✰ Chương 34 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu cũng không phải là một cây nấm thiếu sự kiên nhẫn."

***

Một sợi nấm trắng vươn ra ngoài, nhẹ nhàng vắt lên bề mặt lưới kim loại. Kế đó, nó chui vào kẽ hở giữa các ô lưới kim loại li ti.

—— An toàn rồi, chí ít thì ở đây an toàn, chưa có bất kì vũ khí gây sát thương gì cả, chỉ vẻn vẹn mỗi ô lưới ngăn cản thôi.

Sau khi sợi nấm thứ nhất vượt qua ba lớp rào lưới trườn vào trong ống dẫn, những sợi nấm còn lại cũng nối bước chuyển động theo, chúng tập trung về một chỗ, bởi lẽ quá mềm mại và linh hoạt nên trạng thái nom hơi giống chất lỏng. "Thủy triều" trắng xóa chinh phục mọi ngõ ngách, chúng lách qua hết ba lớp lưới kim loại rồi hợp nhất thêm lần nữa. Trong tiềm thức của An Chiết chợt lóe lên hình ảnh đường ống dài dằng dặc, dăm ba chốn trên bề mặt ống dẫn nhẵn bóng đã xuất hiện vết gỉ loang lổ, mùi gỉ sét lan tỏa, ngửi na ná mùi máu tươi. Có gió đương ùa vào từ ngoài miệng ống.

An Chiết di chuyển, sợi nấm của cậu giống tua vòi dán chặt thành ống chao nhẹ về phía trước, đường ống này vốn thẳng đuột, sau khi rẽ qua một khúc cua chín mươi độ thì nó vẫn cứ chạy thẳng, cậu tiếp tục tiến về phía trước, nơi ấy lấp ló một ngã tư – đấy là cái ống dẫn to đùng nằm ngang nối thông với ống dẫn ở căn hộ hiện tại của cậu.

Gió trở mạnh, hướng đi của luồng không khí bắt đầu rắc rối hơn, nó báo hiệu hệ thống ống dẫn khổng lồ này cũng tựa như mê cung phức tạp vậy.

An Chiết bỗng ngần ngừ tại chỗ giây lát, cậu chìa một sợi nấm thật dài và bỏ nó lại trong đường ống, kế đó tiếp tục di chuyển. Mặc dù Lục Phong hay chê cậu kém thông minh, nhưng An Chiết cảm thấy mình chẳng hề ngu xuẩn, cậu quyết định dùng sợi nấm này làm dấu cho chặng đường mình đi, nếu thế, dẫu đặt chân tới nơi nào cũng dễ tìm được đường về bằng cách lần theo sợi nấm này.

An Chiết yên tâm hơn sau khi tính toán ổn thỏa, cậu dứt khoát băng qua ngã tư nọ, đoạn xuôi theo lối đi ban đầu mà tiến thẳng, một khúc cua chín mươi độ khác lại xuất hiện, đằng trước bảng lảng ánh đèn mờ.

An Chiết trườn đến nguồn ánh sáng nọ, đấy là một lỗ thông gió khác. Giọng nói quen thuộc của biên tập viên thời sự đương vang vọng. Quá rõ ràng, cậu rẽ nhầm sang lỗ thông gió nhà người ta.

– Suốt một tháng nay chủ thành đã cho triệu tập tổng cộng mười hai ngàn lính đánh thuê bên ngoài và chính thức bước vào giai đoạn khôi phục. Trong giai đoạn khôi phục có thời gian dự tính dài mười năm ấy, các nhà nghiên cứu khoa học tại chủ thành sẽ dốc sức điều tra nguồn gốc virus...

"Cốc cốc cốc." Tiếng gõ cửa đều đặn chợt vang.

An Chiết vốn chỉ rẽ nhầm sang đây thôi, cậu không có sở thích rình trộm việc riêng tư của người khác, cho nên cậu tính rời khỏi, nhưng giây tiếp theo, cậu bèn tạm thời gạt phăng suy nghĩ đó đi.

Cánh cửa mở ra.

"Thượng tá Lục." Giọng nữ nghe rất lưu loát cất lên.

Thượng tá Lục.

Đây là căn hộ của Lục Phong.

An Chiết lẳng lặng trườn khỏi lỗ thông gió, nhích từng li từng tí ra ngoài nhằm giúp mình nghe rõ hơn, thật lòng cậu hơi tò mò về đời sống cá nhân của Lục Phong.

Sau đấy, cậu chỉ nghe thấy âm thanh lạnh lùng thân quen: "Chào cô."

"Chào ngài, thưa Thượng tá Lục, tôi là nhân viên ở tầng hai mươi mốt Vườn Địa Đàng."

Vườn Địa Đàng ư?

An Chiết dựng lỗ tai lên —— giả như bây giờ cậu có thứ nào giống với lỗ tai chẳng hạn.

Lục Phong: "Tìm tôi làm gì?"

"Chuyện là vầy." Cô ta mỉm cười, "Đầu tiên, tôi xin chúc mừng Thượng tá quay về từ ngoại thành. Tiếp theo, tôi đại diện cấp trên tới hỏi Thượng tá, liệu hiện tại ngài có nguyện vọng hiến tinh trùng cho Vườn Địa Đàng hay không?"

Lục Phong trả lời hết sức dứt khoát vô tình: "Không."

"Quả là đáng tiếc. Nếu sau này ngài đổi ý định xin hãy liên lạc với chúng tôi ngay. Gen của ngài cực kì xuất sắc, nếu như nó không được tận dụng hiệu quả thì đúng là tổn thất lớn cho cả căn cứ."

"Cảm ơn." Giọng điệu Lục Phong chẳng mảy may dịu dàng tẹo nào trước lời khen của cô, anh hỏi, "Còn chuyện gì nữa không?"

"Hoa do phu nhân Lục trồng đã nở." Cô gái nói, "Bà ấy nhờ tôi tiện đường đưa tặng ngài một bó. Công việc ở chủ thành bận rộn trăm bề, phu nhân dặn ngài chú ý nghỉ ngơi, chăm sóc bản thân mình thật tốt."

Lục Phong lặng thinh giây lát, chợt hỏi: "Sức khỏe của bà ấy ra sao rồi?"

"Bình thường thôi ạ."

"Cảm ơn cô." Giọng Lục Phong hơi trầm, đoạn bảo, "Thay tôi gửi lời hỏi thăm tới bà ấy nhé."

Cuộc đối thoại giữa họ kết thúc tại đây, sau khi cánh cửa khép lại bận nữa, cả căn hộ đã chẳng còn nghe động tĩnh nào khác.

Dự báo thời tiết đưa tin, rằng đợt gió lớn vẫn còn kéo dài, nhiệt độ sắp giảm xuống.

Âm thanh bỗng dưng im bặt, hẳn Lục Phong đã tắt tivi rồi, kế đó, tiếng bước chân dần dần đến gần cậu, Lục Phong quay lại phòng ngủ, đoạn ngồi trước bàn sách. Chờ vài tiếng lật giấy loạt xoạt lắng xuống, cả căn phòng trở nên im ắng khôn cùng, chỉ còn đọng lại mỗi tiếng hít thở của Lục Phong.

An Chiết muốn thò vài sợi nấm ra khỏi gầm giường nhòm thử Thượng tá đang làm gì ghê, nhưng cậu không dám. Cuối cùng cậu đành chậm chạp mò về đường cũ từ lỗ thông gió.

Tại ngã tư, cậu chọn cái hướng mà gió đương phả tới, đoạn kéo lê sợi nấm nhỏ xíu dùng để làm dấu nọ đi thẳng tiếp.

Lạnh cóng, gió nồng mùi máu tươi thổi tung sợi nấm của cậu, trên thành ống có thông với miệng ống dẫn khác, từng miệng ống dẫn đều thông với các giàn khung ống dẫn cầu kì khác. Đồng thời bấy giờ, đằng trước lại xuất hiện một ngã tư giao thoa nữa —— mới một chặng đường ngắn ngủi vầy thôi đã khiến An Chiết ý thức được về sự phức tạp của toàn bộ hệ thống rồi. Cậu chả có bản đồ cụ thể, chỉ biết sơ sơ lối đi đến Hải đăng, cậu có thể mường tượng ra độ khó lúc đột nhập vào Hải đăng bằng cách thông qua ống dẫn.

Nhưng cậu sẽ miệt mài tìm kiếm, cậu cũng không phải là một cây nấm thiếu sự kiên nhẫn.

Sau khi quanh co vài ngả rẽ, An Chiết hoàn toàn đánh mất phương hướng, cậu chẳng tài nào cảm nhận nổi dòng chảy thời gian, chỉ biết rằng đương lúc cậu xuôi theo hướng gió thổi tới thì miệng ống dẫn càng ngày càng rộng, gió cũng càng ngày càng mạnh, cậu phỏng đoán hẳn là do mình đã tìm thấy trụ cột hệ thống thông gió. Thi thoảng cậu lo sợi nấm sẽ đứt mất, ngặt nỗi cậu chẳng thể gia cố nó hay bỏ lại thêm một sợi nào nữa, bởi đối với nấm mà nói – sợi nấm tựa như máu của con người vậy, mất máu quá nhiều sẽ dẫn đến cái chết, cậu không được dùng sạch nó.

Có đôi lúc phía trước chợt xuất hiện lưới kim loại hoặc vài tua bin[1] dễ dàng xén nát toàn bộ máu thịt khớp xương, lúc này đây cậu sẽ cẩn thận trườn men theo lưỡi dao nhằm tránh sợi nấm bị cắt đứt.

An Chiết chả rõ mình đi bao lâu rồi, chỉ có tiếng gió rít lẫn tiếng sàn sạt bật lên khi sợi nấm lướt qua thành ống gỉ sét bầu bạn cùng cậu.

Trước mắt cậu là đường ống đen ngòm kéo dài vô tận, đằng sau cũng thế, loại cảm giác này gợi lại quãng thời gian cậu lạc mất bào tử: Đi lang thang vô mục đích ở mọi ngóc ngách dưới vực thẳm, có lẽ ngày mai sẽ tìm được, có lẽ vĩnh viễn sẽ không tìm được.

Khoảnh khắc đường kính ống dẫn cao chừng hai con người ta thì An Chiết bỗng cảm nhận được nguồn ánh sáng đỏ lãng đãng rọi tỏ phía trước. Cậu di chuyển thẳng một mạch, thận trọng lách qua cái tua bin cỡ lớn —— kế đấy đột ngột rớt khỏi miệng ống dẫn!

Cậu ngã phịch xuống sàn nhà kim loại sần sùi cứng ngắc, bị tia sáng đỏ sẫm chiếu vào, An Chiết ngó dáo dác xung quanh. Nơi đây chẳng còn thuộc phạm vi đường ống nữa, mà là một không gian hình trụ tròn rộng mênh mang, lớn áng chừng đại sảnh Vườn Địa Đàng, ngọn gió mát và tia sáng đỏ đồng loạt trút xuống từ trên cao. Cao quá đi thôi, An Chiết không ngắm rõ nơi đó nổi.

Vậy là cả vạt nấm trắng nõn của cậu lê sền sệt trên sàn nhà, sợi nấm chụm lại hóa thành cơ thể với làn da nhân loại, cậu lạnh cóng, ngay sau đấy sợi nấm phủ khắp tấm thân cậu rồi đan thành chiếc áo màu trắng rộng huếch ngăn hết hơi lạnh buốt giá bên ngoài.

An Chiết nâng đôi chân trần giẫm lên sàn nhà kim loại, ngẩng đầu nhìn lên trên.

Một cái tua bin nghiêng khổng lồ được đặt tại chốn cao chót vót chiếm trọn tầm mắt cậu. Xung quanh tua bin rực các chùm tia la-de màu đỏ sậm nom tương tự bức tường thành ở ngoại thành, An Chiết hiểu đây là một trong số những vũ khí phòng thủ của loài người, chỉ cần có sinh vật bất chấp toan lách qua nó thì chuông bao động sẽ lập tức reo inh ỏi.

Ánh mắt An Chiết lướt qua răng sắt tua bin, đoạn nhìn sang bầu trời ngoài kia, cực quang vẫn cứ lấp lánh tựa bao ngày. Khu vực này thông với thế giới bên ngoài, cậu chợt vỡ lẽ đây chính là cửa nạp khí của hệ thống thông gió, khi tua bin khởi động không khí bên ngoài sẽ bị hút vào liên tục, sau đấy vận chuyển vào đường ống được lắp ở khắp mọi nơi.

An Chiết dời mắt nhìn về phía trước, có một bàn làm việc kim loại hình chữ nhật đặt ngay chính giữa cái không gian trụ tròn này. Phải chăng là bàn điều khiển toàn bộ hệ thống? Cậu rảo bước tới, lại phát hiện hóa ra mình nhầm.

Trên cái bàn kim loại hàn ba chiếc hộp nhỏ hình chữ nhật, nương nhờ tia sáng ta có thể thấy mặt bên chiếc hộp có chữ viết li ti, dường như là được khắc lên.

An Chiết hơi khom lưng, phủi sạch bụi bặm và vết gỉ nhằm đọc những dòng chữ li ti chằng chịt nọ.

—— Đấy là một bức thư.

"Gửi người đến sau:

Tôi là người phụ trách xây dựng công trình hệ thống thông gió dưới lòng đất của căn cứ phương Bắc Khang Cảnh Lan. Hệ thống thông gió cần mất một năm để thiết kế, cần mất chín năm để xây dựng, chi phí mỗi ki-lô-mét là 1,1 tỷ Nhân dân tệ.

Phe đối lập từng đề nghị hoãn thời hạn công trình bởi sự khổng lồ về chi phí, nhân lực lẫn độ khó mà căn cứ đưa ra. Nhưng sau khi bàn bạc kĩ lưỡng, chúng tôi cho rằng một khi tình trạng từ trường Trái Đất yếu đi tiếp tục chuyển xấu, trong vòng mười năm sắp tới, nền kinh tế nhân loại chắc chắn sẽ sụp đổ, trong vòng năm mươi năm sắp tới, những ai may mắn còn sống chắc chắn sẽ đánh mất mọi khả năng sản xuất và cơ hội nghiên cứu phát triển ngành công nghiệp nặng, tài liệu sản xuất và trọng tâm nghiên cứu khoa học đều nghiêng hết sang lĩnh vực chữa bệnh, chúng ta không còn thời gian.

May mắn thay, hệ thống thông gió dưới lòng đất cùng căn cứ trên mặt đất đã đồng loạt hoàn thành suôn sẻ trong năm nay, đồng bào nhân loại ta có thể sống trong sự bảo vệ nghiêm ngặt của căn cứ từ bây giờ, đây là việc duy nhất khiến tôi cảm thấy mừng rỡ. Dưới phóng xạ vũ trụ, dẫu được che chở kín kẽ, tôi vẫn mắc phải nhiều loại ung thư và bệnh tự miễn[2]. Tôi yêu cầu căn cứ hãy an táng tro cốt của mình ở trung tâm hệ thống thông gió, như thế, mỗi khi các kĩ sư đời sau tiến vào bảo trì hệ thống tôi đều biết rằng căn cứ vẫn an toàn, rằng giống nòi loài người vĩ đại vẫn còn tồn tại.

Chúc các bạn có một tương lai ngời sáng.

Thân ái.

Tháng 6 năm 2030."

Đây là tro cốt.

Vì lẽ đó, trong chiếc hộp chứa đựng một con người từng có xác thịt vẹn toàn, nó là phần mộ, mà đôi dòng chữ viết này là bức thư do người ấy truyền lại cho kẻ đến sau, hoặc giả, ta gọi nó là văn bia thì phù hợp hơn.

An Chiết nhòm sang bên phải, bên phải là một chiếc hộp bị hàn đáy lên mặt bàn có hình dạng giống chiếc hộp ban nãy, bên cạnh cũng khắc chữ, là lời nhắn nhủ có bố cục tương tự.

"Gửi ông Khang Cảnh Lan, gửi người đến sau:

Tôi là người phụ trách bảo trì công trình hệ thống thông gió dưới lòng đất của căn cứ phương Bắc Liêu Bình An. Cứ cách nửa năm hệ thống thông gió sẽ tiến hành trùng tu một lần, cứ cách hai năm tiến hành bảo trì tổng thể, hiện nay đang hoạt động ở trạng thái hoàn hảo.

Đúng như dự đoán của ông Khang, tình trạng từ trường Trái Đất yếu đi chẳng những không chuyển biến tốt mà còn biến mất hoàn toàn vào tháng 12 năm 2030. May mắn là không lâu sau đấy, kế hoạch cực từ nhân tạo đã thành công, Trái Đất lại tiếp tục tồn tại dưới sự bảo vệ của từ trường, loài người chẳng còn mắc bệnh hiểm nghèo vì nhiễm độc phóng xạ nữa. Tiếc thay, phóng xạ vũ trụ dần hình thành vi khuẩn, nấm, virus biến dị truyền nhiễm, loài người nghênh đón một thảm họa kinh khủng xưa nay chưa từng có. Với tư cách là người từng trải qua thảm họa, tôi tận mắt chứng kiến khu vực sinh tồn của loài người bị thu hẹp, nền kinh tế sắp sửa sụp đổ, dần dần đánh mất năng lực công nghiệp. Căn cứ dốc hết sản lượng còn dư của con người vào việc sản xuất công trình quân sự, xây dựng căn cứ quân sự cùng mở rộng cả căn cứ; súng ống, đạn dược, vũ khí hạt nhân, máy bay, tấm chắn đạn, xe tăng được sản xuất ồ ạt không ngừng nghỉ. Tôi chả rõ tính toán cụ thể của căn cứ, cũng chả rõ liệu lần này có đẩy nhanh tốc độ cạn kiệt nguồn tài nguyên con người hay không, chỉ đành mong sao căn cứ có ý đồ sâu xa khác.

Trong thời đại thảm họa này, tôi bất hạnh nhiễm phải vi khuẩn trí mạng, vào giây phút trước khi trút hơi thở cuối cùng, tôi vẫn thấy sợ hãi tột độ về tương lai của căn cứ, do đó tôi lựa chọn cùng an táng tại đây với ông Khang, chờ đợi một thế hệ kĩ sư thông báo chúng ta đã bình yên.

Chúc các bạn có một tương lai ngời sáng.

Thân ái.

Tháng 11 năm 2052."

Sau đó là hộp tro cốt và văn bia thứ ba.

"Gửi ông Khang Cảnh Lan, chị Liêu Bình An, gửi người đến sau:

Tôi là người phụ trách bảo trì công trình hệ thống thông gió dưới lòng đất của căn cứ phương Bắc Dương Diệp. Cứ cách nửa năm hệ thống thông gió sẽ tiến hành trùng tu một lần, cứ cách hai năm tiến hành bảo trì tổng thể, hiện nay đang hoạt động ở trạng thái hoàn hảo.

Tôi nhất định phải nói với hai vị tiền bối, rằng ở thời đại này, hệ thống thông gió không còn tồn tại với tư cách là một trong muôn vàn cơ sở hạ tầng tại căn cứ nữa, mà nó đang phát huy hiệu quả tuyệt vời trên con đường gìn giữ sự an toàn của loài người. Năm 2053, sinh vật toàn cầu bắt đầu đột biến, căn cứ loài người lấy quân đội làm lực lượng nòng cốt, lính đánh thuê nhân dân làm lực lượng hỗ trợ, gia nhập vào cuộc chiến bảo vệ vĩ đại nhất. Dưới tình trạng thiếu hụt tài nguyên lẫn năng lực xây dựng công nghiệp, căn cứ quân đội kiên cố và vũ khí quân sự hùng mạnh mà đời trước truyền lại cho chúng tôi phát huy tác dụng đáng gờm khó lòng mường tượng nổi, nó bảo đảm sự an toàn cho số người còn sót lại. Đồng thời, hệ thống thông gió đã trở thành một trong những công sự phòng ngự của căn cứ chủ thành sau khi được cải tạo lần nữa, nó giúp mọi người tiêu diệt quái vật côn trùng muốn trà trộn.

Hiện nay căn cứ phương Bắc vẫn còn an toàn, quân đội cùng đội ngũ lính đánh thuê liên tục đem bản trích quái vật từ bên ngoài về, họ thu thập thiết bị nghiên cứu khoa học, tài liệu văn minh cùng các vật tư thiết yếu khác ở những thành phố hoang tàn. Lực lượng nghiên cứu khoa học của căn cứ thì tập trung vào việc nghiên cứu nguyên lí phát tán virus và nhân giống loài người, vế trước tạm thời chưa tìm được hướng giải quyết, vế sau chúng ta đã thành công bước đầu tiên, hàng loạt sinh mệnh mới sắp chào đời, số lượng dân số bắt đầu tăng trở lại. Mặc dù điều kiện vẫn còn khắc nghiệt, nhưng tôi tin rằng mọi thứ rồi sẽ đi theo chiều hướng tốt thôi.

Dưới sự che chở của căn cứ, tôi mất bởi căn bệnh tuổi già hạnh phúc.

Chúc các bạn có một tương lai ngời sáng.

Thân ái.

Tháng 1 năm 2104."

An Chiết nghiêm túc đọc xong, đoạn quay sang nhìn bên cạnh, trống rỗng – không còn chiếc hộp nào khác. Năm 2104 đã là một thời đại rất xa xôi rồi, có lẽ những kĩ sư đời kế tiếp chẳng mấy rồi cũng sẽ nằm ở đây, trên văn bia họ kể những câu chuyện diễn ra dạo vừa qua, ngoại thành sụp đổ, hoặc là điều gì đó.

Bỗng bấy giờ, tiếng nghẹn ngào chối tai bỗng văng vẳng khắp mọi hướng, gió đêm lồng lộng ùa vào từ cửa nạp khí, An Chiết rùng mình. Gió mạnh tựa cơn lũ xộc tới bất ngờ, khiến cậu gần như chẳng mở mắt ra nổi. Cậu giơ cùi chỏ trước mắt ngăn gió đập vào, hơi cúi đầu xuống.

Ngay lúc này, cơ thể cậu bất chợt đau điếng.

Một sợi nấm trắng xóa nhẹ nhàng phiêu bồng trong làn gió, phiêu bồng trong tầm mắt cậu, bóng trắng xẹt qua giây lát, đoạn biến mất chả thấy tăm hơi nữa.

An Chiết lập tức ngoảnh đầu, sợi nấm cậu cố tình để lại làm dấu đường về chỉ lộ ra một đoạn cụt lủn trên mặt đất, nó chao nhẹ trong gió. Là cơn gió mạnh thổi đứt sợi nấm của cậu, cái bộ phận bị đứt mất không biết đã bị gió cuốn đi đâu rồi.

Đồng tử của cậu đột nhiên co lại, quay ngoắt sang nhìn lối đi khi đến, sáu miệng ống đen nhánh mở toang cả hàng, nom giống nhau như đúc.

Hết chương 34

* Chú thích

[1] Tuabin là một động cơ quay rút năng lượng từ một luồng chất lỏng hoặc một luồng khí và biến đổi nó thành năng lượng có ích.Các động cơ tuabin đơn giản nhất có một bộ phận chuyển động, bộ phận rô to thường là trục hoặc trống với các cánh gắn trên đó. Luồng chất khí hoặc lỏng chuyển động tác động lên các cánh, hoặc các cánh tác động trở lại luồng khí hoặc chất lỏng để chúng di chuyển và truyền năng lượng quay cho rô to. Các mẫu tuabin sớm nhất là các cối xay gió và các bánh xe nước.

[2] Bệnh tự miễn là bệnh xảy ra do bộ máy miễn dịch mất khả năng phân biệt các kháng nguyên bên ngoài và tự kháng nguyên. Tự kháng nguyên là thành phần của cơ thể, vì lý do nào đó trở thành vật lạ, tự kháng thể của cơ thể chống lại các tự kháng nguyên này làm bệnh tự miễn xảy ra. Bệnh tự miễn khá phổ biến với khoảng 180 loại bệnh khác nhau. Xét theo diện tổn thương, bệnh tự miễn dịch được chia làm 2 nhóm chủ yếu là nhóm các bệnh tự miễn dịch hệ thống như lupus ban đỏ hệ thống, xơ cứng bì hệ thống... và nhóm các bệnh tự miễn dịch đặc hiệu cơ quan như viêm tuyến giáp tự miễn, viêm gan tự miễn

✰ Chương 35 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Đồ tồi Lục Phong."

***

Trong tia sáng đỏ sẫm, sáu miệng ống đen ngòm nọ tựa như mắt kép côn trùng nhìn đăm đăm vào cậu.

An Chiết vô thức lùi về sau một bước, tấm lưng đụng trúng mặt bàn kim loại, cơ thể cậu đột nhiên mất thăng bằng và tay thì đè lên văn bia. Chữ viết khắc trên văn bia gồ ghề cấn tay. Mà chẳng hiểu vì sao, cái bàn kim loại lạnh toát chứa đựng tro cốt người chết, đứng lặng trơ trọi trong đại sảnh vắng ngắt này lại khiến cậu cảm thấy an toàn khôn xiết.

An Chiết khe khẽ thở phào một hơi, cậu nhấc chân đi tới đằng trước thăm dò – đi tới loạt miệng ống nọ.

Cậu lần lượt bò vào miệng sáu cái ống dẫn khác nhau nhưng vẫn không tìm được chút sợi nấm còn sót nào, nó bé tin hin, đứt xong sẽ tự động co rút, cuối cùng bị gió thổi bay mất chả biết dính vào xó xỉnh nào rồi, và hơn nữa, ở trong cũng tối u tối mò.

An Chiết ngơ ngác ngó xung quanh, tại bốn phía không gian hình trụ tròn này... Đằng trước, đằng sau, bên tay trái, bên tay phải, mỗi góc đều lắp sáu miệng ống dẫn – tổng cộng là hai mươi bốn, thông với từng hướng khác nhau, đây chính là nơi bắt nguồn hệ thống thông gió của cả thành phố.

Cậu biết mình có hai sự lựa chọn: Hoặc tìm được đường về chung cư trước khi trời sáng, tối mai lại thử bò tiếp, hoặc... hoặc là dứt khoát không về.

Cậu có thể buông bỏ thân phận loài người từ bây giờ, để cậu trai mang tên An Chiết mất tích trong chủ thành, mà cây nấm mang tên An Chiết sẽ dạo chơi trong đường ống dưới lòng đất, chẳng màng ngày sáng đêm đen. Chỉ cần cậu đi đủ lâu trước khi bản thân héo hắt là có cơ hội lẻn vào Hải đăng rồi.

Gió trở mạnh hơn, An Chiết khẽ run bần bật, cậu biết mình sắp đưa ra quyết định liên quan tới toàn bộ số phận sau này.

Thế nhưng, liệu cậu có thật sự về được nếu quyết định trở về không?

An Chiết không biết.

Nhìn sang chỗ sáu cái miệng ống, cậu cắn chặt răng bò vào miệng ống thứ ba từ phải qua – cậu chẳng rõ rốt cuộc đây có phải lối đi ban đầu hay không, chỉ đành phó thác số phận cho ông trời.

Thực tế bò vào miệng ống bằng hình thái nấm dễ dàng hơn đôi chút, song ba thế hệ loài người đi trước đương ở đây, cậu chẳng muốn để họ nhìn thấy có dị chủng trà trộn. Vậy là, mãi đến khi bò hết vào trong đường ống, An Chiết mới biến hình thành sợi nấm lần nữa.

Sợi nấm tăng tốc độ cực nhanh, lao theo hướng gió mà gió cũng đẩy cậu từ sau. An Chiết luồn lách mấy lượt, cũng rẽ qua rất nhiều giao lộ giao thoa, hiện tại cậu chỉ muốn bay tới miệng ống dẫn nào đó có giáp với căn hộ con người càng nhanh càng tốt – nếu căn phòng đó xây cửa sổ thì càng tuyệt, cậu có thể lén lút trèo ra khỏi cửa sổ, thừa dịp đêm khuya tìm trạm dừng xe trung chuyển gần nhất rồi lẳng lặng bám trên đáy xe, xe trung chuyển ban đêm sẽ đưa cậu đến trạm cuối gần sát chung cư số 24, kế đó cậu sẽ chạy về hành lang chung cư, chỉ cần trời tối đen thì sẽ không ai phát hiện nổi cả.

Cứ lãng đãng chả có trật tự gì như vầy thật lâu, đương lúc ống thông gió nhỏ dần dần, phía trước rốt cuộc xuất hiện chút ánh sáng nhàn nhạt, cậu sắp tới miệng ống dẫn rồi.

...Đây là một lỗ thông gió nằm trên trần nhà.

An Chiết nhòm xuống từ trên cao, thứ đập ngay vào tầm mắt cậu là một cái bồn hình trụ tròn trong suốt chứa chất lỏng đục ngầu, trong chất lỏng nổi lơ lửng thứ gì đấy màu da, nhỏ tí xíu, kích thước áng chừng hai nắm tay người, có ống dẫn trong suốt một đầu thì nối với vật thể màu da nọ, một đầu thì nối với bộ máy có kết cấu phức tạp.

Các thiết bị nơi đây toát lên cảm giác đặc biệt, An Chiết chẳng thể miêu tả cảm giác chính xác, chỉ biết là, trong bồn chứa ấy, là một vật thể có sự sống.

Cậu bất chợt ngây người.

Cậu hiểu rồi.

Đó là một em bé.

Không, là một phôi thai, phôi thai loài người.

An Chiết tiếp tục nhìn sang bên cạnh, vẫn là một cái bồn tương tự. Không chỉ vậy mà toàn bộ căn phòng rộng lớn đều đặt đầy nhóc trang thiết bị kiểu này. Tầm mắt của cậu có giới hạn, chẳng phóng mắt quan sát nổi căn phòng lớn bao nhiêu, nhưng cậu biết, một năm căn cứ có thể cho ra năm đến mười ngàn đứa trẻ.

Cho nên, đây không phải nơi nào khác, cậu đi quàng đi xiên, ấy vậy mà lạc tới Vườn Địa Đàng.

An Chiết thở phào, Vườn Địa Đàng là chốn cậu quen thuộc, song đi đôi với đó cậu cũng thấy nan giải ghê – cậu biết loài người bảo vệ con trẻ của mình nhiều đến mức nào, hầu như mọi vị trí trong Vườn Địa Đàng đều lắp đầy camera, đồng thời có cả nhân viên canh gác hai bốn tiếng đồng hồ, chẳng ai có thể làm hại lũ nhóc cả.

Nghĩ tới điều này, cậu lại bắt đầu giận sôi máu.

Nếu như thế giới của nấm có camera, Lục Phong làm gì có cửa khoét mất bé con của cậu.

Nhưng vỏn vẹn ba giây sau, An Chiết chợt vỡ lẽ mình suy luận sai rồi, dẫu có lắp camera, cũng chẳng thể ngăn cản Lục Phong khoét mất bào tử đâu, bởi mấu chốt sự việc không nằm ở camera, mà nằm ở sự tồn tại của đồ tồi Lục Phong.

...À không đúng.

Mấu chốt sự việc là bây giờ cậu phải ra ngoài kiểu gì.

✰ Chương 36 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Vậy anh cũng không biết "Tuyên ngôn Hoa hồng" luôn ư?"

***

– Bíp...

– Bíp...

– Bíp...

Âm điệu tẻ ngắt từ trang thiết bị văng vẳng đâu đó trong căn phòng, và không những thế, hãy còn một loại âm điệu khác tồn tại quanh đây.

– Thình thịch.

– Thình thịch.

– Thình thịch.

Âm điệu nọ tựa tiếng trái tim con người, song cũng chẳng phải thật đâu, bởi nó tràn ắp căn phòng, bốn góc tường như thể có gắn loa phát thanh vậy. Bấy giờ, tiếng bước chân vọng đến từ cuối căn phòng, là hai người, họ vừa đi vừa trò chuyện, tựa hồ đang ghi chép gì đấy.

Qua chốc lát, lời đối thoại ngắn gọn bật lên.

– Khu 4 bình thường.

– Khu 6 bình thường.

– Số 113 ngừng tăng trưởng.

– Tiếp tục theo dõi.

– Số 334 tăng sinh bất thường, nhất định phải hủy bỏ.

– Số 334 cấy ghép quá sớm.

– Hết cách rồi, báo cáo lần trước đâu được duyệt, cấp trên cứ nằng nặc đòi trung hoà xác suất bất thường cao bằng tỉ lệ sinh sản cao mà.

– Xác suất bất thường ở phôi thai có xu hướng tăng mạnh suốt hai năm qua, đây hoàn toàn không phải quyết định thông minh, phôi thai cần ở trong cơ thể mẹ ít nhất một tháng mới đảm bảo phát triển thuận lợi được.

– Thời gian sử dụng tử cung của cơ thể mẹ ngắn tệ, nếu cứ kéo dài sẽ không đảm bảo đủ tỉ lệ sinh sản.

– Sao lại khó đến thế nhỉ?

– Lạc quan tí đi, số lượng trẻ con tổng thể đang tăng cao mà.

Tiếng bước chân dần dà khuất xa, chỉ còn độc thanh âm thình thịch văng vẳng trong căn phòng. Ánh sáng nơi đây là sự dịu dàng hoang hoải, là một cái tổ bình yên – hoặc một cỗ máy rỗng tuếch khổng lồ, tiếng tim đập mạnh mẽ này tựa như bằng chứng về sự tồn tại của một sinh mạng.

An Chiết chậm rãi trườn khỏi đường ống này, cậu thấy cơ thể mình hơi khó chịu, cái chốn này cứ như có dao động kì lạ nào đó đang tác động lên mình mẩy cậu. Nhưng may mắn thay khi đã quan sát rõ bố cục căn phòng loài người, rốt cuộc cậu đã tìm lại nhận thức về phương hướng. Cậu cần thoát ra ngoài tầng lầu.

Cậu tiếp tục lượn nhiều vòng trong đường ống và lần được vô vàn lỗ thông gió, những lỗ thông gió ấy luôn thông với từng căn phòng hình vuông khác nhau, hiện tại có vẻ vẫn là thời điểm say giấc nồng, căn phòng nào cũng có kẻ đang ngủ, cậu chẳng dám chui ra gầm giường ngó thử, song đương lúc nghe thấy tiếng hít thở mong manh cậu biết ngay đấy là tiếng hít thở của lũ nhóc. Hiềm nỗi cửa sổ đóng kín, trần nhà thì lấp lóe tia hồng ngoại từ camera, cậu không thể chạy thoát bằng cách thông qua căn phòng kiểu này được.

Thế là mãi lâu sau, rốt cuộc An Chiết mới thành công tìm thấy một lỗ thông gió nằm nơi trần nhà ngoài hành lang.

Cậu dè dặt rời khỏi nơi đây, ép bẹp cơ thể trên trần nhà, bám chặt trần nhà ngoài hành lang mà di chuyển, camera quay chĩa xuống dưới, không chộp được cảnh phía trên.

Bố cục từng tầng của Vườn Địa Đàng khá tương tự nhau, cậu phát hiện đây hẳn là một dải hành lang dành cho việc tạp vụ, mọi dụng cụ dọn vệ sinh, các nhu yếu phẩm, kho thực phẩm lẫn đồ lặt vặt đều ở đây tất. Cậu bắt đầu chộn rộn, xét theo quy luật, đi áng chừng ba phần tư hành lang sẽ gặp một cánh cửa, nó thông với một sân thượng rộng vừa phải – người ta thường hay phơi ráo vật dụng trên đó hoặc nhân viên đến rít điếu thuốc.

Chẳng mấy chốc, An Chiết thuận lợi bắt gặp cánh cửa kia, cậu gắng vươn sợi nấm ra, lách vào trong khe cửa.

Bầu trời bên ngoài hửng nắng, ấy vậy mà đã là ban ngày.

Nhưng chẳng chờ An Chiết nghiền ngẫm tử tế, thì sự chú ý đã bị dời đi hẳn.

Có một chiếc bóng trắng nho nhỏ đứng trên rào giậu xi-măng nơi sân thượng khoảng khoát, đấy là một cô bé. Em đưa lưng về phía An Chiết, phóng tầm mắt ra những nẻo xa, em đương chầm chậm giang rộng hai cánh tay, cơ thể chao nhẹ về phía trước như sắp sửa ngã xuống.

An Chiết vội hóa thành người lao tới đằng trước, túm lấy bả vai cô bé, đoạn ôm em xuống khỏi rào giậu:

– Em...

Cô bé nọ ngoảnh đầu.

An Chiết ngẩn người.

Cậu từng gặp em rồi, khoảng chừng hai hôm trước, em trốn khỏi Vườn Địa Đàng chạy ra đường cái và bị Lục Phong bắt lại, cuối cùng được nhân viên Vườn Địa Đàng ẵm đi, cậu không nhớ nhầm đâu.

Bấy giờ em thoáng liếc sang An Chiết, đấy là cái liếc gần như vô hồn, chẳng hề có sự sáng sủa giống lũ nhóc trong lớp An Chiết, giây phút ấy An Chiết tưởng chừng cô bé là một con rối không có sự sống. Cậu biết bộ dạng hiện tại của mình trông khá đáng ngờ, cậu bận chiếc áo dệt bởi sợi nấm, trông tựa thằng oắt choàng ga trải giường chạy lông nhông ngoài đường vậy... mà người bình thường thì chả ai lại khoác ga trải giường xông ra ngoài cả.

Ngặt nỗi cô bé nọ cứ tựa hồ chẳng nhìn thấy gì vậy, dường như em chưa phát hiện An Chiết ăn bận kì lạ nhường nào, dường như chưa phát hiện An Chiết xuất hiện đột ngột ra sao. Có vẻ em cũng chẳng nhận ra cậu, hoặc chăng, em vốn dĩ không hề nhớ đến sự tồn tại của cậu. Ba giây sau đó, em tiếp tục ngoảnh đầu ngó nơi xa.

Giờ đây bên ngoài đã là sáng sớm, cực quang vừa tản bớt, màn sương trắng lãng đãng tràn qua thành phố ảm đạm, nó dâng lên bầu trời xanh xám tựa làn sóng nhấp nhô, ở cái góc độ này, non nửa tầm mắt đều bị máy phát từ trường hình trụ tròn cách đó không xa che khuất, nó to hơn, lớn hơn tất thảy mọi tòa nhà – tựa một ngọn núi, một hòn đảo hoang giữa biển sương mù, hoặc là thang đu gắn kết giữa mặt đất cùng không trung. Đèn đường và chân trời sớm mai ló dạng cùng lúc, nhưng đứng trước vật thể khổng lồ này, trông chúng rất đỗi nhá nhem mịt mù.

Mà cô bé nọ bỗng ngẩng đầu nhìn lên vòm trời thênh thang.

– Em không định nhảy, – Giọng em cực kì non nớt, song nhấn nhá từng chữ cực rõ – em muốn bay đi.

An Chiết bắt bẻ:

– Sẽ ngã đó.

Em đáp:

– Em biết chứ.

Giọng em bình thản, nom chẳng giống trẻ con ở lứa tuổi này. Ngọn gió hừng đông lướt qua khiến làn váy trắng, mái tóc đen của em nhẹ tung bay, nó toát lên sự mềm mại và mảnh mai hãn hữu mà những bé gái cùng phụ nữ ở vùng ngoài không có đặng. Thân thể Doussay cũng có nét đặc trưng này, tuy nhiên ở cô bé nọ thì lại khơi dậy rõ rệt hơn.

An Chiết đứng sau lưng em, ban nãy cậu mới bảo vệ một đứa trẻ loài người, chính vì vậy cậu cũng phải trả giá – rằng sự tồn tại của cậu ở đây lộ tẩy trước mắt cô bé, hiện cậu đang ở trong tình trạng hết sức nguy hiểm, không được để lộ bất cứ sơ hở nào nữa.

Cậu mở lời:

– Sao em lại ở đây?

– Thi thoảng, máy quay giám sát sẽ bị trục trặc một lát, họ vẫn chưa phát hiện, – Cô bé đáp – em chạy ra ngắm bầu trời thôi.

– Em có thể ngắm vào giờ hoạt động tự do mà – An Chiết hỏi – Em học lớp mấy tầng mấy?

Cậu nghiêm túc thực hiện chức trách của một nhà giáo, không thể để trẻ con nán lại chốn nguy hiểm thế này.

Em trả lời:

– Ở Vườn Địa Đàng.

An Chiết:

– Em học lớp mấy tầng mấy của Vườn Địa Đàng?

– Chả có lớp mấy tầng mấy gì hết, – Em tiếp tục đáp – chỉ có lũ con trai mới ở nơi như vậy.

An Chiết kiên nhẫn giải thích cho em:

– Trong lớp cũng có con gái đó.

Trong lớp cậu có rất nhiều bé gái, ví như Kỉ Sa... mặc dù bề ngoài của các bé gái chả khác bé trai là bao, chúng chẳng mặc váy, chẳng nuôi tóc dài chạm vai giống cô bé trước mắt này.

– Mấy đứa con gái ấy đâu phải con gái, – Em ngoảnh đầu nhìn về phía An Chiết – từ tầng hai mươi trở lên mới là con gái đích thực.

An Chiết:

– Vì sao?

– Ngay cả điều này mà anh cũng không biết ư? – Em khó hiểu.

An Chiết:

– Tôi không biết.

Thực tình cậu biết quá ít về cái căn cứ loài người này.

Lần đầu tiên trên khuôn mặt cô bé hé lộ biểu cảm khác ngoài bình thản, khóe môi em hơi cong, thấp thoáng sự đắc ý:

– Vậy hẳn là anh không biết "Tuyên ngôn Hoa hồng" rồi.

An Chiết:

– Nó là gì thế?

Cô bé xoay người sang chỗ khác, nằm nhoài trên lan can, vầng thái dương loáng thoáng dâng cao nơi chân trời.

– Vậy anh có biết virus truyền nhiễm không? – Em hỏi.

An Chiết:

– Biết chứ.

Về thảm họa khiến 90% dân số trên thế giới tử vong, cậu vẫn biết.

– Chỉ những ai có gen ưu việt mới sống sót – Em nói.

An Chiết:

– Ừm.

Virus đột biến quá mạnh, các phương pháp chữa trị của loài người đều vô dụng, họ buộc phải tránh lây nhiễm bằng hệ miễn dịch bẩm sinh, nếu gen của một người có khả năng chống chọi căn bệnh này, thì họ có thể tồn tại.

– Và rồi, những kẻ may mắn thoát nạn dần phát hiện có rất ít trẻ em trên thế giới chào đời mà vẫn còn sống, – Em nâng tay vuốt mái tóc mình, ngừng giây lát, nom như đương sắp xếp lại lời nói, sau đó mới bảo – sau khi bùng nổ virus, khả năng sinh dục của phần lớn phụ nữ thoát nạn đều gặp vấn đề. Chỉ có số ít tạm coi là ổn.

An Chiết lặng thinh, em hơi chau mũi, tiếp tục nói:

– Nhà khoa học bèn xét nghiệm gen cho các cô, nếu dưới 60 điểm tức là hoàn toàn mất đi chức năng ấy, trên 60 điểm tức là có thể sinh nở bình thường. Kế tiếp, "Tuyên ngôn Hoa hồng" ra đời. Anh là con trai, anh chả liên quan gì tới tuyên ngôn hết.

An Chiết hỏi:

– Tuyên ngôn là gì vậy?

– Chúng ta vừa mới nhắc luôn – Em hỏi – Anh muốn nghe à?

An Chiết:

– Ừa.

Giọng em đều đều, đọc thuộc làu:

– Dựa trên cơ sở không có bất kì phiếu phủ quyết nào từ 23.371 phái nữ có số điểm từ 60 trở lên, bốn căn cứ loài người thông qua tuyên ngôn như sau: Tôi tự nguyện dâng hiến cho số phận loài người, chấp nhận thí nghiệm gen, chấp nhận toàn bộ hình thức hỗ trợ việc sinh sản, phấn đấu trọn đời vì sự nghiệp duy trì giống nòi loài người.

– Là thế đó, – Em nói – nên em ở tầng hai mươi, các anh ở tầng dưới, giờ anh hiểu chưa?

– Cảm ơn, – An Chiết nhắc nhở – nhưng em vẫn chớ nên đến nơi nguy hiểm như vầy.

– Em không nhảy xuống đâu mà lo, – Em đáp – tuần nào em chả đến, mà chẳng phải anh cũng vậy hay sao?

Em lại quan sát An Chiết thêm bận nữa:

– Em muốn ngắm bầu trời nên mới lên đây, còn anh vì sao lại lên?

An Chiết:

– Tôi không tìm được đường về.

– Em biết đường nè – Em khoe – Em có lối đi bí mật á.

An Chiết suy ngẫm phút chốc:

– Tôi không có quần áo.

– Em cũng biết phòng giặt quần áo ở đâu luôn – Em đáp.

An Chiết:

– Vậy em nói cho tôi biết được không?

Cô bé lại chẳng trả lời ngay, mà chỉ hỏi:

– Anh là học sinh ở tầng dưới à?

An Chiết:

– Tôi là giáo viên.

– Anh hứa với em một điều nhé – Con mắt em dường như rực sáng chút đỉnh, thỏ thẻ cùng An Chiết rằng – Hứa với em một điều, em sẽ tìm quần áo cho anh, rồi dẫn anh trốn thoát bằng lối đi bí mật.

An Chiết hỏi:

– Chuyện gì?

– Anh tìm một bạn nam tên là Tư Nam học ở tầng sáu, nói cho bạn ấy biết, em bị tiêm thuốc theo dõi, sau này không thể ra ngoài chơi với bạn ấy nữa – Em bảo – Tầm giờ này tuần sau, tới phiên anh ghé đây chuyển lời của bạn ấy cho em nghe.

An Chiết trầm ngâm.

Cô bé nọ nhìn cậu, hỏi:

– Anh không làm được ư?

– Tôi... – An Chiết đứng đối diện em, em khẽ chớp mắt, bấy giờ thì trông mới giống trẻ con bình thường đấy.

Cuối cùng An Chiết đành đáp:

– Chắc tôi không làm nổi đâu.

Em cãi:

– Tìm được mà, bạn ấy ở ngay tầng sáu đó.

An Chiết chẳng trả lời.

Dường như em hơi cuống lên, em đẩy cửa sân thượng, đoạn bảo:

– Em đi lấy quần áo cho anh.

An Chiết chưa kịp gọi em lại, tà váy trắng muốt nơi em đã biến mất. Nếu Tư Nam mà em nhắc đến là Tư Nam mà An Chiết biết, vậy thì nó đâu còn ở Vườn Địa Đàng nữa, nó đang ở Hải đăng. Tuy nhiên An Chiết chẳng rõ, giả sử cậu thực sự tiết lộ tin này với em, em sẽ thấy ra sao, cậu biết cảm xúc của loài người dễ dẫn tới nhiều niềm đau.

Thế là đến tận lúc cô bé chạy ra rồi quay về, kéo cậu lướt qua hành lang trống vắng tĩnh mịch, cuối cùng dừng chân trước một cánh cửa nhỏ nửa hé trong đống đồ lộn xộn, cậu vẫn chưa lựa lời xong.

– Nếu anh chui vừa thì có thể xuống tầng một – Em chỉ vào cánh cửa.

Cánh cửa kia chỉ nửa hé, nói chuẩn hơn thì do chưa tu sửa lâu năm nên mới không khép hẳn vào được, thay vào đó nó cứ lỏng la lỏng lẻo. Nhưng then cài kim loại hao hao dây xích hoen gỉ hãy còn nửa treo nơi cánh cửa, nửa khảm sâu vào tường, khiến cánh cửa chỉ hé ra được một cái khe cực kì nhỏ, chỉ đủ cho một đứa trẻ nghiêng mình lách vào.

An Chiết nói:

– Để tôi thử xem.

Cậu rảo bước tới trước cánh cửa, hơi nghiêng mình.

Một người trưởng thành tuyệt đối chẳng lách qua nổi cái khe này, tuy nhiên, dẫu sao cậu vẫn là một cây nấm mà, cơ thể dấu dưới lớp quần áo thoắt biến thành sợi nấm, vừa thoát khỏi sự hạn chế về xương cốt là cậu chui lọt vào cánh cửa dễ như bỡn ngay.

– Cơ thể anh dẻo ghê – Cô bé cất tiếng.

– Tôi cũng có một điều cần giữ bí mật – An Chiết nói – Em làm ơn đừng kể cho ai khác biết tôi từng ghé đây được không?

cô bé đáp:

– Nếu như tuần sau anh lại đến gặp em...

Cô bé chợt ngừng bặt.

– Lily ơi? – Một giọng nữ đương vọng tới.

– Con lại đến đây nữa rồi – Giọng nói nọ nhỏ nhẹ trách cứ.

An Chiết lủi sang bên cạnh, cậu nghe thấy Lily thốt lên:

– Con xin lỗi, thưa phu nhân.

– May mà lần này là ta tìm được con, – Ngữ điệu của người phụ nữ được gọi là "phu nhân" ấy rất đỗi dịu dàng – chứ nếu là bọn họ, con lại bị nhốt nữa đấy.

Lily đáp:

– Con hứa sẽ không tái phạm ạ.

Kế đó chính là loạt tiếng bước chân lộp cộp, dường như cả hai đang ra ngoài, An Chiết len qua khe hở ngó thử, cậu phát hiện Lily được một người phụ nữ bận váy dài trắng muốt dắt tay, bóng hình họ dần khuất xa trong hành lang bảng lảng.

Lily chưa kịp dứt lời, song cậu biết em muốn nói điều gì, có vẻ cậu đã lập một giao kèo với Lily, rằng tuần sau cậu phải tới nơi này lần nữa, nói cho em biết Tư Nam đã hồi phục.

Lòng cậu nặng trĩu tâm sự, cậu thử quan sát chung quanh – chung quanh u ám khôn kể, mùi ẩm thấp xộc thẳng vào mặt, cậu thoáng thấy vách tường bong tróc lem nhem, lấm tấm mốc màu men ngọc, bột vữa mủn xám rơi vãi khắp mặt đất... đây là một cái cầu thang dốc đứng nhỏ hẹp. Hơn nữa, rất hiển nhiên, chẳng rõ nó đã bị bỏ hoang bao nhiêu năm rồi.

An Chiết tìm được vị trí lan can, cẩn thận lần mò bước xuống từng bậc, không có cửa sổ, đâm ra tối mù hơn cả ban đêm, chốn này nom chẳng khá hơn ống dẫn là bao.

Mỗi tầng có hai mươi bậc thang, An Chiết vừa đi vừa đếm số tầng, đương lúc cậu xuống tới tầng sáu, cánh cửa nhỏ gần cầu thang có hé một cái khe nhỏ na ná tầng hai mươi, cậu bèn bước ra ngoài, coi như đi đến nhà kho ở tầng sáu.

Ánh đèn sáng rực rọi thẳng vào cậu, quần áo Lily đưa cho cậu là trang phục tiêu chuẩn của nhân viên Vườn Địa Đàng, áo sơ-mi trắng, chả khác tí gì so với quần áo cậu ăn bận hằng ngày, cậu sải bước ra ngoài đoạn xem giờ trên đồng hồ treo tường nơi hành lang, bảy giờ sáng, nếu tính thời gian rời Vườn Địa Đàng tới căn cứ huấn luyện để đi làm, thì cậu muộn rồi.

Thế là An Chiết vọt xuống lầu, chạy thật nhanh về phía cửa kính. Áp phích đỏ gay "Lợi ích loài người cao hơn hết thảy" trên vách tường trắng xóa ngoài đại sảnh cực kì bắt mắt, nhân viên bận đồng phục trắng đi qua đi lại trên mặt sàn bóng loáng, đằng xa văng vẳng âm thanh trẻ con, mọi thứ đều khác hẳn với đường ống quanh co tĩnh lặng, cậu thấy mình như vừa tái sinh vậy.

Cửa kính ở đại sảnh mở ra, cậu bất chợt va trúng một người.

An Chiết: ...

Lục Phong.

Sau lưng Lục Phong là Serran.

Cậu thấy Lục Phong hơi nheo mắt, cậu cảm nhận được sự nguy hiểm từ động tác này của anh.

Quả nhiên, Lục Phong trầm giọng hỏi:

– Sao cậu lại ở đây?

Hễ đối diện với cái tên này thì sợi nấm của cậu cứ muốn nổ tung. Hiện tại cậu không nên ở Vườn Địa Đàng, mà là nên ở cùng Colin tại căn cứ huấn luyện mới đúng.

– Tôi... – Cậu ngẩng đầu ngó Lục Phong.

Mà đôi mắt xanh lạnh lẽo ấy cũng đương nhìn cậu, hằn rõ ý tứ: Cậu có thể bắt đầu viện cớ.

An Chiết nói:

– ...Đi nhầm thôi.

Đi nhầm thiệt mà, lạc đường hẳn dưới lòng đất của toàn thành phố đấy thôi, Nếu như chẳng trùng hợp tiến vào Vườn Địa Đàng, hoặc chẳng tìm thấy sân thượng kia kịp thời, có lẽ cậu sẽ tiếp tục bị hãm ở cái chốn nọ, kế tiếp từ bỏ thân phận loài người, chấp nhận bị nhốt dưới đó cả đời.

Mà...

Mà đồ tồi Lục Phong, từ nay về sau cũng không liên quan gì đến cậu nữa.

Cậu khẽ rủ mắt, chẳng hiểu vì sao, bỗng dưng cậu thấy thượng tá chẳng đáng ghét như hồi xưa lắm.

Bỗng, Serran ôn hòa hỏi:

– Hôm nay phải tới căn cứ huấn luyện làm việc, em quên mất đã đổi chỗ ư?

An Chiết giữ im lặng, mặt trời ló dạng sau cực từ nhân tạo đằng xa, ánh nắng vàng ruộm rọi xuống phù hiệu bạc trên quân phục Lục Phong.

Giọng cậu hơi khàn:

– Em sắp muộn rồi.

Lục Phong trầm ngâm, nhưng anh chẳng hề mở miệng hoạnh hoẹ cậu. An Chiết nghĩ bụng dùng những gì mà Lục Phong ấn tượng về chỉ số thông minh của cậu, lí do đó của Serran có đầy đủ sức thuyết phục. An Chiết nhích sang bên cạnh chút đỉnh, định bụng lách qua người Lục Phong toan rời khỏi đây.

Giọng Lục Phong chợt vang lên:

– Tôi chở cậu.

Lục Phong lái xe rất ổn định, với cả nhanh lắm, tốc độ nhanh hơn xe trung chuyển ít nhất hai lần trở lên, giây phút dừng trước cổng căn cứ huấn luyện, thời gian hiển thị trên màn hình xe chỉ mới bảy giờ hai mươi lăm – cách thời gian vào làm tận năm phút, chưa muộn.

Chỉ là khi Lục Phong bước xuống xe, An Chiết bỗng cảm giác những người xung quanh đều nhìn cậu chằm chằm.

Đằng nào cũng không phải lần đầu tiên bị dòm ngó, An Chiết đi tới trước cổng xoay, người khác cũng lục tục đi tới, áp thẻ ID lên máy quét rồi tiến vào trong.

An Chiết đứng khựng, cậu phát hiện một điều.

Tiếng bước chân vọng lên đằng sau, cậu ngoảnh đầu, trông thấy Lục Phong đương đứng kề sát tấm lưng cậu, anh nhướng mày nhìn cậu.

An Chiết:

– ...Quên mang thẻ mất tiêu.

Chợt nghe Lục Phong khẽ "Chậc" một tiếng.

Hai ngón tay thon dài cầm sẵn thẻ ID màu xanh, đặt lên máy quét, "bíp" – cánh của cổng xoay xoẹt mở.

Là Lục Phong quét thẻ ID của mình giúp cậu. Và đồng thời, bên tai cậu văng vẳng giọng nói chứa đựng sự chê bai bâng quơ từ Thượng tá.

– Đần muốn chết.

✰ Chương 37 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Đến Hải đăng với tôi."

***

Dẫu có là nấm thì cũng biết ba từ này không phải từ gì tốt lành.

Song An Chiết ấy thế mà chả tài nào bác bỏ nổi.

Cậu bước qua cổng xoay, bảo vệ ngồi ở trạm gác chứng kiến cảnh này thì lộ vẻ xốn mắt nhưng không dám ý kiến ý cò.

An Chiết hiểu họ, bởi dù chức vị Thẩm phán giả chẳng phải là quân hàm cao nhất, tuy nhiên đứng trước việc sinh sát lại nắm quyền hạn tối cao, không một ai dám đắc tội Lục Phong hết.

...Và cậu cũng vậy.

Cho nên cậu cất tiếng: "Cảm ơn Thượng tá ạ."

"Chuyện nhỏ." Lục Phong bảo, "Chiều nay xin nghỉ phép đi."

An Chiết: "...Hở?"

Lục Phong thờ ơ nâng mí mắt, thản nhiên nói: "Đến Hải đăng với tôi."

An Chiết: "Đến làm gì cơ?"

Lục Phong: "Tiến sĩ Gheer có việc muốn tìm cậu."

An Chiết hơi nghi ngại về độ chân thực của câu nói này, vì sao Tiến sĩ Gheer lại muốn tìm cậu chứ?

Có một thoáng cậu nghi rằng đây là cái cớ để Lục Phong tóm cậu tới Hải đăng, nhưng cậu cho rằng màn trình diễn hồi sáng của mình hoàn hảo không tì vết, cả Serran còn chủ động nói đỡ thay cậu mà.

An Chiết: "."

Cậu bỗng dưng vỡ lẽ, hình như trong mắt Serran mình cũng chả được thông minh cho lắm.

Song dù cậu không phải là một người thông minh, thì vẫn là một cây nấm lí trí đó, đằng nào cậu cũng chờ đợi thời cơ đột nhập Hải đăng lâu rồi. Bởi vậy cậu đáp: "Được thôi."

Lục Phong khẽ "Ừ" một tiếng, đoạn xoay người rời đi.

∻∻∻

Sĩ quan quân đội sẽ quản lí lũ nhóc vào giờ huấn luyện, An Chiết ngồi trên dãy ghế dài xem họ, chờ các sĩ quan yêu cầu sự giúp đỡ, ví như họ thường gọi cậu qua để chấm điểm hay tính giờ này, đại loại thế.

Chẳng có việc gì để làm, văn phòng cũng chả có sách báo nào khiến cậu thấy thú vị sất, cậu đành lựa đại một cuốn hướng dẫn sử dụng và giới thiệu các loại vũ khí.

Colin không ngồi chung với cậu mà ngồi xuống dãy ghế dài bên cạnh, cậu ta vừa quen được bạn mới – là giáo viên dạy Ngôn ngữ và Văn học lớp kế bên, một chàng trai chớm độ đôi mươi.

Bấy giờ trên trang sách đương mở toang mà An Chiết cầm in rõ hình ảnh của một chiếc máy bay chiến đấu cỡ lớn tên "PL1109". Đây là kiệt tác khoa học kĩ thuật của loài người trong giai đoạn rối loạn từ trường, nó được trang bị lớp giáp chắn tia bức xạ mạnh nhất, động cơ với mô-tơ cao cấp nhất, dùng hệ thống kiểm soát hành trình độc lập có một không hai của cả căn cứ mới định vị nổi hướng bay chính xác – dưới tình huống đánh mất từ trường.

...Nghe có vẻ oách phết nhỉ, nhưng An Chiết thực tình chẳng hứng thú với nó tí tẹo nào, thậm chí còn bắt đầu gật gà gật gù bởi thức trắng nguyên đêm.

Kế bên phải cậu, Colin với thầy giáo Ngữ Văn đã chào hỏi xong, họ trao đổi họ tên đoạn bắt đầu tán gẫu, gió rủ rỉ nội dung tán gẫu vào tai An Chiết.

"Cậu thích chủ thành không?" Colin hỏi.

An Chiết tinh ý nhận ra, Colin lại muốn tiêm nhiễm tư tưởng nữa rồi.

"Sao lại không thích chứ?" Chàng trai kia bảo, "Chủ thành cho chúng ta một cuộc sống ổn định."

Dường như hắn cũng là người có tài ngoại giao, câu nói đó vừa dứt, thì câu sau bèn xổ ra ngay: "Chúng ta tới chủ thành cũng chừng một tháng rồi, cậu thấy thế nào?"

"Không thích lắm." Colin đáp.

"Sao vậy?" Chàng trai kia khó hiểu, "Trước đây tôi chưa bao giờ dám mơ đến chuyện mình sẽ chẳng cần làm lính đánh thuê ra ngoài tự tìm đường chết nữa. Tôi luôn biết ơn mẹ tôi vì đã ép tôi học xong ba môn, bởi mục đích chính của bà là muốn để tôi tốt nghiệp khóa Ngôn ngữ và Kinh tế, tương lai thi vào Trạm Cung cấp thì khỏi cần xông xáo kiếm cái ăn."

Colin trầm ngâm giây lát, đoạn hỏi: "Thế mẹ anh đâu?"

"Chết ngoài đồng hoang rồi." Anh đáp, "Hai người họ nhận nuôi tôi chưa đầy mấy năm thì bố tôi đi mãi chẳng về, sau đấy mẹ tôi cũng lặn mất tăm."

"Xin lỗi." Colin nói.

"Không sao." Chàng trai kia mỉm cười, "Nhìn mãi là quen ấy mà, còn cậu thì sao?"

"Mẹ tôi bị Thẩm phán giả bắn chết, bố thì... lúc chúng ta đi chủ thành, ông ấy ở lại khu 6."

"Xin lỗi cậu." Chàng trai kia trả lời câu tương tự.

Dường như cái việc trao đổi chuyện quá khứ đã nhanh chóng kéo họ lại gần nhau hơn, sau khi trầm ngâm phút chốc, chàng trai kia ngắm lũ nhóc nơi sân huấn luyện, khoanh tay gối sau ót, cất giọng bùi ngùi: "Ở ngoại thành lâu quá nên quên bẵng mất thuở bé chúng ta cũng xuất phát từ chủ thành nhỉ."

"Hồi đó tôi còn muốn làm sĩ quan đấy." Chàng trai bảo, "Cuối cùng lỡ vấp ngã khi thi sát hạch, quân đội loại tôi ra."

Colin bảo: "Đời mà, ai biết trước được điều gì."

"Thôi thì nghĩ thoáng chút, chúng ta không đủ tư chất, dẫu ở cũng thấy khó chịu." Chàng trai tiếp tục thở dài, "Chưa chắc nán lại chủ thành đã là hạnh phúc đâu, tôi nghe bảo có người muốn đi sắp xếp với tìm hiểu về tài liệu loài người, kết quả do có tài năng toán học thiên bẩm, nên đành phải vùi cả đời trong Hải đăng tính toán đường đạn. Cậu tưởng tượng thử xem, giờ cậu muốn làm nhà Sinh vật học, kết quả căn cứ thấy cậu phù hợp với vị trí nhà Ngôn ngữ học hơn, ép cậu đi dịch tài liệu, khó chịu biết mấy. Nếu là tôi thì tôi sẽ đột tử mất."

"Đây chính là lí do tôi ghét căn cứ." Colin bảo, "Nó như một bộ máy máu lạnh vô cảm vậy."

"Cậu cứ xem mình như một món linh kiện nhỏ đi, gen của cậu chính là loại hình của cậu, nó sẽ quyết định vị trí mà cậu được lắp ráp."

Colin hiếm khi phì cười: "Anh vui tính thật đó."

"Nhưng người đâu phải linh kiện. Căn cứ mải rêu rao khẩu hiệu tất thảy đều nhằm phục vụ lợi ích con người, song họ đang dần đánh mất chất riêng của con người."

"Chứ còn cách nào khác à? Chúng ta chẳng thể ăn bám căn cứ mãi được, phải phát huy chút giá trị chứ." Chàng trai kia đứng bật dậy, hắn quan sát lũ nhóc đằng trước.

"Tôi thích trẻ con lắm." Hắn bỗng nở nụ cười rất hân hoan, bảo rằng, "Tôi yêu công việc này, nói không chừng một ngày nào đó, trong số lũ học trò tôi dìu dắt sẽ có một đứa là thiên tài tuyệt thế, nó có thể cứu vớt cả hành tinh."

Đoạn, hắn chuyển sang lẩm bẩm, "Vậy thì tôi nên soạn bài đàng hoàng thôi."

An Chiết chống cằm tò mò ngó hắn, đoạn ngó sang Colin.

Colin chả nói gì nữa, An Chiết nghĩ bụng, lần này cậu ta vẫn chưa tìm được chiến hữu rồi.

Cái thuở còn ở ngoại thành, Colin giơ áp phích "Đả đảo Thẩm phán giả". Song nếu như là ở chủ thành, cậu ta sẽ giơ thứ gì đây? An Chiết đoán hẳn là mấy câu kiểu "Phản đối phân loại người dân" hoặc "Chúng tôi muốn sự tự do".

Mạch suy nghĩ của An Chiết dần lẫn lộn, càng ngày cậu càng buồn ngủ, cậu gắng tập trung sự chú ý đọc sách tranh quân sự, lướt sơ qua chương giới thiệu máy bay chiến đấu; kế đó đọc chương giới thiệu vũ khí, các loại trái phá, bom hạt nhân, bom khinh khí có đương lượng khác biệt đều nổ tan xác một cây nấm đầy dễ dàng. Nhưng cậu cũng không sợ, loài người khác quái vật dưới vực thẳm – họ là một sinh vật sống theo quy luật, chỉ cần cậu tuân thủ luật lệ là tồn tại được thôi.

Buổi sáng cứ vậy nhẹ trôi, sang trưa thì lũ nhóc huấn luyện xong xuôi, có vài đứa trẻ dần quen với cường độ nặng, có vài đứa trẻ thấy huấn luyện khó quá, chúng chẳng chịu đi ăn cơm, châu quanh dãy ghế dài than thở với cậu.

An Chiết vừa ngồi dán miếng băng cá nhân cho một thằng nhóc, vừa an ủi một cô bé tóc ngắn đương lao đao vì cường độ huấn luyện: "Cố gắng lên nha em, nếu thông qua huấn luyện thì có thể làm sĩ quan đó."

Cô bé hỏi: "Bộ hổng loại thẳng em được hở?"

An Chiết: "Không được đâu."

Cậu nghĩ, dẫu chẳng thể sống tại chủ thành thì vẫn nên tập luyện đàng hoàng. Bằng không, chờ tới khi chúng nó lớn chút đỉnh – giả sử khi đó ngoại thành hoạt động trở lại, với những đứa trẻ có sức chịu đựng yếu – sẽ chả có ai nhận nuôi chúng, sẽ chả có đoàn lính đánh thuê nào sẵn sàng thu nạp chúng, nếu thi trượt vào Sở Thành vụ hoặc công chức ở Trạm Cung cấp thì chỉ còn cách duy nhất là xuống tầng hầm thứ ba, bất kể là con trai hay con gái.

Cậu sống ở đấy tầm một tháng, hiểu những người sống dưới tầng hầm thứ ba rất cực khổ.

Thế là cậu khuyên: "Các em nhớ phải tập luyện chăm chỉ đấy."

Cô bé nọ ôm cánh tay cậu líu ríu: "Nhưng sau này làm sĩ quan cũng phải huấn luyện hằng ngày đó."

An Chiết xoa đầu bé, suy tư giây lát: "Cơ mà quân phục xinh lắm nhé."

Có một thằng nhóc ngó nghiêng binh lính đứng trên sân huấn luyện, đoạn chê: "Xấu muốn chết luôn."

"Đấy là do quân hàm của họ chưa đủ cao." An Chiết nghiêm túc giải thích, "Chờ em lên tới... cấp bậc Thượng tá, thì quân phục sẽ bao đẹp."

"Thật vậy chăng?" Lũ nhóc reo lên.

"Có người mặc thế kia, thầy xem đẹp hông thầy?" Lại có nhóc con khác cất tiếng.

An Chiết hỏi: "Người nào cơ?"

Nhóc con chỉ trỏ sau lưng cậu.

An Chiết ngoảnh đầu.

...Nơi cột điện cách chỗ cậu ngồi chừng hai, ba mét, có một vị Thượng tá nào đó bận quân phục đen đương tựa lên đấy, khoảng cách rất đỗi gần kề, ấy vậy mà lũ nhóc chẳng hề sợ anh.

Có lẽ là bởi vì, bấy giờ vị Thượng tá này đương nhìn An Chiết, chân mày khẽ nhướng nom rặt vẻ khoái trá.

An Chiết: "."

Lời cậu vừa nói hẳn là bị nghe sạch cả rồi.

✰ Chương 38 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu hối hận lắm luôn."

***

An Chiết ngủ thiếp đi khi ngồi trên xe Lục Phong.

Thời điểm cậu choàng tỉnh, ấy là lúc trực giác linh cảm được điều chẳng lành, kế đấy vừa mở mắt thì phát hiện xe đã dừng trước cổng Hải đăng tự bao giờ, mà thượng tá đã mở cửa bên phía cậu ra, hiện đang rủ mắt quan sát cậu.

– Đêm qua cậu thức trắng à? – Giọng thượng tá lạnh tới độ có thể kết băng.

An Chiết hãy còn nằm trong trạng thái mơ màng, cậu dụi mắt để mình tỉnh táo hơn, sau đó bước xuống xe.

Kết quả do buồn ngủ đến nỗi thất tha thất thểu, cậu mất thăng bằng, cơ thể chúi về phía Lục Phong đứng đằng trước.

Một cánh tay mạnh mẽ đỡ lấy cậu, rốt cuộc An Chiết đứng vững chẳng ngã sấp xuống nữa, tuy nhiên nó khiến cậu tỉnh ngủ hẳn.

Hải đăng vẫn yên tĩnh và bận rộn tựa bao ngày. Khi họ rảo bước trên hành lang ở tầng một, có bốn tên lính đang nhấc hai cái xác phủ vải trắng lướt qua người họ, Serran đi ngay cạnh binh lính, mặt mày hắn tái sạm, thời khắc trông thấy Lục Phong thì chỉ nói rằng:

– Sự cố thí nghiệm, phơi nhiễm.

Lục Phong khẽ gật đầu, dắt An Chiết vào thang máy đi lên tầng mười.

Tiến sĩ Gheer đứng giữa hành lang tầng mười:

– Cả hai tới rồi đấy à?

Lục Phong hỏi:

– Có chuyện gì?

– Tôi muốn mượn bé đáng yêu nhà cậu dùng một lát – Tiến sĩ quay sang An Chiết bảo – Theo tôi nào.

An Chiết chẳng cho rằng mình là vật sở hữu của nhà Lục Phong đâu, nhưng cậu vẫn đi theo.

Thông qua bức tường kính đóng kín trong suốt, An Chiết thấy Tư Nam.

Song đấy cũng không phải Tư Nam nữa.

An Chiết bước tới trước mặt kính, bên trong là một vật thể màu đen – côn trùng màu đen. Nó to hơn kích thước gốc của Tư Nam chút đỉnh, lớn bằng nửa cơ thể người trưởng thành.

Cặp mắt kép đen tuyền mọc ngay đỉnh đầu, tỏa sắc bạc dưới ánh đèn chảy xuôi. Giữa cặp mắt kép, trên đỉnh đầu, có hai cái vòi mảnh thò ra, đôi cánh dài ngoẵng buông thõng sau lưng, bụng nó thon dài và mọc lớp lông tơ xám đậm, trên cái chân kìm của nó cũng phủ lớp lông tơ tương tự.

Giống một con ong.

Ngay bấy giờ, nó cứ bay loạn xạ trong cái lồng giam trong suốt này, thân hình nện vào mặt kính liên tục giống hệt toan xông ra ngoài, song ngực bụng lẫn tứ chi nó lại run rẩy đong đưa không ngớt, cứ tựa như đương gánh chịu sự đau đớn tột cùng vậy.

– Tình trạng của nó bất thường lắm, sóng điện não cũng có sự chênh lệch rất lớn so với ghi chép cũ sót lại trong kho số liệu, tôi nghi là nó vẫn còn ý thức con người, hơn nữa, nó đang cố gắng chống chọi bản năng dị chủng, – Tiến sĩ bảo – nhưng chả ai trong số chúng tôi bắt chuyện thành công với nó cả, nên muốn mời cậu sang thử xem sao.

An Chiết cứ thế mà đứng trước micro lần thứ hai.

– Tư Nam à – Cậu mở lời.

Cánh vỏ của Tư Nam động đậy cọ ra tiếng lạo xạo, có vẻ nó chẳng nghe thấy bất cứ thứ gì nữa, nó vẫn vờn quanh cái không gian đó hoài.

Song An Chiết tin chắc rằng có một thoáng, cái đầu mọc mắt kép nọ đã ngoảnh sang chỗ cậu.

– Tư Nam, – Cậu hỏi – em còn nhớ Lily chứ?

Tiếng lạo xạo bỗng im bặt giây lát, mãi sau, con ong xám này càng nện mình vào mặt kính mạnh hơn.

Cậu nhìn Tư Nam, khẽ hỏi:

– Em có gì muốn nói cùng bạn ấy không?

Đôi cánh Tư Nam rung dữ dội, tuy nhiên nó đã mất đi bộ máy phát âm của loài người, thứ nó phơi bày ra chỉ có bụng sóng và đỉnh sóng dập dờn trên màn hình điện não đồ.

Tiến sĩ Gheer nói:

– Sóng điện có sự thay đổi, nó nghe hiểu đấy. Lily là ai?

Ánh mắt An Chiết thoáng chút ngỡ ngàng.

Cuộc đối thoại giữa cậu và Lily là bí mật chẳng thể bật mí, nhưng hiện tại đâu còn cách nào khác.

Một tiếng sau, cánh cửa phòng thí nghiệm vang tiếng gõ thật khẽ. An Chiết ngoảnh đầu, thứ ánh vào tầm mắt cậu đầu tiên là một làn váy trắng phau.

– Phu nhân Lục? – Giọng Tiến sĩ Gheer đầy sự ngạc nhiên – Sao người lại đến đây?

An Chiết ngẩng lên, người bước vào là một quý bà có phong thái ôn hòa trang nhã. Bà sở hữu mái tóc đen dài, tóc cuộn thành một búi lỏng lẻo sau ót, đeo khẩu trang màu xanh nhạt, An Chiết chỉ có thể thấy mỗi đôi mắt đen tuyền dịu dàng. Thân hình bà hơi đẫy đà, điều đó tôn thêm vẻ hiền hòa cho khí chất của bà.

Mà tay phải bà đang dắt một cô bé – đấy chính là Lily, bên cạnh thì có hai nhân viên Vườn Địa Đàng đi theo.

– Ba tháng gần đây xác xuất nhiễu ở Vườn Địa Đàng tăng đáng kể, ta nhất định phải tự mình trình báo cáo cho Hải đăng, nhờ họ định đoạt việc tiếp theo, – Bà bảo – may thay ta nhận được thư ngỏ Hải đăng muốn mời Lily hỗ trợ dự án nào đó, nên ta tiện đường dắt nó tới luôn.

Tiến sĩ Gheer đáp:

– Làm phiền người rồi.

– Đây là lần ra ngoài đặc cách, – Phu nhân Lục giao Lily cho Tiến sĩ Gheer – Xin hãy dịu dàng với nó.

– Người cứ yên tâm đi ạ.

Bọn họ giao tiếp xong, phu nhân Lục từ tốn ngoảnh đầu. Lục Phong đứng gần đó, kể từ lúc cửa phòng thí nghiệm bị đẩy ra anh đã trông về phía bà.

– Con cũng ở đây à? – Bà bắt chuyện.

Lục Phong khẽ rủ mắt, đáp:

– Chào mẹ.

– Xem ra là nghiên cứu rất quan trọng – Phu nhân Lục nhìn anh.

Giữa họ bấy giờ, người thì đứng nơi cánh cửa, kẻ thì đứng trong góc chéo căn phòng, ánh mặt họ chạm nhau, thần thái của phu nhân Lục dịu dàng, mà ánh mắt của Lục Phong thì rất bình tĩnh.

An Chiết chứng kiến cảnh đó, bỗng một loại trực giác mách bảo cậu rằng có những cơn sóng ngầm bí mật đương nấp sau cuộc gặp gỡ này, song cậu chẳng hiểu thấu.

Áng chừng là qua mười giây, phu nhân Lục cất tiếng:

– Thôi ta đi nhé.

Một trong số hai nhân viên đỡ bà xoay người, cả hai bảo vệ bà đến là trót lọt.

Tiếng bước chân khuất xa, Tiến sĩ Gheer khép cửa lại.

– Năm nay là năm thứ ba mươi lăm phu nhân Lục làm việc tại Vườn Địa Đàng – Ánh mắt chàng ta nom hơi rầu rĩ – Bà ấy là một người phụ nữ vĩ đại, vì sao cậu không thăm hỏi bà ấy thêm dăm câu?

Lục Phong dời mắt nhìn cánh cửa lóe ánh bạc đã đóng kín:

– Lâu lắm rồi chúng tôi chưa gặp nhau.

– Thế cậu phải trò chuyện với bà ấy nhiều hơn mới đúng chứ, lẽ nào công việc ở Tòa Xử án mấy năm nay đã khiến cậu máu lạnh tới mức này hả? – Tiến sĩ Gheer quở – Nhớ hồi nhỏ tôi còn làm nhiễu máy quay giám sát ở tầng hai mươi giúp cậu để cậu có thể thường xuyên chạy lên thăm bà ấy... kẹo mà phu nhân cho tôi ngon tuyệt vời.

– Tiến sĩ Gheer, – Lục Phong lạnh lùng bảo – kiệm lời thì tốt cho cậu hơn đấy.

Tiến sĩ Gheer khẽ nhún vai.

Ba giây sau, chàng ta bỗng dưng nói:

– Lúc đấy tôi đúng là ông trùm. Cậu đoán xem, qua lâu vầy rồi, giờ máy quay giám sát sửa xong chưa?

Lục Phong trông sang Lily, đoạn nhìn về phía An Chiết đang quan sát Lily, đáp:

– Hẳn là không.

Lily hiện đang áp sát lên mặt kính, em đưa mắt ngắm nghía loài dị chủng tựa con ong bị nhốt nọ, trong cặp mắt luôn vô hồn lần đầu tiên lóe sự mừng rỡ khi thấy sự vật mới:

– Đây là ong mật hở?

Con ong xám nọ ghé vào mặt kính, đối diện với em, động tác của nó rốt cuộc tĩnh lặng giây lát, song chốc sau lại bắt đầu co quắp đầy thống khổ.

– Trông nó có vẻ đau lắm, – Lily ngó sang An Chiết, hiển nhiên em nhận ra cậu là ai, em hỏi – là anh rủ em đến ngắm ong mật à?

An Chiết chùng giọng trả lời:

– Đấy là Tư Nam.

Lily ngẩn người, đương lúc An Chiết ngỡ rằng em sẽ để lộ cảm xúc não nùng, em lại đột nhiên nở nụ cười.

– Tư Nam ơi, – Em thỏ thẻ với con ong xám cách mình một mặt kính – cậu biết bay kìa.

Ánh mắt em chẳng đượm sự sợ hãi, chẳng đượm nỗi xa lạ. Em chưa từng chứng kiến cảnh quái vật giết người, cũng chưa từng tiếp thu lời khuyên hãy tránh xa dị chủng. Trong mắt trẻ thơ, ong và người không hề khác biệt.

Thậm chí em chả mảy may thấy bất ngờ vì Tư Nam bất thình lình biến thành một con ong. Hẳn là bởi, trong mắt trẻ thơ, toàn bộ thế giới luôn biến ảo khôn lường như vầy.

– Không ổn định nữa rồi, – Tiến sĩ xem màn hình – nhưng ban nãy có khoảng ba giây sóng điện của nó gần bằng người thường.

Tiến sĩ Gheer vỗ bả vai Lily:

– Lily à, cháu giúp chúng tôi việc nữa nhé.

Lily:

– Việc gì cơ?

– Ý thức của Tư Nam đang chiến đấu với ý thức ong mật, hẳn là cháu sẽ giúp bạn ấy tỉnh táo lại được đấy, liệu cháu có thể tiếp tục trò chuyện cùng bạn ấy không?

– Dễ ợt à, – Lily hỏi – biến cháu thành ong mật luôn nhé?

– Nếu như cháu cũng biến thành ong mật, Vườn Địa Đàng sẽ bắn chết tôi mất – Tiến sĩ bảo – Nếu cháu có thể giao lưu với bạn ấy thì càng tốt nữa, chúng tôi phải tìm hiểu rốt cuộc vì sao Tư Nam bị nhiễm gen, gốc gác truyền nhiễm ấy hiện đang ở trong Vườn Địa Đàng, nhưng tới giờ vẫn chưa tìm ra. Chỉ khi tìm ra nó nhanh chóng mới đảm bảo nổi sự an toàn cho chủ thành.

– Vâng, – Lily áp tay lên mặt kính – vậy mấy chú có trả thù lao cho cháu không?

Tiến sĩ Gheer dịu dàng hỏi:

– Cháu muốn thứ gì?

– Cháu không muốn ở tầng hai mươi nữa – Lily áp bẹp má lên mặt kính – Mấy chú cứu cháu ra khỏi đó được không?

– Xin lỗi cháu, – Tiến sĩ đáp – điều này vượt khỏi phạm vi khả năng của tôi.

– Thôi vậy, cháu cũng lường trước rồi – Lily tiếp tục nhòm về phía con ong xám nọ – Cháu sẽ cố gắng.

Em thực sự nỗ lực suốt một chiều ròng rã, song tình trạng của Tư Nam cứ khi tốt khi xấu, chỉ vẻn vẹn vài bận là cho ra phản hồi bình thường, nhưng dựa trên ý kiến của tiến sĩ thì tình trạng tốt hơn trước đó nhiều, chàng ta quyết định ngày mai sẽ tiếp tục mời Lily. Ngặt nỗi tiến sĩ vẫn có những nhiệm vụ nghiên cứu bộn bề khác, Lily thì lại chẳng thích trao đổi với người lạ, đâm ra mấy hôm nữa, An Chiết cũng phải ở Hải đăng canh Lily trò chuyện với Tư Nam.

Bảy giờ tối, Lily đã dốc sạch tinh lực và thể lực của một đứa trẻ rồi, em được dắt về Vườn Địa Đàng, An Chiết được tan tầm.

Buổi trưa ngủ trên xe Lục Phong, bị Lục Phong dọa một lần, nên lần này cậu rút kinh nghiệm – giữ tỉnh táo vượt qua toàn hành trình, giữ tỉnh táo bước xuống xe, giữ tỉnh táo đứng chung thang máy cùng Lục Phong lên tầng ba mươi bảy. Đồng thời, cậu cũng giữ tỉnh táo mà đứng trước cánh cửa nhà mình.

Cửa khép chặt.

Một giây, hai giây, ba giây.

Tới tận khi giọng nói đượm vẻ cười của Lục Phong vọng lên từ đằng sau:

– Sao chưa vào nữa?

An Chiết hít thở thật sâu.

Đêm qua nổi hứng chui tọt vào đường ống là một trong hai quyết định sai lầm nhất cuộc đời cậu, mà quyết định còn lại chính là đi bung xõa ở cánh đồng hoang lộng gió vào tối ngày 14 tháng 2.

Cậu hối hận lắm luôn.

Dĩ nhiên thượng tá hiểu cậu đang gặp rắc rối, anh thờ ơ bảo:

– Sở Thành vụ ở Chủ thành có thể làm lại thẻ ID, khoảng ba hôm, tự tìm chỗ ở đi.

Chỉ thấy An Chiết đứng đối diện xoay người nhìn anh, hơi chau mày, cậu khẽ bặm môi, rặt vẻ quá ư nao núng, dường như đang cân nhắc về điều gì đó.

Nhưng Lục Phong vẫn giữ im lặng, anh thản nhiên nhìn cậu.

Thời gian lẳng lặng trôi qua.

Bỗng phát hiện An Chiết ấy vậy mà quay phắt đi bấm thang máy.

– Thế để tôi đi tìm Serran.

✰ Chương 39 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cho nên anh không thể dao động ư?"

***

Căn hộ của thượng tá như thể một căn hộ bỏ hoang, nom giống hệt cái buồng nghỉ ở Sở Thành phòng tại ngoại thành của anh.

Mà về phần vì sao An Chiết biết căn hộ thượng tá trông thế nào, là bởi giây phút cánh cửa phía anh hé mở, cậu nhận thấy xung quanh lạnh tái tê. Cậu ngoái đầu bận nữa, chạm trúng ánh mắt Lục Phong.

Thượng tá khoanh tay tựa lên khung cửa:

– Bước qua đây.

An Chiết trề môi.

Thực chất cậu vẫn chưa quen thân với Serran lắm, lúc bấm thang máy, thậm chí cậu còn mường tượng sẵn cảnh ngượng nghịu nếu Serran vắng nhà hoặc lộ vẻ khó xử trước lời nhờ vả của cậu, thì cậu đành phải chuyển sang tìm Colin giúp đỡ.

Cậu nhìn về phía Lục Phong, bỗng dưng có tí khó chịu – cậu thấy tủi thân, cái tên này biết rất rõ cậu chẳng có bất kì người bạn nào ở căn cứ mà.

Lục Phong cũng phát hiện cậu xụ mặt, đoạn hỏi:

– Gì nữa đấy?

An Chiết cụp mắt, song cậu chẳng biết mở lời sao hết, quả tình là cậu muốn hé miệng xin nương nhờ căn hộ Lục Phong, tuy nhiên cứ sợ bị thượng tá từ chối.

Cậu chợt nghe Lục Phong khẽ bật cười.

– Trêu cậu thôi, – Lục Phong sải bước tới, kéo cậu vào thang máy – đi ăn cơm trước đã, tối về ngủ cùng tôi.

Họ dùng bữa tối ở căng tin công cộng, bữa tối đó không hề ngon, nhất là Lục Phong ngồi đối diện cậu còn gọi một phần xúp nấm.

Thế nhưng mà, nếu ngủ chung với Lục Phong thì... thì dĩ nhiên là tốt hơn ngủ chung với Serran chun chút, và tốt hơn ngủ với Colin nhiều chút đó, An Chiết đổ thừa điều này là do cậu chỉ quen mỗi mình Lục Phong thôi, hơn nữa trước đây cũng từng tá túc qua lại với anh rồi.

Sau khi tắm nhờ buồng tắm của thượng tá, cậu lau ráo thân mình, kế đó trùm khăn lông trắng muốt vọt lẹ lên giường, đoạn ôm chăn ngồi ngay giữa chiếc giường – cậu chẳng mang quần áo ngủ.

Toàn bộ đồ dùng trong phòng thượng tá dường như đầy đủ hơn phòng cậu, có lẽ đây là đãi ngộ đặc biệt mà quân đội dành cho anh.

Nhưng, dẫu có đãi ngộ đặc biệt đến đâu, thì cũng sẽ không vì vậy mà có thêm một tấm chăn, hay cũng sẽ không vì vậy mà có thêm một chiếc gối. Cậu tự giác đẩy chiếc gối ở giữa ra ngoài mép giường.

Bấy giờ có vật thể đỏ rực trên đầu giường hấp dẫn ánh mắt cậu.

Đằng ấy đặt một chiếc lọ thủy tinh giản đơn, trong lọ cắm ba nhánh hoa đỏ tươi, thân nhánh mọc gai, lá màu xanh sẫm, có hai đóa nay đã nở rộ, đóa còn lại thì vẫn là một nụ hoa e ấp.

Đây là lần đầu tiên An Chiết thấy thực vật trong căn cứ loài người, bởi dường như cái thành phố được tạo nên bởi sắt thép này chẳng cho phép bất cứ sinh vật nào khác tồn tại, ngoại trừ con người.

Hương hoa nhẹ nhàng vấn vít khắp căn phòng, mà ngay bấy giờ, Lục Phong vốn ngồi ngoài phòng khách nghe cấp dưới báo cáo tình hình công việc kết thúc cuộc gọi, trở về phòng ngủ.

Lúc này anh phát hiện An Chiết mải ngắm nghía lọ hoa, bèn cất tiếng:

– Của mẹ tôi đấy.

An Chiết:

– Phu nhân Lục ư?

– Ừ – Lục Phong bình tĩnh đáp.

Tầm nhìn của anh cũng nán lại nơi ba nhánh hoa nọ, mãi sau, anh mới trông ra bên ngoài.

Màn đêm ngoài ô cửa sổ sâu hoắm, bóng tối nom cứ tròng trành, Vườn Địa Đàng hình lục giác đứng sững ngay cạnh cực từ nhân tạo xa xăm diệu vợi. An Chiết lần theo ánh mắt anh, nhìn từ đây, Vườn Địa Đàng thực tình trông giống hệt một tổ ong.

Suy nghĩ cậu thoắt biến chuyển, ngó về phía ba nhánh hoa đỏ tươi nơi đầu giường, cậu lấy làm thân thuộc với cái màu sắc và hình dạng này, kí ức về cuốn sách tranh nào đó của An Trạch từ thuở xưa bỗng gợi lại – đấy là một loài thực vật cực dễ bắt gặp khi nền văn minh nhân loại hãy còn phồn vinh.

– Hoa hồng ư... – Cậu thều thào.

– Là hoa hồng đấy – Lục Phong thờ ơ đáp.

Lũ nhóc lớp cậu thường chơi vài trò chơi nhà chòi và giả vờ trồng hoa vào giờ hoạt động tự do, chúng dùng những tờ giấy màu khác nhau thay cho các loài hoa. Tuy nhiên, xem ra trong Vườn Địa Đàng có trồng hoa hồng thực thụ.

– Vườn Địa Đàng biết tạo ra hoa hồng à? – Cậu hỏi.

Lục Phong trả lời rất ngắn gọn:

– Không.

Đương lúc An Chiết tưởng đáp án của anh dừng ngay tại đây, Lục Phong chợt nói tiếp:

– Bà ấy thích thực vật, nhưng căn cứ không có – Giọng anh nghe đều đều – Năm mười sáu tuổi tôi ra ngoài huấn luyện, tiện đà nhặt nhạnh ít hạt giống, chờ Hải đăng kiểm tra độ an toàn xong thì đưa cho bà ấy.

– Sau đấy phu nhân trồng thành công ư? – An Chiết hỏi.

Lục Phong đáp:

– Ừ.

An Chiết bỗng nhớ tới mấy lọ hạt giống đặt trên kệ sách mà mình thấy được ở văn phòng Lục Phong tầm tháng trước, cậu nghĩ bụng, Lục Phong nhất định rất thương mẹ mình. Hôm nay ở Hải đăng, phu nhân Lục muốn trình báo cáo, có lẽ bà cũng đóng vai trò của một nghiên cứu viên. Thế là cậu hỏi:

– Phu nhân Lục là nhà khoa học hả?

Lục Phong lặng thinh giây lát mới trả lời cậu:

– Xem như là vậy.

Bấy giờ, Lục Phong chợt hỏi:

– Cậu quen cô bé ở Vườn Địa Đàng?

An Chiết khẽ gật đầu, Lục Phong từng gặp Lily rồi, chẳng việc gì cậu phải giấu giếm hết.

– Cậu biết được bao nhiêu việc rồi?

An Chiết đoán thượng tá hẳn là đang hỏi sự hiểu biết của cậu về Vườn Địa Đàng, cậu gắng nhớ lại những lời Lily từng kể, đoạn đáp:

– Biết "Tuyên ngôn Hoa hồng".

Cậu thấy Lục Phong ngoảnh ra ngoài ô cửa, như thể đương hoài niệm chuyện vãng. Anh nói:

– Nghe đâu năm bà ấy mười hai tuổi, nhờ chỉ số thông minh cao vượt trội, căn cứ cho rằng để bà ấy dấn thân vào nghiên cứu khoa học sẽ đóng góp cho loài người nhiều hơn là lo việc sinh dục, bởi thế bà ấy được đưa tới Hải đăng học tập.

An Chiết:

– Oách quá đi.

Cậu luôn tràn đầy sự hiếu kì với những người có trí khôn ưu việt.

– Nhưng sau này bà ấy lại chủ động xin trở về Vườn Địa Đàng thực hiện chức trách sinh sản, đồng thời còn nghiên cứu kĩ thuật cải tiến nuôi phôi thai tách riêng.

An Chiết tò mò:

– Sau đấy thì sao?

– Không có sau đấy, – Lục Phong trả lời – hiện tại vẫn đang nghiên cứu.

An Chiết nhớ lại bề ngoài của phu nhân Lục, dẫu hôm nay bà đeo khẩu trang, song vẻn vẹn đôi mắt đó thôi là đủ để cậu ấn tượng sâu sắc rồi, cậu khen:

– Bà ấy đẹp quá.

Lục Phong đáp:

– Cảm ơn.

An Chiết nghĩ ngợi về cảnh tượng ban sáng, hỏi tiếp:

– Quan hệ giữa anh và bà ấy không tốt ư?

Lục Phong:

– Không tốt.

An Chiết chớp mắt:

– Vì sao? – Cậu cảm thấy Lục Phong rõ ràng rất quan tâm đến mẹ mình.

– Bà ấy luôn tin tưởng rằng tôi sẽ làm việc tại Trung tâm Mặt trận Thống nhất, nhưng cuối cùng tôi lại chọn Tòa Xử án, – Giọng điệu Lục Phong nghe thản nhiên khôn tả – có lẽ là do tôi đã giết quá nhiều người.

An Chiết:

– Bà ấy chẳng thể chấp nhận điều đó ư?

– Là chính tôi không muốn hàn gắn tình cảm với bà ấy – Lục Phong cầm gối ném sang chỗ An Chiết. An Chiết ôm gối ngước nhìn Lục Phong, lạ lùng ghê, vì cậu hiểu thấu lời anh nói.

Nhằm duy trì sự chính xác vĩnh viễn, sự tỉnh táo vĩnh viễn, sự lạnh lùng vĩnh viễn, thẩm phán giả nhất định phải tự lưu đày bản thân mình tới cùng cực. Lưu đày – cái từ này đột nhiên lóe lên trong đầu An Chiết.

– Vườn Địa Đàng và Tòa Xử án đang làm công việc trái ngược nhau, – Cậu nói – cho nên anh không thể dao động ư?

– Câm mồm – Lục Phong nghiêng người rút gối ra khỏi lồng ngực An Chiết, đoạn nâng đầu An Chiết lên, kê gối phía dưới đầu cậu – Cấm mở mắt ra.

An Chiết vùi vào chiếc gối mềm mại, ý thức cậu dần dà mơ hồ, thực tình là cậu mệt lử rồi, cả đêm nay cứ cố vặn dây cót cho lên tình thần suốt.

Trước khi hoàn toàn say giấc, cậu trông thấy Lục Phong nhấc một cái vali màu trắng bạc, đây là do vị nhân viên nào đó đưa cho Lục Phong trước khi họ rời Hải đăng, An Chiết chẳng rõ nó chứa thứ gì, song cậu nghĩ rằng mình cũng chẳng hà tất phải biết. Những việc mà thượng tá làm luôn có lí do chính đáng.

***

An Chiết xếp sẵn quần áo để ở một bên, có vài hạt bụi li ti trắng xám vương nơi cổ áo, bất kể là sân huấn luyện hay Hải đăng đều chả có cái thứ này, nhưng Lục Phong biết máy quay giám sát ở Vườn Địa Đàng gặp sự cố nhiễu nhẹ trong quãng thời gian đó, nên anh không tài nào tìm hiểu về hành tung của An Chiết được.

Ánh mắt Lục Phong dời khỏi vị trí cổ áo, anh bấm nút mở vali xách tay. Vali xách tay màu bạc bật ra, hơi lạnh trắng phau phả ra ngoài, trong màn sương rét là một kim tiêm nhỏ bơm thuốc màu xanh biếc.

Mà súng của anh đặt ngay cạnh vali xách tay.

Anh quan sát hai món đồ nọ giây lát, đoạn ngoảnh sang nhìn An Chiết, ngón tay đặt lên báng súng.

Bỗng, An Chiết trở mình, nhẹ nhàng tựa vào bên anh.

Cậu đang say giấc, giống một con thú bé bỏng thu mình trong tấm chăn trắng, phơi bày chiếc cổ cùng bả vai mượt mà trắng nõn, hàng lông mày giãn ra, lông mi hơi cong, hơi thở nâng lên hạ xuống, đều đặn và yên ả.

Ngón tay cậu lộ ra ngoài chăn một đoạn, nó khẽ gập lại, nhưng vẫn là cái tư thế hết sức thả lỏng, chẳng có bất kì dây thần kinh nào đương căng thẳng cả. An Chiết yên giấc nơi đây, không hề cảnh giác cùng đề phòng, như thể đang ngủ tại chốn mà cậu dốc lòng tin tưởng, cậu tin rằng ở chốn này sẽ chẳng ai làm hại cậu cả.

Lục Phong bất chợt nhớ lại ngày nọ vào khoảng hai tháng trước.

Ngày đó là lần đầu tiên họ gặp nhau, An Chiết nhìn thẳng vào mắt anh, nói với anh rằng: "Anh ấy không bị thương mà."

Chối bỏ và chống chế anh đã nhìn quen từ lâu, chất vấn và phẫn nộ là cảnh anh phải đối mặt hằng ngày.

Song đấy là lần đầu anh trông thấy một đôi mắt như vậy, chẳng hề có sự chất vấn, cũng chẳng hề khó lí giải, chỉ thoáng gợi lên nỗi buồn thương. Trong buồn thương lại đầy vẻ bình yên thơ ngây, như thể chỉ cần anh mở miệng đưa ra một lí do, cậu có thể chấp nhận tất thảy, bỏ qua tất thảy.

Từ trước tới nay anh chưa bao giờ quan tâm đến lời bào chữa của người khác, nhưng chỉ duy hôm ấy, anh lại hất tấm vải phủ xác chết lên, để lộ vết thương của nạn nhân.

Con người ta thường bắt đầu dao động vào lần mềm lòng đầu tiên.

✰ Chương 40 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu đã làm gì với nó thế?"

***

An Chiết nằm mơ.

Tuồng như cậu đang đứng trên bờ vực thẳm trào dâng thứ nước biển đen ngòm, trước mắt là thế giới mênh mông ngút ngàn. Sự nguy hiểm cứ tựa một bàn tay vồ vập lấy cậu, chắc chắn rằng có thứ gì đấy đương nấp sau màn đêm xa xăm và dõi theo cậu, cậu ngạt thở khôn tả.

Cậu linh cảm được sự chẳng lành, bèn quan sát chung quanh theo bản năng, đoạn lùi về sau hai bước, trong ánh nhìn đăm đăm hiểm họa, cậu toan tìm kiếm ai đó, hoặc tới gần bất kì ai nhằm giành giật cảm giác an toàn.

Vậy là tay cậu khẽ nhúc nhích một cách bất an, nhẹ víu lấy tay áo Lục Phong.

Nhịp thở của cậu gấp gáp, coi bộ là sợ hãi lắm đây.

Lục Phong khép nắp va li lạnh lẽo lóe sắc bạc vào, anh ném ống tiêm rỗng dùng một lần vào thùng rác cạnh đầu giường, rồi cũng đặt súng lên vị trí vươn tay là với được ngay trên đầu giường. Chờ làm xong hết, An Chiết vốn mải thở dốc đã bình tĩnh chút đỉnh, nhưng hàng lông mày xinh xắn vẫn hơi chau lại.

Trên cổ cậu rỉ một giọt máu nho nhỏ đỏ thắm, chưa đầy ba phút sau, giọt máu kia dần đông đặc thành một điểm li ti màu đỏ – ấy là một lỗ kim, song ngoại trừ vệt máu này ra, thì thứ chất lỏng vừa tiêm vào sẽ không gây hại gì cho cơ thể cậu.

Tấm thân An Chiết nom hệt con thú lông xù mềm mại, nhuốm vẻ an nhàn yếu ớt, trông có vẻ rất dễ bị con người ta giày xéo tột cùng, lại trông có vẻ rất dễ được con người ta bảo vệ trót lọt. Lục Phong bình tĩnh nhìn cậu, mãi sau, anh chìa tay, đầu ngón tay dừng lại trên làn da ấn đường ấm áp của An Chiết, vuốt nhẹ tựa chuồn chuồn lướt nước. Hàng lông mày khẽ chau nọ chầm chậm nới lỏng, áng chừng dăm ba phút sau, cậu lại an tĩnh ngủ thiếp đi tựa thuở ban đầu.

***

Giây phút An Chiết mở mắt, cả căn phòng đã sáng choang rồi – nó là độ sáng vào tầm tám chín giờ, cậu sực tỉnh ngay bởi nỗi sợ đi muộn ập tới.

Sau đấy cậu phát hiện chiếc khăn lông cậu bọc tấm thân đêm qua đã tụt xuống tự bao giờ, tụt xuống nhiều đáng kể, rời khỏi bả vai cậu. Mà tay cậu hãy còn víu chặt lấy vạt áo của tên nhân loại nào đấy, rúc hết vào người cái tên nhân loại này, mặt thì tựa nơi bờ vai đối phương.

Giả sử đối phương là Serran, An Chiết sẽ dùng cách phù hợp với phép xã giao của loài người xin lỗi hắn.

Giả sử đối phương là Colin, An Chiết sẽ tức tốc liều mạng tháo chạy.

Trớ trêu thay đối phương là chàng thượng tá họ Lục nào đó thường xuyên bắt nạt cậu.

An Chiết len lén buông tay, sau đấy ngẩng đầu lom lom nhìn anh. Nhưng nào ngờ lần này Lục Phong không hề mắng cậu.

Anh đưa tay kéo chăn lên, che khuất cánh tay và bả vai lộ ra ngoài của cậu bận nữa, kế tiếp thản nhiên nói: "Tám giờ rưỡi rồi."

Địa điểm làm việc hôm nay của An Chiết vẫn là Hải đăng, nhưng nội dung công việc rất đỗi nhạt thếch đơn điệu. Mà hình như hôm nay cái tên Lục Phong này không cần đi làm đàng hoàng, anh cứ nán lại chung với cậu, khung cảnh của phòng thí nghiệm có thể miêu tả khái quát là Tư Nam nhìn Lily, Lily nhìn Tư Nam, cậu nhìn Lily, Lục Phong nhìn cậu.

Cả sáng trôi qua, chẳng ngờ tình trạng của Tư Nam lại xuất hiện chuyển biến tốt, thời gian sóng điện não ổn định tăng từ hai giây ngắn ngủi lên chừng bốn giây, trong số giây tỉnh táo ngắn ngủi ấy nó sẽ gõ lên mặt kính một cách quy luật – như thể đương mách cho Lily hay nó vẫn đang ở đây. tiến sĩ nghe thấy kết quả thì mừng rơn, bảo tạm thời mình chưa qua đấy được, để họ cứ tiếp tục.

Mà những dạo Tư Nam hoàn toàn đánh mất ý thức, Lily sẽ trò chuyện đôi câu cùng An Chiết.

– Em vẫn muốn bay ra ngoài, – Em bảo – ngoài kia rộng lớn quá.

An Chiết hỏi:

– Các em không được ra ngoài ư?

– Không được, họ nói ở ngoài quá nguy hiểm – Lily đáp – Thuở bé, em hay năn nỉ họ cho em ra ngoài năm phút, cơ mà họ không đồng ý. Ngày nào em cũng dỗi họ hết.

– Những lúc ấy phu nhân sẽ khuyên em đừng tị nạnh với họ. Bà ấy bảo toàn bộ dân chúng đều là đứa con của Vườn Địa Đàng, đôi khi đứa con sẽ nghịch ngợm, đôi khi lại tổn thương mẹ mình, nhưng mẹ có thể cảm thông tất thảy. Huống chi, thứ ta ăn, nơi ta ở, điện ta dùng, đều là vật sở hữu của căn cứ – Lily hít sâu, hiềm nỗi cái động tác này khó tránh khỏi hơi lạ khi xuất phát từ một bé gái còn đương độ tuổi hồn nhiên.

An Chiết xoa đầu em.

– Chỉ có phu nhân Lục là được ra ngoài, bà ấy là nhà khoa học, – Lily tiếp tục nói – em cũng muốn làm nhà khoa học.

– Em nghe các cô kể, trước đây phôi thai cần nuôi trong cơ thể mẹ ít nhất năm tháng mới lấy ra được, đau đớn tột cùng. Nhưng phu nhân và nhóm nghiên cứu ở Hải đăng luôn cố gắng rút ngắn thời gian, hiện tại chỉ cần một tháng thôi.

An Chiết lẳng lặng nghe em kể.

Ngay bấy giờ, điện thoại của Lục Phong chợt đổ chuông, anh nhận cuộc gọi, An Chiết nghe loáng thoáng đầu dây bên kia nói gì mà "Tiêu bản" "Sinh trưởng" "Xác định". Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Lục Phong bèn nói với cậu:

– Tôi ra ngoài một lát.

An Chiết đáp:

– Ừa.

Chờ tiếng bước chân của Lục Phong khuất xa trong hành lang, Lily chợt nhích lại gần cậu, bắt chuyện với cậu bằng giọng điệu thần bí:

– Thượng tá Lục là con ruột của phu nhân đấy, anh biết chưa?

An Chiết ngó sang cô bé này, suốt hai hôm tiếp xúc em đã mở lòng hơn nhiều. Cậu hỏi:

– Ngay cả chuyện đó mà em cũng biết hở?

