống tập thể trong khu vực mà ngoại thành bố trí, kể từ đấy trở thành cư dân ngoại thành.

Song Lâm Tá lại nói, anh ta không định cho Tư Nam vào lớp A.

An Chiết hỏi: "Vì sao?"

"Tính cách của nó có vấn đề." Lâm Tá đáp, "Nó cũng chả hợp vào quân đội nốt, bản thân nó khuyết thiếu tình cảm, đồng thời mang tư tưởng căm thù căn cứ, không thể phục vụ cho chủ thành được, Vườn Địa Đàng cũng đồng ý kết quả đánh giá của tôi với nó. Nó sẽ nằm trong tốp C, sau này làm phiền hai cậu rồi."

An Chiết: "...Vâng."

"Nó là một thằng bé rất kì lạ." Lâm Tá nói, "Thầy quản sinh kể với tôi nó thường xuyên bừng tỉnh ngay giữa đêm, thi thoảng còn nằm run lập cập, nhưng chả ai tìm ra nổi nguyên nhân sinh bệnh. Tôi nghe thầy mẫu giáo chăm sóc cho nó chừng ba tuổi về trước có bảo nó từng đánh mất một người bạn, có lẽ đã để lại bóng ma tâm lí."

Buổi sáng trôi qua, thành tích tổng kết đã tính xong xuôi, Bạch Nam là một trong số những đứa trẻ được lựa chọn, chúng đi cùng lũ nhóc tài năng ở các lớp khác lên tầng bảy của Vườn Địa Đàng học tập, Lâm Tá thì chuyển xuống tầng ba bắt đầu dẫn dắt lớp vỡ lòng mới. An Chiết và Colin chính thức trở thành giáo viên hướng dẫn của lũ nhóc còn lại, nhiệm vụ của họ là đưa lũ nhóc tới căn cứ quân đội trông coi chúng tiến hành huấn luyện với thi cử tại đó.

Chủ thành giải quyết mọi thứ rất nhanh, trời vừa ngả chiều, họ đã lên xe trung chuyển đi đến sân huấn luyện quân đội nằm ở một bên thành phố, mà đi cùng họ chính là lũ nhóc còn lại.

Gió tại sân huấn luyện rất mạnh, còn cuốn theo cát mịn, song lũ nhóc thì nom cực kì kích động, chúng chạy thoăn thoắt trên khoảng sân rộng thoáng. Nhân viên phụ trách sàng lọc từng đứa trẻ sắp tới quản lí chúng, An Chiết và Colin rảnh rang rồi, giờ chỉ cần ngồi gần đấy canh chừng là được.

Đương sóng vai ngồi trên dãy ghế dài bằng sắt, Colin đột nhiên cất tiếng —— phải biết rằng suốt cả tháng qua cả hai chả buồn đoái hoài gì đến nhau.

"Tôi chấp nhận giảm bớt thù hằn với Thẩm phán giả chút đỉnh." Cậu ta mở lời.

An Chiết nhìn sang cậu ta, phát hiện tầm mắt của cậu ta đương lướt qua muôn vàn công trình kiến trúc, nhìn về phía Vườn Địa Đàng chỉ hé lộ một góc xám xịt đằng xa, đấy là một ánh mắt lạnh tanh.

"Bởi lẽ toàn bộ chủ thành cũng vô tình giống Thẩm phán giả mà thôi." Nhìn về nơi đó, Colin giải thích.

An Chiết: "Vì sao?"

"Cậu thấy Vườn Địa Đàng rồi chứ?" Colin bảo, "Nó tựa như tổ ong vậy."

Vườn Địa Đàng là một toà nhà hình lục giác khổng lồ, quả thực nom khá giống tổ ong. An Chiết giữ im lặng, Colin tự nói phần mình.

Minh họa

"Vườn Địa Đàng là ong chúa, hằng năm sản xuất ra hơn mười ngàn đứa trẻ, bắt đầu từ ba tuổi đã ép chúng trải qua các kì thi khó nhằn nhằm tiện bề sàng lọc một bộ phận nhỏ có IQ cao nhất, họ giữ chúng lại ở chủ thành để tương lai nghiên cứu khoa học – hoặc chăng là cống hiến điều gì đấy. Những đứa trẻ ấy có ích với chủ thành, ta gọi nó là ong đực, chính vì thế dễ dàng đạt được mức sống ưu việt tại chủ thành." Cậu ta tiếp lời, "Số đông khác đều là ong thợ, bị đày tới ngoại thành có điều kiện đơn sơ. Căn cứ kiểm soát lượng cung cấp thức ăn nước uống, bầy ong thợ buộc lòng phải làm lính đánh thuê, ra ngoài liều mạng mang vật tư về cho căn cứ mới sống sót nổi. Và hàng tá vật tư nọ sẽ được căn cứ dùng để củng cố chủ thành."

Cậu ta khẽ cười gằn: "Đây chính là cách toàn bộ căn cứ hoạt động, nhân tài có giá trị với chủ thành là người. Bọn họ phá hủy khu 6 và chẳng thấy đau lòng tí nào, là bởi người ở ngoại thành vốn dĩ chính là rác rưởi họ đã vứt đi."

An Chiết bắt bẻ: "Nhưng chủ thành chỉ đủ chỗ cho số ít người sinh sống."

Colin quay đầu nhìn cậu: "Cậu nghĩ rằng họ đang làm đúng ư?"

Ngần ngừ giây lát, An Chiết khẽ gật đầu.

"Cậu nghĩ rằng họ đang làm đúng, là vì cậu vẫn còn sống, cậu đứng tại nơi này, tức đứng trên lập trường của chủ thành." Cảm xúc Colin dần kích động, bộ ngực nhấp mạnh dăm bận.

"Lợi ích loài người cao hơn hết thảy, cho nên họ làm điều gì cũng là đúng đắn." Cậu ta bảo, "Nhưng rồi những kẻ đã nằm xuống, những kẻ đã bị bọn họ cho nổ tan xác ấy, trong đó có người thân, có bạn bè của cậu, họ từng làm sai điều gì à? Họ không phải con người ư?"

An Chiết lặng thinh, cậu chẳng mảy may nghi hoặc bởi câu hỏi từ phía Colin, dưới vực thẳm cũng có sinh vật sống bầy đàn, suốt quá trình quan sát dài dằng dặc, cậu ngộ ra đối với một sinh vật đơn độc mà nói, tồn tại là chuyện quan trọng nhất, song đối với quần thể sinh vật mà nói, cả quần thể đều tồn tại là việc còn quan trọng hơn. Trên thực tế cậu không hề cho rằng Colin sai, chỉ là có lẽ cậu ta sẽ phù hợp cái lối sống ở căn cứ Virginia hơn là ở đây.

Colin nhìn thẳng vào đôi mắt cậu, cuối cùng kết luận: "Tôi hiểu rồi, cậu hoàn toàn chả có tình cảm."

Cuộc đối thoại giữa họ cứ vậy mà chấm dứt.

An Chiết dời ánh mắt sang lũ nhóc lần nữa, lũ nhóc dễ thương hơn Colin nhiều.

Tuy nhiên bấy giờ lũ nhóc bỗng rùm beng cả lên, có ai đấy bắt đầu ẩu đả.

An Chiết đứng dậy đi tới chỗ lũ nhóc, Colin cũng cất bước chạy theo.

Đương đánh nhau là Tư Nam và một thằng bé to cao khác. Cặp mắt Tư Nam hơi đỏ, nó ghì chặt thằng bé xuống mặt đất.

"Buông bạn ấy ra." Colin nạt, "Tư Nam, trừ điểm!"

Tư Nam vẫn cứ ghì chặt thằng bé kia, Colin đành phải xông lên buộc chúng tách ra, suy cho cùng trẻ con vẫn không bì lại sức của người trưởng thành.

Tư Nam lạnh lùng đứng sang bên cạnh. An Chiết cúi đầu nhìn nó, đoạn hỏi: "Hai đứa gây chuyện gì vậy?"

Tư Nam im lặng, thằng bé còn lại thì bỗng lớn tiếng quát: "Buổi tối mày nói mớ, rõ ràng mày gọi tên Lily! Lily đã bị lôi đi giam cầm từ lâu rồi, dù thế nào mày cũng không tìm được bạn ấy đâu!"

An Chiết thấy Tư Nam khẽ siết chặt nắm đấm.

Lily, nghe có vẻ là tên bé gái nhỉ.

Cậu hỏi: "Lily là ai?"

Lần này rốt cuộc Tư Nam chịu trả lời: "Bạn tôi."

"Cô bé ở đâu?"

"Vườn Địa Đàng." Tư Nam đáp bằng giọng lạnh tanh.

An Chiết nhớ đến cái câu Lâm Tá nói hôm qua: Nó từng đánh mất một người bạn, cậu suy đoán hẳn đây là nguyên nhân tranh chấp, thằng bé kia khơi gợi vết thương lòng của Tư Nam.

"Đừng nóng nhé." Cậu khuỵu một chân xuống, nhìn thẳng vào mắt Tư Nam rồi vỗ nhẹ bả vai nó: "Thầy sẽ dặn bạn ấy từ giờ không được đề cập về chuyện này nữa."

Cảm xúc của Tư Nam chẳng thay đổi, rõ ràng nó chỉ là một đứa trẻ, song lại mang trong mình sự lạnh lùng khác hẳn mọi đứa trẻ khác.

An Chiết bất đắc dĩ xoa đầu nó, đoạn đứng dậy, lũ trẻ ỏm tỏi khắp sân huấn luyện, mà Colin đứng bên cạnh đương dạy dỗ thằng bé nọ, cách giáo dục của cậu ta hiệu quả hơn An Chiết rõ rệt, chỉ cần nói ra hai chữ "Trừ điểm", thằng bé sẽ lập tức nghe lời.

An Chiết thấy thế bèn học lỏm, ra oai trước mặt Tư Nam: "Lần sau cấm đánh nhau, trừ điểm đó."

Khóe miệng Tư Nam khẽ nhếch, đáp rằng: "Đằng nào mấy người cũng chả định để tôi ở lại chủ thành."

—— Vào thời điểm những đứa trẻ khác còn nói chưa sõi, thằng bé này lại biết tất cả mọi chuyện.

An Chiết bất lực ghê gớm, nhưng chẳng ai có thể giúp cậu.

Ngay lúc bấy giờ, cậu thấy một chiếc xe hơi màu đen ngừng lăn bánh, có ba người bước ra từ trong đó.

An Chiết dõi theo họ, chạm trúng ánh mắt của kẻ đứng giữa.

Cậu chớp chớp mắt.

Lục Phong cũng trông thấy cậu, anh khẽ chau mày đi về phía cậu.

An Chiết: "Anh cũng đến đây hả?"

"Tham gia cuộc họp." Lục Phong đáp, "Cậu gặp vấn đề gì à?"

Trong giọng nói An Chiết gợi lên sự bất lực và cầu xin giúp đỡ: "Có hai đứa bé ẩu đả."

"Tẩn chúng một trận là được rồi." Lục Phong bảo.

Lời này của anh khiến An Chiết kìm lòng chẳng đặng nở nụ cười, cậu khom lưng nhắc nhở Tư Nam: "Lần sau mà còn đánh bạn là thầy sẽ tẩn em một trận đó."

Lục Phong quan sát cậu.

"Cậu dễ bị dụ như thế." Anh thờ ơ bảo, "Chúng không những sẽ tiếp tục đánh nhau, mà chúng còn đánh luôn cả cậu."

An Chiết: "..."

Cậu điều chỉnh biểu cảm, cố khiến cho mình trông thiệt là hung tợn, giả như cậu dữ dằn được một phần mười như Lục Phong thì cậu sẽ dạy dỗ tụi trẻ con dễ dàng biết mấy.

Lục Phong nhìn cậu, hơi nhếch môi, đoạn dời mắt sang Tư Nam.

Ánh mắt đột nhiên khựng lại.

"Tránh xa nó ra." Giây kế tiếp, Lục Phong cất giọng lạnh lùng.

An Chiết chả hiểu gì, gần như nghe lời Lục Phong theo phản xạ mà lùi lại hai bước.

Lục Phong tiến tới hai bước đứng chắn giữa An Chiết và Tư Nam, anh đeo găng tay lên, kế đấy bóp chặt cằm Tư Nam, buộc nó nhìn về phía vầng thái dương.

Đồng tử Tư Nam chợt co lại dưới ánh nắng gay gắt.

"Nó có vấn đề." Lục Phong dễ dàng ghìm chặt Tư Nam, "Liên hệ với Hải đăng ngay."

✰ Chương 32 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Tiến sĩ Gheer, cậu dao động."

***

– Nhiễm gen giai đoạn đầu, tiến trình nhiễm 20 đơn vị, 13 mục tiêu sinh học động vật, thiên hướng đột biến bộ chân khớp – Tiến sĩ cầm một xấp báo cáo dày cộm rảo bước sang, đoạn đặt nó xuống trước mặt Lục Phong – Sao cậu cứ đến nơi nào là nơi đó có dị chủng vậy?

Lục Phong cầm bản báo cáo lên.

Tiến sĩ khoanh tay nói:

– Không ngờ cậu lại chưa bắn chết nó tại chỗ đấy.

– Tôi chưa quen với đặc trưng nhiễm gen ở trẻ con – Lục Phong đáp.

– Thế khỏi giết, giữ đấy tôi lấy làm tiêu bản.

– Tùy cậu.

– Đột biến chân khớp, chả còn gì để nói nữa, – Tiến sĩ nhìn xấp báo cáo trong tay anh – chuẩn bị mở họp đi, chủ thành vậy mà có ca nhiễm gen, lại còn là lũ nhóc trong Vườn Địa Đàng, tôi đã báo cáo lên cấp trên rồi, đây thực sự là vấn đề nghiêm trọng.

– Bộ chân khớp, – Lục Phong bâng quơ hỏi – Có liên quan tới sự kiện trước kia ở ngoại thành không?

– Kết quả điều tra cuối cùng về cơn bão côn trùng ở ngoại thành mới có hôm nay thôi, định tính rằng áp lực từ mùa sinh sản là nguyên nhân chính khiến chúng tấn công tập thể – Giọng tiến sĩ chùng xuống, vẻ nghiêm túc – Nhưng tôi vẫn chưa biết được rốt cuộc chúng đã liên lạc nhau kiểu gì để tập trung về một chỗ, liệu có đang tồn tại ai đó chỉ huy chúng chăng?

– Tuy nhiên... cả chủ thành vốn phòng thủ kiên cố, những thứ bên ngoài không lọt vào được – Chàng ta khẽ hít thật sâu, vừa nhắm mắt suy ngẫm, vừa nêu ý kiến – Dẫu chủ thành xảy ra chuyện, đáng nhẽ cũng nên là tiêu bản dị chủng ở Hải đăng chạy thoát. Cớ sao lại là lũ nhóc ở Vườn Địa Đàng cơ chứ?

Lục Phong đọc sơ bản báo cáo một lượt, trông sang An Chiết. Phận làm thầy của Tư Nam, An Chiết bắt buộc phải đi đến Hải đăng cùng họ.

– Nó từng đi đến những nơi nào? – Lục Phong hỏi.

– Luôn ở chung với mấy đứa nhóc khác mà – An Chiết đáp – Tầm tối qua tôi xong việc thì chúng vẫn ngồi xem thời sự và ngủ cùng nhau. Sáng hôm nay làm bài thi trong lớp, buổi chiều ở căn cứ.

Lục Phong bảo:

– Liên lạc thầy chủ nhiệm và thầy quản sinh của nó đi.

An Chiết ừa đáp lại.

Thế là An Chiết đi sang đứng trước mặt kính phong kín. Tư Nam phải cách li với cộng đồng vì là ca nhiễm gen, chỗ ở hiện nay của nó là căn phòng thí nghiệm trắng bạc.

Trong phòng thí nghiệm lấp ló bóng hình nhỏ thó. Tư Nam ngồi cô lẻ trên bàn giải phẫu trắng bạc, nó cúi gầm đầu, vẫn vẽ mặt tựa bao ngày, như thể mọi chuyện xảy ra ngoài kia chẳng hề liên quan gì đến nó.

Tiếng động vẳng tới từ sau lưng An Chiết, điện thoại của Lục Phong đổ chuông một cách dữ dội – đủ thấy tình hình nghiêm trọng nhường nào, vẻn vẹn trong hai ba phút, đã có ba nhóm người chạy đến tìm anh rồi, anh nói câu gì đó với tiến sĩ và đứng dậy sải bước ra ngoài hành lang.

Trong kính ngoài kính có lắp đặt thiết bị dẫn âm, An Chiết nhấc micro lên:

– Tư Nam à.

Tư Nam ngoảnh sang nhìn cậu.

– Em biết mình bị gì chưa? – An Chiết hỏi.

Tư Nam khẽ gật đầu.

– Vậy em biết nguyên nhân chứ? – An Chiết hỏi – Em từng gặp thứ gì kì quái ở Vườn Địa Đàng ư?

Đồng tử đen nhánh của Tư Nam đăm đăm vào cậu, ánh mắt ấy như muốn chọc thủng cậu.

Giây phút này An Chiết sực hiểu vì sao ta có thể dùng mắt thường để phân biệt sự khác nhau giữa dị chủng và con người. Bởi ánh mắt kiểu này, trông giống hệt một con, một con... tựu trung là không giống con người. Giả dụ cặp mắt nọ tồn tại trên thân một con quái vật dưới Vực Thẳm thì cậu sẽ chẳng thấy lạ lẫm tẹo nào đâu.

Chờ khoảng lặng kéo dài hơn một phút, Tư Nam mới trả lời:

– Không có.

– Cố nhớ thêm tí đi, – An Chiết cố gắng dẫn dắt đứa trẻ này – hôm qua em đi đâu làm gì? Chắc chắn luôn ở chung với các bạn hả?

Tư Nam chỉ dùng cặp mắt đen nhánh nọ quan sát cậu, dẫu An Chiết có hỏi gì nó cũng chẳng buồn lên tiếng.

Khi bên này rơi vào thế giằng co, điện thoại của tiến sĩ bất chợt đổ chuông, An Chiết bèn ngoảnh sang nhòm thử.

Tiến sĩ nhấn nút hands-free, giọng Lâm Tá dội ra, ngữ khí anh ta rất ổn định, song tốc độ nói thì cực nhanh, An Chiết biết đây là dấu hiệu cố giữ bình tĩnh ở loài người.

– Chúng tôi đã thu thập toàn bộ đoạn phim trong vòng ba ngày trở lại đây, nó vẫn luôn ở cùng mọi người. Nó chỉ rời khỏi phạm vi giám sát lúc đi vệ sinh và giờ hoạt động tự do, song đấy là tình huống bình thường. Thời gian rời đi lâu nhất không vượt quá ba phút, nó chỉ có thể hoạt động trong hành lang thuộc tầng này mà thôi – Lâm Tá bảo – Vườn Địa Đàng chẳng hề xuất hiện sự khác thường, có phải nó bị nhiễm gen trên đường tới trụ sở huấn luyện hay ở căn cứ huấn luyện không? Tôi nghe nói tốc độ nhiễm gen ở trẻ thường nhanh hơn người lớn nhiều.

– Xin lỗi thầy Lâm, mặc dù tốc độ nhiễm gen ở trẻ nhanh hơn người lớn thật, song xét theo mức độ thay đổi hình thái mô bào, nhiễm gen đã là câu chuyện của mười lăm đến hai mươi tiếng trước rồi.

Lâm Tá ở đầu dây bên kia lặng thinh phút chốc, đoạn bảo:

– Nếu là thế, nó thực sự bị nhiễm gen khi còn ở Vườn Địa Đàng... Nhưng những đứa trẻ và giáo viên khác tại Vườn Địa Đàng đều khỏe mạnh, chưa từng xuất hiện bất cứ dấu hiệu nhiễm gen nào.

– Xin thầy đừng hoang mang – Tiến sĩ nói – Chúng tôi đang chờ mệnh lệnh từ cấp trên. Chậm nhất là ba tiếng, Hải đăng sẽ hợp sức với Tòa Xử án sàng lọc lũ nhóc từng hoạt động ở tầng sáu vào thời gian đó, mong thầy hãy chuẩn bị công tác phối hợp.

Lâm Tá trả lời:

– Được.

– Cảm ơn thầy thông cảm, nếu chẳng còn chuyện gì khác thì... – Tiến sĩ đang nói dở, Lâm Tá chợt cắt ngang – Chờ tí.

Tiến sĩ hỏi:

– Thầy nhớ ra manh mối nào à?

– Không phải manh mối, nhưng mong là có ích cho các anh – Lâm Tá bảo – Tư Nam vốn là một đứa trẻ rất lạ, IQ của nó cao ngất ngưỡng, tuy nhiên trạng thái tinh thần luôn khá... tự do. Tôi là người chứng kiến nó lớn lên, tôi khẳng định rằng nhận thức hoặc giác quan của nó có gì đấy không giống mọi đứa trẻ khác.

– Cảm ơn thầy cho tôi hay, tôi sẽ nghiên cứu thêm, – Tiến sĩ đáp – thẩm phán giả quay lại rồi và giờ chúng tôi phải xuất phát ngay đây, gặp nhau hẵng bàn tiếp nhé.

Lâm Tá trả lời:

– Tôi hiểu rồi.

Lục Phong bước vào phòng.

– Sao rồi? – Tiến sĩ hỏi.

– Vườn Địa Đàng và căn cứ huấn luyện vừa giãn cách – Lục Phong nói – Đang kiểm kê nhân số, mười phút sau chúng ta sẽ xuất phát.

– Ừm – Tiến sĩ trả lời.

Lục Phong nhấc mắt nhìn sang Tư Nam bị nhốt trong phòng thí nghiệm:

– Các cậu thì sao?

Tiến sĩ khẽ nhún vai.

Lục Phong đi thẳng về phía trước, đứng ngay bên cạnh An Chiết.

Nhãn cầu của Tư Nam chầm chậm dời sang chỗ Lục Phong, bấy giờ An Chiết mới phát hiện tròng đen đáng nhẽ có vùng rìa sắc nét đương trên đà loang ra ngoài, nó có hình phóng xạ, nom giống hệt tơ nhện bị kéo dài.

Lục Phong chợt mở lời:

– Mười tiếng.

An Chiết giật mình, cậu hiểu ý của Lục Phong, rằng trong vòng 10 tiếng kế tiếp, Tư Nam sẽ từ một đứa trẻ loài người bình thường biến thành một con quái vật mất trí triệt để.

Cậu định bụng khơi thông thêm đôi lời cùng Tư Nam, gọi tên nó một chốc. Bỗng thấy ánh mắt Tư Nam dừng cố định nơi Lục Phong, Lục Phong nhìn lại nó.

Tư Nam hơi hé môi, rõ ràng là giọng nói non nớt của trẻ con, song lại dùng ngữ điệu lạnh tanh gằn từ từ năm chữ.

– Tụi mày sẽ chết hết.

Lục Phong bật cười, anh cầm micro trong tay An Chiết.

– Không ai mà không chết cả – Anh nói – Loài người sẽ sống mãi.

Dứt lời, anh bèn treo micro về chỗ cũ, xoay lưng rời đi.

An Chiết so sánh chút đỉnh, nếu xét mỗi sự lạnh lùng trong giọng điệu với biểu cảm, thì thượng tá giỏi hơn một bậc.

Các nghiên cứu viên đến tiếp quản Tư Nam, cửa ngăn cách dần nâng lên. Tiến sĩ cất lời:

– Thằng bé này quái thật.

Lục Phong nói:

– Tôi sẽ gọi người sang thẩm vấn nó.

Tiến sĩ trả lời:

– Vậy phiền cậu.

Ngay giây phút này, tiếng gió thổi nọ lại văng vẳng bên tai An Chiết. Cậu ngó dáo dác chung quanh, phát hiện một miệng ống tròn y hệt ngày trước ẩn náu nơi trần nhà giáp vách tường.

– Nè Lục Phong, – An Chiết kéo nhẹ tay áo Lục Phong – đấy là cái gì nhỉ?

Lục Phong lần theo ánh mắt cậu, nhìn lên trần nhà, đáp với vẻ thờ ơ:

– Lỗ thông gió.

An Chiết chớp chớp mắt.

– Chưa thấy lần nào à? – Tiến sĩ giải thích – Ngoại thành không có, là vì ngoại thành mới xây xong sau này thôi.

Tiến sĩ luôn sẵn lòng phổ cập kiến thức cho con người ta, thế là An Chiết tiếp tục hỏi:

– Nó dùng để làm gì ạ?

– Đẩy gió – Tiến sĩ trả lời rất giản đơn, kế tiếp, chàng ta giảng giải rằng – Thời điểm chủ thành vừa lập nên thì từ trường vẫn chưa biến mất hẳn, năng lực công nghiệp của loài người vẫn trong thời kì đỉnh cao, nhằm tạo ra một căn cứ có thể chống lại bức xạ vũ trụ và gió Mặt Trời hiệu quả nhất, tường của tất cả công trình kiến trúc đều dày gấp bốn năm lần công trình bình thường, vật liệu cực kì đặc biệt. Áp dụng cách phong bế toàn bộ, sống nhờ vào không khí sạch do hệ thống thông gió cung cấp.

– Hệ thống thông gió góp công rất lớn khi mà chủ thành có thể tồn tại tới tận bây giờ – Chàng ta mỉm cười – Các kiểu đột biến bắt đầu bùng nổ lúc xây xong cực từ nhân tạo. Cái thời vũ khí âm học vẫn chưa phát minh thành công, côn trùng lợi dụng mọi cơ hội bay vào, cho nên chủ thành bèn lắp thêm ba thiết bị lọc và nghiền nát ở vị trí cửa nạp khí cùng cửa thải khí của hệ thống thông gió, bảo đảm không có bất kì con bọ nào lọt vào từ bên ngoài nổi.

– Chính vì vậy, dẫu tình hình có ra sao, chỉ cần chúng ta kiểm soát sự ra vào ở cổng thành cẩn thận, chủ thành nhất định sẽ an toàn tuyệt đối – Chàng ta vừa ngồi trước màn hình máy tính gõ tin nhắn, vừa lẩm bẩm cứ như đang tự nhủ – Rốt cuộc sao lại xuất hiện ca nhiễm cơ chứ? Điều này hoàn toàn vô lí, hơn nữa những đứa trẻ khác ở Vườn Địa Đàng đều khỏe mạnh.

Nói đến đây, động tác của chàng ta bỗng khựng lại, đoạn quay ngoắt sang hỏi Lục Phong:

– Tôi nghe bảo hôm qua có cô bé bỏ trốn khỏi Vườn Địa Đàng hả?

– Tôi hỏi thử rồi – Lục Phong đáp – Cô bé đó hoàn toàn bình thường.

Lông mày tiến sĩ khẽ chau, gõ phím lạch cạch vài dòng chữ.

Lục Phong nhìn màn hình máy tính:

– Cậu liên lạc với căn cứ dưới lòng đất ư?

– Dạo qua xuất hiện hàng loạt sự kiện lạ, tôi hơi... sợ hãi – Tiến sĩ hít sâu một hơi, đoạn nói – Tôi muốn biết quái vật bên phía Bắc Mĩ đã tiến hóa tới mức nào. Tuy nhiên kênh khẩn cấp giữa hai căn cứ của chúng ta xưa nay toàn là mặc cho số phận, gần như đã định sẵn là chả đợi nổi hồi âm rồi.

Dứt lời, chàng ta kích chuột gửi tin nhắn, bấy giờ An Chiết thấy chàng ta lại gửi đoạn văn bản tương tự cho một người được đặt tên là "Viện nghiên cứu".

– Xong xuôi – Tiến sĩ tắt màn hình, bảo rằng:

– Tôi đi sắp xếp thiết bị.

Lục Phong:

– Tôi sẽ sang Vườn Địa Đàng trước.

Hành lang ở Hải đăng vừa dài dặc vừa trắng, ánh sáng lạnh toát rọi tỏ nó, trong hành lang có phòng giải khát, giây phút họ đẩy cửa vào có hai nghiên cứu viên khoác áo bờ-lu trắng đang hôn hít trong đấy, khi nghe thấy tiếng bước chân thì một người trong số đó bèn ôm một người khác xoay lưng lại, kế đến mất hút nơi góc khuất phòng giải khát.

Cảnh tượng này dường như khiến Lục Phong phản cảm, anh chau mày quở:

– Không có quy củ à?

– Chịu thôi, – Tiến sĩ đáp – chúng tôi nghiên cứu càng nhiều sẽ càng thất vọng. Từ trên xuống dưới tòa Hải đăng hiện nay đều tận hưởng niềm vui hết mình, cậu không thể lấy phép tắc quân đội ép uổng chúng tôi. Ngay bản thân tôi nhiều lúc cũng thấy nản lắm.

Lục Phong chẳng màng trả lời, ngay chỗ rẽ, anh dẫn An Chiết đi hướng ngược lại với tiến sĩ.

Cả buổi chiều hôm đó An Chiết đều ngơ ngác lẽo đẽo theo Lục Phong, nguyên nhân là do cậu chẳng biết nên đi nơi nào... cậu chỉ là nhân viên tạm thời của Vườn Địa Đàng thôi, vì vậy cậu không nhận được bất kì mệnh lệnh hay chỉ thị gì hết. Chẳng qua, Lục Phong có vẻ cũng không tỏ vẻ khó chịu gì khi bị cậu bám theo. Thậm chí lúc tên này kiểm tra từng lũ nhóc trong Vườn Địa Đàng còn bảo cậu hãy ra đại sảnh nghỉ ngơi một lát.

Thế là An Chiết ngồi trên ghế xô-pha ngoài đại sảnh hành lang đọc sách, trên vách tường đối diện cậu lại là áp phích "Lợi ích loài người cao hơn hết thảy" đỏ rực tựa giọt máu. Tầm bốn giờ chiều tiến sĩ cũng dẫn người đến Vườn Địa Đàng, trạng thái chàng ta nom khá bải hoải, kéo mấy tên cấp dưới đi khởi động máy xét nghiệm ở đại sảnh.

Serran bị Lục Phong gọi tới giúp đỡ tiến sĩ.

Quan thẩm phán trẻ tuổi quan sát thiết bị nằm giữa đại sảnh, khẽ chau mày hỏi:

– Chỉ có một cái thôi ư?

– Chứ cậu muốn như nào? – Tiến sĩ trả lời – Một cái khác đặt ngay lối vào chủ thành để kiểm tra lính đánh thuê lang bạt ngoài ngoại thành rồi.

– Nói cách khác toàn bộ căn cứ hiện nay chỉ có hai cái ư? – Serran ngạc nhiên.

– Cưng à, cưng đang ảo tưởng sức mạnh về khả năng sản xuất công nghiệp trước mắt của chúng ta đấy hửm? – Tiến sĩ bảo – Kiểu máy móc cỡ lớn yêu cầu độ chính xác cao như máy xét nghiệm, có hai cái là quá nhiều rồi.

Serran nói:

– Xin lỗi.

– Thôi, – Tiến sĩ hướng dẫn – mấy cậu xét nghiệm sơ lượt một lần, kế đấy chúng ta lại dùng nó sàng lọc từ từ.

Serran chân thành nói:

– Tòa Xử án tuyệt đối không áp dụng huấn luyện đặc thù với trẻ con.

Tiến sĩ nói:

– Tôi tin vào ánh mắt của thẩm phán giả, cậu ta nhất định sẽ bắt được cá thể nhiễm gen khác.

Đương lúc trò chuyện, tiếng bước chân của Lục Phong bỗng vọng vào.

– Đã kiểm tra xong tầng năm, tầng sáu, tầng bảy – Lục Phong nói với điện thoại – Chưa phát hiện ra ca nghi nhiễm mới.

An Chiết trông thấy bàn tay cầm cán nhằm điều kiển bộ máy của tiến sĩ khẽ run lập cập.

Lục Phong lướt qua người cậu:

– Bên này giao cho các cậu.

Chả hiểu sao sắc mặt tiến sĩ bỗng tái mét, chàng ta đáp:

– Được.

Dứt lời, đoạn bổ sung thêm:

– Tiêu bản dị chủng ở Hải đăng nhiều, Vườn Địa Đàng xuất hiện ca nhiễm gen, tôi sợ Hải đăng cũng gặp chuyện chẳng lành. Liệu tôi có thể xin Trung tâm Mặt trận Thống nhất mượn tạm đồn trú của Tòa Xử án không?

Lục Phong hỏi:

– Dùng quyền hạn của tôi?

Tiến sĩ đáp:

– Tôi và cậu đồng quyền hạn đấy.

Lục Phong đáp:

– Được thôi.

Anh đi tới trước cửa thang máy.

An Chiết lẳng lặng đưa mắt dõi theo anh.

...Chỉ thấy cái tên này ngoảnh đầu liếc khẽ cậu.

Trong ánh mắt ấy viết, qua đây.

An Chiết buông cuốn sách trong tay xuống, ngoan ngoãn đi theo.

Song ngay lúc này.

– Này Lục Phong – Tiến sĩ đột nhiên cất tiếng.

Lục Phong chẳng màng ngoảnh đầu:

– Có chuyện gì?

An Chiết xoay lưng nhòm thử, cậu thấy tiến sĩ đương trông sang bên này, trong tròng mắt xanh lam của chàng ta toát vẻ hoang mang ngỡ ngàng, vành mắt ửng đỏ.

– Một trăm năm trước, xác suất nhiễm gen sau khi bị thương của người dân chỉ có ba mươi phần trăm, vết xước và gai chích nhỏ vốn chẳng lo đột biến. Tuy nhiên những năm gần đây, tình hình ngày càng chuyển xấu. Đặc biệt là vào năm nay, xác suất nhiễm gen đột ngột tăng cao, hẳn cậu biết rõ, ngay cả một vết thương bé như trôn kim cũng có thể nhiễm gen. Tôi vẫn luôn nghĩ suy, phải chăng sẽ có một ngày như thế này, dẫu chúng ta chả làm điều gì cả, gen cũng sẽ rối loạn và biến ta thành dị chủng.

Lục Phong đứng im tại chỗ, anh chẳng trả lời, ting một tiếng – thang máy đến nơi, cánh cửa bạc trơn nhẵn xoẹt mở.

Giọng tiến sĩ hơi run rẩy:

– Vườn Địa Đàng không có quái vật cũng không có dị chủng, việc thằng bé bị nhiễm gen rõ ràng quá vô lí đường đột, đến nay chúng tôi vẫn chưa rõ thứ hình thành sự truyền nhiễm là gì, nó phát tán thông qua lối nào. Hải đăng chả bắt nổi mầm độc nọ, cũng chả biết cách phòng tránh hiệu quả. Giả sử những thứ đấy ập tới mỗi chúng ta tựa như căn dịch bệnh phổ biến... Trẻ con yếu ớt nhất sẽ bị nhiễm gen đầu tiên, bởi thể chất của chúng.

Chàng ta thở hổn hển, hỏi:

– Vậy chúng ta rốt cuộc phải làm sao đây?

– Tiến sĩ Gheer – Giọng Lục Phong lạnh tanh – Cậu dao động.

Dứt lời, tay phải anh ghì chặt bả vai An Chiết, dẫn cậu bước vào thang máy mà chẳng buồn ngoảnh đầu lại.

✰ Chương 33 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu sẽ hư mất."

***

Đến dưới chung cư, sau khi xuống xe Lục Phong An Chiết bèn nói: "Cảm ơn ạ."

"Đừng khách sáo." Lục Phong hỏi, "Cậu giải quyết cơm nước kiểu gì?"

"Tự nấu." An Chiết đáp.

"Canh khoai tây à?"

"Ừa."

Lục Phong: "Cậu thích ăn?"

An Chiết nghiêm túc suy ngẫm chốc lát.

"Thích." Cậu trả lời, "Nhưng tôi cũng không có tiền mua món khác."

"Nhìn ra rồi." Lục Phong nói, "Tối nay mời cậu ăn món khác."

An Chiết: "Vì sao?"

Lục Phong thản nhiên đáp: "Cảm ơn cậu giúp tôi phát hiện dị chủng."

Lời này nghe rất hợp lí, Lục Phong chú ý tới Tư Nam là nhờ cậu.

Thế là An Chiết nhận được cơ hội lựa này lựa kia ở khu thực phẩm. Đối chiếu với thực đơn căn cứ đưa ra, cậu quyết định mua cà chua, khoai tây và thịt bò đông lạnh. Thịt bò cực kì đắt tiền, hơn nữa bên cạnh còn dựng biển thông báo sắp ngừng sản xuất thịt, cậu chần chừ giây lát xem có nên mua hay không, nhưng đương lúc cậu bận do dự Lục Phong đã thanh toán rồi. Số dư xuất hiện trên máy cà thẻ khiến An Chiết cảm nhận rõ sự chênh lệch giữa người với người.

Trên bao bì thực phẩm có hướng dẫn chế biến đơn giản, An Chiết chẳng biết nấu những món khác, rốt cuộc vẫn đi nấu canh.

Hí hoáy dưới bếp cả buổi, bỗng dưng An Chiết phát hiện một việc.

Cậu đứng lặng người tại chỗ, trầm ngâm dòm chằm chằm vào mặt nước đương sôi ùng ục.

Canh đã đặc lắm rồi, khoai tây cũng hoàn toàn chín rục, hương thơm chua ngọt êm dịu từ cà chua quyện lẫn cùng hương thơm thịt bò, đấy là một kiểu hương vị khác hẳn canh khoai tây, nó ngon tuyệt vời.

Tuy nhiên...

Lục Phong nhìn về phía cậu: "Có chuyện gì thế?"

"Tôi..." An Chiết ngẩng đầu ngó sang chỗ anh.

Cách một làn sương trắng, cặp mắt sắc xanh thẫm đương nhìn cậu của Lục Phong trông chẳng hách tợn mấy. An Chiết dốc can đảm bảo: "Tôi... Hình như tôi nấu dư rồi."

"Dư ư?" Lục Phong sải bước tới bên cạnh cậu, hơi nghiêng người nhìn vào trong nồi.

Dư thiệt mà, An Chiết biết mà.

Bỏ nguyên liệu nhiều, đổ nước cũng nhiều.

Mỗi lần nấu canh khoai tây cậu thường thích đổ thật nhiều nước để khiến khoai tây mềm hơn và canh đặc hơn, kế đó giảm lửa cho cả nồi nước lõm bõm cạn thành một phần canh ít ỏi.

Thế nhưng, nồi canh hiện tại dường như khác hẳn với nguyên lí của canh khoai tây... Nếu còn tiếp tục đun, nguyên liệu sẽ tan hết, sau đấy biến thành một nồi thập cẩm trộn lẫn các vật thể không rõ ràng.

Cậu tính toán chốc lát, số lượng canh này dẫu chia làm phần ba người có khi vẫn thừa mứa đấy.

Lục Phong chợt đáp: "Đúng là dư rồi."

An Chiết cố gắng nghiền ngẫm, rốt cuộc tìm được cách cứu vãn: "Tôi có thể mời Colin lên ăn chung."

Lục Phong nghiêng đầu, trưng bản mặt thờ ơ lườm cậu.

An Chiết tinh ý bắt kịp chút cảm xúc của Lục Phong từ cái lườm dửng dưng kia, nom cứ như việc nấu dư canh chính là sai lầm nghiêm trọng vậy.

Lục Phong nói: "Serran ở căn hộ 3202, đưa cho cậu ta một phần đi."

Sau khi bấm chuông căn hộ 3202, Serran nhanh chóng mở cửa ra từ bên trong.

"Là em ư?" Trông hắn hơi bất ngờ.

An Chiết giơ bình giữ nhiệt: "Em nấu canh, biếu anh một phần."

"Ồ." Serran nói, "Cảm ơn nhé, tôi còn đang định ra ngoài ăn tối đây."

An Chiết đưa bình giữ nhiệt cho hắn, đoạn đáp: "Đừng khách sáo."

Serran lại thắc mắc: "Mà sao... Em lại biếu tôi? Chắc Thượng tá sẽ thích lắm đấy."

An Chiết bỗng không biết nên trả lời kiểu gì.

Cuối cùng cậu đành nói: "Thượng tá cũng có."

Serran cười bảo: "Tôi cũng đoán thế. Vì lẽ đó Thượng tá nói cho em hay tôi ở chỗ này à?"

An Chiết khẽ gật đầu.

Serran dẫn An Chiết vào trong, hắn đặt bình giữ nhiệt xuống mặt bàn ngoài phòng khách, đoạn mở ngăn kéo lôi một cái bịch màu hồng chứa thứ gì đó ra, nom khá giống quà vặt của loài người.

Hắn dúi nó vào tay An Chiết, nói: "Mời em ăn kẹo."

An Chiết trả lời: "Cảm ơn ạ."

Serran hỏi: "Đã quen lối sống ở chủ thành chưa? Em ở tầng nào đó?"

An Chiết: "Em ở căn hộ 3702."

"Chúa ơi." Serran phì cười, "Trùng hợp quá."

Ngay bây giờ bên ngoài nổi gió lớn đột ngột, trong căn hộ của Serran cũng văng vẳng tiếng gió ù ù.

An Chiết nhìn về phía bắt nguồn âm thanh.

"Ống thông gió vốn tắt ngúm rồi, nhưng khi gió mùa hạ trở mạnh sẽ khởi động chỉnh thể một thời gian ngắn để tránh bề mặt ống dẫn quá ẩm ướt, suốt dạo vừa qua nó đều vang, ồn quá nhỉ, thi thoảng những người sống ở chủ thành lâu năm cũng bị mất ngủ vì nó, tuy nhiên em đừng sợ." Giọng điệu Serran êm ái xiết bao, dứt lời, hắn lại phì cười nói, "Ắt hẳn Thượng tá đã trấn an em rồi."

An Chiết thấy khó hiểu ghê.

Đầu tiên cậu đâu có sợ, chẳng cần trấn an, kế tiếp Lục Phong hoàn toàn chẳng trấn an cậu.

Cậu trả lời: "Anh ta không trấn an em."

Serran: "...Chắc ngài ấy quên thôi."

An Chiết cảm thấy Serran đã xem Lục Phong là người quá thiện lương, và cũng xem mối quan hệ giữa bọn họ quá tốt rồi.

Cậu trở về căn hộ 3702, Thượng tá ấy thế mà chịu hạ mình đi lấy sẵn bát đũa —— song điều đáng tiếc chính là, dẫu đã tống bớt một phần, số lượng còn sót lại nom vẫn thật nhiều.

Vị Thượng tá nào đó lia cặp mắt xanh lạnh lùng nhìn cậu: "Cậu phải ăn hết."

An Chiết: "Tôi không ăn nổi."

Lục Phong: "Cậu không thể lãng phí tài nguyên của căn cứ được."

An Chiết cầm thìa múc miếng thịt bò nhỏ lên, cố gắng nuốt xuống, sau khi xơi hết phần mình, cậu bị Lục Phong ép đi đối diện với số canh còn dư trong nồi – mà bấy giờ đã ăn vơi một nửa.

Lục Phong cất giọng bình thản: "Tiếp tục."

An Chiết lại ăn thêm một cục khoai tây, rồi một thìa canh.

Cậu thấy ăn không nổi nữa.

Dẫu bát canh này cực kì thơm ngon thì sức ăn của loài người vẫn có giới hạn mà.

Cậu sẽ hư mất.

Cậu ngẩng đầu nhòm Lục Phong.

—— Bỗng thấy cái tên này đương nhìn cậu, vẻ mặt đượm nét cười, biểu cảm kèm theo chút sung sướng tỉnh rụi.

An Chiết: "..."

Đáng nhẽ cậu nên nhận ra từ lâu, rằng mục đích của Lục Phong hoàn toàn chả phải tiết kiệm tài nguyên cho căn cứ gì cho cam, niềm vui của anh xây dựng trên tiền đề bắt nạt cậu.

Cậu chau mày, nom hơi cáu giận. Lần này cậu tỏ thái độ đầy kiên quyết bảo: "Không ăn đâu."

Lục Phong: "Tội lãng phí lương thực."

An Chiết bắt bẻ: "Thế anh cũng phạm tội đó."

Lục Phong khoanh tay nhìn cậu, chờ quan sát cậu từ trên xuống dưới một lượt xong mới nói: "Thông minh."

An Chiết hiểu ý anh.

Cậu thề nếu lần sau cái tên này còn ghé dùng cơm, cậu sẽ cắt một sợi nấm thả vào đầu độc anh, cậu ứ muốn để ý tới cái tên này nữa, nên cậu đặt mạnh thìa xuống.

Nhưng Lục Phong thì lại nhếch môi cười. Anh vươn tay múc hết số canh còn dư vào bát mình. Xem ra Thẩm phán giả muốn giúp bản thân mình thoát tội đây mà, An Chiết quan sát biểu hiện của anh giây lát, quyết định giảm một sợi xuống nửa sợi.

Sau khi cơm nước no nê cậu bèn tiễn Lục Phong ra ngoài, buổi tối Lục Phong còn bận tham gia cuộc họp thông qua điện thoại.

Đi đến trước cửa, Lục Phong tựa hồ sực nhớ điều gì đấy. Anh móc một cái hộp nhỏ hơi trong suốt ra khỏi túi áo quân phục, đoạn quăng nó cho An Chiết.

"Khó ngủ nhớ dùng nó." Anh nói.

Đợi trở về phòng mình An Chiết bèn mở hộp ra xem thử. Đấy là một cặp nút bịt tai chống ồn màu trắng có hình xòe ô làm bằng cao su.

Cậu cân nhắc hết lần này tới lần khác, vẫn đau đáu hoài giữa việc rốt cuộc Lục Phong là người tốt hay người xấu, cuối cùng tạm xác định đây là một kẻ sáng nắng chiều mưa.

Sức gió ngoài kia hãy còn tăng vụt, tiếng ù ù thấp thoáng trong ống dần chói tai, quả đúng là mức độ khiến cho con người ta khó ngủ... Thế nhưng cậu chưa định nhét nút bịt tai vào, chí ít hiện tại thì chưa.

An Chiết đứng trước giường mình, cậu luôn nghĩ về một việc suốt buổi chiều hôm nay.

Giả sử cậu chẳng thể hoạt động tự do ở Hải đăng, vậy rốt cuộc đến khi nào mới tìm thấy bào tử?

Cậu đã từng cho rằng đây là vấn đề hóc búa không lời giải, song bây giờ cậu có một con đường mà mình đi được – đấy là ống thông gió nối liền mọi tòa nhà trong thành phố này với nhau.

Cậu ngoảnh sang quan sát ô cửa sổ.

Cửa sổ rất nhỏ, nó chỉ to chừng hai cuốn sách giáo khoa thôi, bên cạnh có hai then cửa kim loại để đóng mở cửa sổ. Cậu đi tới trước cửa sổ, dốc sức khép nó vào bên trong. Cửa sổ bị đóng kín lạch cạch, như thế sẽ chẳng ai có thể trông thấy phòng cậu từ bên ngoài nữa rồi.

Sợi nấm.

Sợi nấm lan khỏi cơ thể An Chiết. Quần áo và mặt dây chuyền vỏ đạn đeo trên cổ An Chiết đồng loạt trượt xuống sàn, chúng bật ra tiếng vang khẽ. Đồng thời lúc này, một cụm nấm trắng xóa chui ra khỏi cổ áo vọt vào gầm giường, lẳng lặng đối diện với miệng ống đen nhánh nọ.

Mỗi lần biến thành nấm thì cảm nhận về thế giới bên ngoài của An Chiết rất mơ hồ, thị giác cùng thính giác hòa làm một thể, khứu giác cùng xúc giác chả tài nào sử dụng nổi, bấy giờ không còn khung cảnh hay âm thanh gì hết, mà đấy là một cảm giác đặc biệt, ngôn ngữ loài người chẳng thể miêu tả nổi sự thay đổi nọ.

Chỗ miệng ống có lưới kim loại tỉ mỉ, ba lớp, đủ để ngăn cản tất cả côn trùng cỡ lớn hoặc nhỏ.

Nhưng nó không ngăn được một cây nấm mềm mại.