✰ Chương 44 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Chờ đến khi cực quang bừng sáng lần nữa, thượng tá sẽ quay trở về."

***

Trầm ngâm thường mang ý nghĩa đang đứng trước một sự lựa chọn vô cùng quan trọng.

Cứu, hoặc không cứu.

– Còn liên lạc được với thành phố ngầm không? – Có giọng nói đập tan chuỗi lặng thinh này.

– Chưa có tin hồi âm.

– Cuộc họp ở phòng họp đầu tiên đã kết thúc rồi. Dựa trên nguồn tài nguyên hiện có, ta có thể cầm cự khoảng ba đến mười ngày, đấy là trong trường hợp đảm bảo sự sống còn của toàn thành phố.

– Nếu không đảm bảo cho toàn thành phố thì sao?

– Nếu chỉ đảm bảo cung cấp tài nguyên cho tháp đôi cùng Vườn Địa Đàng, thì có thể cầm cự khoảng mười lăm đến ba mươi ngày, chưa xét tới yếu tố khí hậu.

– Dưới trường hợp cực đoan, nhân viên cốt cán sẽ được di chuyển xuống tầng hầm lánh nạn ở Vườn Địa Đàng, có thể cân nhắc thêm về việc sinh tồn trong thời gian dài.

– Vẫn còn một tia hi vọng.

Sự im lặng lại bủa vây lấy họ.

Cuối cùng, có kẻ cất tiếng:

– Thế có cứu hay không?

Trung tướng đưa mắt ngó quanh phòng một lượt. Ban nãy An Chiết có nghe thông báo triệu tập cuộc họp rồi, cậu biết hiện tại nơi đây toàn là các sĩ quan có cấp bậc tối cao thuộc Ban Chỉ huy, Bộ Tham mưu và Trung tâm Tác chiến. Khác hẳn với phòng họp đầu tiên chỉ bao gồm vài nhân viên Sở Thành phòng và Ban hậu cần – họ đều phải ra tiền tuyến.

Hiềm một nỗi, ngay cả An Chiết cũng hiểu, rằng tiền tuyến đợt này là nơi nguy hiểm đến nhường nào. Rốt cuộc là thứ gì khiến công trình hoàn thiện nhất của căn cứ loài người mấp mé bên bờ sụp đổ, thậm chí còn chẳng bảo vệ nổi cực từ nhân tạo?

Có lẽ chờ viện binh chạy tới nơi, vùng đất ấy đã trở thành một tòa thành chết. Hoặc biết đâu còn chưa kịp chạy tới nơi, máy bay quân đội đã gặp tai nạn bởi cơn lốc ruýt mạnh, nó rơi xuống mặt đất, hoặc tan xác dưới Thái Bình Dương, cho đến lúc dị chủng hợp sức tấn công nơi này lần thứ hai thì loài người đã mất hết khả năng chống chọi.

Trong quãng lặng thinh dài dằng dặc, An Chiết nghe thấy Lục Phong ngồi cạnh chợt mở lời:

– Tôi sẽ đi.

Trung tướng nhìn anh, thật lâu.

– Cậu là sự lựa chọn tốt nhất – Ông ta nói vậy.

An Chiết nhìn Lục Phong, cậu hiểu vì sao trung tướng lại bảo Lục Phong là sự lựa chọn tốt nhất.

Ở các khu vực khác nhau trên cùng một vùng lục địa, giữa quái vật và quái vật còn tồn tại sự cách biệt khổng lồ, huống chi căn cứ phương Bắc và căn cứ thành phố ngầm còn cách nhau tận một vùng Thái Bình Dương, tập tính lẫn cách chiến đấu của quái vật nơi đó hoàn toàn là điều bí ẩn.

Và ai có thể thích nghi với điều bí ẩn này nhanh nhất?

...Là kẻ thường xuyên tới Vực Thẳm. Quái vật dưới Vực Thẳm vừa dữ tợn vừa hỗn tạp, tất cả hình thức biến dị gần như đều tồn tại trên người chúng.

Hiện giờ có một tên khác sĩ quan khác cất tiếng:

– Sở trường của tôi là chỉ huy chiến đấu liên hợp quy mô lớn, xin hãy để tôi đi.

– Đội trưởng AR137, – Lục Phong bảo – thông tín viên, cho hỏi liệu anh ta có tự nguyện đi không?

– Ngài Hubbard sẵn sàng đi ạ.

Lúc giải tán và ra về, trung tướng bỗng gọi Lục Phong nán lại.

– Ai sẽ phụ trách công việc ở Tòa Xử án?

– Sĩ quan phụ tá của tôi.

– Cậu ta có gánh vác nổi không?

– Nổi.

Sau khi rời khỏi đây, Serran bèn hớt hải chạy tới, trụ sở làm việc của Tòa Xử án ở ngay trong tòa cao ốc này, hắn khẽ cất tiếng:

– Thưa thượng tá.

Lục Phong bình tĩnh ừm một tiếng.

Dưới ngọn đèn buồn tẻ, vành mắt Serran thoáng ửng đỏ. Hắn vẫn còn rất nhiều việc cần chuẩn bị khi Lục Phong rời đi.

Serran bảo cậu hãy nghỉ ngơi ở văn phòng Tòa Xử án. Đặng nửa đường An Chiết lấy cớ chuồn đi, cậu chạy lên tầng mười ba, cổng phòng D1344 hãy còn sáng trưng, có tiếng trò chuyện của nghiên cứu viên vọng ra từ trong đấy, họ nói rằng, thời gian gấp rút, chính bởi vì thời gian gấp rút, nên họ phải giành giật từng giây để hoàn thành tất cả dự án nghiên cứu. An Chiết cúi đầu, thân thể của một cây nấm như cậu quá yếu đuối và mềm mại, chung quy là không thể tự ý xông vào nổi. Cậu bèn quay về đại sảnh tầng một.

Trong đại sảnh người đến người đi, Serran rảo bước tới chỗ cậu. An Chiết chẳng hé lời nào, cậu lẳng lặng quan sát mọi thứ diễn ra. Tấp nập khôn cùng, đám đông đi đi về về, loa phát thanh vang lên liên tục, ánh đèn chớp lóe cùng dòng điện bị cung cấp ngắt quãng. Hết thảy những điều này đều xảy đến cực nhanh, số phận của loài người biến hóa khó lường tựa như cực quang trên bầu trời vậy.

Mười một giờ khuya, Trung tâm Thiết bị thông báo, đã hoàn thành nhiệm vụ.

Mười hai giờ khuya, Ban Hậu cần cung cấp thông báo, đã hoàn thành nhiệm vụ.

Hừng đông ló dạng, việc tu sửa PL1109 hoàn tất, đội hình máy bay chiến đấu khởi hành.

Tiếng ruỳnh ruỳnh trĩu nặng vọng tới từ đằng xa, người chỉ huy mặt đất cần tầm nhìn rộng thoáng, tường cách li dâng cao, quang tuyến và gió xoáy nóng rẫy xốc thẳng vào mặt, tất cả mọi người đều lùi về vùng an toàn tuốt sâu trong đại sảnh. Loạt tia sáng diệu vợi rực lên từ chốn xa xăm, An Chiết gắng nhìn về phía đó, ánh đèn nơi đầu máy bay phác hoạ ra hình dáng to tướng của nó, ba chiếc máy bay chiến đấu PL1109 và cả một đội hình bay di chuyển cực kì vững vàng.

PL1109, An Chiết biết nó – nó là kiệt tác khoa học kĩ thuật của loài người, được trang bị lớp vỏ ngoài chặn toàn bộ bức xạ kèm hệ thống kiểm soát hành trình độc lập mà chẳng cần từ trường dẫn đường, loài người đã lường trước và chuẩn bị cho thảm họa sắp ập đến từ lâu, chỉ là không ai rõ, rằng liệu sự lường trước này và chất lượng của kết quả chuẩn bị sẽ đi về đâu.

Mà cuối cùng thì cậu cũng hiểu vì sao mặt đường căn cứ lại được xây bằng phẳng, kiên cố, rộng lớn như vậy. Đi kèm đó nữa là căn cứ quân sự kết nối chặt chẽ với trung tâm thành phố, vùng đệm cực rộng, ta có thể nhìn thấy sân bay cùng đường băng ở muôn nơi. Loài người đã dốc hết kho bạc để xây dựng nó vào một trăm năm trước. Tất cả những điều này không phải là để phục vụ cho mục đích mĩ quan hay đúng chuẩn mực gì hết, mà là bởi mọi thứ thuộc chủ thành ở căn cứ loài người đều là nhằm đối phó với chiến tranh có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Một cánh cửa khác xoẹt mở, có vài sĩ quan bận đồng phục chiến đấu màu đen bước ra.

Chính giữa tốp sĩ quan, An Chiết vừa liếc mắt là thấy ngay Lục Phong. Thân hình anh cao ráo thẳng băng, vóc dáng gọn gàng, dẫu đồng phục chiến đấu có thiết kế tương tự với quân phục thẩm phán giả, thì thay vì toát lên sự trang nhã sang trọng và lạnh lẽo khôn tả, nó lại nom thoải mái chút đỉnh, tôn rõ cái khí chất đồ tồi nơi anh.

Nhưng đêm nay An Chiết không định gọi anh là đồ tồi nữa, Lục Phong là một chàng trai rất tốt.

Lục Phong đi tới chỗ cậu, khuỷu tay đương vắt áo khoác quân phục, Serran vội cầm nó giúp anh.

– Nhớ theo sát Serran, đừng có chạy lung tung đấy – Lục Phong nhìn An Chiết, anh nói.

Anh lại nhắc nhở Serran rằng:

– Trông chừng cậu ta.

Rõ ràng chỉ là vài từ giản đơn, vậy mà An Chiết lại nghe được sự uy hiếp ẩn giấu trong đó, cứ như thể một khi cậu bỏ chạy thì sẽ bị trừng phạt vậy.

Cậu khẽ chau mày, ngẩng đầu nhìn anh.

Lục Phong vươn tay vò nhẹ mái tóc An Chiết.

Ánh mắt anh chẳng còn đượm vẻ lạnh nhạt hay cợt nhả giống mọi hôm nữa, thậm chí An Chiết nhận thấy rằng ánh mắt ấy chứa đựng đôi phần dịu dàng.

Cái tên này hạ quyết tâm phải đến căn cứ thành phố ngầm ở phía bên kia Trái Đất. An Chiết cảm giác mình nên nói vài câu, chẳng hạn như dặn anh hãy chú ý an toàn, hoặc chiếu cố bản thân chu đáo... đại loại thế.

Cậu khẽ hé bờ môi, rồi sực nghĩ ắt hẳn thượng tá đã quen với cuộc sống kiểu này rồi, dường như anh có thể dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện, không cần phí công căn dặn.

Cuối cùng, An Chiết chỉ nói:

– ...Tối nay nấu xúp nấm đó.

Dẫu có đổi bình giữ nhiệt tốt hơn đi chăng nữa, thì khi để tới thời điểm hiện tại, nó đã chẳng còn ngon như giây phút nóng hổi mới nấu rồi.

Trong mắt Lục Phong vương nét cười nhạt.

– Cảm ơn, – Anh đáp – bao giờ tôi về lại nấu cho tôi nhé.

Đôi mắt ấy, đôi mắt tựa luồng sáng đom đóm nhập nhoạng tại chốn sâu hút của cánh rừng đêm hè nhìn thẳng vào An Chiết .

Dường như anh hơi cúi người, có một thoáng vội vàng, An Chiết cảm giác Lục Phong muốn xáp lại gần cậu, nhưng cái cảm giác đó lại vụt qua trong chớp nhoáng.

– Nếu tôi không về được – Giọng Lục Phong hơi khàn, đoạn bảo – Hãy săn sóc bản thân mình thật tốt.

An Chiết khẽ ừ, cậu đứng nhìn Lục Phong xoay người rời khỏi chốn này, bước lên cầu hàng không được dựng tạm thời mà chẳng màng ngoảnh đầu lại.

Đây là lần thứ mấy cậu dõi theo bóng lưng khuất xa của Lục Phong nhỉ, cậu chả nhớ rõ nữa.

Cậu không hiểu vì sao lúc nào anh cũng dám tiến thẳng về phía trước, lúc nào cũng dám nổ súng với đồng bào chẳng chút do dự, và rồi lúc nào cũng dám hi sinh mạng sống của mình.

Ngoài kia, bão cát ùa tới cùng ngọn gió rít dài, bóng tối che khuất chúng, khiến bụi bặm và cát sỏi bay mịt mù như sương đêm vô tận. Trong màn đêm mênh mang tỏ ánh trăng vằng vặc này, tiếng động cơ ruỳnh ruỳnh vang dội, cả chiếc máy bay chiến đấu PL1109 đen nhánh cất cánh đầy ổn định.

Đôi cánh giang rộng của nó giống hệt một chú chim khổng lồ đang chao liệng, mỗi lúc một vời vợi, mỗi lúc một thu nhỏ rồi dần hóa thành nốt đen nhạt nhòa bé mọn trong tầm mắt An Chiết, sau cùng biến mất trong dải ngân hà rực rỡ vắt ngang đường chân trời.

Một tiếng gầm giật dội vọng đến từ chốn xa – là tiếng nổ, máy bay chiến đấu lại tiếp tục tăng tốc.

Bấy giờ An Chiết hoàn toàn chẳng tìm được nó nữa.

Tất cả mọi người ngẩng đầu nhìn lên trời không đen đặc mênh mang, sự lặng câm đầy trang nghiêm bủa vây trong đại sảnh, mãi sau, họ mới tản ra bớt.

An Chiết vẫn cứ đứng ở chỗ cũ, tiếng bước chân từ tốn vang lên sau lưng cậu, là Serran.

– Lắm khi tôi hay nghĩ, vì sao thượng tá lại chọn tôi làm kẻ thế chỗ, rốt cuộc ngài ấy cho rằng một thẩm phán giả nên có sẵn thứ phẩm chất và tiêu chuẩn riêng gì? – Serran cất tiếng – Hiện tại tôi chợt ngộ ra, trái với những gì mọi người thường nghĩ, đó chẳng phải sự tàn nhẫn, đó là sự nhân từ.

– Lợi ích loài người cao hơn hết thảy, điều này không có nghĩa là nhân từ với một người, mà là nhân từ với toàn thể số phận loài người, đấy mới là nguồn cội của một niềm tin vĩnh viễn không dao động – Serran thều thào, giọng hắn hơi khàn – Tôi thật lòng hi vọng một trăm năm sau loài người sẽ không phải đối diện với mọi thứ mà chúng ta phải đối diện hiện tại nữa, nếu như lúc ấy vẫn còn loài người tồn tại.

An Chiết chẳng nói gì, cậu ngẩng đầu dõi theo bầu trời đêm phủ rợp muôn vàn vì tinh tú, một khoảng mênh mông rực rỡ chẳng biết đâu là điểm dừng.

Serran phủ áo khoác của Lục Phong lên vai cậu.

– Chờ đến khi cực quang bừng sáng lần nữa, thượng tá sẽ quay trở về.

✰ Chương 45 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu không sợ à?"

***

"Dẫu có sai lầm, thì vẫn chính xác."

Đại sảnh trụ sở của Tòa Xử án thông với hành lang của khu vực huấn luyện, trên vách tường, bên thì viết "Lợi ích loài người cao hơn hết thảy", bên thì viết một câu như trên.

Dưới câu khẩu hiệu ấy là hàng loạt khung hình màu bạc, khung đầu tiên đập vào mắt An Chiết là khung rỗng, đi thẳng thêm chút đỉnh, trong khung thứ hai có một bức ảnh trắng đen – là một vị sĩ quan mặt mũi tuấn tú đoan chính, áng chừng ba mươi tuổi. Chàng bận quân phục Thẩm phán giả, phần tường lộ dưới khung khắc năm sinh năm mất của chàng, hưởng thọ ba mươi sáu tuổi, mất vào bảy năm trước.

Khung hình kế tiếp, vẫn là một bức ảnh trắng đen và năm sinh năm mất. An Chiết rảo bước về phía trước, những bức ảnh và năm sinh năm mất sau đó đều na ná nhau, niên đại mà họ tồn tại dần nhích lên. Chính vì thế An Chiết biết đây là ảnh lưu niệm của các đời thẩm phán giả, mà khung hình trống hoác ở ngoài cùng nọ không nghi ngờ gì chính là để cho Lục Phong.

Nghĩ tới đây, An Chiết bỗng khựng bước, một sức nặng thật khó hình dung đè lên trái tim cậu, giá mà có thể, cậu hi vọng ảnh của Lục Phong đừng bị treo lên nhanh đến vậy... Tựa như đêm nay, ngay khoảnh khắc Lục Phong bước lên máy bay, cậu mong rằng anh hãy ở lại, hãy lẩn vào chốn an toàn.

Nhưng Lục Phong có sự lựa chọn của riêng mình.

Cậu tiếp tục theo chân Serran tiến thẳng về phía trước, ở phía cuối dãy hành lang treo các khung hình, bỗng xuất hiện cảnh lạ.

Trên vách tường màu xám trắng, có một khu vực hình chữ nhật trắng bật lên – có kích thước bằng với một khung hình. Bốn góc của khu vực trắng toát nọ sót dấu đóng đinh, xem ra khu vực này cũng từng treo một khung hình, ngặt nỗi nó đã bị người tháo xuống rồi. Mà ở dưới – cái chốn đáng nhẽ phải in họ tên và năm sinh năm mất bị cạo sạch, chỉ chừa lại dăm ba vết lỗ chỗ, An Chiết gắng quan sát nó, song chỉ nhận biết được đây là một chuỗi kí tự bắt đầu bằng chữ P viết hoa.

Serran thấy cậu nán lại nơi này, bèn giải thích rằng:

– Nghe đồn đây là thẩm phán giả đời đầu và là người đề xuất "Dự luật Thẩm phán giả", thành lập chế độ thẩm phán đấy.

An Chiết hỏi:

– Ảnh của ông ấy bị dỡ xuống ư?

– Ừm, – Serran đáp – sau cùng ông ta nảy sinh nghi ngờ về sự hợp lí của chế độ thẩm phán giả, phản bội căn cứ.

An Chiết khẽ gật đầu, lòng dạ con người là một ẩn số, cậu không muốn tìm hiểu quá sâu.

Serran dẫn cậu đi tới một buồng nghỉ, từ trường Trái Đất biến mất, mọi thứ đều lâm vào cảnh loạn lạc, bên nhánh hậu cần cùng phản ứng khẩn cấp chắc hẳn đang nhốn nháo hết cả lên, mà những cư dân khác ở căn cứ cũng bàng hoàng khôn tả, chỉ đành tạm say giấc trước rồi chờ sự bố trí lánh nạn từ quân đội thôi.

Tiếng bước chân lộn xộn vọng xuống từ tầng trên, Serran đang bàn chuyện với người ta ở buồng kế bên, tuồng như đang sắp xếp công việc sau đấy của Tòa Xử án.

Trong căn buồng đen kịt, chẳng tỏ rõ bên ngoài, An Chiết chỉ nghe được trống ngực dồn dập của mình. Không hiểu vì sao, cứ như thể có một loại cảm ứng kì lạ, cậu ngẩng đầu, nhìn xuyên qua chốn sâu hoắm tăm tối, cái cảm giác nọ khó mà miêu tả nổi... có vẻ cậu nhận thấy được một sự chấn động to lớn. Cậu, Serran, mọi người, toàn thể những ai sống trong căn cứ và trên hành tinh này – đều là một phần bé mọn vô ngần trong luồng dao động khó miêu tả ấy, họ tròng trành, thay đổi, rung bật ra sóng gợn li ti theo nó. Trong sách giáo khoa của bọn trẻ có viết một câu "Dòng thác số phận", cậu thấy chuẩn xác đáo để, điểm duy nhất thiếu chính xác hẳn là luồng dao động đó dường như tồn tại chân thật quanh ta, chứ chẳng phải chỉ là ví dụ hư vô hoặc trí tưởng tượng.

Bấy giờ, máy liên lạc của cậu đổ chuông, là cuộc gọi từ tiến sĩ.

Tiến sĩ hỏi cậu:

– Lục Phong bay rồi, cậu đang ở đâu thế?

An Chiết báo rõ ràng cho chàng ta nghe.

– An toàn thì tốt, – Tiến sĩ bảo – tôi mới họp hội nghị khẩn cấp ở Hải đăng xong, giờ về phòng thí nghiệm chợp mắt một đêm trước. Cậu cũng nghỉ ngơi đàng hoàng đi.

An Chiết đáp:

– Em biết rồi.

Có vẻ tiến sĩ đang chạy lên cầu thang, qua một chốc, mới nói tiếp:

– Tôi đang suy nghĩ về biểu hiện hồi sáng của Tư Nam. Nó nhắc Lily hãy quay về Vườn Địa Đàng, lẽ nào nó biết trước được việc từ trường biến mất? Mỗi sinh vật đều có hệ giác quan khác nhau, có vài sinh vật nhạy với từ trường phết đấy.

An Chiết đáp:

– Chắc vậy.

Suy ngẫm phút chốc, cậu lại bảo:

– Nhưng xa quá.

Tất nhiên cậu hiểu rằng chẳng giống loài nào giống nhau, dưới Vực Thẳm, có quái vật thính giác cực nhạy, dễ dàng đánh hơi được mùi con mồi cách xa hơn ngàn mét. Song nếu nói rằng Tư Nam biết được việc cái căn cứ ở phía bên kia Trái Đất đang gặp cảnh dị chủng trà trộn – dẫu đang ở căn cứ phương Bắc, thì thú thực là hơi khó tin, giữa dị chủng nào có trang thiết bị truyền thông sóng dài chứ.

Tiến sĩ im lặng, loa máy chỉ vọng tiếng hít thở đều đặn, An Chiết nghĩ bụng chắc là anh ấy lại bận chạy lên cầu thang rồi.

Tuy nhiên ba phút sau, tiến sĩ vẫn chưa trả lời, chỉ là nhịp thở ngày càng dồn dập. Thanh âm này văng vẳng trong bóng đêm, không khỏi khiến người ta hơi e sợ.

An Chiết:

– Tiến sĩ ơi?

Vẫn chẳng có ai trả lời.

An Chiết chau mày, ngay lúc này, cậu chợt nghe tiến sĩ ở đầu dây bên kia nói cực mau:

– Để Serran nghe máy.

