Buổi sáng, tại công ty "Đại Nam". Vứt chiếc xe đạp cuộc vào gốc cây, Ái Thụy phóng như bay vào bên trong.

- Anh Hải! Sao hả anh?

Hoàng Hải nheo mắt cười:

- Vẫn chưa tuyển được người như em căn dặn.

Đưa ngón tay gãy mũi, Ái Thuỵ bùng thụng mặt:

Tiêu chuấn đơn giản như vậy mà không có ai làm được, hả anh?

Hoàng Hải véo mũi cô:

- Chi đơn giản với em thôi. Trưa nay anh bận việc, hay là tự em tuyển người đi.

Thoáng thấy có hai chàng trai bước vào, Ái Thụy xua tay:

- Anh để cho em!

Ái Thụy kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai, cúi thấp đầu trên tập hồ sơ.

- Chào anh!

Ái Thụy nén cười, nghiêm giọng hỏi:

- Anh tìm ai hả?

Giọng nam trầm cất lên:

- Chúng tôi đến phỏng vấn.

- Tên gì?

- Nguyên Khang và Thanh Bình.

Ái Thụy cộc lốc:

- Hồ sơ đâu?

Đặt hồ sơ lên bàn, Nguyên Khang nhìn Thanh Bình ngầm nói:

"Chắc tiêu đời rồi!":

Ái Thụy liếc sơ qua hồ sơ, rít giọng:

- Đủ sức khỏe không? Chắc là kém lắm.

Nguyên Khang nhìn Thanh Bình đoạn lên tiếng:

- Sao ạ? Sức khỏe chúng tôi trên cả tuyệt vời đấy!

- Vậy à! Theo tôi, mắt và tai các anh có vấn đề.

Thanh Bình đáp lời:

- Không, tất cả đều mười trên mười ạ.

- Vậy thần kinh có vấn đề.

Vẫn là Thanh Bình:

- Rất bình thường:

Ái Thụy cười nhỏ:

- Theo tôi, không bình thường chút nào.

Cả hai anh đứng ngẩn người Ái Thụy lớn giọng:

- Không tin hả? Vậy hãy nhìn đi!

Chiếc mũ lưỡi trai được gỡ ra, mái tóc dài xổ tung, đen nhánh phủ bờ vai ...

Đôi mắt to tròn ẩn dưới đôi rèm mi cong vút; chiếc mũi hếch lên một cách bướng bỉnh ngự trên bờ môi hồng chủm chỉm.

Không hẹn mà Nguyên Khang và Thanh Bình đếu đứng vọt lên:

- Là con gái.

Ái Thụy chống một tay lên bàn, một tay chống hông, hất cằm:

- Mới thấy lần đầu hả?

Bình vụt cười lớn:

- Con gái thì thấy nhiều rồi, nhưng con gái như cô thì lần đầu ...

Ái Thụy liếc anh:

- Nói cho rõ đi!

Bình huơ tay:

- Con gái thì lắm cách ăn mặc, tại sao cô lại trang bị cho mình giống như con trai vậy hả? Hay là ... là ...

Ái Thụy mím môi:

- Cấm anh nói tiếp!

- Tôi thích nói.

- Tôi cấm!

Khang chen vào:

- Cô đừng giận, chúng tôi sơ ý. Mong cô bỏ qua cho!

Ái Thụy như được vuốt ve, cô nuốt cái tức vào bụng, ngồi xuống ghế, giọng nhát gừng:

- Ngoài các bằng cấp, hai người còn có tài lẻ nào nữa không?

Bình đáp lời:

- Tôi không hiểu.

Bờ môi Ái Thuỵ dẩu lên như trẻ con. Khang suýt phì cười vì cử chỉ đó.

- Ừ như là bắn bi, đá cầu, leo cây hay bơi lội gì chẳng hạn. Tôi cần một người như thế.

Bình nhướng mắt:

- Công ty cô cần một người như vậy để làm gì?

Ái Thụy hí hửng:

- Để làm trợ lý cho tôi.

Bình đẩy Nguyên Khang đến trước mặt Ái Thụy:

- Đây là người cô cần tìm. Còn tôi, xin lỗi bye!

Ái Thụy hét lên:

- Đứng lại!

Bình nháy mắt:

- Chuyện gì?

- Tôi cần cả hai.

Bình xua tay:

- Tôi không có nghề lẻ như nó.

Thì tôi cần nghễ chẵn của anh:

Bình bóp trán, nhăn mặt:

- Đi xin vịệc không coi ngày rồi. Tôi mà làm trợ cho cô, chắc có ngày tôi vi phạm quy chế ở đây quá.

Ái Thụy tròn mắt:

- Tôi không hiểu, anh muốn nói gì hả?

Dí mặt sát vào mặt cô, anh rít lên:

- Tánh tôi rất nóng, tôi sẽ ...

Ái Thụy tiếp lời:

- Cho anh ôm nước đá, nguội liền.

Bình kéo tay Khang rá ngoài, thì thào:

- Cậu tính sao Khang?

Nguyên Khang so vai:

- Còn tính sao nữa, cứ nhận việc đị, mọi chuyện sau này hẵng tính.

Bình nhăn mặt:

- Con bé đó miệng còn thơm mùi sữa, ăn nói thì như cua ... Tớ sợ không dằn được lòng.

Nguyên Khang loếc mắt về phía Ái Thụy cười cười:

- Nếu đã vậy sao cậu không dùng kẹo dỗ ngọt cô ấy. Có việc làm là tốt rồi:

Thanh Bình gật gù:

- Thôi thì thử xem.

Ái Thụy cố lắng nghe xem họ nói gì, nhưng do họ đứng quá tầm ... cô chỉ thấy tên Bình gật đầu. Cô cười thầm trong bụng.

- Nè, hai người bàn mưu tính kế gì vậy hả?

Bình trề môi:

- Tôi nói cô đừng giận nhé. Xem ra cô không phải là người tốt. Toàn nghĩ xấu cho người ta.

Ái Thụy gần cổ lên cãi:

- Anh là người tốt chắc? Mở miệng ăn thua với con gái. Đồ nhỏ nhen!

Nguyên Khang can:

- Cậu nhịn đi Bình!

Ái Thụy cao giọng:

- Không nhịn thì làm gì tôi hả? Hai người được nhận vào làm ở đây, sau này tha hồ mà bị tôi hành hạ. Ha ... ha ...

Thanh Bình dị ứng với giọng cười đắc thắng của Ái Thụy. Anh tự ái đỏ mặt tía tai.

- Tôi không làm.

- Tại sao?

Bình và Khang giật mình quay ra phía sau. Một người đàn ông đĩnh đạc, sang trọng đang nhìn hai anh, cười tủm tỉm.

Thụy reo lên:

- Chào giám đốc!

Khang, Bình cũng gật đầu chào:

- Chào bác!

Ông Đại Nam cười đôn hậu:

- Hai cậu không vì con bé này mà đòi bỏ việc chứ?

Bình ấp úng:

- Dạ .... cháu ...

Ông Nam gật gù:

- Hai cậu yên tâm đi! Hai cậu chỉ làm việc cho tôi thôi. Còn phần nó, tùy vào tình cảm của hai cậu mà chiều. Tôi không hề vì chuyện đó mà quở trách hai cậu.

Nó là Ái Thụy, con gái tôi.

Ái Thụy phụng phịu:

- Ba! Con muốn có người chơi với con. Ba nói như vậy, sau này ai sẽ bắn bi và đá cầu với con hả?

Ông Nam hơi ngượng trước cử chỉ của con gái.

Thanh Bình gỡ rối cho ông.

- Bác yên tâm! Mấy trò chơi đó, Nguyên Khang bạn cháu là cao thủ. Chắc tiểu thư sẽ hài lòng.

Khang gật đầu:

- Dạ, nếu có thời gian rảnh, cháu sẽ chơi cùng cô ấy:

Ái Thụy cười tươi:

- Ba, nhận họ nha ba!

Vỗ đầu con gái, ông cười:

- Công việc công ty không phải là ít. Con cung nên lựa lúc chơi đùa, đừng làm phiền các anh.

Khang nhìn cô. Cái áo thun sậm màu đi kèm quần tây lửng, áo sơ mi ngắn tay ca rô khoác ngoài, trông cô bé "bụi" hết cỡ. Bảo cô ta đừng làm phiền là điều khó.

Khang khẽ thở đài, lo cho số phận sau này của mình ...

Thoáng thấy cô bé cười với mình, anh cũng nhếch môi và anh biết mình không phải cười đáp. Lòng anh đầy tâm sự.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi tối Nguyên Khang cùng Thanh Bình nhấm nháp tách cà phê ở quán "Khánh Du".

Thấy Khang cứ trầm ngầm, Bình lên tiếng:

- Cậu không vui hả Khang?

Khang xoa cằm:

- Cậu có hơn gì mình.

Bình ngả người ra sau ghế, thở dài:

- Đó là một công ty lớn, được vào đó làm việc là niềm mơ ước của cậu. Hay cậu cũng như tớ, dị ứng với con bé đó? Tớ thấy tính cậu trầm tĩnh, chắc là hợp với cô ta lắm.

Khang lắc đầu:

- Tớ không quen chiều con gái. Tớ sợ cô ta nổi giận.

- Bác ấy đã nói rồi, cậu còn lo gì? Ạ, tớ biết rồi?

Bình háy mắt:

- Cậu không sợ cô bé đó mà cậu sợ Nguyệt Hoa giận cậu, đúng không?

Nguyên Khang liếc bạn:

- Biết vậy, cậu còn "pát- xê" cô ta cho tớ. Nguyệt Hoa rất hay ghen hờn.

Bình vỗ vai Khang:

- Tớ nghĩ Nguyệt Hoa sẽ thông cảm cho cậu mà. Vì công việc thôi. Nhưng nói gì thì nói, tớ thấy cô bé đó đẹp thật. Phải không Khang?

Khang ngó lơ:

- Đầu óc cậu đen tối quá. Đạp xấu, mắc gì mà nói.

Bình hít hà:

- Tại tớ thẳng tính, còn con bé hay gây sự, bằng không tớ sẽ tranh thủ ngay.

Đó là con đường ngắn nhất đi đến tương lai sau này.

Khang nạt:

- Nói xàm! Cậu bắt đầu thực dụng từ bao giờ vậy hả?

Bình cười:

- Đùa thôi, làm gì lớn tiếng vậy. Với lại con bé đó không dễ chinh Phục đâu.

Người ngợm gì như con trai, hôm nào tớ dụ uống say một bữa. Bảo đẳm hôm sau sẽ buông tóc thề cho xem.

- Thằng quỷ! Con gái giám đốc đó. Đừng đua với lửa.

Cầu chuyện của họ gián đoạn vì đám trai gái choai choai kéo nhau vào quán.

Tiếng cười nói vang trời.

Tiếng vỗ tay vang lốp bốp:

- Nào nào! Các bạn uống gì? Chanh Rhum nhé?

Nguyên Khang giật thót vì tiếng nói đó, anh mới nghe sáng nay. Quả đất thật là hẹp, anh lại gặp cô bé đó ở đây.

Thanh Bình cũng như anh, cậu đá vào chân Khang. Cả hai quay đầu về mục tiêu.

Bình kêu lên:

- Trời ơi! Dần chơi thứ thiệt rồi. Mái tóc dài đen nhánh mới lúc sáng giờ đã ngắn ngun ngủn. Trên vành tai những ba chiếc bông tai lấp lánh. Chưa hết, trên cánh mũi và mí mắt cũng lấp lánh những chiếc bông bé xíu.

- Khang ơi? Ba mươi sáu kế, đào tẩu là thượng sách.

Khang nhìn Ái Thụy không chớp mắt. Khang không dị ứng như Bình. Anh cho là mốt đeo bông ở những vị trí như thế là nghệ thuật. Ái Thụy nhìn đáng yêu hơn là đáng chê trách.

Giọng Khang sôi nổi hẳn lên:

- Cậu thường đi đứng bên ngoài, có lẽ cũng từng nhìn thấy, tại sao lại dị ứng như vậy hả?

Bình nhún vai:

- Đám trẻ thích quậy, ai lạ gì. Nhưng đó là con gái giám đốc, can thiệp không được mà chiều theo cũng không xong. Thôi thì giả lơ cho rồi.

Khang nhíu mày:

- Ái Thụy không có vẻ gì là quậy như cậu nói.

Uống cạn tách cà phê, Bình ra vẻ sành sỏi:

- Để rồi cậu xem!

Bàn bên kia, cầu chuyện vẫn rôm rả, lâu lâu tiếng cười vang lên như pháo nổ.

Nguyên Khang như dán mắt vào Ái Thụy. Bây giờ anh mới thấy buồn cười.

Dù cô bé có cố gắng cỡ nào thì những đường nét thanh tú vẫn tố cáo cô. Tại sao sáng nay mình lại gọi cô bé ấy bằng anh nhỉ?

- Cậu điên hả Khang? Làm gì cười một mình vậy?

Khang cười thành tiếng:

- Người ta như thế mà mình một hai chào "anh". Quê không thể tưởng.

- Ừ, vì quê nên tớ mới nổi điên với cô bé. Quê khó huề, mà huề rồi vẫn còn quê.

Khang đứng lên:

- Về thôi?

Bình ngạc nhiên:

- Không quan sát cô bé nữa à?

Khang lắc đầu:

- Chuỗi ngày sắp tới mới suy nghĩ thôi, tớ đã xám hồn rồi.

Bình bật cười:

- Cũng may, tớ không phải là tầm ngắm của cô ta.

- Đừng vui mừng quá sớm? Tớ nghĩ chẳng ai được yên đâu. Tớ nói trước, cấm cậu có cử chỉ hay lời nói "xúi" tớ gần gũi cô ta, ngoại trừ cô ta yêu cầu.

Huých cùi chỏ vô hông bạn, Bình háy mắt:

- Sợ hả?

- Không sợ gì cả.

- Đừng có dối lòng. Sợ lửa gần rơm không cháy cũng ngún khói chứ gì?

Khang nạt:

- Nói bậy! Người ta là con gái giám đốc đó.

- Thì đã sao? Cô bé cũng có trái tim và dòng máu đỏ.

- Vậy cậu tranh thủ đi!

Bình gãi tóc:

- Tớ bên cậu như hòn sỏi so với thái sơn ai thèm để ý tớ chứ.

- Ai nói như vậy hả?

Khang và Bình đang sóng đôi trò chuyện, nghe hỏi, cả hai giạt mình quay lại, và hai người khổ kêu lên:

- Ái Thụy!

Ái Thụy chống nạnh, hếch chiếc cằm xinh xắn lên:

- Hai người còn nhớ tôi hả.

Bình đáp trả:

- Dĩ nhiên là nhớ rồi. Chúng tôi càng phải nhớ cho thật kỹ, để sau này còn có dịp thăng tiến trong nghề nghiệp nữa chứ.

Ái Thụy tròn mắt:

- Dựa vào tôi hả?

Bình lại xu nịnh:

- Vì lời nói của cô đáng quá ngàn vàng kia mà.

Ái Thụy bật cười, khoe hàm răng trắng bóng, nụ cười thật dễ thương.

- Có nghĩa là anh sẽ lấy lòng và chiều theo ý thích của tôi, phải không?

Lỡ lời nên Bình đành gật đầu:

- Phải.

Ái Thụy chỉ vào bàn, nói rành rọt:

- Chầu nước này, tôi nhường cho anh thanh toán, coi như làm quen nhé.

Bình giật mình nhìn Khang - cầu cứu. Khang giả lơ nhìn chỗ khác.

Ái Thụy giục:

- Sao hả? Anh có ý kiến gì không?

- Bình đáp iu xìu:

- Tôi:.. rất vui lòng.

Ái Thụy cười khúc khích:

- Cám ơn! Hẹn lần sau gặp lại!

- Hổng dám đâu.

Ái Thụy ra hiệu, đám bạn của cô túa ra vầy quanh Khang và Bình:

Cô lớn giọng:

- Đây là anh Khang và anh Bình, nhân viên của ba mình. Chầu nước hôm nay, anh Bình lo, các bạn làm quen đi nhé!

Tiếng cám ơn, chào hỏi lao xao. Bình chẳng nghe được câu nào. Anh cứ mãi nhẩm tính xem chầu nước đó mất hết bao nhiêu tiền.

- Anh Bình nè!

Bình giật mình:

- Gì hả?

Ái Thụy bá vai anh một cách thân mật:

Tụi nây còn đi khiêu vũ, anh có đi cùng không?

Món ruột của Bình mà, anh định gật đầu, nhưng chợt nhớ phải lấy lòng con gái giám đốc sẽ tiêu tốn, anh đành lắc nhẹ:

- Tôi không biết khiêu vũ.

- Vậy hả? Còn anh Khang?

Khang cười, nụ cười ấm áp:

- Anh cũng vậy.

Ái Thụy phẩy tay:

- Hai người mau học khiêu vũ đi! Đừng nghĩ đó là trò gì ghê gớm lắm, như bộ môn thể dục thôi. Lần sau không được từ chối đó nha.

Ái Thụy và đám bạn đi lâu rồi mà Khang và Bình vẫn còn đứng tần ngán trước quán.

- Tính sao hả Khang?

- Tính cái gì?

- Tớ chiều cô bé đó hổng nổi đâu. Chắc tớ đi tìm việc khác làm thôi.

Khang cười:

- Mới một chầu nước mà cậu ... như con rùa rút đầu. Làm sao có tương lai làm rể ông giám đốc hả?

Bình la lên:

- Ê, đừng nói chơi như vậy chứ! Cô bé đó tuy xinh đẹp, con nhà danh giá, nhưng nghĩ đến cảnh phải chiều theo ý thích cô ta, tớ nổi gai ốc.

Khang liếc bạn:

- Trùm sò như vậy, hèn gì đến giờ này chẳng có ma nào thèm làm bạn.

Bình không giận mà lại vui vẻ hơn:

- Ừ, như vậy mà sướng, chẳng giống như ai ... đêm ngày chầu chực, lo lắng có lúc cái mặt như đưa đám.

Khang vỗ trán:

- Chết! Cậu nhắc tớ mới nhớ. Tớ phải đến lớp sinh ngữ đêm đón Nguyệt Hoa. Cậu chịu khó gọi Honda ôm đi nhé.

Nói xong, Khang ra lấy đề máy. Bình la lên:

- Thằng quỷ! Dám "đem con bỏ chợ", Khang quay lại đùa:

- "Ba" có chuyện gấp, "con" chịu khó đi Honđa ôm đi nha, "con" yêu!

Bình giận dỗi, mắng lẩm bẩm:

- Hôm nay là ngày gì mà xui dữ vậy hổng biết.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi trưa, trong phòng làm việc có máy lạnh nên không khí luôn mát mẽ, khác với cái nắng đang gay gắt bên ngoài.

Thanh Bình nhấn phím cuối cùng trên bản phím rồi ngả người ra sau. Mắt lim dim, chân anh xoay xoay chiếc ghế bọc da êm ái. Nếu tự ái bỏ việc ở đây thật là hối tiếc. Môi trường làm việc rất tốt, đúng khả năng, lương lậu, nghi là một sai lầm.

- À há ...

Thanh Bình mở mắt ra. Bộ trang phục con trai phũ lên người một cô gái.

Quá quen, anh không còn thấy khó chiu như trước.

- Gì đây nhóc?

Ái Thụy phụng phịu:

- Anh gọi ai là nhóc, hả?

Bình nhìn quanh:

- Ở đây có tôi và cô, chẳng lẽ tôi gọi tôi?

Ai Thụy nhảy tót lên bàn ngồi, giọng châm chọc:

- Vậy nhóc lớn gọi nhóc nhỏ, muốn hỏi cái gì bà?

Bình đầm quạu:

- Tôi bận lắm, không có thời gian để cãi tay đôi với cô.

Ái Thụy nhướng mắt:

- Bận gì? Đang mơ mộng thì có.

Bình sững sờ:

- Mơ gì chứ?

- Mơ đến tôi.

Bình nhìn sững Ái Thụy, anh ngớ người:

- Mơ đến cô hả? Hổng dám đâu.

Ai Thụy nhảy xuồng đất, chấp tay sau lưng, đi tới đi lui:

- Đừng có chối! Anh nghĩ anh được vào làm ở đây thật là một chỗ làm lý tưởng. Lại còn đẩy ông bạn của mình cho tôi, nên không bị ai quấy rầy. Đắc ý quá phải không?

Thanh Bình há mồm nhìn Ái Thụy. Cứ như là cô đặt con "chíp" điện tử vào não của anh vậy. Cô cứ đọc vanh vách suy nghĩ của anh. Thật không đơn giản chút nào.

- Cô muốn gì hả?

Ái Thụy đổi giọng, nhão nhẹt:

- Ra sần chơi với em đi!

Bình rùng mình:

- Đổi tông nghe nổi da gà.

Thụy giậm chân:

- Đi anh Bình!

Nếu cô giở cái giọng gàn bướng, có lẽ anh cãi với cô tới chiều. Do cô dịu dàng ngọt ngào quá, anh đành nhượng bộ.

- Ra đó làm gì?

Ái Thụy cười tươi:

- Đá cầu!

Bình nhìn bộ đồ trên người:

- Với bộ đồ này à?

- Có sao đâu.

- Lỡ có khách đến giao dịch thì sao hả.

Ái Thụy l1ền bắc ghế, thò tay lên đầu tủ hồ sơ, lôi xuống một miếng mê ca màu xanh chữ trắng đặt lên bàn làm việc của Bình. Bình đọc:

- "Nghỉ việc". Trời ơi. Bộ cô muốn ba cô đuổi việc tôi hả?

- Tôi sẽ nói giúp anh.

- Nhưng ...

Níu áo anh, cô hỏi:

- Không nhưng gì hết. Ngồi mãi cũng nên vận động cho tan mỡ chứ!

Lại còn giỡ cái giọng đó với mình. Bình do dự:

- Khang đâu?

- Hôm qua anh ấy chơi cầu lông với tôi đến tối. Hôm nay anh ấy bệnh rồi.

Bình rên:

- Tôi cũng muốn bệnh đây.

Ái Thụy làm càn:

- Nếu vậy, tôi nói ba tôi cho thôi việc hết. Người gì mới nghe chơi thể thao lại muốn bệnh. Bây giờ có đi không, hả?

Bình yếu xìu:

- Đi thì đi!

Trò chơi được bày ra. Trái cầu với mấy chiếc lông nhuộm xanh đỏ cứ tung lên theo bàn chân cô bé. Đúng là một cao thủ đá cầu. Nhưng không cho cô bé một bài học thì sẽ còn bị mè nheo dài dài.

Xắn ống quần lên, Thanh Bình trổ tài. Lúc đầu Ái Thụy còn vỗ tay cổ vũ và lớn tiếng đếm. Lát sau, tiếng đếm nhỏ dần rồi mất hẳn.

- Chịu thua chưa nhóc?

Cái mặt Ái Thụy xị ra, cô léo nhéo:

- Người gì hổng biết nhường nhịn con gái.

Bình trêu:

- Cô nhìn mình đi. Là con gái sao?

- Người gì hổng biết ga- lăng, không biết lấy lòng người ta.

Bình phì cười:

- Khóng bàn nữa, chịu phạt đi!

Cú sút "thần sầu" của Bình làm Ái Thụy đi lượm cầu bở hơi tai. Đuối chân, cô ngồi phịch xuống thềm.

Bình chầm chọc:

- Sao há tiểu thư? Chơi tiếp đi chứ?

Không thấy cô trả lời, anh đến gần nghiêng đầu nhìn vào mặt cô. Anh bỗng ngồi hẳn xuống.

- Cô sao vậy hả?

Ngước đôi mất hoe đỏ nhìn anh, cô la:

- Trăng sao gì?

Bình thấy xót xa trong dạ:

- Chơi, không được khóc chứ.

- Ai nói tôi khóc?

- Không khóc sao mắt cô đỏ hoe hết vậy hả?

Dùng hai tay cô đấm vào vai làm Bình té ngã, cô đứng lên, vùng vằng:

- Nghỉ chơi với anh luôn.

Ái Thụy co chân đá một phát, trái cầu nằm yên vị trên mái nhà. Cô phóng lên chiếc xe đạp cuộc của mình, gò lưng đạp. Dáng cô mất hút ngoài cổng.

Thanh Bình lắc đầu nhìn theo. Đúng là trẻ con. Cô ta bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?

- Làm gì lẩm bầm như thằng điên vậy? Thấy Khang như thấy đồng minh, Bình than:

- Tớ làm cô bé giận rồi.

- Có chuyện gì vậy hả?

Bình so vai:

- Có gì đâu. Cô bé rủ tớ đá cầu, thua tớ nên bị phạt. Vậy là giận.

Khang bật cười:

- Cậu thiệt là ...Người ta dù có giởi, dở đến đâu cũng là con gái. Cậu không chịu nhường người ta gì hết.

- Nhìn cái mặt câng câng đắc thắng của cô bé, tớ không chịu nổi.

- Tính cậu cũng háo chiến háo thắng y như cô bé vậy. Xem ra hai người hợp nhau lắm.

- Hợp cái đầu cậu! Mưa nắng thất thường, ai biết đâu mà chiều.

Khang cười:

- Muốn chiều người ta rồi hả?

Hứ! Hổng dám đâu:

Khang vỗ vai Bình:

- Bình nè! Tớ thấy Ái Thụy cũng dễ thương lắm. Hay là cậu nên ...

Bình chắp tay xá xá:

- Xin cho tớ hai chữ bình yên đi.

- Tớ chỉ sợ sau này cậu muốn bình yên cũng không được đâu.

Bình đáp cứng cỏi:

- Tớ biết mình phải làm gì.

- Cậu bướng bỉnh y như là ...

Bình nạt:

- Stop đi!

Hai người sánh đôi đi vào. Nắng đã về chiều. Đôi mắt hoe đỏ đầy hờn dỗi của Ái Thụy như dấu chấm phẩy vào con tim chai đá của Thanh Bình. Lòng anh ray rứt.

􀃋 􀃋 􀃋 Bing bong ... bing bong ...

Tiếng chuông ngân lên cũng là lúc Thanh Bình hối hận. Anh leo lên xe định thối lui thì cánh cổng bật mở.

Ái Thụy ló đầu ra, sau đó là tựa hẳn người vào cánh cổng. Chiếc đầm ngắn màu trắng nổi bật lúc hoàng hôn tím lịm chân trời. Bình nhìn không chớp mắt.

Anh quên luôn mục đích mình đến đây.

Tôi không phải là người mẫu và anh không phải là danh họa, làm gì ngớ người vậy hả?

Giọng châm chọc của cô kéo anh trở về thực tại. Nhờ trời nhá nhem nên cô không nhìn thấy khuôn mặt đỏ như say rượu của anh.

Nếu như lần trước, nghe giọng điệu này, anh đã đáp trả. Nhưng lần này thì ...

Chìa đóa hoa trước mặt cô, anh nói:

- Tôi xin lỗi ...

Không cầm hoa, cô tròn mắt:

- Anh có lỗi gì?

Quê không thể tưởng. Anh không thể ngờ có lúc mình lại líu cả lưỡi thế này.

- Tôi chọc giận cô.

Giọng cô lạnh nhạt:

- Như anh nói, chơi có ăn có thua, tại sao tôi lại giận anh cơ chứ?

Không giận thì tại sao cô lại đòi nghỉ chơi với tôi?

Ái Thụy cười, nụ cười thật tươi:

- Nghĩ chơi với anh vì anh chơi quá hay, vì anh đâu có hứng thú vui chơi với tôi. Không phải anh đang vui mừng đó hả?

Bình cười nhẹ:

- Tôi không có ý đó.

- Anh có.

- Ừ thì lúc đầu có, bây giờ thì ...

- Sao hả?

- Hết rồi!

- Tại sao?

- Tôi sợ nước mắt. Người ta bảo nước mắt là vũ khí lợi hại nhất của phụ nữ.

- Nhưng tôi đâu có khóc.

- Coi như tôi nhìn lầm.

- Vậy đóa hoa này?

- Nếu cô không thích thì tôi vứt nó đi vậy.

Ái Thụy la lên:

- Tôi thích. Nhưng mục đích của việc tặng hoa, tôi không nhận.

- Cám ơn cô bé. Tôi về nhé!

- Anh không vào nhà tôi chơi hả?

- Hẹn lần khác. Giờ tôi có chút chuyện phải đi.

- Chào nhé!

- Ừm?

Bình nhanh chóng cho xe lao đi. Không hiểu sao hôm nay anh lại bối rối như vậy. Còn cô bé đó, nữ tính đến bất ngờ. Làm gì mà diện thế? Cô bé mặc đầm đẹp như thế, tại sao cứ thích quần lửng, áo thun chi cho mất vẻ đẹp con gái.

Chao ơi! Sao mình suy nghĩ về cô bé nhiều như vậy chứ? Nhớ những cú sút của mình làm cô bé đỏ mắt, bất chợt anh bật cười:

- Anh Bình! Anh ...

Bình quay lại, anh ngạc nhiên:

- Nguyệt Hoa, em đi đâu vậy?

chiếc Attila kè sát vào chiếc Dream của Bình. Nguyệt Hoa xinh xắn với bộ váy màu vàng nhạt.

- Anh đây, còn anh Khang đâu?

Bình khẽ liếc cô:

- Anh đâu có giữ nó, sao em lại hỏi anh như vậy?

Đôi mày cô khẽ nhíu lại:

- Chẳng phải anh ấy đị cùng anh hả?

Bình cười:

- Em hỏi lạ! Nếu đi với anh, mắc gì phải giấu em.

- Nhưng anh ấy gọi điện bảo cơ quan chuẩn bị thi đấu cầu lông nên phải cùng anh tập luyện.

- Cầu lông ư?

- Sao hả anh Bình?

Bình thoáng đoán ra nhưng không dám nói cho Hoa nghe. Anh vờ kêu lên:

- Đúng rồi! Anh quên mất.

Hoa thở ra, trách móc:

- Anh làm em hết cả hồn. Cũng may anh cô đơn, bằng không thật đáng thương cho cô gái nào yêu anh, đãng trí quá đi!

Chiếc Attila lao về phía trước, Thanh Bình quẹo xe sang hường khác. Trong lòng anh nhen lên mối ghen hờn vô lối. Tại sao Khang nói dối Hoa, hay là cậu ta đã thay đổi? Không thể được. Anh đang lo cho Nguyệt Hoa hay cho chính mình, anh cũng không biết.

Đồng hồ gõ chín tiếng, Bình sốt ruột chờ Khang. Tâm trạng anh thấp thỏm và nôn nóng hơn bao giờ hết.

- Cậu không đi đâu hả Bình?

- Trời đất! Mình thả hồn đi đâu mà cậu ta vào đứng kế một bên vẫn không hay. Anh lớ ngớ đáp lời:

- Không. Còn cậu? Đi chơi với Hoa hả?

Bình chờ nghe Khang trả lời. Khang vô tư:

- Không có.

Xem ra Khang còn lương tâm, không nói dối. Bình tra vấn:

- Vậy cậu đi đâu vậy?

Liếc Bình, Khang hỏi:

- Làm gì điều tra mình dữ vậy? Có phải cậu ...

Bình nạt:

- Cậu nói đi đâu vậy hả? Tớ chỉ tiện miệng hỏi thôi. Cậu đi đâu, làm gì là quyền của cậu mà.

Khang ngước mắt nhìn trời. Một màu đen như nhung điểm hàng vạn vì sao nháp nháy. Anh thở dài:

- Tớ đi tập cầu lông với Ái Thụy.

Bình nói mát:

- Chắc là thú vị lắm?

- Tớ không biết, tớ muốn đổi chỗ làm, Bình ạ.

Bình ngạc nhiên:

- Tại sao?

Khang im lặng,một sự im lặng đè nặng trong tim anh. Một lúc sau anh mới nói:

- Tớ không muốn kéo dài tình trạng như hiện giờ.

Bình nóng nảy:

- Có gì cậu nói đại ra đi.

- Tớ sợ ....

Thò tay vào túi áo Bình, Khang rút một điếu thuốc, rồi chầm lửa hít một hơi thật dài. Giọng anh trầm lắng:

- Ái Thụy là một cô bé đúng nghĩa.

Bình trề môi:

- Đến bây giờ mới biết hay sao?

- Nhưng cử chỉ ngây thơ, hồn nhiên của cô bé làm tớ thấy khó chịu.

Bình hiểu lầm:

- Nếu gây được cứ gây, tội gì phải nhịn chứ.

- Còn nếu yêu thì sao hả?

Bình trợn mắt:

- Cậu đùa chắc? Yêu một con bé không có chút gì biểu hiện là thiếu nữ à?

Còn Nguyệt Hoa thì sao? Cậu nên chấm dứt suy nghĩ điên cuồng của câu đi Khang.

Khang cười:

- Chỉ còn một cách là đổi chổ làm.

- Xì! Ai dám chắc cậu không đi tìm cô bé. Cậu suy nghĩ kỹ lại đi. Cậu chỉ đơn phương hay là ngộ nhận gì đó. Cậu đã có Nguyệt Hoa, cậu không thể yêu ai khác được.

Khang dụi tàn vứt đi, giọng dứt khoát:

- Chắc tại tớ hay nghĩ vớ vẩn. Thôi, vào nhà đi.

Bình thăm dò:

- Cô bé có nói gì về tớ không?

- Không.

- Không lý nào. Tớ làm cho cô ta suýt khóc và ...

Anh định kể chuyện mua hoa đến nhà xin lỗi, nhưng sợ Khang trêu chọc nên thôi.

- Cậu nói đi! Cô ta đích thị là một cô bé sáu tháng nắng sáu tháng mưa, vui buồn thất thường. Thôi, bỏ đi.

Bình theo bạn vào nhà, anh yên tâm với ý kiến của Khang:

Ái Thụy là một cô bé, không đáng lo.

Buổi tối, Ái Thụy còn đang mê mải với những hòn bi trên sân thượng thì ông Nam đã gọi vọng lên:

- Con đâu rồi, Ái Thụy?

Bỏ vội mấy viên bi vào lọ thủy tinh, cô hét thật to:

- Con xuống liền.

Đôi chân cô vừa đi vừa nhảy, xuống đến ngạch cửa phòng khách, cô đứng khựng lại.

Thoáng thấy có người, cô định thối lui thì nghe.

- Con vào đây?

Ái Thụy bước vào, đôi mắt không rời người khách lạ. Ba cô nhắc:

- Con ngồi xuống đó đi!

Lúc này cô mới nhận ra mình quá trống trải bởi chiếc quần soọc và áo thun sát nách.

Cô đứng vụt lên:

- Ba chờ con một chút.

Hiểu con gái muốn làm gì, ông ngăn lại.

- Con không cần như thế. Ngồi đó đi, ba giới thiệu.

Cô đành ngồi xuống, mắt nhìn chàng trai lạ lẫm:

- Đây là anh Bách Khoa, con của bạn ba, từ nay anh ấy sẽ ở lại nhà mình.

Con liệu mà đối xử với anh ấy.

Quay sang Khoa ông cười:

- Còn đầy là Ái Thụy mà bác đã từng nói với cháu. Từ nay, cháu có thể xem nó như anh em một nhà.

Bách Khoa vui vẻ chào:

- Chào em, Ái Thụy!

Ái Thụy gật đầu như cái máy. ông Nam nhắc:

- Bây giờ chúng ta ăn cơm, sau đó Ái Thụy sẽ đưa cháu lên phòng của mình.

Ái Thụy tròn mắt:

- Phòng nào hả ba?

- Căn phòng vẫn thường xuyên bỏ trống ở cuối hành lang đấy.

Ái Thụy kêu lên:

- Không được đâu.

- Sao hả?

- Phòng đó của con mà.

Vỗ đầu con gái, ông cười:

- Ở đây, tất cả đều của con, nhưng hôm nay nhà ta có thêm người, con phải dọn dẹp cho khách chứ.

Cô phụng phịu.

- Anh ấy đến thì tự anh ấy xây thêm phòng mà ở, sao lại ở trong phòng của con.

Bách Khoa ái ngại:

- Bác à! Hay là ...

Ông Nam xua tay:

- Con bé này ngang bướng lắm. Cháu đừng có ngại. Thôi, ăn cơm đi rồi bác tính cho.