– Đấy là nhờ em thông minh – Lily hếch cằm lên – Mấy nhỏ khác chỉ biết ngủ, còn em biết tất cả mọi chuyện.

An Chiết chẳng mấy hứng thú với những chuyện em kể nãy giờ, song nhắc tới Lục Phong, cậu lại nảy sinh chút tò mò, cậu hỏi:

– Em biết được những gì nào?

– Trong điện thoại của phu nhân Lục luôn lưu ảnh thượng tá, em từng thấy rồi – Lily ngúc ngoắc cẳng chân trên ghế dựa, đoạn bảo – Các cô giáo nói, thượng tá mới là con trai thật sự của phu nhân, bởi cậu ta không chào đời thông qua máy móc.

An Chiết tự nhủ, quả tình mối quan hệ giữa Lục Phong và phu nhân Lục rất đặc biệt, lũ nhóc ở Vườn Địa Đàng chẳng hề biết rốt cuộc cha mẹ của mình là ai, thứ duy nhất theo chúng kể từ khi lọt lòng chỉ có dãy số ID mà thôi. Chợt nghe Lily nói tiếp:

– Hình như có hai nguyên nhân, một là khi đó thượng tá cực kì yếu ớt, không thể tách khỏi cơ thể mẹ được. Hai là, mọi người cũng chỉ phỏng đoán thôi nhé...

An Chiết:

– Đoán gì?

– Phu nhân từng sống ngoài khu vực Vườn Địa Đàng, về sau, chỉ cần đi họp ở Hải đăng, đàm phán với khách ở ngoại thành là có thể ra ngoài. Em đoán phu nhân từng yêu chàng trai ở vùng ngoài, nói không chừng, Thượng tá Lục chính là con trai của bà ấy và người bà ấy yêu.

Nói tới đây, Lily chống cằm ngó An Chiết:

– Anh là người yêu của Thượng tá Lục hử?

An Chiết ngẫm nghĩ ý nghĩa của từ này giây lát, kế đó lắc đầu nguầy nguậy.

– Vậy anh nộp tinh trùng chưa? Trông anh có vẻ trưởng thành rồi nhở, – Lily bảo – mặc dù anh chả có người yêu, nhưng biết đâu anh đã có con luôn rồi.

– Chưa nộp – An Chiết chau mày ngần ngừ – Cơ mà...

– Cơ mà sao?

An Chiết chậm chạp lắc đầu, chẳng buồn nói cho xong.

Cậu không có con cái theo nghĩa của loài người, tuy nhiên cậu có bào tử của cậu, cậu chẳng rõ bây giờ bào tử ở nơi đâu. Nếu hồn nhiên đi hỏi Lục Phong, cậu sợ sẽ lộ tẩy thân phận dị chủng mất. Nếu chui vào ống thông gió tìm kiếm lần nữa, thì sẽ gặp nguy cơ lạc đường và bại lộ bất cứ khi nào.

Điều duy nhất mà cậu biết, dựa trên sổ tay Lục Phong thì khả năng cao là bào tử đang ở Hải đăng... mà dẫu hiện tại ở trong Hải đăng, cậu cũng không rõ nên tìm kiểu gì khi phải đối diện với những cánh cửa cần quyền hạn phức tạp và phòng thí nghiệm bảo mật.

Rõ ràng cậu và bào tử đã gần kề nhau đến vậy.

Nán lại Hải đăng suốt hai hôm nay, hễ nghĩ tới điều này An Chiết lại thấy chán chường.

Lily hỏi:

– Anh buồn hả?

An Chiết đáp:

– Ừa.

Cậu không phải là một cây nấm hoàn chỉnh, một cây nấm không hoàn chỉnh thì sao mà vui cho được.

Ngay giây phút này, tiếng gõ khẽ lại vọng tới, Tư Nam khôi phục ý thức. Lily tức thì bỏ rơi cậu chạy đến trước mặt Tư Nam.

An Chiết càng nẫu ruột hơn.

Bấy giờ, ngoài hành lang văng vẳng tiếng bước chân – Lục Phong và Tiến sĩ trở về cùng lúc. Tiến sĩ đương trò chuyện cùng Lục Phong:

– Cậu đã làm gì với nó thế?

Lục Phong:

– Tôi thì làm gì được nó?

– Nó cứ im lìm nom cứ như chết quách đến nơi rồi, mãi tới hai ngày gần đây cậu thường xuyên ghé Hải đăng, nó mới đột nhiên bắt đầu sinh trưởng, tôi nghĩ đây không phải là sự trùng hợp.

– Hơn nữa, nó luôn lơ lửng bất định khi bị ngâm trong dịch nuôi cấy, vì sao cậu vừa sang đứng cạnh buồng nuôi cấy, nó lại dạt qua chỗ cậu chứ?

Lục Phong thờ ơ trả lời chàng:

– Đấy chẳng phải là điều mà các cậu nên nghiên cứu à?

– Cậu cứ cung cấp đầy đủ thông tin cho chúng tôi trước cái đã, cậu có liên hệ đặc biệt gì với nó?

– Tôi móc nó ra, niêm phong, đưa vào Hải đăng – Giọng điệu Lục Phong dần lạnh nhạt, đó là dấu hiệu anh đương muốn kết thúc đề tài này – Chấm hết.

– Đây là một dự án quan trọng, cậu cần phối hợp nghiên cứu.

– Tùy.

Âm thanh dần dần tới gần, hai người họ trở về phòng thí nghiệm. Tiến sĩ đi đến cạnh loạt cỗ máy, Lục Phong lấy cuốn sách tranh vũ trang căn cứ nằm trong ba lô An Chiết ra đọc giết thời gian.

Hoài lại cuộc đối thoại ban nãy giữa họ, An Chiết ngờ ngợ đôi chút nghi ngại. Cậu chầm chậm ngó sang Lục Phong.

Lục Phong nhận thấy tầm mắt cậu, bèn dời khỏi tranh sách, nhìn đáp lại cậu.

An Chiết hỏi anh:

– Nãy giờ anh đi đâu làm gì thế?

✰ Chương 41 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Chả có thứ gì đến gần tôi cả."

***

Lục Phong thoáng liếc sang cậu, anh không trả lời thẳng luôn mà là hỏi:

– Hửm?

An Chiết thấy anh có vẻ chẳng tình nguyện trả lời lắm, cơ mà hễ ngẫm về việc biết đâu lấy được manh mối thì cậu vẫn dốc hết can đảm bảo:

– Có thứ đến gần anh...

Lục Phong nhướng mày:

– Chả có thứ gì đến gần tôi cả.

An Chiết:

– Ban nãy tiến sĩ nói...

– Tôi đi kiểm tra một dự án – Lục Phong thờ ơ đáp – Chỉ vậy thôi.

An Chiết sắp bị chọc tức gần chết, cậu muốn hỏi Lục Phong đi kiểm tra dự án gì, cái tên này cứ nói vòng nói vo rồi lại chốt rằng mình không làm gì hết ư.

– Có phòng thí nghiệm nọ gọi cậu ta, – Tiến sĩ đứng trước màn hình máy theo dõi – công việc bình thường thôi, phối hợp xong là cậu ta về ngay. Nhưng có lẽ sau này còn cần ghé thêm vài chuyến nữa.

Dứt lời, tiến sĩ bèn bắt đầu tập trung nghiên cứu đoạn phim trước đó của Tư Nam.

Cái lối tư duy của Lục Phong thật khó để suy xét, nên nếu không nắm được trọng điểm thì thôi cũng mặc, chứ ngay cả tiến sĩ cũng hỏi một đằng trả lời một nẻo thế kia... An Chiết chẳng moi nổi bất cứ thông tin nào, cậu ngồi cạnh Lily mà đầu óc cứ thơ thẩn, vừa chán chường vì không tìm ra đáp án, vừa giận bản thân chẳng dám hỏi quá rõ bởi sợ lộ thân phận, thậm chí cậu còn nảy sinh tư tưởng chờ Lục Phong rời đi thì mình sẽ lén bám theo anh.

Chợt nghe Lục Phong ngồi sát bên lạnh lùng bảo:

– Tập trung làm việc.

An Chiết:

– ...

Năm giờ chiều, đã tới giờ Lily đi về, chờ em về Tư Nam cũng không còn tỉnh táo đi gõ tường nữa, nó bắt đầu bay tứ tung trong ngục giam. An Chiết viết sơ về tình trạng hôm nay đôi chút, tiến sĩ nói cho cậu hay giờ cậu có thể về.

An Chiết ngó sang Lục Phong.

Lục Phong bảo:

– Tôi phải ở lại đây.

Tiến sĩ giải thích:

– Đêm nay cậu ta trực ban.

An Chiết:

– ...Ò.

Có vô vàn thí nghiệm được tiến hành ở Hải đăng, trong đấy những thí nghiệm liên quan đến việc nghiên cứu dị chủng chiếm tỉ lệ lớn, thi thoảng sẽ có nhân viên bị truyền nhiễm bởi thao tác nhầm hoặc xuất hiện sự cố ngoài ý muốn. Do đó Hải đăng cũng có nhân viên thường trú trực thuộc Tòa Xử án. Nghĩ đến đây, bỗng dưng An Chiết thấy sự việc hơi khó xử lí.

Cậu không có thẻ ID nên chả về nhà mình được, nếu như Lục Phong không về, cậu càng chẳng có chốn nương thân. Đương lúc dùng dằng, chỉ thấy Lục Phong lấy thẻ ID ra khỏi túi áo trước ngực đưa cho cậu:

– Tự về.

An Chiết cầm nó, lễ phép đáp:

– Cảm ơn ạ.

Tiến sĩ tặc lưỡi.

An Chiết hỏi:

– Anh ăn tối ở chỗ này luôn ư?

Lục Phong tiếp tục đọc sách vũ trang, dửng dưng đáp:

– Ừ.

An Chiết hỏi:

– Anh ăn gì thế?

– Viên sủi dinh dưỡng, phát minh mới do phòng thí nghiệm kế bên hợp tác với Vườn Địa Đàng đó – Tiến sĩ vừa gõ phím vừa bảo – Tạm thời chỉ cung cấp cho mỗi Hải đăng thôi.

Nói tới đoạn này, chàng ta gõ bàn phím mạnh hơn hẳn:

– Là thứ khắm nhất mà tôi từng ăn trên đời.

An Chiết đứng im tại chỗ, ngẫm nghĩ giây lát. Cậu ý thức được ống thông gió là hư vô, Hải đăng cũng là hư vô. Thứ chân chính liên quan đến việc tìm được bào tử chỉ có Lục Phong mà thôi.

Cậu hỏi Lục Phong:

– Cần tôi mang cơm cho anh không?

Lục Phong ngẩng đầu nhìn cậu, một cặp mắt lạnh lẽo chẳng trông rõ cảm xúc.

An Chiết thấy anh cũng vừa hay lật tới trang in hình máy bay chiến đấu PL1109.

Lục Phong không trả lời, An Chiết bèn thỏ thẻ:

– Thế thì mang cơm sang nha.

– Chậc – Tiến sĩ lại tặc lưỡi, chàng ta bảo – Tôi cũng cần.

Lục Phong:

– Không có phần của cậu đâu.

Tiến sĩ quay ngoắt sang chỗ An Chiết:

– Tôi muốn ăn xúp cà chua.

An Chiết:

– E rằng không có.

Cậu chẳng hề nói dối, trừ khoai tây ra thì thực phẩm mà khu cư trú cung cấp luôn thay đổi hằng ngày, cụ thể phải xem tình trạng sản xuất khi ấy của Vườn Địa Đàng nữa cơ.

Tuy nhiên, trong quầy thực phẩm hôm nay quả thực có cà chua.

An Chiết dừng lại trước kệ hàng ken đặc cà chua, ngần ngừ giây lát.

...Kế đấy cậu xoay người, chuyển sang tủ giữ tươi đựng đầy ắp nấm.

Cậu hoài lại cảnh ăn cơm chung với Lục Phong hôm qua, đêm đó căng tin công cộng có nấu ba phần xúp suông tương tự nhau gồm: xúp khoai tây, xúp cà chua, xúp nấm. Lục Phong chọn xúp nấm – mặc dù sự lựa chọn của anh khiến An Chiết hơi khó chịu, nhưng...

Cậu nấn ná tại chỗ chừng hai phút, cuối cùng lấy hai hộp nấm.

Loại nấm căn cứ trồng có màu trắng xám, chân tròn vo và mũ mềm mại. Cậu hay ghé đây sắm đồ, nhân viên ở quầy thực phẩm quen mặt cậu, bèn hỏi:

– Tối nay làm nấm hửm?

– Dạ vâng – An Chiết hỏi – Còn cần thứ gì nữa không ạ?

Dưới sự chỉ đạo của nhân viên, An Chiết mang thịt tươi và gói gia vị về cư xá. Cậu thanh toán bằng thẻ của Lục Phong, vốn dĩ, tổng tiền cả tá nguyên liệu này khiến cậu thấy choáng ngợp lắm, song nếu so với số dư trong thẻ Lục Phong thì lại trông nhỏ nhặt chẳng đáng là bao.

An Chiết cầm dao lên hít sâu một hơi, bắt đầu xắt nấm, nó mềm mại, xắt nhẹ phát là bị bổ thành hai nửa rồi, vả chăng thời gian nấu xúp nấm cũng ngắn hơn các món xúp khác. Chỉ cần cho hết nguyên liệu đi kèm vào nồi sau khi thịt gà chín mềm, kế đó bỏ thêm nấm, chờ một chốc, mùi thơm thoang thoảng sẽ bốc lên nghi ngút. An Chiết đậy nắp nồi áp suất lại, chỉnh giờ xong thì rời khỏi bếp.

Cậu rảnh rang, nên bèn tưới thêm nước cho lọ hồng trong phòng Lục Phong, dọn dẹp sơ căn phòng, đoạn bật tivi ở phòng khách lên coi.

Bây giờ là lúc chiếu thời sự, hình ảnh xuất hiện, An Chiết bất ngờ trông thấy một bóng dáng quen thuộc.

Hubbard.

Là kẻ dẫn đầu đội lính đánh thuê từng đặt con rối ở chỗ ông chủ Shaw, gã còn từng moi thông tin của Lục Phong giúp ông chủ Shaw nữa.

Thuở ấy, nếu chẳng nhờ gã dẫn đội đi làm nhiệm vụ thì e rằng gã cũng bị tống cổ vào tù rồi.

– Hiện tại công tác triệu tập lính đánh thuê đang tiến hành thuận lợi, sáng hôm nay, đội lính đánh thuê AR137 đã trở lại căn cứ mà không thiếu một ai, trừ quân đội của căn cứ ra thì đây là hàng ngũ duy nhất có thể thực hiện nhiệm vụ cấp sáu, họ mang theo tiêu bản quý báu kèm tin tức mới nhất về khu vực bên ngoài, sau đây phóng viên của chúng tôi xin được phỏng vấn đội trưởng Hubbard chỉ huy đội AR137.

Trên màn hình, Hubbard bận trang bị bảo vệ, gã vừa bước xuống xe bọc thép. Một phóng viên lập tức phỏng vấn gã.

– Chào anh Hubbard, mừng anh trở về.

Hubbard đáp:

– Cảm ơn.

Một nhân viên đứng cạnh đương chỉ dẫn họ đi kiểm tra máu, cũng bảo:

– Chủ thành chào đón các anh.

– Cảm ơn – Hubbard đáp – Tình hình tại căn cứ khiến tôi rất bất ngờ.

Phóng viên hỏi:

– Ngày về của các anh chậm hơn những đội lính đánh thuê khác chút đỉnh, là do gặp khó khăn gì trên chặng đường ư?

– Nào có, – Hubbard trả lời ngắn gọn – tín hiệu không tốt, chúng tôi mới nhận được tin triệu tập thôi.

Phóng viên mỉm cười:

– Xin hỏi anh vừa rời khỏi khu vực nào vậy?

– Rìa Vực Thẳm.

– Tình trạng hiện tại ở đấy thế nào rồi?

– Hình thái quái vật ngày càng đa dạng.

– Vực Thẳm quả thực là nơi cực kì rùng rợn, anh đã mang về được gì từ nơi đó?

– Tiêu bản.

– Cảm ơn sự cống hiến của anh dành cho căn cứ – Phóng viên nói.

– Đừng khách sáo.

An Chiết tự nhủ, xét trên cái khía cạnh kiệm lời này, hẳn Hubbard có thể tranh tài với Lục Phong, nhưng đôi mắt của gã không đẹp bằng Lục Phong đâu.

Hình ảnh quay ngoắt sang phát thanh viên thời sự:

– Theo những gì chúng tôi được biết, các đội ngũ lính đánh thuê sẽ được đưa về biên chế quân đội sau khi hạch toán công trạng xong, tiếp tục dốc sức phục vụ cho căn cứ.

Bản tin này kết thúc, kế đó là mấy tin vắn chẳng mấy quan trọng, việc đáng đưa tin ở chủ thành hằng ngày cũng không nhiều nhặn gì, phần lớn thời gian, phát thanh viên đều thông báo các dự án nghiên cứu của Hải đăng có tiến triển mới, chèn rất nhiều từ chuyên môn và thuật ngữ làm An Chiết ngủ gật gà gật gù.

Nồi áp suất trong bếp chợt vang tiếng "Tích", giải cứu An Chiết kịp thời, cậu mở nắp ra, hương thơm ngào ngạt xộc thẳng vào mặt, nước xúp đặc quánh – nhìn là biết nấu khá lâu, nấm trắng phau thoắt ẩn thoắt hiện trong nước xúp, cậu nếm thử một thìa, ưng cái bụng rồi, bèn vui vẻ múc phần xúp dành cho ba người vào bình giữ ấm, dự định xách đến Hải đăng.

Song ngay thời khắc vừa bước ra khỏi cửa bếp, cậu thoáng ngẩn người.

Trên bản tin thời sự chiếu hình ảnh của một phòng thí nghiệm bàng bạc, chung quanh toàn là các cỗ máy phức tạp, giữa phòng thí nghiệm có đặt bể nước thủy tinh hình trụ tròn, rót đầy thứ chất lỏng trong suốt màu xanh nhạt.

Mà trong bể nước to chừng một con người ấy, có cục bông trắng xóa nhỏ xíu đương lơ lửng ngay giữa. An Chiết mở to hai mắt, vội rảo bước đến trước màn hình tivi. Vừa đúng khoảnh khắc này, ống kính tới gần, quay đặc tả cục bông nhỏ màu trắng nọ.

Trắng tựa bông tuyết, mềm mại khôn tả, mình mẩy nó cứ như áng mây trôi bồng bềnh trong mặt nước, kích thước ngang ngửa với mấy cây nấm cậu nấu hôm nay.

Ngoại trừ điều đó ra, thì sợi nấm trắng muốt nhỏ xíu cũng bung xòe, ngâm trong nước, khẽ khàng chao nhẹ nương theo quỹ tích trôi dạt của nó.

An Chiết cơ hồ nín thở.

Cậu nhất định sẽ không nhận nhầm bào tử của mình – mặc dù có vẻ nó bự hơn giây phút tách khỏi mình chút đỉnh.

An Chiết vươn tay, ngón tay cậu hơi run rẩy, áp lên màn hình tivi lạnh lẽo, cứ như thể cậu đang chạm tới bề mặt bể nước, và cục bông trắng phau nọ chỉ cách cậu một mặt kính mà thôi. Hiềm nỗi giây tiếp theo, giọng phát thanh viên thời sự tức thì đập tan ảo giác này:

– Tiêu bản nấm kì lạ do Tòa Xử án tìm thấy tầm bốn tháng trước bị xếp vào danh sách đối tượng theo dõi hàng đầu, nấm là một loài sinh vật nhân thực[1] đặc biệt, trước đây chưa xuất hiện tình trạng đột biến thay đổi hẳn hình thái cơ bản của giống nòi lần nào, chính vì vậy, Hải đăng cho rằng tiêu bản này đầy đủ giá trị nghiên cứu quý báu, biết đâu thông qua việc nghiên cứu tiêu bản ta có thể công bố nguyên lí và quá trình virus đột biến ở sinh vật.

[1] Sinh vật nhân thực là sinh vật gồm các tế bào phức tạp, trong đó vật liệu di truyền được sắp đặt trong nhân có màng bao bọc. Sinh vật nhân thực gồm động vật, thực vật và nấm – hầu hết chúng là sinh vật đa bào.

An Chiết chau mày, quả nhiên bào tử của cậu bị bắt đi làm chuột bạch.

Không lâu sau, phát thanh viên thời sự lại nói:

– Căn cứ theo những gì nghiên cứu viên cho hay, suốt bốn tháng qua tiêu bản luôn duy trì trạng thái nửa chết, tuy nhiên, trong hai ngày gần đây, nó đột ngột khôi phục hoạt tính, hình thể tăng trưởng vài chỗ, đây là một tin tức làm cho con người ta mừng rỡ...

Trống ngực An Chiết nện thùm thùm.

...Cậu biết bào tử cũng nhận ra cậu.

Bằng không thì, sao cứ nhất định phải vào hai ngày cậu làm việc ở Hải đăng nó mới bắt đầu lớn lên? Bào tử cảm nhận được cậu, rõ ràng nó muốn trở về bên cậu.

Phát thanh viên tiếp tục nói:

– Phòng thí nghiệm đã liên lạc với Tòa Xử án, xác nhận chiều hướng sinh trưởng của tiêu bản giống hệt chủ thể gốc.

Song song lúc bấy giờ, trên màn hình, bào tử đương chao nhẹ về phía nào đó, An Chiết thầm nghĩ, đấy nhất định là phía phòng thí nghiệm mà cậu làm việc, bào tử muốn đi tìm cậu rồi.

Một giây sau, nơi góc khuất bể nước thủy tinh lấp ló một bóng người, thân hình anh đứng ngoài góc quay, chỉ để lại chiếc bóng nhạt nhòa, chẳng rõ là kẻ nào nữa.

An Chiết muốn xua cái tên kia tránh xa bào tử của mình ra.

Song tình huống vừa hay ngược lại, đối phương nhấc tay, đầu ngón tay khẽ chạm lên bề mặt bể nước, ngón tay thon dài, khớp xương đẹp tuyệt. An Chiết chau mày, hình dáng bàn tay này trông quen quen ấy nhỉ.

Ống tay áo của tên kia trông quen lắm, cả khuy áo màu bạc cũng thế.

An Chiết nghiến răng ken két, cậu chắc mẩm rằng kẻ toan chạm vào bào tử không ai khác chính là đồ tồi Lục Phong.

Nhưng, ngay giây phút này, bào tử trôi nổi bồng bềnh sà đến trước mặt đồ tồi kia, nó vươn sợi nấm trắng muốt mềm mại, nhẹ nhàng chạm vào ngón tay anh thông qua bể nước.

An Chiết:

– ?

✰ Chương 42 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Một dải ngân hà rực rỡ."

***

An Chiết trơ mắt chứng kiến bào tử của mình chìa sợi nấm chạm vào Lục Phong cách một lớp kính, giây phút ngón tay Lục Phong dời đi, sợi nấm bèn rũ xuống ngay, thậm chí cái dáng điệu nọ còn thoáng đượm sự mất mát.

An Chiết thấy bào tử biểu hiện như thế thì tức anh ách, cứ như thể rằng cậu vừa mới trải qua chuyện đó vậy. Khoảnh khắc Lục Phong giơ tay lên cậu không muốn để anh tiếp cận bào tử, nhưng rồi khi dời đi lại muốn để anh nán lại chốc lát. Trong chớp nhoáng chóng vánh ấy, ống kính thoắt chuyển sang một nghiên cứu viên khoác áo bờ-lu trắng, anh ta nói rằng mẫu tiêu bản này tỏa ra một loại tính trơ với virus đột biến – là chuyện chưa từng có trong lịch sử.

– Suốt bốn tháng phân tích nghiên cứu ròng rã, chúng tôi phát hiện chất chiết xuất từ tiêu bản này sẽ không lây nhiễm cho loài sinh vật nào cả, tương đồng, khi chúng tôi tiêm chất chiết xuất từ sinh vật đột biến lên tiêu bản, cũng không đo được bất cứ thay đổi gì diễn ra trong cấu trúc nó – Nghiên cứu viên phát biểu – Hải đăng cho rằng đây có thể là bước đột phá mới trong công cuộc khắc phục sự đột biến của loài người.

An Chiết siết chặt quai bình giữ nhiệt, người ta bảo bào tử của cậu là bước đột phá mới trong việc khắc phục sự đột biến, điều đấy chứng tỏ bào tử sẽ được bảo vệ hết sức nghiêm ngặt. Cuối cùng, biên tập viên tổng kết bản tin thời sự bằng giọng điệu tích cực, đồng thời đề cao tương lai căn cứ cực kì xán lạn, cảm ơn sự nỗ lực của các nghiên cứu viên.

Thời sự chấm dứt, tiếp theo là dự báo thời tiết, dựa theo những gì Hải đăng đo đạc, khu vực thuộc phạm vi căn cứ sẽ ấm dần trên diện rộng trong ba ngày sắp tới, nhắc nhở từng vùng hãy chú ý phòng tránh, nhất là phòng thí nghiệm ở Hải đăng và Trung tâm Nhân giống cây trồng ở Vườn Địa Đàng.

An Chiết không hơi đâu nghe lọt, cậu rời khỏi cư xá rồi ngồi lên xe trung chuyển. Suốt chặng đường, cậu mải suy tư rốt cuộc nên dùng cách gì để đến gần bào tử của mình... Đầu tiên, cậu cần biết vị trí chính xác của phòng thí nghiệm kia, kế đấy theo dõi quy luật làm việc của nghiên cứu viên, dưới tình huống bình thường, nghiên cứu viên sẽ không ở lại phòng thí nghiệm suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Nếu cậu có thể trườn qua ống thông gió đột nhập phòng thí nghiệm nhân lúc vắng người, rồi nhét bào tử vào lại cơ thể mình...

Vậy thì cậu có thể nghĩ cách rời khỏi căn cứ loài người, trở về Vực Thẳm rồi.

Tiêu bản thí nghiệm bị trộm mất, loài người nhất định sẽ truy lùng tới cùng, ngoại trừ chạy trốn, dường như cậu cũng không còn lựa chọn nào khác.

Ngẫm đến đây, An Chiết ngẩn ngơ ngoảnh đầu, cậu nhìn về phía tòa thành rực ánh đèn giữa màn đêm đen qua mặt kính xe trung chuyển. Cực quang nay đã dâng cao, vầng sáng xanh lục uốn lượn trên bầu trời đêm, biến ảo chóng vánh – tựa như sự chảy trôi của dòng thời gian.

Loa thông báo vang lên, đã đến tháp đôi.

An Chiết ôm bình giữ nhiệt bước xuống xe, quét cổng xoay bằng thẻ ID của Lục Phong, đoạn tiến vào đại sảnh lên lầu. Trong hành lang bàng bạc, phòng thí nghiệm nào cũng tỏ đèn, những cỗ máy khác nhau vọng ra thanh âm với những tần số khác nhau, lúc trầm lúc bổng nối tiếp dai dẳng. Cậu tìm được phòng thí nghiệm của tiến sĩ, nhưng chỉ có Tiến sĩ Gheer và trợ lí ở đấy thôi.

– Cậu quay lại rồi à? – Tiến sĩ ngẩng đầu nhìn cậu, đoạn bảo – Chốc nữa Lục Phong mới về.

– Ò – An Chiết đặt bình giữ nhiệt lên bàn làm việc, vặn nắp, đoạn rót một bát cho tiến sĩ. Tính năng của thiết bị giữ nhiệt khá tốt, xúp nóng hầm hập, hương thơm sực nức lan tỏa theo làn sương trắng bốc hơi, phủ lấp cả căn phòng thí nghiệm.

– Ối trời, – Tiến sĩ cầm bộ đồ ăn cậu đưa sang – chu đáo quá.

An Chiết mỉm cười.

Tiến sĩ hỏi:

– Cậu không ăn ư?

An Chiết đáp:

– Em chờ anh ta về đã.

Tiến sĩ tặc lưỡi:

– Chậc chậc.

– Tôi là tôi đếch chờ rồi đấy, – Tiến sĩ đáp, kế đó chàng ta ngó sang trợ lí – chiếu tiếp đi.

Trợ lí đáp:

– Vâng ạ.

An Chiết nhìn về phía màn hình máy tính trước mặt tiến sĩ, cửa sổ ngay giữa đang chiếu đoạn phim quay Tư Nam. Dưới cửa sổ ấy là một cửa sổ khác, nó bị khuất non nửa, có thể trông thấy danh sách gửi tin nhắn gồm "thành phố ngầm" và "viện nghiên cứu", tiến sĩ gửi cho mỗi bên một tin nhắn.

Ánh mắt chàng ta lại dời sang Tư Nam trong đoạn phim – tức con ong xám nọ. Lily đương lải nhải say mê với nó, giây trước em hãy còn hỏi: "Cậu có mật ong không?" thì giây sau đã đổi thành: "Làm người và làm ong cái nào vui hơn thế?"

Cậu cất tiếng:

– Nó to ra.

Hơn nữa còn to theo kiểu cực kì rõ rệt.

Tiến sĩ nhai xong miếng thịt gà, nheo mắt theo dõi màn hình:

– Công nhận.

Trợ lí đúng lúc bảo:

– Tăng 10 ki-lô-gam.

Tiến sĩ hỏi:

– Nó ăn gì vậy?

Trợ lí đáp:

– Không ăn gì cả.

Tiến sĩ bảo:

– Lại thế nữa rồi.

– Đừng có suy xét vấn đề này vào giờ ăn – Chàng ta bảo – Cụt cả hứng.

An Chiết hỏi chàng ta:

– Sao vậy ạ?

– Sự thay đổi và sinh trưởng của dị chủng không những đi ngược lại với định nghĩa sinh vật học sẵn có, mà còn thách thức định luật bảo toàn năng lượng – Tiến sĩ quan sát Tư Nam, giải thích – Sinh vật hấp thụ năng lượng từ thế giới bên ngoài, rồi chuyển hóa nuôi bản thân. Song loài người biến thành dị chủng, có khả năng kích thước sẽ xuất hiện sự tăng trưởng gấp mười lần, khối lượng cơ bắp cũng nặng hơn loài người gấp bội, những năng lượng ấy từ đâu mà có? Máu thịt loài người tương tự như đĩa petri vậy, cung cấp chẳng ngớt, nên đơn giản là chúng biến từ không thành có thôi.

Đĩa Petri

An Chiết giữ im lặng, cậu không am hiểu về mảng này, nhưng quả tình các sinh vật sống dưới Vực Thẳm đều cực kì khổng lồ.

– Mà thôi, – Tiến sĩ thở dài bảo – toàn bộ hệ thống kiến thức của chúng ta bị vứt xó, cũng không phải chuyện ngày một ngày hai.

Chàng ta tiếp tục say đắm bát xúp nấm thơm ngon ấy, tuy nhiên ánh mắt vẫn cứ dừng trên màn hình. Mãi tới khi chàng ta sắp ăn xong, An Chiết mới hỏi:

– Anh muốn ăn nữa không?

Tiến sĩ không trả lời, An Chiết dõi theo tầm mắt chàng ta, phát hiện chàng ta đang ngó đăm đăm vào màn hình.

– Chiếu lại – Chàng ta ra lệnh.

Trợ lí tua đoạn phim về một phút trước. Lily nói tới mệt nhoài, em tựa trên mặt kính bảo:

– Cậu đừng nện tường nữa, đau lắm đó.

Đoạn, em nói thêm:

– Mặc dù nói chuyện hoài thì đuối quá luôn, nhưng ở Hải đăng vui hơn ở Vườn Địa Đàng.

Ngay lúc này Tư Nam chợt khôi phục sự tỉnh táo ngắn ngủi, chân kìm phủ kín gai và lông tơ khẽ gõ mặt kính.

Lily reo lên:

– Cậu tỉnh rồi.

Chân kìm nhẹ rung lên, lại gõ mặt kính liên tục thêm dăm bận.

Tiến sĩ chau mày.

– Giảm xuống 0.5 lần, chiếu lại lần nữa.

Hình ảnh phóng to, tốc độ chậm rì, tập trung vào động tác gõ mặt kính của nó.

– Khoảng cách gõ giữa nhịp thứ nhất và nhịp thứ nhì bằng nhau, ngừng giây lát mới gõ thêm nhịp nữa, rồi lại ngừng một chốc – Tiến sĩ lấy sổ ghi chép ra, cầm bút bi vội đánh dấu câu – Nhịp này ngừng xong thì gõ tiếp ba nhịp liên tục, khoảng cách bằng nhau.

Dứt lời, chàng ta ghi ba con số 2 1 3 lên mặt giấy.

Đoạn phim này kết thúc, tiến sĩ bảo:

– Chiếu đoạn phim tỉnh táo tiếp theo đi.

Trợ lí bắt đầu chỉnh tiến độ, trông cậu ta cứ như học trò của tiến sĩ, đoạn hỏi:

– Ngài nghi nó truyền tin nhờ tuần suất gõ hả?

Tiến sĩ đáp:

– Đây tuyệt đối không phải chuyện bình thường... nhưng nó chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi.

Chàng ta ngoảnh sang hỏi nhìn An Chiết:

– Môn Toán học và Tư duy của các cậu dạy những gì thế?

An Chiết đáp:

– Số học, hình học và suy lí.

– Có kể cho chúng nghe những câu chuyện ngoài lề không? – Tiến sĩ bảo – Như mã điện báo vô tuyến chẳng hạn.

– À mà không, – Chàng ta tự bác bỏ – nó không học ở lớp A, chỉ số thông minh chưa cao tới mức đó.

An Chiết:

– Bài thi của em ấy có số điểm tuyệt đối, không thể học lớp A là do yếu tố tâm lí.

Tiến sĩ khẽ gật đầu tỏ vẻ mình hiểu rồi, chàng ta bắt đầu xem đoạn phim khác. Trong đoạn phim này Tư Nam chỉ tỉnh táo được chốc lát, nó gõ vội hai nhịp, khoảng cách cũng khác với trước đấy.

Tiến sĩ vạch lên giấy hai điểm sát rạt nhau:

– Đoạn phim kế tiếp.

Ở đoạn phim kế tiếp, Tư Nam gõ tường bảy nhịp trong cùng khoảng thời gian. Rồi lại chiếu đoạn tiếp theo, trong đoạn phim này nó tỉnh táo tận năm giây liền, trong suốt nửa phần trước đoạn phim, biểu hiện của nó nhất trí với đoạn phim thứ nhất đến lạ lùng, hai nhịp, một nhịp, ba nhịp. Đương lúc gõ xong ba nhịp nó dừng lại một thoáng khá lâu, kế đó vội vàng gõ hai nhịp cuối. Đoạn phim này giống như sự kết nối giữa đoạn phim thứ nhất và đoạn phim thứ nhì vậy.

Tiến sĩ ghi vào sổ, đoạn phim vẫn tiếp tục chiếu, ở đoạn phim thứ năm, nó gõ liên tục bảy nhịp đều đặn. Và rồi nó luôn gõ theo sự tuần hoàn như vầy – ở mọi đoạn phim quay lại cảnh nó tỉnh táo sau đấy, mãi tới khi đồng hồ điểm năm giờ chiều, Lily mới được nhân viên Vườn Địa Đàng dắt về.

Trên sổ ghi chép của tiến sĩ viết một chuỗi những con số thế này.

2, 1, 3, 1, 1, 7, 2, 1, 3, 1, 1, 7, 2...

Trợ lí hỏi:

– Liệu có cần tìm bên chuyên Toán đến giải mã không?

– Không cần đâu – Tiến sĩ đáp – Câu mà nó muốn truyền đạt rất ngắn, sẽ không khó... Để tôi suy nghĩ thêm chốc nữa.

An Chiết chau mày quan sát dãy số, loài người trao đổi bằng ngôn ngữ, cậu không hiểu số má thì đảm đương chức năng truyền tin kiểu gì, trừ phi trong dãy số này ẩn giấu những con chữ.

– 2, 1, 3... – Hàng lông mày vặn xoắn của tiến sĩ tựa hồ buông lỏng chút đỉnh.

An Chiết ngần ngừ giây lát, đoạn hỏi:

– Là b, a, c hả?

– Bảng chữ cái – Tiến sĩ vội viết ba chữ b a c xuống trang giấy, An Chiết nhìn các dãy 2 1 3 chàng ta vừa viết ban nãy; Tư Nam lại gõ liên tục hai nhịp, cho nên hẳn là b a c a a, lần thứ sáu là bảy nhịp, số 7 tương ứng chữ g trên bảng chữ cái.

Nhất trí với mạch suy nghĩ của chàng ta, tiến sĩ bèn viết sáu chữ cái b a c a a g lên trang giấy, đoạn gạch dưới hai chữ a.

Trợ lí bảo:

– Khoảng cách gõ hai nhịp đó rất ngắn, là một cách biểu đạt ngôn ngữ khác.

– 11, – Tiến sĩ đột nhiên bảo – hai nhịp gõ sát nhau, không thể hiện hai kí tự 1 tách rời, mà là mười kí tự 11.

Chữ cái tương ứng với số 11 là k, và thế là chuỗi kí tự này lại biến thành backg.

Tiến sĩ hỏi:

– Nó học tiếng Anh ổn không?

An Chiết trả lời:

– Cũng đạt điểm tuyệt đối.

Ngoại ngữ gần như chiếm năm mươi phần trăm nội dung giảng dạy trong môn Ngôn ngữ và Văn học, nếu sau khi trưởng thành những đứa trẻ này vào làm việc tại Hải đăng, thì việc tìm đọc tài liệu tham khảo về nền văn minh nhân loại sẽ yêu cầu kĩ năng ngoại ngữ rất cao.

– Back, – Tiến sĩ thốt ra một từ đơn, kế đó chuyển chữ cái "g" lên phía trước, đặt nó ở đầu, nheo mắt lại – go back, một cách biểu đạt khá đơn giản, nếu thay sang ngôn ngữ khác thì sẽ không ngắn được đến vậy, vả chăng...

Trợ lí cất tiếng:

– Vả chăng trong phạm vi hiểu biết của Lily, nếu như cô bé có chú ý tới hành động đó, thì sẽ hiểu rõ ràng.

Tiến sĩ khẽ gật đầu.

– Nó muốn giục cô bé trở về, có ý gì nhỉ?

Đoạn phim vẫn đang chiếu, Lily buồn rũ rượi nói cùng Tư Nam mải bay loạn xạ rằng:

– Tiến sĩ bảo bây giờ căn cứ đang gặp nguy hiểm, cậu phải giúp mọi người, nếu không mọi người sẽ biến thành quái vật hết, đáng sợ lắm.

Trợ lí bảo:

– Nếu chúng là bạn thân, vậy thì chứng minh Vườn Địa Đàng là nơi an toàn, bởi nó biết được, hoặc linh cảm được thế giới bên ngoài đầy rẫy hiểm nguy, nên mới bảo con bé mau trở về.

– Nhưng thằng bé này vốn bị nhiễm gen đột biến ở Vườn Địa Đàng đấy – Tiến sĩ trầm ngâm giây lát – Không lẽ cứ nói rằng dị chủng đầu tiên xuất hiện ở Vườn Địa Đàng, tiếp đó trung tâm điều tra của Tòa Xử án dời sang Vườn Địa Đàng, lại là một kế sách giương đông kích tây ư?

Trợ lí hỏi:

– Cần mở cuộc họp thảo luận không ạ?

Tiến sĩ quan sát cửa phòng thí nghiệm:

– Sao Lục Phong vẫn chưa về nữa?

Chàng ta lấy máy liên lạc ra bấm số, bên kia lại truyền tín hiệu máy bận, trợ lí bảo:

– Hẳn là đã vào phòng thí nghiệm chặn tín hiệu rồi.

An Chiết tinh ý nhận thấy cơ hội, bèn tận dụng triệt để hỏi:

– Anh ta đến đó làm gì thế ạ?

– Vẫn là cái dự án ban chiều thôi – Tiến sĩ đáp – Họ cho rằng thượng tá có thể thúc đẩy tốc độ phát triển của một tiêu bản, nhất quyết mời cậu ta ấy sang "chăm con" ấy mà.

An Chiết thốt ngay tắp lự:

– Để em đi tìm anh ta.

Tiến sĩ phì cười, nhìn cậu bảo:

– Cả hai nồng thắm thật đấy, cũng được thôi, cậu gọi cậu ta về, tiện thể ăn cơm luôn. – Tiến sĩ nói – Phòng thí nghiệm nọ thuộc cấp cao, là do quân đội với Hải đăng liên hiệp lại, bấm thang máy lên tầng mười ba, đi qua cây cầu lợp mái tìm phòng D1344 là ra.

An Chiết đáp:

– Em biết rồi.

Cậu xoay người rời khỏi phòng thí nghiệm.

Rõ ràng hiện tại Lục Phong đang ở chung với bào tử của cậu, nói không chừng còn đang đứng kề sát cạnh bể thủy tinh, hoặc lại chìa tay chơi trò đụng chạm bào tử. Cậu không rõ cớ sao sự việc lại thành ra như thế, nhưng còn khuya cậu mới tin cái chuyện hoang đường "Lục Phong thúc đẩy tốc độ phát triển của bào tử", thời điểm bào tử bị moi ra vẫn chưa lớn tới mức có thể tự sinh trưởng, chỉ khi ở trong cơ thể cậu hoặc ở cạnh cậu mới lớn lên được thôi.

Thang máy đến nơi, bên trong có hai người – là hai nghiên cứu viên, bấy giờ họ đang bàn về thời tiết gần đây.

– Sau đợt bão thì nóng lên hẳn, thời tiết dạo vừa qua khó lường thật đấy.

– Mùa hạ tới rồi, nên cũng bình thường thôi, căn cứ sợ nhiệt độ giảm hơn tăng mà.

– Công nhận.

– Nhưng tôi nghe đâu đấy là do dao động của cường độ từ trường?

– Cực từ nhân tạo có vấn đề gì à?

– Phòng thí nghiệm bên cạnh đã đo dao động bất thường tận mấy lần rồi, cực từ phía Đông của chúng ta không có vấn đề gì hết, ai cũng nhất trí rằng cực từ phía Tây đang tự điều chỉnh tần số.

– Ồ, – Nghiên cứu viên nọ phì cười – khoa học ở căn cứ thành phố ngầm có tiến triển mới à?

– Tôi đoán hẳn là thế, nếu không ai mà dám đụng chạm cực từ chứ. Họ đã liên lạc với Trung tâm Mặt trận Thống nhất, xin khởi động truyền thông sóng ngắn[1] bằng tần số mạnh để bàn bạc cùng căn cứ thành phố ngầm rồi.

[1] Sóng ngắn có năng lượng lớn, bị tần điện li và mặt đất phản xạ mạnh. Vì vậy từ một đài phát trên mặt đất thì sóng ngắn có thể truyền tới mọi nơi trên mặt đất. Chủ yếu là dùng trong thông tin liên lạc trên mặt đất. Mọi người hứng thú thì đọc thêm về vô tuyến sóng ngắn ở đây

– Mọi thứ đang đi theo chiều hướng tốt.

Mọi thứ quả thật đang đi theo chiều hướng tốt, cậu sắp sửa gặp được bào tử của mình rồi... Cửa thang máy xoẹt mở, An Chiết lao ra ngoài.

Giữa hai tòa nhà Hải đăng và Trung tâm Mặt trận Thống nhất có xây một cây cầu lợp mái rộng thênh thang, hai bên trong suốt, chúng làm từ kính hoặc là chất liệu nào đó.

Phòng thí nghiệm D1344 rất dễ tìm, cậu gõ cánh cửa.

Một giọng nữ cất lên:

– Xin mời vào.

An Chiết vừa bước vào đã trông thấy bể nước thủy tinh đặt lù lù giữa căn phòng – giống hệt trong bản tin thời sự, mà bên cạnh cục bông trắng phau nọ là Lục Phong bận quân phục đen, anh chạm ngón tay lên mặt kính, bào tử lại lật bật dạt qua tìm anh... kế đó cái tên này bỗng dời ngón tay, đoạn đặt đầu ngón tay ở một vị trí khác xa lắc.

Tiếp theo, bào tử chậm rì chuyển hướng, toan dịch sang vị trị mới.

Chờ nó sắp sửa bơi tới, Lục Phong lại đổi chỗ bận nữa, cố tình không cho nó đụng trúng.

An Chiết chứng kiến cảnh này tức suýt quên thở, còn vẻ mặt Lục Phong thì cứ tỉnh rụi – dù thực tế là đang khoái trá, dường như anh đã tìm thấy thú vui trong việc bỡn cợt bào tử.

Ngay bấy giờ, Lục Phong ngẩng đầu trông thấy cậu, khẽ nhướng mày.

An Chiết quan sát chung quanh, máy móc phức tạp cùng thiết bị giám sát, chừng mười mấy nghiên cứu viên, những điều này quyết định rằng cậu chỉ được quyền đứng nhìn bào tử từ xa.

Không, cậu vẫn được quyền làm một chuyện khác, ấy chính là lôi kẻ bắt nạt bào tử đi.

Cậu rảo bước đến cạnh bể nước, đáng giận lắm thay, bào tử không mảy may buồn xáp lại chỗ cậu, mà là vẫn dùng dằng xung quanh Lục Phong.

Lục Phong khẽ hỏi:

– Gì vậy?

Giọng điệu An Chiết nghe băm bổ đáo để, cậu bảo:

– Nên về ăn cơm rồi đấy.

Lục Phong nhìn cậu, trong đôi mắt ấy dường như thoảng nét cười, không ngờ bắt nạt bào tử lại khiến cái tên này vui đến thế.

Rồi cậu thấy Lục Phong đi tới bên cậu, kế đó nói với một nghiên cứu viên rằng:

– Tôi đi đây.

Nghiên cứu viên:

– Phiền ngài ngày mai hãy ghé sang đây tiếp ạ.

An Chiết giận sôi máu, sau cùng cậu đành nhìn bào tử bé bỏng lơ lửng đầy bất lực trong dịch nuôi cấy, cánh cửa phòng thí nghiệm vô tình khép lại ngay trước mặt cậu.

Cậu đi cùng Lục Phong nơi hành lang. Đoạn hỏi:

– Ngày mai anh cũng phải tới đó ư?

Lục Phong đáp:

– Ừ.

An Chiết:

– Anh đang chơi cùng tiêu bản hả?

Lục Phong:

– Phối hợp nghiên cứu.

An Chiết cóc tin lời anh nói, cậu trầm ngâm, họ rẽ qua một khúc cua rồi đi lên cây cầu lợp mái thông với Hải đăng, hai bên là màn đêm trẩy dài thành phố và cực quang nơi chân trời. Có vẻ Lục Phong cảm nhận được cậu hậm hực, anh hỏi:

– Cậu đang bực à?

An Chiết không hé lời nào.

Lục Phong bỗng dừng bước, nhìn sang chỗ cậu.

An Chiết ngoảnh đầu quan sát cực quang bên ngoài, cả hành tinh như thể lặng đi một giây.

Song ngay lúc này...

Đồng tử của An Chiết thoắt co lại! – Khoảnh khắc ấy một cơn đau nhói bỗng ập xuống mình mẩy cậu, tia sáng hực lên thật tợn, cậu bèn nhắm chặt mắt theo bản năng, trong một thoáng lướt qua cực quang bùng lên thứ ánh sáng chói tựa ban ngày – như thể tia chớp xanh rờn xé toạc chân trời.

Giây tiếp theo Lục Phong lập tức ghì bờ vai cậu, đoạn mạnh bạo lôi cậu ngã chổng kềnh xuống đất, cậu bị đè trên mặt đất, kế đó cả hai lăn thoăn thoắt một vòng, hết thảy điều này đều xảy tới chỉ trong không phẩy mấy giây. An Chiết chưa bị sây sát, cánh tay Lục Phong ôm trọn lấy cậu, cậu mở to mắt, phát hiện mình đã trở vào hành lang tự bao giờ. Đoạn, Lục Phong kéo cậu vục dậy.

Đầu óc An Chiết váng vất, cậu nhìn về phía cây cầu lợp mái, sững ra.

Cực quang đang tan biến... tất cả cực quang.

Sau khi vừa rực lên một thoáng chớp mắt, chúng lại tan biến trên thinh không sẫm tối như cơn thủy triều rút xuống ngoài biển khơi, màu sắc nhạt đi trong vòng mười giây ngắn ngủi, kế đó hoàn toàn biến mất.

Một dải ngân hà rực rỡ vắt ngang bầu trời đêm đẫm sắc xanh tím.

Cậu chưa từng chứng kiến cảnh tượng này, tiếp theo cậu dời mắt xuống, ánh đèn của cả thành phố loài người chớp tắt loạn xạ, hoà lẫn cùng dải ngân hà.

Bóng đèn nơi hành lang nháy điên cuồng, tiếng vang thảng thốt vọng sang từ phòng thí nghiệm, có vài nghiên cứu viên hớt hải chạy tới. Lục Phong kéo An Chiết sang chốn che khuất tầm nhìn cậu, anh lạnh lùng hỏi các nghiên cứu viên đương chạy ra rằng:

– Từ trường đâu?

✰ Chương 43 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Nghe rõ xin hãy trả lời."

***

"Đã khởi động nguồn điện khẩn cấp."

"Đã khởi động kênh liên lạc nội bộ khẩn cấp."

"Đã khởi động phòng ngự khẩn cấp."

"Đã khởi động hệ thống thông gió."

"Đã hạ cửa xoay chắn bức xạ xuống."

"Các nhóm ngành vui lòng chờ lệnh tại chỗ."

Loa phát thanh văng vẳng trong hành lang xen lẫn tiếng bước chân và thét gào lộn xộn, hiện giờ chẳng còn là giọng máy móc nữa, mà thay vào đó là giọng nữ thực thụ.

Tiếng uỳnh uỳnh nặng nề vọng ra khắp muôn hướng nương theo từng đợt thông báo. An Chiết lại nhìn về phía hành lang dài dằng dặc, bức tường thép lạnh băng đột ngột hạ xuống che chắn mọi cánh cửa sổ, trông nó rất dày. Cậu bỗng nhớ tới lời thi sĩ từng nói, một khi từ trường biến mất, tia và gió Mặt Trời đến từ vũ trụ[1] sẽ tập kích bề mặt Trái Đất ngay lập tức.

[1] Tia vũ trụ là hiện tượng tỏa ra theo hình vòi hoa sen của các hạt năng lượng cao, bao gồm cả tia X-Quang, liên tục ảnh hưởng đến Trái Đất và được sinh ra từ vụ nổ của các ngôi sao và lỗ đen vũ trụ.

Gió mặt trời là những luồng hạt mang điện tích thoát ra từ vùng thượng quyển của mặt trời. Lúc gió này thoát ra từ những ngôi sao khác mặt trời thì chúng được gọi là gió sao.

Thế là cậu hiểu ngay nguyên nhân ban nãy Lục Phong kéo mình ra khỏi cầu lợp mái – ấy là nhằm tránh xa phạm vi tia vũ trụ có thể rọi tới, mà chủ thành – với tư cách là công trình thuộc thời kì đỉnh cao khoa học kĩ thuật của loài người, độ dày lẫn chất liệu đặc biệt của tường có thể ngăn chặn sự tấn công từ tia vũ trụ.

Đèn ở cao ốc Trung tâm Mặt trận thống nhất chớp tắt cuồng loạn chốc lát, sau đó lại rọi sáng bình thường, chẳng qua lần này ánh sáng nom yếu hơn trước kia rất nhiều, nó nhập nhoạng một sắc trắng tù mù.

Phòng thí nghiệm ở gần nhất bỗng vọng ra giọng nghiên cứu viên quay số liên lạc, oang oang, nom có vẻ hắn ta đương cuống quýt, cả dãy hành lang đều nghe rành rọt.

– Phòng D1342 xin tăng mạnh lượng cung cấp điện! Không thể để các thiết bị ngừng hoạt động được!

Một phòng thí nghiệm khác cũng truyền tới âm thanh:

– Phòng D1343 xin cung cấp điện khẩn cấp, nếu không tiêu bản quý hiếm sẽ chết hết.

Ai là người sẽ lắng nghe yêu cầu của họ, và liệu nó có được chấp nhận hay không, An Chiết chẳng biết, cậu nhìn sang phòng D1344, bèn níu chặt tay áo Lục Phong theo bản năng.

Lục Phong cúi đầu nhìn cậu, đoạn bảo:

– Không sao đâu.

An Chiết khẽ gật đầu.

Loa phát thanh tiếp tục thông báo.

"Mời nhân viên phụ trách Trung tâm Thiết bị, Sở Phòng ngự Thành phố, Bộ Phản ứng khẩn cấp, Ban Hậu cần cung cấp tới phòng họp đầu tiên của tầng mười bảy Mặt trận thống nhất. Vui lòng đừng bấm thang máy mà hãy di chuyển bằng cầu thang khẩn cấp."

"Xin Trạm Quan trắc Từ trường hãy liên lạc với Trung tâm Mặt trận thống nhất ngay lập tức."

"Xin Trạm Quan trắc Từ trường hãy liên lạc với Trung tâm Mặt trận thống nhất ngay lập tức."

Âm lượng của loa phóng thanh bị đẩy lên mức cao nhất, ngân dài thành từng đợt trong hành lang.

An Chiết ngước nhìn Lục Phong:

– Chúng ta quay về Hải đăng ư?

– Tôi phải đợi lệnh, – Lục Phong liếc sang cây cầu lợp mái nọ, dường như đang suy tư điều gì, mãi sau tầm mắt mới dời sang chỗ An Chiết:

– Đừng chạy lung tung, đi theo tôi.

An Chiết đáp:

– Ò.

Chợt nghe loa phát thanh tiếp tục thông báo: "Mời người phụ trách Ban Chỉ huy, Bộ Tham mưu liên hợp, Tòa Xử án, Trung tâm Tác chiến tới Trung tâm Thông tấn ở tầng mười bốn của Mặt trận thống nhất. Vui lòng đừng bấm thang máy mà hãy di chuyển bằng cầu thang khẩn cấp."

An Chiết lẽo đẽo theo Lục Phong đi vào cổng chính Trung tâm Thông tấn, cậu nghe được giọng nói vọng ra từ bên trong.

"Căn cứ phương Bắc gọi căn cứ thành phố ngầm, nghe rõ xin hãy trả lời."

"Căn cứ phương Bắc gọi căn cứ thành phố ngầm, nghe rõ xin hãy trả lời."

"Căn cứ phương Bắc gọi căn cứ thành phố ngầm, nghe rõ xin hãy trả lời."

Thông tín viên đeo tai nghe màu đen to tướng, hiện đang nói liên tục, trước mặt hắn ta đặt mười mấy cái màn hình to tướng, dăm ba đồ thị và thông số nhảy lên. Tuy nhiên, trong cái kênh liên lạc này chỉ có mỗi hắn ta đương nói chuyện, đầu dây bên kia chỉ truyền tới tiếng điện rè quạnh vắng.

Chính giữa đại sảnh là một gã đàn ông trung niên bận quân trang màu đen, ngũ quan ông ta lạnh lùng, nét mặt uy nghiêm, phù hiệu trên quân hàm biểu thị ông ta là một trung tướng trong quân đội.

Ông ta thấy Lục Phong bước vào, bèn gật đầu chào:

– Cậu đến rồi.

Có vài sĩ quan khác cũng tiến vào cùng lúc với Lục Phong, dẫu cấp bậc cùng chuyên môn sở thuộc khác nhau, thì biểu cảm của họ toàn lạnh lùng nghiêm túc như nhau.

Trong đại sảnh Trung tâm Thông tấn có ghế tựa, họ tách ra đoạn ngồi xuống, An Chiết lẳng lặng ngồi bên Lục Phong.

Gã trung tướng nọ nhận được cuộc gọi, sau ba mươi giây sau ngắn ngủi, ông ta cúp máy, nói cùng các sĩ quan ngồi trong đại sảnh rằng:

– Trạm Quan trắc Từ trường ở Hải đăng báo tin, tầm năm phút trước cường độ từ trường trên toàn cầu chợt giảm xuống mức 0, nhưng cực từ phía Đông do chúng ta bảo vệ vẫn chưa xuất hiện bất kì sự khác thường nào.

– Rõ ràng, là cực từ phía Tây ở bờ bên kia đã gặp sự cố nghiêm trọng.

An Chiết nghe trung tướng nói, cậu hiểu ý nghĩa của cực từ đối với loài người.

Từ trường bảo vệ cả hành tinh này, một khi mất đi nó, thì các tia vũ trụ và gió Mặt Trời sẽ ập thẳng xuống bề mặt Trái Đất, trong khoảng thời gian ngắn nó sẽ gây ra hạn hán trên diện rộng khắp toàn thế giới, con người phải tiếp xúc trực tiếp với phóng xạ, nhiễm vô vàn căn bệnh ác tính, sau đó sẽ bệnh chết hoặc đột biến. Và nếu không có từ trường bảo vệ suốt thời gian dài, tầng khí quyển bao quanh Trái Đất sẽ bị gió Mặt Trời thổi tan, lúc đấy, thế giới này chính thức trở thành một vùng chết chóc hoang tàn.

Mà hai cực từ do loài người tạo ra – cái thì nằm ở căn cứ phương Bắc, cái thì nằm ở căn cứ thành phố ngầm, cả hai cùng duy trì từ trường nhân tạo che phủ toàn cầu, chẳng thể chia lìa, hễ một trong số chúng gặp trục trặc thì một cái khác cũng sắp sửa mất tác dụng.

Giữa chúng cũng không thiết những trao đổi dư thừa, bởi chỉ cần cực quang vẫn xuất hiện trên bầu trời hằng đêm, thì nó đều đang mách bảo cho đối phương hiểu rằng chúng ta vẫn còn tồn tại, vẫn còn an toàn.

Hiện tại cực quang biến mất.

Bấy giờ, nhân viên vận hành thử thiết bị ở bên khác chợt bảo:

– Báo cáo, từ trường nhân tạo biến mất, tầng điện li[2] rối loạn, không liên lạc bằng sóng ngắn được.

[2] Tầng điện li là tầng khí quyển ở độ cao từ 80-800km có chứa nhiều hạt mang điện tích là các electron, ion dương và ion âm.

Trung tướng chau mày, trầm ngâm chừng ba giây, ông ta đáp:

– Khởi động truyền thông sóng cực dài[3] bằng bất cứ giá nào cho tôi.

[3] Trong vô tuyến, sóng dài là thuật ngữ chỉ những phần phổ vô tuyến có bước sóng tương đối dài. Thuật ngữ này mới xuất hiện vào đầu thế kỉ 20, khi phổ tần số được coi như gồm các bước sóng ngắn, trung bình và dài. Hầu hết các hệ thống và thiết bị vô tuyến hiện đại dùng các bước sóng sau này được gọi là siêu ngắn. Sóng dài có năng lượng nhỏ nên chẳng thể truyền đi xa. Ít bị nước hấp thụ nên hay được dùng trong thông tin liên lạc trên mặt đất và dưới nước.

– Rõ!

Vào những năm mà loài người mất hết vệ tinh và Trạm vũ trụ Quốc tế, truyền tin ở khoảng cách xa trở nên cực kì gay go, ta đành phải thông qua vô tuyến điện[4]... Sóng ngắn vô tuyến phát tín hiệu nhờ vào tầng điện li bên trong bầu khí quyển truyền thông tin, nhưng suy cho cùng thì từ trường nhân tạo vẫn yếu hơn từ trường Trái Đất gốc, vốn dĩ tín hiệu đã thiếu sự ổn định rồi, hiện tại từ trường hoàn toàn biến mất, tầng điện li thành một mớ hỗn độn, truyền thông tin càng khó khăn hơn.

[4] Vô tuyến điện là công nghệ sử dụng sóng vô tuyến để mang thông tin (chẳng hạn như âm thanh) bằng các đặc tính điều biến có hệ thống của các sóng năng lượng điện từ truyền qua không gian (chẳng hạn như biên độ, tần số, pha hoặc độ rộng xung). Khi sóng vô tuyến điện va vào một dây dẫn điện, các trường dao động tạo ra dòng điện xoay chiều trong dây dẫn. Thông tin trong các sóng có thể được trích xuất và chuyển đổi trở lại dạng ban đầu của nó.

...Tuy nhiên, truyền tin bằng sóng cực dài thì lại khác, nó sát với mặt đất, lấy mặt đất và nước biển làm chất môi giới, ổn định đáng tin cậy, song chi phí để chạy nó cực kì tốn kém, hơn nữa chỉ có thể truyền tin bằng mã điện báo cũ nhất.

Song song với điều này, truyền thông sóng cực dài là một chiều. Nó mang ý nghĩa trừ phi lúc đấy đối phương cũng vừa hay bật truyền thông sóng cực dài, nếu không thì chẳng thể trao đổi nổi.

Thông tin gửi xuống từng đợt rồi lại từng đợt, rốt cuộc, Trung tâm Thông tấn cũng nhận được phản hồi, thiết bị truyền thông sóng cực dài đã khởi động. Thông tín viên cầm thiết bị lên, mã điện báo có khoảng cách và độ dài khác nhau bật ra tiếng "Bíp" đơn điệu, chúng được đưa vào hệ thống lần lượt, kế đó đăng tải lên kênh liên lạc.

"Căn cứ phương Bắc gọi căn cứ thành phố ngầm, nghe rõ xin hãy trả lời."

Nốt lặng dài đằng đẵng

– Căn cứ thành phố ngầm là căn cứ được xây dựng hoàn thiện nhất trong số bốn căn cứ của loài người, thật khó để mường tượng rằng nó sẽ gặp tai nạn – Một vị sĩ quan bảo – Mong rằng chỉ là sự cố thiết bị thôi.

Hắn ta vừa dứt câu, dòng điện nhiễu inh tai đột nhiên vang rền trong máy thu vô tuyến!

Tiếng rè rè, xẹt xẹt, lộn xộn như thể đến từ vũ trụ mênh mông, rồi lại giống hơi thở của con quái thú to kềnh sắp chết.

Tất cả mọi người trong phòng nín thở, mãi tới khi hai mươi mấy giây trôi qua...

"Bíp."

"Bíp bíp"

"Bíp, bíp -"

Âm thanh điện báo vang lên, cơ thể thông tín viên run lập cập, cơ hồ là nhào vào bàn làm việc ghi chép một cách cấp tốc.

Năm phút sau, trung tướng hỏi:

– Họ nói gì thế?

Sắc mặt thông tín viên trắng bợt, bờ môi khẽ run, hắn ta nhìn tờ giấy ghi lại tín hiệu nọ, đoạn đáp:

– Họ nói rằng... căn cứ thành phố ngầm... bị tổ hợp dị chủng trà trộn vào, tổn thất nặng nề. Hiện đang... chống chọi, đang cố sửa gấp cực từ.

– Đạn dược dự trữ chỉ còn sót lại một phần năm... bom khinh khí dự trữ đã hết sạch, thiếu binh lính, yêu cầu... – Hắn ta cắn răng bảo – Yêu cầu trợ giúp ạ.

Tất thảy trầm ngâm.