An Chiết vội rời khỏi buồng nghỉ đưa máy liên lạc cho Serran, Serran gọi một câu "Tiến sĩ", qua giây lát hắn bỗng chau mày, đoạn lập tức nói:

– Tôi sẽ sang đó liền.

Ngay sau đấy hắn chộp lấy khẩu súng trên bàn, gọi thêm vài người nữa rồi chạy vụt ra ngoài. An Chiết cố quan sát hướng đi của hắn, lo bám theo. Nhưng tốc độ của họ quá ư là nhanh, mà tốc độ leo bậc thang của cậu quá ư là chậm, bị bỏ lại đằng sau cả quãng.

Chờ cậu chạy đến phòng thí nghiệm của tiến sĩ ở dãy hàng lang nọ, chỉ nghe thấy một tiếng súng nổ dội đến từ tuốt chốn sâu, giây kế tiếp là âm thanh thân xác nện mạnh xuống sàn.

Tiến sĩ đang đứng giữa hành lang, An Chiết đi tới bên chàng ta.

– Tôi... từ xa đã phát hiện tướng đi của cậu ta hơi kì lạ rồi – Tiến sĩ thở hổn hển, đồng tử hơi giãn ra, mặt mày tái nhợt, rặt vẻ chưa hoàn hồn. An Chiết nhìn về phía trước, cậu thấy Serran vừa thu súng, kẻ ngã xuống đất rõ ràng là trợ lí của tiến sĩ, xế chiều nay cậu ta còn làm việc cùng tiến sĩ, giúp chàng ta kiểm tra đoạn phim ghi hình tra xét Tư Nam hết lượt này đến lượt khác.

Serran nói với tiến sĩ:

– Xác nhận nhiễm gen. Là phơi nhiễm[1] phòng thí nghiệm ư?

[1] Phơi nhiễm là một thuật ngữ được sử dụng trong các nghiên cứu khoa học định lượng hay trong y tế, để chỉ sự tiếp xúc trực tiếp niêm mạc hay da bị rách với máu, mô hay các dịch cơ thể có chứa nguồn bệnh lây nhiễm hoặc tiếp xúc trực tiếp với nguồn hóa chất, các tia có hại cho cơ thể trong quá trình làm việc.

Đoạn này tớ tra raw chỉ ra tài liệu tiếng Trung chứ không thấy kết quả tiếng Việt hoặc tiếng Anh cụ thể, cơ mà xét theo ngữ cảnh thì tớ thấy từ phơi nhiễm khá khớp, mong là đúng (Thực ra tớ tính sửa mấy chương trước rồi chú thích ở mấy chương đó luôn, nhưng sợ mọi người không hiểu nên thôi dời sang chương này vậy).

Nhiễm gen?

An Chiết lập tức nhớ tới nguồn lây nhiễm duy nhất ở đây – Tư Nam.

– Vô lí! – Tiến sĩ cãi – Cậu ta đâu có quyền mở lồng kính ra, không tiếp xúc với dị chủng được.

Serran đáp:

– Để tôi vào kiểm tra thử.

– Đứng lại – Giọng tiến sĩ đột nhiên cao vút – Đừng đi vào đó.

Serran dừng bước, ngoảnh nhìn tiến sĩ.

– Liệu cậu có nhớ tôi từng nói, giả sử có một ngày, chúng ta hoàn toàn chẳng cần tiếp xúc với dị chủng cũng bị truyền nhiễm không hả? – Giọng tiến sĩ run rẩy, đoạn nói – Nguy rồi... phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất thôi.

Serran chau mày:

– Anh thử chứng minh quan điểm của mình xem?

– Chả chứng minh nổi, – Tiến sĩ lắc đầu – nhưng mà, các cậu cũng biết đấy, tiêm dịch thể của quái vật vào phần đuôi của động vật thử nghiệm, đồng thời, ta có thể quan sát được sự thay đổi gen ở đầu động vật. Những dịch thể ấy hoàn toàn không tham gia vào quá trình tuần hoàn dịch, vậy mà gen toàn thân của động vật đã thay đổi. Ngay cả việc này cũng xảy ra được, thế thì sao việc bị truyền nhiễm khi không tiếp xúc với quái vật lại chẳng thể xảy ra cơ chứ?

Nói tới đây, thân thể chàng bất chợt run lập cập.

– Serran à, – Giọng chàng ta khản đặc, nói rằng – tầng dưới, tầng dưới toàn là tiêu bản dị chủng còn sống, nơi ấy có ít nhất khoảng một trăm nhân viên.

Vẻ mặt Serran nghiêm túc:

– Tôi sẽ đi xuống ngay bây giờ.

– Hãy tự bảo vệ mình – Tiến sĩ nói – Trong phạm vi tầm bắn, tránh càng xa mọi vật sống ở đấy càng tốt.

Chàng ta chẳng hề nói dị chủng, cũng chẳng nói con người, mà là nói "Vật sống".

Serran khẽ gật đầu, động tác của họ thoăn thoắt, chia nhau lao xuống dưới.

Trong hành lang quạnh vắng, chỉ còn lại mỗi An Chiết với tiến sĩ.

Tiến sĩ cơ hồ rút kiệt sức lực, chàng ta tựa trên mặt tường lạnh lẽo, An Chiết dìu chàng ta chút đỉnh. Trong chuỗi lặng thinh, tiến sĩ chợt mở miệng:

– Cậu không sợ à?

An Chiết lắc đầu.

Tiến sĩ nhìn cậu.

– Trông cậu cứ như sở hữu một thứ... mà những người ở thời đại này không có được – Tiến sĩ nói.

An Chiết chẳng trả lời, lẳng lặng chờ chàng ta tiếp tục.

Ánh mắt chàng ta nán lại nơi An Chiết thật lâu, kế tiếp khẽ thở dốc một đợt, bờ môi run nhè nhẹ, giống hệt lần được linh cảm phi phàm nào đó, mãi sau chàng ta mở miệng:

– Cậu ngây ngô tới độ... tựa như một người bàng quan đứng xem vậy.

Chàng ta bảo:

– Ai nấy cũng sống trong sự sợ hãi, nhưng cậu lại rất bình tĩnh, hoàn toàn khác hẳn mọi người – Nói đến đây chàng ta bèn phì cười – Tôi hiểu vì sao Lục Phong thích ở bên cậu rồi.

An Chiết nhìn tiến sĩ, khuôn mặt trẻ trung của tiến sĩ lộ vẻ hốc hác khốn quẫn, có vẻ chàng ta hơi đuối. An Chiết bỗng hỏi:

– Thế em có thể giúp gì được cho anh không?

– Cảm ơn cậu, – Tiến sĩ nhìn thẳng vào đôi mắt cậu, giọng run rẩy – cậu... an toàn sống sót, là tốt rồi.

An Chiết ngẫm nghĩ giây lát, đoạn đáp:

– Em sẽ cố gắng.

Cậu chẳng nói gì nữa, trong hành lang, chỉ luẩn quẩn mỗi giọng lẩm bẩm của tiến sĩ:

– Chưa tiếp xúc cơ thể, cũng chưa có khí lọt ra, thực sự xuất hiện cả trường hợp kiểu này ư?

Không một ai trả lời chàng ta cả.

Nhưng, tầng dưới dội lên một tiếng súng nổ cực kì rành rọt.

Tiếng thứ hai theo sau ngay.

Tiếng thứ ba.

Vang rền không ngớt, ngân dài trong tòa cao ốc thật lâu.

Cứ mỗi một tiếng súng vang lên, hệ thống lí thuyết mà loài người dùng để giải thích về thế giới này đang dần trên đà tuyên bố sụp đổ.

Tiến sĩ bấu chặt cánh tay An Chiết, ngón tay chàng ta đương run rẩy.

– ...Vì sao cơ chứ?

✰ Chương 46 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Thứ đáng sợ nhất trên đời chính là sự vật bất định."

***

Tiếng súng lắng lại, có vài nhân viên chạy lên từ tầng dưới, Serran đi sau cùng.

– Những người này không bị nhiễm gen à?

Serran trả lời:

– Đúng thế.

An Chiết nghe tiến sĩ hỏi về lịch sử hoạt động, thức ăn, thức uống, và hô hấp của những người may mắn sống sót này, họ cho hay mình chẳng bị gì hết, toàn bộ đều do Hải đăng cung cấp, ngay cả không khí cũng xuất phát từ hệ thống thông gió, giả sử một trong ba gặp vấn đề thì cả Hải đăng sẽ thất thủ ngay. Song họ đều có một điểm chung, ấy chính là chưa từng đến gần vật thí nghiệm kể từ lúc từ trường biến mất, họ vẫn luôn ở trong phòng làm việc sắp xếp dữ liệu, có tới mấy tầng khác để tham gia cuộc họp, và giờ đây chỉ mới trở về – giống Tiến sĩ Gheer chẳng hạn.

Mà số nhân viên bị truyền nhiễm cũng có một điểm chung – tất cả bọn họ đều tiếp xúc với dị chủng ở cự li gần, cái kiểu tiếp xúc này cũng chẳng phải tiếp xúc thực thụ, mà là đứng khá kề quái vật hoặc dị chủng trong cùng một không gian. Ví như anh trợ lí của một nghiên cứu viên nọ, anh ta dốc hết buổi chiều ngồi cặm cụi viết mã và điều chỉnh mô hình dữ liệu nào đấy trong phòng làm việc ọp ẹp, ấy thế nhưng vẫn bị đột biến gen... Điều duy nhất có thể nghi vấn chính là, ở phòng thí nghiệm sát bên phòng làm việc của anh ta có nuôi nhốt hai con quái vật loài bò sát.

Serran xin quân đội hãy lấy cái tầng mà trung tâm nghiên cứu dị chủng nằm ở đó làm trục, ba tầng trên dưới cần niêm phong lại để kiểm tra, cũng cấm toàn bộ nhân viên tiến vào.

– Nguồn nước, thức ăn, không khí, đều có thể là nguồn cơn lan truyền virus – Trong buồng nghỉ ở Tòa Xử án, An Chiết ở chung cùng tiến sĩ, tiến sĩ lẩm bẩm với vách tường trắng – Giá mà như vậy thì tốt rồi, nhưng lại không phải.

– Chẳng lẽ là bức xạ ư? – Chàng ta lại lầu bầu – Giả sử con quái vật nào cũng là nguồn bức xạ, thoạt đầu, bức xạ rất yếu, chỉ khi bị thương nặng mới truyền nhiễm được, tới sau này thì dẫu là vết xước nhẹ cũng dễ bị truyền nhiễm, kế đó cường độ bức xạ cứ lớn dần dần... Chỉ cần ở bên cạnh quái vật, gen sẽ thay đổi trong chớp nhoáng bởi sự tác động từ bức xạ.

An Chiết thấy chàng ta nói chí lí lắm, song giây kế tiếp, cậu nhìn thấy tiến sĩ vục mặt vào lòng bàn tay, gắng hít sâu một hơi, tư thái nom sắp sửa gục ngã:

– Tuy nhiên thiết bị của chúng ta chả nắm bắt được.

An Chiết dự cảm tiến sĩ sắp phát điên rồi. Nếu thử đặt mình vào hoàn cảnh của họ, cậu hiểu lí do vì sao tiến sĩ phát điên.

Điều khiến các nghiên cứu viên khốn quẫn trước những dự án nghiên cứu về quái vật, chẳng phải là vì nó phức tạp đến nhường nào, cần nhiều tài nguyên đến nhường nào, hoặc là hiểm nguy đến nhường nào, mà là tới tận bây giờ, họ vẫn chưa rõ đến tột cùng mình đang phải đối diện với điều gì. Tựa như một kẻ mải lần mò trong màn đêm bịt bùng, ngay cả cây gậy cuối cùng cũng mất ráo, kẻ đó thừa biết mình đang mấp mé bên bờ vực thẳm, thế nhưng tuyệt nhiên không biết rốt cuộc lúc nào mình sẽ đạp hụt.

Cậu trông thấy tiến sĩ dần ngẩng đầu, đồng tử biêng biếc của chàng ta hơi rã rời, bó cơ mặt run bần bật – đấy là một vẻ hãi hùng và sợ hãi tràn ngập tuyệt vọng, như thể phải đối mặt với một sự tồn tại khổng lồ, kinh khủng, chẳng thể hình dung nổi vậy. Trước mặt chàng ta là bức tường trắng toát trống trải, thứ đáng sợ nhất trên đời chính là sự vật bất định.

An Chiết rót cho chàng ta cốc nước, tiến sĩ nốc cạn, đoạn ráng nở nụ cười gượng.

– Cảm ơn nhé, – Chàng ta bảo – chả biết nước ở căn cứ còn đủ cung cấp bao lâu.

Tiến sĩ nói không sai. Kể từ khi cực quang tan biến vào đêm nay, toàn bộ căn cứ đều tiến vào trạng thái lánh nạn khẩn cấp. Ngoài kia là gió Mặt Trời và bức xạ, chẳng ai dám bước chân ra khỏi các tòa nhà, nhưng nhiệt độ bên ngoài vẫn len qua các bức tường vừa dày vừa nặng, nhiệt độ trong buồng ít nhất cũng hơn 30 độ C rồi, không có cách nào hạ nhiệt nổi, oi bức đến đáng sợ, điện lực chỉ vẻn vẹn dùng để duy trì các trang thiết bị hoạt động. Tám giờ sáng cùng tám giờ tối hằng ngày, căn cứ sẽ canh đúng giờ đi phát một miếng lương khô hoặc gói bột dinh dưỡng pha, kèm theo một bình nước.

Ba ngày sau, chỉ có mỗi buổi sáng là được phát một bình nước.

Mà nơi đây là Tháp Đôi – nơi ở của Trung tâm Chỉ huy quân sự và các nghiên cứu viên. Có dạo An Chiết chợt nghĩ, nếu việc cung cấp tài nguyên tại Tháp Đôi đã xiết chặt tới mức này, thì các khu cư xá bình thường ngoài kia liệu sẽ ra sao.

– Máy bay chiến đấu 1109 cần 12 tiếng để bay từ căn cứ phương Bắc đến căn cứ thành phố ngầm, bay về nơi xuất phát cũng cần 12 tiếng. 120 tiếng đã trôi qua, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kì tin tức gì – Tiến sĩ vừa cầm bút tính toán dăm ba công thức phức tạp, vừa nói với cậu rằng – Trái tim tôi tin tưởng Lục Phong, song giờ chúng ta vẫn nên chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất.

Năm ngày sau, bột pha dinh dưỡng cũng không còn.

Thang máy ngừng hoạt động, thời điểm An Chiết lén chuồn ra khỏi Tòa Xử án, chạy lên cầu thang, bắt gặp áng chừng ba cặp tình nhân trốn trong góc hôn nhau... hoặc chăng họ cũng chẳng phải là tình nhân, nhưng chí ít giờ đây họ khắng khít khó lìa xa.

Dẫu đi trong trũng bóng chết, con cũng chẳng sợ tai họa nào.

Vì Người ở bên con. Trượng và gậy của Người an ủi con.

Thật vậy, trọn đời con, phước hạnh và sự thương xót sẽ theo con.

Con sẽ ở trong nhà Đức Giê-hô-va cho đến lâu dài.

Cậu băng qua một phòng họp ở tầng mười ba, trong phòng, có mười mấy sĩ quan cùng nghiên cứu viên da trắng đang tụ lại đọc diễn cảm "Kinh Thánh", trong đấy có hơn non nửa bít khăn giấy vào lỗ mũi, nhiệt độ cao và hanh khô khiến con người ta dễ chảy máu cam.

Thực tế thì nhiệt độ cao và hanh khô cũng hành hạ sự sống của nấm dữ lắm, mấy ngày qua chẳng đêm nào An Chiết ngủ yên, có đận cậu trông thấy mình tròng trành giữa dòng thác số phận, có đận lại thấy như đang bị phơi dưới ánh mặt trời, sắp sửa khô quắp. Khó khăn lắm mới choàng tỉnh, thì lại đói lả cả người.

Nhưng không sao hết, bởi cậu có thể chờ đợi. Ngay sớm hôm nay, tiến sĩ còn nói cho cậu hay rằng:

– Mặc dù tình trạng ngày càng tồi tệ, song dường như cậu ngày càng bình tĩnh.

An Chiết quả tình chẳng hề sợ hãi, cậu là một cây nấm tỉnh táo, suốt năm ngày qua cậu lẳng lặng nán lại Tháp Đôi, cùng ra cùng vào với tiến sĩ và Serran, có kha khá người đã quen mặt cậu.

Cậu theo dõi tia sáng đỏ quạch thể hiện trạng thái hoạt động trong máy quay giám sát, cũng dỏng tai nghe từng đợt loa phát thanh.

Ngay ngày hôm qua, tia sáng nọ dần lịm đi.

Và ngay sáng nay, tiến sĩ nhận được thông báo, đã đình chỉ toàn bộ hoạt động nghiên cứu bởi không đủ nhiên liệu.

An Chiết khe khẽ hít một hơi thật đầy, đứng trước cửa phòng thí nghiệm D1344, đằng sau cánh cửa quạnh vắng yên tĩnh, ngay cả tiếng tít tít của máy móc vận hành cũng ngừng bặt, rồi cuối cùng cậu chờ được tới khi các nghiên cứu viên nọ rời đi.

Cánh cửa phòng thí nghiệm khép chặt, máy dò cảm ứng nơi cánh cửa nhập nhoạng thứ tia sáng yếu ớt.

Một giây sau, cậu rút thẻ ID của Lục Phong ra.

Hết chương 46

Đoạn Kinh Thánh phía trên tớ có tham khảo từ Kinh Thánh Tiếng Việt Bản Truyền Thống Hiệu Đính 2010, sửa lại một chút cho bớt lặp từ.

Toàn ngồi gõ vào cái giờ nửa đêm rạng sáng, mà cái giờ này là cái giờ trạng thái tớ ẩm ương nhất nên thấy nặng lòng kinh khủng, thật sự, điển hình là lúc gõ xong chương 43 với chương này thì hơn 2h sáng rồi, mệt đừ người, nhưng không phải là gõ mệt, trời ơi, toy khóc mệttt!!! Vì chỉ cần nghĩ đến mấy chương về sau là chịu không nổi. Thực ra thì truyện cũng chẳng dằn vặt đến vậy nhưng tớ bị nhập tâm quá, không dứt ra nổi, down mood nghiêm trọng.

Khoảng chiều hoặc tối chắc là có thêm 1 chương nữa (nếu không đi cà phê cà pháo), dài hơn chương này nhiều, quan trọng là có lãnh đạo hhh ('⊙ω⊙')

✰ Chương 47 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Quan hệ giữa các cậu phức tạp thật nhỉ."

***

Thành phố ngầm.

Nửa bộ phận trên của cực từ nhân tạo đứng sừng sững trên mặt đất trống trải. Ở khoảnh đất ngập ngụa cát vàng, nó tựa như một phần bia mộ hùng vĩ.

Nơi này sở hữu vị trí rất đắc địa, chung quanh đều có rặng non cao ngăn trở bão táp và luồng khí lạnh, chính giữa là đồng bằng thẳng băng rộng thoáng, cấu trúc địa chất ổn định kiên cố đủ để gánh vác các công trình quân sự ngầm đầy kì diệu. Diện tích cùng lượng chứa của thành phố ngầm có thể sánh ngang với một thành phố lớn vào thời kì đỉnh cao của nhân loại.

Thuở ban đầu, cái thuở mà bốn căn cứ loài người vừa mới hình thành, ai đó từng tiên đoán rằng, nếu như có một ngày loài người không còn chống chọi nổi nữa, thì căn cứ thành phố ngầm chắc chắn sẽ là nơi sụp đổ cuối cùng. Mà giờ đây, khắp vùng đồng bằng mênh mang này nhoe nhoét vết máu. Quái vật, dị chủng, loài người, trên vũng máu là tứ chi đứt lìa, tay gãy, cùng xác vũ khí hạng nặng.

Một chiếc máy bay chiến đấu đen nhánh vụt qua cực nhanh, nó thả vài quả bom đương lượng lớn, tiếng nổ nặng nề dội lên, tiếng quái vật hộc rống nom inh tai tột độ, nhưng thấm thoắt chúng đã chìm nghỉm trong biển khói lửa ngùn ngụt.

Máy bay chiến đấu cất cao, lượn vòng vững vàng trên bầu trời, Lục Phong cầm bộ đàm báo cáo:

– Đã quét sạch quái vật trên mặt đất.

Ngồi cạnh anh là Hubbard, gã đội trưởng đội lính đánh thuê nức tiếng ở ngoại thành này quan sát đường hầm vào thành phố ngầm, đoạn bảo:

– Phía trong khó xử lí phết đấy.

Lục Phong cũng nhìn sang nơi đó, anh chẳng trả lời, ngầm thừa nhận quan điểm của Hubbard. Mấy ngày qua anh và gã đội trưởng này phải hợp tác chỉ huy chiến đấu trên không, họ đã trở thành cộng sự ăn ý. Huống chi họ vốn là những người thuộc tiền tuyến đi sâu vào Vực Thẳm nhất, chẳng ai hiểu rõ lực sát thương cùng tập tính của lũ quái vật bằng họ cả.

Thành phố ngầm dễ phòng thủ và khó tấn công – nó là một thành trì cực kì mạnh mẽ và an toàn, đồng thời vị trí địa lí vốn có ưu thế chống lại bức xạ. Song cấu trúc của nó cũng được phán định rằng một khi bị dị chủng phá tan, hiển nhiên bên trong chính là bãi chiến trường loạn lạc.

Và bây giờ nó đã bị phá tan.

– Thứ mà họ thiếu nhất chính là hỏa lực, tỉ lệ sinh sản không đáp ứng đủ chỉ tiêu, thiếu binh lính, chỉ còn cách tăng cường tiêu hao vũ trang. Tiêu hao quá nhiều trước thời hạn, hiện tại hết cách phòng thủ hiệu quả rồi – Cặp mắt tựa chim ưng của Hubbard hơi nheo lại – Chúng ta mang theo nhiều tài nguyên, tới cũng kịp thời, coi như có thể nắm phần thắng.

Ngay lúc này, trong bộ đàm văng vẳng âm thanh.

– Thành phố ngầm xin cảm ơn sự trợ giúp hào hiệp của các anh, – Giọng nhân viên trực tổng đài run rẩy – nhưng mà, xuất phát từ nguyên tắc đạo đức, chúng tôi nhất định phải cho đồng bào căn cứ phương Bắc hay tin: hiện nay trong căn cứ đã chẳng quan sát được tình trạng truyền nhiễm khi không tiếp xúc nữa rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể diễn ra việc truyền nhiễm bất ngờ...

– Căn cứ phương Bắc nghe rõ, – Lục Phong dứt khoát ngắt lời nhân viên trực tổng đài – xin hãy chuẩn bị tiếp ứng dưới mặt đất.

Lông mày Hubbard xoắn chặt.

Lục Phong bảo:

– Đội bay tạm thời giữ vững, tôi sẽ dẫn người xuống dưới ngay.

– Để tôi đi – Hubbard bảo – Nghe thế là biết tỏng trong đó còn nguy hiểm hơn chúng ta nghĩ nhiều, xuống đó khéo về chả nổi đâu.

– Anh không có nghĩa vụ phải thực hiện việc này.

– Nhưng tôi chẳng có điều gì vướng bận cả.

Lục Phong bâng quơ đáp:

– Tôi cũng không có.

Hubbard phì cười, hỏi vặn lại:

– Không có thật ư?

Lục Phong nhìn thẳng vào gã, trong đôi mắt xanh lạnh nhạt chẳng tỏ rõ bất kì cảm xúc nào, tuy nhiên lần này anh không nói gì hết.

– Thi thoảng cậu lại ngó ra ngoài cửa sổ, hễ ngó là ngó cả buổi trời – Hubbard bảo.

– Tôi bỏ lại một người ở căn cứ, – Lục Phong khoanh tay tựa bên cửa sổ – cậu ta có đeo một chiếc vỏ đạn tôi dùng để giết người.

– Cậu đã giết ai của cậu ta vậy?

Lục Phong chẳng trả lời.

– Nếu nói thế, thì cậu với cậu ta là kẻ thù rồi – Hubbard dứt lời, bỗng sực nhớ tới điều gì – Tôi từng gặp một thằng bé con cầm vỏ đạn của cậu, hỏi liệu tôi có biết nguồn gốc của nó không.

Lục Phong hơi nhoẻn miệng.

Hubbard đáp:

– Quan hệ giữa các cậu phức tạp thật nhỉ.

– Có lẽ vậy, – Lục Phong bước ra ngoài – quan hệ giữa tôi và bất kì ai cũng phức tạp hết.

Giọng anh đầy ắp sự dửng dưng, nói với phi công rằng:

– Chuẩn bị lao xuống.

Lần này Hubbard chẳng hề ngăn cản, gã dõi theo bóng lưng Lục Phong, tuồng như suy tư về điều gì đó.

Đội bay đáp xuống mặt đất tại chân trời phía tây mênh mang, nơi bóng chiều chạng vạng đỏ ối rọi muôn chốn, khoang cửa mở ra, Lục Phong nhảy xuống PL1109, anh sải bước tới tòa thành trẩy dài dưới lòng đất, hiện đương ngập trong vũng máu.

***

Căn cứ phương Bắc.

Giây phút sắp áp thẻ ID lên máy quét, An Chiết chợt nghe thấy tiếng bước chân vọng từ đằng sau, cậu ngoảnh đầu, là binh lính tuần tra theo thường lệ, do một quan thẩm phán quen mặt dẫn đầu.

Quan thẩm phán nọ thấy cậu bèn hỏi:

– Sao cậu lại ở đây?

An Chiết thoáng rủ mắt đáp:

– Lấy đồ hộ Tiến sĩ Gheer thôi ạ.

– Tiến sĩ vẫn còn làm nghiên cứu hả? – Quan thẩm phán hỏi.

An Chiết khẽ ò một tiếng, không nói gì nữa, quan thẩm phán nọ cũng chẳng hỏi thêm mà chỉ dặn dò rằng:

– Nhớ về sớm tí, hôm nay quân đội có việc.

An Chiết đáp:

– Cảm ơn ngài ạ.

Kế đó bọn họ bèn lướt qua, An Chiết thở phào nhẹ nhõm, đoạn đặt thẻ ID lên máy quét, may thay hệ thống gác cổng vẫn chưa ngừng hoạt động, lách cách – khóa cửa mở ra.

An Chiết đẩy cửa bước vào, trục cửa rít ken két do sự ma sát, sau khi đi vào cậu bèn nhanh chóng khóa cửa lại. Trong ngọn đèn bảng lảng, bóng của các cỗ máy to tướng chông chênh, giữa căn phòng, có cái bể thủy tinh hình trụ tròn đang đứng lặng ở đấy. Dưới bể thủy tinh le lói thứ luồng sáng nhạt nhòa, một loạt bọt khí xuất hiện và bốc lên từ chỗ đó.

An Chiết nín thở, cậu đã chuẩn bị tâm lí cho tình huống xấu nhất trước khi mở cánh cửa ấy ra rồi, nào là bị bắt, bào tử bị đổi chỗ, có kẻ khác ở trong phòng thí nghiệm... Vào khoảnh khắc này đây, trái tim cậu hoàn toàn hẫng mất vài nhịp.

...Tới tận khi cậu lướt mắt qua bể thủy tinh, lướt mắt qua dịch nuôi cấy xanh nhạt, trông thấy cục bông màu trắng lơ lửng bơ vơ giữa bể thủy tinh.

An Chiết thở hực lên, cậu nhoẻn miệng cười, trái tim đập rộn ràng, cậu muốn nhào đến ngay lập tức, song lại gần như không nhúc nhích nổi vì cảm xúc bị dao động quá khích. Trong thứ chất lỏng được soi sáng bởi ánh đèn nhá nhem, cục bông bé bỏng trắng phau nọ nom cứ như đang trôi nổi nơi đáy biển sâu. An Chiết đứng nhìn nó mà chẳng hề chớp mắt.

Ngay lúc này, cậu phát hiện bào tử vốn mải chao nhẹ hơi khựng lại, kế tiếp sợi nấm đột ngột bung xòe – hoặc tả là "nổ tung" thì chính xác hơn.

Kế đấy... nó lao tới chỗ cậu bằng tốc độ không hề chậm tí nào, tiếp theo bất chợt dừng trước mặt kính, hình như là va trúng rồi.

An Chiết cuống quýt chạy đến bể thủy tinh, đặt tay lên đó, áp cả tấm thân lên mặt kính.

Bào tử của cậu cũng áp bẹp lên mặt kính, sợi nấm rụt rè chạm vào cậu thông qua lớp kính, động tác ấy rõ ràng thể hiện nó muốn gần cậu thêm chút đỉnh.

An Chiết kìm lòng chẳng đặng bật cười, khi ở cạnh Lục Phong, cục bào tử này cứ y hệt không trông thấy cậu vậy, mà hiện tại thì lại nhận ra cậu cơ đấy. Cậu ghen tị chớp chớp mắt, nhìn bào tử vươn sợi nấm yếu ớt nhỏ xíu đến chỗ mình, rồi lại bị lớp kính ngăn cản, nó đành gắng sức chúi đến mạnh hơn, gần như ép bẹp thành miếng bánh kếp màu trắng trong bể thủy tinh, từng sợi nấm đều đang cố nhấn mạnh rằng nó muốn kề bên An Chiết tới nhường nào.

An Chiết kề sát nó, một loại nhẹ nhõm đã lâu ghì chặt lấy cậu, song lại cách lớp màng chẳng chọc thủng được.

Cậu phải cứu nó ra khỏi bể thủy tinh thôi. An Chiết gian nan dứt khỏi mặt kính, đi sang bên cạnh, nơi ấy có một cái bàn điều khiển. Dựa trên quy tắc phổ biến của máy móc loài người, cậu nhấn thử cái nút tròn to nhất, màn hình trước bàn điểu khiển quả nhiên vụt sáng, khe thẻ rực đèn tín hiệu, cậu bèn quét thẻ của Lục Phong thêm lần nữa, đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh, quả nhiên chẳng thứ gì trong căn cứ là vượt khỏi quyền hạn của cái tên này.

Nhưng tiếp sau đó, những nút bấm trước mắt cậu nom giống nhau như đúc, trên bề mặt chỉ in dăm ba kí hiệu phức tạp, An Chiết ngớ hết cả người.

Làm sao để mở bể thủy tinh ra đây nhỉ?

Ngón tay cậu lướt tới lướt lui trên bàn điều khiển, sau cùng hạ quyết tâm, bấm xuống nút ở giữa.

Ba giây sau, bể thủy tinh bắt đầu lăn tăn sóng gợn, bào tử bị dòng nước dội sang chỗ này rồi lại dội sang chỗ kia trông đầy bất lực, cuối cùng bị cuốn vào xoáy nước giữa bể thủy tinh. An Chiết đứng nhìn cục bông xoay mòng mòng trông quá ư là tội nghiệp ấy, cậu cũng thấy đầu óc mình quay cuồng theo luôn, cậu quýnh quáng bấm thử nút khác.

Giây kế tiếp, tia la-de màu đỏ rực lên trên nóc bể thủy tinh, ngay cả An Chiết đứng cạnh cũng cảm nhận được nhiệt độ nóng rẫy, sợi nấm của bào tử bị nổ một lần, kế đó yếu ớt rũ xuống, nom cứ như sắp sửa bị nướng khét vậy, đợi giây lát, lại nổ một lần.

An Chiết hoài nghi nó đang âm thầm thét gào. Cậu khó chịu chau mày lại, chẳng lẽ ngày nào bào tử cũng bị hành hạ kiểu này ở phòng thí nghiệm loài người ư? Nhưng cậu không có thì giờ nghĩ sâu xa hơn, cậu vội ấn thêm nút khác.

Tia la-de đỏ biến thành từng xung ánh sáng tách biệt, bào tử lại bị nổ mạnh lần nữa.

An Chiết nhanh chóng ấn một cái nút nằm tuốt đằng xa, lần này tia la-de đỏ biến mất, cậu thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên giây tiếp theo, tiếng rung "ù ù..." vang vọng, đóm lửa ion xanh nhạt đột ngột hực lên trong bể thủy tinh, sau đó, mặt nước dần bắt đầu nhấp nhô... rồi bào tử cũng rung giật trong làn nước hệt như đang phát rồ.

An Chiết: !

Cậu lỡ bật nguồn điện trong bể thủy tinh mất tiêu.

Cậu lúng ta lúng túng ấn bừa nút này tới nút khác, cuối cùng, tiếng ruỳnh dội mạnh, dịch nuôi cấy xanh nhạt dần dà xả ra khỏi bể, An Chiết bấm một nút cạnh nó, lách cách – cái nắp cao nhất của bể thủy tinh mở tung.

Bể cao quá đi, cậu dịch cái ghế sang, đứng lên trên đó, cuối cùng thò tay vào bể thủy tinh.

Nhưng mà lúc này dịch nuôi cấy đã bị xả ra hơn phân nửa rồi, bào tử chẳng tài nào bơi đến độ cao này được.

Kế đấy An Chiết phát hiện bào tử đang bám víu vào mặt kính, chậm rì rì trèo lên, vừa bò vừa trượt, hễ trượt xuống một tí, là lại cố nhích lên một tí.

Cục bông bé bỏng này vẫn chưa lớn hẳn, ấy thế mà đã kế thừa khả năng hoạt động tự do của cậu rồi, An Chiết vươn tay, cánh tay và ngón tay của cậu hóa thành sợi nấm trắng muốt bay phần phật, phóng xuống bể thủy tinh, đoạn chạm vào bào tử.

Khoảnh khắc ấy như có dòng điện chạy khắp người cậu, chẳng khác gì thay da đổi thịt cả, cậu lấy lại một phần của mình, và hẳn là có thứ dao động lạ lùng đã ôm trọn lấy cậu.

Cậu nâng bào tử lên, cẩn thận vớt nó ra ngoài, bào tử ngoan ngoãn rút các sợi nấm vung văng bên ngoài về, lăn một vòng trong sợi nấm của cậu.

An Chiết cười tít mắt nhìn nó, sợi nấm của cậu đón lấy nó, đưa nó vào trong cơ thể mình hết sức cẩn thận, bào tử cũng xòe to hết cỡ, hòa vào cơ thể cậu. Một thứ cảm xúc mừng rỡ truyền vào đầu An Chiết, cuối cùng nó đã quay trở lại nơi mình thuộc về, dịch nuôi cấy của loài người chả ăn thua gì hết, chỉ khi sống dưới sự bồi bổ từ cây nấm gốc – nó mới tiếp tục lớn lên đến tận lúc chín muồi được.

Lần này sẽ chẳng có đồ tồi nào bắt cóc nó nữa, mặc dù chả hiểu sao bào tử lại chủ động đến gần cái tên kia.

Thú thực thì hôm ấy bào tử không đến gần cậu, kể cũng là chuyện tốt, bởi chỉ cần nó xuất hiện khuynh hướng tiếp cận cậu thì sẽ bị nghiên cứu viên quan sát được ngay, tiếp theo tất nhiên cậu sẽ bị nghi ngờ thân phận. Vậy là An Chiết tự cho rằng bào tử của mình quả nhiên thông minh vượt bậc.

Bào tử dần trở về, rốt cuộc lỗ hổng trong cậu đã được lấp kín lần nữa, tất thảy mọi sự bất an đều chấm dứt vào khoảnh khắc ấy, đó là một cảm giác chẳng tài nào hình dung nổi, cứ như là giành lấy cuộc đời mới vậy. An Chiết tới trước cửa sổ, bấm nút, tấm kim loại bật lên.

Ánh sáng gay gắt hắt vào, cậu nheo mắt lại.

Ngoài kia, mặt trời đỏ hửng ló dạng trong nắng mai vàng hoe, trong bến bờ của cát bụi.

An Chiết chầm chậm ngoảnh đầu, nghía quanh căn phòng thí nghiệm bàng bạc này, từng bộ máy đặt sóng vai nhau, từng sợi dây điện phân chia rành rọt, các ống nghiệm đặt trên kệ tủ ngay ngắn đâu ra đó, cậu có thể mường tượng toàn bộ hình dạng căn cứ từ phòng thí nghiệm này.

Đây là căn cứ loài người, quá khứ, hiện tại, tương lai chẳng hề liên quan gì đến cậu.

Cậu đặt tay lên bệ cửa sổ, đốt ngón tay ghì chặt tới trắng bệch, đẩy ba ô cửa kính trong suốt ra.

Cửa sổ hé một khe hở rộng chừng ngón tay, luồng gió nóng rẫy cuốn theo cát sỏi lao thốc vào mặt, rồi bỗng ngón tay cậu hơi đau nhói, ngọn gió bên ngoài và bức xạ cực mạnh đến từ vũ trụ rải rộng khắp không khí. Trong sự dao động khổng lồ chứa vô vàn gợn sóng tí hon nọ, dường như cậu nghe thấy tiếng Vực Thẳm đang vẫy gọi cậu.

Cậu đi được rồi, rời khỏi đây thôi, chạy ra ngoài và quay về Vực Thẳm. Bên ngoài tàn khốc khắc nghiệt, chẳng rõ liệu có sống sót nổi hay không, song cậu đã tìm được bào tử, chẳng hề e sợ bất cứ điều gì nữa.

...Cậu chẳng hề e sợ bất cứ điều gì nữa.

An Chiết nâng tay trái áp nhẹ lên bụng mình, chống trán trên bệ cửa sổ, nhắm chặt mắt, cơ thể bất chợt run nhè nhẹ.

Cậu rụt cánh tay phải đang giữ bệ cửa sổ về, gắng kéo ngược vào, tiếng "cụp" thật khẽ vọng lên – cửa sổ khép chặt lại lần nữa, kế tiếp cậu đóng luôn tấm kim loại chặn bức xạ vào. An Chiết thở hổn hển, áp trán lên tấm kim loại, ngón tay chậm rãi rủ bên hông, có vẻ đang đứng trước một sự lựa chọn đầy nan giải.

Nương theo luồng bức xạ bị chặn bên ngoài, cảm giác nhức nhối trên người cậu cũng từ từ thuyên giảm, giống hệt đêm hôm ấy Lục Phong ôm chầm lấy cậu, dùng thân mình che chở cho cậu tránh khỏi khu vực phóng bức xạ vậy. Thật ra nếu đổi thành bất kì ai khác, Lục Phong cũng sẽ làm điều đó thôi, song chính bởi vì như thế, cảnh tượng ấy mới khắc hoài trong kí ức cậu, tựa như cậu không tài nào xóa nhòa nổi bóng lưng mỗi một lần rời đi của Lục Phong.

An Chiết rời khỏi phòng thí nghiệm, bấy giờ có hai tên lính lướt ngang qua hành lang, nhóm binh lính tuần tra ban nãy đã đi xa rồi, giờ đến phiên nhóm khác.

An Chiết chạm mắt họ, cậu nhoẻn miệng cười xem như chào hỏi, đoạn xoay người chạy lên cầu thang.

Trong cầu thang mù mờ, cậu chỉ nghe thấy trái tim mình đập rộn, nó phập phồng từng hồi, vội vàng hơn mọi khi đôi chút, trái tim con người sẽ đập nhanh vào giây phút sợ hãi, nhưng rốt cuộc cậu đang sợ hãi điều gì cơ chứ, cậu cũng không rõ lắm.

Chẳng giấu được lâu đâu, cậu hiểu. Một khi khôi phục trật tự, các dự án nghiên cứu được tiến hành lại, chắc chắn họ có thể tra ra nguồn cơn việc tiêu bản trong phòng thí nghiệm quan trọng biến mất. Cậu nhất định phải rời đi, càng nhanh càng tốt.

Song cậu lại không khống chế nổi bản thân móc một vật góc cạnh ấm lạnh giao thoa ra khỏi túi áo sơ-mi, đấy là phù hiệu cài trên áo khoác của Lục Phong, cậu lén gỡ nó xuống.

Cậu siết chặt nó trong tay, tự nhủ, chờ đến khi cực quang bừng sáng lần nữa, chờ nghe tin PL1109 đã trở về vị trí xuất phát, thì hẵng đi vậy... nếu ngày đó thực sự tồn tại.

Thành phố này chẳng có gì lí thú, chỉ có xúp khoai tây là xem như không tồi thôi.

Nếu chẳng phải... nếu chẳng phải bào tử của cậu muốn ở bên cạnh Lục Phong, cậu đã rời đi từ lâu lắm rồi.

✰ Chương 48 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Chẳng giây phút nào việc thẩm phán ngừng diễn ra cả."

***

Trên cầu thang gần như vắng bặt, hoặc chăng chỉ là đôi người hấp tấp khôn tả, nom ít hơn hẳn mọi khi. Lên xuống cầu thang là một việc ngốn nhiều sức lực, An Chiết thử hít thở sâu, rồi vẫn cứ thấy khó nhọc. Giây phút gió Mặt Trời xâm nhập thẳng vào Trái Đất, bầu khí quyển sẽ bị thổi tan và biến mất khỏi vũ trụ bằng tốc độ kinh hoàng. Rõ ràng hiện tại chỉ mới dăm hôm trôi qua thôi, mà hàm lượng oxi trong không khí do lỗ thông gió cung cấp đã thiếu hụt rồi, hằng ngày, loa phát thanh từ quân đội cũng nhắc nhở người dân hãy giảm thiểu việc ra ngoài và tiêu hao thể lực không cần thiết.

Đi xuống hành lang tầng một, bầu không khí ở đây nghiêm nghị tột cùng, chẳng lần ra nổi bóng người. An Chiết sực nhớ quan thẩm phán đi tuần có nhắc nhở cậu "Về sớm tí", thế là vội sải bước nhanh hơn để về trụ sở Tòa Xử án. Bấy giờ tiến sĩ đang ngồi gõ máy tính trong đại sảnh, thấy cậu thì bèn hỏi:

– Cuối cùng cũng chịu mò về, đi đâu đấy?

An Chiết đáp:

– Em ra ngoài chút xíu.

Cậu ngồi xuống cạnh tiến sĩ, Tiến sĩ Gheer là một chàng trai rất ôn hòa, dạo vừa qua họ khá là thân thiết.

– Đừng có chạy lung tung – Tiến sĩ bảo – Chí ít hôm nay không được.

An Chiết thắc mắc:

– Có chuyện gì ạ?

Tiến sĩ dời mắt khỏi màn hình máy tính, ngó sang chỗ cậu, khuôn mặt chàng ta nhuốm vẻ nhọc nhằn, bờ môi tái nhợt, dường như trong cặp mắt xanh thẳm nọ đọng thứ cảm xúc sâu thẳm chẳng tỏ rõ bến bờ. Chàng ta đẩy bình nước đến trước mặt An Chiết:

– Khát không?

An Chiết lắc đầu nguầy nguậy, cậu vẫn ổn... dù rằng nấm là một loài sinh vật cực kì cần nước, nhưng hôm nay bào tử trở về thân thể cậu rồi, cảm xúc của cậu rất ổn định, nhu cầu về nước có vẻ cũng chả cấp bách cho lắm.

– Việc cung cấp khắp mọi mặt sắp sửa cạn kiệt, đừng nói tới thức ăn thức uống, ngay cả oxi cũng chẳng đủ – Chỉ nghe tiến sĩ thều thào – Quân đội phải dời nhân sự muộn nhất là vào hôm nay. Nếu cậu về trễ không đuổi kịp lúc di dời, thì chỉ có thể ở lại đây thôi.

An Chiết khó hiểu.

– Dời sang chỗ nào cơ? – Cậu hỏi, cậu tưởng Hải đăng đã là chốn lánh nạn cuối cùng rồi chứ.

Tiến sĩ bình tĩnh nhìn bức tường trống trơn đằng trước, đoạn đáp:

– Vườn Địa Đàng.

– Đó là Trung tâm Nhân giống cây trồng, có cung cấp thực phẩm ổn định, cũng có nước lọc dự trữ số lượng lớn, tài nguyên của căn cứ đều dồn hết vào Vườn Địa Đàng – Tiến sĩ trả lời.

Nói đoạn, chàng ta bèn phì cười:

– Vườn Địa Đàng đặt tên hợp phết nhở, bây giờ nó thành Vườn Địa Đàng cuối cùng thật rồi đấy.