Ái Thụy hờn dỗi theo chân ông Nam xuống phòng ăn. Suốt buổi ăn, cô không nói tiếng nào. Ăn xong, cô tót nhanh về phòng, mặc cho ba mình lo chỗ ăn, chỗ ở cho Bách Khoa.

Cộc ...cộc ...cộc.

Ái Thụy buông quyển sách, mắt liếc về phía cửa.

- Ai đó?

- Là anh nè, Ái Thụy.

Cô bĩu môi. Làm gì nghe thân thiết quá vậy. Cô đáp cộc lốc:

- Có chuyện gì?

- Anh nhờ em một chuyện.

- Em không rảnh.

- Ra gặp anh đi hẳng từ chối.

Lộn xộn quá! Ái Thụy bực dọc bước đến mở cửa. Một chiếc lọ thủy tinh trong suốt, bên trong đựng những hòn bi lớn, nhỏ đủ cỡ, màu sắc thật đẹp. Cô trố mắt:

- Của anh hả?

Bách Khoa cười:

- Trước đây nó là của anh, bây giờ anh tặng nó cho em làm quà ra mắt, em chịu không?

Những viên bi xanh, tím như có ma lực khiến cô gật đầu lia lịa:

- Anh có cần em giúp gì không?

- Chỉ cần em đừng xem anh như người xa lạ.

Cô ngây thơ:

- Nhưng em mới quen biết anh mà. Nhìn cử chỉ của em, hình như em không thích sự có mặt của anh.

- Tất nhiên rồi?

- Vì điều gì?

Cô bặm môi, nhìn nhớn nhác như cố đưa ra một lý do hợp lý. Bách Khoa tủm tỉm em. Em sợ anh sẽ chia sẻ mọi thứ của em.

Ái Thụy gật đầu:

- Đúng đó! Sự có mặt của anh sẽ thu hút mọi thứ về anh. Ba em sẽ thương anh, mọi người vì sợ mất lòng, sẽ hướng sự chú ý cho anh.

- Còn em, em có chú ý đến anh không?

Cô lắc đầu:

- Mọi việc đều có ngoại lệ. Em thuộc ngoại lệ đó.

Khoa phì cười:

- Có lẽ em được nuông chiều nên lúc nào cũng sợ người ta cướp mất mọi thứ thương yêu của mình.

- Em sẽ không tha thứ cho ai đối với em như thế.

- Vì vậy em ghét anh?

- Không có.

- Vậy mau giúp anh dọn phòng đi!

Nâng niu chiếc lọ thủy tinh của Khoa tặng, cô vui vẻ:

- Chờ em một chút!

Nhờ có cô, căn phòng phút chốc sạch sẽ, ngăn nắp. Khoa chống nạnh nhìn quanh:

- Căn phòng này trước đây em dành làm gì?

Ái Thụy đỏ mặt, ấp úng:

- À, ơ em chơi đủ thứ lắm.

Khoa nhướng mắt:

- Chơi cái gì mà lúc dọn, anh thấy thun, cầu, giây trượt pa- tin ... Em biến căn phòng này là sân chơi của em à?

Ái Thụy xắu hổ câi thầp đầu:

- Có gì lạ mà anh la lớn vậy.

- Em có thể đến câu lạc bộ trượt pa- tin hay ra công viên chơi đá cầu với bạn ở đâu cũng có nhóm chơi với nhau, sao em lại chơi một mình?

- Còn búng thun?

Khoa gãi đầu:

- Cái này ...ừ, thì vào các trường mẫu giáo chẳng hạn.

Bờ môi Ái Thụy cong lên:

- Anh nói em là con nít hả?

- Không con nít thì là gì? Từng tuổi này còn bò ra đất búng thun.

Cô hờn dỗi:

- Tui vậy đó, anh đừng quan tâm đến tui.

Cô ngoe nguẩy bỏ về phòng, Khoa lắc đầu nhìn theo. Cô bé đã trưởng thành, cớ sao tính tình lại đơn giản như đứa trẻ. Lúc vui lúc giận loạn xị cả lên. Thôi, mặc cô bé, mình còn nhiều thứ phải làm.

Ái Thụy về phòng gọi điện cho Nguyên Khang.

- Alô, Khang đây.

Thụy vui vẻ reo lên:

- Tôi nè!

Khang đùa:

- Tôi là ai?

- Là Ái Thụy của anh nè.

Một chút im lặng trôi nhanh, Khang hỏi:

- Cô tìm tôi có chuyện gì?

- Báo cho anh một tin quan trọng.

Giọng Khang lo lắng:

- Tin gì hả?

- Nhà tôi có thêm người.

Khang thở ra:

- Có gì lạ?

- Đó là một chàng trai. Ba tôi rất thích anh ấy.

- Còn cô? Có thích anh ta không?

Ái Thụy buồn xo:

- Dù anh ấy đã tặng quà ra mắt, nhưng tôi mới giận anh ta xong.

- Sao vậy hả?

- Vì ảnh ấy dám nói tôi là con nít.

Khang suýt phì cười:

- Anh ta dám nói như vậy à?

- Còn anh, anh có xem tôi là con nít không?

Khang định ừ. Nhưng nếu vậy cô bé sẽ càng giận hơn. Anh nói dối:

- Tôi còn muốn gọi cô bằng sư tỉ nữa là ...

Ái Thụy cười khúc khích:

- Chỉ có anh là hiểu tôi thôi. Anh đang làm gì đó?

- Tôi đang dọc sách.

- Ngày mai tôi đến công ty tìm anh nhé.

- Có chuyện gì à?

- Tôi không muốn gặp mặt anh ta, vả lại tôi muốn đi đạp thuyền.

- Với tôi hả?

- Anh không thích à?

- Ờ, không.

- Vậy mai tôi đến. Chào nhé!

Ái Thụy thấy vui vẻ phần nào. Nguyên Khang luôn làm cho cô vui. Với anh, cô luôn thấy mình trưởng thành, được tôn trọng. Không như Thanh Bình luôn chọc tức cô, đanh đá với cô, còn Bách Khoa thì luôn xem cô là trẻ nhỏ. Thật đáng ghét!

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi sáng, ánh nắng đã nhảy nhót trên cành lá, xuyên ô cửa sổ lỗ tai mà Nguyên Khang vẫn chưa chịu ngồi dậy.

Thanh Bình ăn mặc chỉnh tề sốt ruột cho bạn. Bước vào bên trong, anh gõ cồm cộp lên cửa.

- Cậu đâu rồi Khang?

Giọng Khang nhừa nhựa:

- Tớ mệt.

Bình ngạc nhiên:

- Cậu bệnh hả?

- Chắc là vậy.

- Đêm qua tớ thấy cậu đâu có vẻ gì là mệt mỏi. Cậu có đi làm nổi không?

Khang rên ư ử:

- Cậu xin phép giúp tớ.

Bình nhíu mày:

- Cậu làm gì mà như con gái vậy? Làm màu thấy phát khiếp. Được rồi, tớ xin cho cậu nghĩ vài hôm.

- Cám ơn cậu nhé, Bình?

- Cậu đừng tưởng tớ là bồ mà mè nheo thì tớ mừng rồi ơn nghĩa nỗi gì. Tớ cho Nguyệt Hoa hay để cô ấy chăm sóc cậu.

Thanh Bình vội vã đi làm. Vào công ty, anh gọi điện báo tin cho Nguyệt Hoa. Anh thầm ghen tị với Khang. Nếu lỡ người bệnh là mình thì sao nhỉ? Chắc là tự mò đi nấu cháo rồi. Cô đơn cũng tội nghiệp thật.

Đứng trên ban công, phóng tầm nhìn xuống khoảng sân công ty, Thanh Bình chợt thót tim vì cái dáng bụi bặm gò lưng trên chiếc xe đạp cuộc lao vào sân.

Tim anh tăng nhịp đột ngột.

Chưa biết chuyện gì, anh đã nghe tiếng cô gọi lanh lảnh trong hành lang.

- Anh đầu rồi, Nguyên Khang?

Bình thầm nói. Cậu ta bệnh thật đúng lúc.

Cánh cửa phòng anh mỡ toang, giọng cô bé xách mé:

- Anh Khang đâu hả?

Bình tựa lưng vào bàn, khoanh tay nhìn cô Quần Jeans, áo thun với sơ mi ca rô khoác ngoài, đôi giày vải bạc màu. Mái tóc dài được chiếc mũ lưỡi trai trùm kín. Bình nhìn như xoáy vào đôi mắt đẹp của cô. Anh thoáng thất vọng vì cô không hề đỏ mặt.

Ái Thụy vẫn vô tình:

- Anh Khang có ở đây không?

Bình lạnh nhạt:

- Cô tìm Khang làm gì?

Giọng cô khiêu khích:

- Mắc gì đến anh.

Bình đáp trả:

- Nếu vì công việc thì tôi trả lời, còn vì việc riêng của cô thì tôi có thể thay thế.

Ái Thụy vênh váo:

- Anh muồn hạ nốc- ao tôi như lần trước à? Đừng có mơ?

Bình nghiêng đầu:

- Cô có thể vượt qua tôi à?

Cô trề môi:

- Tôi đâu dại gì rủ anh chơi, để anh có cơ hội bắt nạt tôi.

Một cách đáu hàng ngang bướng nhất mà anh thấy. Anh xoay lưng:

- Khang bệnh rồi!

- Anh nói dối.

Bình quay lại:

- Cô vừa nói gì?

- Có phải tại tôi thích chơi với Khang nên anh ghen tị không? Nếu có như vậy thì anh cũng đâu cần độc mồm độc miệng bảo bạn mình bệnh như thế.

Bình sượng cứng người. Anh ganh tị cũng đâu ác như vậy. Trong mắt cô bé, anh tệ hại như vậy à.

- Cô quá tự tin đấy, Ái Thụy ạ. Cô càng ít tìm tôi, tôi càng thấy mình thoải mái. Tôi mà lại thích chơi với một con bé như cô à? Nằm mơ đi! Nguyên Khang bệnh là thật, tin hay không tùy cô.

Khuôn mặt Ái Thụy tái xanh vì giận. Cô nặng giọng:

- Anh muốn thoải mái chứ gì? Nằm mơ đi! Bắt đầu từ ngày mai, anh là mục tiêu của tôi. Để xem anh trốn tránh bằng cách nào?

Ái Thụy giận dỗi bỏ đi. Bình thở dài. Tại sao anh lại mở miệng nói những lời trái với suy nghĩ của anh? Chẳng biết cô bé sẽ làm gì với mình? Anh cảm thấy lo lo.

Ôm cái giận đó Thanh Bình chọc ghẹo, Ái Thụy lên xe phóng đến nhà Khang. Dắt xe qua chiếc cổng nhỏ, tiếng cô cất lên lanh lảnh.

- Anh đầu rồi Khang?

Đang vui vì lánh được nạn, Khang ung dung tắm táp định chờ Hoa đến, cả hai sẽ có một ngày bên nhau. Nghe tiếng Ái Thụy, Khang giật cả mình. Anh ngồi im trong nhà tắm.

Ái Thụy dò dẫm khắp nơi, cô dừng lại trước nhà tắm.

- Anh có trong đó không Khang?

Khang nín thở, giọng cô vẫn đều đều:

- Đang bệnh, anh không được ra ngoài như thế. Mau vào nhà đi!

Khang vần im hơi lặng tiếng. Ái Thụy lo lắng, đập cửa:

- Khang ơi! Anh có sao không. Mau lên tiếng đi. Tôi gọi 115 nhé? Hay là , Cảnh sát sẽ đập cửa vào cứu cho anh. Đừng sợ, chờ tôi nhé!

Tiếng chân Ái Thụy chạy bình bịch, Khạng vội mặc đồ, tung cửa chạy theo cô. Anh đập tay lên bàn phím điện thoại vừa lúc ngón tay cô ấn lên mu bàn tay anh.

Cô trợn mắt:

- Anh ...

Khang cười:

- Cô bé sẽ nộp phạt vì dám giỡn với công an đấy.

- Nhưng anh bệnh cơ mà.

Khang vươn vai:

- Nghe bảo gọi 113, anh toát mồ hôi nên hết bệnh rồi.

- Nói vậy anh giả bệnh?

Khang sợ cô bé tra vấn mình vì tội giả bệnh tránh mặt cô bé. Nhưng anh quá lo xa.

- À! Thì ra anh vờ bệnh xin nghi ở nhà chờ tôi phải không?

Khang muốn bệnh thật vì suy đoán của cô bé. Nhìn nét vui mừng của cô, anh không nỡ nói thật.

- Ứm! Cô định đi đâu nào?

Xòe bàn tay nhỏ nhắn ra, cô bé chỉ vào từng ngón:

- Trước tiên, mình đi câu cá, rồi đưa cá cho người ta chế biến, kế mình chèo thuyền, sau đó thưởng thức món cá nướng, chơi vài ván cờ hay đá vài trận cầu ...

ăn chiều rồi về.

Khang kêu lên:

- Hết cả ngày à.

Gật đầu, cô giục:

- Anh chuẩn bị đi.

chiếc túi da vừa khoác lên vai cũng là lúc Nguyệt Hoa tay xách nách mang bước vào:

- Anh Khang ...

Khang bối rối. Ái Thụy vô tư:

- Chị là em gái anh Khang hả? Chị trông nhà nhé, tôi và anh ấy đi picnic cả ngày lận đấy!

Nguyệt Hoa tái mặt:

- Picnic?

Giọng Ái Thụy liến thoắng:

- Tôi lên kế hoạch cả rồi. Chúng tôi câu cá, chèo thuyền, đánh cờ hay đi khiêu vũ gì dó ... Nói chung là đi cho hết ngày nay.

Đôi mắt Nguyệt Hoa đầy vẻ giận dỗi. Nguyên Khang kéo tay Hoa vào nhà sau. Hoa vùng vằng:

- Anh bệnh gì hả? Bệnh thay lòng đổi dạ phải không?

Khang nói nhỏ, sợ Thụy nghe thấy:

- Em hiểu lầm rồi. Cô ấy là con gái giám đốc chỗ anh làm. Nếu không chiều cô bé, em biết hậu quả thế nào rồi.

Giọng Hoa nghẹn ngào:

- Anh vẫn thường xuyên chiều cô ta như vậy à?

Khang so vai:

- Anh biết làm sao hơn.

Hoa nghi ngờ:

- Tại sao anh Bình không chiều cô ta mà lại là anh? Có phải anh mơ có ngày leo lên chức con rể giám đốc không?

Ôm vai cô anh dỗ dành:

- Em đừng nói như vậy. Anh đâu phải loại ngưởi như thế. Hay em cùng đi với anh nhé?

Hoa trừng mắt:

- Đi chứng kiến hai người thân mật với nhau à? Em không cao thượng như vậy đâu.

- Hôm nay anh nhất định nói rõ mối quan hệ của anh và em để em yên tâm.

Chịu không?

Khang níu tay Hoa lên nhà trên. Ái Thụy đang chờ ngoài sân.

- Đi được chưa hả anh Khang?

Khang đưa Hoa đến trước mặt Ái Thụy:

- Tôi muốn giới thiệu cho hai người làm quen với nhau.

Ái Thụy xua tay:

- Không cần đâu, chuyện này nói sau đi. Nắng lên cao sẽ chẳng có con cá nào đớp mồi. Mình đi mau đi anh Khang.

Nước mắt Hoa viền mi, cô vùng ra khỏi tay Khang, giọng ướt sũng:

- Anh đi đi!

Khang khó xử:

- Còn em?

Giấu những giọt lệ ghen hờn chảy dài trên má, cô đáp:

- Em về cơ quan. Tối, em sẽ đến thăm anh.

Khang nhỏ giọng:

- Đừng giận anh nhé! Em đi sau, nhớ cài cửa giúp anh.

May măn là Ái Thụy vẫn trung thành với chiếc xe của mình, bằng ngồi chung xe với anh, có lẽ Nguyễn Khang có ngàn lời giải thích cũng không làm sao xóa hết mối nghi ngờ của Nguyệt Hoa.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi tối. Hai thằng bạn, nhâm nhi tách cà phê ở quán "Một cõi riêng".

Thanh Bình thăm dò bạn mình".

- Có phải cậu bệnh vì muốn lánh mặt cô bé? Một kế hay đấy!

Khang ngước mắt nhìn dãy đèn màu lầp lánh trên cây điệp vàng. Giọng khô khốc:

- Tưởng đâu yên ổn, không ngờ càng tệ hại hơn.

Nhìn cái mặt ngớ ra của Bình, Nguyên Khang cười:

- Cậu tưởng cô bé chịu để yên cho mình à? Cô ta mò đến tận nhà.

Bình nhổm lên:

- Tại sao cô ấy biết nhà mà đến? Hai người đã làm gì?

Khang im lặng làm tăng mối lo cho Bình. Một lúc sau Khang mới lên tiếng:

- Lý lịch của tớ với cậu đều nằm trong hồ sơ lưu trữ của công ty. Tìm nhà đâu có gì khó. Mức độ lo lắng của cô ấy làm tớ phát run.

Bình chong mắt nhìn bạn:

- Cô ấy ôm cậu ủ ấm hả? Hay là khóc lóc trên mình cậu?

Khang nạt:

- Cậu nói đi đâu vậy? Phim Hồng Kông hay Trung Quốc hả? Cô ta đòi gọi điện kêu cảnh sát 113 đó.

- Để làm gì?

- Tớ đang ở trong nhà tắm, định im luôn, không ngờ cô bé đòi kêu cảnh sát đập cửa cứu tớ. Cậu thấy có ghê không?

- Rồi sau đó?

- Tớ biết tớ có chạy trời cũng không khói nắng nên đành nghe theo kế hoạch picnic của cô bé. Chuẩn bị xong xuôi thì Nguyệt Hoa tới.

Bình thở phào:

- Cậu có cứu tinh rồi.

- Cứu gì chứ? Cô bé vô tư phân công Nguyệt Hoa trông nhà, còn Hoa thì hờn ghen, khóc lóc.

Bình nhăn mặt:

- Phức tạp quá! Cậu đi đâu, làm gì với cô bé cả ngày?

Khang liếc bạn:

- Xem ra cậu không hề lo lắng chuyện Hoa và tớ, mà lo xem tớ và cô bé ở bên nhau làm gì. Nói thật đi!

- Chuyện gì?

- Cậu thích cô bé rồi hả?

Bình nảy người:

- Làm gì có. Tớ và cô ta như nước với lửa. Trước khi cô ta tìm cậu đã gây với tớ một trận ở công ty.

- Vậy à!

- Cô ta còn đòi lấy tớ làm mục tiêu đùa giởn của cô ta.

- Vậy à!

- Cậu cũng biết rồi, tớ đâu có dịu dàng, nhỏ nhẹ để chiều cô ta chứ.

- Vậy à!

- Vậy à, vậy à cái con khỉ. Cậu hết câu nói rồi sao?

Khang chớp mắt, cười tủm tỉm:

- Thích một cô gái đầu có gì là ghê gớm. Cậu đầu cần giấu kỹ như vậy.

- Nhưng thích một người mà người đó thích người khác mới là chuyện đáng nói chứ.

Khang phì cười. Bình quê với giọng cười của bạn:

- Cậu điên hả?

- Cậu ghen phải không? Cậu yên tâm đi! Tớ và Ái Thụy chẳng có gì đâu.

- Nhưng cô bé rất mê cậu.

- Con gái mà ...Cậu thử dịu dàng với cô bé xem, hiệu quả sẽ hơn như gì cậu mong đợi.

Gãi mái tóc loăn xoăn của mình, Bình nhăn nhó:

- Điều đó không phải dễ với mình.

- Tớ nghĩ cậu sẽ làm được. Cậu nên tranh thủ đi. Cô bé đang có đối tượng, mà ưu thế thuộc về anh ta đó.

Bình nóng lòng:

- Ai hả?

- Một thanh niên đẹp trai, biết lấy lòng phụ nữ từ những món quà. Cậu ta là con của một người bạn giám đốc. Hiện cậu ta ở cùng nhà với cô bé.

- Cô bé nói với cậu à?

- Ừm!

- Hai người thân nhau ghê nhỉ?

Khang cười:

- Tớ không phải đối tượng cho cậu ghen đâu đừng uổng phí thời gian nữa.

Hãy hành động liền bây giờ đi.

Bình móc điện thoại ra. Khang nhướng mày:

- Cậu làm gì đó?

- Gọi điện cho cô bé.

Khang xỉ vào trán bạn:

- Yêu lộ cả ra ngoài còn vờ.

- Thằng quỷ!

􀃋 􀃋 􀃋 Gọng thun vàng nằm chồng lên cọng thun xanh. Tiếng vỗ tay vang lên lốp bốp. Giọng Ái Thụy reo to:

- Em ăn nữa rồi!

Cô bé ăn liên tục sinh ra buồn chán, nên một lúc không còn nghe tiếng reo hò của cô nữa.

- Không chơi nữa.

Lời tuyên bố của cô cũng là lúc hoàng hôn buông phủ xuống vạn vật.

Bách Khoa phủi tay:

- Anh chơi không lại em.

Không hề phấn khởi, cô phụng phịu:

- Anh nịnh lộ ra rồi đó.

Cả tuần nay, anh đã quen với cách nói huych toẹt của cô bé, nên không giận mà lại cười.

- Nghi ngờ gì anh, hả bé?

Liếc anh, cô lầm bầm:

- Chơi dở hay nhường. Chẳng vui chút nào.

Khoa lắc đầu bó tay. Hôm qua chơi cầu lông, anh ăn liên tiếp, cô bé giận anh cả buổi tối. Hôm nay thua cũng bị giận, chẳng biết phải làm sao cho cô bé vui.

- Anh thua, anh khao cô bé một chầu chè, chịu không?

Mắt Ái Thụy chợt sáng:

- Không ăn chè. Em thích khiêu vũ thôi. Tối nay mình đi nhé!

Bách Khoa gật đầu:

- Ừm. Khiêu vũ.

Bách Khoa còn loay hoay trên máy tính thì tiếng gõ cửa dồn dập.

- Chuẩn bị xong chưa anh Khoa?

Khoa hấp tấp tất máy, miệng đáp nhanh:

- Anh ra liền.

Khoa trợn mắt nhìn cô, cô dẩu môi:

- Anh làm gì vậy hả?

Dùng ngón trỏ và ngón cái níu vai áo cô kéo lên, anh hỏi:

- Đi khiêu vũ với bộ đồ này à?

- Có vần để gì sao?

Khoa nhãn trán:

- Em không có đồ đầm hả?

- Có nhưng ...

- Thay đồ đi, anh chờ!

Cô cau mày:

- Em không mặc đầm. Mặc đẹp mắc công đám con trai vây quanh.

Khoa phì cười:

- Có anh, ai dám làm phiền em chứ. Mau thay đồ đi!

Cô nhún nhảy:

- Không mặc đầm có được không?

Khoa làm khó:

- Không mặc, anh hổng đi.

Cô nổi cơn ngang ngược:

- Hổng đi thì hổng đi.

Cô ngoảnh mặt. Khoa chịu thua:

- Thôi, đi thì đi!

Cô quay lại níu tay anh:

- Em như vầy là tốt lắm rồi đó.

Khoa tròn mắt:

- Còn "chiêu" gì nữa à?

Chìa vành tai với mấy lỗ đeo bông, chỉ vào mi mắt và cánh mũi, cô cười:

- Đúng mốt đó!

Khoa nói mát:

- Quần Jeans áo thun, nón lưỡi trai đội ngược giày ba ta ...em ngần ngại gì mà không sắm cho đủ bộ.

Cô cười tít mắt:

- Em sợ anh ganh tị:

- Dị ứng thì có.

Cô hạ giọng:

- Anh không thích vầy à?

Kéo cô lại, anh cởi chiếc áo sơ mi bên ngoài buộc ngang eo, gỡ chiếc mũ lưỡi trai ra, anh quấn tóc cô vào cái khăn choàng trùm kín đầu, buộc nơ phía sau:

Trông cô bụi bụi nhưng không kém phần xinh đẹp.

Em vào phòng ngắm đi:

Ái Thụy chạy vào phòng, một lúc trở ra, hôn nhanh lên má Khoa.

- Cám ơn anh.

Khoa bất ngờ với cử chỉ thân mật của cô. Anh hơi lúng túng. Cô giục:

- Đi anh!

Nhìn cô nhảy chân sáo, anh đưa tay lên sờ má. Đừng suy nghĩ nhiều, một nụ hôn vô tư hồn nhiên không mang đến ý nghĩa gì đâu. Anh tự trấn an mình. Một sự hồn nhiên chết người.

Vào bal "Đêm huyền hoặc", phút chốc cô bé biến mất dưới tầm mắt của anh.

Gọi một ly Whisky, anh chen chân đi tìm cô. Một nhóm chừng năm, sáu cô gái vây lấy anh mời chào:

- Nhảy với em một bài đi anh!

Khoa bị họ xô đẩy, rượu trong ly sóng sánh tràn tay. Anh từ chối:

- Tôi đang tìm bạn.

Tiếng cười rú lên:

- Tụi em cũng là bạn anh mà. Ở đây, ai cũng là bạn của nhau. Đừng tìm nữa mất công!

Ly rượu trên tay anh bị tước mất. Khoa như đứng giữa rừng người, các cô vưa nhảy nhót vừa lẹ tay đấy anh từ cô này sang cô khác. Anh như quả bóng trong chân các cầu thủ, tha hồ tâng bóng và sút khi cần thiết.

- Cám ơn các bạn!

Các cô gái tản ra. Bách Khoa nhìn thấy cô bé đang toe miệng cười:

- Em trả ơn anh đã làm đẹp cho em đêm nay.

Bách Khoa vừa thở vừa than:

- Trời ơi! Trả ơn kiểu này thà chết còn sường hơn.

Anh ra bàn gọi một ly rượu khác. Mắt anh vẫn dõi theo chiếc khăn trùm đầu màu đỏ. Cô này ghê gớm thật!

Ái Thụy đến ngồi bên anh. Cái ly của anh lúc nãy trong tay cô. Anh quá đỗi kinh ngạc, nghiêng đầu vào sát mặt cô:

- Bé uống rượu hả?

Ái TIlụy la lên:

- Mùi rượu từ miệng anh.

Anh cãi:

- Từ môi em.

- Từ miệng anh.

Anh cúi xuống thật nhanh, chiếc mũi chạm vào bờ môi của cô. Trái tim anh có nhịp đập khác thường. Anh cảm nhận rõ mùi thơm của rượu thoảng trên bờ môi bướng bỉnh đó. Anh cũng nhận ra cái giật mình rất khẽ của cô.

Anh ngẩng lên, nói tránh:

- Ừ hình như anh nói sai.

Ái Thụy quay mặt vào quầy:

- Bây giờ mới đúng nè. Cho em một ly ...

Khoa cản:

- Đừng em!

Ái Thụy bướng bỉnh:

- Cho em một ly ... Coca.

Khoa thở dài:

- Có ai nói cho em biết rằng, ở gần em sẽ bị đau tim chưa?

Ái Thụy cười:

- Anh có nói quá không hả?

- Đám bạn của em làm anh mất cả hồn vía.

- Anh thuộc loại nhát gan.

- Ai bảo với em như thế?

Uống một ngụm Coca, Ái Thụy cười khúc khích:

- Nhìn anh lúc nãy thì biết.

Bách Khoa nhảy xuống ghế, chìa tay ra một cách điệu nghệ:

- Mời cô, Ái Thụy!

Ái Thụy cười như nắc nẻ, cô cũng nhảy xuống, đặt tay lên tay anh. Bách Khoa nhanh nhẹn dìu cô vào vũ điệu Tango. Ái Thụy bị vũ điệu hay hay bị người dìu mê hoặc mà say mê theo nhịp chân bước. Đầu ngẩng cao, người áp sát vào anh. Quả là tuyệt vời!

Trở về quầy rượu, Ái Thụy cười tủm tỉm:

Bách Khoa nhướng mắt:

- Em cười gì?

- Thì ra anh cũng là dân sành điệu.

Bách Khoa nhịp ngón tay lên mặt quầy:

- Nếu không như vậy, sao trị được tính gàn của em.

Ái Thụy xụ mặt:

- Anh muốn trị em hả?

Khoa dịu giọng:

- Là anh không muốn làm em mất vui.

- Tha cho anh đó.

- Ái Thụy nè!

- Hả?

- Em có bạn trai chưa?

- Rồi.

- Anh ta làm việc ở đâu?

- Công ty của ba em.

- Anh ta tên gì? Chắc là đẹp trai và tài giỏi lắm.

Nhìn Khoa, cô cười:

- Dĩ nhiên rồi. Anh ấy tên Khang, Nguyên Khang.

- Hôm nào cho anh gặp mặt được không?

Ái Thụy vô tư:

- Khang hay Bình?

- Bình nào?

- Bình bạn Khang.

- Ai là bạn em trong số họ?

- Cả hai.

Bách Khoa trố mắt:

- Em nói gì lạ vậy! Chỉ một thôi chứ.

Cô nghẻo đầu:

- Em thích cả hai và bây giờ thì ba rồi.

Khoa trợn tròn hai mắt:

- Ai là người thứ ba?

- Là anh đó. Còn hỏi!

Bách Khoa ngẩn người. Cô bé thích cả ba nhưng phải có một là duy nhất chứ. Ai là ứng cũ viên sáng giá đây? Anh bắt đầu lo lắng.

- Mình về anh Khoa.

- Ừm.

Ái Thụy tựa đầu vào lưng anh một cách tự nhiên, cũng như vòng tay quấn quanh người anh. Anh tự phì cười cho tính cả nghĩ của mình. Đúng là một cô bé!

Thanh Bình mái mê với nét vẽ, công trình của anh sắp hoàn thành thì bỗng ...nhiên anh nghe:

- Hù ...

Giật mình, con chuột máy tính trên tay anh đi lệch một đường, khiến công trình anh vắt óc mới có được phút chốc phải làm lại.

Vội nhấn nút "save", anh nghiêm mặt:

- Cô đùa như thế đó hả?

Bị quát lên như vậy, Ái Thụy co người:

- Vẽ sai thì bôi, vẽ lại, anh làm gì lớn tiếng như vậy chứ.

Bình nổi nóng:

- Vẽ lại? Hay nhỉ! Cô có giỏi thì xin mời. Ngày mai bản thiết kế này không xong, tôi sẽ bị ba cô tống ra khỏi công ty. Đến lúc đó chắc cô vui lắm.

Ái Thụy lấy lại khí thế, gân cổ lên cãi:

- Ba tôi nhận anh vì biết anh là một nhân tài. Một vài đường nét hư hỏng không làm khó được anh đâu. Anh đừng dựa vào cớ này để trả đũa tôi.

Bình liếc cô:

- Tôi mà thèm trả đũa một cô bé tính nết khác thường như cô à?

Ái Thụy trêu:

- Phải rồi, chỉ chờ có dịp mua hoa xin lỗi hà, phải không?

Hơi quê, Thanh Bình lạnh lùng:

- Chẳng qua lúc đó mới vào làm việc, tôi sợ làm mất lòng con giám đốc. Chứ bây giờ hả? Có khóc đến lụt lội, tôi chả thèm quan tâm.

Ái Thụy chống nạnh, chiếc mũi thanh tú hểch lên:

- Ê! Bộ kiếp trước, tôi nợ anh hay sao mà kiếp này, anh cứ nhè tôi gây sự vậy hả?

Bình đáp trả:

- Tôi nghĩ kiếp trước chẳc cô bị tôi phụ tình hay ruồng bỏ gì đó, nên kiếp này cứ đeo bám theo tôi.

Chỉ vào mặt mình, cô tròn mắt:

- Tôi bám theo anh? Có nói lộn không vậy? Nếu tôi không buồn và muốn tìm người gãy cãi thì tôi sẽ không bao giờ tìm đến anh. Nghe rõ chưa?

Trời ơi! Có ta chỉ muốn gặp mình để gây. Mình sẽ trở thành bà cô hay "tám".

nếu thường xuyên bị cô bé quấy rối.

- Phải rồi, tìm tôi để gây rồi tìm Nguyên Khang để tâm sự:

Sao hả? Người bạn mới trọng nhà cô thế nào rồi? Cô dùng anh chàng này vào việc gì vậy?

Ái Thụy ngạc nhiên:

- Sao anh biết? Anh theo dõi tôi hả?

Bình trề môi.

- Theo dõi cô làm gì, cô đâu có là cây đinh gì đối với tôi.

Ái Thụy bặm môi:

- Anh là đồ xấu xa.

Bình ghẹo được cô bé, khoái chí cười hăng hắc. Ái Thụy vớ được cái gì trên bàn đều ném vào người anh. Anh la lên.

- Cô làm gì vậy?

- Ném cho anh chết.

Vừa nhặt đồ, Bình vừa trêu:

- Tôi có chết nhưng cái miệng tôi vẫn nói được, mà còn nói được là tôi cứ thích ghẹo cô.

Ái Thụy chạy ào đến, nhón người khẽ cắn vào môi anh đau điếng.

- Xem còn nói nữa không?

Bình sững người vì hành động qúa bất ngờ của cô. Toàn thân anh cứng đờ ra, vài phút sau anh mới hoàn hồn thì cô bé đã biến mất rồi.

Sờ lên bờ môi còn đau vì bị cắn, anh nghe bồi hồi, xao xuyến chi lạ. Tim anh đập như trống trường. Cô bé vừa thắp lên ngọn nến trong lòng anh.

Lao ra cửa anh gọi to:

- Ái Thụy ...Ái Thụy ơi ...

Nguyên Khang ló đầu ra khỏi phòng, đùa:

- Cháy nhà hả?

Bình cười:

- Không phải cháy nhà mà cháy ngọn lửa lòng.

Bá vai bạn, Khang hỏi:

- Có gì mà trông cậu vui quá vậy?

Bình cười:

- Tớ với cô bé vừa cãi xong một trận.

Chỉ vào trán Bình Khang nói:

- Cáí bản mặt này không giống mới cãi nhau.

Bình thì thào:

- Tớ nói cậu đừng ngạc nhiên. Không hiểu sao mỗi lần cãi làm cho cô bé giận là tớ thấy vui.

- Trời đất! Cậu bệnh rồi.

- Bệnh gì?

- Bệnh ... nghiện cãi.

Nhớ đấn vết cắn của cô bé, Bình cười cười:

- Ừ, chắc vậy.

- Cậu tranh thủ đi. Anh chàng đó đã đưa cô bé đi khiêu vũ rồI đấy.

Bình hồi hộp:

- Thật hả?

- Anh ta khiêu vũ rất tuyệt. Cô bé rất ngưỡng mộ.

- Sao cái gì cô bé cũng nói với cậu vậy Khang?

Khang nhướng mắt:

- Bí mật mà.

- Cậu nên nhớ, cậu còn Nguyệt Hoa đó.

- Lại ghen phải không?

- Tớ đâu cần làm vậy. Nguyệt Hoa sẽ thay tớ làm chuyện này.

- Cậu độc ác thật đó.

- Nếu còn coi tớ là bạn thì mau chỉ tớ bí quyết chinh phục cô bé đi.

- Với một điều kiện!

Liếc Khang một cái thật dài, Bình nói:

- Cậu nói đi?

- Cậu không được xem đây là con đường tốt đi đến tương lai của cậu.

Biết Khang nói khái mình, Bình cười:

- Trước đây tớ chỉ nói đùa, không ngờ cậu lại để bụng.

- Nói gì thì nói, anh chàng kia có ưu thế hơn. Cậu đừng có gây cãi với cô bé nữa. Làm vậy,vô tình cậu đẩy cô bé đến gần anh chàng kia hơn.

- Tóm lại bây giờ, tớ phải làm gì?

- Cậu phải làm sao cho cô bé thấy an tâm khi ở bên cậu, tin tưởng cậu, xem cậu là người bạn thận nhất.

Bình nhăn nhó:

- Chắc mình rút lui quá Khang. Hễ nhìn thấy mặt cô bé là tớ muốn gây. Làm sao mà như cậu nói đây.

- Vì vậy cho nên cậu phải tốn nhiều thời gian. Cố lên, tớ sẽ nói tốt cho cậu!

Hết giờ, Bình đảo xe đến tiệm hoa định mua hoa tặng cho cô bé kèm theo lời xin lỗi. Nhưng nhớ cô bé đã từng làm cho anh quê và dùng đó trêu tức anh, nên anh lại thôi.

Hay rủ cô bé đi đâu đó, ăn kem, bát phố, hay ... A, nhớ rồi! Trượt pa- tin. Bỏ cả cơm chiều, Bình luẩn quẩn trông trời mau tối.

Hoàng hồn vừa buông xuống, mặt trời lặn ở trời tây, Bình hí hửng phóng xe đến trước cửa nhà có bé, mạnh dạn bấm chuông.

Cánh cửa mỡ thật rộng, Bình ngỡ cô bé đón tiếp mình nồng hậu nên gạt chống xe ung dung đấy xe vào.

Bất ngờ từ bên trong, chiếc "Su" lao ra, trên xe có một chàng trai, mà người ngồi sau lưng mới làm cho Bình giật thót.

Chiếc xe đậu sát bên Bình, cô bé với chiếc quần Jeans, áo thun cổ lọ sát cánh, chiếc khăn quấn đầu màu xanh với hoa văn màu trắng, trông thật, xinh đẹp. Giọng cô bé thật to:

- Ba tôi ở trong nhà, anh vào đi.

Bình ấp úng:

- Tôi không tìm bác. Có ...

Ái Thụy đưa tay lên vẫy vẫy:

- Tôi đi tham gia vũ hội hóa trang. Chào nhé!

Chàng trai khẽ gặt đầu chào anh nhưng anh đâu còn thấy gì. Bóng áo trắng vút đi trong màn đêm vừa buông phủ.

Vũ hội hóa trang? ĐÚng rồi, hôm nay là 31- 10, vũ hội Hal1oween. Bình lên xe phóng theo hướng họ vừa đi.

"Ngọc gia trang" - nơi tổ chức lễ hội. Bình gởi xe, thả bộ vào khu vườn đầy vẻ huyền bí. Ánh nến lập lòe trên những tán cây to Những quả bí được khắc thành nhiều hình thù ngộ nghịnh, kỳ quái lập lòe ánh nến.

Đang dò dẫm đường vào, Bình suýt hét lên vì một con ma với bộ xương trắng hếu đứng trước mặt anh. Tiếng cười rú lên nghe rởn gai ốc.

Một lễ tân lịch sự hướng dẫn anh:

- Anh vào đây, chọn cho mình một bộ lễ phục.

Từng xem. tivi, sách báo, nhưng Bình không khỏi giật mình vì xung quanh mình toàn là ...yêu ma đang nhảy nhót, kêu la rợn cả ngườị. Cô bé đâu nhỉ? Cô bé mặc lễ phục gì?

Chọn cho mình một bộ đồ anh hề với chiếc mũ đỏ trên đầu, Bình lân la ra sân. Mua một túi kẹo sô- cô- la, anh đem phát cho từng người mong tìm ra cô bé.

- Cám ơn.

- Cám ơn.

Bình thấy vui vì những lời cảm ơn đó. Đặt một thỏi sô- cồ- la hình đồng tiền lên tay một con ma với chiếc đầu lâu trắng hếu, Bình chờ nghe câu nói quen thuộc:

Nhưng không.

Anh ngạc nhiên:

- Sao hổng cám ơn đi.

Giọng ồm ồm do chiếc mặt nạ vang lên:

- Tự ông cho, ai xin mà phải cám ơn:

Bình kinh ngạc:

- Dù thế nào thì cũng phải nói lời cảm ơn khi nhận quà của người khác chứ.

Móc từ trong chiếc túi đen rộng thình ra mấy thỏi só- cô- la vàng óng, giọng nói kêu lên:

- Vậy bây giờ ông cám ơn tôi đi. Một thỏi là một lời cám ơn. Nào, bắt đầu đi!

Bình nghe sướng rơn cả người. Anh áp đầu vào tai bộ xương nói khẽ:

- Anh cám ơn em, nhóc!

- Á ...

Nghe tiếng rú thất thanh, các bộ xương khác nhào đến. Tình hình hỗn loạn, thế là anh mất dấu cô bé luôn.

Chơi lễ hội không thể chơi một mình, Bình chán nản trả đồ, ra về với cái bụng sôi lên ùng ục vì đói.

Trên sân thượng nhà Ái Thụy lấp lánh ánh đèn. Mấy quả bí ngô được bàn tay Bách Khoa đẽo gọt trở nên sinh động hẳn.

Bỏ một thỏi sô- cô- la vào miệng, Ái Thụy xuýt xoa:

- Vui thật đó!

Bách Khoa sắp trái cầy vào giỏ hoa đẽo từ quả bí, liếc mắt nhìn cô:

- Người tìm em lúc nãy là ai hả, Ái Thụy?

Nuốt mớ sô- cô- la thơm, béo vào miệng, cô nhe hàm răng ...đen thui ra cười:

- Có ghê không?

Chìa chai nước lạnh cho cô, anh nhăn mặt.

- Ghê thật đó!

Uống một ngụm nước, cô đong đưa hai bím tóc.

- Sao anh biết họ tìm em?

- Vì anh ta không vào nhà khi em đã đi, còn đến tận lễ hội tìm em.

Nhón một trái nho cho vâo miệng, cô gật đầu:

- Anh ấy là Bình, Thanh Bình.

- Một trong ba người em thích, sao em lại bỏ mặc anh ta?

- Vì em có anh.

- Vậy cũng được hả? Sau này nếu em ở cạnh họ, em sẽ làm ngơ khi gặp anh hả?

- Vì em không thể cùng một lúc đi chơi với ba người.

Bách Khoa nóng lóng:

- Em dã từng đi chơi với họ rồi à?

- Với Nguyên Khang thì rồi, còn Bình thì chưa.

- Em đi đâu với Khang? Khang có thích em không?

Ái Thụy vộ tư dùng tay bóp ngọn lửa:

- Đi nhiều chỗ lắm. Khang nói là thích đi chơi với em.

- Thụy à!

- Hả!

- Chủ nhật này, anh về nhà.

- Vậy hả?

- Anh muốn đưa em về đó chơi.

- Được.

- Anh sẽ giới thiệu em với gia đình. Sau đó anh nói ba mẹ anh qua đây gặp ba em.

Cô quay sang nhìn anh:

- Để làm gì? Mắng vốn hả?

Giọng Khoa đẩy xâc động:

- Không. Hỏi cưới em làm vợ.

Ái Thụy cau mày:

- Anh điên hả?

- Anh không điên đâu.

- Như vậy không vui hơn hay sao? Hay anh muốn chơi trò vợ chồng? Cũng được, nhưng đừng làm phiền tôi người lớn.

Khoa nắm tay cô, khẩn khoản:

- Anh muốn thật. Anh muốn cưới em làm vợ. Bằng lòng nha Ái Thụy?

Thụy rút tay lại:

- Em không muốn lấy chồng. Đừng nói với em những lời này, Khoa ạ.

Một thoáng Bách Khoa thấy Ái Thụy không còn là một cô bé mà là một cô gái trưởng thành.

- Em không thích anh hả Ái Thụy?

Cô lắc đầu:

- Thích, nhưng không phải để làm chồng.

- Em yêu ai trong hai người họ?

- Không yêu ai hết.

- Sao em lại từ chối anh?

Cô nhìn sâu vào mắt anh, giọng rành rọt:

- Thời gian không đủ tạo nên một tình yêu, hình như anh quá vội vàng:

- Anh sợ mất em.

- Em không nghĩ như vậy. Cái gì đến, tự nó sẽ đến. Thôi, mình liền hoan đi!

Bách Khoa buổn hiu. Lời tỏ tình trong đêm lễ Hal1oweén đã bị quỷ sứ phá vỡ. Anh chỉ biết tranh thủ tình cảm bằng cách gần gũi, chiều chuộng và chăm sóc cô bé thôi.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi sáng thức dậy, Ái Thụy định tìm ông Nam rủ chơi tennis nhưng cô hoảng hốt khi nghe ông quát lớn qua điện thoại.

- Tôi dặn cậu thế nào? Bản vẽ đó rất quan trọng, nay là đến hạn giao cho đối tác, cậu làm ăn sao vậy hả? Nếu từ đầu cậu không làm được thì tôi đã giao nó cho cậu Khang. Nếu hợp đồng lần này không thành, cậu phải gánh hậu qủa đấy.

Tôi kỳ hạn cho cậu đến mười một giờ trưa nay, nếu chưa hoàn thành, cậu nên làm đơn xin nghỉ việc.

Ái Thụy tái mặt. Tác hại trò đùa của cô đã có hậu quả. Phóng vội lên phòng, cô thay đồ, đặt con "ngựa trời" của cô ra, phóng như bay đến công ty.

Cô lao vào phòng Bình như tên bắn, đâm sầm vào người anh. Bình nhanh tay ôm đỡ lấy cô. Cô ngượng nghĩu nhìn anh.

- Cô không có mắt hay sao mà đi đứng gì kinh thế?

Bao nhiêu lo lấng 'cho anh theo lời nói trôi đi mất. Cô sừng sộ:

- Còn anh, sao hổng biết tránh sang một bên, định lợi dụng hả?

Bình liếc cô nửa con mắt:

- Cô đúng là ma ám, gặp cô toàn thấy xui xẻo. Cô nên mở tiệc ăn mừng đi, tôi sắp nghỉ việc rồi, không còn ai chọc giận cô đâu.

Ái Thụy xịu xuống:

- Vì bản vẽ đó hả?

Anh nghiêng đâu:

- Cô vui rồi chứ?

Cô quạu quọ:

- Ai nói. Tôi đến đấy vì chuyện này đó.

- Cô vẽ lại cho tồi à?

Cô gật đầu. Anh cười chua chát:

- Tôi xin cô, bấy nhiều là quá đủ rồi.

- Hãy tha cho tôi đi!

Ái Thụy mỡ máy. Không phải một nét vẽ do lỡ tay mà một phần hình vẽ chưa hoàn chỉnh.

- Nếu anh vẽ tiếp, bao lâu mới hoàn thành?

Bình thờ ơ:

- Không nghỉ ngơi thì hai ngày. Còn cô?

- Năm phút.

Bình quay lại nhìn trừng trừng vào mắt cô:

- Cô đùa hả?

Ái Thụy lấy từ túi áo ra chiếc điện thoại bấm lia lịa.

- Alô.

- Bác Vĩnh? Con, Ái Thụy đây.

- Chuyện gì vậy con?

- Có phải hôm nay đến ngày bác và ba con bàn bạc hợp đồng và bản vẽ căn hộ của bác không?

- Sao con biết?

- Con có xem qua, nhưng thấy còn mấy chỗ chưa hay lắm. Con định xen vào vài đường nét về phong thủy, bác cho con hai hôm được không?

- Vậy à!

- Vâng, con sẽ trình bản vẽ cho bác trước khi ba con gặp bác. Nếu bác vẫn chưa hài lòng, con sẽ sửa lại ngay.

- Làm nhà phải hợp phong thủy, bác chờ con đó.

- Bác gọi điện cho ba con đi. Nhớ đừng nói cho ba con biết là con xen vào nhé.

- Được rồi. Lần này nhà đẹp, làm ăn phát tài là do con đó.

- Chào bác!

Nhét cái điện thoại vào túi, cô nheo mắt với Bình:

- Anh được hai ngày để vẽ thêm phần còn lại. Toi chi giúp được cho anh ngần ấy.

Bình so vai:

- Tôi không chịu trách nhiệm về chuyện phong thủy mà cô hứa với họ đâu nha.

Ái Thụy vung tay:

- Thêm hoa kiểng, cây xanh hay hòn non bộ ....cái đó không ăn nhập gì với bản vẽ của anh, tôi lo được, Nhớ vẽ cho tốt vào!

Ái Thụy đi rồi mà Thanh Bình vẫn còn đứng tần ngần ra đó. Cô bé lo lắng cho anh đến vậy à? Vì ... hay vì sợ không có người gây cãi? Anh lắc đầu, uể oải ngồi vào ghế.

Miệng lưỡi cô ta cũng ghê thật! Chỉ vài câu bâng quơ về phong thủy mà cứu anh một bàn thua trông thấy.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi chiều, mặt trời đã dịu nắng, gió thổi lao xao tiếng lá bàng. Mùa đông sắp về, trời hanh hanh mang hơi lạnh. Ái Thụy ngồi một mình trên thành hôn non bộ. Cô dùng que quấy động mặt nước, khuôn mặt tư lự như đang suy nghĩ điều gì đó.

- Ái Thụy!

- Ba!

Ngồi cạnh con gái, ông âu yếm:

- Trời sang đông rồi, ba đưa con đi mua cái áo ấm nhé?

Cô lắc đầu:

- Con còn rất nhiều áo, không cần mua sắm thêm đâu ba.

- Ba muốn mua thêm cho con ít cái. Cái cũ chắc gì đã mặc vừa.

Cô nhìn lại mình:

- Bộ con lớn lắm rồi à?

Ông Nam cười:

- Trong mất ba, con vẫn là con bé con, nhưng chỉ tội người ta không còn xem con là con nít.

Cô phụng phịu:

- Ai nghĩ gì mặc họ. Con chỉ cần ba nghĩ thế nào về con thôi.

Ông ngẩn người:

- Bây giờ nhìn kỹ, hình như con lớn thật rồi.

Cô nũng nịu:

- Ba!

Ông Nam vuốt tóc con gái:

- Con nên ăn mặc như một cô gái đi, con ạ.

Cô nghiêm giọng:

- Ba muốn nói gì với con phải không?

Ông Nam trầm ngâm một lúc mới lên tiếng:

- Con thấy Bách Khoa thế nào?

- Thế nào là sao hả ba?

- Thì con nghĩ sao nói vậy.

Cô đáp không cần do dự:

- Làm anh thì tốt, còn làm chồng thì không.

Ông Nam giật mình:

- Con ...

Cô quấy mạnh chiếc que làm sóng lăn tăn.

- Anh ấy đã ngỏ lời và con đã từ chối.

- Con không thích Khoa hả?

- Thích đâu hẳn là phải yêu và làm vợ anh ấy. Con còn nhỏ mà ba.

- Khoa sẽ chờ!

Cô hờn dỗi:

- Như vậy là ba đã chọn rồi, còn hỏi con làm chi.

Ông Nam lúng túng:

- Ba chờ ý kiến của con.

- Con nói rồi. Hiện giờ con chưa nghĩ đến chuyện lập gia đình.

- Nhưng con phải hứa không được né tránh Khoa.

- Sao lại né tránh? Con còn muốn gần gũi nhiều hơn nữa kìa, xem con có phải là cô gái mà anh ấy mong đợi hay không?

- Thế thì tốt! Khoa xin ba tối nay cho con đi ra ngoài.

Cô bĩu môi:

- Đây đâu phải lần đầu. Sao anh ấy trở nên phép tắc từ bao giờ vậy?

- Vì đây là lần đầu sau khi nó chính thức lên tiếng cầu hôn con.

Cô tiu nghiu:

- Định dùng ba làm áp lực cho con à? Con sẽ chiều ý anh ấy.

Ông Nam can:

- Con không nên thái quá. Dù sao Khoa cũng muốn tốt cho con.

Cô đổi giọng vui mừng:

- Vậy vào ăn cơm sớm, để con còn đi ra ngoài với anh Khoa.

Ông Nam lắc đầu. Ông biết đằng sau lời nói ngọt ngào của cô là bão cấp 2 đến với Khoa. Chỉ tội cho Khoa yêu ai hổng yêu, lại nhè con gái nghịch ngợm của ông mà yêu.

Ngồi vào bàn ăn, giọng Ái Thụy trở nên nhão nhẹt:

- Anh Khoa! Ăn miếng sườn này đi, ngon lắm đó.

Khoa nhìn cô không chớp mắt còn ông Nam nhún vai, cắm cúi trên chén cơm.

- Tối nay, anh định đưa em đi đâu vậy, anh Khoa?

Bách Khoa nổi da gà với cái giọng như cơm nếp mắc mưa của cô. Anh cứ ấp a, ấp úng.

- Anh hả? Anh ...

Cô buông đũa, xòe tay đếm vanh vách:

- Bolling, trượt pa- tin, biđa, nhảy Rap, khiêu vũ hay uống rượu thi ...

Ông Nam nhăn trán, còn Khoa thì bối rối:

- Em thích thứ nào, anh cũng chiều.

Uống rượu thi đi nhé.

Ông Nam ngẩng phắt đầu lên:

- Không được.

Cô dài giọng:

- Sao vậy ba?

- Thằng Khoa chịu không nổi đâu.

Khoa ngạc nhiên:

- Bác! Sao lại ...

Ái Thụy giãy nảy:

- Ba! Đừng can thiệp vào mà ba. Con giận ba đó.

Ông thở dài:

- Thôi, tùy con!

Quay sang Khoa, cô cười:

- Sao hả? Anh có chiều em không?

Khoa do dự một chút rồi gật đầu:

- Anh đồng ý.

- Vậy thì ăn nhanh lên.

Ông Nam đặt chìa khóa xe vào tay Khoa, căn dặn:

- Nếu con yêu nó thật lòng tiì cố chịu đựng nhé. Nó rất cứng đầu.

Khoa đáp cứng:

- Chỉ là háo chiến háo thắng, tính trẻ con, con chịu được mà.

- Không như con nghĩ đâu.

Ái Thụy bước xuống, điệu đàng trong bộ váy màu hoàng yến, mái tóc xõa dài đẹp lạ lùng.

Khoa như bị thôi miên, bởi thường ngày Ái Thụy luôn đóng cho mình một bộ duy nhất là quần Jeans, áo thun, áo sơ mi khoác ngoài.

- Mình đi được chưa anh Khoa?

Khoa giật mình:

- Được.

Mở cửa xe cho cô, anh hãnh diện ngồi vào tay lái. Chưa vội cho xe chạy, anh cười:

- Em ăn mặc như vầy rất đẹp. Tại sao lại không phát huy cái đẹp mình sẵn có?

Nụ cười như hút hồn nở trên môi cô:

- Người ta thường nói "vợ đẹp là vợ của người ta", anh không sợ hả?

- Anh nghĩ với bản tính của em, không ai có thể lay chuyển được.

Cô nhướng mày:

- Kể cả anh?

Khoa cười:

- Có thể anh sẽ là người ngoại lệ.

Chiếc xe lao vút đi. Ái Thụy cười tủm tỉm. Đêm với nghìn vì sao, hứa hẹn một đêm thật tuyệt vời.

Vào quán bar "Dạ Lan" Ái Thụy tót lên chiếc ghế cao trước quầy rượu, dõng dạc.

- Nào! Anh uống thứ nào:

French, Ređ, Spanish white hay Portuguess rosé?

Bách Khoa tò mò lẫn thích thú. Anh không tin cô bé có thể hạ gục anh với sở trường đàn ông này. Nhưng thấy vẻ tự tin của cô bé, anh cảnh giác.

Búng ngón tay cái "tróc", anh đáp:

- Spanish white! (Vang trăng Tây Ban Nha).

Ái Thụy bưng má:

- Mình bắt đầu từ đâu. Tù tì nhé? Ai thua sẽ uống, chịu không?

Định dùng trò trẻ con gạt anh hả? Anh mà thắng là em giận anh à? - Bách Khoa nghĩ:

Anh lắc đầu:

- Nếu đã bảo là thi thì phải công bằng và có phần thưởng chứ.

Ái Thụy mím môi, xoay xoay Cái ly trong tay:

- Rượu là sở trường của đàn ông, Bảo công bằng, e thiệt thòi cho em. Hai một vậy!

- Nếu ai thua thì sao hả?

Đưa ngón tay lên, cô đáp cứng cỏi:

- Chấp nhận yêu cầu của đối phương.

Bách Khoa mỉm cười:

- Được bắt đầu đi!

Ái Thụy bắt đầu rót rượu ra ly. Mùi thơm của nó khiến cô nhắm nghiền mắt thưởng thức. Có một điều Bách Khoa chưa hiểu về Ái Thụy. Tuy là con gái nhưng do mất mẹ quá sớm, cô luôn theo ông Nam trong tất cả các cuộc chiêu đãi. Rượu nào mà cô chưa từng nếm qua. Không kể mấy lúc do sơ ý, ông Nam không quản lý cô, cô uống đến say mèm. Cũng vì vậy mà tửu lượng của cô thuộc hàng cao thủ.

- Một ... hai ... bạ .... Dzô ...

Bách Khoa không tìm thấy nét nào, kể cả cái nhíu mày của cô khi dòng nước trong suốt thơm nồng đẫm bờ môi.

Càng uống, xem ra cô càng tỉnh táo hơn, phấn khích hơn. Nhìn mấy cái vỏ chai, Bách Khoa bỗng sờ lên túi.

- Hay mình chọn cách chơi khác đi Ái Thụy.

Thụy tròn mắt:

- Sao hả? Nếu anh chịu thua thì mình dừng lại.

- Anh chỉ sợ em say.

Hai má Ái Thụy ửng hồng:

- Say thì phải say thôi. Nhưng em vẫn còn chịu nổi.

Bách Khoa nhìn chằm chằm vào mặt cô:

- Em tập uồng rượu từ bao giờ vậy hả?

Cô chau mày:

- Hình như là lâu lắm, từ những ngày em còn bé.

- Hèn gì mà bác ngăn anh.

Ái Thụy cười khúc khích:

- Ba em không phải ngăn anh việc đó đâu.

- Chứ chuyện gì?

Cô thì thào vào tai anh:

- Khi say, em có rất nhiều tật xậu. Ba em sợ em làm mất hình tượng tốt trong lòng anh.

Bách Khoa âu yếm nhìn cô:

- Dù em có xấu cỡ nào, anh cũng chịu được mà:

- Vậy à!

Ái Thụy nhào vào người Bách Khoa, đầu cô gác lên vai anh. Bách Khoa chưa kịp hiểu hành động của cô, anh đã cảm nhận một dòng nước âm ấm chảy dài từ trên vai anh xuống.

Khẽ đẩy cô ra, anh kêu lên:

- Em ói rồi sao?

Rượu ngoại, thơm, đắt tiền là thế. Khi vào bao tử rồi tràn ra ngoài, nó biến thành một mùi thật khó chịu. Khoa dìu cô đi ra.

Cô giằng tay anh ra:

- Em muốn uống nữa. Em không chịu thua anh đâu.

Khoa năn nỉ:

- Anh chịu thua. Em theo anh về đi, em say rồi.

Cô khoa tay:

- Em chưa say.

Bách Khoa mang mùi nôn ói của cô trên người nên muốn mau chóng thoát khỏi đây. Anh kéo tay cô thật mạnh làm cô ngã chói vào anh. Đôi tay rắn chắc của anh bế xốc cô lên đưa ra xe.

Ái Thụy cười:

Anh chịu đầuhàng rồi hả, Bách Khoa?

Khoa liếc cô:

- Đầu hàng tính mất vệ sinh của em đó. Em không chấp nhận anh thiếu gì cách để từ chối, sao phải dùng cách này?

Ái Thụy nhựn nhằn:

- Em không chấp nhận anh, chỉ vì em có nỗi khổ riêng.

Khoa hỏi dồn:

- Em yêu một trong hai người họ rồi sao? Ai vẩy Ái Thụy?

Ái Thụy nhướng mắt:

- Không đơn giản chỉ yêu thôi đâu mà em đã lỡ ...

Bách Khoa nhìn trừng trừng vào mặt cô anh như ngồi trên lửa và nôn nóng muốn nghe cô nói tiếp:

- Em lở cái gì hả Thụy?

Ái Thụy bật khóc, tiếng khóc thút thít của cô làm tim anh tan nát. Lòng anh rối bời, anh mơ hồ đoán ra và không muốn tin là mình đoán đúng.

- Anh phải hứa là không nói lại cho ba em biết thì em mới nói với anh. Em khổ lắm ...

Khoa lay vai cô:

- Em nói đi, ai ức hiếp em?

- Em lỡ ... có thai rồi.

Hai tay Bách Khoa rời khỏi vai cô, anh lạnh lùng:

- Là của ai?

Ái Thụy rưng rưng:

- Bình ... Là anh ấy.

Bách Khoa nghiến rắng:

- Nó dám hạI em ra nông nỗi này à?

- Vì em yêu anh ấy.

- Còn hắn?

Cô ngập ngừng:

- Chắc cũng như em.

Khoa quác mắt:

- Sao lại là chắc với hổng chắc? Có phải nó cưỡng bức em?

Đôi má Ái Thụy vốn đỏ vì rượu, bây giờ càng đỏ hơn:

- Không có.

Giọng Khoa đanh lại:

- Anh phải gặp nó.

Cô hốt hoảng:

- Đừng anh?

- Em còn lo lắng cho nó à? Em sẽ làm sao khi bác Nam phát hiện ra?

Cô cắn ngón tay:

- Em hổng biết.

- Em khờ quá Thụy à!

- Vậy bậy giờ em phải làm sao?

- Phá bỏ nó đi, anh sẽ cưới em. Anh hứa bỏ qua chuyện hôm nay.

Ái Thụy lắc đầu:

- Em không chịu đâu. Em nói với anh là muốn anh từ bỏ ý định cưới em đi.

Em đã là người của anh Bình rồi.

- Nhưng ba em sẽ không chấp nhận chuyện này. Em nên nghĩ đến cảm nhận của ba em khi đứa con gái yêu quý bị một tay nhân viên quèn ức hiếp ra nông nỗi này.

Anh chỉ muốn cứu vớt danh dự gia đình em. Em suy nghĩ kỹ lại đi Thụy.

Cô nhăn mặt:

- Em không suy nghĩ nhiều như anh nói được đâu. Em mệt lắm!

Bách Khoa giận cành hông. Tên Bình này dám chen chân vào kế hoạch của anh. Đũa mốc mà chòi mân son. Anh phải gặp hắn mới được.

Buổi sáng làn sương mỏng như khói vương vấn là dà trên mặt đất. Thanh Bình ra sân thực hiện vài động tác thể dục.

Nguyên Khang đi công tác chưa về nên Bình thiếu tay dợt võ. Bỗng ngoài cổng rào lấp ló bổng người. Bình ngạc nhiên đi dần ra cửa.

Cánh cửa vừa mở, anh ngạc nhiên. Bình lạnh giọng:

- Khang đi công tác rồi, xin mời cô về cho.

Nhìn nhớn nhác như tên trộm sợ chủ nhà, cô hấp tấp:

- Tôi tìm anh.

Bình lùi lại:

- Tôi cô nghe lẩm không đó.

- Chính xác!

Bình nè người cho cô dẫn xe vào sân. Không biết nghĩ sao, anh giành lấy ghi- đông.

- Cám ơn!

Giọng anh lạnh còn hơn đám sương mù chưa tan:

- Tôi sợ cô làm giập nát vạt hoa mười giờ của tôi thôi.

Cô liếc anh bén ngót:

- Anh không hỏi tôi tìm anh làm gì à?

Dựng xe, anh bước vào nhà:

- Hỏi làm gì, tự cô cũng sẽ nói ra.

- Người gì khô như ngói. Tôi tìm anh đòi nợ.

Bình cười khan:

- Tôi cũng đoán được mà. Cô chờ tôi một chút.

Cô giật thót:

- Anh đi đâu?

Bình hất cằm:

- Bản vẽ đó nhờ công của cô, tôi được một ít tiền thưởng. Tôi sẽ trao nó cho cô.

Cô xua tay lia lịa:

- Tôi không cần.

- Tôi quên, cô là thiên kim tiểu thư, đâu cần mấy đồng lẻ đó.

Cô quắc mắt:

- Anh nói chuyện nghiêm túc một chút được không? Tại sao ở mỗi lời nói anh đều mỉa mai, chua chát như vậy hả? Tôi không đòi tiền, tôi chỉ nhờ anh giúp lại tôi một việc.

Bình nhanh nhẹn nhận lời:

- Dù sao tôi cũng khóng muốn nụ cô. Nào, chuyện gì, nói đi!

Đôi má cô đỏ bừng, bờ môi cứ mấp máy. Cô vò nát tà áo len.

Bình châm chọc:

- Đây đâu phải là cá tính thường ngày của cô. Nhanh lên, tôi còn phải đi làm.

Cô nói nhanh:

- Tôi nhờ anh làm ...tác giả cái thai của tôi.

Bình há hốc. Anh kinh hoàng không phải vì lời yêu cầu của cô mà kinh hoàng vì anh không ngờ cô lại ...

- Cô nói gì hả, Ái Thụy? Cô ...

Ái Thụy bắt đầu nổi nóng:

- Tôi biết anh không làm được. Nguyên Khang thì đi công tác, bây giờ Bách Khoa cứ một hai đòi cưới tôi, đành gật đầu chấp nhận làm vợ Bách Khoa thôi.

Tôi nghĩ anh có ăn gan trời cũng không dám giúp tôi.

Bình nóng mũi:

- Ai nói tôi không dám chứ? Tôi không thích gã con trai đó cứ suốt ngày bám theo cô. Để cho gã đừng tán tỉnh cô, dù cô có bảo tôi làm gì, tôi cũng làm.

Ái Thụy cười tủm tỉm:

- Vậy coi như tôi với anh huề, không ai nợ ai. Tôi về nhé!

Bình kêu cô lại:

- Nhưng cô ... - Bình gãi đầu. Thật là khó mở lời.

- Cái gì hả?

Bình lắc đầu:

- Không, cô về đi, nhớ đi đứng cẩn thận.

Dắt xe cô ra tận ngõ, anh cứ căn dặn:

- Đừng đi xe đạp nữa! Có gì cứ điện cho tôi là được. Nhớ đi đứng cho thận trọng.

Dáng Ái Thụy mất hút mà Bình vẫn còn đứng tần ngần. Cô bé có thai rồi ư?

Ai là cha đứa bé? Không lẽ ... Bình rùng mình.

Cái gì đó không rõ đang sụp đổ trong lòng anh. Trên đường đua, chưa đặt chân lên vạch xuất phát, anh đã thấy mình thua. Thất vọng, cay đắng là tâm trạng của anh hiện giờ.

Vào công ty, anh nhốt mình trong phòng. Bàn tay di mãi con chuột nhưng phát ra những đường nét vô hồn. Hình như anh đau đớn hơn những gì anh tưởng. Hình ảnh cô bé cứ chập chờn, nhảy múa trước mắt anh. Không còn cơ hội cho anh dệt nên bài thơ tình lãng mạn, không còn gì cho anh nghi ngờ nói đùa:

cô là con đường ngắn đi vào tương lai của anh. Ái Thụy bây giờ không còn là cô bé ngây thơ cho anh gây cãi, cho anh tơ tưởng, nhớ mong ...Ôi, anh yêu cô bé Cộc ...cộc ...cộc ...

Bình giật thót:

- Mời vào!

Bình nhìn sững chàng trai mới bước vào, càng lấy làm khó hiểu khi anh ta khóa trái cửa lại.

Anh ta hất hàm:

- Anh là Thanh Bình?

- Vâng! Còn anh?

Anh ta lấc láo:

- Có bao giờ anh ta nghe Ái Thụy nhắc đến cái tên Bách Khoa?

Bình trả đũa:

- Chưa hề.

Bách Khoa sấn tới túm cổ áo Bình, nghiến răng:

- Anh là một tên hèn mạt.

Bình dửng dưng:

- Chúng ta từng quen nhau à?

Khoa phớt lờ, anh dí mặt vào sát mặt của Bình, giọng rít lên:

- Anh đã làm gì cô bé?

Bình khiêu khích:

- Anh muốn biết để làm gì?

Khoa đẩy Bình ra, Bình sửa lại bầu áo. Giọng Khoa gay gắt:

Anh cần tiền phải không? Tôi sẽ cho anh tiền, nhưng tôi yêu cầu anh hãy tìm mọi cách cho Ái Thụy phá thai và nên rời xa cô ấy đi.

- Xin lỗi, tôi không làm được chuyện ấy.

Khoa nhìn Bình hằn học:

- Anh nhắm vào mớ tài sản của cô ấy thừa hưởng phải không? Anh không sợ ông Nam, ba cô ấy bóp chết anh à?

Bình điềm tĩnh:

- Tôi cần cô ấy, tôi không màn đến những gì bên cạnh cô ấy. Còn bác Nam, tôi nghĩ bấc ấy yêu con gái, sẽ không làm gì tổn hại đến tôi.

Khoa gục gặc đậu:

- Anh giỏi lắm! Anh dùng cách gì mê hoặc cô ấy hả?

- Chân tình.

- Anh nói dối. Tôi không tin một tên nhân viên quèn như anh yêu con gái giám đốc lại không có mưu mô, tính toán. Cái chân tình của anh là ăn cơm trước kẻng, đưa người lớn vào chuyện đã rồi hay sao?

- Tôi nhận lãnh trách nhiệm việc tôi đã làm, không cần anh quan tâm.

Bách Khoa dịu giọng:

- Tôi nghĩ anh không thể cưu mang cô ấy với đồng lương eo hẹp như hiện giờ. Thụy lại quen sống sung sướng. Tôi yêu cô ấy, tôi đủ điều kiện đem tới cho cô ấy hạnh phúc. Anh không nên vì mình mà làm cô ấy chịu khổ.

Thanh Bình muốn cười cho sự trớ trêu này. Anh tranh cãi, giành giật với Bách Khoa để rồi anh được gì cơ chứ?

- Anh yêu cô ấy nhưng còn cô ấy thì sao hả?

Khoa cố bám víu vào lý lẽ của mình:

- Tôi tin nếu anh rời xa cô ấy, tôi sẽ có cách chinh phục cô ấy!

Bình cười buồn:

- Anh có nghĩ là qúa muộn rồi không? Cô ấy có thai, mà cái thai ấy không phải của anh. Anh có đủ tấm lòng rộng lượng mà bỏ qua khi cô ấy cương quyết giữ cái thai lại? Đứa bé sẽ là cái gai trong cái hạnh phúc mà anh nói. Tôi nghĩ anh nên thức tỉnh.

Khoa gằn giọng:

- Không bao giờ. Con đường tôi đã vạch thì tôi nhất định phải bước đi. Tôi sẽ phá bỏ tất cả những vật cản bằng mọi thủ đoạn. Anh mới là người bỏ cuộc.

Bình muốn nói:

tôi có hơn gì anh đâu, cũng đau khổ ê chề.

Anh đứng lên, giọng kiên quyết:

- Còn tôi, tôi sẽ giữ chặt cô bé trong tay. Để xem, giữa anh và tôi, ai sẽ là người ra đi.

- Anh chờ đó!

Bách Khoa giận dữ bỏ đi sau khi đóng cánh cửa cái rầm. Cánh cửa khép lại như cửa lòng của anh khép lại.

Bình trở về nhà sau một ngày đầy sự cố. Người anh như có bệnh, vật vờ đến khó chịu.

Vừa nhìn thấy Nguyên Khang cười đùa với Nguyệt Hoa, máu trong người anh như sôi lên.

Túm cổ áo Khang, Bình co tay đấm vào mặt anh thật mạnh. Máu từ mũi Khang chảy ra. Nguyệt Hoa kêu lên:

- Anh Bình! Anh điên hả? Anh đánh Nguyên Khang chảy máu rồi kìa.

Giọng Bình căm hờn:

- Nếu giết được nó, tôi cũng làm.

Hai thằng con trai học chung nhau từ thời trung học, lớn lên đi chung một ngành kiến trúc, thân nhau như anh em, cùng bái sư một ngày, cùng một đẳng cấp môn karaté, cú đấm bất ngờ từ người bạn thân làm Khang không một chút cảnh giác.

Quẹt máu từ mũi, Khang hỏi:

- Cậu sao vậy Bình?

Bình xỉ vào mặt Khang:

- Cậu đừng gọi tớ thân mật như vậy. Hãy đánh trả lại tớ đi!

Tớ không đánh cậu khi không biết lý do tại sao.

- Hừ! Cậu quá giỏi đó Khang. Chơi với cậu từ đó tới giờ, tớ không biết là cậu còn có tài diễn kịch. Cậu dám làm cho con gái người ta có thai mà cậu còn dửng dưng như vậy, thì tài nghệ của cậu quá phi phàm.

Nguyệt Hoa tái mặt:

Anh Khang! Anh Bình nói vậy có đúng không?

Nguyên Khang trố mắt nhìn Bình như nhìn người ngoài hành tinh. Anh thật sự quá bất ngờ với những lời cáo buộc của Bình.

Bình cười nửa miệng:

- Nó không dám thừa nhận trước mặt em đâu. Em nên tỉnh mộng đi là vừa.

Nước mắt chảy dài trên má Hoa, cô nghẹn ngào:

- Em không ngờ anh tác tệ như vậy. Anh còn định lừa dối em đến bao giờ hả Khang? Em lầm anh rồi.

Hoa bỏ chạy ra sân. Khang sực tỉnh, anh gọi với theo:

- Hoa! Hoa dừng lại nghe anh nói.

Bình túm cổ áo Khang giật lại:

- Người cậu cần nói lúc này là tớ.

Gạt tay Bình ra, Khang nổi nóng:

- Thôi, đủ rồi! Cậu điên hả!

Mắt Bình long lên:

- Cậu không có quyền nói tớ như vậy. Cậu nên buông tha Nguyệt Hoa đi.

Cậu phải nhận lấy hậu quả gây ra. Hãy quay lại bổn phận làm chồng, làm cha đi.

Khang quát lên:

- Tớ đủ sáng suốt để biết mình làm gì. Tớ không thể vì lời nói lúc điên khùng của cậu mà bỏ Nguyệt Hoa.

Khang bỏ đi vào, Bình lôi cổ anh lại. Hai người đánh nhau huỳnh huỵch.

Bình đánh Khang vì tội dám bỏ cái thai của Ái Thụy mà chạy theo Hoa, còn Khang đánh bạn vì Bình cứ nhào vào anh.

Kết cuộc mắt Khang bầm tím, còn miệng Bình sưng vù.

Bình bỏ vào phòng đóng kín cửa lại. Tình bạn sứt mẻ.

􀃋 􀃋 􀃋 Nguyên Khang đang ngồi viết báo cáo chuyến công tác thì có cái bóng vút vào phòng.

- Đi công tác về có quà cho em không anh Khang?

Khang dừng bút nhìn lên. Ái Thụy la lên:

- Trời ơi! Anh trang điểm kiểu Hàn Quốc hay sao mà mắt nâu hết vậy nè.

- Em đi mà hỏi thằng Bình.

- Bình? Anh ấy học lớp trang điểm. Cô chạy vụt đi. Sang phòng Bình cô lại kinh ngạc kêu lên:

- Ôi! Miệng anh ...

Bình nổi cáu:

- Do anh Khang yêu quý của cô tặng đó.

Dùng ngón tay ấn vào môi Bình, cô cười:

- Hai anh đóng phim hả?

Bình cộc lốc:

- Ừ, phim hành động?

- Ai là vai chính?

- Cô.

- Tôi?

Ái Thụy chạy sang phòng Khang. Cô níu tay anh:

- Anh Khang! Sao hai người ra nông nỗi này hả? Tại sao anh lại đánh Bình?

Khang bực bội:

- Sao em không hỏi tại sao Bình lại đánh anh.

- Bình đánh anh? Sao kỳ vậy?

- Nó vu khống anh làm cho ai có thai, có rồi trốn tránh trách nhiệm. Cái thằng gì nóng còn hơn Trương Phi.

Ái Thụy trốn mắt:

- Anh làm cho người ta có thai rồi bỏ?

Khang nhăn nhó:

- Em sao vậy? Tin lời nó à?

Ái Thụy lẩm bẩm:

- Hai người đánh nhau, em là vai chính.

Cô vỗ tay cái bộp:

- Em biết rồi.

Khang ngóng cổ:

- Em biết gì?

Ái Thụy cười chảy nước mắt:

- Là anh làm cho em có thai.

Khang té bịch xuống ghế.

- Em hết chuyện đùa rồi à?

Cô hếch chiếc mũi lên:

- Là thật.

Khang nghiêm giọng:

- Không phải chuyện đùa đâu. Anh có làm gì em đâu.

- Em có nói với Bình là anh đâu, chỉ tại anh ấy suy đoán.

Khang hoang mang:

- Chuyện này là sao hả? Em có thai à?

Ái Thụy la lên:

- Anh nói bậy đi.

Khang nhăn nhó, đi đi lại lại. Ái Thụy ấn anh ngồi xuống ghế.

- Đừng đi qua đi lại em chóng mặt lắm.

- Còn anh thì muốn vỡ tung cái đầu. Cả đêm qua, anh không ngủ được.

Thụy vô tư:

- Hai đứa mình giống nhau. Nghĩ đến chuyện làm cô dâu, em nổi da gà.

Khang ngạc nhiên:

- Em sắp có chồng hả? Hèn gì ...

Ái Thụy tròn mắt:

- Hèn gì sao?

- Thằng Bình nó nổi khùng.

- Liên quan gì anh ấy?

Liên quan quá đi chứ. Vì nó yêu thầm em mà.

Đến lượt Ái Thụy ngây người:

- Anh nói điên gì đó?

Khang cười:

- Thì ra anh bị đòn là do em. Cái thằng dắm xem anh là tình địch đem ra trút giận.

- Không phải đâu.

Ái Thụy kể lại mọi chuyện cho Khang nghe. Khang "à" lên một tiếng:

- Thì ra nó ngỡ anh làm hại em, rồi vì em, nó trút giận, cũng là do nó yêu em.

- Chắc vậy.

- Nhưng cuối cùng thì vì lý do gì nó lại trút giận, cũng là do nó yêu em.

Mặt Ái Thụy đỏ lên như nhấp phải ly rượu mạnh:

- Làm gì có.

Tự em không chịu nhận ra thôi. Nó thú nhận với anh rồi.

Cô tô mò:

- Anh ấy nói gì?

- Nó bảo nó không để em làm vợ Bách Khoa bằng mọi giá.

Cô cười, nụ cười thật mãn nguyện. Cô trầm ngâm:

- Sao anh ấy không nói với em? Gặp em, anh ấy luôn coi em như con nít.

- Một cách che giấu tình cảm vụng về. Nó luôn cho mình thấp kém, không xứng với em.

Ái Thụy cười khúc khích:

- Đứng cao hơn người ta cái đầu mà thấp cái gì. Sĩ diện hảo!

- Em nên tìm cách cho nó nói ra tình cảm thật của mình. Bằng không, có chết nó cũng căm lặng.

- Gan lì như vậy à?

- Còn em, em có thích nó không Thụy?

Thuy cười bẽn lẽn rồi đáp:

- Em thích anh hà:

- Tha cho em đi nhóc.

Thụy vụt cười lớn rồi chạy đi? Khang loay hoay gọi điện cho Nguyệt Hoa.

Chắc là năn nĩ gãy cả lưỡI chứ chẳng chơi.

Trong phòng giám đốc. Thanh Bình hai tay đặt lên bàn ông Nam lá đơn xin nghỉ việc.

Ông Nam liếc qua, hạ kính, ân cần hỏi:

- Cậu còn giận bác chuyện lần đó à?

- Dạ, không.

Chợt nhìn thấy môi anh sưng vều, ông hỏi:

- Miệng cậu sao thế?

- Dạ, cháu vô ý vấp ngã.

Ông dẫn dắt câu chuyện:

- Đã là vô ý thì còn để bụng làm gì. Hay lợi ích ở đây không đáp ứng được nhu cầu của cậu.

Bình vội đáp:

- Dạ, không.

- Vậy vì lý do gì cậu xin nghỉ?

Bình nói dối:

- Cháu có người bạn mới thành lập công ty. Cháu đến phụ nó một tay.

- Bạn bè giúp nhau là tốt, nhưng đâu cần phải nghỉ ở chỗ của bác.

Bình trầm giọng:

- Cháu suy nghĩ rất nhiều mới có quyết đinh này. Cháu mong bác hãy giúp cháu?

Ông Nam thở dài:

- Tìm được một nhân viên vừa ý không phải dễ. Nhưng cậu cương quyết như vậy, bác cũng đành chấp nhận. Nhưng bao giờ cậu muốn quay lại, bác rất sẵn sàng.

- Cháu cám ơn bác.

Ông gật đầu:

- Cậu lo thủ tục bàn giao, bác sẽ bảo Bách Khoa đến tiếp nhận.

- Dạ.

Bình trở về phòng. Anh cay đắng nghĩ rằng mọi việc đã có xếp đặt từ trước.

Bách Khoa vào đây cũng như là một cách tiếp quản, làm quen với công ty.

Bước đầu khởi sự của một con rể tương lai, dù Ái Thụy một mực từ chốt anh ta.

- Buổi tối.

Bình ngồi một mình trong góc tối không đèn đóm. Điếu thuốc trên tay anh cháy đỏ. Bờ môi anh khô rát.

- Cậu suy nghĩ kỹ chưa Bình?

Bình búng tàn thuốc, đốm đỏ tạo thành hình vòng cung trong đêm tối.

- Kỹ rồi!

- Mọi chuyện đều do sự hiểu lầm. Cậu nở bỏ cô bé mà đi à?

Bình buồn bã:

- Cô ấy vốn dĩ không thuộc về tớ.

- Nhưng cô ấy thích cậu.

Bình nhếch môi cay đắng:

- Một tên nhân viên quèn như tớ à?

- Cô ấy không nghĩ vậy.

- Nhưng tớ nghĩ. Tớ không thể ích kỷ vì bản thân mà làm liên lụy đến cô ấy.

- Tình yêu không phân biệt hèn sang. Cậu đâu có tệ như cậu nói, ngoại trừ cậu chưa yêu cô ấy thật lòng.

- Cậu muốn tớ moi trái tim đặt lên tay cô ấy à?

- Nếu đã vậy, sao cậu lại rút lui?

- Tớ có nỗi niềm riêng.

- Một câu trả lời hèn nhát. Tớ thất vọng vì cậu.

Khang bỏ vào nhà, Bình một mình gặm nhấm niềm đau. Anh không muốn tranh giành với Bách Khoa, vì như thế. sẽ gây ảnh hưởng đến công ty ông Nam, sẽ làm cho Ái Thụy đau khổ. Còn nhắm mắt để Ái Thụy bên cạnh Khoa, anh không yên tâm, vì Khoa bộc lộ tính ham của và đầy thủ đoạn.

Bình buông tiếng thở dài. Mới lần đầu va chạm vào tình yêu, anh đã gặp cảnh ngang trái thế này. Có lẽ từ nay, anh nói tiếng giã từ cho vơi nỗi lòng.

Đêm cứ lặng lẽ trôi.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi chiều, nắng dần phai nhạt, cô bé ngồi một mình buồn hiu trên chiếc xích đu mà nhớ về Bình.

Bình lặng lẽ rời bỏ công ty không nói với cô một lời. Đến Khang là bạn thân nhất cũng không biết anh đã đi đâu. Niềm đau bị anh từ chối cứ nhảy tràn trong từng mạch máu. Đau nhói tim.

Chiếc lọ thủy tinh với những hòn bi xanh đỏ tím vàng xuất hiện ngay tầm mắt cô.

Giọng Bách Khoa reo vui:

- Có muốn cùng anh so tài không nè!

Ái Thụy cong môi:

- Sợ anh à?

Mấy hòn bi được chia đôi. Ái Thụy trút hết cái giận lên những viên bi, nó cứ nhè viên bi của Bách Khoa mà kêu lên chan chát.

Bách Khoa kêu lên:

- Em không nhường cho anh bắn một lần nào à?

- Cơ hội ngàn năm một thuở, nếu có trong tay anh, anh có nhường kẻ khắc hay k☺ lúng túng:

- Lần sau, anh không ăn nữa. Đừng khóc!

Ném trái cầu ra xa, cô buồn xo. Khoa gặng hỏi:

- Có phải em đang nhớ Bình?

Cô khẽ gật. Khoa khó chịu:

- Em vẫn còn nhớ hắn? Hắn đâu đáng cho em nhớ.

Cô gàn bướng:

- Nhớ để thương hay nhớ để hận đều phải nhớ.

- Vậy em ở vế nào?

- Em vừa thương vừa hận.

Khoa tức bực trong lòng nhưng không dám nói ra. Anh dỗ dành:

- Thôi, vào ăn cơm đi em.

Cô lì lợm:

- Em không đói.

- Bác đi xa, giao em lại cho anh chăm sóc. Nếu lúc về thấy em gầy nhom, anh biết ăn nói làm sao đây.

- Nói sao tùy anh.

Cô vùng vằng bỏ về phòng. Nhìn thỏi sô- cô- la vàng óng trong chiếc lọ thủy tinh, cô bỗng nhớ Bình da diết.

Thay vội bộ đồ, cô rón rén dắt xe ra cổng:

- Em muốn đi đâu, sao không nói anh đưa đi?

- Em lớn rồi, đi đâu, đâu cần báo cáo.

- Nhưng bác dặn anh giám sát em.

Cô nổi quạu:

- Giám sát đâu có nghĩa là giam cầm. Vịn cứng ghi- đông- xe, giọng Khoa cương quyết:

- Để anh đưa em đi.

- Không cần.

Giằng co, chiếc xe ngã ra đất. Càng thắng rẹt trên tay Ái Thụy một đường rướm máu. Khoa quát:

- Em hài lòng chưa? Sướng không ai chịu nổi. Em muốn đi tìm hắn à?

Cô quắc mắt:

- Anh không có quyền hỏi em như thế.

Bàn tay Bách Khoa như hai gọng kềm nắm chặt cánh tay cô:

- Ba em không có nhà, anh có quyền bảo ban em. Anh có thể chiều em, cũng có thể làm em đau.

Ái Thụy uất ức, nước mắt viền mi:

- Em không ngờ anh lại làm khó em.

- Vì anh lo cho em. Em bị hắn lừa đến mang thai rồi bỏ của chạy lấy người, em còn nhớ đến hắn làm gì.

Cô quát to:

- Anh im đi!

- Tại sao mỗi lần anh nhắc đến hắn là em lại to tiếng với anh. Em có biết là anh nhục nhã như thế nào không? Ai ăn ốc lại bắt anh đổ vỏ.

- Bốp ...

Ái Thụy dùng hết sức của mình tát vào bộ mặt trơ tráo của Khoa.

- Anh cút đi!

Bách Khoa lồng lộn:

- Em dám đánh anh à? Em sẽ phải trả giá đấy? Sao anh đi hả? Sao phải đi?

Anh được vào đây rồi thì phải ở lại đây để làm chồng em, làm con rể tốt. Anh không vì những lời nói khiêu khích của em mà từ bỏ đâu.

- Anh vào nhà tôi là có mục đích?

Khoa cười:

- Dĩ nhiên mục đích của anh là cưới được em, con gái cưng của ông Đại Nam. Đừng xưng tôi lạnh lùng như vậy. Anh hứa yêu em, nuông chiều em, đừng làm anh giận nhé!

Nghe cái giọng đạo đức giả của Khoa, Ái Thụy lợm giọng, cô thấy thương cho ba quá tin người. Cô thương cho mình và nhớ Bình lắm lắm.

Bách Khoa ôm vai cô:

- Nghe lời anh, vào nhà đi. Đêm sương xuống sẽ làm em cảm lạnh đấy.

Ái Thụy nghe lời anh vào nhà. Cô đóng kín cửa như sợ Bách Khoa có thể quấy rầy cô bất cứ lúc nào.

Cô gọi điện cho Khang:

- Alô. Em đây Khang.

Giọng Khang lo lắng:

- Hình như em không được vui hả Thụy?

- Anh đã tìm được anh Bình chưa?

- Vẫn chưa.

- Em có chuyện muốn nhờ, anh hãy giúp em.

- Em nói đi.

- Em muốn tìm Bình.

- Biển người mênh mông, em biết đâu mà tìm.

- Chuyện đó không quan trọng, chỉ có điều Khoa giám sát em rất kỹ, em không đi ra ngoài được.

- Bách Khoa có thể khóa đôi chân em được sao?

- Anh ấy như hình với bóng với em.

- Tại sao Khoa lại làm vậy với em?

- Bao giờ em gặp anh, em sẽ nói cho anh biết, Khoa đáng sợ hơn những gì chúng ta nghĩ.

- Anh có thể làm gì giúp em?

- Anh tìm cách cho em ra ngoài.

- Chờ Khoa ngủ, em ra ngoài anh đón.

- Anh chờ em nhé Khang?

- Anh chờ!

Ái Thụy bỏ ít vật dụng vào chiếc túi nhỏ. Cô tắt đèn cho Khoa ngỡ là cô đã ngủ. Tim cô hồi hộp như sắp làm một việc gì đó ghê ngớm.

Chiếc đồng hồ cứ tích tắc ... tích tắc ...như nhịp tim cô thấp thỏm lo âu. Lỡ Khoa bắt gặp thì sao? Nhưng tại sáo mình lại sợ Khoa? Cô không sợ nhưng cô ghét anh.

Rón rén mở cửa, cô khoác chiếc túi da lên vai, đôi giày vải làm bước chân cô êm như ru.

Trên ban công, Bách Khoa thấy rõ dáng cô lúp xúp. Cái anh cần lúc này không phải chỉ có cô. Nắm được tài sản nhà này thì lo gì không chiếm được cô.

Vả lại anh còn lắm việc phải làm, hơi đâu yêu chiều cô cho mệt xác. Anh nhếch môi cười.

Vừa gặp được Nguyên Khang, cô khóc ròng. Khang an ủi cô:

- Được rồi, đừng khóc nữa. Mít ướt đâu phải bản tính của em.

Cô quẹt nước mắt:

- Khoa ăn hiếp em.

- Có thể là do Khoa quá yêu em. Tình yêu không được đáp trả cũng dễ biến thành thù hận.

- Khoa chỉ yêu những gì em sở hữu.

- Đừng nghĩ như thế. Có lẽ Bình cũng sợ người ta nghĩ mình như thế nên rời xa em.

- Em có bao giờ nghĩ anh ấy như thế đâu.

- Bình có tự ái bản thân. Thôi, theo anh về nhà rồi hẵng tính.

Nguyệt Hoa nấu cho cô gói mì, Ái Thụy ăn ngon lành. Khang hỏi:

- Em định thế nào hả Thụy? Phải gọi điện cho ba em chứ.

Cô lắc đầu nguẩy nguậy:

- Em không muốn ba em lo lắng.

- Vậy cô bắt đầu từ đâu?

Khẽ nhìn Nguyệt Hoa, Ái Thụy thở dài:

- Tôi không biết. Có lẽ Bình không yêu tôi. Nếu không tìm được anh ấy, tôi sẽ trở về phó mặc cho số phận.

Khang lo lắng:

- Bác rất yêu em. Anh nghĩ nếu em không đồng ý thì bác không ép em đâu.

- Bách Khoa rất khôn ngoan, ba em đang tin anh ấy. Còn em, không có lý do nào chính đáng để từ chối mãi được.

Nguyệt Hoa chép miệng:

- Anh Bình này thiệt là ...Tại sao lại bỏ đi như thế?

Ái Thụy buồn xo:

- Có lẽ do tôi luôn chọc tức anh ấy. Tôi đã để lại ấn tượng không tốt trong lòng anh ấy.

Khang chen vào:

- Bình không hề nghĩ như thế. Đêm nay, em đến nhà Hoa ngủ tạm. Ngày mai hẳng tính.

Ái Thụy do dự:

- Em muốn ở lại đây. Ngủ ở phòng của Bình, được không anh.

Khang nhìn Hoa ái ngại. Hoa gật đầu:

- Anh cứ để cô ấy ở lại đây, Sáng em sẽ đến sớm. Cô ngủ ngon nhé!

Ái Thụy bước vào phòng của Bình. Hình như mọi thứ còn y như chưa từng vắng anh. Trên bàn có trái cầu.

Ái Thụy ngạc nhiên. Trái cầu của mình đây mà. Hôm đó bị phạt đừ, cô tức giận đá nó lên mái nhà. Anh ấy leo lên nhặt nó từ lúc nào. Anh giữ nó làm gì khi anh lại dứt áo ra đi.

Ái Thụy nằm trăn trở, cô nhớ Bình, nhớ ba. Giầc ngủ chập chờn đến với cô khi bên ngoài trăng chênh chếch về Tây.

Vứt cái túi da lên ghế. Bình ngồi phịch xuống xa lông. Ông Sang nhìn con, trách móc:

- Con chịu về nhà rồi à? Bao nhiêu năm lăn lộn bên ngoài, con đã gặt hái được gì hãy nói cho ba nghe.

Xòe bàn tay ra, Bình đáp:

- Vẫn là hai bàn tay trắng, ba ạ.

- Lý tưởng và bầu nhiệt huyết thời sinh viên của con đâu cả rồi? Ba còn nhớ, con gạt phăng tất cả mọi thứ để bảo vệ ý tưởng sặc mùi sách vở của con. Bây giờ con đã gần ba mươi tuổi quay về nói với ba rằng:

Con vẫn chưa làm được gì. Con đã lãng phí thời gian rồi, con trai ạ.

Thanh Bình mệt mỏi:

- Con xin lỗi, đã làm ba thất vọng.

Ông Sang nhìn con:

- Công việc ở công ty "Đại Nam" không tốt với con à?

Bình ngạc nhiên:

- Ba vẫn theo dõi con.

Ông Sang ngã người ra sau ghế, giọng ôn tồn:

- Dù thế nào thì con vẫn là con của ba. Ba có quyền biết con sống ra sao. Ba vui vì con đã trở về.

- Con không hứa hẹn gì với ba cả.

- Vẫn cứng đầu như năm nào.

- Có phải con đang trốn chạy điều gì đó phải không?

Con trai ông Ngọc Sang kiêu hãnh lại trốn chạy hay sao? Ba nên nhớ con là con trai của ba đó.

Ông Sang bật cười:

- Con đang hãnh diện hay chế nhạo ba đó? Ba đọc được điều đó trong đôi mắt thâm quầng của con. Ba không cần biết nguyên nhân. Bây giờ con hãy nghỉ ngơi, sau đó thích làm gì thì tùy con. Con trai của Ngọc Sang không thể nhốt mình trong phòng chỉ vì một cô gái, con ạ.

Bình nhìn sững cha mình. Ông Sang đứng lên bước ra ngoài. Không gì qua mắt được người lớn tuổi. Lời nói của ba nhắc anh nhớ đến cô bé. Anh nhớ lắm chiếc đầm trắng chiều hoàng hôn với mái tóc dài buông thả. Cô đẹp như một thiên thần.

Ngâm mình dưới vòi nước tuôn chảy, Bình như tỉnh táo hẳn, Anh muốn quên hết mọi thứ để làm lại từ đầu.

Anh đến hiệu hớt tóc, mái tóc lãng tử với những lọn tóc bồng bềnh được cắt gọn gàng, chiếc quần tây sạm màu thay cho chiếc quần Jeans bạc thếch, sơ mi trắng kiểu Hàn Quốc ôm lấy cơ thể cường tráng thay cho chiếc áo thun cũ kỹ.

Thanh Bình hài lòng với vóc dáng của mình hiện giờ. Anh nện mạnh gót giày bước lên phòng giám đốc của công ty điện máy "Ngọc Sang".

Bình gõ cửa, sửa lại bâu áo, đứng chờ.

- Mời vào?

Bước vào phòng, anh bắt gặp ánh mắt ngường mộ của cô thư ký, cô ấy tròn xoe mắt khi nghe anh gọi:

- Ba!

Ông Sang cười thật tươi:

- Con nhanh hớn ba nghĩ. Nào, ngồi xuống đây!

Bình nói ngay suy nghĩ của mình:

- Con đến đây không phải để làm việc cho ba.

Ông Sang gật gù:

- Con nói đi. Con cần gì?

Bình xoay cây viết trong tay, anh nói:

- Ngành kim khí điện máy không phải sở trường của con. Con muốn xin ba cho con ra công ty. Thiết kế bản vẽ là nghề của con.

- Được! Ba vẫn chờ có một ngày con lên tiếng với ba. Con định bao giờ bắt đầu?

- Ngay hôm nay, ba ạ.

- Nhanh vậy à?

Bình so vai:

- Ba từng nói con đã lãng phí thời gian quá dài. Con muốn lấy lại những gì mình đã mất.

- Bây giờ con hãy chọn mặt bằng, còn lại ba lo.

- Con cám ơn ba.

Bình đứng lên, trước khi rời khỏi phòng, anh không quên chào cô thư ký.

- Chào cô gái xinh đẹp!

Nét thẹn thùng ấn hiện trên má cô gái. Đúng là một anh chàng thích đùa.

Bình vòng vèo qua các con đường, cuối cùng anh cũng chọn được một nơi vừa ý. Chợt nhớ Khang, anh do dự một lúc rồi bấm điện thoại.

- Alô.

Bình rút máy ra khỏi tai. Tiếng một cô gái nhưng không phải là Hoa Khang có bạn gái khác rồi sao? Bình áp máy vào tai, bên kia đã cúp máy. Bình bấm lại lần nữa, lần này anh nhăn mặt vì tiếng quát quá lớn:

- Ai đó? Bộ rảnh lắm hay sao mà gọi phá hoài vậy hả?

Bình tắt máy, tim anh đập dữ dội khi phát hiện ra giọng nói của Ái Thụy.

Anh cứ ngỡ mình sẽ dễ dàng quên cô, nhưng không, hình bóng của cô đã ăn sâu vào tim óc của anh. Để bây giờ nghe lai giọng nói dù không ngọt ngào vẫn làm cho anh xúc động. Một thằng con trai từ trước đến nay luôn khoe rằng mình miễn nhiễm trước phái đẹp ...Bây giờ thần ái tình bắn trúng trái tim anh rồi. Anh bồi hồi nhớ qua giọng ai gây gỗ cong cớn đánh yêu.

Để máy, anh định cho xe quẹo phải về nhà thì bỗng nghe:

- Bình bung ...Bùng binh ...

Cách gọi này anh không lẫn vào đâu được. Anh tắt máy cũng vừa lúc một thanh niên chạy ào đến.

Bình đùa:

- Kêu réo om sòm, không sợ người ta bảo điên hả?

Tiến Dũng cười hềnh hệch:

- Tớ sợ cậu làm ngơ. Ái cha! Lâu ngày gặp lại, bảnh trai ra phếch.

Bình đề nghị:

- Mình tìm chỗ nào lai rai đi!

Hai người chọn một quán nhỏ yên ắng. Gọi rượu và ít mồi, Dũng hỏi ngay:

- Cậu đang có tâm sự hả?

Bình nhướng mắt:

- Tâm sự gì?

Dũng hệch hạc:

- Vừa gặp lại rủ nhậu. Con trai bọn mình lúc nào chả vậy. Vui thì cà phê, buồn thì rượu. Lại buồn chỉ có một mục tiêu là con gái. Tớ nói có đúng không?

Bình cười:

- Cậu làm như cậu là chuyên viên tâm lý vậy. Yêu được bao nhiêu mà coi bộ kinh nghiệm đầy mình vậy hả?

Dũng đưa tay đón lấy chai rượu đặt lên bàn, cười ngất:

- Dù một lần cũng hơn hẳn cậu. Người mà đám con gái phong cho biệt danh :

"trái tim bằng sắt".

Bình đùa:

- Giá như ngày đó các bạn phong cho mình "trái tim inox" thì hay biết mấy.

Dũng vỗ đùi:

- Gỉ sét rồi hả? Ai mà tài vậy?

Bình cười:

- Một cô bé hung dữ.

Dũng trêu:

- Hung dữ hay ...hôn da?

- Thằng quỷ!

Rót rượu ra ly, Dũng nhắc:

- Nào, cạn nhé!

Dũng uống xong, "khà" lên một tiếng thích thú:

- Đơn phương hả?

Bình trầm ngầm:

- Tớ cũng không biết. Tớ chưa bao giờ ngỏ lời, còn cô bé chưa một lần nói thích tớ. Gặp nhau, tớ và cô bé luôn tranh cãi, chưa một lần nói chuyện cho ra hồn.

Dũng cười phá lên:

- Hai quả mìn đặt cạnh bên nhau, nổ banh xác.

- Tớ thì tan nát hết rồi. Còn cô bé không biết thế nào.

- Sao cậu không gặp cô ta trực tiếp để làm rõ?

Bình thở dài ngao ngán:

- Tớ đâu có cơ hội đó. Ba cô bé đã chọn cho cô bé một chàng rể tương lai xứng về mọi mặt.

Tớ không hiểu. Cậu có kém ai cái gì đâu? Chắc là tự ái rồi. Một đương kim tiểu thư hả?

Bình cười tủm tim:

- Ừm? Nhưng dễ thương lắm. Không kiêu căng như một số cô gái con nhà giàu khác.

Dũng nhướng mắt:

- Vì vậy cậu hối tiếc khi phải xa người ta?

Bình nhún vai:

- Tớ không còn cách lựa chọn nào khác. Dũng cười phá lên:

- Cậu quên câu "hạnh phúc là đấu tranh" rồi hay sao? Chưa lâm trận mà cậu xếp giáp quy hàng. Hình như không giống cậu cho lắm.

Bình cười buồn:

- Thôi, bỏ đi. Coi như tớ không có duyên với cô ấy Cạn ly nào!

Chia tay Dũng lúc Bình đã ngà ngà say. Bên ngoài, nắng đã tắt, gió lành lạnh mang hơi hám của mùa đông rét muốt. Nỗi nhớ cô giày vò anh. Chiếc mô tô phân khối lao vút trên đường.

Tấp vào siêu thị, anh chọn chiếc áo ấm bằng len màu vàng nhạt. Cô bé sẽ ấm hơn với chiếc áo len này. Lòng anh nôn nao một cảm giác khó tả.

Dừng xe trước cổng, anh ngó vào nhà. Nếu nhấn chuông, anh sợ người mở cổng là Bách Khoa. Anh không muốn chạm mặt với anh ta.

Đêm càng về khuya, bên trong càng vắng lặng. Trên lầu, dưới đất, đều tối đen. Chắc cô bé đã ngủ. Bình lần tìm số điện thoại cầm tay của cô. Ngón tay anh do dự khi nhấn vào nút màu xanh.

Bên kia giọng cô tổng đài thánh thót vang lên:

"Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được ...".

Bình tắt máy, anh nhét vội chiếc áo vào cổng rào, chiếc môtô lao vào màn đêm, tiếng động cơ rú lên nhứ tiếng gào của anh. Nỗi thất vọng khiến anh điên cuồng phóng xe bạt mạng. May mắn, đường phố đã vắng người.

Ái Thụy ngồi đong đưa hai chân trên thành hồ. Nước theo đó bắn lên trắng xóa.

- Chịu về nhà rồi hả nhóc.

Ái Thụy quắc mắt:

- Anh gọi ai là nhóc hả? Đây là nhà tôi tại sao tôi không về chứ.

Bách Khoa ngồi cạnh cô, thò tay khoát nước.

- Hôm nay bác sẽ về, em không nên để bác bận tâm về em. Bác đã lớn tuổi, việc làm ăn đa đoan, em nên nghĩ cho bác một chút.

Liếc anh một cái bén như dao, cô hầm hè:

- Anh quan tâm đến sức khỏe của ba tôi quá chứ.

Khoa cười:

- Cả em, anh cũng lo.

- Cám ơn.

- Em đừng như chú nhím xù những chiếc lông cảnh giác anh. Anh chỉ muốn tốt cho em thôi mà. Anh nghĩ, em nên giải quyết cái thai oan nghiệt ấy đi.

Cô nạt anh:

- Nói bậy?

Khoa nhướng mày:

- Em định khoe với ba em cái bào thai vô chủ ấy à?

Ái Thụy giận tái cả mặt:

- Anh im đi! Tôi không có thai nghén gì cả.

Bách Khoa nhìn cô không chớp mắt:

- Em nói sao? Em vẫn còn là con gái?

Cô vùng vằng đứng lên, bỏ đi.

Bách Khoa kéo cô lại, gặng hỏi:

- Em nói lại một lần nữa đi. Có phải vì em ghét anh, nên lừa dối anh?

Cô bặm môi:

- Tôi thích làm gì thì làm. Tôi có thể là vợ của ai, kệ tôi.

Không nói khóng rằng, Bách Khoa áp bờ môi nóng rực phủ xuống môi cô.

Ái Thụy giật bắn người. Cảm giác sợ hãi, hoảng hốt xâm chiếm cô. Toàn thân cô lạnh ngắt, đôi mắt cô chết sững ...

- Ái ...

Bách Khoa hét to khi bị Ái Thụy cắn mạnh vào môi:

- Em làm gì vậy hả?

- Tôi hỏi anh mới đúng. Anh định làm gì vậy?

Khoa dịu giọng:

- Anh yêu em.

- Tôi thì không.

- Có lẽ em đang ghê tởm anh. Nhưng em nên hiểu cho anh, người con gái mà anh yêu lại mang thai với ngưới khác, trước mặt anh lại công khai nói nhớ nói thương, lại lớn tiếng khi anh nhắc tới ... anh không hờn ghen sao được. Bây giờ anh hiểu đó chỉ là trò đùa của em, anh ân hận lắm. Hãy tha thứ cho anh đi!

Ái Thụy chống nạnh:

- Vậy từ nay còn ăn hiếp em không?

Bách Khoa giơ hai tay lên cao:

Nhất định là không rồi:

- Em không tin.

- Anh thề.

Cô sấn tới, đẩy một cái, Bách Khoạ té ùm xuống hồ. Cô vỗ tay reo:

- Đáng đời cho anh lúc nãy dám ăn hiếp em.

Bách Khoa cười thật tươi:

- Mình bơi thi đi Thụy?

Cô hất mặt:

- Sợ anh hả?

Ái Thụy nhảy ùm xuống hồ, hai cánh tay sải dài trong nước. Tiếng cười vang lên một góc sân. Nhìn vài, ai biết hai người vừa trải qua một trận đôi co.

Ái Thụy về phòng thay đồ, cô mặc chiếc áo len màu vàng nhạt, trông cô xinh hẳn với cách phối màu trên len. Cô thầm khen Bách Khoa có con mắt thẩm mỹ.

- Em xong chưa, ÁI Thụy?

Cô mở cửa:

- Rồi.

- A! Trông em như con búp bê.

- Cám ơn anh.

Ái Thụy định nói cám ơn anh về chiếc áo, nhưng cô lái nói ngắn gọn. Khoa thì ngỡ cô đã hiểu chỉ có anh mới là yêu cô thật tình.

- Bác sẽ vui vì thấy em trở nên xinh đẹp, nữ tính.

Cô dẩu môi:

- Em nam tính bao giờ đâu hả?

Anh trêu:

- Thì lúc cổ hủ trong bộ quần Jeans, áo thun đấy.

Cô liếc anh:

- Vậy mà cũng có người tìm được nét đẹp của em đó thôi.

- Anh chịu thua em rồi. Mình đi đón bác kẻo trễ.

Máy bay vừa hạ cánh, Ái Thụy cứ nhấp nhỏm. Chưa lần nào cô xa ông Nam lâu như vậy. Lâu lâu, cô nhảy cẩng lên.

Bách Khoa nhắc:

- Em đang mặc váy đó nhóc.

Cô bướng bỉnh:

- Thì sao nào? Em nhớ ba không chịu được.

Thoáng nhìn thấy ông Nam, cô vẫy tay hét thật to:

- Ba! Con gái cưng của ba đây này!

Mọi người quay sang nhìn cô, cô cóc cần, chạy như bay đến trước mặt ông Nam ôm chầm lấy ông nghẹn giọng:

- Con nhớ ba!

Mắt ông Nam thoáng cay nổng. Vuốt tóc con gái, ông cười:

- Về nhà đi con!

Cô chưa chịu rời ông ra, cái đầu cựa quầy trên vai ông:

- Không chịu. Ba phải ngắm con gái của ba một chút chứ.

Ông âu yếm:

- Con gái ba số một, được chưa?

- Chưa. Chưa nhìn mà phát biểu là thiên vị.

Cô đứng xích ra, ông Nam nheo mắt:

- Đúng là con gái ba rồi.

Cô giậm chân:

- Chả lẽ là con trai hay sao?

- Trước đây là con trai đấy.

Cô phụng phịu:

- Cũng do ba bảo con gái một mình bên ngoài dễ bị ăn hiếp, cho nên con phải thành con trai một thời gian dài.

- Ai làm cuộc cải cách này đây?

Cô thì thào:

- Ba nhìn đi! Cái áo đẹp thế này, chẳng lẽ con lại mặc kèm với áo thun?

- Thì ra là vậy!

Bách Khoa nãy giờ đứng bên ngoài chờ cho hai cha con tâm sự. Thấy nắng đã lên đỉnh đầu, anh hối:

- Về nhà rồi nói chuyện. Em nên để cho bác nghi một chút.

Cô ương bướng:

- Gặp mặt em rồi, ba đâu còn mệt nhọc, phải không ba?

Thắt dây an toàn, ông thú nhận:

- Phải.

Cô dụi đầu vào ngực ông yêu thương. Chỉ một tuần mà cô ngỡ cô xa ông từ lâu lắm. Ông cũng vậy, cứ lùa tay vào tóc cô vuốt ve.

Chờ Bách Khoa đến công ty ông Nam gọi Ái Thụy vào phòng riêng của mình.

- Ba! Ba gọi con à?

- Cả tuần nay ở nhà có vui không con?

Cô gật đầu:

- Vui ạ!

- Bách Khoa có tốt với con không?

- Vâng! Rất tốt.

Ông dừng lại một chút rồi lên tiếng:

- Con nghĩ thế nào khi ba đặt lại vấn đề hôn nhân của con và Bách Khoa?

Cô cười:

- Tùy ba đi!

Ông ngạc nhiên:

- Con đồng ý nghe theo sư sắp xếp của ba?

Cô gật đầu:

- Ba là người từng trải, có con mắt tinh đời, người ba đã chọn, con nghĩ không lầm đâu.

Ông bật cười:

- Con đưa ba lên tận mây xanh. Vậy đằng sau của sự ngoan ngoãn này là điều kiện gì nào?

Cô đong đưa đôi chân trên chiếc ghế xoay, mím môi nghĩ ngợi:

- Thứ nhất, ba không nên để anh ấy ở lại nhà mình, kẻo dư luận xấu mồm, bảo con gái ba chắc hư thân nên mới gả cho anh ấy. Hai là không nên bố trí anh ấy làm việc ở công ty mình, để tránh chuyện anh ấy dựa vào thân thế bắt nạt kẻ khác, lại còn mang tiếng bám vợ.

Ông Nam gật gù:

- Con nói có lý! Ba sẽ bàn chuyện này với Bách Khoa. Mới một tuần mà con đã cho ba một ý kiến hay. Con không còn là đứa bé thích chơi bắn bi và búng thun nữa.

Ái Thụy nhìn ông yêu thương:

- Tóc ba đã có sợi bạc, con làm sao làm cô bé mãi được. Con muốn chia sẻ với ba, chỉ do con còn khờ quá.

Con không khù khờ đáu, con gái ạ.

Cô tròn mắt:

- Ba có ý gì đây?

Ông hạ giọng:

- Có phải con phát hiện điều gì ở Bách Khoa không?

Cô lắc đầu:

- Không có.

- Đừng giấu ba! Trong hai gợi ý của con, nổi bật nhất là đưa Bách Khoa trở về vạch xuất phát. Ba không thấy con cảnh giác với Nguyên Khang hay Thanh Bình.

Cô quay mặt tránh cho ba nhìn thấy nét xúc động khi ông nhắc đến Bình.

- Họ khác, Khoa khác. Khoa sẽ là chồng tương lai của con.

- Đúng ra con phải tìm cách nâng đỡ Khoa, nói giúp cho Khoa ... Nhưng ba không thấy điều đó ở con:

Ái Thụy bứớc đến ồm lấy vai ông?

- Của cái này là cả đời ba vất vả tạo lập, con đâu thể lơ là giao nó cho người mà mình chưa thật sự tin tưởng.

Vỗ nhẹ đâu cô, ông cười:

- Con trưởng thành thật rồi. Ba sẽ làm theo những gì con nói.

- Cám ơn ba.

- À! Lúc này con có gặp Bình không?

Ái Thụy đáp nhỏ:

- Dạ, không.

- Vị trí của Bách Khoa, nếu giao lại cho Bình, ba rất yên tâm. Không biết cậu ta lúc này thế nào rồi?

Ái Thụy né tránh:

- Con về phòng nha ba.

- Ứm. Con đi đi!

Ái Thụy vừa đi vừa thầm gọi:

"Bình ơi! vị trí đó và cả vị trí trong tim em, chỉ có anh là người thích hợp. Anh ở đâu, sao không quay trở lại hả anh?".

􀃋 􀃋 􀃋 Bách Khoa sửng sốt khi nghe ông Nam bàn đến chuyện tìm người thay thế anh. Còn việc ở nhà, ông cũng được khéo léo từ chối ...Tất cả đều làm đảo lộn mọi kế hoạch của anh.

- Bác đã nghĩ kỹ rồi, cháu ạ. Bác chỉ có một mình Ái Thụy là con gái. Bác cố ý chọn cháu cho nó, nhưng chưa kết hôn lại ở chung một nhà, tránh sao miệng đời khỏi dị nghị.

- Dạ, bác nói phải ạ.

- Còn nữa, nếu để cháu ở lại công ty, mọi người sẽ nói cháu vì địa vị, vì tài sản nên chịu đấm ăn xôi, mà cháu thì đâu phải tệ đến nỗi phải dựa dẫm vào gia đình bác. Cho nên bác đã bàn với ba mẹ cháu, cho cháu tự định hướng tương lai của cháu để cho mọi người nhìn thấy cháu cưới Ái Thụy không vì của cải vật chất mà vì tình cảm chân thật.

Bách Khoa nghe đắng ở cổ họng, anh đáp nhỏ:

- Dạ, cháu hiểu.

- Cháu đừng hiểu lầm bác, sau này cháu vẫn quan hệ qua lại với Ái Thụy.

Bao giờ tình cảm chín muồi, bác và ba mẹ cháu sẽ ngồi lại bàn bạc.

- Vâng ạ!

- Ngày mai, cháu cho đăng tin tìm người. Bao giờ có người thay thế thì cháu sẽ lo việc riêng của mình.

- Dạ, cháu biết rồi ạ.

Trở về phòng, Bách Khoa đấm mạnh tay lên bàn, tập sách nảy tung lên. Mặt anh đỏ gay vì giận. Chắc con bé ton hót điều gì đó khiến ông Nam có thái độ dứt khoát như vậy Bàn giao? Anh bỗng tái mặt. Trong thời gian ông Nam đi vắng giao cho anh quản lý, anh đã "mượn" một số tiền trong tài khoản của công ty để đầu tư mua bất động sản. Bây giờ anh lấy đáu ra bù vào để bàn giao?

Bách Khoa đi tìm Khang - Câtu rảnh không Khang?

Khang buông cây bút chì, ngước lên nhìn anh:

- Có gì không anh Khoa?

Khoa cười:

- Tôi định rủ cậu đi uống cà phê.

Khang từ chối:

- Tôi đang vẽ dở dang.

Vỗ vai Khang, Khoa năn nĩ:

- Thư giãn một chút đi!

- Vậy anh chờ tôi một chút!

Thu xếp giấy viết, Khang hỏi:

- Anh định uống ở đâu?

- Chuyện quán xá, có lẽ cậu rành hơn tôi, tùy cậu đi.

Khang đưa Khoa đến quán cà phê "Khánh Du".

- Cậu và Bình thường đến đây à?

- Phải.

Gọi hai ly cà phê, Khoa xoa hai tay vào nhau:

- Cậu với Bình là bạn thân hả Khang?

Khang khẽ gật:

- Rất thân!

- Vây bây giờ Bình đang ở đâu?

Khang nhìn Khoa cảnh giác. Khoa cười:

- Cậu đừng nhìn tôi như vậy. Giám đốc bảo tôi tìm người thay vị trí của tôi.

Tôi nghĩ cậu Bình là hợp nhất.

Khang ngạc nhiên. Chắc ông Nam định giao quyền lại cho Khoa nên tìm người thay anh, cũng có nghĩ là Khoa sắp làm chủ trái tim Ái Thụy.

- Từ lúc nghỉ việc ở đây, Bình không hề liên lạc với tôi.

- Cậu không biết nhà Bình hả?

- Nhà Bình đã một vài lần thay đổi, tôi mới chạy theo việc làm nên cũng không quan tâm.

- Tiếc thật!

Khang dò hỏi:

- Giám đốc định cất nhắc anh à?

Khoa liền gật đầu:

- Bác ấy đã chọn tôi làm rể thì đâu thể để tôi ở mãi vị trí như vậy. Còn tôi thì muốn khẳng định mình, để mọi người đừng cho tôi lâ kẻ đào mỏ, hám lợi, nên tôi quyết định thành lầp công ty riêng. Dù sao cũng phải môn đăng hộ đối chứ.

- Anh thật là tài giỏi? Ái Thụy gặp được anh may mắn thật.

Khoa xoa cằm:

- Vị trí hiện giờ trước đây Bình làm rất tốt. Tôi hy vọng cậu tìm được cậu ấy.

Nếu có tin, hãy báo sớm cho tôi.

- Tôi sẽ cố tìm!

Chia tay với Khang, Khoa lật đật chạy về nhà ba mình. Ông Bách Tùng nhìn bộ mặt của anh liền hỏi:

- Con bệnh hả?

Anh buông một câu:

- Con sắp chết rồi.

Ông Tùng hốt hoảng:

- Con bệnh gì sao ba chưa từng nghe con nói?

Khoa nhăn nhó:

- Con sắp tiêu rồi ba.

- Con nói xem, chuyện gì hả?

- Bác Nam đã đẩy con ra khỏi nhà và tìm người thay thế con ở công ty.

Vỗ bàn cái rầm, ông Tùng quát:

- Chắc con hư đốn rồi chứ gì?

- Con không có.

- Vậy thì tại sao ra nông nỗi như vậy? Con đang lên như diều gặp gíó kia mà.

Hay là có đứa nào làm kỳ đà cản mũi con?

Khoa chán nản:

- Con kỳ đà đó là Ái Thụy.

Ông Tùng trừng mắt:

- Là con bé đó à? Một con bé khi ngủ còn ôm con búp bê mà con đối phó không được hả? Sao tệ vậy chứ?

- Cô ấy không thích con.

- Không được. Nó phải lấy con.

Quay đầu vào trong, ông hét ầm ĩ:

- Bà nó đâu? Mau ra đây!

Bà Mỹ Hòa nghe gọi lật đật chạy ra. Thấy Bách Khoa, bà mừng rỡ:

- Mới về hả con? Sao, có khỏe không?

Bác Nam và Ái Thụy khỏe hả?

Ông Tùng liếc vợ:

- Bà đừng có lải nhải những câu thừa thãi đó nữa. Không có bà thì cha con họ vẫn sống nhăn răng, bà hãy quan tâm con trai bà kìa. Nó sắp chết rồi.

Bà Hòa giật thót, sờ đầu, sờ tay Khoa:

- Con đau ở đâu?

Ông Tùng nạt:

Con trai bà bị người ta tống ra khỏi cửa rồi.

Bà Hoa lắc đầu:

- Anh Nam không phải là loại người như vậy. Ông đừng nói xấu cho người ta.

Ông Tùng nghiến rắng:

- Bà còn bênh vực ông ta à? Ông ta tốt mà bỏ bà đi cưới người đàn bà khác.

Bà đúng là ngu muội.

Bà Hoa xấu hổ cúi thấp đầu:

- Chuyện xưa, ông nhắc lại làm gì? Là tôi có lỗi trước.

Giọng ông đanh lại:

- Tôi không cần biết, bà phải tìm ông ta nói làm sao cho thằng Khoa được vào làm rể nhà ấy. Tôi không thể sống nghèo nàn như vẫy mãi được.

Bà Hòa nhỏ giọng:

- Tôi đâu có tư cách gì ép người ta gả con cho nó. Tôi không làm được đâu.

Ông Tùng trơ trẽn:

- Ngày xưa, bà giỏi tài quyến rũ đàn ông thì nay cứ cách đó mà dùng. Hãy cứu con trai bà đi!

Bách Khoa lay vai bà:

- Mẹ, hãy cứu con đi mà!

Nước mắt rưng rưng, bà nghẹn giọng:

- Mẹ sẽ làm. Nhưng con đừng trông chờ gì vào kết quả này cả.

- Nếu mẹ cố gắng thuyết phục, con nghĩ bác Nam sẽ nghĩ lại.

Bà lắc đầu:

- Con đừng nghe những lời ba con mà đặt mẹ vào vai diễn quan trọng. Ngày xưa, nếu không vì ba con cưỡng bức mẹ, mẹ đã không rời xa bác Nam. Mẹ là người có lỗi, con hiểu không?

Bách Khoa không tó ý thông cảm mà con khuyên dụ:

- Nếu vậy chắc bác Nam còn yêu mẹ. Lời nói của mẹ sẽ có tác dụng, mẹ hãy giúp con nha mẹ!

- Mẹ sẽ cố gắng.

Khoa lạnh lùng:

- Mẹ tự đón xe đến đó nhé. Con phải đi đây con rời ông ty khá lâu rồi.

- Ừ, con đi đi.

- Nhớ đi sớm mẹ nhé!

Khoa đi rồi, ông Tùng nhìn bà tóe lửa. Bà chỉ biết khóc rưng rức.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi tối, quán cà phê "Khánh Du".

Thanh Bình ngồi một mình trong góc vắng bên phin cà phê rơi từng giọt buồn tênh, như nỗi lòng của anh vậy.

Căng mắt nhìn ra phía cửa ra vào, anh chờ đợi:

Đợi Khang hay đợi ai, lòng anh vẫn chưa rõ.

- Chanh Rhum nhé!

Giọng ai đó cất lên khiến Bình bàng hoàng. Một thức uống của đám bạn cô bé đêm anh vét bóp trả tiền. Bình chợt cười một mình.

Ái Thụy xuất hiện ở cửa quán. Bình nhanh nhẹn đứng lên, nhưng đôi chân anh như có keo dán cũng một chỗ. Sau lưng cô bé còn có Bách Khoa.

Cô bé mặc chiếc váy xòe điểm hoa kèm áo cổ lọ màu sữa, hai bím tóc đong đưa theo nhịp bước. Cô bé ăn mặc đẹp khi ở cạnh Bách Khoa. Bình hờn giận vu vơ. Chiếc áo len hôm nào anh cất công lựa chọn, chắc cô bé đã ném nó vào sọt rác.

Hai người nói chuyện rất vui với nhau. Cô bé khi nói cứ khoa hai tay một cách hào hứng. Đâu hay ở một góc riêng có người tan nát cõi lòng.

Bình phóng xe theo sau lưng họ. Khoa đưa Ái Thụy vào vũ trường "Song Tú".

Dưới ánh đèn màu nháp nháy, Bình cố lắm mới chen chân sát bên họ. Vũ điệu Rumba khiến họ trông tình tứ hơn. Bình như vỡ lồng ngực khi thấy Khoa cứ muốn áp môi lên môi cô bé.

Lựa lúc Chuyển vũ điệu, mọi người lộn lộn, Bình cặp cánh tay Ái Thụy lôi đi.

- Buông tôi ra!

Thụy vừa kêu vừa gở tay Bình ra. Bình kéo cô vào hành lang vắng:

- Bây giờ cô kêu đi!

Ái Thụy vẫn chưa nhận ra Bình, cô căng mắt trong bóng tối:

- Anh là ai?

- Là cha của đứa bé trong bụng cô đó.

Ái Thụy reo lên:

- Anh Bình! Em tìm anh khắp nơi.

Giọng Bình lạnh tanh:

- Tìm tôi để báo tin vui hả? Bao giờ tổ chức? Đi hưởng tuần trăng mặt ở đâu?

Ái Thụy mím môi:

- Anh mỉa mai em đó hả?

- Tôi không dám.

- Tại sao anh lại né tránh em?

Bình vuốt mặt, cố lấy giọng hết sức bình tĩnh dù lòng anh đang dâng lên cảm giác rất lạ. Nó cứ bảo anh đừng phí thời gian hãy ôm cô bé vào lòng mà nói "anh yêu em" đi.

- Hừ! Tại sao tôi phải né tránh khi tôi đâu có nợ nần gì cô.

- Anh cô!

- Xin lỗi, cô tìm sai người rồi. Tôi không ngu ngơ để cô đưa tôi vào trò chơi của cô.

Ái Thụy tròn mắt:

- Anh nói gì, em không hiểu?

Giọng Bình cay đắng:

- Cô muốn thử lòng người chồng tương lai của cô, cô đã dùng tôi một cách tùy tiện, không hề nghĩ đến danh dự và cảm nhận của tôi.

- Nhưng em có hỏi anh rồi kia mà.

- Lúc đó, tới cứ ngỡ là thật.

Ái Thụy run giọng:

- Anh nghĩ em hư đốn như vậy sao Bình?

Bình thốt nên lời ác độc:

- Tồi không hiểu hết về cô.

- Anh ...

Bình cay đắng:

- Tôi rời xa ở đó là thượng sách. Có lẽ cô rất vui phải không?

Ai Thụy cắn môi, nén giận vào lòng, cô trở giọng:

- Ừm, rất vui. Vì lúc này, tôi vào Phòng đó không còn hừng hực cơn giận mà lại vui vẻ vô cùng, vì ở đó không phải là anh mà là Bách Khoa. Với Bách Khoa, tôi không còn bị ăn hiếp hay phải năn nĩ người ta vì những sơ sót khi làm việc.

Bình biết cô đang giận anh vì tiếng "tôi" lạnh lùng đó.

- Hèn gì lúc nãy, tôi thấy hai người rất thân.

- Nếu nhận ra điểu đó thì anh còn kéo tôi ra đây làm gì?

- Trước khi cô lấy chồng, tồi muốn cô và tôi hãy tính toán sòng phẳng.

Áí Thụy khồng. hiểu Bình muốn gì, cô kêu lên:

- Sòng phẳng?

- Tôi đến đây tìm cô để lấy lại món nợ mà cô đã vay của tôi.

Ái Thụy bật cười:

- Anh nói nghe buồn cười. Lần đó anh chả nói chúng ta huề nhau rồi hay sao?

- Đó là món nợ công việc.

- Ngoài chuyện đó, tôi đâu nợ nần gì anh.

Giọng Bình xúc động vang lên:

- Cô còn nhớ hôm cô vào phòng làm việc của tôi không?

- Tôi vào đó rất nhiều lần.

- Hôm cô làm hư bản vẽ của tôi.

- Rồi sao?

- Tôi và cô gây nhau.

- Chuyện thường.

- Cô đã ném mọi thứ vào người tôi.

Ái Thụy cong môi:

- Ai bảo anh chọc tôi.

- Sau đó, cô chạy ào đến ...

Ái Thụy chợt im bặt. Cô xoay lưng định trốn chạy thì Bình đã níu chặt hai vai cô. Thật nhanh anh cúi xuống hôn lên môi cô.

Anh khép mắt, siết chặt cô vào lòng. Trái tim anh đang run lên mãnh liệt như cảm nhận hết cảm giác yêu thương đang trào dâng bất chợt. Làm sao anh có thể thờ ơ với cô bé được.

Ái Thụy qua một giây bất ngờ vì nụ hôn chiếm đoạt, cô là người trong tay anh. Nước mắt hạnh phúc tràn xuống má.

Anh cắn nhẹ lên môi cô như cô từng làm với anh:

- Em đâu rồi, Thụy ơi?

Tiếng Bách Khoa vang dài trong hành lang vắng. Ái Thụy ôm chặt lấy Bình:

Đừng xa em Bình ơi!

Bình gỡ tay cô ra, lòng anh buồn vô hạn. Nhìn sâu vào đôi mắt mà trong đêm tối nó như hai vì sao sáng rực.

Giọng anh lạnh còn hơn cơn gió lạnh bên ngoài:

- Cô đừng cho rằng đây là lời tỏ tình của tôi. Tôi nghĩ ...tôi chỉ muốn lấy lại những gì cô đã đối xử với tôi thôi.

Cách hờ hững, lạnh lùng của anh lúc này khiến cô muốn khóc. Cô muốn kềm lại tiếng nấc khỏi bật ra cổ họng, nhưng sao nước mắt cứ tuôn dài không sao cản nổi.

- Anh nói dối.

Bình xót xa:

- Chính bản thân cô đang tự lừa dối mình thôi. Hãy quay về với Bách Khoa đi!

Có nghẹn ngào:

- Em chỉ muốn ở cạnh anh. Đừng đi nữa Bình!

Bình quay lưng:

Nhưng tôi thì không bao giờ muốn ở lại. Người ở cạnh tôi, chắc chắn không phải là cô.

Ái Thụy lảo đảo, cô vịn vào thành lan can, mắt nhòa lệ.

- Phải em không Ái Thụy?

Quẹt nhanh nước mắt, nén tiếng nức nở, cô lên tiếng:

- Em đây!

Khoa lo lắng:

- Sao em lại ra ngoài này?

- Em hơi mệt.

- Anh đưa em về nhé?

- Vâng!

Khoa nhìn quahh. Anh biết nơi đây vừa xảy ra chuyện gì đó. Có thể Khang tìm cô cho biết tin tức của Bình. Anh không ngờ là chính Bình đã gặp cô.

Cởi áo khoác ngoài, khoác lên người cô, anh nói:

- Trời lạnh, coi chừng cám lạnh đó em.

Ái Thụy từ chối:

- Em không sao.

Đưa Thụy về đến nhà, anh luyến tiếc:

- Giá như trước kia, anh tiễn em tận phòng.

- Được rồi, anh về đi.

Khoa chồm người định hôn cô, nhưng cô né sang chỗ khác:

- Đừng anh!

Khoa nén giận:

- Ngủ ngon nhé, năm mơ thấy anh!

Khoa đi rồi, Ái Thụy đưa tay lên sờ môi. Ở đó, hơi thở nồng nàn của anh còn lẩn khuất. Cô muốn giữ nó cho riêng mình.

Buổi chiều, ánh nắng cuối ngày còn sót lại le lói, cái nóng giảm hẳn nhường Cái se lạnh của mùa đông.

Ông Đại Nam vừa xem xong các bản báo cáo tình hình hoạt động của công ty. Đôi mày ông cau lại, trán hằn sâu nếp nhăn.

Tiếng gõ cửa rụt rè kéo ông về thực tại. Sửa lại dáng ngồi, ông nói:

- Mời vào?

Đôi mắt ông dán vào người phụ nữ ló ra từ sau cánh cửa. Nét tiều tụy của thời gian vẫn chưa làm tan biến hết vẽ đẹp thời son trẻ.

Ông vội đứng lên:

- Mỹ Hòa!

Bà khép nép chào ông:

- Tôi có làm phiền ông không?

Ông Nam lắc đầu:

- Không, bà ngồi đi.

Bà Hoa rụt rè ngồi lên chiếc ghế xa lông, mắt nhìn chung quanh. Hiểu ý bà ông cười:

- Bà yên tâm, không có ai ở đây đâu.

Rót cho bà ly nước mát, ông hỏi:

- Bà tìm tôi có chuyện hả?

Ly nước vừa đưa lên môi đã đặt xuống. Đôi mắt bà tối sầm lại, giọng nhỏ rí:

- Đáng lẽ toi không nên quấy rầy cuộc sống của ông. Nhưng ...

Ông nhìn bà thương cảm:

- Bà vì chuyện của Bách Khoa mà tới đây?

Bà khẽ gật đầu. Đôi măt ông chợt xa xăm:

- Hình như Bách Khoa không giống tính của bà, nó có nhiều tham vọng hơn tôi nghĩ ...

Nước mắt lăn dài trên má, bà sụt sùi:

- Đó là kết quả việc hư đốn của một người như tôi. Tôi không có cái quyền được dạy dỗ con mình. Bách Tùng đã biến nó thành đứa con trai sống thực dụng, nhỏ nhen, ích kỷ và thủ đoạn.

Ông xót xa:

- Cuộc sống của bà với Tùng chắc là một chuỗi ngày buồn khổ?

Lau nước mắt, bà gượng cười:

- Không. ít nhất tôi cũng được hạnh phúc thời gian đầu.

- Đến bây giờ, bà vẫn còn dối gạt tôi hay sao?

Bà Hòa xua tay:

- Tôi đến đây không phải để nhắc chuyện ngày xưa. Tôi chỉ hy vọng ông nghĩ tình chúng ta quen biết mà cho Bách Khoa một cơ hội:

Ông quay mặt đi:

- Tự nó đã rào chắn lối đi của mình. Tôi không hề không cho nó cơ hội.

- Nhưng nó vừa bảo, ông đã sa thải nó.

Ông Nam nhìn bà thương xót. Đúng là tấm lòng người mẹ, lúc nào con mình cũng là duy nhất.

- Cái đó là do nó tự nghĩ ra. Tôi cho nó về ở chung nhà, hầu cho nó có thời gian làm quen và nảy sinh tình cảm với Ái Thụy ... cho nó vào công ty làm việc, tôi vẫn mong nó nắm bắ công việc, sau này thay tôi quản lý. Nhưng bà có biết nó đã làm gì không?

Bà Hòa run rẩy:

- Nó đã làm gì?

- Nó là con trai của bà, bà hiểu nó hơn tôi. Tôi chỉ nói một chuyện làm tôi đau lòng và thất vọng, là nó dám lấy tiền công ty làm chuyện riêng mà không hề cho tôi hay.

Mặt bà Hòa tái xám, tay chân lóng ngóng:

- Có chuyện đó hả?

- Nó đã lớn rồi, bà đừng xem nó như đứa trẻ, hễ làm sai là lật đật xách nón đi xin lỗi. Hãy để nó nhận lấy trách nhiệm việc nó làm. Còn một chuyện mà tôi không thể vì bà mà can thiệp, đó là Ái Thụy, con gái tôi không hề yêu nó.

Nước mắt nhạt nhòa trên khuôn mặt sớm tiều tụy vì chồng con của bà. Bà Hòa vội đứng lên:

- Tôi xin phép ...

- Tôi mong bà hiểu cho tôi.

Bà nghẹn giọng:

- Tôi không trách ông.

Nhìn dáng bà lần từng bước trên cầu thang do xúc động, ông cay đắng, bùi ngùi.

- Ba ...

Tiếng reo từ phía sau của Ái Thụy làm ông giật thót. Cô chỉ vào mặt của ông:

- Ba đang thả hồn đi hoang.

Ông nạt:

- Nói bậy!

Cô níu tay ông:

- Ba nói thật đi. Có phải ba đã chấm ai làm dì con không?

Ông cười:

- Ai dám ở với con, giỏi lắm chi ba hôm là cuốn gói.

Cô nũng nịu:

- Con đâu có dữ như vậy.

Ông xĩ vào trán cô:

- Còn dám nói!

Cô cười khúc khích:

- Mình đi chơi tennis đi ba! Lâu rồi, cha con mình chưa so tài.

- Sao con không rủ Nguyên Khang?

Cô phụng phịu:

- Anh ấy có chị Nguyệt Hoa, đâu phải lúc nào con cũng khư khư giữ lấy anh ấy.

Ông chép miệng:

- Phải chi Bình còn ở đây ...

Tim cô thót lại, cô buông tay ông ra. Ông Nam lấy làm lạ:

- Con sao vậy?

- Đâu có.

- Con hãy nhìn thẳng vào mắt ba nè!

Cô tinh nghịch mở to nhìn trừng trừng vào mắt ông:

- Nào, ba nói đi!

- Con nói cho ba biết, con thấy gì trong đó?

Cô đáp nhanh không cần nghĩ ngợi:

- Một cô gái xinh đẹp.

- Nhưng không thật lòng.

Cô khép mi, kêu lên:

- Ba ... con như thế bao giờ.

Ấn cô ngồi vào ghế, ông ôn tồn:

- Hãy nói cho biết, vì sao con không thích Bách Khoa?

Cô bĩu môi:

- Chuyện rõ như ban ngày mà ba còn hỏi. Không phải con mà cả ba cũng đâu chấp nhận Khoa, phải không?

- Ba không nói đến tư cách đạo đức của Khoa.

Cô lắc đầu:

- Con không hiểu.

Ông nói nhanh:

- Con không yêu Khoa, vì con đã yêu người khác.

Ánh mắt cô bối rối như đứa trẻ ăn vụng vừa bị bắt gặp. Cô chống chế:

- Ba nói đi đâu vậy? Anh Khang đã có chị Hoa rồi đấy.

- Ba không nói Khang.

- Anh Hải đã có vợ.

- Ba không nói Hải, mà ba nói Thanh Bình.

Mặt Ái Thụy đỏ nhừ, cô cúi thấp đầu. Ông Nam cười:

- Ba nói đúng không con gái?

Mắt cô rưng rưng:

- Anh ấy không thích con gái ba đâu:

Ông chữa lại:

- Không phải không thích mà không dám thích.

Cô ngước mắt nhìn ông trân trối:

- Tại sao hả ba?

- Vì con quá dữ.

- Ba ...

Ông trầm ngâm:

- Có lẽ Bình thấy trước mặt cậu ấy có quá nhiều rào cản.

- Tại Bao anh ấy không can đảm vứt bỏ mọi rào cản đó?

- Không phải không can đảm mà không nỡ vứt nó.

Vẽ mặt cô không hài lòng:

- Anh ấy mềm yếu như vậy à?

- Một con ngưởi đầy tự trọng đó con.

- Con nghĩ, sĩ diện hão thì có.

- Trong mắt Bình, nó vẫn xem con là một cô bé, quả không sai. Đôi lúc con thông minh sắc sảo, có lúc lại ngờ nghệch đến buồn cười.

- Ba đang khen hay chê con vậy?

- Cả hai. Chịu khó động não chút đi. Hãy tạm quên mấy cọng thun xanh đỏ, quên mấy viên bi đủ màu, quên những trò trẻ con để nghĩ lại đi con.

Ái Thụy ngồi im lặng nghe từng lời ông nói. ông Nam nói tiếp sau khi hớp một ngụm trà:

Có lẽ Bình đã nhặn ra con người Bách Khoa trước chúng ta. Nếu công khai tình cảm với con, chẳng khác nào nó khiêu chiến với Khoa. Khoa lại có lợi thế gần gũi con, được ba tin tưởng, nếu Khoa tức giận sẽ bất lợi cho con, tổn hại đến công ty ...Nên Bình đành chọn cách ra đi.Vả lại, còn một lý do nữa ...

Mắt cô hấp háy:

- Gì hả ba?

- Cậu ấy tin rằng dù cậu ấy có đi đến chân trời góc biển, thì cậu ấy vẫn có con.

Cô la lên:

- Hổng dám đâu!

Khều mũi cô, ông trêu:

- Thực tế bày ra trước mắt còn cãi được à?

Cô xấu hổ vì bị ông Nam thấu tận tim, nhưng cô cũng vui và hiểu rằng Bình không hề vô tình như cô tưởng.

Cô lắp bắp:

- Ba à! Con phải làm gì để có Bình hả ba?

- Làm người lớn:

Đôi mắt cô tròn xoe:

- Chẳng phải con lớn lắm rồi hay sao?

- Có ai nói "Anh yêu em" lúc cả hai như hai con gà chọi không?

Cô cười phá lên:

- Tụi con là đôi duy nhất đó ba.

Đàn ông thích con gái dịu dàng, đôn hậu. Con nên điều chỉnh lại mình một chút.

Cô ương ngạnh:

- Nếu như vậy, con đâu còn là Ái Thụy.

- Vậy thì đừng đau khổ vì người ta.

Con đau khổ ư:

- Còn chối.

- Một ... chút thôi.

Cô cười khúc khích rồi đứng lên chạy vụt đi, ông nhìn theo yêu thương. Con bé có con mắt nhìn người.

􀃋 􀃋 􀃋 Thanh Bình đang cắm cúi bên trên bản vẽ thì ánh sáng bị che khuất.

Anh ngẩng đầu lên:

Bách Khoa!

Khoa cười khinh mạng:

- Ngạc nhiên lắm hả?

Bình đáp lời:

- Tôi vẫn chờ anh đến.

- Cậu biết tôi sẽ tìm cậu à?

Bình rời bàn làm việc, rót ly nước.

- Trong một cuộc so tài, nếu đối phương không còn cách chống chế, thì chỉ còn cách tìm gặp đối phương xin đầu hàng.

Bách Khoa hất cao đầu:

- Cậu nói sai rồi. Bách Khoa này không đầu hàng khi cơ hội vẫn còn trong tay.

- Anh định làm gì tiếp theo?

Khoa cao giọng:

- Tôi tìm cậu vì cái bảng treo ngoài cửa.

Bình nghiêng đầu:

- Anh muốn đặt tôi vẽ cho anh!

- Phải. Một công trình với quy mô lớn.

- Nguyên Khang thừa sức làm việc này mà.

- Nhưng tôi muốn cậu.

Bình thẳng thắn:

- Vì tính chất nghề nghiệp hay vì bất cứ thứ gì, tôi sẵn sàng làm điều đó.

Khoa cười to:

- Cậu sảng khoái lắm. Tôi tìm cậu ngooài ngưỡng mộ tài năng, không có mục đích gì khác.

- Vậy à!

- Tùy cậu hiểu sao cũng được. Trưa nay, tôi sẽ đến đón cậu, chúng ta cùng đi xem khu đất và bàn bạc với cậu về chi tiết công trình.

- Tôi rất sẵn sàng!

Trước khi đứng lên, Bách Khoa buông một câu:

- Ái Thụy lúc này rất khỏe. Cô ấy rất vui, cậu không hỏi gì cô chủ nhỏ của mình à?

Bình điềm nhiên:

- Cô ấy có anh chăm sóc, đĩ nhiên là khỏe và vui rồi. Tôi bận tâm làm gì?

Khoa cười mũi:

- Tôi đi nhé!

Bình thẫn thờ, mắt nhìn lên nển trời trong xanh mà chưa hẳn anh đã nhìn thấy. Từ đêm hôm đó, anh đã dấu hình ảnh của cô vào tận đáy con tim. Anh không muốn khuấy động cuộc sống của cô, cũng như không muốn khơi lên ngọn lửa tham vọng ở Khoa. Khoa sẽ hạI cô bé bất cứ lúc nào.

Vứt ổ bánh mì lên bàn, Tiến Dũng cất giọng sang sảng:

- Giám đốc mà cứ "thổi kèm" thì nhân viên nào dám cơm, phở, hủ tiếu.

Bình giật mình:

- Cậu than thở gì đó hả?

Dũng nhăn trán:

- Cậu làm ơn bớt gương mẫu cho bọn tớ nhờ. Ai đời làm giám đốc mà cứ bò ra bàn vẽ.

Bình liếc bạn:

- Vậy cậu có thấy nhân viên nào đi làm đúng giờ hay không?

Dũng cười ngất:

- Cũng may là cậu còn biết thông cảm.

Bình hắng giọng:

- Tớ có chuyện muốn nhờ cậu:

- Chuyện gì mà xem ra cậu lo lắng quá vậy?

Bình cắn môi nghĩ ngợi:

- Tớ sắp nhận một bản vẽ mới.

- Một tín hiệu đáng mừng.

- Nhưng lần này có chút khác biệt.

Dũng không nén được tò mò, lắng nghe. Bình tiếp lời:

- Bản vẽ lần này, cậu phải đem qua cơ quan công an xin xác nhận.

- Xây dựng trại giam à?

Bình xua tay:

- Tớ chỉ cẩn thận thôi.

- Cậu sợ điều gì khi cậu chỉ là người ra bản vẽ. Sở Xây dựng mới chịu trách nhiệm về kết cấu công trình.

Bình nghiêm giọng:

- Nếu là người cố ý, thì chỉ một chi tiết nhỏ, họ cũng có thể đưa chúng ta vào tù. Tệ lắm cũng rút giấy phép kinh doanh.

Dũng chồm lên:

- Nhân vật nào đáng sợ vậy?

- Một anh chàng đẹp trai, lích lãm.

- Tại sao anh ta lại muốn hại cậu?

- Con người ta có ngàn lý do để không thích nhau. Cảnh giác không bao giờ thừa cả.

- Cậu làm tớ tò mò quá. Cậu và anh ta có ân oán gì à?

Bình xua tay:

- Nè! Nhiều chuyện không phải bản tính đàn ông đâu nha.

Dũng tiu nghỉu:

- Cậu có biết úp mở sẽ làm người ta khó chịu lắm không?

Vỗ lên vai Dũng, Bình cười:

- Sau này, cậu sẽ biết. Bây giờ cậu lo chuyện của cậu đi.

Dũng lằng nhằng một lúc mới chịu ngồi vào bàn làm việc.

Y hẹn, Bách Khoa đến. Bình không nói chuyện nhiều, lật đật theo chân Khoa.

Sau khi khảo sát địa hình, Bình hỏi:

- Anh muốn xây dựng gì ở đây?

Bách Khoa hồ hởi:

- Một nhà hàng, khách sạn quy mô lớn. Có hồ tắm, có nơi vui chơi giải trí với phòng nghĩ tiện nghi. Anh có thể hoàn thành bản vẽ cho tôi sớm được không?

- Một tháng.

- Không được, một tuần thôi.

- Một tuần?

- Nếu cậu không nhặn, tôi tìm nơi uy tín khác.

Bình cười nhạt:

- Anh muốn thử tài của tôi?

- Có một chút như thế.

Bình mai mỉa:

- Tôi làm sao tài giỏi bằng anh. Một bước đến thiên đường.

Khoa bật cười:

= Này ! Cậu đừng cạnh khóe nhê. ĐÁy là thực lực .của tồi, khồng dựa d~m vào ai 'đâu - Tôi mừng cho anh.

- Quyết định một tuần nhé.

Bình bóp trán:

- Tôi phải hẹn lại với khách hàng.

- Cậu giúp tôi đi! Với tinh thần làm ăn đôi bên cùng có lợi, không hề có bóng dáng của Ái Thụy vào đây.

Bình giận:

- Tôi không muốn anh gặp tôi lại đề cập đến cô ấy. Chúng tôi không là gì của nhau cả.

- Vậy thì tốt. Chúng ta về nhé!

Từ trưa đến chiều, Bình cứ nhấp nha nhấp nhổm không yên. Cầm điện thoại lên lại buông xuống. Anh bồn chồn vì sự hấp tấp của Khoa. Vì với thực lực của anh ta mà theo Bình biết thì Khoa không hề có.

Nắng vừa tắt bên song cửa, anh vội rời bàn làm việc, lên mô tô, nhằm hướng công ty "Đại Nam phóng tới.

Từ bên ngoài., Bình phát hiện cô bé đang tung chân đá cầu. Trái cầu tưng lên theo bàn chân điêu luyện của cô. Anh lắc đầu. Hồn nhiên đến vô tình, Hình ảnh này đã làm anh nhiều đêm không ngủ, cô bé ơi! Làm ơn đừng ngây thơ nữa, hãy làm nguời lớn cho anh mạnh dạn nói là "anh yêu em".

Tiếng anh Hải kêu to:

- Bình!

Nét vui mừng thoáng qua nhau, cô bé trở lại bản mặt ương ngạnh thường ngày.

- Hết giờ làm việc rồi, mình chơi tiếp đi anh Hải!

Hải xua tay:

- Lầu ngày không gặp, anh muốn trò chuyện với nó.

Cô lớn tiếng:

- Em không chịu.

- Vậy anh chịu thua em. Được không?

Cô hất mặt:

- Thua phải chịu phạt.

Bình gạt anh Hải qua một bên:

- Để em thay anh!

Bốn mắt chạm nhau bối rối. Ái Thụy co chân sút trái cầu xé gió. Bình tóm gọn trong tay, Dù cô bé có cố gắng thể hiện hết tài đá góc, đá bổng, thì Bình vẫn tóm được rất đẹp.

Cô la lên:

- Anh Hải, anh vào đi!

Hải bỏ điện thoại vào túi áo, hấp tấp:

- Vợ anh vừa gọi điện, ở nhà có việc gấp Bình, ở lại chơi, hôm nào anh em mình gặp lại.

- Dạ. Anh về.

Còn lại hai người trong sân. Bình bước lên thềm.

- Anh đi đâu đó?

Bình xẵng giọng:

- Tôi đi làm việc tôi cần làm.

- Anh không có việc gì ở đây cả.

- Tôi tìm bác Nam.

Cô mím môi:

- Ở đây chỉ có bác ...Thụy. Anh cần gì cứ nói.

Auh lùi lại nhìn thật lâu vào đôi mắt bướng bỉnh đang nhướng lên nhìn anh khiêu khích. Giọng anh ngọt lịm:

- Tôi muôn hôn cô.

Đôi mắt cô tròn xoe, bờ mồi mấp máy. Bình cười, trêu:

- Sao hả ... bác Thụy?

Tức quá, cô nói như la lên:

- Anh dám đùa với tôi?

- Tôi không rảnh hơi đến đây tìm cô để đùa. Tôi tìm bác Nam, để nói cho bác ấy biết tin tức của Bách Khoa.

Ái Thụy chống nạnh đi tới đi lui, nhếch mép:

- Tin tức? Buồn cười! Anh ta vẫn còn làm việc ở đây. Có mất tích đâu mà tin với tức:

Bình nghe nóng mũi:

- Anh ta ở đây mà tiền ở đây thì đi theo anh ta. Công ty anh ta bắt đầu, thì danh tiếng ở đây lụi tàn.

Ái Thụy đỏ mặt:

- Anh vừa nói cái gì đó? Anh dám đến đây trù ẻo công ty ba tôi à? Anh chê ba tôi không biết cách quản lý nhân viên phải không? Tôi không ngờ anh dùng thủ đoạn này đối phó với Bách Khoa.

Tự ái, ghen hờn như ngọn lửa bốc cao trong lòng anh. Anh nói như quát vào mặt cô.

- Cô dựa vào đâu mà nói tôi đối phó với Khoa? Dựa vào một cô bé ngốc nghếch u mê như cô à? Cô tưởng rằng tôi vì cô mà đến đây hả? Hãy tình ngủ đi!

Từ nay, tôi mặo cô với công ty của bà cô. Đồ Con nít ranh!

Ái Thụy chết sững. Bình là thể đó, không hề nhường nhịn cô dù là một lời.

cô tức tối la lên:

- Tôi ghét anh, Thanh Bình.

Bình cắm cúi bước đi, nghe niềm đau chảy tràn trong tim óc. Tại sao anh với cô không thể nói chuyện dịu dàng được. Phải chăng mạng của hai người là nước với lửa?

􀃋 􀃋 􀃋 Sau khi nghe cú điện thoại, nét mặt Ông Nam vô cùng căng thẳng. ÁI Thụy gọi ông mấy lần mà ông không hề nghe thấy.

Cô chạy đến ôm tay ông lay:

- Ba ...ba ...

Ông Nam nói nhanh không kịp thở:

- Bình bị bắt rồi.

Ái Thụy chết lặng, té ngồi xuống ghế.

- Con theo ba!

Cô tái xanh mặt mày:

- Đi đâu hả ba?

- Đến nhà Bách Khoa.

Cô lúi húi chạy theo sau lưng ông. Xem ra sự việc vô cùng nghiêm trọng.

Tại sao Bình bị bắt mà ba cô lại đi tìm Bách Khoa?

Ông Bách Tùng ngồi ngạo nghễ trên bộ ghế gỗ, cũ kỹ, giọng điệu khiêu khích:

- A! Sao hôm nay rồng đến nhà tôm vậy?

Ái Thụy khê gật đầu chào ông nhưng ông phớt lờ, chỉ chăm chú vào tờ báo:

- Làm gì có rồng và tôm ở đây. Tôi đến tìm cháu Khoa:

Ông Tùng lớn tiếng:

- Thằng Khoa hả? Lúc này nó bận bịu lắm, vì anh đuổi nó cho nên nó đang tự lo cho mình.

Ái Thụy nổi nóng, chen vào:

- Ba cháu không đuổi anh ấy, mà do anh ấy tự đào thải mình.

Ông Tùng nhướng mắt:

- Ai đấy? Con dâu tương lai đây sao?

Ông kéo kéo tay con gái khí thấy cô định lên tiếng:

- Cháu Khoa đang ở đâu vậy anh? Chúng tôi định tìm nó.

Đặt tờ báo xuống bàn, ông Tùng hách dịch:

- Nếu anh muốn trao đổi, mua bán thì bàn vớI tôi, Ở lĩnh vực này, tôi hơn nó.

Ông Nam thầm khinh miệt ông Tùng và thất vọng vì Bách Khoa:

- Như lời anh nói tôi nghĩ anh biết ít nhiều sự việc.

Ông Tùng huênh hoang:

- Khổng phải ít nhiều mà là toàn bộ.

Ông Nam ngồi xuống ghế. Ái Thụy nén lòng muốn biết sự việc:

- Được vậy tôi hỏi anh, có phải Bách Khoa đã mượn danh nghĩa của công ty tôi đi vay tiền khắp nơi không?

Ông Tùng danh giọng:

- Nhưng nó làm sao qua được ông? Ông đã báo tin khắp nơi là ông đào thải nó:

- Vì lẽ đó mà nó rắp tâm hại thằng Bình.

Ông Tùng cười phá lên:

- Chính thằng đó phá hỏng kế hoạch của nó bằng cách báo tin cho ông.

- Cha con ông đừng thủ đoạn gì với Bình?

Ông Tùng cười đắc ý:

- Nhẹ nhàng thôi mà. Tố cáo nó cố ý vẽ sai kết cấu nền móng, nhằm trả thù riêng.

Ái Thụy thốt lên:

- Thật là bỉ ổi!

Ông Tùng cau mày:

- Con dâu! Con không nên bênh vực người ngoài. Thằng Bình đáng bị như thế.

Ông Nam chen vào:

- Sự việc không phải nghiêm trọng lắm. Bản vẽ thường phải thông qua Sở Xây Dựng cấp phép. Nếu sai, có thể sửa chữa.

- Ha ha ... Nếu như vậy thì tôi đâu còn là Bách Tùng. Đằng này có dấu của Sở Xây dựng hẳn hoi. Anh ta ngoan cố, cố ý vẽ sai còn mang tội danh hối lộ cán bộ nhà nước để hợp thức hóa bản thiết kế.

Ái Thụy hét vào mặt ông Tùng:

- Thật là độc ác! Ba! Chúng ta về thôi, ba không nên quan hệ với loại người này.

Ông Nam trầm tư, một lúc sau mới lên tiếng:

- Ông và Thằng Khoa muốn gì?

Ông Tùng cười tít mắt:

- Đâu có là gì đối với ông. Chúng ta kết sui gia đi.

Ái Thụy la lên:

- Không đời nào.

Ông Nam nhăn trán:

- Ông đừng đòi hỏI quá đáng. Bình chỉ là nhân viên cũ của công ty tôi, chỉ là tôi không muốn Bách Khoa dấn sâu vào tội lỗi.

- Vậy à! Vậy ông yên tâm về nhà ngủ ngon đi, quan tâm thằng đó làm gì?

- Bình vì tôi ra nông nỗi, tôi không thể khoanh tay. Nhưng điều kiện ông đưa ra, tôi nghĩ mình không làm được.

Cúi xuống gầm bàn kéo cuốn tập bị nhàu nát thảy lên bàn, ông Tùng nói:

- Vậy ký cam kết không truy cứu và thu hồi số tiền mà thằng Khoa đã mượn của công ty.

Ái Thụy bất mãn:

- Thật là đáng khinh bỉ! Vừa ăn cướp vừa la làng.

Ông Nam nhanh nhẹn viết vào đó lời hứa không truy cứu cũng không đòi lại số tiền Khoa đã lấy từ tài khoản công ty ông.

Ông Tùng đọc xong, cười thật tươi:

- Vậy là ổn rồi. Còn chuyện thằng Bình, hãy chờ cơ quan pháp luật trả lời.

Ông Nam chết sững. Ái Thụy to tiếng:

- Ông dám lừa ba tôi?

Ông Tùng cười chế nhạo:

- Bấy nhiêu đó là gì đối với ba cô. Chỉ là tôi dùng nó nuôi người tình xưa của ba cô thôi.

- Ông nói bậy?

- Bậy? Ha ha ... Cô hãy hỏi ba cô đi. Đại Nam! Anh nói cho cháu nó biết đi.

Mẹ thằng Khoa là gì của ông ngày xưa?

Ông Nam kéo tay con gái lôi ra ngoài. Ái Thụy nước mắt tràn mi.

Lên xe cô ngồi im như thóc. Ông Nam ái ngại gọi cô:

- Thụy à? Đừng nghe lời ông ta nói.

Thụy uất nghẹn nhìn ông:

- Ba làm ra bao nhiêu chuyện, từ nhận Khoa đem về nhà, ép con lấy hắn, tạo công việc cho anh ta đến chấp nhận ký giấy cho không người ta một số tiền lớn là vì người đàn bà đó. Vậy mà con ngỡ ba vì con, vì anh Bình.

Ông Nam đau đớn đến cùng cực. Con gái ông lên án ông, người cha đáng kính của cô.

- Con tin ba đi Thụy! Ba bây giờ chỉ sống vì con. Ba lo cho Bình vì Bình có tình có nghĩa, mà điều cốt yếu là ba không muốn con buồn. Người phụ nữ đó là quá khứ, con là hiện tại của ba, đừng nói những lời như thế làm ba đau lòng lắm.

Cô ôm ông khóc ròng:

- Con sợ lắm. Ba tìm cách cứu Bình đi ba.

- Ba sẽ nhờ luật sự.

Về nhà, ông Nam bỏ Ái Thụy lại, lập tức ra đi. Cô bé lòng rối như tơ vò.

Chính cô đã phản ứng khi nghe Bình báo tin của Khoa.

Nếu như ...nếu như ...Trời ơi! Em hại anh rồi Bình ơi ...

Dò hỏi địa chỉ công ty của Bình qua tổng đài, Ái Thụy lập tức dắt xe đạp ra.

Đứng tần ngân trước bảng hiệu công ty "Thanh Bình", cô buồn rầu vì cái ống khóa to đùng trước cửa.

- Cô ơi, cô tìm ai?

Ái Thụy hỏi cau mày:

- Tôi tìm giám đốc ở đây.

- Anh ấy về nhà rồi.

Cô run giọng:

- Về nhà? Hồi nào hả chị?

- Cách đây chừng hai mươi phút.

Ái Thụy muốn hói nhiều lắm nhưng không tiện. Cô bỗng sợ hãi khi tưởng tượng anh bị áp tải về nhà lấy đồ đạc cá nhận để vào tù. Bàn chân cô ấn mạnh xuống bàn đạp sau khi hỏi thăm đường đến nhà anh. Cái nắng buổi trưa không làm cô chùn bước. Cô chỉ muốn gặp Bình, muốn nhìn thấy anh, nói với anh một lời xin lỗi. Hỏi đi hỏi lại nhiều lần, cô mới dám nhấn chuông cửa.

Cô không ngờ anh lại ở trong căn biệt thự lộng lậy như vậy. Con người anh kín đáo thật.

Cánh cửa vừa hé, cô ấn bàn chần, chiếc xe đạp lao vào trong sân. Tiếng chó sủa rền tai, có một con chạy theo cô làm cô co hai chân lên, hét lớn.

- Ki ki ...

Mãi nhìn cái miệng đẩy răng nhọn của con chó, xe cô đầm sầm vào bồn hoa.

Xe ngã, cô té lăn kềnh ra đất. Phủi sơ sài, cô chạy thoăn thoắt lên bậc tam cấp.

- Bình ơi! Bình ơi!

Dáng Bình đứng sừng sững ngay ngưỡng cửa làm cô thối lui, hụt chân cô ngã người.

Bình nhanh tay ghịt cô lại:

- Nhà tôi đâu có cháy, cô làm gì mà như xe cứu hỏa vậy?

Suýt té quê không thể tả còn nghe anh hỏi một câu móc họng cô nổi khùng:

- Nhà anh không cháy, nhưng anh sắp cháy rồi.

Bình nóng:

- Con gái gì đi đứng cứ vờ té ngã cho người ta đỡ, không biết xấu hổ.

Cô cong môi:

- Ai nói tôi không biết xấu hổ. Chỉ tại tôi đang gấp, không kịp đỏ mặt thôi.

- Nói càn! Cô đến đây làm gì?

Bao nhiêu dự định trước lúc đến đây đều tiêu tan. Cái lo lắng đến hoang mang của cô theo lời nói của anh bay theo gió thoảng.

Cô chống nạnh:

- Tôi đến xem người ta đưn anh đi tù.

Bình nghiêng đầu nhìn cô:

- Cô đang quan tâm tôi đó à? Cảm động ghê nhỉ!

- Xì, ai thèm.

Cô xoay lưng bước xuống bậc tam cấp. Nhưng cô khựng lại vì bên dưới, mấy con chó ngồi xổm như chờ cô xuống sẽ ngoạm lấy cô.

- Tôi chưa ra lệnh, cô không thể bước ra khỏi nhà này đâu. Đừng có giở cái tính gàn ở đây.

Cô ngồi bệt xuống thềm:

- Anh thì sướng rồi, vô sự ngồi ở đây chọc tức tôi, chỉ tội cho ba tôi phải mất trắng mấy trăm triệu. bây giờ lại chạy đôn, chạy đáo tìm luật sư cho anh.

- Lỗi đó đâu phải do tôi.

Cô gây sự:

- Không anh thì ai chứ?

- Là cô. Nếu cô chịu tin lời tôi thì Khoa đâu có cơ hội làm tiến bác Nam, còn mất công tôi phải đến đồn công an.

Cô cay độc:

- Sao họ không nhốt anh cho ba tôi mất tiền không vô ích.

Bình cười:

- Khoa có thể hãm hại tôi sao?

- Ừ, phải rồi. Vì anh là tay lõi đời thông minh, tài giỏi, anh không lừa ai thì thôi ai lừa được anh.

- Vậy mà có người lừa được tôi mới lạ chứ.

- Chắc lúc đó, đầu óc anh không được bình thường.

Anh cười tủm tim:

- Ừm! Vì cô ta quái thật, tôi bị vẻ ngây thơ của cô ta đánh lừa.

Ái Thụy quay lại, gặng hỏi:

- Anh muốn nói gì đây?

- Tôi muốn nói cô ta quá hiền lành trong bộ dạng bị người ta lừa tình mang cái bầu tâm sự, nên tôi hy sinh tự ái cá nhân lấy thân phận một thằng đàn ông chưa có mảnh tình vắt vai nhận làm cha đứa bé. Cô thấy cô ta có phải là siêu lừa không? Còn tôi, quá tội nghiệp phải không?

Ái Thụy đỏ mặt, nạt:

- Vô duyên!

- Cô không hỏi vì sao tôi bình an vô sự hả?

Ái Thụy lắc đầu:

- Tôi không muốn nghe những câu phách lối và kèm lưỡi câu trong đó. Bây giờ tôi phải về.

Ái Thụy đứng lên, nhưng Bình quát lớn:

- Đứng im!

Bình bước lại gần có, cô quắc mắt:

- Đừng mong làm ẩu nha.

Bình không quan tâm lời cô nói, anh kéo cánh tay cô lên. Cô ghì lại:

- Anh muốn làm gì?

Bình châm chọc:

- Tôi không có hứng thú hôn cô lúc này đâu. Tay cô cháy máu, tôi chỉ muốn xem vết thương.

Ái Thụy lại quê không chịu được. Cô dằn tay ra khỏi tay anh:

- Mặc xác tôi!

- Nhưng tôi không thể bỏ mặc cô. Tôi trả lại cái công cô lặn lội đến đây tìm tôi.

Ái Thụy nghe giận trong lòng:

- Anh có biết là tôi lo sợ đến mức nào không hả? Anh không hề xúc động lại còn mỉa mai tôi.

Bình thản nhiên:

- Cô lo là phái rồi. Vì tôi nhận vẽ bản thiết kế này cho Khoa, bảo xây nhà cho cô. Nếu không phải vì cô thì tôi đâu có dại dột dính vào hắn. Chúng ta không ai nợ ai.

Ái Thụy giật mạnh tay lại, cô xăm xăm bước đi. Dựng xe lên cô lầm lũi leo lên.

Bình kêu to:

- Còn nữa, tôi nói chưa hết mà cô bỏ đi hay sao? Ái Thụy, tôi ...

Tiếng nói cõi lòng anh chưa thốt thành lời thì dáng cô đã khuất dạng. Cô bé lại giận anh nữa rồi. Không hiểu người ta yêu thì thế nào riêng anh cứ đau khô triền miên:

Càng đau khổ anh lại càng yêu nhiều hơn.

Nguyên Khang sửa lại cái bàn ăn cơm. Tiếng đóng đinh vang lên nghe cồm cộp. Liếc mắt thấy dáng Bình bước vào, Khang nện mạnh tay hơn.

- Định đóng đinh vào đầu tớ hả, thằng quỷ?

Khang nói mát:

- Cậu còn nhớ tới thằng bạn này sao?

Bình vịn cái bàn ngắm nghía:

- Đúng ra là quên rồi. Nhưng uống cà phê một mình không thú vị chút nào.

Ai thèm cà phê thì theo tớ.

- Thằng quỷ, láu cá thật!

Ngồi chờ Khang thay đồ, Bình đưa mắt nhìn chung quanh. Mọi thứ vẫn y như ngày anh anh còn ở. Nhìn sự ngăn nắp của nó, anh ngạc nhiên.

Vừa cài cúc áo, Khang vừa nói:

- Tớ không rảnh làm chuyện đó đâu.

- Nguyệt Hoa hả?

- Không, cô bé của cậu.

Bình ngạc nhiên:

- Hèn gì lần đó gọi điện, tớ nghe tiếng cô ấy.

- Cô bé nói gì?

- Mắng tớ một hơi, có để cho tớ nói gì đâu.

Vỗ vại Bình, Khang khuyên:

- Bình nè! Hay là cậu đừng quan tâm đền cô bé ấy nữa. Tớ thấy hai người không hạp nhau đâu.

Bình trợn mắt:

- Ai nói?

- Hạp gì mà gây như chó với mèo.

Bình ngân nga:

- Thế cậu có nghe câu:

"Sự xích mích giữa người đang yêu làm cho tình yêu thêm tươi mớI" không? Tớ đã từng làm cho cậu và Nguyệt Hoa tươi mới đấy.

Bá vai Bình, Khang nạt:

- Tớ sợ cậu quá rồi. Bao nhiêu năm ở không, thấy ai có bạn gái thì châm chọc. Bây giờ chịu khó học thuộc cả danh ngôn tình yêu, chuyện lạ! Cậu đúng với câu "Tình yêu như bệnh sởi, người ta bị bệnh càng trễ thì bệnh càng trầm trọng". Mà bệnh sởi dễ lây lan lắm.

Thanh Bình cười thật to:

- Cách đây vài tháng, nếu nghe cậu nói thế này, tớ đã gân cổ cãi. Còn bây giờ, tớ cảm thấy hình như toàn thân không ngừng thật sự. Tớ bị sởi thật rồi, lại còn sởi nặng nữa.

Tiếng cười của hai người vang lên một góc phố. Vẫn là quán "Khánh Du".

quen thuộc, vẫn hai tách cà phê ít đường.

Nguyên Khang lên tiếng trách bạn:

- Xảy ra bao nhiêu chuyện mà cậu không kể cho tớ hay. Lúc nghe Ái Thụy nói, tớ giận tím người.

Bình cười:

- Bảo đảm cô bé thêm ớt, thêm gừng cho câu chuyện thêm bốc lửa. Cậu biết tính cô bé rồi mà, còn trách tớ hay sao.

Khang tì cằm nhìn bạn:

- Chuyện cậu bị công an mời, đâu thể nào do bịa đặt ...

Bình gật đầu:

- Phải. Nhưng tớ đã có đề phòng, cho nên Bách Khoa không làm gì được tớ.

- Bác Nam bị mất một số tiền lớn vì chuyện này, cậu không thấy ray rứt à?

- Vì chuyện này mà tớ và cô bé cãi nhau một trận.

Khang giận lẫy:

- Phải tớ, tớ dần cho cậu một trận.

- Cậu có biết bác Nam có nỗi khổ tâm không?

- Vì một thằng điên như cậu hả?

- Khép mồm lại đi! Bác ấy chỉ trả món nợ tình mà thôi.

Khang bật cười:

- Công việc ở chỗ cậu rảnh rỗi lắm hay sao mà cậu còn thời gian xem tiểu thuyết lãng mạn như vậy? Nợ tình? Nợ ai mà bác ấy phải trả?

Bình trầm ngâm, nhầp một ngụm cà phê thơm nồng, thở dài.

- Bách Khoa có ưu thế và mặc sức tung hoành ở công ty và cũng là do bác Nam nể tình một người.

Khang bắt đầu bị lôi cuốn vào câu chuyện của Bình. Anh tò mò:

- Ai hả?

- Mẹ .... anh ấy.

Khang lờ mờ đoán ra:

- Mẹ Bách Khoa là người tình cũ của bác Nam?

- Cái đầu cậu bắt đầu có đèn rồi, không tăm tối nữa:

- Cậu nói tiếp đi!

- Ba của Khoa và anh ta lợi dụng vào chuyện này, kêu gọi lòng thương hại của bác Nam. Bác Nam không hề nghi ngờ, lại có ý gả con gái, những mong đợi cha mẹ không thành, con cái sẽ tiếp nối. Cha con Bách Khoa lòng tham không đáy. Bách Khoa lại lộ chân tướng quá sớm cho nên mọi chuyện vỡ lỡ ra, ba của Khoa vin vào chuyện của tớ làm tiền bác Nam. Bác ấy dù biết sự việc không như vậy, vẫn phải chấp nhận, vì sợ cha con Khoa không để cho mẹ Khoa yên ổn.

Khang nhăn mặt:

- Sao rắc rối quá vậy?

Bình cười:

- Cũng may cô bé không thích Bách Khoa, bằng không ...

Khang tiếp lời:

- Có người khóc mù cả mắt.

- Thằng trời đánh!

Khang nhịp nhịp ngón tay trên bàn:

- Cậu dự định chừng nào tỏ tình với người ta đây?

- Tớ làm gì có dự định. Mở miệng muốn nói thì cái bản mặt đó câng câng đáng ghét, thay vì dịu ngọt, tớ chọc cho cô bé phát cáu.

- Cậu thật là lạ! Chẳng trách trước đây cô bé cứ mắt đeo bám theo tớ, có lúc làm tớ lảo đạo, sợ một ngày nào đó tớ có lỗi với Nguyệt Hoa.

Bình chồm lên:

- Nhắc mới nhớ, lúc này hai người thế nào rồi?

- Vẫn như cũ.

- Cậu không muốn để cô ấy chết già thì mau mau cưới đi.

Khang cười:

- Không có cậu làm phụ rể thì tớ đâu dám cưới.

- Nói vậy, hai người ...

- Vài tháng nữa.

Bình vỗ lên bàn:

- Cuộc đời cậu sắp tàn rồi.

- Thằng quỷ! Nói năng không sợ cô bé nghe thấy sẽ cắt cả lưỡi.

- Tớ đủ bản lĩnh bẻ gãy cái răng nanh cô bé ấy.

- Chờ xem!

Chia tay Khang, Bình cho xe chạy về hướng nhà Ái Thụy. Hoàng hôn dần buông, anh chợt nhớ cái buổi chiều anh mang hoa đến cũng thế này, bầu trời tím ...và cô bé ...

- Ê! Lái xe mà mắt để đâu vậy hả?

Bình giật mình cười bẽn lẽn:

- Xin lỗi ...

Mái tóc dài che phủ bên mặt, Bình chỉ thấy cái dáng dấp nhỏ nhỏ đang bước đi vội vã.

- Tôi có đụng nhầm cô đâu.

- Nếu tôi không la, ông đã cán lên chân tôi rồi.

Bình bỗng nổi hứng lên, dịu dàng:

- Nếu tôi cán lên chân cô, tôi tình nguyện chăm sóc cô cả đời.

Cứ ngỡ cô ta mắc cỡ bỏ đi một nước, không ngờ cô ta dừng lại đưa cái chân ra.

Bình hốt hoảng thắng gấp, chiếc xe lảo đảo. Tiếng cười trong trẻo vang lên:

- Đồ nhát gan!

Bình dắt xe kê kê sau lưng cô ta, màn đêm phủ lên vạn vật, đèn đường bật sáng, bước chân cô bé như nhanh hơn.

- Tôi có thể cho cô quá giang.

- Còn tôi thì không muốn. Ai biết ông chở tôi đi đâu.

Bình đùa:

- Chở về nhà anh.

Một chút im lặng trôi nhanh, cô ta bỗng nói:

- Vậy thì đi mau lên.

Bình muốn bật ngửa. Con gái bây giờ sao táo tợn như vậy hổng biết.

- Sao hả? Sợ sư tử ở nhà rồi hả?

Bình nhăn nhó:

- Anh đâu có sư tử nào đâu, chỉ là ...Anh đang có chuyện gấp.

- Xì! Không biết tán gái thì đừng có bày đặt.

Nhờ trời nhá nhem tối, nên cô không nhìn thấy mặt Bình đỏ rần vì xấu hổ.

Anh đành im lặng lên xe, đề máy.

- Này! Không nói chuyện nữa hả?

Bình hấp tấp:

- Hẹn cô hôm khác, tôi đang vội.

Bình phóng vút đi. Ngói biệt thự xinh xắn đã sáng đèn. Anh tần ngẩn đứng ngoài nhìn vào, khóng dám nhấn chuông.

Lòng anh nhớ cô cháy bỏng mà sao cứ ngại ngần khi phải gặp nhau. Tiếng quát bên tai làm Bình chới với không biết nó phát ra từ đâu.

- Ăn trộm hả?

Bình nhìn quanh quất, chợt hết cả hồn khi người đứng sau lưng anh cũng chính là cô gái lúc nãy anh gặp trên đường.

- Ái Thụy ...

Ái Thụy lườm anh:

- Sao hổng tán gái tiếp đi, đến đây làm gì?

Quê không thể tả, Bình gãi tóc:

- Nếu lúc nãy biết là cô, thì tôi đã chở đi thật rồi.

- Đi đâu? Đi đâu hả?

- Thảy xuống hồ cho cá xấu ăn. Con gái gì dữ như chàn.

Cô cong môi:

- Con trai gì thấy chằn là sáp vô.

- Thôi nha! Đừng có chọc giận tôi nha.

- Rồi anh làm gì tôi?

Bình ngớ người:

- Thì ... thì tôi hổng thêm để ý, cho ế chồng luôn.

Ái Thụy trề môi:

- Có giá quá hả?

- Ừ được không?

- Nằm mơ!

Ái Thụy luồn tay mở cửa, Bình vịn lên bàn tay cô. Như chạm phải điện, cô rút tay lại giọng Bình ngọt ngào hẳn:

- Anh muốn nói chuyện với em.

Sống lưng cô lạnh toát. Đôi chán cô run lẩy bẩy. Nhớ lại đêm ở vũ trường, Bình đã hôn cô do anh thao tác quá nhanh, cô thụ động nhận nụ hôn cưỡng đoạt.

Lần này Bình ngọt ngào quá, anh làm cô lảo đảo. Nếu anh cứ dùng lời đanh đá, cô đâu có sợ, đằng này ...

- Ái Thụy! Em có bằng lòng không?

Ái Thụy nén cảm xúc đang dào dạt trong lòng, cô liếc anh:

- Tôi có là cây đinh gì trong mắt anh mà anh phải hỏi ý kiến.

Bình cười:

- Em nhớ dai thật. Nhớ để mà thương phải không em?

- Xì, ai thèm.

Bình nắm lấy bàn tay lạnh giá của cô, thì thầm:

- Áo ấm lần đó anh mua tặng em, sao em không mặc?

Cô lùi ra:

- Của anh?

- Vậy em tưởng của ai?

Tưởng của Bách Khoa, nên vứt vào sọt rác rồi.

- Không tiếc hả?

Cô lắc đầu:

- Tiếc, nhưng ...

Nắm tay cô, anh giục:

- Tiếc là được rồi, anh mua cho em cái khác. Lên xe đi!

Ái Thụy lưỡng lự:

- Tôi không cần áo ầm nữa.

Bình kéo cô lại gần, ôm choàng lấy cô:

- Anh sẽ sưởi ấm cho em. Chịu không bé cưng.

Ái Thụy đỏ mặt:

- Buông tôi ra!

- Nếu còn xưng tôi, anh sẽ ...

Cô ngước mặt lên:

- Sao hả?

Bình nhẹ nhàng đặt xuống bờ môi đang cong cớn một nụ hôn nhớ nhung, say đắm:

Đẩy nhẹ cô ra, anh hỏi:

- Sao em khóc?

- Không có.

Lau nước mắt cho cô, anh cười:

- Giận anh hả?

- Ai thèm giận.

- Bé có nhớ anh không?

- Không.

Con gái nói không là có.

Cô bị lừa, nên vội chữa lại:

- Có.

Anh lại hôn lên má cô.

Cô đánh thùm thụp vào ngực anh.

- Đánh lừa người ta.

Bình nắm lấy hai bàn tay nhỏ nhắn của cô áp lên má mình.

- Anh có thể lừa em tất cả, nhưng trái tim yêu thì không. Anh yêu em, nhóc ạ!

Cô phụng phịu:

- Em không phải là nhóc.

Cụng vào chóp mũi cô, anh âu yếm:

- Trong mắt anh, em mãi mãi là chú nhóc đáng yêu.

Ái Thụy áp má vào ngực anh, hạnh phúc đối với cô quá bất ngờ. Nó như cơn sóng tràn bờ, làm cô cứ ngây ngất.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi chiều.

Mọi người đã ra về, trong văn phòng còn lại một mình Thanh Bình, cố hoàn thành bản vẽ cho khách hàng, anh nán lại.

Bên ngoài một người đàn ông xám xăm đi vào. Bình thoáng nhìn rồi ngẩng phắt đầu lên, buông con chuột ra, anh định bước hẳn ra bên ngoài.

- Bác!

Nhìn nét mặt căng thẳng của ông Nam, Bình lo lắng cao độ. Rót cho ông ly nước, anh mới.

- Bác uống nước!

Uống cạn ly nước một lúc lâu rồi mà ông Nam vẫn chưa lên tiếng, trông ông căng như sợi dây đàn.

- Bình à! Bác có chuyện muốn nói với cháu.

Anh lễ phép:

- Bác cứ dạy!

Thu hết can đảm, ông nói, mắt không dám nhìn Bình:

- Cháu hãy rời xa Ái Thụy đi!

Đất như sụp dười chân, Bình lặng người nghe mọi thứ chao nghiêng trước mắt.

- Bác biết nói những lời này là ích kỷ đối với cháu và tàn nhẫn với Ái Thụy, nhưng bác không còn cách nào nữa, cháu ạ.

Quá bàng hoàng, Bình trần tĩnh lại:

- Bách Khoa đã làm gì? Bác hãy nói cho cháu biết.

Vầng trán ông Nam đầy nếp nhăn, phút chốc ông như già đi rất nhiều:

- Cha con nó hành hạ, khủng bố tinh thần Mỹ Hòa. Bà ấy bây giờ như kẻ mất hồn, đòi sồng đòi chết, bác lo quá.

Bình vuốt mặt nghe niềm đau lan tỏa. Gả Ái Thụy cho Bách Khoa không phải là cách hay, cháu mong bác suy nghĩ lại. Vả lại Ái Thụy lại không yêu Khoa.

Ông Nam cố níu kéo hy vọng:

- Chỉ cần cháu rời xa nó, bác nghĩ nó sẽ ưng Khoa.

- Đời bác đau khổ vì hôn nhân không trọn vẹn, bây giờ bác muốn Ái Thụy giẫm vào vết xe của bác hay sao? Cháu yêu cô ấy, cháu quyết bảo vệ tình yêu của cháu.

- Bình à ...

Bình nói, giọng dứt khoát:

- Cháu có thể làm mọi thứ, nhưng bảo cháu đừng yêu Thụy thì cháu không làm được. Mong bác hãy thương chúng cháu.

Ông Nam khổ sở:

- Cháu đành lòng để bà áý chết hay sao?

- Cháu nghĩ bác ấy rời xa bác, tự chọn cho mình một lối đi, thì bác ấy phải gánh lấy trách nhiệm cuộc đời bác ấy. Tại sao bác lại muốn gánh lấy hậu quả khi bác đâu phải là nguyên nhân. Bác đánh đổi hạnh phúc con mình, bác nhận lấy được gì? Bác ấy đâu thể nào trở về bên bác. Bác quá yếu mềm cho nên họ luôn lợi dụng bác. Cháu mong bác hãy bình tĩnh suy nghĩ lại.

Ông Nam rũ người như tàu lá khô, giọng buồn hiu hắt:

- Bác biết như vậy là có lỗi với mẹ Ái Thụy và nó, nhưng nhìn Mỹ Hòa đau khổ, bác ray rứt vô cùng.

Bình thành thật dám nói ra suy nghĩ của mình:

- Theo cháu, ba Khoa hành hạ bác ấy không phải vì không được làm sui với bác mà vì ghen.

Ông Nam giật bắn người:

- Ghen? Cháu nói gì nghe lạ lùng vậy.

Bình vẽ những vòng tròn vô nghĩa trên bàn, phân tích:

- Bác càng vì bác ấy mà nhượng bộ và tỏ ra lo lắng, đau khổ vì bác ấy, thì càng làm cho ba Bách Khoa lồng lộn, như vậy ông ta cố tình tìm cách làm cho hai người đau khổ. Bác càng đau khổ thì ông ta càng ghen tuông vô lối, vì ông ta biết bác vẫn còn yêu bác gái.

- Vậy bác phải làm gì?

- Không làm gì cả. Hãy để mọi chuyện thuận theo tự nhiên, không quan tâm, không tham gia vào cuộc sống của họ.

- Có tàn nhận lắm không cháu? Tuổi trẻ chúng cháu quyết đoán không như bác, cứ dùng tình cảm giải quyết mọi chuyện. Nếu không nghe được những lời chân tình của cháu, có lẽ bác phạm một sai lầm không gì gỡ được.

Bình vui vẻ trở lại:

- Bác hiểu được như thế, cháu rất mừng.

- Ái Thụy không nhìn lầm người. Bác yên tâm giao nó cho cháu rồi. Tối nay, cháu đến với nó đi. Bác thấy nó rất vui và có ý mong cháu.

- Dạ, cháu sẽ đến.

Ông Nam đứng lên:

- Bình à! Chuyện hôm nay, cháu đừng để Ái Thụy biết nha cháu? Bác xin cháu ...

Bình lễ phép:

- Bác yên tâm! Tâm hồn Ái Thụy rất ngây thơ, cháu không thể làm cho ai vấy bẩn vì những chuyện như thế.

- Bác về, nhé Bình.

- Dạ.

Nhìn dáng ông Nam tất tả bước đi, Bình ngồi phịch xuống ghế. Mồ hôi ướt đầm lưng, cứ ngỡ anh mất cô bé rồi, tim anh thắt lại từng cơn.

Thanh Bình thu xếp mọi thứ. Sau việc vừa rồi, anh nôn nóng muốn gặp Ái Thụy. Anh luôn có cảm giác nếu anh không đến thì sẽ mất Cô vĩnh viễn.

Về nhà, anh chọn một bộ đồ lịch sự, chuẩn bị đến nhà Ái Thụy thì ...

Cộc ...cộc ...cộc ...

Bình ngạc nhiên, đưa mắt liếc về phía cửa.

- Con đâu rồi Bình?

Anh mở cửa. Bà Liên nhìn anh ngắm nghía:

- Trông con bảnh trai ra phết, chắc ba con hài lòng lắm.

Bình ôm vai mẹ:

- Còn mẹ, có hài lòng không?

Bà Liên mắng con:

- Chưa hài lòng đâu. Bao giờ con lập gia đình, sinh cho mẹ đứa cháu thì mẹ không có gì để nói.

Bình cười:

- Không lâu đâu mẹ. Mẹ chuẩn bị đón con dâu đi.

- Con biết rồi hả?

- Gì hả mẹ?

- Con xuống dưới rồi sẽ rõ.

Bình ngạc nhiên:

- Mẹ làm gì bí mật dữ vậy hả?

Bà Liên kéo tay anh:

- Đi con, ba con đang chờ.

Ông Sang hạ tờ báo xuống, gỡ kính ra:

Bình nhìn đồng hồ, thấy còn sớm nên anh ngồi lại. Ông Sang liền hỏi:

- Con định đi đâu à?

- Con có hẹn.

Ông Sang nhắc nhở:

- Nên gọi điện khước từ đi.

Bình thảng thốt:

- Sao hả ba?

- Vì tối nay, con có chuyện hệ trọng cần phải bàn.

Bình cười:

- Chuyện gì mà ba có vẻ quan trọng dữ vậy?

Bà Liên chen vào:

- Chuyện chọn vợ cho con.

Bình sửng sốt:

- Chọn vợ cho con?

Ông Sang hắn giọng:

- Con đã lớn rồi, ba mẹ không thể chiều để con lông bông như vậy mãi được.

Sự nghiệp thì con đã xong, bây giờ phải lo an bề gia thất.

Bình phản ứng:

- Con đâu có cãi lời cha mẹ về chuyện kết hôn. Nhưng con phải tự chọn cho mình một người vừa ý.

Ông Sang nghiêm giọng:

- Ba không khó khăn, nhưng con nên nghĩ, gia đình ta làm ăn, cần tìm một con dầu biết quán xuyến trong ngoài. Nếu con chọn một tiểu thư miệng còn thơm sữa thì sao hả? Khác nào bảo mẹ con hầu hạ con dâu.

Bình nhău nhó:

- Ba à! Nhà mình có người giúp việc, còn ở công ty đã có nhân viên. Ba cần một cô con dâu giỏi để làm gì? Vả lại sao ba biết con đem về cho ba một cô con dâu miệng còn thơm sữa.

Ông Sang hừ nhỏ:

- Nếu ba không hay chuyện con bám theo con bé đó, thì ba đâu phải lo lắng như vậy.

- Ái Thụy có gì không tốt?

Giọng ông cương quyết:

Nhưng ba không chấp nhận.

- Ba à ...

- Không nói nhiều. Sáng mai, con phải ăn mặc chỉnh tề theo ba đi coi mắt.

Bình ngang bướng:

- Con không đi.

Ông Sang không kém:

- Con muốn ba trực tiếp nói lên ý kiến của ba cho cô bé đó biết à?

Bình xịu giọng:

- Đừng ba.

- Vậy hãy lo ngủ sớm để sáng mai còn ra mắt nhà gái người ta.

- Dạ ....

Miệng thì vâng đạ, nhưng ông Sang vừa vào phòng nghĩ thì Bình đã lên chiếc môtô phóng mất dạng.

Con đường của anh và cô bé cứ ngỡ đã hết chông gai, không ngờ lần này lại gặp trở ngại lớn. Anh biết nói sao với cô bé đây khi lời yêu vừa nói, vòng tay vần chưa ấm nồng.

Buổi tối, màn đêm vừa buông phủ thì khắp nơi trong sân vườn nhà Ái Thụy lấp lánh ánh nến, cái không khí lạnh của mùa đông không cản được hơi ấm lan tỏa từ lửa nến.

Nguyên Khang, Nguyệt Hoa lúi húi dọn bàn, Ái Thụy thì vui như tết.

- Ba! Ba có mời anh Bình đến không ba?

Ông Nam gật đầu:

- Có ba bảo con rất mong nó.

Thụy sốt ruột:

- Sao giờ này vẫn chưa thấy anh ấy đến?

Hoa cười:

- Vì anh ấy đâu biết đêm nay là sinh nhật Thụy. Bằng không đến từ sáng sớm.

Ái Thụy cười khúc khích:

- Cũng phải.

Bê ổ bánh kem ba tầng đặt trên bàn, cô xoa hai tay vào nhau:

- Chưa lần sinh nhật vui bằng lần này.

Khang chen vào:

- Em đã chuẩn bị lời cầu nguyện của mình chưa?

Đôi má đỏ hồng dưới ánh nến, Thụy gật đầu:

- Rồi.

Mái tóc dài buông xõa với vòng hoa lan quấn quanh. Ái Thụy như một cô tiên nhỏ trong bộ đầm hở vai màu trắng thanh khiết.

Khang cười tủm tim.

Hoa véo vào tay anh:

- Anh đang mơ tưởng gì đó?

Xoa xoa chỗ đau, Khang bật cười:

- Ngày đầu anh với Bình đến xin việc, hai thằng mắt nhắm mắt mở, nhe vào Ái Thụy mà dõng dạc:

Chào anh!

Nguyệt Hoa cười chảy nước mắt:

- Đúng là xớn xác.

- Không ngờ thằng Bình lại yêu "anh" này đây.

Hoa la lên:

- Đừng nói nữa! Em đau cả họng.

Ái Thụy xấu hổ quay mặt chỗ khác. Ông Nam cười theo, thời gian như trêu tức mọi người. Nến chảy quá nửa mà Bình vẫn chưa tới. Mặt Ái Thụy buồn xo.

Khang lấy điện thoạị ra, Ái Thụy cản lại:

- Đừng anh!

- Anh sợ nó bận công việc.

Thụy lắc đầu:

- Chúng ta bắt đầu đi.

Ái Thụy đến đứng bên ổ bánh cao ngất ngưởng châm ngọn lửa nhỏ. Hai ngọn nến bừng cháy. Tuổi hai mươi của cô sáng rực lên.

Tiếng môtô quen thuộc vang lên, ánh mắt Ái Thụy như sáng hẳn. Hoa reo to:

- Đến rồi!

Bình lừng lững bước vào. Khang kêu lên:

- Quà sinh nhật của cô bé đâu?

Không nói không rằng, anh đến ôm chầm lấy cô, giọng anh đầy lo lắng:

- Món quà anh có thể tặng em là cuộc đời anh. Em có nhận không Thụy?

Cô mắc cỡ gỡ tay anh ra. Nhưng Bình vẫn giữ chặt cô trong tay, anh sợ rời lỏng ra rồi, anh sẽ mất cô vĩnh viễn.

Nguyệt Hoa la lên:

- Thổi nến đi! Cầu nguyện đi!

Bình buông cô ra, giọng nói đầy xúc động:

- Em không thể cầu nguyện cái gì khác hơn là cầu em cùng anh bước qua sóng gió cuộc đời để đến bên nhau.

Không hiểu anh có ý gì, nhưng cô cũng đồng tình. Nhắm mắt cầu nguyện, anh cùng cô thổi nến. Tiếng Champagne nổ giòn hòa tiếng reo hò của mọi người.

Ông Nam sau vài cầu chúc mừng cũng rút lui, nhường lại không gian cho bọn trẻ.

Bình, Khang dìu hai cô gái vào điệu nhạc Vales trữ tình. Bình cứ ôm chặt lấy cô làm cô ngạc nhiên:

- Anh có chuyện gì hả Bình?

Bình tì cằm lên tóc cô:

- Không có.

- Em thấy anh rất lạ.

Nâng cằm cô lên, anh nhìn vào đôi mắt như hai vì sao sáng rực trong đêm:

- Vì anh quá yêu em.

Cô dụi đầu vào ngực anh.

- Xạo không chịu nổi.

- Anh không có quà mừng, em có giận anh không?

Cô nũng nịu:

- Giận.

- Vậy báy giờ anh tặng nha, em chuẩn bị nhận nè.

Ái Thụy biết anh muốn làm gì nên vội đẩy anh ra. Cô chạy lẩn vào khóm hoa trong sàn. Bình đuổi theo.

Anh bắt được cô bên giàn dạ lý hương mùi thơm của hoa lẫn mùi thơm từ mái tóc cô cứ quyện vào nhau làm Bình chưa uống mà chếch choáng say.

Gió đêm lành lạnh, ánh nến lung linh thật là khung cảnh đầy lãng mạn. Bình nhìn thật lâu vào mắt cô, cô khẽ chớp mi, anh nhẹ nhàng cúi xuống.

Ái Thụy vội đẩy anh ra:

- Anh dối em.

Bình hụt hẫng bởi nụ hôn chưa tròn.

- Anh giấu em điều gì?

Cô giận dỗi:

- Anh vẫn xem em là đứa nhóc con phải không?

- Anh không có.

Dưới ánh nến, Bình thấy đôi mắt cô long lanh, nó sẽ tố cáo anh rồi.

Bình không ngờ cô bé lại nhạy bén như vậy. Anh cố cười thật tự nhiên:

- Em quá đa nghi đó, nhóc ạ!

Cô gắt lên:

- Em nói rồi, em không phải là nhóc con ngờ nghệch nữa.

- Vậy em muốn anh nói sao em mới tin?

- Anh nói rằng, anh đang có chuyện dối em.

Biết không thể nào che đậy mãi được, anh khẽ gật. Cô lay tay anh:

- Anh nói đi!

- Không được.

- Anh không xem em là bạn gái anh?

- Không phải.

- Nếu anh không nói thì tình cảm chúng ta kể từ đây chấm hết.

Bình thảng thốt kêu lên:

- Đừng em!

Kéo Bình lại ghế đá, cô ấn anh ngồi xuống:

- Em yêu anh, Bình à. Anh có gì, em cũng mong mình được san sẻ. Nói đi anh!

Bình kéo cô vào lòng, ngập ngừng:

- Hứa, đừng giận anh!

- Em hứa.

Hôn lên rèm mi rợp bóng của cô, anh nói:

- Ba mẹ bắt anh cưới vợ.

- Chuyện bình thường mà.

- Nhưng người đó không phải là em.

Cô ngồi bật dậy, Bình vội kéo cô xuống:

- Bình tĩnh đi Thụy. Anh sẽ không yêu ai ngoài em đâu.

Cô nhếch môi, cay đắng:

- Người ta có thể sống cả đời với người vợ mà họ không yêu.

Bình khổ sở:

- Anh sẽ không cưới ai, ngoài em cả. Đừng làm anh khổ tâm, Thụy ạ!

Ái Thụy buồn thiu:

- Anh cô thể cãi lời cha mẹ hay sao?

Bình cương quyết:

- Em làm được, anh làm được.

- Nhưng người con gái đó không có mưu đồ khi đến với anh, anh lấy cớ gì từ chối người ta?

- Anh sẽ nói là anh có em.

Ái Thụy lắc đầu:

- Nếu anh cương quyết như vậy và ba mẹ anh đồng ý, thì anh đâu đến đây nói với em những lời này. Ba mẹ anh không chấp nhận em phải không?

Bình không dám trả lời. Cô hỏi dồn:

- Phải không anh. Nói đi, em không buồn đâu.

Anh khẽ gật. Ái Thụy bật lên chạy ào vào nhà, nước mắt chan hòa. Bình ngồi chết lặng. Anh đã mang đến gì cho cô trong đêm sinh nhật đầy ước mở, hy vọng này? Anh là kẻ bỏ đi.

Bình lầm lũi bước đến chỗ để xe. Tiếng môtô vang lên, Khang, Hoa gọi í ới:

- Bình, đi đâu vậy?

Bình phớt lờ, lao xe đi. Màn đêm nuốt chửng lấy anh, anh bỏ đi khi cuộc vui chưa tàn, để lại không khí buồn tẻ. Ái Thụy uống rượu liên tục, cô ngã gục không phải vì say mà vì thất vọng, buồn tủi.

Buổi sáng, ánh nắng ban mai tràn ngập không gian, xua đi không khí rét buốt của mùa đông. Nhìn lên giường, drap gối phẳng phiu, chứng tỏ đêm qua chủ nhân của nó chưa một lần ngã lưng lên đó.

Ngoài ban công, trên chiếc ghế mây, Bình hốc hác sau một đêm thức trắng.

- Con dậy chưa Bình ơi?

Bình uẩ oải mở cửa phòng.Bà Liên ngạc nhiên nhìn anh:

- Con bệnh hả?

Bình buồn bã:

- Con không đồng ý chuyện coi mắt hôm nay.

Bà Liên khuyên anh:

Coi mắt thì đâu có nghĩa là phải cưới. Nhưng sau cuộc gặp mặt hôm nay, con phải có đủ đủ lý lẽ thuyết phục ba con. Con có làm được không?

Bình nhăn mặt:

- Mẹ à! Làm như vậy lỡ tổn thương con gái người ta, con không nỡ.

Bà Liên nạt:

- Con sao vậy? Muốn bảo vệ tình yêu của mình mà không dám đấu tranh, ngồi đó thở vắn than dài có ích gì. Có người coi mắt năm lần bảy lượt mới chọn được người tâm đầu ý hợp, có sao đâu.

Bình cãi:

- Người ta là không có bạn gái mới chấp nhận như thế. Con con đã rõ ... còn bắt con làm chuyện thừa thãi làm gì.

Giọng ông Sang vang lên sau lưng:

- Tôi lo cho anh ăn học, trang bị cho anh tri thức để bây giờ anh dạy khôn cho cha mẹ anh à?

Biết ba đang giận. Bình im lặng không dám đôi co. Bà Liên nhắc:

- Con mau chuẩn bị, sắp tới giờ rồi.

Đưa tay vò tung mái tóc rối bù, anh nói:

- Con như vậy là được lắm rồi.

Ông Sang quát lớn:

- Anh nhìn lại mình đi! Người không ra người, ma không ra ma. Anh định dùng cách này chống lại tôi hay sao?

- Ba à! Nếu người ta chỉ nhìn bên ngoài đánh giá con người con, thì ba không nên kết sui gia với họ.

Ông Sang quát mắng:

Tôi không ngờ anh giỏi tài vẽ vời trên giấy mà mồm mép cũng sắc bén lắm.

Để xem anh làm cách nào từ chối cuộc hôn nhân. Bà Liên can:

- Thôi, mỗi người nên bớt một lời. Ông không nên gay gắt với con, kẻo người ta bảo cha con không hợp nhau, người ta cười cho.

Ông Sang liếc vợ:

- Bà nên dạy con trai bà phải biết kính trọng người lớn tuổi.

- Nó có làm gì thất kính với ông đâu mà ông mở miệng ra là tôi với anh, nghe rát lỗ tai.

Ông Sang xuống giọng:

- Tôi chờ hai người dưới nhà.

Chiếc Camry đưa mọi người đến căn biệt thự rộng lớn nằm ngoài ngoại ô thành phố. Bình tò mò nhìn ra bên ngoài, anh không khỏi khen lối kiến trúc hiện đại của ngôi biệt thự.

Thảm có xanh rì, êm ái, dẫn lối vào tận bậc lên xuống, trong sân đầy hoa kiểng, sứ ghép đỏ rực dưới ánh mặt trời, giàn hoa lan khoe sắc đầy sức sống.

- Mê mẩn rồi phải không?

Bình cười với mẹ:

- Con chỉ mê hoa cỏ thôi.

- Bước khởi đầu tốt đấy, con ạ.

Bình nhìn bao quát bên ngoài. Mặc dù dày đặc hoa lá, nhưng chúng được xếp rất ngăn nắp, thứ tự.

Anh bỗng nhìn lại mình.

- Mẹ! Nhìn con chút coi!

- Sao hả?

Trông con luộm thuộm quá, phải không?

Bà Liên cười:

- Biết xấu hổ rồi à? Nhìn bên ngoài, không thể đánh giá con người, nhưng bề ngoài luôn được người ta chú ý. Có những hợp đồng làm ăn, người ta không chú ý đến tài năng mà quan tâm xem đối tác mình thế nào. Nhìn bề ngoài nếu anh ta luộm thuộm thì coi như hợp đồng bị rứt, bỏ dù anh ta tay nghề chẳng kém ai.

- Con biết lỗi rồi mẹ.

- Vào đi!

Vuốt lại mái tóc cho phẳng phiu, Bình theo chân mẹ vào nhà. Trong phòng khách được bài trí sang trọng, hài hòa. Bình như đi vào mê cung, anh rất ngưỡng mộ từng đường nét chạm trổ tinh xảo trên đó.

- Cháu bị hut hồn rồi phải không?

Bình giật mình quay lại. Anh khẽ gật đầu chào:

- Thưa bác!

Ông Sang vui vẻ bắt tay chủ nhà:

- Nó là thằng Bình, con trai tôi.

Ông Tuyên cười:

- Xem ra hai đứa hợp nhau, mê kiến trúc như điếu đổ.

Bình chợt lên tiếng:

- Cháu chỉ ngưỡng mộ tài năng, chứ hai người cùng trường phái thường hay tranh luận. Không hợp nhau đâu bác.

Ông Sang tái mặt, còn ông Tuyên lại cười:

- Tranh luận để bổ sung cho nhau, bác nghĩ đâu phải là xấu.

Ông Sang bật cười:

- Anh nói phải đó.

Bà Liên chen vào:

- Chị và cháu đâu hả anh?

Ông Tuyên phẩy tay:

- Tôi đã nói rồi, cả nhà hai bên chúng ta bàn chuyện xong thì kéo nhau ra nhà hàng, nhưng bà ấy không chịu, bảo phải để con bé trổ tài nấu nướng. Mà con bé đó nói không phải khoe, bàn tay điêu luyện trên nét vẽ thế nào thì vào bếp y như vậy.

Ông Sang đắc ý:

- Anh chị khéo dạy con. Thằng Bình may mắn mới được anh chị chọn làm rể.

Ông Tuyên cười to:

- Anh chị đừng nói vậy! Chúng ta là chỗ làm ăn quen biết, chỉ muốn kết sui gia cho hai bên thắt chặt tình cảm mà thôi.

Bình chán ngấy câu chuyện của người lớn. Anh lần ra sân, nơi có khung cảnh đẹp như vườn thượng uyển ngày xưa.

Cúi đầu ngửi chùm hoa mai chớn thủy, mùi thơm nhè nhẹ len nhẹ vào mũi, anh chợt nhớ mùi hương dạ lý và mùi hương mái tóc cô bé. Lòng anh đầy tâm sự.

Bây giờ anh nhởn nhơ ở đây, sắp diện kiến người đẹp lại được ăn ngon, còn cô bé giờ này thế nào, chắc đêm qua khóc nhiều lắm?

- Có phải anh là Bình?

Bình ngẩng lên, anh hơi choáng với nét khả ái của cô gái:

- Cô là ...

- Em tên Thủy Tiên.

- Cái tên thật dễ thương!

- Em không nghĩ vậy.

- Tại Sao?

- Nếu vậy thì anh đâu có phải ngồi đắn đo.

Bình cười:

- Cô lém lỉnh lắm.

Đặt khay nước xuống chiếc bàn đá, Thủy Tiên mời:

- Anh uống nước đi!

Nhìn ly cam vàng óng, anh hỏi:

- Do cô pha chế phải không?

- Anh uống đi, rồi cho em biết ý kiến.

Bình đùa:

- Qua lời bác trai, cái gì qua tay cô đều trở nên có giá trị.

Thủy Tiên thẹn thùng:

- Anh mỉa mai em đó hả?

- Tôi nói thật.

Cô nhướng mắt:

- Vậy còn anh.

- Tôi sao?

- Có muốn qua tay em không?

- Tôi không dám.

Thủy Tiên cười khúc khích. Bình nhận rất rõ là cô rất đẹp, duyên dáng trong chiếc đầm màu xanh đậm, khoe làn da trắng mượt mà.

Thủy Tiên ngưng cười đưa đôi mắt tròn xoe nhìn anh:

- Anh có biết mục đích của cuộc viếng thăm hôm nay không?

- Biết.

- Anh thấy thế nào?

Bình thật tình:

Người lớn muốn đi lùi lại quá khứ.

Thủy Tiên bật cười:

- Anh dám phỉ báng người lớn à?

- Tôi nói đúng mà. Sự việc làm dưới mắt tôi, cô chỉ còn phân nửa giá trị.

Thủy Tiên kêu lên:

- Nghiêm trọng vậy sao.

Bình nghiêng đầu:

- Cô không nhận ra điều đó à?

- Có.

- Vì nguyên nhân nào?

Thủy Tiên ngây thơ:

- Trước đây, người con trai nào đến với em đều có đóa hoa trên tay, còn anh thì không.

Bình phì cười:

- Chỉ đơn giản là hoa thôi. Con gái các cô thích lãng mạn, xem trọng hình thức bên ngoài.

Thủy Tiên tròn mắt:

- Anh có ý gì hay hơn à?

Bình đùa:

- Tôi đến đây không có hoa, chỉ có một thứ.

- Gì hả?

- Con tim.

Thủy Tiên đỏ mặt, hỏi tới:

- Con tim đó có dành cho em không?

Nhìn cô, anh không nỡ nói câu tàn nhẫn, nên anh cười:

- Xem cô kìa, cứ như là tôi nói thật vậy, tôi đùa thôi!

- Nói vậy anh không hề có chút xíu tình cảm nào khi bước chân đến đây à?

- Không hẳn là thế.

- Vậy tại sao một câu nói đùa làm cho em vui, anh cũng phủ nhận?

Bình ấp úng:

- Tôi sợ cô ngộ nhận.

Thủy Tiên nói rất thật:

- Lúc đầu, nghe ba mẹ nói chuyện gả chồng cho em, em cũng phản ứng kịch liệt. Bây giờ gặp anh rồi, em mớI biết ba mẹ quả là có con mắt nhìn người.

Bình nhỏm lên:

- Cô nói sao? Chỉ qua vài lời nói bâng quơ mà cô đã có kết luận rồi à? Bài văn của cô đoan hậu thật.

Thủy Tiên mỉm cười:

- Những người con trai khác chỉ biết dùng hoa tán tỉnh em, chỉ có anh là dám đem đến cho em cả con tim. Một người tinh tế như thế, em tìm đâu ra.

Bình bóp trán:

- Tôi chỉ nói đùa.

- Chỉ một lời nói đùa lại bao hàm nhiều ý nghĩa. Em tán thành cuộc hôn nhân này.

Bình lính quýnh thầm than "thần khấu hại xác phàm", nói chi những lời không nên nói.

- Thủy Tiên à? Nghe tôi nói. Tôi đã ...

Cô cướp lời:

- Đồng ý phải không? Để em vào thưa lại với ba mẹ.

Cô vụt chạy đi. Bình ôm đầu khổ sở. Tại sao anh tự giăng bẩy hại mình. Anh phóng theo cô:

- Thủy Tiên.. Thủy Tiên ...

Mọi chuyện muộn rồi.

Ái Thụy ngồi bưng má nhìn trời qua ô cửa sổ. Mùa xuân sắp đến gần mà cô không nghe lòng lâng lâng cảm xúc.

Đôi mắt vốn trong veo, ngây thơ, hồn nhiên đã chớm buồn. Cô không biết Bình sẽ làm gì để bảo vệ tình yêu ngoài những lời nói yêu cuồng nhiệt?

Cộc ...cộc ...cộc.

Ái Thụy nhìn trần trân vào cánh cửa phòng. Giờ này ba cô đã đến công ty, ai gọi cửa? Tim Ái Thụy thót lại. Chẳng lẽ là Bình?

Ái Thụy mở tung cửa, nụ cười yêu thương nở trên môi, nhưng cũng vụt tắt ngẩm, đôi mắt cô sững sờ. Bách Khoa đứng chấn ngang cửa, nụ cười khinh mạn rõ trên môi.

- Bé còn nhớ anh không?

Ái Thụy bặm môi:

- Anh còn hỏi tôi câu đó à? Tôi nhớ chứ. Nhớ để mà hận.

Bách Khoa hờn mát:

- Xem ra nhớ anh, em đã lớn hẳn, biết nói những lời cay độc.

Ái Thụy bước hần ra ngoài, có đóng sập cửa lại, cô sợ phải tay đôi với Khoa khi không có ba cô ở nhà.

- Em làm gì cảnh giác với anh dữ vậy? Nếu anh cố ý hại em thì trước đây, anh đã làm rồi. Anh chỉ muốn chinh phục em, cho đến lúc em tự nói ra là em yêu anh.

Ái Thụy giận run:

- Anh đang nằm mơ giữa ban ngày rồi.

Khoa nhún vai:

- Em vẫn còn tin những lời đường mật của Thanh Bình à? Em làm ngơ hay cố tình không dám biết khi Bình vui vẻ đi coi mắt vợ, một cô gái so với em hơn hẳn nhiều mặt.

Điều quan trọng mà em không hề có là cô ta được ba mẹ Bình nâng niu.

Ái Thụy choáng váng, cô cố lấy vẻ cứng cỏi trước mặt Khoa:

- Anh im đi! Dù Bình không cưới tôi thì tôi cũng không chấp nhận anh. Anh nghe rõ chưa?

Khoa bấu chặt bờ vai cô làm cô nhăn mặt vì đau đớn.

- Anh thua Bình ở điểm nào? Tại sao em lại si mê nó?

Thụy hét lên:

- Bình không thô bạo như anh.

Khoa buông tay ra, anh dịu giọng:

- Anh xin lỗi.

Mắt Thụy đỏ hoe, Khoa ân cần:

- Em nên bình tĩnh nhìn lại cuộc tình mà em thường thơ mộng ấy đi. Bình yêu em, anh đồng ý. Nhưng Bình đã làm gì để bảo vệ ý kiến của mình khi em vì anh ta chống đối lại anh? Nếu khóc mà vơi đi nỗi buồn vì bị lừa gạt thì em cứ khóc. Bờ vai anh lúc nào cũng sẵn sàng chờ em tựa vào.

Bao nhiêu uất nghẹn có dịp tràn trào, không còn tầm trí để biết Khoa không phải là người đáng tin cậy, Ái Thụy bật khóc.

Bách Khoa để mặc dòng nước mắt của cô đẫm vai áo anh, bàn tay anh mơn man lên mái tóc rối:

- Nín đi em ... Muốn nhìn ra chân tướng sự việc đôi lúc phải trả giá em ạ.

Trước đây, anh gây ra lỗi lầm cũng vì quá yêu em. Anh đơn giản nghĩ rằng, những gì của anh, sau này sẽ là của anh. Qua bấy nhiêu thời gian suy nghĩ lại, anh thấy mình có lỗi với em, với bác. Hãy cho anh cơ hội làm lại, anh không thể xa em, Thụy ạ.

Trong lúc thất vọng và đau khổ cùng cực thì những lời Khoa nói như chiếc phao may mắn, Ái Thụy như người chết đuối vớ được phao, cô mềm yếu lọt vào lưới tình của Bách Khoa.

Lời Khoa dịu dàng:

- Bên ngoài còn lắm cái để em vui, đừng tự giày vò mình nữa. Hãy đứng lên chứng minh với Bình rằng không có anh ta, em vẫn sống tốt.

Ái Thụy quẹt nước mắt:

- Em buồn lắm, chẳng muốn đi đâu cả.

- Em không sợ anh ghen khi nghe những lời như vậy à? Mau thay đồ, anh đưa em đi chơi. Nhớ mặc thật đẹp nha?

Bách Khoa thọc hai tay vào túi quần, bước chân vừa đi vừa nhảy, miệng huýt sáo vang dậy. Đến bậc cuối cầu thang, anh đưa tay búng một cái "trôc", vẻ mặt thật mãn nguyện.

Đưa Ái Thụy đi, lòng vòng trên phố một lúc, anh chở cô đến cửa hàng giới thiệu sản phẩm kim khí điện máy."Ngọc Xung".

Bách Khoa như khách hàng quen, anh lượn lờ khắp nơi. Ái Thụy lôi tay anh lại:

- Anh đưa em đến đây làm gì?

Khoa ân cần:

- Tìm mua cho em một máy phone nghe nhạc.

Ái Thụy lắc đầu:

- Em không cần đâu.

- Nhưng anh cần.

Khoa vẫy tay:

- Này cô!

Một cô gái rất xinh trong bộ váy màu xanh lịch sự bước tới:

- Anh chị cần gì?

Bách Khoa nhìn cô gái khá lâu:

- Tôi thường đến đây, sao tôi không biết cô.Cô là nhân viên mới hả?

Cô gái tươi cười:

- Tôi sắp là con dâu của nhà này.

Khoa vỗ trán:

- Cô là Thủy Tiên đây à? Ôi! Cô xinh đẹp hơn tôi nghĩ rất nhiều. Tôi nghe nói cô rất giỏi bên kiến trúc, sao lại ở đây bán hàng?

Thủy Tiên hạnh phúc ra mặt:

- Anh Bình nói cả hai không thể cùng một nghề, nên tôi phải hy sinh.

Tên Bình được nhắc đến trong câu chuyện làm Ái Thụy chú ý. Bách Khoa cười:

- Xem ra cô rất yêu chồng?

Thủy Tiên đưa tay sờ lên chiếc máy giặt, bẽn lẽn:

- Lúc đầu, tôi không nghĩ mình có thể yêu một người xa lạ. Nhưng gặp rồi, tôi mới có ý nghĩ trời sinh chúng tôi một đôi.

- Vậy à!

- Vâng. Còn đây có phải là ...

Ái Thụy la lên:

- Chúng tôi chỉ là bạn.

Thủy Tiên cười:

- Vậy anh chị cứ chọn lựa tự nhiên nhé.

Ái Thụy muốn níu cô ta lại để hỏi cho tỏ về cái tên Bình mà cô ta vừa nhắc, nhưng Bách Khoa không để cho cô có cơ hội làm chuyệnđó.

- Đi thôi!

Cô ghì tay lại:

- Đi đâu? Em muốn mua ít thứ.

Khoa hlểu cô muốn gì, anh nói:

- Lúc nãy em đâu có hứng thú mua sắm.

- Có lẽ do cô gái bán hàng duyên dáng nên em thay đổi ý định.

- Em làm như mình là con trai vậy. Thấy con gái đẹp là ...

Ai Thụy lẫn vào khách hàng tiếp cận Thủy Tiên. Đứng xa, cô so sánh mình với cô ấy. Hình như ngang nhau, còn những thứ khác thì sao? Như Khoa nói thì cô ấy giỏi kiến trúc, có nghĩa là họ trình độ, hiểu biết ngang nhau. Còn cô? Xòe lại bàn tay trắng tinh ra, cô nhăn mặt:

kém xa. Hèn gì ...hèn gì Bình không bỏ rơi cô sao được.

Ái Thụy vụt chạy ra khỏi cửa hàng. Bách Khoa vội đuất theo.

- Ái Thụy!

Cô vừa chạy vừa kêu to:

- Em muốn chạy bộ anh về đi, cứ mặc em.

Khoa kà kê bên cô:

- Đường còn xa lắm, mau lên xe anh đưa về.

Cô ương bướng:

- Đường xa mới biết ngựa giỏi, anh đi đi.

Bách Khoa nhăn nhó:

- Nếu biết em như vầy, anh không đưa em đi xa như vậy.

- Nè, đừng lẩm nhầm như người già, về đi!

- Tối, anh đón em khiêu vũ nhé?

- Ừm!

Bách Khoa vừa khuất dạng, cồ liền gọi tắc xi đến công ty "Đại Nam".

- Ba ... ba ơi ...

Ông Nam chưa kịp phân ứng thì cô đã đứng trước mặt ông thở hào hển.

- Gì đó con gái?

Cô đưa tay chặn ngực:

- Con muốn làm giám đốc.

Ông Nam ngẩn người:

- Con chạy hào hển đến đây chỉ nói với ba một câu như vậy à?

Cô phụng phịu:

- Con lớn rồi, con muốn có một chút gì đó trong tay.

Ông cười:

- Giám đồc là một chút gì đó mà con muốn à?

Cô giậm chân:

- Ba, giúp con đi ba!

Ấn cô ngồi xuống, ông nói:

- Nếu muốn quản lý tốt, con phải học, con ạ.

- Con sẽ học.

Ông trố mắt:

- Học ư? Bình đồng ý cho con đi học à?

Nén đau khổ vào tim, cô cương quyết:

- Con xin ba cho con ra nước ngoài du học. Con muốn tự dựng sự nghiệp trước khi lấy chồng.

Ông Nam đắn đo:

- Sự nghiệp của phụ nữ là lấy chồng, sinh con. Dù con có tài giỏi đến đâu, cũng không thể tránh chuyện đó.

Cô bướng bỉnh:

- Nhưng trước khi làm một phụ nữ đời thường, con phải làm một cô gái lừng lẫy.

- Con có tham vọng ấy từ lúc nào vậy - Mười lăm phút trước.

- Con gái ơi! Không phải chuyện đùa đâu con. Không như những hòn bi băn trật có thể bắn lại. Hãy suy nghĩ thật kỹ đi con!

Cô vung tay:

- Con quyết định rồi. Nhưng có điều kiện.

Ông Nam lắc đầu:

- Con nói đi!

Cô hạ thấp giọng:

- Ba phải dùng con như vũ khí bí mật, không được tiết lộ thông tin con đi học cho bất cứ ai.

Ông Nam phì cười:

- Xem phim siêu nhân, nên con nhiễm nặng rồi. Cái gì là "vũ khí bí mật".

chứ?

- Ba, cứ nghe theo lời con đi mà!

- Vậy còn Bình?

- Cũng không ngoại lệ. Con đi đăng ký đây.

Ông Nam không hiểu con gái ông đang chơi trò gì. Nhưng nghĩ đến mấy năm không gặp cô, lòng ông đau như cắt.

􀃋 􀃋 􀃋 Đêm Giáng sinh.

Ái Thụy tập dần cách sống không có Bình, cô vô tư hồn nhiên như giữa cô và Bình không có gì xảy ra. Ông Nam có hỏi, cô nói anh rất bận, có những lúc cô ra bên ngoài mà vờ nói với ông đi chơi với Bình.

- Bình đến đón con hả?

Cô đeo chiếc bông lên cánh mũi, ngắm nghía:

- Con sẽ đến đón anh ấy ba ạ.

Vẻ mặt ông không hài lòng:

- Bận gì cũng phải đến đón con. Hôm nay là Noel mà.

Cô ôm tay ba:

- Chẳng phải ba thích anh ấy ở chỗ đam mê công việc sao ba?

- Đam mê công việc mà bỏ bê con gái của ba thì không được.

Mắt cô cay nổng:

- Ba đừng giận anh ấy! Qua tết, con đi học mấy năm cũng là cách trừng phạt anh ấy mà.

- Phải đó, đến lúc đó cho nó nếm mùi của chờ đợi.

Cô nhủ thầm:

anh áy bận lo cho cô vợ trẻ, còn thời gian đâu mà chờ đợi con gái ba.

- Con đi nha ba!

- Đi chơi vui vẻ nhé.

- Dạ!

Bách Khoa đón cô ở góc phố. Nhìn cô, anh cười:

- Anh nhận không ra em.

Cô nhủ thầm:

- Là cách ăn mặc anh đã dạy em mà.

Sửa lại chiếc khăn quấn đầu cho cô, anh hôn phớt lên má cô.

- Em xinh quá!

Cô leo lên xe, vông tay ôm lấy anh. Lạ một điều là cô không hề có chút cảm xúc nào với sự va chạm đó, còn Bách Khòa thì khỏi bàn cãi, tâm hồn anh lên tận mây xanh.

Đừơng phố đông nghịt người. Ai cũng ăn mặc đẹp chen chút nhau vào sân nhà thờ cầu nguyện. Ái Thụy là người ngoại đạo nhưng cô cũng chen chân vào để nhìn mọi người thành kính cầu nguyện.

- Mình vào khiêu vũ đi em!

- OK!

Nhạc trỗi điệu Disco loạn cuồng. Ái Thụy như quên tất cả nỗi buồn sâu kín trong lòng. Bước chân có nhẹ nhàng, thân hình lắc lư, uốn, cô thật đẹp.

- Rượu trái cây nhé?

Cô lắc đầu:

- XO Em muốn say.

- Em không đi đư Réveillon (tiệc nửa đêm Noel) à?

- Không?

Gọi một chai XO, Ái Thụy rót ra ly, ngửa cổ uống một hơi, rượu vào đến đâu thân thể cô nóng bừng đến đó.

Bách Khoa cản:

- Đừng như thế, Thụy ạ! Em có nghĩ đến cảm giác của anh lúc này không?

Anh rất buồn vì em ở bên anh mà tâm hồn em không tồn tại. Em chỉ lấy anh giải sầu mà thôi. Sao vậy Thụy?

Thụy không đáp, cầm ly của anh đưa lên môi, Khoa dằn lại, rượu sóng sánh tràn ly Ái Thụy liếm môi.

- Anh lãng phí quá, lúc nào vui được cứ vui suy nghĩ nhiều để làm gì?

- Nếu em đã nói vậy thì nào, cạn ly!

Rượu mạnh, chl vài ly là Ái Thụy tối sầm mặt mũi. Cô lè nhè:

- Có phải hôm đó, anh muốn đưa em đi gặp bạn gái anh Bình?

Khoa nhướng mắt:

- Em đã nhận ra à?

- Người ta bảo phụ nữ có giác quan thứ sáu, anh không tin hả?

- Anh chỉ muốn em đừng tơ tưởng nữa thôi.

Cô rưng rưng:

- Nhưng Bình chưa nói bỏ em.

- Em khờ quá! Bình có mất mát gì khi cô Thủy Tiên và cả em.

Ái Thụy vung tay:

- Em không chấp nhận tình cảm bị san sẻ. Thà em đau khổ.

- Em đừng lo, em còn có anh.

- Vậy thì cụng ly?

Đã say, Bách Khoa đưa cô ra sân. Đôi chân cô xiêu vẹo nên tựa hăn vào người anh, Khoa ôm chặt lấy cái eo thon nhỏ của cô, dìu cô vào điệu Boston êm dịu. Anh thoải mái mơn man bờ môi lên tóc, lên măt, lên mũi cô.

Hơi thở thơm nồng mùi rượu như hút lấy anh. Bách Khoa phấn khích đặt bờ môi nóng bỏng của mình lên đó. Ái Thụy vẫn ép mắt, im lặng ...

Một cú đầm như trời giáng vào má Bách Khoa, làm anh buông Ái Thụy ra.

Cô bé rũ xuống vừa lúc Bình đỡ lấy cô.

Bách Khoa như tỉnh hẳn, mọi người đang sửng sốt nhìn hai người.

- Cậu dám đến đầy gây rối à?

Bình nhìn Khoa tóe lửa:

- Còn anh, dám lợi dụng lúc cô ấy say giở trò xấu xa.

Khoa cười nham nhở:

- Xấu xa? Giữa tôi và cậu, ai là người xấu xa? Tôi với cô ấy quen nhau, thân nhau thì có gì sai? Còn cậu, sắp cưới vợ rồi lại bỏ vợ chạy đến đây. Nếu Thủy Tiên và gia đình cô ấy biết, cậu sẽ thế nào hả?

Giọng Bình rít lên:

- Chuyện của tôi, không cần anh lo. Tôi cấm anh giở trò với Ái Thụy.

Khoa vuốt mũi:

- Nè! Cậu đừng tưởng với bộ môn karate của cậu thì tôi không dám làm gì cậu nhé. Một mình cậu có thể chống lại mười tên liều mạng vì tiền không?

- Anh thật là bỉ ổi!

Bình khom lưng bế xốc Ái Thụy đi nhanh ra ngoài, Bách Khoa tức tối nhìn theo.

Ông Nam hốt hoảng khi thấy con gái nằm im trong tay Bình. Bình trấn an ông:

- Cô ấy ham vui nên, uống say, không sao đâu bác.

Ông thở dài:

- Con bé thật cứng đầu. Cứ thích làm những chuyện làm người khác đau tim.

Lúc này, cậu bận lắm hả Bình?

Bình khỏa lấp:

- Dạ ....

- Cậu có bận bịu gì thì cũng nên để mắt đến nó một chút. Con bé như con ngựa chứng, có ngày nó chạy mất đó.

Bình đâu hiểu lời nói xa gần của ông, anh cười:

- Dạ, cháu biết rồi.

Lấy khăn đắp lên trán cô, anh gỡ từng chiếc bông tai, lắc đắu:

- Trẻ con không chịu nổi.

Bình bỗng lo sợ khi cô bé cứ cặp kè cạnh Bách Khoa. Anh không có thời gian ở cạnh cô, liệu cô có chống đỡ nổi lòng khao khát của Khoa.

Nhìn cô chìm trong cơn say, anh không kềm được tình yêu đang nồng cháy trong lòng. Anh cúi xuống hôn lên bờ môi nóng rực của cô. Giọng anh thì thầm:

- Hãy chờ anh! Bao giờ anh giải quyết xong chuyện của anh rồi, anh sẽ quay lại với em. Đừng giận anh nha, Ái Thụy!

Trong cơn say không biết cô có nghe những lời anh nói hay không, chỉ thấy đôi tay cô vươn dài, ôm lấy cổ anh. Hai người chìm đắm trong cơn mê của đêm Noel huyền hoặc.

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi tối, Thanh Bình suy nghĩ rất lâu mới quyết định gọi điện hẹn gặp Thủy Tiên.

Thủy Tiên ăn mặc thật đẹp đón anh với nụ cười hàm tiếu trên môi.

- Anh định đưa em đi đâu hả Bình?

Bình cười:

- Đến những đâu mà tuổi trẻ thường đến.

Thủy Tiên tròn mắt:

- Anh vẫn thường đi như vậy hả?

- Có vậy, tâm hồn anh mới không khô cằn.

Thủy Tiên tò mò:

- Ở chỗ nào mà hay vậy?

- Vũ trường:

Thủy Tiên lùi lại, xua tay lia lịa.

- Em không đi đâu.

Bình ngạc nhiên:

- Sao vậy hả?

Cô lắc đầu nguầy nguậy.

- Ba mẹ cấm không cho em tới mấy chỗ đó đâu.

- Tại sao?

Cô đỏ mặt, lúng túng:

- Em không biết, nhưng ba nói nó kinh khủng lắm.

Bình phì cười:

- Em biết khiêu vũ không?

- Biết.

- Ở đó, người ta chỉ làm có thế, gì đâu mà kinh khủng.

Thủy Tiên vẫn lắc đầu:

- Mình đi chỗ khác đi, thí dụ như nhà sách, nhà trưng bày hội họa hay triển lãm những thành tựu khoa học chẳng hạn.

Bình nhăn nhó:

- Con người em sao khô cằn quá vậy?

Cô giận lây:

- Em là vậy đó.

- Nếu anh nói anh không thích có một cô vợ như thế, thì em nghĩ, thì em nghĩ gì?

Thủy Tiên chớp mắt nhìn anh nói không cần nghĩ ngợi lâu:

- Em thà mất anh.

Bình chưng hửng:

- Em nguyên tắc đến vậy à?

Cô cúi thấp đầu:

- Ba mẹ em có nền giáo dục khắt khe, con cái không được tự ý quyết định những việc hệ trọng chuyện gả em cho anh là một điển hình.

- Em từng nói vđi anh là em phản ứng kia mà. Em làm gì để phản đối?

- Em khóc.

Bình thở dài:

- Em bị gò bó trong khuôn khổ gia đình. Còn anh lại thích tự do phóng túng, anh thấy chuyện chúng ta nên bàn tính lại.

Thủy Tiên nhìn bâng quơ:

- Anh có thể tự do phóng túng, em có thể khuôn khổ làm vợ anh. Em thấy đâu có gì phảỉ bàn tính.

Bình tấp xe lại công viên, chỉ vào một đôi đang tình tứ bên nhau, anh nói:

- Ra bên ngoài, không thể đi một mình. Nếu anh đi với một cô gái khác, em có đồng ý không?

- Không được.

- Như vậy đây có gì gọi là tự do phóng túng?

- Em vì anh hy sinh, anh không thể vì em ở nhà hay sao?

- Xin lỗi, anh không làm được điều đó.

- Vậy em muốn xem anh bên ngoài thế nào?

Thanh Bình chỉ chờ có vậy, liền chở cô đến vũ trường "Sao Đêm". Nhìn các cô gái ăn mặc mát mẻ, cô nhăn mặt:

- Họ diêm dúa, lộ liễu quá!

Chọn một bàn, gọi cho cô ly cam ép, cho mình mấy lon bia, anh cười:

- Ở đây như vậy là chuyện thường.

Một cô gái xuất hiện, thân mật bá vai Bình. Thủy Tiên trợn mắt, nhìn cô gái không chớp mì.

- Anh Bình, nhảy với em một bài đi.

Bình đưa tay ra, cô gái đặt bàn tay lên tay anh. Bình quay sang cô căn dặn:

- Ngồi đây chờ anh nhé!

Thủy Tiên cắn chặt môi, khẽ gật đầu. Tim cô thắt lại, mắt dõi theo dáng Bình khuất dần trong sàn nhảy.

- Mời cô!

Thủy Tiên giật thót, cô xua tay:

- Tôi không biết.

Người thanh niên cười:

- Bây giờ là thời đại nào rồi mà cô còn rụt rè như vậy hả? Vào đây, phải vui chơi hết mình, kẻo phí tuổi thanh xuân.

Thủy Tiên nghiêm giọng:

- Tuổi thanh xuân của tôi là sách vở với nhà trường. Anh đừng có xúi tôi làm bậy.

Chàng trai cười ngất:

- Nói vậy cô chỉ là con mọt sách không hơn không kém. Ngoài giờ lao động trì óc phải có giây phút thư giãn. Những người đến đây có người là giám đốc, bác sĩ, kỹ sư nữa đấy.

Quan điểm của tôi khác họ, mong anh hiểu cho.

Giọng anh ta trêu chọc:

- Nếu vậy, sao cô không ở nhà chúi mũi vào quyển sách của cô. Đến đãy làm gì cho lắm buồn phiền.

- Tôi đến đây vì một người.

- Người nào mà quan trọng vậy? Cô vì anh ta chịu đựng hôm nay, liệu có vì anh ta chịu đựng cả đời? Thôi, tôi không thể vì cô mà bỏ lỡ cuộc vui. Chào nhé!

Thủy Tiên nghe ấm ức trong lòng. Bình vào đây như con chim sổ lồng bỏ cô bơ vơ. Anh ta nói đúng, nếu không hợp nhau nên chấm dứt sớm, chứ khi tình cảm sâu đậm, có hối cũng muộn màng. Nhưng nghĩ Bình là mẫu đàn ông lý tưởng, lại còn ba mẹ ....

- Biết nói sao đây?

Thời gian chậm chạp trôi, Thủy Tiên nóng như hơ. Cuối cùng Bình cũng đến với cô. Cô khẽ nhíu mày khi phát hiện người anh có mùi rượu.

- Anh uống rượu hả?

- Vài ly thôi.

Cô chợt nghiêm giọng:

- Em có chuyện muốn nói với anh.

Bình tảng lờ:

- Chuyện gì mai hẳng nói. Mình đang vui mà.

- Chỉ có mình anh vui thôi.

Bình ngạc nhiên nhìn cô:

- Em ghen với cô gái lúc nãy?

Cô xoay xoay cái ly trong tay, nét mặt căng thẳng:

- Em không biết, nhưng nếu anh không thể từ bỏ những nơi như thế này, thì em và anh nên chia tay thì hơn.

Bình nhổm lên:

- Chia tay? Em đùa chắc?

- Em không đùa.

- Em ăn nói sao với ba mẹ em? Nói rằng anh ăn chơi trác táng, bỏ mặc em hả?

Cô cúi thấp người:

- Sự thật là vậy mà.

Bình nhấn mặt khổ số.

- Nếu em nói như vậy, nhất định ba mẹ sẽ mắng anh một trận nên thân.

Thủy Tiên cười:

- Điều cần và đủ cho cuộc hôn nhân chúng ta không có. Em đâu phải kẻ u mê mà không nhìn thấy.

- Em thấy gì?

- Trái tim anh không dành cho em.

Bình cười biết lỗi.

- Anh vụng về quá phải không?

- Em không trách anh. Anh đã vì em không nói câu từ chối khiến em đau lòng. Dù không có duyên làm vợ chồng, em cũng muốn kết bạn với anh.

Bình nhướng mắt:

- Em vẫn muốn theo anh vào những chỗ này à?

Thủy Tiên lắc đầu:

- Em đã vì anh, chẳng lẽ anh không vì em hay sao?

Bình cảm thấy yêu mến Thủy Tiên, cô đúng là một cô gái vừa đẹp người vừa đẹp nết. Nếu như anh chưa gặp Ái Thụy, thì Thủy Tiên là bến đỗ bình yên.

Thủy Tiên đề nghị:

- Mình về đi anh!

Bình sánh vai cô bước khỏi vũ trường, không quên quay lại ra dấu "OK" với Nguyên Khang và Nguyệt Hoa.

Đứng yên lặng dưới giàn hoa giấy, Bình giữ lấy bàn tay lạnh giá của cô trong tay mình.

- Cám ơn em, Thủy Tiên!

Cô cúi thấp đầu:

- Đừng cảm ơn em, nên cám ơn người con gái nào yêu anh, giữ anh quá chặt khiến em không có cơ hội chiếm lấy anh.

Bình cười nhỏ:

- Anh sẽ đưa cô bé đến gặp em. Đảm bảo em gặp cô bé rồi, tính đạo mạo của em không còn nữa.

- Cô ấy tinh nghịch lắm à?

Anh nheo mắt:

- Vừa đủ khuấy động trái tim anh.

- Chúc anh hạnh phúc!

Giọng Bình lo lắng:

- Còn em thì sao?

Cô ngước mắt nhìn anh:

- Anh nhìn đi, em có đẹp không?

- Có.

- Vậy anh đoán xem, em có bị ế không hả?

Anh cười:

- Mong em tìm được người như ý.

Cô đùa:

- Người như ý bỏ em rồi.

Anh chữa lại:

- Người tâm đầu ý hợp.

Cô rút tay ra:

- Tạm biệt!

- Chúc em ngủ ngon!

Một chút cảm mến, một chút nuối tiếc đan xen trong lòng. Bình đứng chờ dáng cô khuất dần bên trong mới phóng xe về nhà.

Anh biết ngày mai, nhà anh sóng gió sẽ nổi lên. Nhưng anh không ngại, anh có thể đương đầu với tất cả.

Chuông điện thoại của anh reo lên, ánh tấp xe vào lề đường.

- Alô. Cháu, Bình đây.

Giọng ông Nam vang lên:

- Ái Thụy đang ở chỗ cháu hả?

- Ái Thụy nói với bác vậy à?

- Từ chiều, nó nói nó có hẹn với cháu, nó không đến chỗ cháu hả?

Lòng Bình như lửa đốt.

- Dạ không.

- Vậy con bé đi đâu vậy cà?

Bình cố lấy giọng bình tỉnh trấn an ông Nam:

- Chắc không gặp cháu, cô ấy đi cùng Nguyên Khang và Nguyệt Hoa rồi.

- Nếu vậy bác đỡ lo. Có chuyện này bác muốn nói với cháu.

- Bác cứ nói!

Giọng ông ngập ngừng:

- Nó căn dặn bác đừng cho ai biết, nhưng thấy cháu và nó thân nhau như vậy, nếu không nói, e sau này cháu trách.

Bình nôn nóng:

- Bác cứ nói đi ạ, cháu sẽ giữ kín chuyện này.

- Nó muốn ra nước ngoài du học.

Bình sửng sốt:

- Du học?

- Con bé tính khí bất thường, nó đã muốn thì khó lòng ngăn cản. Nhưng nghĩ đến chuyện xa nó mấy năm, bác đau lòng lăm. Cháu nên tìm cách giữ nó lại, Bình nhé.

- Vâng, cháu sẽ giữ cô ấy lại.

- Bác tắt máy nhé?

- Dạ!

Bình tăng ga, chiếc môtô lao vào màn đêm. Ái Thụy đl đâu, đi với ai? Có phải là Bách Khoa?

Bình đi đến những chỗ mà anh nghĩ là Bách Khoa đưa cô bé đến, nhưng bóng dáng cô vẫn bặt tăm. Lòng anh như lửa đốt.

Càng về khuya, càng vắng lặng. Bình đảo đi đảo lại các con đường, cuối cùng anh đành đứng chờ cô bé trước cổng nhà.

Đồng hồ nhích dần đến con số mười một. Bình nhác thấy cô bé co ro đi lững thững trong màn đêm lạnh giá.

Anh lao đến ốm gọn cô bé trong vòng tay ấm áp của anh.

- Ái Thụy ...

Ái Thụy lặng người, mùi hương quen thuộc của Bình, tiếng gọi thân thương của Bình làm cô mủi lòng bật khóc.

Bình vẫn ghì chặt lấy cô:

- Em đi đâu lang thang một mình như vậy? Trời lạnh lắm em có biết không?

Em vẫn thường đl như vậy à?

Cái đầu của cô khẽ gục gật, anh hỏi đòn:

- Tại sao em phải làm như vậy hả?

Cô cố ngăn xúc động nhưng nước mắt cứ rơi dài không gì cản rơi.

- Hãy nói cho anh nghe. Em giận anh lắm phải không?

Cô nghẹn ngào:

- Vì sợ ba biết rồi buồn sinh bệnh, nên em phải vờ xin phép ba, đi chơi với anh. Nhưng em biết đi đâu, làm gì, chỉ loanh quanh khắp hang cùng ngõ hẻm.

Anh ôm lấy cô siết nhẹ:

- Tội nghiệp cho em quá, Ái Thụy ạ!

Cô sụt sịt:

- Em đã gặp vợ sắp cưới của anh. Chị ấy rất đẹp lại giỏi giang, em mừng cho anh.

Anh hôn lên đôi mắt đẫm nước của cô:

- Em còn nói được những lời này với anh à?

- Em đã so sánh rồi. Về sắc, em không thua chị ấy, nhưng về tài, em là kẻ bại trận.

Cắn nhẹ lên bờ môi giận dỗi của cô, anh cười:

- Nhưng em có một thứ mà cô ấy không có.

Cô ngước mắt nhìn anh:

- Cái gì hả anh?

Cầm bàn tay cô đặt lên ngực anh, Bình nói:

- Là trái tim anh.

Cô rụt tay lại:

- Ba mẹ anh đã chọn, anh dám cãi hay sao?

Bình nghiêng đẩu soi vào mắt cô:

- Em làm được, chẳng lẽ anh lại không hay sao bé cưng, chỉ cần em đừng bỏ anh đi mà thôi.

Cô quay mặt:

- Đi đâu chứ?

- Du học gì đó.

- Em có giấy tờ rồi.

Bình xoay người cô lại, giọng đầy lo âu:

- Khó khăn lắm, anh mới làm cho Thủy Tiên từ chối cuộc hồn nhân này, em lại muốn xa anh hay sao? Hãy hủy bỏ nó đi!

Cô bướng bỉnh:

- Không được.

- Em suy nghĩ lại đi, Ái Thụy. Bác Nam đã lớn tuổi rồi, em lại đi xa, bác ấy làm sao sống nổi.

Ái Thụy xỉ vào trán anh:

- Anh đang nói giùm cho ba em hay anh đang cho anh?

Anh đùa:

- Nếu em mà đi, anh sẽ quay lại tìm Thủy Tiên đó.

Cô véo vào hông anh, giọng rít lên:

- Gọi tên người ta nghe thân mật quá hả!

Bình uốn éo:

- Ái da? Nếu em chịu hứa với anh đừng đi thì anh sẽ bỏ qua.

Cô lém lỉnh:

- Ai đi đâu đâu mà cản.

- Nói vậy ...

- Chỉ là giấy phép mở công ty mà thôi.

Bình nâng bổng cô lên xoay mấy vòng.

- Em làm anh sợ mất cả hồn.

Cô nói mát:

- Còn hồn để mất hả? Tưởng đâu để hết ở chỗ Thủy Tiên rồi chứ.

Bình cười hạnh phúc:

- Em định ra công ty gì vậy? Có nhận nhân viên không, anh xin đầu quân miễn phí.

Ái Thụy lém lỉnh:

- Những ngày đầu, rất cần anh.

- Sẵn sàng!

- Phải lịch sự, vui vẻ, ần cần, nhất là không được lớn tiếng với khách.

- Rõ?

Cô cười:

- Anh về đi!

Bìnb áp môi lên hôn má cô:

- Đừng một mình lang thang nữa nhé nhóc. Anh không thích đâu.

Ái Thụy ngọt ngào:

- Có anh rồi, em không như thế nữa đâu. Nếu có gặp chị Thủy Tiên, hãy cho em gởi lời cảm ơn chị ấy.

Bình chìa má ra:

- Hãy hôn vào đây để anh hôn lại cô ấy. Nói suông, cô ấy không tin đâu.

Ái Thụy tát,vào má anh:

- Anh dám?

Bình dìu cô bước dần về phía cữa, giọng anh vang lên trong đêm thanh vắng.

- Có lẽ ba em đang mong. Nhớ mặc ấm vào, ngủ ngon nhé. Bye bye!

Hai người vẫn côn lưu luyến chưa muốn rời xa. Bình phải lên xe nổ máy, Ái Thụy mới chịu quay lưng.

Họ lại về bên nhau.

Buổi sáng.

Tin tức sáng nay cho hay khu đất quy hoạch có những công trình xây dựng trái phép bị giải tỏa mất trắng.

Thanh Bình phấn khởi hẳn. Đúng là đồng tiền không chân chính sẽ không bao giờ tồn tại. Lần này Bách Khoa trắng tay, lại nợ ngập đầu.

Bình nhảy từng bậc một trên cầu thang, khuôn mặt vui như tết của anh bỗng trở nên nghiêm lại vì anh vừa chạm phải đôi mắt sắc lạnh của ba anh.

Giọng ông Sang quát thật to, phá tan sự yên ấm vốn có của buổi sáng:

- Con nói đi! Thủy Tiên có gì không tốt mà con không chọn nó hả? Con nhìn hết đi, thời buổi này có cô gái nào ngoan hiền như nó hay không?

Bà Liên xen vào:

- Ông nổi giận với con mình làm gì?

- Là do bên họ lên tiếng mà?

Quay sang bà, ông Sang to tiếng:

- Bà còn bênh nó. Nếu không phải nó thờ ơ lạnh lùng, không thêm quan tâm chăm sóc người ta, thử hỏi, tại sao vô duyên vô cớ người ta lên ta lên tiếng bác bỏ chứ.

- Có lẽ do con bé thấy không hợp với thằng Bình.

- Không hợp là phải. Nếu như là tôi, tôi cũng chẳng ưng thằng như nó.

Bà Liên gạt phăng:

- Tại sao ông lại nặng lời với con mình như vậy?

- Bà có biết bên ngoài, nó đã làm gì hay không? Tranh giành vợ người ta.

Bình chết sững với tội danh mà ba anh vừa gán ép cho anh. Bà Liên thì chưng hửng:

- Con tác tệ như vậy sao Bình?

Bình lắc đầu:

- Con không có.

Ông Sang giận tím cả mặt, ông đập tay xuống bàn, mấy cái tách bật lên kêu rổn ràng:

- Con còn chối hay sao. Bách Khoa đã tới đây mắng vốn, con cứ đeo bám, ve vãn, thậm chí dụ dỗ vợ sắp cưới của nó. Con trai Ngọc Sang này mà làm chuyện đồi bại như vậy hay sao?

Bình chợt hiểu. Tình cảm của anh và Ái Thụy luôn luôn có biến cố là do bàn tay Bách Khoa nhúng vào.

- Con nói gì đi Bình!

Bình trở nên ương ngạnh:

- Con là con của ba mà ba không tin, lại tin người ngoài. Con có nói gì cũng vô ích thôi.

- Bà thấy chưa? Nó còn trả treo với tôi nữa.

Bình đứng lên:

- Cái con người mà ba tin tưởng bây giờ sắp vô tù vì tội lường gạt. Ba nên bình tâm nghe tin tức sáng nay đi.

Ông Sang cố cãi:

- Nó gạt ai chứ không gạt ba mày.

Còn con, làm gì, con luôn nghĩ mình còn có ba có mẹ. Con không làm điều gì khiến ba phải thất vọng đâu.

Ông Sang ...nghe mát ca ruột nhưng vờ hờn mát:

- Con trai bà biết ăn nói nịnh nọt từ bao giờ vậy?

Bà Liên nguýt ông:

- Chi tại ông không chịu lắng nghe mà thôi.

- Nó giống tôi quá, bà hả!

Định nói nhăng nói cuội gì đây.

Ông Sang cười ngất:

- Thấy nó biết nghĩ như vậy, tôi cũng mừng. Nhưng tôi với bà chưa biết con bé thế nào, sao lại vướng víu vào Bách Khoa.

- Ông nên tin con mình chứ. Phải là một con bé đáo để mới cột được chân con ông.

- Hy vọng là vậy!

Một tuần sau, ông Sang ghé vào cửa hàng giới thiệu sản phẩm của ông để xem xét sổ sách.

Vừa đặt chân xuống đất, đôi mắt ông cau lại. Phía dãy phố đối diện đã hiển hiện một cửa hàng to đùng trưng bày, mua bán các loại sản phấm y như cửa hàng của ông.

Không vội vào bên trong, ông xách cập rảo bước qua đường. Đó là ngày khai trương, nên cửa hàng rất đông khách, ông Sang chen chân vào xem.

- Ở đây bán rẻ hơn bên kia một món ít nhất cả một trăm ngàn. Lần này cửa hàng "Ngọc Sang" ... chết chắc.

Ông Sang nghe họ bàn tán mà đỏ mặt tía tai. Ai mà có bản lĩnh phá giá như vậy chứ?

- Mời mọi người hãy xem và chọn cho mình một sản phảm vừa ý ở đây, chúng tôi có đội ngũ hướng dẫn, lắp ráp và bảo trì miễn phí.

Tiếng quảng cáo nghe quá quen, ông Sang len lỏi vào trong.

- Ông cần gì ạ?

Ông Sang tái mặt:

- Cần anh rời khỏi đây ngay.

Bình giật thót người, đánh rơi cả tờ bướm.

- Ba ...

- Anh còn biết tôi là ba anh hay sao?

- Con có làm gì sai đâu ba?

Giọng ông đanh lại:

- Không sai? Anh bảo tôi mỡ công ty cho anh, để bây giờ anh chạy đến đây giúp người ta giật khách của ba mình.

- Ba! Thị trường phải cạnh tranh, mà cạnh tranh lành mạnh, như vậy thì có gì đáng trách hả ba.

Chỉ sang bên kia đường, ông nói:

- Anh nhìn đi! Cửa hàng nhà anh vắng như chùa Bà Đanh. Tôi nói cho anh biết, tôi và mẹ anh nhờ vào đó mà tồn tại đó.

Bình góp ý:

- Vậy sao ba không có chương trình khuyến mãi hay ... bán hạ giá để chiêu dụ khách hàng.

Ông Sang quát:

- Tôi cần anh dạy à. Nếu còn coi tôi là ba thì mau rời khỏi đây.

- Con đã hứa với người ta.

- Tôi trả lương gấp đôi cho anh.

- Con tự nguyện làm miễn phí.

- Cái gì?

Bình gãi tóc:

- Ba hãy để cho con giữ uy tín một lần đi ba.

- Không uy tín hay qúy rùa gì hết. Về mau!

Ông Sang hầm hầm bước đi. Bình lầm lũi theo sau, Ái Thụy nhìn thấy, cười tủm tỉm. Để xem con có xứng đáng làm con dâu của ba không?

Vừa ngồi xuống ghế, ông Sang đã mắng như tát nước vào mặt Bình:

- Con muốn ba tức chết phải không? Ai đời cửa hàng nhà mình một năm mười hai tháng không hề thấy con lai vãng, bây giờ làm không công cho kẻ gây hận với cửa hiệu của mình.

- Họ có làm gì đâu ba?

- Con còn cãi! Con có giỏi thì mau tìm cách đóng cửa hàng đó đi.

Bình lắc đầu:

- Con không làm được.

- Vậy để ba làm.

Bình sợ hãi:

- Ba định làm gì?

- Làm gì nói cho con biết để con bán đứng ba hả?

Bình cố can ngăn:

- Ba! Họ có làm gì sai đâu ba. Nhà nước, pháp luật còn ủng hộ họ mà ba muốn hại họ hay sao?

Ông Sang gật gù:

- Con đem pháp luật ra dọa ba đó à? Cạnh tranh chứ gì? Để xem ai vốn mạnh hơn ai.

Bình thở phào nhẹ nhõm.

Ông Sang quay vào trong ra lệnh:

- Ngày mai, hạ giá tất cả các mặt hàng, chỉ cần đủ chi phí, cứ bán.

Nói bấy nhiêu thôi, ông Sang bỏ đi ra, ngang mặt Bình, ông nói:

- Con gì khôn nhà dại chợ.

- Chỉ chờ ông Sang quay lưng, Bình phóng cái ào qua cửa hàng của Ái Thụy.

Ái Thụy chặm mồ hôi hột cho anh.

- Chắc bị ba mắng cho một trận rồi phải không?

Anh trêu:

- Ba ai, sao kêu ngọt xớt vậy?

Đôi má cô ửng hồng:

- Ba của người ta.

Véo vào mũi cô, anh cười:

- Con dầu này đáng đánh đòn.

Cô dẫu môi:

- Ai biểu ba anh thích chọn con dâu tài giỏi.

- Giỏi như em, tức lộn gan lên đầu.

Ái Thụy nguýt dài:

- Nóng lòng rồi hả?

Bình tì cằm lên vai cô:

- Không có. Ngày mai, ba anh cho hạ giá đuổi theo giá cả bên đây. Em liệu mà tính.

- Vì anh, em chịu làm ăn lỗ vốn vậy.

- Không lỗ đâu nhóc. Em vẩn còn lời đấy.

- Lời đâu mà lời.

- Em láý mất tài sản quý nhất của ba anh.

- Xì, thấy ghê!

Buổi sáng, trời còn rất lạnh, lác đác vài người chạy bộ trên vỉa hè. Ái Thụy chuẩn bị một ngày mới của mình với bộ trang phục cực kỳ "hot".

Mở tung hai cánh cửa, cô mỡ nhạc. Tiếng nhạc sôi động vang lên, xoa hai tay vào nhau, cô bắt đầu nhảy.

Ban đầu cô nhảy những động tác đơn giản nhưng không kém phần sinh động. Dần, cô chống tay xoay người, hai chân xoay liên tục.

Dùng đầu làm điểm tựa, cô đưa hai chân lên cao xoay tít như bông vụ. Động tác nhanh nhẹn, đẹp mắt.

- À há ...

Tiếng đằng hắng làm Ai Thụy giật mình dừng lại. Cô đưa tay tắt máy, xung quanh trở lại im vắng.

- Chào bác!

Đưa mắt nhìn cô, ông hỏi:

- Cô vừa làm cái gì vậy? Ảo thuật hả?

Ái Thụy cười:

- Dạ không! Đó là vũ điệu Hip Hop đó bác.

Ông ngạc nhiên:

- Hip Hop là như vậy hả?

- Dạ ....

- Vậy mà tôi cứ tưởng ...

Cô tròn mắt:

- Bác tưởng gì ạ?

Ông cười cười:

Tôi ngỡ Hip Hop là vũ điệu gì đó ông lành mạnh. Xem ra học nó phải công phu lắm.

Ái Thụy cười duyên dáng:

- Vâng ạ!

- Nhưng tôi nói, cô đừng giận nhé.

- Bác cứ dạy.

Ông lại nhìn cô chăm chăm:

- Nhìn cô ăn mặc và phục sức, tôi thấy chướng mắt. Đó cũng là phong cách Hip Hop hả?

Ái Thụy cười khúc khích:

- Bác ơi! Chắng qua là mọi người tự tạo cho mình một phong cách. Với cháu, cháu thấy mình rất năng động trong bộ đồ mà bác cho là chướng mắt.

Ông nhướng mắt nhìn cô:

Cô không dùng chiêu này để thu hút khách hàng chứ?

- Dạ, không.

- Cô làm nhân viên ở đây hả?

Ái Thụy lắc đầu:

- Không, cháu là chủ ạ.

Ông khách vẽ không tin:

- Không thể nào ...

- Nhưng đó là sự thật, bác ạ.

- Ai đỡ đầu cho cô?

- Dạ, cháu tự tìm tòi và học cách làm ăn trong sách vở và kinh nghiệm người đi trước.

Giọng ông khách có vẻ gay gắt:

- Vậy kinh nghiệm và sách vở có dạy cô cách đánh gục đối phương bằng mọi thủ đoạn không?

Ái Thụy nhìn ông. Cô cắn nhẹ môi, suy nghĩ trước khi trả lời.

- Theo cháu, thương trường như chiến trường, mạnh được yếu thua. Ra làm ăn phải biết người biết ta thì mới mong trăm trận trăm thắng. Cho nên kế hoách ra làm ăn lần này, cháu chấp nhận lỗ ba năm. