"Phía sau ngọn núi này có một gò đất nhỏ, vừa vặn hướng bắc nhìn về nam, phía bắc được che chắn bởi một vách núi thấp, vách núi này cong theo hình cung vào bên trong.

Dù không gian bên trong hơi chật hẹp, nhưng vẫn có thể xây một ngôi nhà sân vườn, hai bên sân còn có thêm khoảng ba bốn trượng đường sống, chỉ cần một hộ gia đình sống ở đây, sẽ không cảm thấy chật chội.

Từ sân đi về phía trước, tức là đi về hướng nam khoảng tám trượng, không còn bị hai bên vách núi hình cung che chắn nữa, không gian tự nhiên mở rộng ra.

Nơi này không có cỏ dại hay nhà hoang, cây cối cũng đã bị chặt, gốc rễ cũng bị đào sạch sẽ, lộ ra mặt đất trơ trụi, mấy ngày nay gió thổi qua làm tung bụi đất.

Sáng sớm hai người họ ra ngoài và hái bốn giỏ cỏ, sau đó trở về tiếp tục xử lý đất đai.

Dù đã cắm vài con bù nhìn trong ruộng, vẫn có hạt giống bị chim sẻ hay gà rừng bới lên, phát hiện sớm thì trồng lại ngay, tiện thể nhổ thêm ít cỏ.

Thường xuyên chăm sóc đất, nên cỏ dại không nhiều.

Cố Lan Thời nhổ vài ngọn cỏ non ném ra rìa ruộng, đợi đến trưa khi mặt trời lên cao, chẳng mấy chốc sẽ khô héo. Hiện tại cỏ non trong ruộng vẫn chưa đủ để lấp đầy kẽ răng lợn, nên không cần mang về.

Hai người tuần tra trên đất, nhổ cỏ không tốn quá nhiều công sức. Cố Lan Thời bước lên bờ ruộng, dậm chân rũ bùn đất khỏi đế giày, rồi nói: “Qua trưa chúng ta sang bên ruộng nước?”

“Được,” Bùi Yếm gật đầu, hiểu rằng Cố Lan Thời đang rất hào hứng với việc trồng rau, và giờ chỉ mới là buổi sáng, trở về vẫn có thể làm nhiều việc.

Hai người họ vừa trở về thì Cố Lan Thời nhìn thấy bóng người quen thuộc phía trước, là Chu Bình ở phía tây, liền gọi lớn: “Bình thúc.”

Hôm nay Chu Bình trông có vẻ rất vui, cười tươi khi gặp người. Nhờ có ánh nắng, ông hơi nheo mắt, những nếp nhăn trên mặt hiện rõ. Ông cười ha hả nói: “Là Lan ca nhi, các ngươi trở về rồi à?”

Cố Lan Thời đáp: “Vâng, mới nhổ cỏ xong, cháu thấy bên kia cỏ cũng không nhiều lắm.”

Bên này là mẫu ruộng cạn mà Bùi Yếm mua của Từ Ứng Tử, sau đó Chu Bình cũng mua thêm hai mẫu ruộng cạn từ Từ Ứng Tử, vừa vặn nằm kế bên.

Thấy Chu Bình vui vẻ, Cố Lan Thời tò mò hỏi: “Bình thúc, sao thúc vui vẻ thế? Trong nhà có chuyện vui gì à?”

Một câu này khiến nếp nhăn trên mặt Chu Bình càng sâu, ông cười đáp: “Anh của cháu, Thạch Đầu, đã định ngày cưới rồi, là ngày 16 tháng sau, các ngươi nhớ đến uống rượu mừng nhé.”

Chu Thạch Đầu lớn hơn Cố Lan Thời, năm nay 18 tuổi. Nhà không giàu bằng nhà Cố gia nhưng vẫn đủ ăn. Cách đây hai năm, Chu Thạch Đầu có bàn việc hôn nhân nhưng vì sính lễ và gia sản không bằng người ta nên thất bại. Giờ thì chuyện đã được định đoạt.

Cố Lan Thời liên tục gật đầu, cười nói: “Tốt, nhất định chúng cháu sẽ đến. Vậy chị dâu tương lai là người ở đâu ạ?”

Chu Bình cao hứng trả lời: “Là người ở thôn Thập Toàn, gần đây thôi. Nhà cô gái thật thà, Thạch Đầu nhà ta cũng ưng ý, nên đã định rồi.”

Ông liếc nhìn Bùi Yếm, trong niềm vui cũng không thấy Bùi Yếm đáng sợ như thường ngày, còn nói thêm: “Rượu mừng chúng ta đã chuẩn bị đủ, đến lúc đó nhất định phải đến nhé.”

Cố Lan Thời cười đáp: “Chắc chắn rồi, Bình thúc, chúng cháu đi trước nhé, thúc bận rộn đi ạ.”

Chu Bình đi nhổ cỏ, dáng người trông thẳng hơn ngày thường.

Cố Lan Thời vừa đi vừa nói: “Nhà Bình thúc có quan hệ tốt với nhà ta, giờ chúng ta lập môn hộ, đương nhiên phải đi uống rượu mừng và tặng lễ.”

Anh có chút lo lắng, nhìn Bùi Yếm, ngụ ý rằng muốn giữ mối giao hảo với người trong thôn, không chỉ là chào hỏi mà còn qua lại khi có hỷ sự hay tang lễ.

Bùi Yếm hiểu ý, nói: “Đến lúc đó cứ mua một vò rượu ở thôn Bạch Thủy, nghe nói tay nghề ủ rượu ở đó khá tốt, tuy không bằng rượu của Hòa Sanh phường nhưng cũng đủ.”

Không có lễ cưới nào mà không có rượu, hơn nữa rượu là món quà thể hiện sự trọng thị, nhà quê không tặng nổi quà quá quý giá thì thường tặng rượu hoặc thịt cá.

Hơi nghèo một chút, nhưng cũng có thể mang chút quà đơn giản như bánh hay một ít gạo và mì, tùy tình hình mỗi nhà, việc tặng quà sẽ khác nhau.

Cố Lan Thời cười nói: “Được, rượu Bạch Hoành Gia ta nghe cha nhắc đến, dù cũng là rượu bình dân nhưng ngon hơn chỗ khác, trước đây cha từng mua tặng lễ cho người ta, giá cũng khoảng mười văn tiền. Bình thúc lại có quan hệ tốt với nhà mình, tặng rượu này không tệ.”

“Ừm.” Bùi Yếm đáp lại.

Việc giao thiệp, tặng quà giữa các nhà, sau này có việc thì họ cũng giúp lại, đều là sự tương trợ lẫn nhau.

Hiện tại có vụ Chu Thạch Đầu, Bùi Yếm có cơ hội giao tiếp với dân làng, điều này làm Cố Lan Thời rất vui, tốn chút tiền cũng không sao, hơn nữa đến đó còn được uống rượu.

Khi hai người trở về, nhìn thấy khoảng đất trống rộng lớn như vậy, không cần đi vòng qua lối khác, cứ thẳng tiến vào sân.

Bùi Yếm nhìn mặt đất, suy nghĩ một chút rồi nói: “Từ cổng sân ra là đường thẳng, sao không lên sông nhặt ít đá về lát thành đường sỏi, để khi trời mưa đường không bị lầy lội.”

Đá xanh phải nhờ thợ đá đục, tìm vật liệu cũng tốn công, nhưng dùng đá nhỏ lát đường lại khá hợp lý.

Cố Lan Thời vừa nghe đã cười tươi, nghĩ rằng nhặt đá từ sông về không tốn tiền, dĩ nhiên là sẵn lòng.

Vừa mở cửa, Đại Hắc nằm trong sân, thấy nó chưa được uống nước, Cố Lan Thời đi lấy nước cho nó, sau đó cho lợn, gà vịt ăn. Mùa hè, gia súc gia cầm phải uống nhiều nước, nếu không sẽ dễ mắc bệnh.

Bùi Yếm cầm xẻng ra ngoài san phẳng đất, dọn những chỗ lồi lên, rồi xúc đất đá ném vào những chỗ trũng gần đó. Đất không đủ, anh lấy thêm từ khu rừng phía tây về để san bằng.

Cố Lan Thời chăm xong gia súc, cũng cầm xẻng ra giúp. Mặt đất phía đông đã được dọn xong, phía tây chỉ còn một mảnh nhỏ.

Hai người hợp sức san đất, gặp chỗ đất cứng thì dùng cuốc băm nát, làm rất kỹ lưỡng.

Sau khi dọn xong, Cố Lan Thời ngẩng lên nhìn, thấy một khoảng đất rộng và phẳng, trong lòng tràn đầy niềm vui.

Bùi Yếm cầm xẻng đi đến ven sân, nói: “Trước hết vạch đường ra, cắm hàng rào tre, rồi mới xới đất cũng không muộn.”

“Được.” Cố Lan Thời theo sau để vạch đường.

Trước đó hai người đã bàn bạc, khu đất trồng rau vẫn nên dùng hàng rào tre bao quanh, sau này nếu trồng nhiều rau quả, dân làng có muốn hái thì cũng không sao, chỉ sợ có kẻ xấu lợi dụng lúc trời tối phá hoại.

Sau khi dựng hàng rào tre xong, họ cũng làm cho Đại Hắc một ổ bên ngoài để nó trông coi ban đêm, nếu có động tĩnh gì thì sẽ biết ngay.

Bùi Yếm dừng lại ở ven sân, khoảng đất trống này đã đủ lớn, chỉ có hai người, nếu mở rộng thêm đến tận rừng thì quá tham lam.

Anh dùng xẻng vạch dấu trên mặt đất, lùi dần về phía nam, rồi ngoặt sang hướng tây để bắt đầu vạch đường.

Ba đường tuyến cùng với vách núi phía bắc tạo thành một khoảng đất trống rộng, đủ để trồng cây và rau.

Bùi Yếm và Cố Lan Thời tiếp tục vạch đường sỏi đá từ cổng sân, mỗi người một bên, chừa lại khoảng cách nửa trượng ở giữa.

Dù đây là công việc không cần thiết, nhưng cả hai đang có hứng, vạch đường như vậy khiến họ càng vui vẻ khi nghĩ đến việc sẽ trồng cây và làm gì tại đây.

Khi vạch xong, Cố Lan Thời cười nói: “Chỗ này để dành làm lối vào Li Ba Môn, sau này sẽ mở lối trước khi về.”

Bùi Yếm đáp lại: “Ừ, để rộng một chút cho gia súc và xe đẩy dễ ra vào.”

Cố Lan Thời không thấy mệt, quay sang nói: “Hay bây giờ mình lên núi chặt cây trúc, chỗ rộng thế này, làm hàng rào tre chắc chắn sẽ cần nhiều trúc.”

Thời gian còn sớm, Bùi Yếm không làm cụt hứng của anh, mỉm cười, nhận lấy xẻng và gật đầu nói: “Được, uống nước rồi mình đi.”

“Em đi cùng anh.” Cố Lan Thời phấn khởi nói.

Hai người không trì hoãn lâu, mang theo hai ống nước tre, dao chặt củi và dây thừng, phấn khởi đi lên núi. Khi đến rừng trúc, Bùi Yếm chọn một cây và chặt.

Nhà chỉ có một cái dao chặt củi, Cố Lan Thời cầm một cái rìu nhỏ.

Khi cây trúc đổ xuống, anh đi qua bên kia chặt cành, cây trúc dài vốn đã nặng, cành còn kéo lê dưới đất càng thêm nặng, chặt bỏ xong thì dùng dây thừng buộc gọn, sau đó kéo về là được, đỡ cho Bùi Yếm tốn sức.

Sau khi chặt bốn cây trúc, hai người cùng nhau chặt sạch cành, rồi mới ngồi trên cây trúc uống nước nghỉ ngơi.

Bùi Yếm lấy khăn tay lau mồ hôi, thấy khăn bị bẩn, anh chợt khựng lại, nhìn khăn tay mà thấy tiếc.

Cố Lan Thời thoáng nhìn, đặt ống nước xuống lau miệng và nói: “Về nhà anh thay cái khác, khăn lúc trước em đã giặt sạch rồi.”

Từ khi kết hôn, Bùi Yếm không dùng khăn cũ nữa, Cố Lan Thời đã thêu cho anh vài cái khăn mới, anh liền bỏ khăn cũ đi.

Làm việc thì không thể tránh khỏi bẩn, khăn mới rồi cũng sẽ cũ, giờ có vợ rồi, sau này anh ấy chắc chắn sẽ lại thêu khăn cho anh.

Nghĩ vậy, Bùi Yếm nhét khăn tay vào áo, không còn tiếc nữa.

Cành trúc ướt và nặng, hai người một kéo cây trúc, một kéo cành, vừa đi vừa nghỉ, tốn không ít sức mới về đến nhà.

Đã là trưa, Cố Lan Thời vội vàng nấu cơm, Bùi Yếm ở trong sân chặt cây trúc.

Đột nhiên nghe tiếng chó sủa bên ngoài, Bùi Yếm bỏ dao xuống ra xem, thì ra là Miêu Thu Liên đến. Nhị Hắc chạy nhanh tới cửa, thấy anh ra, nó vẫy đuôi lấy lòng, nhưng bị Đại Hắc đe dọa nên không dám lại gần.

“Vào.” Bùi Yếm ra lệnh cho Đại Hắc, nó lập tức lùi lại, lúc đó Nhị Hắc mới dám tiến lên, cọ vào chân anh.

“Nhạc mẫu.” Bùi Yếm không để ý đến con chó, đi vài bước đón Miêu Thu Liên vào.

Miêu Thu Liên cười nói: “Con rể bận à.”

Bà nhìn Đại Hắc, thấy nó nằm im dưới bóng râm mà không có ý định tấn công, bà mới yên tâm, biết là nó đã nhận người.

Bùi Yếm mời bà vào nhà, vội vàng đi rót trà.

Miêu Thu Liên nói: “Không cần vội, ta chỉ đến nói mấy câu rồi đi, còn phải nấu cơm.”

Cố Lan Thời từ bếp đi ra, cười hỏi: “Mẹ, sao mẹ lại đến? Có chuyện gì vậy?”

Miêu Thu Liên cười nói: “Thạch Đầu ca của con sắp thành thân, ta nghĩ hai con lập gia đình rồi, nên đi tặng quà và giao lưu với mọi người, hôn lễ sẽ diễn ra vào ngày 16 tháng sau, ngày lành.”

Cố Lan Thời lau tay và nói: “Con biết rồi, sáng nay gặp Bình thúc, ông ấy đã nói ngày cưới, hôm nào Bùi Yếm sẽ đi mua rượu từ thôn Bạch Thủy, khi đó mình mang đi tặng.”

Miêu Thu Liên gật đầu: “Được, vậy ta yên tâm rồi.”

Bà nhìn xung quanh thấy hai người đã làm sân cửa sạch sẽ, rộng rãi, trong lòng cảm thấy rất hài lòng. Bà nhìn thấy vài cây trúc trong sân và hỏi: “Trúc này dùng để làm gì?”

Nhắc tới chuyện này, Cố Lan Thời mỉm cười, nói: "Làm rào tre, vây một vòng bên ngoài, vừa che đậy, chứ không thì trông trống trải quá."

Miêu Thu Liên lên tiếng: "Phải rồi, ta mới đến đây, thấy trên mặt đất có vẽ sẵn đường, là chỗ trồng rau đã phân chia xong rồi à?"

Nói xong, bà liền đi ra ngoài, không ở lại lâu.

"Xong rồi, sau này sẽ trồng rau bên trong." Cố Lan Thời vui vẻ ra mặt, cùng Bùi Yếm tiễn bà ra cửa, rồi chỉ vào hai đường vẽ trước cửa nói: "Ở đây sau này sẽ lát đá, làm thành một con đường."

Hai người họ sống ngày qua ngày một cách có kế hoạch và quy củ, điều này làm Miêu Thu Liên càng thêm yên lòng. Bà không sợ người nghèo, chỉ sợ người không biết lo toan. Giờ nhìn lại, Bùi Yếm đúng là người biết cách sống.

Nhìn ngắm khu đất rộng lớn này, sau này trồng gì cũng không lo. Bà rất hài lòng, liên tục gật đầu tán thưởng.