– Thuở ban sơ đã có luồng phản đối khi Vườn Địa Đàng vừa xây dựng nên. Nhân giống cây trồng, nuôi trồng, cung cấp nước uống, bồi dưỡng lũ nhóc... Đặt nhiều tài nguyên cốt lõi cần thiết cho sự tồn tại của loài người ở một nơi, dẫu cực kì có lợi với Vườn Địa Đàng, thì cũng sẽ không mang lại nhiều nguy hiểm – Tiến sĩ hạ giọng – Nhưng sự thật luôn luôn chứng minh, rằng căn cứ năng lực có hạn, đứng trước thời khắc hiểm họa khủng khiếp, tất cả tài nguyên của loài người chỉ có thể tập trung cung cấp cho mỗi Vườn Địa Đàng mà thôi. Chúng ta hi sinh tất cả mọi thứ nhằm giữ được nó, nếu như Vườn Địa Đàng sụp đổ, thì loài người cũng chẳng tồn tại nổi nữa.

An Chiết hiểu rõ ý của tiến sĩ. Vườn Địa Đàng là nơi mà mẹ và lũ trẻ ở.

Cậu nhìn tiến sĩ, hỏi:

– Mọi người đều đi hết ạ?

Tiến sĩ thoáng liếc cậu, An Chiết khó hình dung hàm nghĩa của ánh mắt ấy ghê, giống thầy quản sinh chăm lo lũ nhóc ở Vườn Địa Đàng nhìn về phía học trò nghịch ngợm không hiểu chuyện, thế nhưng trừ điều này ra, thì còn vương nỗi sầu thảm và thẫn thờ.

Vậy là An Chiết hiểu đáp án ngay, cậu chẳng lên tiếng nữa.

Một buổi sáng cứ thế trôi qua trong sự lặng câm, Serran có quay về một lần, song trông khá vội vàng, công việc của hắn bận rộn trăm bề.

– Tôi sẽ nán lại đây tới tối, – Hắn nhìn An Chiết – Nếu Bộ Phản ứng khẩn cấp không nhận em, em cứ đi theo tôi.

Tiến sĩ nói:

– Cứ giao cho tôi đi, không bỏ lại thằng nhóc đâu mà lo.

Serran suy ngẫm phút chốc, bèn đáp:

– Vâng.

Ngoài kia, tiếng gió rít dài chẳng phút nào chịu ngớt, nó đến từ vũ trụ, sức mạnh khủng khiếp đó lay chuyển toàn bộ thành phố loài người, lốc xoáy do bão Mặt Trời tạo ra trên bề mặt Trái Đất vượt qua tất cả thảm họa được ghi chép trong lịch sử. An Chiết áp ngón tay lên vách tường, cậu có thể cảm nhận rõ nó đang rung nhè nhẹ, giống hơi thở phì phò cựa quậy lần cuối của một con thú sắp lìa đời. Thực ra An Chiết nghĩ rằng, khi mà tạo hóa của nhân loại có thể kiên trì bám trụ lại giữa cơn bão kinh hoàng lâu nhường này, đã là một điều kì tích rồi.

Tầm một giờ chiều, có kẻ gõ cổng chính nơi đây – là tốp sĩ quan vũ trang đầy đủ, dẫn đầu là ba tên sĩ quan hậu cần, trước ngực cài phù hiệu đại biểu "Bộ Phản ứng khẩn cấp", sĩ quan đứng đầu tiên khẽ gật đầu lúc thấy Tiến sĩ Gheer:

– Thưa tiến sĩ, mời đi theo chúng tôi.

Tiến sĩ hỏi:

– Bắt đầu di dời rồi à?

– Vâng, dự tính di dời năm trăm người, – Tên sĩ quan bảo – quân đội sẽ dốc hết sức bảo đảm sự an toàn cho ngài, chúng tôi đã thu xếp chỗ trú thân thay ngài ở Vườn Địa Đàng.

– Cảm ơn – Tiến sĩ đáp.

Hiềm nỗi giây kế tiếp, chàng ta ngoảnh sang An Chiết:

– Nhưng thằng nhóc sẽ đi theo tôi.

– Dựa trên kế hoạch di dời, ngài có thể dẫn theo một trợ lí – Sĩ quan nói với An Chiết rằng – Mời xuất trình thẻ ID để chúng tôi xác nhận thân phận.

– Trợ lí của tôi không còn nữa rồi, – Tiến sĩ khoác tay lên vai An Chiết, mỉm cười, bảo An Chiết – hình như cậu quên mang theo thẻ ID nhỉ?

An Chiết nói:

– Em chỉ có của thượng tá thôi.

Tiến sĩ bảo:

– Đưa họ xem.

An Chiết ngoan ngoãn lấy thẻ ID của Lục Phong ra, tên sĩ quan nọ tiếp nhận nó, đoạn cà lên máy quét xách tay... Kế đó gã ngẩn người.

– Lục Phong dấn thân vào thành phố ngầm vì căn cứ, tới giờ vẫn còn bặt tin đấy – Tiến sĩ khẽ nhướng mày, nhẩn nha bảo – Nếu bạn nhỏ nhà ngài ấy chẳng chiếm được quyền lợi lánh nạn thì đúng là... coi bộ không ổn lắm đâu.

Sĩ quan chau mày, đi sang một góc gọi cú máy liên lạc, mãi sau mới quay lại trả lời:

– Cậu ta được đặc cách di dời, với thân phận là trợ lí của ngài.

Tiến sĩ nói:

– Cảm ơn nhiều.

– Cậu xem, – Rảo bước trong hành lang, tiến sĩ nói cùng An Chiết rằng – Nếu sáng nay cậu mải la cà thì bị bỏ lại mất rồi...

An Chiết mím môi, cậu trông thấy tình hình nơi đại sảnh.

Có mười mấy nghiên cứu viên khoác áo bờ-lu trắng đang xếp hàng, bên cạnh có binh lính thuộc quân đội trông chừng. Một người phụ nữ đang kích động thét:

– Trợ lí của tôi nhất định phải đi theo tôi, tôi không chấp nhận kế hoạch di dời kiểu này!

Tên sĩ quan nọ trả lời:

– Thưa Tiến sĩ Trần, trong kế hoạch di dời, chị không có phần dành cho trợ lí.

– Dự án của tôi không thể thiếu trợ lí được, tôi không tài nào hoàn thành chúng nếu chỉ làm một mình, huống hồ trình độ của anh ta chẳng hề thấp hơn tôi, cũng dư sức thực hiện dự án cỡ lớn một mình – Người phụ nữ được xưng là "Tiến sĩ Trần" cất cao giọng – Phiền anh hãy nhờ cấp trên cân nhắc lại.

– Nếu chị cứ khăng khăng cho rằng mình chẳng thể tiếp tục các dự án hễ thiếu trợ lí, – Giọng sĩ quan cực kì vô tình – có lẽ chị nên ở lại đây thì hơn.

Chị sửng sốt, đoạn trầm ngâm.

An Chiết theo chân Tiến sĩ Gheer rẽ sang lối khác, có vẻ tầng trên cũng đang diễn ra tranh chấp, cậu nghe được tiếng vật nặng nện xuống đất.

Một lối ra mở toang ở tầng một của cao ốc Mặt trận thống nhất, An Chiết xuống đấy rồi trèo lên xe bọc thép hạng nặng của quân đội. Lúc lên xe cậu thoáng thấy được cảnh tượng bên ngoài, ánh nắng chói mắt tới mức cơ hồ đốt cháy võng mạc, không khí oi bức khô khốc xộc thẳng vào phổi đầy rẫy mạnh bạo, cát sỏi rơi xuống mình mẩy cậu. Mặt đất vốn bằng phẳng đâu đâu cũng là khe nứt sâu hoắm, y như rằng bị nanh vuốt quái vật khổng lồ cào toang hoác ra vậy.

Chung quanh là tiếng hít thở của mọi người, chiếc xe này chở ba mươi người đi trước. Dỏng tai nghe người ngồi kế bàn luận, lần di dời hiện tại, Hải đăng tổng cộng chỉ đề tên năm trăm người, chưa đầy một phần mười toàn bộ số nhân viên.

Lại có kẻ hỏi, vậy thiết bị lẫn tư liệu của chúng ta thì sao?

– Sau khi chúng ta rời khỏi đấy, Hải đăng sẽ ngắt điện toàn bộ, phòng thí nghiệm tiến hành phân loại dựa trên tầm quan trọng, tiêu bản cốt lõi sẽ được chuyển sang Vườn Địa Đàng để bảo quản tiếp – Có kẻ trả lời.

"Rầm!" – cửa hạ xuống, xe bọc thép lăn bánh, toa xe tối mịt và lặng như tờ, tiến sĩ nắm lấy tay cậu.

An Chiết chợt thấy cảnh tượng này hết sức quen thuộc. Một tháng trước, giữa cơn bão côn trùng lũ lượt kéo đến, cậu cũng trèo lên xe tải quân đội hệt như vậy, kế đến chạy tới khu 6 và chịu sự phán xét từ ngày Phán Xét. Chẳng qua vào độ ấy người nắm chặt tay cậu trong toa xe tù mù là thi sĩ, hiện tại đổi thành tiến sĩ mà thôi. Thời điểm đó tiêu chuẩn để mọi người tiến vào khu 6 là chưa bị lây nhiễm, giờ đây tiêu chuẩn để mọi người tiến vào Vườn Địa Đàng là liệu quá khứ, hiện tại, tương lai có cống hiến đủ cho căn cứ hay không.

Bất kể là ngoại thành hay chủ thành, chẳng giây phút nào việc thẩm phán ngừng diễn ra cả.

Chặng đường rất ngắn, khéo lắm thay, cậu và tiến sĩ được xếp ở phần cuối tầng sáu – nơi cậu từng dạy lũ nhóc đọc thơ. Cậu được ăn bữa trưa chính thức đầu tiên suốt mấy ngày qua: một bát xúp khoai tây, mặc dù không ngon lành bằng cậu tự nấu, nhưng phải nốc bột dinh dưỡng pha cùng lương khô liền tù tì vài hôm, thì nó đã xem như là món ngon hiếm hoi rồi.

Tiến sĩ có vẻ đang nặng lòng bao tâm sự, buổi tối, An Chiết chạy ra ngoài rót nước cho chàng ta.

Có kẻ đang ở trong phòng giải khát – đấy là người phụ nữ tranh chấp với tên sĩ quan ban sáng, giờ chị đang quay mặt về phía bức tường khóc nức nở, có một nghiên cứu viên khác đứng bên cạnh, gã vỗ nhẹ bờ vai chị:

– Biết đâu Hải đăng vẫn cầm cự nổi.

– Không đời nào – Giọng chị khản đặc – Hàm lượng oxi trong không khí ở Trái Đất đã vơi hơn phân nửa so với ban đầu, sau khi khởi động hệ thống lọc không khí, thì oxi mới mẻ chỉ ưu tiên cung cấp cho Vườn Địa Đàng thôi. Khu dân cư, căn cứ quân sự, thậm chí cả Tháp Đôi, toàn là lứa cung cấp xếp sau, cầm cự chẳng nổi đâu.

Lúc này chị ngẩng đầu, bỗng thấy An Chiết, khẽ hỏi:

– Ai thế? Cũng là người của chúng ta à?

Nghiên cứu viên đứng cạnh chị đáp:

– Nghe đâu là trợ lí của Tiến sĩ Gheer ở Trung tâm Kiểm tra Đo lường đấy.

– Tiến sĩ Gheer được quyền mang theo trợ lí... – Chị lẩm bẩm – là vì cậu ta có thành quả to lớn hơn chúng ta.

– Sự thật là như vậy, – Nghiên cứu viên nói – Đừng buồn thay anh ta nữa, nếu có thể vượt qua thảm họa đợt này, chúng ta vẫn bồi dưỡng trợ lí mới được mà.

Chóp mũi chị ửng đỏ, hốc mắt nghẹn ứ lệ, nghe đối phương nói xong chợt phì cười một tiếng, đoạn tức thì nâng tay che khuất cả khuôn mặt, tấm thân chị run lập cập.

– Anh tưởng rằng... – Chị bật thốt – tôi chỉ... chỉ đau lòng vì trợ lí của tôi thôi ư?

– Lúc ngoại thành bị nổ tan nát, cư dân tại chủ thành ai ai cũng mừng rỡ vì mình không phải là phần bị vứt bỏ, – Giọng chị ngắc ngứ – nhưng rồi họ vẫn bị vứt bỏ đấy thôi. Hôm nay chúng ta có thể đứng ở đây, là nhờ đánh đổi bằng sự hi sinh của những người còn sót lại ở Hải đăng... Tuy nhiên có lẽ mai kia sẽ mất hết tư cách, một hòn đảo bị nhấn chìm nơi đại dương, thì khoảnh đất lộ trên mặt nước chỉ có mỗi lúc một ít đi thôi, sắp tới giây phút đó rồi. Rốt cuộc... rốt cuộc chúng ta đang kiên trì vì điều gì? Vì quyền lợi của toàn thể loài người hả?

– Vì quyền lợi của toàn thể loài người.

Eo chị oặt xuống, thở hổn hển dữ dội:

– Cái thời đại này đang giết người, song bản thân con người cũng đang giết người.

– Nhưng chị nhất định phải chấp nhận, Tiến sĩ Trần Thanh à – Nghiên cứu viên thều thào – Thân làm kẻ hưởng lợi, chúng ta chẳng có tư cách than khóc thay họ.

– Tôi hiểu... chỉ là tôi, phận là đồng bào nhân loại như họ, về mặt tình cảm thì thật khó chấp nhận nổi – Cuối cùng chị lau vơi giọt lệ, gượng cười đắng chát – Hay là anh muốn nói, chúng ta cũng không có tư cách nảy sinh tình cảm?

– ...Tôi không biết.

Họ ngừng cuộc đối thoại, An Chiết cũng rót nước xong rồi, cậu bưng cốc rời khỏi phòng giải khát. Vừa ngẩng đầu, cậu chợt thấy bóng dáng Serran lấp ló cạnh hành lang, mở cửa tiến vào phòng của cậu và tiến sĩ. Thế là cậu bước vội hơn, định bụng vẫy gọi Serran.

Cửa chưa đóng, tia sáng nhá nhem xói qua, An Chiết đặt tay lên quả đấm cửa, vừa định đẩy vào bỗng nghe giọng Serran cất lên:

– An Chiết đâu rồi?

– Di dời chung với tôi, – Tiến sĩ hỏi – Cậu tìm nó à?

– Em ấy luôn theo sát anh à? – Serran nói – Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Bộ Phản ứng khẩn cấp, tiêu bản quan trọng chuẩn bị chuyển chỗ ở phòng thí nghiệm D1344 biến mất rồi.

– Biến mất ư? – Tiến sĩ nói – Là cái tiêu bản có dính líu đến Lục Phong hả? Nó là một vật rất quái gở, giả sử nó chết quách xong bỗng dưng bốc hơi, tôi cũng chả lấy làm lạ đâu.

Nhịp tim An Chiết đột ngột tăng nhanh, ngón tay cậu run rẩy, vội xoay người chạy sang hành lang khác.

– Không phải vậy – Serran giải thích – Lí do Bộ Phản ứng tìm tới tôi là vì máy quét có ghi chép lại những lịch sử thao tác tầm sáu giờ sáng nay, người thao tác là thượng tá. An Chiết ở đâu? Tôi cần tìm em ấy.

– Nó đi rót nước – Tiến sĩ đáp.

– Cảm ơn – Cửa đóng sầm, Serran vụt ra ngoài.

An Chiết đứng đằng sau bức tường nơi khúc rẽ, cậu siết chặt chiếc cốc trong tay.

Cậu biết rồi sẽ có ngày bị phát hiện, nhưng nào ngờ ngày này lại ập đến nhanh như thế.

Hai vị nghiên cứu viên trong phòng giải khát biết mặt cậu rồi, chẳng mấy mà Serran sẽ chạy đến đây tìm cậu thôi... Cậu tuyệt đối không thể bị tìm ra.

Sau khi xác định rõ sự việc một cách tỉnh táo, An Chiết bèn ngó xung quanh hành lang, xem thử có lỗ thông gió nào xài được, song cậu lập tức vỡ lẽ, rằng chỉ cần mình biến thành sợi nấm thì trang phục cùng thẻ ID đều bị bỏ lại đây – đấy chính là bằng chứng hết sức rõ ràng.

Lồng ngực cậu phập phồng giây lát, đoạn đưa ra quyết định trong một giây ngắn ngủi, cậu xoay phắt chạy tới phòng chứa đồ nằm cuối dãy hành lang phụ. Đằng đó có cánh cửa nhỏ chỉ hé phân nửa thông với hành lang khẩn cấp, người ta sẽ chẳng truy sục đến nơi ấy ngay lập tức được... Có một lối ra khác tại cầu thang ở tầng hai mươi hai, cậu và Lily lướt ngang qua nó một lần, chỉ cần tìm thấy cái sân thượng hồi trước là có thể rời khỏi tòa nhà này rồi! Hoặc, hoặc là tìm chỗ trốn tạm, nhưng nhất định phải chuồn khỏi tầng sáu, càng xa càng tốt.

An Chiết thuận lợi lần ra cánh cửa nhỏ nọ, cậu chui vào, bước tới chỗ dựng cầu thang tối mù, cậu bắt đầu trèo lên. Chốn này có vẻ rất gần với vách ngoài tòa nhà, tiếng gió thổi inh tai, đồng thời khơi dậy âm vang hoang hoải liên miên khó dứt, không khí nóng rẫy – là sự nóng ẩm khiến loài người ngạt thở.

Trong khung cảnh tối tăm ta chẳng nghe được thứ gì khác ngoài tiếng gió rần rật, cậu va phải một vật be bé.

Phản ứng đầu tiên của An Chiết là có quái vật trốn ở đây, tuy nhiên giây kế tiếp ngón tay cậu sờ trúng sợi tóc mềm mại, nghe được tiếng thở dốc dằn dữ ngập tràn nỗi sợ hãi của trẻ con.

Cậu ngần ngừ giây lát, bèn mở lời:

– Lily?

– An Chiết? – Lily cũng khẽ hô.

– Anh đây – An Chiết đáp.

– Anh đến rồi! – Lily reo lên – Em... em nghe bảo Tháp Đôi bắt đầu di dời, em đang định đi tìm anh, Tư Nam đâu rồi anh? Tư Nam có đi chung không?

– Anh không rõ – An Chiết trả lời – Họ nói rằng tiêu bản quan trọng cũng sẽ được chuyển đi.

Một giây sau khi thốt ra lời này, cậu thoắt sực nhớ, hiện tại dị chủng lẫn quái vật có thể lan truyền virus mà chẳng cần tiếp xúc, chưa chắc Hải đăng sẽ cho phép Tư Nam tiến vào Vườn Địa Đàng.

Nhưng Lily lại thở phào nhẹ nhõm:

– Chắc chắn Tư Nam rất quan trọng.

Em vẫn chưa hết sợ hãi, tựa nơi cầu thang hồi sức giây lát, mới hỏi tiếp:

– Anh cũng tới tìm em hở?

– Không phải, – An Chiết suy tư lựa lời, nói – anh vào đây trốn tí.

– Có kẻ đang bắt anh hả? – Lily hỏi, em khẳng định thêm – Chỗ này an toàn lắm.

An Chiết biết Lily là một cô bé khác hẳn những đứa trẻ khác.

– Anh ở đây tầm dăm hôm, – Cậu xoa đầu Lily – em làm ơn đừng mách với người khác được không?

Giây tiếp theo, cầu thang bỗng sáng như ban ngày, ánh đèn trắng nhức mắt rọi vào cậu và Lily, Lily vô thức hét toáng cả lên, rúc vào người cậu, cậu vươn tay che chở cho cô bé này, sau đó ngẩng đầu.

Có một vị phu nhân họ Lục bận váy dài trắng tinh khôi đứng tại nơi có ánh đèn sáng lóa, họ từng có duyên gặp gỡ một lần ở Hải đăng.

Cạnh phu nhân Lục là hai nhân viên đang chĩa đèn pin vào họ.

– Lily à, – Chất giọng dịu dàng của phu nhân Lục lẫn tí quở trách, rõ ràng bà đang nói chuyện với Lily, nhưng ánh mắt lại trông sang An Chiết, nhẹ nhàng hỏi – Sao lúc này mà còn chạy lung tung hả?

✰ Chương 49 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Họ luôn có hàng tá lí do để bắt một người."

***

Lily thỏ thẻ:

– Xin lỗi phu nhân, do con hơi lo lắng cho Tư Nam thôi ạ.

– Con có chuyện gì không thể nói cho ta ư? – Phu nhân Lục vươn tay với em, Lily ngoan ngoãn tách khỏi An Chiết, chạy qua nắm lấy tay phu nhân.

Lần trước gặp nhau tại Hải đăng, phu nhân Lục đeo khẩu trang nên An Chiết chỉ thấy mỗi đôi mắt bà, mà lần này cuối cùng cậu cũng thấy rõ ngũ quan của bà, đường nét ngũ quan bà thanh thoát, đôi mày ngài, bờ môi mỏng hơi mím khi không cười, nó tôn thêm vẻ khí khái đĩnh đạc cho khuôn mặt hiền hòa nọ. Lục Phong trông chẳng hề giống bà tẹo nào.

Thế nhưng, chẳng hiểu sao An Chiết lại thấy các đường nét khuôn mặt bà khá tương đồng với Lily. Nếu nói rằng tất cả người dân trong căn cứ đều xuất phát từ phôi thai ở Vườn Địa Đàng, mà mọi phôi thai đều xuất phát từ phái nữ ở Vườn Địa Đàng, vậy Lily quả thực có thể là con gái ruột của phu nhân Lục.

Đứng từ góc độ này, cũng dễ hiểu vì sao Lily vừa thấy phu nhân Lục bèn bỏ cậu lại chạy sang rịt tay bà ngay... Suy cho cùng em là bé con của phu nhân chứ đâu phải bé con của cậu, trên cõi đời này chỉ có bào tử là không bao giờ chủ động rời xa cậu thôi.

An Chiết nhìn về phía phu nhân Lục, cậu chẳng hay phu nhân Lục sẽ xử lí cậu kiểu gì.

Chỉ nghe phu nhân Lục hỏi:

– Cậu trai đó là bạn con à? Con vào lối đi tìm cậu trai đó ư?

Lily đứng đối diện An Chiết, cặp mắt lanh lẹ của em đảo quanh, đoạn nói với phu nhân Lục rằng:

– Anh ấy chưa muốn đi về, con mời anh ấy làm khách được không ạ?

– Chúng ta rủ An Chiết xơi bữa tối chung đi, đồ ăn ở chỗ anh ấy hãi lắm – Em nói tiếp.

An Chiết biết cô bé này đang muốn giúp cậu lẩn tránh sự truy lùng của người ở tầng dưới, nhưng cậu chẳng mảy may nghĩ phu nhân Lục sẽ đồng ý, bởi dẫu sao việc cậu đột ngột xuất hiện ở đây cũng là một việc hết sức kì lạ.

Song nằm ngoài dự đoán của cậu, phu nhân Lục lại đáp:

– Được chứ.

Lily khoái chí reo lên, rồi nói:

– Hôm nay phu nhân tốt quá đi!

Phu nhân Lục khom lưng xoa đầu em:

– Lúc nào ta chẳng yêu thương con.

Lily dụi dụi bàn tay bà đầy thân thiện:

– Con cũng mến phu nhân lắm.

Cứ như vậy, An Chiết được dẫn tới tầng hai mươi hai ở Vườn Địa Đàng, bầu không khí nơi đây hết sức bình yên, khúc nhạc êm ái ngân dài khắp hành lang, trên vách tường trắng xóa đầy rẫy những hình vẽ nào là hoa thơm, bươm bướm, ong mật, áng mây hoặc Đức Mẹ... so với bên ngoài, thì nơi đây cứ tựa một thế giới tách biệt.

Trong đại sảnh và hành lang khoảng khoát, An Chiết có bắt gặp vài cô gái, các cô ai ai cũng bận váy dài trắng muốt, mái tóc đen tuyền hoặc nâu hạt dẻ xõa tung, nét mặt hòa nhã, hễ thấy phu nhân Lục sẽ lịch sự gật đầu chào hỏi bà.

Trong khu căng tin công cộng nhỏ, An Chiết nếm thử bữa tối tại tầng hai mươi hai. Là một bát xúp ngô rau củ cùng nửa con gà nướng.

Cơm nước xong xuôi, phu nhân bảo:

– Nên tiễn bạn con về rồi đấy.

Lily làm nũng với bà:

– Để anh ấy ở chơi thêm tí nữa đi mà.

Phu nhân dung túng lời vòi vĩnh của em, bà nói:

– Vậy hãy đi tưới hoa cùng ta.

Vì thế Lily bèn kéo tay An Chiết chạy băng qua đại sảnh trắng lóa, đi đến một căn phòng hình cầu khác. An Chiết đảo mắt là thấy ngay sắc xanh và sắc đỏ tươi tốt, có một vườn hoa áng chừng mấy mét vuông được dựng nên giữa căn phòng này, từng đóa hồng mơn mởn phô sắc thắm ken đặc bên trong.

– Ngày xưa nửa kia của ta thường mang vài hạt giống từ vùng ngoài về cho ta, – Phu nhân Lục nói cùng An Chiết – sau này Lục Phong cũng làm điều đó, ta nhớ hôm nọ cậu có ở chung với nó nhỉ.

An Chiết khẽ gật đầu.

– Họa hoằn lắm nó mới chịu thân thiết với ai đấy – Phu nhân Lục nhấc bình tưới màu bạc đặt trên giàn hoa lên.

Giờ đây, An Chiết nhác thấy có thứ gì đó bất chợt lập lòe, cậu xoay phắt theo phản xạ. Là màn hình tivi trong căn phong, không ai điều khiển cả, nó tự động mở lên.

"Tin tức từ Bộ Phản ứng khẩn cấp." Phát thanh viên nói nhanh hơn mọi khi rất nhiều, song song, trên màn hình hiển thị bức ảnh chụp nửa người của An Chiết, "Phát lệnh truy nã kẻ tình nghi, nếu có ai bắt gặp, xin hãy cung cấp thông tin về hành tung của đối tượng ngay lập tức."

An Chiết đanh người tại chỗ, sự yên bình kéo dài suốt một tiếng ban nãy như thể cơn ảo giác, với cậu mà nói thế giới này vẫn đầy rẫy nguy hiểm rình rập, cậu ngó sang phu nhân Lục.

Ấy vậy mà chợt nghe phu nhân Lục bảo:

– Đừng sợ.

Thái độ của phu nhân Lục luôn vượt ngoài dự kiến của An Chiết, thoạt đầu cậu cứ ngỡ phu nhân là người ủng hộ nội quy ở căn cứ hết mình, hiện tại xem ra cũng chẳng phải thế.

An Chiết:

– Thưa người...

– Ta sẽ không giúp cậu bỏ trốn, nhưng tạm thời sẽ không tiết lộ cậu – Phu nhân Lục mỉm cười.

An Chiết hỏi bà:

– Vì sao vậy ạ?

– Họ luôn có hàng tá lí do để bắt một người – Phu nhân Lục dời mắt khỏi màn hình, bà cúi đầu, tưới thêm nước cho bụi hồng, giọt nước trong suốt nọ lăn xuống mép cánh hoa đỏ thẫm, kế đó rơi khỏi phiến lá xanh biếc và thấm vào đất trồng – Ví như bốn mươi năm trước, họ bắt được mẹ của ta.

An Chiết chẳng rõ bà tính nói điều gì, nhưng có vẻ bà đang thiết kể một câu chuyện, cậu đã gặp rất nhiều người muốn kể chuyện cho cậu nghe, dường như trong lòng ai nấy luôn cất giấu đôi ba câu chuyện quá vãng đáng nhớ.

Thế là cậu chả mở lời nữa, chỉ im lặng lắng tai nghe, hương thơm ngào ngạt của hoa hồng vờn quanh họ, Lily ngắt một bông, em lột từng cánh ra khỏi đài hoa, nắm trong lòng bàn tay đoạn ném nó lên giời, cánh hoa bay phấp phới nom tựa tràng mưa sa, nó rơi xuống, vương trên đầu và trên người em, cũng có một cánh mắc nơi lọn tóc phu nhân Lục.

– Dựa trên cơ sở không có bất kì phiếu phủ quyết nào từ 23.371 phái nữ, bốn căn cứ loài người thông qua tuyên ngôn như sau: Tôi tự nguyện dâng hiến cho số phận loài người, chấp nhận thí nghiệm gen, chấp nhận toàn bộ hình thức hỗ trợ sinh sản, phấn đấu trọn đời vì sự nghiệp duy trì giống nòi loài người – Phu nhân Lục lặp lại "Tuyên ngôn Hoa hồng" An Chiết từng nghe Lily đọc thuộc lòng bằng ngữ khí khẽ khàng, chỉ là, so với thanh âm vui sướng trong trẻo của cô bé, thì bà lại rướm nỗi sầu thảm.

– Bản tuyên ngôn này bị cắt mất một câu, một điều kiện tiên quyết, – Phu nhân Lục bảo – dưới tiền đề được nhận nhân quyền cơ bản, thì phải chấp nhận thí nghiệm gen, chấp nhận toàn bộ hình thức hỗ trợ sinh sản. Trừ nó ra, người đề xuất tuyên ngôn còn thống nhất với căn cứ, để phụ nữ quản lí phụ nữ.

Ngón tay bà chạm vào mép hồng mềm mại:

– Tuy nhiên, đấy đã là chuyện ngấp nghé bảy mươi năm trước rồi, vào độ ấy, mọi thứ trông có vẻ vẫn còn hi vọng. Vận mệnh loài người đang đặt ngay trước mắt, chỉ cần chúng ta có thể cầm cự, sự việc sẽ dần trở nên tốt đẹp... Giả sử lúc đó ta là một trong số 23.371 phái nữ, ta cũng sẽ đồng ý chẳng màng do dự. Tất cả mọi người đang hi sinh, ta sẵn sàng cống hiến bằng hết khả năng cho phép vì lợi ích loài người.

– Độ ấy, công nghệ nuôi cấy phôi thai vẫn chưa hoàn thiện, đứa trẻ cần ở trong cơ thể mẹ ít nhất bảy tháng, căn cứ hi vọng gia tăng dân số mạnh hơn, cho nên thời gian nghỉ ngơi của tử cung phụ nữ không được phép vượt quá mười lăm ngày – Phu nhân Lục ngẩng đầu nhìn trần nhà thép sáng lóa – Nhiệm vụ sinh dục quá nặng nề, cả cuộc đời của các cô gái bị hủy hoại, mạng sống cũng dần vụt qua. Các cô gái cầu xin căn cứ hãy nới lỏng điều kiện, nhưng chẳng một ai đồng ý.

– Phái nữ tự nguyện kí "Tuyên ngôn Hoa hồng" cùng mọi bé gái chào đời trong tương lai, hiến thân vì bản tuyên ngôn này là chuyện đương nhiên... Hơn nữa, chúng ta quá cần dân số. Hải đăng và quân đội cho rằng như thế, phần lớn cư dân ở chủ thành và ngoại thành cho rằng như thế, ngay cả người đàn bà quản lí phái nữ cũng cho rằng như thế.

Giọng điệu bà từ tốn, kiểu từ tốn đó giống hệt có thể khơi dậy sự đồng tình về mặt cảm xúc, An Chiết bình tĩnh nghe, cậu trông thấy Lily cũng lặng thinh ngồi ven lề vườn hoa.

– Nhằm đấu tranh bảo vệ nhân quyền cơ bản, các cô khởi xướng một cuộc phong trào chống đối, tầm bốn mươi năm trước, mẹ ta là người phát động cuộc phong trào chống đối nọ. Hình như bà ấy cũng là một trong số những người từng đề xuất "Tuyên ngôn Hoa hồng" – Phu nhân Lục mỉm cười – Song tất cả tài liệu hình ảnh và văn bản đã bị hủy sạch, hồi xưa ta còn bé lắm, nào nhớ nổi nhiều chuyện. Chỉ nhớ đặng có một đêm nọ, binh lính thuộc Trung tâm Mặt trận thống nhất xông vào cửa nhà ta, bà ấy nhốt ta trong phòng, kế đấy tiếng súng nổ vang rền... Ta phát hiện máu chảy vào khe cửa phòng mình. Về sau, ta được đưa vào Vườn Địa Đàng.

– Cuối cùng họ cũng phát hiện, rằng chỉ có khống chế vững tài nguyên sinh dục trong tay mình mới là cách hiệu quả nhất, vậy là họ bèn xóa bớt câu nói nọ trong bản tuyên ngôn, những bé gái thế hệ mới được dồn vào chung một chốn, do Vườn Địa Đàng nuôi dạy tới lớn, từ thuở lọt lòng các em đã nhớ rõ trách nhiệm của mình, cũng không thể hưởng sự giáo dục nào khác. Và như vậy, căn cứ chẳng cần lo toan về việc giảm thiểu tỉ lệ sinh dục, cũng sẽ chẳng có bé gái nào cảm thấy đau khổ bởi đánh mất nhân quyền trước chuyện sinh nở liên tục.

Bà ngắm nghía bức tường xung quanh, lại cứ hệt ngắm cả căn cứ loài người thông qua bức tường vậy:

– Ta bi ai tột cùng vì điều ấy, nhưng ta hiểu nỗi bi ai của ta chỉ là một phần bé mọn không đáng kể, ở mảnh đất nơi đây, mỗi một giây luôn có người chết đi. Cách sống sót duy nhất của nhân loại ở thời đại này là biến mình thành một con vật hoàn chỉnh. Những kẻ mang chức trách khác nhau là từng bộ phận khác nhau của con vật này, Hải đăng là đại não, quân đội là nanh vuốt, cư dân ở ngoại thành là máu thịt, toà nhà và tường thành là làn da, Vườn Địa Đàng là tử cung.

An Chiết nhìn bà, bà tựa hồ đọc hiểu ánh mắt của An Chiết, đoạn nói:

– Ta chưa từng căm hận nơi đây.

Bà khom lưng ẵm Lily, Lily rúc đầu vào bả vai bà.

– Ta chỉ thường hay nghi ngại đôi điều, – Ngón tay bà vỗ về mái tóc Lily – Chúng ta bài xích quái vật và dị chủng, bài xích gen ngoại lai xâm nhập gen người, là nhằm gìn giữ ý chí đặc thù của loài người, tránh bị khía cạnh thú tính chi phối... song vì đạt tới mục đích đó, những việc chúng ta từng làm, toàn bộ đã đi ngược lại với chuẩn tắc nhân tính. Mà thứ tập thể chúng ta tạo thành ấy – sinh sôi đời sau, phát triển bản thân, thu hoạch tài nguyên, tất cả mọi chuyện mà chúng ta làm chỉ toàn thể hiện bản tính thú vật. Trên thực tế con người chẳng hề khác quái vật ngoài kia chút nào, chẳng qua là nhờ đại não linh hoạt, tự nảy sinh tư tưởng vải thưa che mắt Thánh về các hành vi của bản thân mà thôi. Loài người chỉ là một trong số tất cả loài động vật bình thường, ta chào đời như mọi sự sống, cũng quay về cát bụi như mọi sự sống.

Đôi mắt phu nhân Lục bình tĩnh đến lạ:

– Nền khoa học và văn minh của loài người chẳng là cái thá gì.

Bà dứt lời, ngẩng đầu nhìn trần nhà hồi lâu, An Chiết phát hiện bà đặt tay lên một nút xoay sẫm màu... Tiếp đó, nhẹ nhàng vặn nó qua.

Tấm kim loại phòng bức xạ trên trần nhà kéo ra ruỳnh ruỳnh, đây là tầng cao nhất của Vườn Địa Đàng, ngoài mặt kính chính là trời không vời vợi, ban đêm là lúc gió Mặt Trời ngừng thổi, bóng chiều chạng vạng quạnh vắng trút xuống cùng dải ngân hà.

An Chiết khẽ cất tiếng:

– Sẽ có một ngày khá hơn.

Có lẽ thực sự sẽ có một ngày binh lính chẳng cần hi sinh nơi đồng hoang rừng thẳm, thẩm phán giả chẳng cần giết hại đồng bào mình nữa, và những cô bé ở Vườn Địa Đàng cũng giành lại được sự tự do.

– Không đâu, – Phu nhân Lục nói – thời khắc thế giới này lụi tàn sắp tới rồi.

– Lily à, – Bà quay sang nhìn cô bé trong lòng mình, hỏi – con muốn bay không nào?

An Chiết nhìn sườn mặt dịu dàng của bà, sau khi nghe rõ câu ấy, tấm lưng thoáng chốc lạnh toát.

Lily ôm chầm lấy cổ bà, cất giọng trong veo, em hỏi rằng:

– Được ạ? Bay giống Tư Nam ạ?

– Được chứ.

Khoảnh khắc này, cuối cùng An Chiết cũng hiểu rõ lí do Tư Nam giục Lily trở về Vườn Địa Đàng.

...Hoàn toàn trái ngược với suy đoán lúc ấy của bọn họ.

Trở về Vườn Địa Đàng, cũng chẳng phải vì Vườn Địa Đàng là chốn an toàn.

✰ Chương 50 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Nó vĩnh viễn sẽ không chiếm được điều nó muốn."

***

Lily ngẩng khỏi bả vai phu nhân Lục, em ngó An Chiết bằng cặp đồng tử đen láy nọ, trong mắt em luôn luôn nhuốm vẻ dại khờ đặc trưng, gợi cho An Chiết những hình ảnh về sinh vật dưới Vực Thẳm. Thực tế bất kì cô gái nào ở tầng hai mươi hai cũng sở hữu thần thái chưa rành thế sự giống như vậy, nếu có quan thẩm phán ở đây, có lẽ họ sẽ kết luận rằng các cô cũng không phải con người. Giả sử một người vừa lọt lòng đã ở trong Vườn Địa Đàng, bị giam cầm chung thân, thì người ấy nhất định sẽ có điểm khác biệt với người bình thường.

Đầu An Chiết bất chợt đau đớn... Làn dao động nọ lại giáng quật xuống não cậu, nhưng nó chẳng hùng tráng và rùng rợn như làn dao động ập đến vào khuya hôm trước, nó rõ rệt hơn, gần hơn, tựa hồ nguồn cơn đang ở gần kề cậu.

Cậu nhìn phu nhân Lục, tia sáng thay đổi, cậu thấy màu cầu vồng khó lường phảng phất trong đồng tử bà:

– Người...

An Chiết lùi lại mấy bước, mỗi căn phòng đằng sau cậu đều được trang bị chuông báo động đỏ:

– Người không muốn làm người nữa ư?

Phu nhân Lục ngẩn ngơ nhìn về phía cậu, một hàng lệ tuôn rơi từ hốc mắt bà.

– Loài người hết hi vọng rồi – Bà cất tiếng.

An Chiết nói:

– Chờ Lục Phong trở về...

Cậu chưa kịp dứt câu, phu nhân Lục lại bỗng cười phá lên. Đi đôi với nó, lệ đắng không ngừng trào ra khỏi mắt bà, tấm thân bà run lập cập – nom như chiếc lá chực rụng trong ngọn gió thu, bà nâng tay phải che miệng, chỉ phát ra tiếng cười ngắc ngứ chẳng thành tràng nổi.

– Loài người... mang đến cho ta và những đứa con của ta quá nhiều đau khổ – Cuối cùng An Chiết nghe thấy bà mở miệng, có lẽ bà đang tiếc thương cho Lục Phong chăng. Song giây kế tiếp, giọng phu nhân Lục khàn tới ớn lạnh.

– Lục Phong... nó kiên cường hơn ta nhiều. Nó giống hệt cái căn cứ này vậy, sẵn sàng hi sinh hết thảy vì quyền lợi con người, nhưng nó vĩnh viễn sẽ không chiếm được điều nó muốn – Phu nhân Lục chìa tay phải bóp nát một đóa hồng đỏ thắm, gai nhọn đâm vào tay bà, tuy nhiên cơn đau chỉ khiến ngữ khí bà càng bình tĩnh hơn – Những thứ nó hằng bảo vệ sẽ bị phá hủy, niềm tin của nó chính là lâu đài cát huyễn hoặc... nó tuyệt đối không được chết tử tế. Chẳng thể tận mắt chứng kiến ngày mà nó phát điên, chẳng thể tận mắt chứng kiến ngày mà căn cứ này sụp đổ... là niềm tiếc nuối duy nhất của ta.

Âm thanh ấy ẩn giấu sự tuyệt vọng, nỗi oán hận ngập tràn thống khổ khiến An Chiết trợn to mắt, cậu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra, cậu quan sát bà bằng vẻ khó tin.

Cánh hồng rơi khỏi lòng bàn tay phu nhân Lục, thanh âm của bà trở nên nhẹ tênh:

– Việc mà ta muốn thực hiện là rời khỏi đây thôi, còn mục đích cậu tới căn cứ loài người và tiếp cận nó là gì, hỡi dị chủng kia?

An Chiết nhìn bà, cậu chả có gì để nói.

Song dường như phu nhân Lục chẳng định bụng nghe câu trả lời từ cậu, cổ của bà đang dần dài ngoẵng, cả cơ thể đều biến hóa, duỗi ra oặt vào thành đường cong quái dị, kế đó phình to, căng đẫy...

Trên người bà dần xuất hiện hoa văn đen mướt và nâu sẫm, thân hình bà biến thành cái kén hình bầu dục, cánh tay biến thành những chi nhỏ của loài chân đốt, đôi cánh trong suốt xé toạc váy dài trắng muốt trổ ra từ tấm lưng bà, trong vòng một phút ngắn ngủi, bà đã chuyển sang một con quái vật nửa người nửa ong.

Dao động nọ ngày càng dữ dội, nhưng chỉ bao trùm mỗi Lily, cơ thể Lily cũng đang xuất hiện sự thay đổi tương tự trong làn dao động.

– Sắp đến lúc rồi. Gen người quá yếu ớt để cảm nhận những thay đổi đang diễn ra trên thế giới này, chả chống chọi nổi với việc đột biến và tuyển chọn, tuy nhiên các sinh vật khác cũng chẳng bền bỉ hơn là bao – Nàng thều thào – Ai rồi cũng phải chết, ta không hận loài người, ta làm việc tại căn cứ suốt ba mươi lăm năm, giúp phái nữ giảm bớt rất nhiều nỗi đau, giúp căn cứ gia tăng lượng trẻ sơ sinh hằng năm.

Bà mỉm cười:

– Nhưng đứng trước cảnh thảm họa này, toàn bộ cố gắng đều là hoài công, nó chỉ tổ chứng minh sự bé mọn và bất lực của con người. Chẳng qua ta chỉ muốn đi trải nghiệm thử những thứ mà ta chưa bao giờ nhận được, trong cái thời đại hòa bình cuối cùng mà thôi.

Cánh vỏ của bà lập lòe phát sáng dưới ánh trăng, cơ thể ong chúa to tướng, thon dài, tuyệt đẹp.

Lily hóa hình xong trước bà, em biến thành một con ong nho nhỏ, bay lượn xung quanh phu nhân Lục, em bay sao mà quá đỗi thành thạo, nom cứ như khả năng bẩm sinh, An Chiết hoàn toàn không lần ra bất kì chốn tương đồng nào với nhân loại từ con ong ấy.

An Chiết quan sát phu nhân Lục, chợt thấy phu nhân Lục thoáng chau mày, nhắm chặt mắt lại.

Trên khuôn mặt điềm tĩnh của bà toát lên đôi chút đau đớn, song tức khắc, một thay đổi khó lòng miêu tả nổi đã nảy nở trên đầu bà, mắt kép ngập sắc cầu vồng nhú lên, râu trổ nhánh dài ra, xương cốt thuộc về loài người biến dạng vặn vẹo, trở thành chất giáp xác màu mật ong cứng cáp. Kích thước và vẻ đẹp của sinh vật ấy vượt xa những quái vật côn trùng mà An Chiết từng thấy, bà tựa như ong chúa trong cái tổ ong hình lục giác này.

Tiếng sàn sạt văng vẳng – là tiếng cánh vỗ, đôi cánh ong trong suốt nọ lay dăm bận giống hệt tấm lụa trắng uyển chuyển, kế đó đập mạnh dần, cơ thể bà bay vọt, từ tốn bay tuốt lên mái vòm cao ngất, đương lúc sắp sửa chạm nóc thì đột ngột tăng tốc!

Âm thanh chấn động nặng nề, mái vòm bằng kính kiên cố xuất hiện vết nứt hình mạng nhện. An Chiết những tưởng chất liệu của mái vòm đáng nhẽ nên vững chắc mới đúng, nhưng qua đợt va chạm thứ hai, thứ ba, thì tiếng loảng xoảng dội lên, vô số miểng thủy tinh nhỏ vụn văng tóe khắp nơi, rơi vào mặt đất và cánh hồng tựa giọt sương sớm.

Chuông báo động bị đúng trúng, cả căn phòng rực ánh đèn đỏ chói, còi báo động reo inh ỏi đinh tai. Tiếng bước chân huỳnh huỵch vọng tới, nhân viên bận áo sơ-mi trắng phá cửa xông vào, song họ đều ngẩn người ngay khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Một lỗ hổng to tướng bị thụi vỡ toác hoác, con ong do Lily hóa thành bay vụt ra ngoài, bay thẳng tắp, bóng dáng nó rất chóng biến mất trong màn đêm đen đặc.

Ong chúa thì chậm chút đỉnh, nó nán lại nơi mái vòm, hơi xoay đầu nhìn xuống phía dưới, có lẽ nó hãy còn lưu luyến chốn này, sau đó từ từ ngoảnh đầu về vị trí cũ, khẽ vỗ cánh, dường như hạ quyết tâm toan bay lên trời.

Thế nhưng, giây kế tiếp, cánh bỗng ngừng vỗ, trong chuỗi lặng thinh như tờ, đôi cánh chợt ngừng bặt nọ cứ tựa một nốt lặng kì lạ. Ong chúa có kích thước khổng lồ đắm mình trong ánh trăng, nó đột nhiên chậm chạp xoay người, cặp mắt kép vàng chóe rực rỡ quan sát phía dưới, gồm An Chiết... cùng toàn bộ Vườn Địa Đàng.

Chi phải đằng trước của ong chúa thử thò vào, càng nhọn lóe tia sáng bạc lạnh lẽo, chi nhọn thoạt đầu chỉ thò đặng một phần nhỏ giờ đây đã lọt vào đáng kể, nguyên cái chi trước đều trở vào, và mãi sau là phần đầu to tướng...

Trong lòng An Chiết thoắt nảy sinh thứ cảm giác lạ lẫm. Động tác ấy hết sức đáng ngờ, phu nhân Lục hạ quyết tâm phải rời khỏi nơi đây, giành lại được sự tự do nhất định sẽ không trở lại – trừ phi thứ chi phối con ong chúa này đã chẳng còn là phu nhân Lục, trừ phi bản năng quái vật dễ dàng đánh bại khả năng tự chủ của loài người mà không hề ngoài ý muốn.

Một con dị chủng hoàn chỉnh khi gặp Vườn Địa Đàng của loài người, sẽ làm điều gì?

Tất thảy những điều này chỉ phát sinh trong vài giây ngắn ngủi, An Chiết ngoảnh sang nhân viên đang đứng đờ tại chỗ, nghẹn ngào giục:

– ...Chạy mau.

Đầu óc An Chiết đau kịch liệt, dăm ba hình ảnh nhạt nhòa tái hiện trước mắt cậu.

Giây phút trước lúc An Trạch trút hơi thở cuối cùng, giây phút cậu hút hết máu tươi và các mô từ người y, có vài bức họa đọng lại nơi kí ức cũ của An Trạch thoáng lướt qua trong đầu cậu.

Cái ngày cơn bão côn trùng ùa tới ở ngoại thành, ngón tay cậu bị một con bọ đốt trúng, đêm hôm ấy cậu nằm mơ, cũng thấy được những cảnh mà nó từng bắt gặp khi bay lượn ngoài chốn hoang mạc.

Ngay lúc này đây, An Chiết đối diện với mẩu kí ức hỗn độn xóc thẳng vào mắt, cậu vỡ lẽ hiện tại đang diễn ra những gì.

Ong chúa đang tiến hành truyền nhiễm không tiếp xúc với bọn họ.

✰ Chương 51 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Khẩu nào cũng đang chĩa về phía cậu."

***

"Chúng ta là những người có mối liên hệ chặt chẽ nhất với số phận loài người."

Từ thuở phu nhân Lục vẫn còn là một cô bé, mẹ của bà từng nói như thế với bà, độ ấy bụng dưới của mẹ bà hơi phình lên, bên trong đang hình thành sinh mạng mới.

"Chúng ta là những người có mối liên hệ chặt chẽ nhất với số phận loài người."

Sau khi bà trưởng thành, bà cũng nhắc lại câu nói này cho các cô bé khác nghe. Dạo đó bà vừa đảm nhận nhiệm vụ sinh dục đời sau cho căn cứ, vừa miệt mài nghiên cứu công nghệ nuôi cấy phôi thai ba chiều, dự án ấy có giá trị cực kì quý báu, cho nên bà là người duy nhất trong số phái nữ chưa vô sinh được quyền tự do ra vào Vườn Địa Đàng và Hải đăng. Rồi đến hôm nọ, bà bắt gặp chàng sĩ quan mắt xanh khôi ngô trên cây cầu lợp mái ở Tháp Đôi.

Sau đấy nữa bà đã có một cậu bé con, sự chào đời của cậu bé con này chẳng liên quan gì tới chức trách bà phải gánh vác cả.

Do tính chất công việc hai bên, bà cũng không hay gặp bố đứa bé thường xuyên, chỉ thi thoảng mới tâm sự cùng nhau qua máy liên lạc thôi.

– Thi thoảng em lại cảm thấy... em phản bội "Tuyên ngôn Hoa hồng" – Bà nói.

– Sao em lại nghĩ vậy? – Một chất giọng điềm tĩnh truyền đến từ đầu dây bên kia – Chẳng phải em đang nuôi dưỡng thêm một sinh mạng mới hay sao?

– Sinh con cùng người mình yêu, là quyền lợi mà chỉ độc phái nữ trước khi tuyên ngôn ra đời mới có, – Bà khẽ đặt ngón tay lên bụng mình – Em được phép sử dụng tử cung theo ý mình dưới tiền đề không làm trái với quy định, không gây thiệt hại cho tài nguyên căn cứ, em thấy... vui lắm, mặc dù tư tưởng này rất nguy hiểm.

Hồi ức lúc đặng lúc mất, chỉ còn vài nút thắt mấu chốt.

– Thằng bé muốn vào quân đội – Phu nhân Lục bảo – Trước đấy em có khuyên nó hãy tới Trung tâm Mặt trận thống nhất, giờ thì đã sắp xếp xong rồi. Chờ anh về căn cứ sẽ gặp được nó.

– Thằng bé giống anh chứ?

– Hơi hơi, chả giống mấy đâu, tính nó cũng khác hẳn anh. Căn cứ không cho phép mọi người biết về quan hệ thân thích của mình, nhưng chỉ cần cả hai chạm mặt nhau, tức khắc sẽ biết đối phương là ai.

– Anh ngóng gặp nó quá em ạ.

– Anh sẽ gặp nó thôi mà, – Phu nhân Lục nói – ở ngoài nhớ chú ý an toàn nhé anh.

– Rồi rồi, – Đối phương trả lời – lần này tụi anh đã thu hồi những tài liệu nghiên cứu cực kì quan trọng, một phần trong số đó có ích với thứ em nghiên cứu lắm.

Bà cười nói:

– Vất vả ghê ta, dạo gần đây nghiên cứu của em cũng thuận lợi phết.

– Anh nhớ em – Giọng người đàn ông phía bên kia bất chợt chùng xuống – Đêm qua anh mơ thấy ngày mà loài người hoàn toàn vượt qua thảm họa tang tóc, đôi ta và con vẫn còn sống khỏe, nhà mình sẽ sống hạnh phúc vĩnh viễn như bao người bình thường khác.

Thanh âm bà cũng dịu dàng:

– Về sớm anh nhé.

Mọi thứ đều ngập tràn hi vọng, nhưng chuỗi kí ức vui vẻ ngắn ngủi trong cuộc đời họ đến đây là chấm dứt.

Mười ngày sau, bà chẳng tài nào gọi thông máy liên lạc chồng nữa, cũng chẳng nhận được bất cứ tin tức gì liên quan tới ông, bà đã chuẩn bị sẵn tâm lí trước tình huống xấu nhất.

Ngày mà bà hạ quyết tâm đến Trung tâm Mặt trận thống nhất kiểm tra tung tích chồng, bà bắt gặp con trai mình khi đi lên cầu lợp mái.

Bà không hay gặp thằng bé thường xuyên, tựa như mới chớp mắt đây thôi, nhóc con luôn lén chạy từ tầng sáu lên tầng hai mươi hai gặp bà đã hóa thành một chàng sĩ quan tuấn tú trẻ tuổi, một chàng trai gánh vác nghĩa vụ lớn lao trên vai mình.

Mặc dù lòng bà đầy sự sầu lo, song hẳn bà đã yên dạ phần nào lúc nhìn thấy con mình:

– Con cũng ở đây à.

Lục Phong khẽ cất tiếng:

– Chào mẹ.

Bấy giờ bà chợt ngó họa tiết trên quân phục đen của anh, còn có phù hiệu màu bạc cài trước ngực nữa.

– Chẳng phải căn cứ xếp con vào Trung tâm Mặt trận thống nhất ư? – Bà nghi ngại hỏi.

– Con tới Tòa Xử án ạ – Anh thưa.

– Sao lại tới đó hả con? – Bà lo lắng nhìn anh, đoạn hỏi. Nếu không phải vì bất đắc dĩ, chẳng mấy ai sẵn lòng đầu quân cho Tòa Xử án.

– Con tình nguyện, – Thứ cảm xúc phức tạp thoáng lướt qua cặp mắt xanh lạnh lùng của sĩ quan trẻ tuổi, nhưng rồi anh vẫn lấy lại sự bình tĩnh đầy lí trí – thay vì Trung tâm Mặt trận thống nhất, con có thể phát huy nhiều tác dụng hơn khi ở Tòa Xử án.

Bà định bụng khuyên nhủ gì đấy, song cuối cùng vẫn cực chẳng đã lắc đầu, ai ai cũng biết Tòa Xử án là chốn dã man nhường nào, người ở đấy đều không được chết tử tế.

Đương lúc họ từ biệt, Lục Phong chợt gọi bà từ phía sau:

– Mẹ ơi.

Phu nhân Lục ngoảnh đầu nhìn anh, Lục Phong đăm đăm vào bà, giọng nom hơi nghẹn đi, anh hỏi:

– Mẹ tới đấy làm gì vậy?

– Không có gì đâu, – Bà chưa định để con trai biết những điều này, chỉ cười hiền bảo – con nhớ giữ gìn sức khỏe nhé.

Kế đó bà bèn rời đi, chốc sau gõ cửa phòng làm việc của ban phụ trách thông tin Trung tâm Mặt trận thống nhất.

– Đây là ban phụ trách thông tin, xin hỏi phu nhân muốn kiểm tra thứ gì ạ?

– Cho ta hỏi Trung tướng Cao Đường, viên chỉ huy trực thuộc danh sách tác chiến thứ nhất của Trung tâm Mặt trận thống nhất, ông ấy vẫn còn ở vùng ngoài ư? – Bà hỏi.

Tiếng gõ bàn phím vang lên ở phía đối diện.

– Xin chia buồn, – Nhân viên đáp – trung tướng đã xác nhận tử vong.

Ngón tay bà lạnh tái, nhưng vẫn gắng giữ bình tĩnh, bởi hi sinh cho căn cứ là số phận của bất kì người lính nào.

– Ở... ở vùng ngoài ư?

– Ở cổng thành ạ, – Nhân viên thưa – theo ghi chép của Tòa Xử án, trung tướng Cao Đường bị nhiễm gen.

Bà lịm người đi, cơ hồ chẳng tài nào đứng vững nổi.

– Thưa phu nhân? – Nhân viên gọi bà.

– Tòa Xử án... – Bà thều thào nhắc lại danh từ nọ – phán đoán của họ liệu có chính xác không?

– Hẳn là chính xác ạ, xác suất đoán trúng của từng học viên ở Tòa Xử án thường trong khoảng 80%, xác suất đoán trúng trung bình của các học viên được tuyển vào làm chính thức ở Tòa Xử án năm nay là 90%... Phu nhân à, người có ổn không? Thưa phu nhân?

Bà bần thần đứng như trời trồng, bên tai chợt văng vẳng giọng nói hơi khàn khi Lục Phong gọi "Mẹ ơi", khi họ ở trên cây cầu lợp mái.

Tấm thân bà bỗng chốc run lập cập.

Có lẽ do biểu hiện quá dữ dội của bà đã dọa cậu nhân viên nọ, cậu ta vội nói:

– Cấc bậc quyền hạn của người khá cao, nếu người có nhu cầu, con có thể xin tra lại lịch sử chi tiết hơn, dữ liệu về xác suất đoán trúng lẫn số thẻ ID của quan thẩm phán trực cùng ngày là...

– Thôi, – Bà cố mở to mắt, dường như trông thấy thứ hãi hùng giữa không trung – đừng tra... đừng tra.

Kí ức tựa cơn thủy triều trống trải, mờ ảo, bà đã đánh mất người thương, hơn nữa kể từ ngày hôm đó, bà và Lục Phong dần trở nên xa cách, bà cũng sắp sửa đánh mất anh.

...Thực chất ngày nào bà cũng đánh mất những đứa con của mình.

Ngày mà ngoại thành bị phá hủy, tiếng nổ giật dội vọng tới từ chốn xa, Lily rúc vào lồng ngực bà.

– Vì sao họ lại cho nổ tung thành phố của chính mình thế ạ?

– Vì để đảm bảo an toàn hơn cho loài người.

– Nhưng người dân ở đấy cũng là em bé của Vườn Địa Đàng mà – Lily hỏi – Nếu em bé chả quan trọng, vì sao chúng ta lại bị nhốt ở đây?

– Họ có lí do riêng con à, họ cần phải đưa ra vài lựa chọn vì mục tiêu càng cao xa hơn, – Bà ôm Lily, nhẹ nhàng giải thích – chủ thành và ngoại thành đều là con của chúng ta, đôi khi đứa con sẽ nghịch ngợm, đôi khi sẽ tổn thương ngược lại mẹ của chúng, cũng sẽ tổn thương anh chị em ruột, song chúng ta phải thấu hiểu chúng, mới không cảm thấy não lòng.

Lúc bật thốt lời này, vũng máu chảy dài trong khe cửa tuổi thơ, phù hiệu Tòa Xử án trước ngực của Lục Phong lẫn đám mây hình nấm dâng lên đằng xa chồng chéo ngay trước mắt bà.

Lily hỏi bà câu tương tự:

– Vậy phu nhân đã thấu hiểu được chưa ạ?

Bà chẳng trả lời, chỉ chống trán mình lên trán Lily, nhắm chặt mắt:

– Ta hi vọng các con sẽ không bao giờ phải trải qua nỗi đau này nữa.

Khúc nhạc sầu bi đến hồi cuối, An Chiết dần mở mắt.

Cậu phát hiện mình nằm cạnh bụi hoa hồng, nhìn lên trên, hoa lá xanh rờn đỏ sậm lung lay, miểng thủy tinh nhấp nháy lủng liểng. Có bóng đen lướt qua trước mắt cậu, vì thế cậu bèn dõi theo nó, lỗ hổng vốn chỉ lọt nổi ong chúa nay đã nứt rộng ra – chiếm ba phần tư mái vòm, các cạnh vỡ nát nhập nhoạng sáng, một con ong dài chừng cánh tay người đang phóng qua nó bay ra ngoài.

Làn dao động đó biến mất rồi, nơi mái vòm cũng chẳng có bóng dáng ong chúa nữa, tuy nhiên mặt kính có dấu vết bị đập vỡ, lửa đạn nổ tung trên bầu trời đêm ngoài kia tựa luồng pháo hoa rực cháy – đấy là dấu hiệu bắt đầu chiến đấu của quân đội loài người, chẳng rõ liệu họ có giết nổi ong chúa hay không. Nhưng thực tình rất khó để bắn trúng một con ong mật trong không gian mênh mang tối mù, An Chiết trông thấy con ong nho nhỏ nọ dần bay cao vút, nhoáng cái đã biến mất dưới ánh hào quang bàng bạc của vầng trăng.

Tức thì lại có thêm dăm bóng đen kéo theo tiếng cánh vỗ rù rì, năm con, mười con, hằng hà con ong ồ ạt tuôn ra từ muôn hướng, có con trên thân còn mắc mảnh vải rách trắng phau, An Chiết dõi theo nơi mà chúng bay tới, tầng hai mươi hai nay đã vắng ngắt, chẳng thấy bóng ai, tất cả mọi người đã biến thành ong, chúng kéo lũ lượt ra bên ngoài.

Vo ve...

Bỗng, có khung cảnh hoang hoải khác vụt lên trong đầu An Chiết. Nó là một con ong, một con ong tìm mật bình thường, nó chả ăn thịt người đâu.

Đấy là vào một mùa hạ – mùa ong mật sinh sôi nảy nở, nó tình cờ ghé qua thành phố loài người, thành phố này kiên cố buồn tẻ, ai nấy đều đóng chặt cửa sổ, nó chỉ muốn tìm phấn hoa ăn được thôi, song từ đầu chí cuối chưa hề lần ra nổi bông hoa nào.

Cuối cùng, nó trông thấy nhánh hồng nở rộ đỏ tươi đằng sau tấm kính.

Một quý bà đang chăm sóc cho đóa hoa này, bà đứng cạnh bệ cửa sổ, ngắm nhánh hồng nọ bằng ánh mắt ngậm cười, mãi sau, lại rượi buồn trông ra ngoài, có vẻ bà rất muốn đẩy cánh cửa sổ ra và chạm đến bầu trời ngoài kia.

Vậy là chú ong chờ hoài chờ mãi, chờ tới khi quý bà ấy rời đi lại trở về, chờ tới khi bà phóng tầm mắt về phương xa, thẫn thờ chảy nước mắt.

Ắt hẳn cuối cùng bà đưa ra quyết định nào đó, bà đẩy cửa sổ – luồng gió phía ngoài lùa vào tự do, bà nhắm mắt lại, tuồng như có thể bay theo làn gió.

Ong nhịn đói lâu lắm rồi, nó đậu lên nhụy hoa của đóa hồng nọ, phấn hoa bám đầy chi sau lông lá của nó, nó cẩn thận duỗi vòi vào tâm hoa.

...Nhưng chẳng mấy chốc nó đã bị phát hiện.

Quý bà ấy vươn tay đến chỗ nó, ngón tay khẽ run, ánh mắt cũng dao động, thậm chí toát lên vẻ dữ dội, hẳn đây là lần đầu tiên trong đời bà trông thấy sinh mạng mới mẻ kiểu này, bà vươn tay cực chậm, không hề giống toan xua đuổi nó đi, song bản năng của loài ong đã quyết định sẵn chuyện sẽ xảy ra kế tiếp.

Đương lúc chỉ còn vài mi-li-mét nữa là ngón tay bà sẽ chạm trúng nó, ong bèn chích bà theo phản xạ.

Ong chết, giây phút cơ thể nó rơi xuống bụi hồng, ý thức của nó dường như trở thành một phần ý thức của quý bà ấy, nó cứ vậy mà ẩn núp lâu dài, chẳng một ai biết về sự tồn tại của nó, ngay cả chính bản thân quý bà cũng cho rằng mình chỉ bị chích nhẹ thôi, vẫn chưa bị truyền nhiễm.

...Mãi tới lúc phần ý thức đấy của nó bị thứ dao động kì quặc nơi xa kích hoạt.

Kí ức của ong rất qua quýt, ngoại trừ đoạn quá khứ này thì tất thảy đều tẻ ngắt quá đỗi. Khi An Chiết bừng tỉnh lần thứ hai, những hình ảnh đó dần phai nhòa khỏi đầu óc cậu, đóa hồng trước mắt vẫn tuyệt đẹp. Thế nhưng nhánh hồng năm xưa là ai tặng cho phu nhân Lục nhỉ?

Chỉ có hai người tặng hoa cho bà thôi, hoặc người bạn đời quá cố của bà, hoặc Lục Phong, lí do họ tặng hoa cho bà chỉ đơn giản là vì muốn khiến bà vui vẻ dù chỉ một chút.

Thế là vào dịp hoa hồng thi nhau đua nở, cảnh đẹp này khiến nội tâm bà bồi hồi, và rồi bà khao khát được đắm mình trong không khí cùng ánh nắng bên ngoài, cũng gặp gỡ chú ong bị đóa hoa thu hút ghé đến năm nào.

Gió lùa vào ồ ạt, An Chiết dần tỉnh táo, cậu ngồi nhổm dậy, xung quanh vắng tanh. Quần áo rách rưới, máy liên lạc và đồ đạc lung tung mà mọi người mang theo nằm vật vạ đầy sàn. Cậu có thể mường tượng, rằng lúc cậu bị ảnh hưởng bởi luồng dao động dữ dội đoạn sa vào cảnh quá khứ của ong và phu nhân, ai nấy đứng đây đều phải hứng chịu sự truyền nhiễm từ dao động. Hàng trăm hàng ngàn người biến thành hàng trăm hàng ngàn con ong, bay qua lỗ hổng trên mái vòm, vụt lên bầu trời.

Cậu là trường hợp ngoại lệ, cậu vẫn duy trì cơ thể loài người, tựa như lần trước bị côn trùng đốt, cậu cũng không bị đột biến.

Bỗng, một linh cảm chẳng lành trào lên lấp đầy trái tim An Chiết, cậu ngẩng đầu quan sát mái vòm, có ba chiếc trực thăng quân sự cỡ nhỏ bay tại chỗ – là nơi mà họ tấn công đàn ong ban nãy, An Chiết nheo mắt quan sát nơi đấy kĩ hơn, lại phát hiện giây phút này, họng pháo đen ngòm vươn ra khỏi cửa sổ trực thăng, đoạn chĩa thẳng vào cậu.

Song song lúc bấy giờ, tiếng bước chân huỳnh huỵch vọng tới từ ngoài cửa, còi báo động hú inh ỏi, đèn khẩn cấp và đèn báo động đỏ hoét chớp lóe dữ dội, nền nhà đang chấn động, binh lính thuộc Bộ Phản ứng khẩn cấp vũ trang đầy đủ xông vào bên trong, An Chiết bị họ bao vây ken đặc. Ai nấy đều nâng vũ khí hạng nặng, khẩu nào cũng đang chĩa về phía cậu.

✰ Chương 52 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Tôi thật khâm phục sự chuyên quyền độc đoán của các anh."

***

Căn cứ thành phố ngầm, vùng nòng cốt.

– Cảm ơn sự trợ giúp của các anh, – Sĩ quan da trắng dỡ chiếc mũ lính xuống – tôi cứ nghĩ căn cứ phương Bắc sẽ không tới cơ đấy.

Thời khắc loạn lạc nhất đã qua. Tiếng súng lẫn tiếng nổ inh tai dần ngớt, nó chỉ còn vẳng lại từ đằng xa, khắp mặt đất toàn là miểng thủy tinh và vũ khí vỡ vụn.

Một tay sĩ quan đang nhanh nhảu nói:

– Điều kiện để lây nhiễm không tiếp xúc là từng đến gần quái vật! Dọn dẹp xác chết trước cái đã!

Kế đấy có tiếng súng vang rền, tay sĩ quan nọ ngã uỵch xuống, kẻ nổ súng là một vị sĩ quan khác ở căn cứ thành phố ngầm.

– Đây là quan thẩm phán của chúng tôi, – Sĩ quan người da trắng đứng cạnh Lục Phong giới thiệu – sau khi căn cứ Virginia sụp đổ, chúng tôi cũng học theo căn cứ phương Bắc thành lập Tòa Xử án, Tòa Xử án tựa như thần hộ mệnh của căn cứ suốt ngần ấy năm qua vậy.

Một toán kĩ sư băng qua vòm thép bị sập hơn phân nửa, đi vào trong cực từ toan sửa chữa gấp.

Lục Phong trông sang nơi đó, đoạn mở lời:

– Lần này chúng xông vào kiểu gì vậy?

– Tấn công bầy đàn. Chúng tới từ khu rừng mưa[1] khổng lồ cách đây ba trăm ki-lô-mét, mục đích duy nhất là nhằm hút gen người và thống trị thành phố ngầm thôi. Anh biết đấy, thành phố ngầm vừa ấm áp vừa an toàn, là vùng đất sinh sống lí tưởng nhất của mọi sinh vật.

– Thế còn mục đích chúng phá hỏng cực từ?

– Kiến thức, khả năng tư duy lẫn gen người bị rò rỉ liên tục, chúng tôi chỉ đưa ra được một suy đoán là chúng đã hiểu tình hình phần nào, rằng nếu phá hỏng cực từ, loài người sẽ lâm vào cảnh rối loạn, điều đó sẽ tạo thuận lợi cho chúng tấn công.

– Chúng kéo đến nườm nượp, còn mạnh kinh khủng khiếp, vũ trang chỗ chúng tôi chả cung cấp đủ, khả năng nghiên cứu và phát triển cũng bị kéo xuống, thành thử chẳng áp chế chúng bằng hỏa lực nổi. Hết sạch cách rồi mới đành cầu viện từ các anh – Sĩ quan vuốt báng súng của mình – Sao căn cứ phương Bắc vẫn còn lắm bom khinh khí và đạn dược dự trữ vậy? Các anh đã có bứt phá về mặt công nghệ ư?

– Tạm thời vẫn chưa, – Lục Phong cởi găng tay nhuốm máu ra, cất giọng thờ ơ trả lời câu hỏi của sĩ quan – căn cứ phương Bắc giàu nguồn cung cấp lính, có thể giảm việc tiêu thụ vũ khí bằng ưu thế số lượng lúc chiến đấu ở tiền tuyến.

– Và ngược lại, nguyên nhân vũ trang ở căn cứ chúng tôi chóng vơi là do nguồn cung cấp lính chẳng đủ – Sĩ quan da trắng chau mày khốn quẫn.

– Tôi hiểu rồi... là nhờ sự kiện hoa hồng bị dư luận gạch đá năm nào, – Chưa chờ Lục Phong trả lời, sĩ quan bỗng chốc vỡ lẽ, ánh mắt đầy nỗi phức tạp – có vẻ căn cứ phương Bắc luôn đưa ra những lựa chọn kiểu này.

– Tôi thật khâm phục sự chuyên quyền độc đoán của các anh – Sau cùng, hắn nói như thế.

Lục Phong lại bất chợt ngẩng đầu nhìn sang phương trời nọ, đấy là một vùng đệm, trống trải, phía xa cũng chẳng có bất kì tòa nhà nào đặc biệt, vậy là sĩ quan da trắng sực ngộ ra đấy là hướng dẫn tới căn cứ phương Bắc.

– Sao thế?

Lục Phong khó mà hình dung nổi thứ dự cảm thoáng vụt qua ấy, tựa như có việc gì đang diễn ra ở chốn kia vậy.

– E là tôi phải về rồi – Anh nói.

*

Căn cứ phương Bắc.

Lúc An Chiết bị áp giải ra khỏi tầng hai mươi hai có tạt ngang đại sảnh, một tiếng trước nơi đây hãy còn là chốn sở hữu bầu không khí nhẹ nhàng, phát khúc nhạc du dương êm tai, bấy giờ lại thành một bãi chiến trường, chẳng ai qua lại, tuốt trong góc, bàn trà ngã chỏng gọng, cốc thủy tinh xiên đảo, sữa tươi đổ đầy đất và thấm ướt bộ váy trắng trải trên sàn. Có thứ gì đấy vàng hoe lập lòe vướng vào bộ váy trắng này, nom cứ hệt lông tơ trên chi của ong vậy.

– Có bao nhiêu người bị nhiễm rồi? – Bộ trưởng Bộ Phản ứng khẩn cấp – tức đại tá, quát với người ở đầu dây bên kia.

– Tầng hai mươi, hai mốt, hai hai ạ! – Chất giọng the thé truyền ra từ máy liên lạc – Gồm tất cả phái nữ đáp ứng tiêu chuẩn của Tuyên ngôn Hoa hồng, tất cả nhân viên trong Vườn Địa Đàng, cùng đại đa số phôi thai trong máy nuôi dưỡng tại tầng hai mươi. Cũng có vài nhóm người ở các tầng khác nữa, hiện đang rối lắm thưa ngài!

Đại tá siết chặt ngón tay, gần như toan bóp vỡ máy liên lạc.

Sĩ quan phụ tá hỏi:

– Giờ nên giải quyết sao đây ạ?

– Dọn sạch hiện trường đi, bị ngu rồi hả? – Đại tá nổi trận lôi đình đột ngột xoay phắt, sĩ quan phụ tá run lập cập, song kẻ mà gã nhắm đến chẳng phải sĩ quan phụ tá, mà là An Chiết.

Dưới ánh đèn trắng hếu, khuôn mặt gã lạnh lẽo giống hệt một pho tượng đá.

– Chuyện gì đã xảy ra ở tầng hai mươi hai hả? – Thanh âm tựa sấm rền lọt vào tai An Chiết, khiến đầu óc cậu đau buốt. Binh lính áp giải cậu nhấn mạnh cậu tới đằng trước, cậu cảm thấy xương cốt bả vai mình sắp sửa bị ghì nát.

Cơn đau khiến An Chiết khẽ run rẩy, cậu rủ mắt.

– Phu nhân Lục bị đột biến – Gã nói.

– Lúc ấy mày ở đâu?

– ...Ở trước mặt bà ấy.

– Sao bà ta bị đột biến hả?! – Gã gầm lên – Một giọt nước cũng không lọt vào nổi Vườn Địa Đàng từ tầng hai mươi trở lên, vì sao phụ nữ ở đấy lại đột biến được cơ chứ?

– Nhiều năm về trước... bà ấy bị ong mật đốt – An Chiết trả lời đúng sự thật, sĩ quan trước mắt cộc cằn tới đáng sợ, cậu bèn lùi về sau chút đỉnh theo phản xạ, hiềm nỗi lại bị binh lính áp giải ấn ra đằng trước.

– Nếu đột biến được, bà ta đã đột biến từ lâu rồi! – Đại tá đột ngột rút khẩu súng lục giắt bên hông ra.

– Thưa đại tá, xin ngài hãy bình tĩnh. Tình huống hiện tại... – Sĩ quan phụ tá run rẩy khuyên can.

Nòng súng buốt giá tức thì gí vào huyệt thái dương của An Chiết.

– Cậu định nói đỡ hộ thằng này à? – Gân xanh gồ lên trên cổ tay đại tá kia – Tôi từng gặp nó lúc di dời rồi, nó đến từ Hải đăng, chẳng phải nhân viên ở tầng hai mươi hai đâu. Chả phải hồi trước Hải đăng có giữ tiêu bản ong mật à? Tôi đã bảo sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện khi lũ mọt sách điên rồ đó nuôi dị chủng ở Tháp Đôi mà, chúng muốn dồn căn cứ vào chỗ chết! Giống Phái Hợp Nhất ngày trước vậy!

Sĩ quan phụ tá bảo:

– Thế có cần liên lạc với Tòa Xử án không ạ?

– Khỏi cần Tòa Xử án, – đại tá ghì chặt cò súng, giọng lạnh tanh – chắc chắn nó có dính dáng tới việc lan truyền virus.

Hết chương 52

. Chú thích .

[1] Rừng mưa là một quần lạc thực vật kín tán do cây gỗ chiếm ưu thế, xuất hiện dưới điều kiện có độ ẩm dồi dào. Rừng mưa thông thường có hai tầng cây gỗ và cây bụi hoặc nhiều hơn nữa, các tầng phiến tùy thuộc có dạng sống khác nhau. Thực vật đặc trưng của rừng mưa bao gồm thảm thực vật của miền nhiệt đới ẩm ngay cả nơi có chế độ khí hậu đã phân mùa, thực vật vùng cao ẩm ướt của miền nhiệt đới và á nhiệt đới, thực vật nơi khí hậu có phần nào là khí hậu hải dương.

✰ Chương 53 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Thời đại từ trường Trái Đất biến mất này không phải là một cơn thảm họa to lớn, nó là một hồi giày xéo."

***

An Chiết nhẹ nhàng khép chặt đôi mắt.

Cậu hiểu sự việc vừa rồi tác động đến nhân loại ra sao. Các bà mẹ và lũ trẻ biến mất, mang ý nghĩa căn cứ loài người đã hoàn toàn đánh mất tương lai, dưới tình huống như vậy, mặc cho tay đại tá này có làm gì đi chăng nữa thì cậu cũng sẽ chẳng bất ngờ.

Bỗng bấy giờ!

– Thưa đại tá! – Một giọng nói thân quen vọng tới từ cuối đại sảnh.

...Là tiến sĩ.

An Chiết trông về đằng đó.

– Thằng nhóc là người của Vườn Địa Đàng, hiện đang giúp Hải đăng tiến hành một dự án ạ, – Tiến sĩ nói – mong ngài hãy giao thằng nhóc cho tôi.

– Ai ai cũng bị lây, chỉ riêng nó sống sót, đêm nay nó còn bị truy nã vì trộm tiêu bản đấy, – Đại tá hỏi – Hải đăng muốn bao che hộ nó à? Rốt cuộc chúng mày đang nghiên cứu thứ gì, cớ sao lại bị nhiễm gen ngay cả khi chưa tiếp xúc hả?

– Mặc kệ chuyện này có liên quan đến Hải đăng hay không, thì ngài cũng phải giao thằng nhóc cho tôi – Tiến sĩ nói – Chí ít tôi biết rằng, giết thằng nhóc, chúng ta sẽ mất tất cả.

Đại tá cười khẩy:

– Rồi chúng mày lại tiếp tục thử thí nghiệm nguy hiểm phỏng?

– Chuyện đêm nay chắc chắn chẳng phải do thí nghiệm ở Hải đăng, – Tiến sĩ hết sức tỉnh táo giải thích – trái lại, chúng tôi tất sẽ điều tra lí do xảy ra sự việc.

– Hàng trăm năm trước lũ rồ chúng mày đã hứa sẽ tra rõ về nguyên nhân của truyền nhiễm, kết quả tới tận giờ vẫn chưa làm nên trò trống gì, ngay cả manh mối cũng lần đếch ra – Đại tá xẵng giọng – Làm sao mà Hải Đăng bảo đảm được việc giữ nó lại sẽ không tăng mức độ nguy hiểm lên chứ?

– Tôi không bảo đảm được, – Tiến sĩ nhìn thẳng vào đại tá – nhưng tôi hiểu tình trạng ở căn cứ cùng lắm chỉ đến mức này thôi.

Sau quãng lặng câm chóng vánh, bàn tay cầm súng của đại tá run rẩy, dường như câu nói tiến sĩ vừa thốt khiến gã rút kiệt hết thảy sức lực ngay giây phút đó.

Gã xổ ra từng chút:

– Nhất định phải có tiến triển trong vòng một tiếng đồng hồ.

Tiến sĩ đáp:

– Ừm.

Cửa phòng thẩm vấn nện ruỳnh xuống, binh lính áp giải đứng gác ở ngoài.

An Chiết đối mặt với tiến sĩ thông qua lớp kính, động tác của binh lính thô bạo tợn, cậu gần như bị quăng vào, xương bả vai lẫn tấm lưng hãy còn buốt lên từng cơn.

Tuy nhiên tiến sĩ không mảy may tâm sự cùng cậu, không có thời gian, và hẳn cũng không có tâm trạng. Câu mà chàng ta thốt ra đầu tiên giống hệt đại tá:

– Rốt cuộc đêm nay xảy ra chuyện gì?

An Chiết thật thà thuật lại cho chàng ta nghe, khác hẳn với thượng tá, tiến sĩ nghe xong nghiền ngẫm giây lát, thì quyết định tin tưởng cậu.

– Ý cậu là, xưa giờ luôn có gen dị chủng ẩn trong người bà ấy, chỉ là giờ nó mới bùng phát hả?

An Chiết gật đầu.

– Có phải là do bà ấy quá căm hận căn cứ nên mới quyết định giết sạch phái nữ lẫn đời sau ở căn cứ không? Ý cậu là bà ấy có truyền nhiễm không tiếp xúc trong phạm vi nhất định dưới tình huống tỉnh táo luôn ư?

– Không đâu, – An Chiết lắc đầu – lúc vừa biến thành ong, bà ấy chỉ muốn rời khỏi đây, song chốc sau lại trở về.

– Cậu cho rằng khi đó nhận thức của bà ấy đã bị thay thế ư?

– Vâng.

Tiến sĩ bất chợt phì cười, nhưng giọng cười chàng ta khản đặc, lông mày chau chặt, khóe mắt cụp xuống – là một nụ cười trông còn khốn khổ hơn vẻ khóc ròng:

– Bà ấy cũng chẳng may mắn tránh khỏi.

An Chiết lẳng lặng nhìn chàng ta.

– Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt kiểu này, – Tiến sĩ hít thật sâu – trông cậu cứ như chả biết bất cứ điều gì, rồi lại cứ như biết tất cả mọi điều.

An Chiết đáp:

– Em chả biết gì hết.

– Tư Nam ấy... việc nó có thể thi thoảng tỉnh táo đã là trường hợp cực kì hiếm hoi – Tiến sĩ thều thào.

– Cậu biết Phái Hợp Nhất chứ? – Tiến sĩ hỏi.

An Chiết lắc đầu nguầy nguậy.

– Một trăm năm trước, cái thuở sức mạnh nghiên cứu ở căn cứ vẫn còn hùng hậu, có vô vàn nhà khoa học tin rằng nếu các sinh vật khác có thể nhận được hình thể to lớn và sức mạnh dữ dội hơn nhờ vào đột biến, có thể nhận được khả năng thích nghi với môi trường nhờ vào việc đột biến và lây nhiễm lẫn nhau, thì loài người cũng có thể – Tiến sĩ nói.

– Thoạt đầu họ theo dõi sự biến đổi mà bức xạ gây ra cho cơ thể con người, tuy nhiên gen sinh vật phức tạp khôn kể, tỉ lệ xuất hiện đột biến có lợi cứ giảm dần, loài người tiếp xúc với bức xạ vũ trụ thì chỉ toàn mắc khối bệnh ung thư hoặc bệnh di truyền khác thôi.

– Sau này họ nghĩ sự nhiễm độc gen là một cách giúp loài người tiến hóa, cũng do đó họ được gọi là "Phái Hợp Nhất". Họ đã làm vô vàn cuộc thí nghiệm điên rồ, dùng nhiều loài quái vật hòng truyền nhiễm quái vật, dùng quái vật hòng truyền nhiễm loài người, họ chế tạo ra hằng hà dị chủng nhằm theo dõi quá trình gen người thay đổi cũng như tìm cách giữ lại nhận thức con người. Họ phát hiện sự yếu ớt trong nhận thức loài người, đồng thời phát hiện khả năng tư duy của loài người rất dễ bị dị chủng đoạt lấy, nhưng quả thực là có xuất hiện vài cá thể duy trì được sự tỉnh táo, dùng tư duy con người kiểm soát thân thể sau khi đột biến – mặc dù cũng bị giới hạn về mặt thời gian, có dài có ngắn.

An Chiết im lặng nghe, chợt thấy tiến sĩ hơi nhoẻn miệng, trưng nụ cười tự giễu:

– Đấy là một tin tốt lành, họ càng xin nhiều tiêu bản hơn, sau cùng loại bỏ tất cả nhân tố ảnh hưởng thì lại nhận được kết luận rằng: chẳng có bất kì cách nào khác giúp nạn nhân giữ vững nhận thức của mình cả, một người sau khi bị lây liệu có tỉnh táo nổi hay không cũng chẳng quyết định bởi việc ý chí của họ mạnh mẽ tới đâu. Lúc bị lây nhiễm, chỉ có 1 trên 10000 người là vẫn còn nhận thức thôi, 9999 số còn lại đều sẽ rồ dại hết, đây chỉ là vấn đề về xác suất, mọi thứ toàn là ngẫu nhiên, mọi thứ toàn là bất quy tắc, mọi thứ toàn vượt khỏi sự khống chế, ngẫu nhiên là điều đáng sợ nhất đối với khoa học. Cái ngày mà kết luận được đưa ra, có ít nhất ba nhà khoa học thuộc Phái Hợp Nhất tự sát.

– Nhưng vẫn có kẻ không hề thất vọng chùn bước, vẫn miệt mài nghiên cứu. Họ tin rằng sở dĩ việc này xuất hiện kết quả ngẫu nhiên, là bởi vì chúng ta vẫn chưa tìm thấu yếu tố mấu chốt thôi, hoặc yếu tố mấu chốt nọ vượt khỏi phạm vi lí giải của nền khoa học kĩ thuật.

An Chiết hỏi:

– ...Sau đấy thì sao?

– Sau đấy chẳng còn Phái Hợp Nhất nào nữa, hết thảy tiêu bản bị bắn chết, hết thảy nghiên cứu khẩn cấp buộc ngừng ngay – Tiến sĩ thờ ơ nói – Vào năm ấy, một loại dị chủng đĩa người vấy bẩn toàn bộ nguồn nước ở ngoại thành, cả thành bị nhiễm độc gen. Từ đấy lập nên Tòa Xử án, mười ngày máu chảy thành sông... con dị chủng kia chính là vật thí nghiệm hấp thụ trí khôn loài người ở Phái Hợp Nhất.

An Chiết gắng sức nghiền ngẫm, cố hiểu hàm ý câu mà tiến sĩ vừa thốt. Kế tiếp, cậu lại nghe tiến sĩ đột ngột cất tiếng:

– Tôi nói chuyện với thằng nhóc khá lâu rồi, cậu đã đoán được chưa thế?

An Chiết ngớ người, cậu ngoảnh đầu, phát hiện có cánh cửa nơi vách tường góc chéo trong phòng bị đẩy ra, Serran và một quan thẩm phán bước vào, đi tới sau lưng tiến sĩ.

Cậu ngó kĩ góc chéo trong phòng thẩm vấn mình đang ở – một mặt kính bóng loáng.

– Kính một chiều, – Tiến sĩ giải thích – Serran quan sát cậu nãy giờ đó.

– Dựa trên quy tắc phán xét cụ thể, – Serran nhìn An Chiết, nói – tôi vẫn cho rằng em ấy là người.

– Tôi cũng nghĩ vậy – Tiến sĩ tuồng như thở phào nhẹ nhõm, đoạn đáp – Ngay cả Lục Phong cũng yên tâm để thằng nhóc ở cạnh mình mà.

– Lục Phong... – Nói đến đây, tiến sĩ thoắt trợn to hai mắt – Nếu phu nhân Lục đã bị nhiễm gen từ lâu, vả chăng dần bại lộ suốt những ngày qua, trước khi chưa hoàn toàn đánh mất nhận thức bà ấy còn lây cho Tư Nam được, thế sao Lục Phong lại không nhận ra nhỉ?

– Xin lỗi ạ, – Serran khẽ rủ hàng mi của mình, trả lời rằng – Tòa Xử án chưa bao giờ phán đoán nổi liệu phái nữ ở Vườn Địa Đàng có bị truyền nhiễm hay không.

Tiến sĩ giật thót:

– Vì sao?

– Môi trường trưởng thành của các cô có sự chênh lệch quá lớn với người thường, không một cô gái nào đáp ứng nổi những tiêu chuẩn của quy tắc Tòa Xử án.

Tiến sĩ ngẩn người. Năm giây sau, chàng ta chẳng kìm đặng cười sằng sặc, tấm lưng chàng ta oặt xuống, mình mẩy run lập cập, hai tay rịt chặt tay vịn ghế. Áng chừng ba phút sau chàng ta mới cười xong, khuôn mặt thoáng gợi lên vẻ mất mát, mặt mày xanh mét, chỉ còn toát đầy sự trắng bệch.

– Liệu mọi người còn nhớ nguồn cơn dẫn đến vụ tai nạn ở ngoại thành gần đây chứ? – Chàng ta chợt hỏi.

– Nhớ, – Serran trả lời – động vật thuộc bộ chân khớp tới mùa sinh sản.

– Thế thì có thể giải thích vì sao phu nhân lại lây cho nhiều người đến vậy – Tiến sĩ giải thích – Bà ấy muốn rời khỏi Vườn Địa Đàng luôn lấy việc duy trì nòi giống làm mục tiêu duy nhất, thiết tha giành lại sự tự do dẫu cho phải vứt bỏ nhận thức lẫn hình thái loài người. Nhưng mà... ngay giây phút bà ấy hoàn toàn thoát khỏi vỏ bọc con người, cũng bị bản năng sinh học của ong chúa khống chế... Hiện giờ là mùa sinh sản của động vật chân đốt, lúc làm người bà ấy đang làm điều gì, thì lúc thành ong bà ấy vẫn phải làm điều đấy, bà ấy...

Tiến sĩ càng nói càng ngắc ngứ, khó mà thành câu nổi. Cuối cùng chàng ta khốn khổ nhắm mắt lại:

– Bà ấy sẽ chẳng bao giờ né tránh nó được.

Sau khi trầm ngâm hồi lâu, giọng chàng ta khàn tới thực là hãi:

– Bà ấy không thoát thân nổi.

An Chiết mở to mắt, cậu ngộ ra tiến sĩ đang nói điều gì.

Bản năng của sinh vật là sống sót, bản năng của loài vật là sinh sôi.

Không ai được phép chạy thoát, không ai chạy thoát nổi, và phu nhân đã bị đắm trong đó vĩnh viễn. Có lẽ, có lẽ trong tích tắc nọ, trong tích tắc thoáng qua... Tích tắc sắp sửa biến thành ong song vẫn chưa thành ong hẳn, bà đã chiếm được thứ bà hằng mong một cách chóng vánh.

Kế đấy, tấm màn đen vô tri và vĩnh hằng lặng thầm phủ ập xuống trước mắt bà.

– "Tuyên ngôn Hoa hồng" là sự lựa chọn tất yếu mà căn cứ muốn phát triển lâu dài, nhưng thực tình nó đã đi trái lại chuẩn mực của bản chất loài người, Tòa Xử án, lính đánh thuê, Bộ Phản ứng khẩn cấp... Vô vàn chế độ đã đi trái lại hết. Nếu chả phải tôi đứng xét trên góc độ của căn cứ, tôi sẽ ủng hộ việc phu nhân phản kháng, – Chàng ta thều thào – tuy nhiên liệu sự phản kháng của bà ấy có ý nghĩa chăng? Bà ấy thậm chí... cướp hết mọi phôi thai của chúng ta.

– Dẫu chẳng ai làm sai bất cứ việc gì, thì kết cục vẫn cứ như vậy – Chàng ta nhìn thấu qua bức tường trống trải, ánh mắt gần như sắp sửa phát điên, tựa hồ mấp mé bờ vực vỡ nát, chỉ biết giữ tỉnh táo bằng cách lẩm bẩm – Cái thời đại... cái thời đại chó chết này.

Với loài người mà nói, thì thời đại khi từ trường Trái Đất biến mất này không phải là một cơn thảm họa to lớn, nó là một hồi giày xéo.

Đầu tiên nó sẽ khiến loài người vỡ lẽ về sự yếu đuối của cơ thể mình, rồi lại khiến họ giác ngộ về sự vô dụng của nền công nghệ mà họ vẫn luôn lấy làm tự hào, sau đó là chối bỏ toàn bộ sự thỏa đáng trong cách hoạt động ở căn cứ, cuối cùng chứng minh rằng ngay cả thứ ý chí không phụ thuộc vào loài vật của bản thân con người cũng chẳng đáng đề cập.

Song nói như vậy thì cũng không đúng lắm nhỉ.

Bởi thế giới này vốn dĩ chẳng quan tâm đến sự tồn tại của loài người.

An Chiết áp tay lên tấm kính trong phòng thẩm vấn, cậu toan đến gần tiến sĩ, muốn an ủi chàng ta.

– Thôi được rồi, – Chỉ thấy tiến sĩ hít sâu dăm bận, miễn cưỡng khôi phục độ tỉnh táo nhất định – giờ tới lượt cậu giải thích hai vấn đề.

– Thứ nhất, nếu Serran đã kết luận rằng cậu là người, thế vì sao cậu chưa bị phu nhân Lục lây nhiễm? Thứ hai, vì sao cậu lại đột nhập vào phòng thí nghiệm D1344 trộm tiêu bản tính trơ hả?

An Chiết rủ mắt, chẳng thưa chẳng rằng.

– Cậu nhất định phải nói với tôi, – Tiến sĩ khuyên – nếu tôi không lấy được lời khai, cậu chỉ còn nước rơi vào tay đại tá thôi.

An Chiết im thin thít lắc đầu.

– Cậu chưa chứng kiến cách quân đội hỏi cung bao giờ đâu, – Tiến sĩ bật dậy khỏi ghế, đứng trước mặt kính nhìn thẳng vào cậu – nếu như cậu cũng chẳng biết lí do mình chưa bị truyền nhiễm, vậy chúng ta hãy chờ đến khi khôi phục điện lực và Lục Phong trở về, tới Hải đăng kiểm tra toàn diện một phen nhé, nhưng cậu cần nói cho tôi hay tiêu bản D1344 ở đâu.

An Chiết vẫn lặng thinh, cuối cùng tiến sĩ bèn hỏi:

– Có điều gì không thể tâm sự cùng tôi và Serran ư?

An Chiết gật đầu lia lịa.

– Vì sao vậy? An Chiết là đứa trẻ ngoan mà – Ánh mắt tiến sĩ rất phức tạp, chàng ta lặp lại lần nữa – Tiêu bản đó cực kì quan trọng, rốt cuộc nó ở chỗ nào?

✰ Chương 54 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cậu hi vọng thượng tá sẽ mãi là thượng tá của ngày hôm ấy."

***

An Chiết đã thức trắng suốt hai mươi tiếng đồng hồ rồi, áng chừng đã năm sáu tiếng trôi qua kể từ khi phu nhân gặp chuyện, hiện giờ đương độ nửa đêm.

Cậu chẳng chịu tiết lộ bất cứ điều gì với tiến sĩ, hết thời gian, đại tá mất sạch mọi sự kiên nhẫn, gã ra lệnh lấy lời khai bằng hình thức tra tấn. Trang thiết bị trong phòng thẩm vấn hết sức đầy đủ, cách tra tấn tàn bạo của loài người cũng rất văn minh chứ không hề máu me tung xối – là một kiểu tra tấn bằng điện.

Cảm giác dòng điện chạy khắp cơ thể, tựa như trăm ngàn con kiến cực độc đang gặm nhấm thần kinh toàn thân cùng lúc vậy.

Đau quá.

Cơn đau mà cậu chưa phải hứng chịu bao giờ.

An Chiết nhắm mắt lại, thở hi hóp liên tục, tấm thân run lập cập, vầng trán túa mồ hôi lạnh, từng tấc da thịt đều rúm ró cả vào.

Liệu bào tử có bị đối xử thế này khi ở trong phòng thí nghiệm không? Hẳn là cũng có.

Cậu cơ hồ mất hết mọi sự minh mẫn trong cơn đau vô bờ, đầu óc rối rắm khôn kể, tuồng như suy nghĩ rất nhiều, nhưng lại chẳng rõ cuối cùng mình đang nghĩ về chuyện gì, chỉ thoáng nhận thấy rằng đấy là chuyện hết sức quan trọng. Cậu không biết rốt cuộc đã qua bao lâu, nỗi giày vò thống khổ này kéo dài từng giây – dài như cả một đời.

Trong cơn lú lẫn mụ mị, có thanh âm ngoài hành lang chợt lọt vào tai cậu.

– Thưa tiến sĩ... Tần số từ trường đã tăng lại rồi ạ!

Tiếng la nọ tựa sấm sét khiến cậu giật thót và tỉnh táo ngay lập tức, bầu không khí tại phòng thẩm vấn cũng thoắt thay đổi. Trái tim An Chiết đập rộn ràng, tần số từ trường đã tăng trở lại, tần số từ trường đã tăng trở lại...

Nó mang ý nghĩa căn cứ thành phố ngầm thoát nạn rồi. Cũng mang ý nghĩa Lục Phong sắp trở về – giả sử như anh còn sống.

Cậu nghe thấy tiến sĩ vội cất giọng hỏi:

– Tăng lại ư? Biên độ lớn chứ? Có khôi phục lại tần số bình thường được không?

– Chưa rõ ạ, – Có ai đó thưa – tuy nhiên cực quang đang dần ló dạng, tần số dao động chứng tỏ căn cứ thành phố ngầm đang điều chế tần số thủ công, họ vẫn an toàn ạ.

– Lạy Chúa tôi... – Tiến sĩ run giọng – Vậy mà... vậy mà có thể cứu vớt thật ư, đường truyền thì sao? Đường truyền khôi phục chưa? Hãy liên lạc với quân đội và khởi động kênh khẩn cấp ngay đi, chuyện ở đây rùm beng lắm rồi, chúng ta phải báo cho Lục-

– Thưa tiến sĩ – Serran bất ngờ ngắt lời, hắn khẽ bảo – Tôi mới nhận được tin khẩn từ quân đội, họ không cho phép chúng ta liên lạc với thượng tá dưới bất kì hình thức nào.

Bẵng đi một hồi lặng như tờ, tiến sĩ hỏi:

– Vì sao?

– Tôi... không biết, – Serran trả lời – có lẽ là do phu nhân Lục và An Chiết.

Trong chớp nhoáng, An Chiết sực nhớ chuyện mình mải nghĩ nãy giờ.

Cậu là hung thủ đánh cắp tiêu bản quan trọng.

Phu nhân Lục là dị chủng lây nhiễm toàn bộ Vườn Địa Đàng.

Mà cậu và phu nhân Lục, đều là đối tượng có quan hệ trực tiếp với Lục Phong.

Cậu vẫn chưa bứt khỏi cơn mê hẳn, nhưng chẳng rõ sức lực ở đâu ập tới mà ngay khoảnh khắc này cậu bỗng tỉnh táo đến lạ, ho khan dăm bận, đoạn thều thào rằng:

– ...Tôi khai.

Dòng điện biến mất, cậu minh mẫn hơn đôi chút. Hiện tại cậu rất hối hận vì đã nói về Vườn Địa Đàng, phu nhân Lục, ong chúa với tiến sĩ ban nãy, song cậu tin rằng tiến sĩ nhất định sẽ hiểu thấu dụng ý của cậu. Hiềm nỗi, di chứng do tra tấn bằng điện mang tới quá lớn, cậu hoàn toàn chả thốt nên lời, trí óc mụ mị, cậu oằn mình co giật nôn khan liên tục. Sau cùng tiến sĩ bèn mở cửa phòng thẩm vấn ra, rót cho cậu một cốc nước đường glu-cô.

Giờ thì cậu thấy ổn hơn tí rồi.

– Vừa nãy tôi khoác lác cả đấy. Tôi là dị chủng – Cậu bảo – Có một luồng dao động đang lan truyền gen mà chẳng cần tiếp xúc, dị chủng có thể cảm nhận được luồng dao động đó. Năm hôm trước, tôi tiếp xúc cùng Tư Nam ở Hải đăng, thế là bị nhiễm gen. Tôi phá hủy cái tiêu bản tính trơ kia rồi, bởi vì các anh nói... nó rất quan trọng đối với loài người. Kế đấy tôi lẻn vào Vườn Địa Đàng nhằm tránh sự truy sục, phu nhân Lục đối xử với tôi tốt lắm, tôi bị tác động bởi mùa sinh sản, vậy nên tôi chọn bà ta làm trung tâm lây nhiễm cho phái nữ ở Vườn Địa Đàng.

Tiến sĩ trông sang chỗ cậu, chau mày quở:

– Nói bậy gì thế hả?

– Tôi đang nói, tôi là một con dị chủng có khả năng tư duy của loài người, tôi bị nhiễm gen vào năm hôm trước – Giọng An Chiết nhỏ nhẹ, nhưng cũng chắc nịch. Cậu biết mình nói dối vụng lắm, tuy nhiên dựa vào sự thông minh nhạy bén của tiến sĩ, ắt sẽ hiểu được.

Tiến sĩ bất thình lình giật thót, chàng ta run giọng:

– Cậu...

Bỗng, sợi nấm trắng xóa vụt lên không trung, tiến sĩ trợn to mắt, song giây tiếp theo sợi nấm đã cưỡng chế bụm kín mũi miệng chàng ta lại, dưới tình huống bị ngộp, con người ta thường ngoác mồm thở thật hăng theo phản xạ, vì vậy sợi nấm nhân cơ hội ấy chui tọt vào miệng tiến sĩ.

Bẵng qua một hồi ho sặc sụa dữ dội, ánh mắt tiến sĩ nhanh chóng rời rạc, kế đấy ngã uỵch tới đằng trước, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ.

Serran lập tức rút súng ra!

– Nếu Lục Phong trở về, hoặc người trong quân đội tra hỏi, thì hãy... hãy thuật lại lời em vừa nói cho họ – An Chiết ngó sang chỗ Serran, ngữ khí chứa đựng sự van nài – Kế đó, cứ xem như em phát rồ muốn tấn công tiến sĩ, rồi anh bắn chết em, xác bị bốc hơi sạch sành sanh, từ đấy sẽ chẳng còn em tồn tại trên cõi đời này nữa.

Serran chĩa thẳng nòng súng vào cậu:

– ...Sao phải làm như vậy? Rốt cuộc mày là thứ gì?

– Em... – Tay An Chiết siết chặt chiếc phù hiệu Tòa Xử án nọ.

Cậu chỉ là một cây nấm, nhưng cậu không thể tiết lộ, cậu không thể là một cây nấm.

Tuy nhiên, cậu sắp đi rồi, đây là chuyện cậu đã quyết định từ thuở ban đầu. Sau khi cậu đi, ấn tượng về cậu trong mắt kẻ khác tròn méo thế nào cũng được. Cậu hiểu căn cứ loài người cực kì quan trọng với Lục Phong, mà bản thân cậu dẫu được phép tiến vào căn cứ, đều là nhờ thẩm phán giả lựa chọn tin tưởng cậu – dưới tiền đề trực giác gặp trục trặc mà thôi, song cậu vẫn hiểu sự tin tưởng này là điều đáng quý trọng xiết bao.

Nếu như Lục Phong quay về và biết toàn bộ chân tướng, biết mẹ mình căm hận cùng thất vọng về bộ máy căn cứ tới nhường nào, bà nửa chủ động biến thành dị chủng, cuối cùng quyết hủy diệt toàn bộ Vườn Địa Đàng ra sao. Rồi tiếp đó, thậm chí cả cậu – người luôn lẽo đẽo theo anh, được anh trao lòng tin, cũng là một dị chủng mưu mô xảo trá, bụng toàn ý đồ xấu.

Lục Phong sẽ thế nào đây? Liệu anh có chấp nhận nổi hay chăng?

An Chiết chẳng rõ, nhưng cậu không muốn để Lục Phong đối mặt với điều này. Cũng không hẳn là do sợ căn cứ sẽ đối đãi Lục Phong ra sao, tình nghĩa giữa cậu và Lục Phong há có bao nhiêu sâu đậm, thậm chí cậu còn bị cái tên này bắt nạt thê thảm suốt.

Cậu chỉ...

Cậu chỉ cảm thấy Lục Phong là một người rất tốt thôi.

Phu nhân nói Lục Phong sẽ không được chết tử tế, chẳng thể tận mắt chứng kiến ngày mà Lục Phong phát điên là niềm tiếc nuối lớn nhất của bà. Vậy... nguyện vọng đáng giá duy nhất của cậu ở căn cứ loài người này, chính là Lục Phong sẽ không bao giờ bị lung lay.

Phu nhân bay mất rồi, chẳng có bằng chứng, nên hãy xem chuyện xảy ra đêm nay là một sự kiện truyền nhiễm ngoài ý muốn bình thường đi.

– Ý em là, – Cậu thều thào – em không còn là người nữa.

Phằng! Viên đạn của Serran lao vụt đến chỗ bả vai An Chiết, sau một hồi nổ súng, viên đạn đột ngột khảm sâu vào bức tường phía đối diện, còn người An Chiết thì oặt vào – rỗng tuếch, quần áo nhoáng cái rơi phịch xuống đất, cơ thể bên trong chẳng thấy tăm hơi đâu, chỉ có một bóng trắng thoắt xuất hiện trước mặt Serran rồi lại thoắt biến mất, như thể chỉ là cơn ảo giác.

An Chiết vội lẩn vào lỗ thông gió nằm ngay góc phòng sau lưng hắn, cậu chả quan tâm nổi về cảm nhận của Serran nữa rồi. Cậu luồn vào đường ống vằn vèo phức tạp bằng tốc độ nhanh nhất, cơ hồ là chạy lung tung mò tới hết căn phòng này sang căn phòng khác, sau cùng cậu chịu chui ra, đi đến một phòng làm việc vắng vẻ có cửa sổ. Cậu biến thành người – đoạn đẩy tung cửa sổ, cực quang thốc mạnh vào mặt. Cậu chống bệ cửa sổ nhảy phắt xuống, tức thì biến lại thành sợi nấm trượt tuồn tuột nhờ xuôi theo bức tường bên ngoài, rơi phịch xuống mặt đất.

Cực quang vừa ló dạng, việc cung cấp điện lực vẫn chưa khôi phục hoàn toàn, bên ngoài chẳng có bóng ai, cũng chẳng có máy quay giám sát, cậu hóa hình người khoác chiếc áo đan bằng sợi nấm, vội chạy thục mạng ra ngoài.

Bất cứ lúc nào cũng dễ dàng có kẻ rượt theo, đây là chặng đường An Chiết căng thẳng nhất trong cuộc đời mình, cậu băng qua toàn bộ chủ thành, trở về ngoại thành, cậu vét tạm một ba-lô có chứa bản đồ, lương khô và quần áo đơn giản ở Trạm Cung cấp bỏ hoang tại ngoại thành – bản đồ là thứ quan trọng nhất. An Chiết ôm ba-lô, đi men theo tuyến của đường sắt nội đô ra ngoài, chặng đường dài dằng dặc, cậu rảo bước trong màn đêm lâu lắm rồi, tuy nhiên không sao cả.

Đương lúc cực quang dần tản bớt, chân trời phía đông rực ánh đỏ ối, An Chiết đi tới cổng ngoại thành.

Trung tâm Kiểm tra Đo lường, Tòa Xử án... Cổng thành vẫn giống hệt thời điểm cậu vừa đặt chân đến đây, chỉ là đâu đâu cũng khóa do ngoại thành đã bị bỏ hoang. An Chiết xoay người rảo bước đến chỗ tường thành, cậu trèo lên nóc một chiếc xe bọc thép, tiếp theo vươn tay, ngón tay chuyển sang sợi nấm víu vào tường thành. Hẳn là do gió Mặt Trời mấy hôm nay gây nên, có hiện tượng lạ xuất hiện trên tường thành: nó được phủ kín bởi một lớp cát đều đặn, hạt cát nhỏ vụn dường như hòa làm một thể với tường sắt vậy, chúng ghép vào nhau, giây phút sợi nấm vắt lên đó thì cát trắng lắt nhắt cứ rơi lộp độp, nhưng trong cái lớp cát kia thì vẫn toàn là cát thôi.

Sau khi từ từ trèo lên, An Chiết đứng tại đỉnh tường thành. Bấy giờ có thứ gì đấy giần giật cạnh cậu, An Chiết thử ngó sang, phát hiện có hai con ong đen lớn tày hai người bình thường đang nằm cạnh súng máy hạng nặng lắp trên đỉnh tường thành, gần đấy vẫn còn dăm con, dễ dàng nhận ra chúng vừa mới bay khỏi Vườn Địa Đàng thôi, tạm thời nghỉ chân ở đây ấy mà.

Con ong đen nọ bừng tỉnh trước động tác của cậu, nó vỗ cánh – là tư thế chực bay đi. An Chiết mím chặt môi, cậu đưa ra quyết định trong chớp nhoáng. Giây kế tiếp, một phần cơ thể cậu biến thành sợi nấm linh hoạt hơn, mềm mại hơn, cũng nhẹ bẫng, cậu nhào tới đằng trước quấn chặt cả người lên con ong đen nọ, cơ thể dúi vào lớp lông trên lưng nó.

Ong đen kinh hãi, cánh bắt đầu vỗ rần rật vụt hối hả lên không trung, bay về phương xa.

An Chiết ngồi vững trên lưng nó, gió ban mai mát lành áp vào mặt, cậu nheo mắt lại, đoạn ngoảnh nhìn cả căn cứ loài người... Mặt trời dâng cao rồi, bình minh huy hoàng trút ánh vàng xuống mà chẳng tiếc rẻ chi, nó rọi khắp thành phố tối tăm mờ mịt này. Bất thình lình, cậu nghe thấy tiếng ồn inh tai đang dần đến gần, nó vọng tới từ chốn xa xăm.

Cậu thoáng mở to đôi mắt, thấy nốt đen tuốt luốt nơi xa từ từ phóng to – là hình dạng của máy bay chiến đấu quen thuộc: PL1109. Hình thể đen nhánh của nó được dát một quầng sáng vàng nhạt khi bay trong biển mây oải nắng, hai phía đều có đội bay yểm trợ canh chừng, tốc độ bay chậm dần dần, toàn bộ đội bay từ tốn lao xuống – hẳn là chuẩn bị hạ cánh xuống đất liền đây.

...Lục Phong đã trở về an toàn, mặc dù đến căn cứ thành phố ngầm cứu viện cơ hồ là nhiệm vụ không hoàn thành nổi, thế nhưng dường như chẳng có việc gì là làm khó được thượng tá cả.

Ong đen bị kích động bởi âm thanh kia, nó bèn bay vụt với tốc độ chóng mặt, gió mạnh thổi ống tay áo An Chiết phần phật.

Trông sang chốn đó, chẳng hiểu vì sao, dẫu ngọn gió sớm mai khiến mắt An Chiết rát khôn tả, An Chiết vẫn cười tươi.

Cậu nhớ lại cái ngày khi mình gặp gỡ Lục Phong lần đầu, tại cánh cổng thành này. Ngày hôm ấy, chàng thượng tá thẩm phán giả loài người ngẩng đầu nhìn về phía cậu, dưới vành nón màu đen, một đôi mắt xanh thẫm lạnh lùng hiện ra.

Đóa hồng của phu nhân nay đã úa tàn, nhưng cậu hi vọng thượng tá sẽ mãi là thượng tá của ngày hôm ấy.

Tạm biệt nhé.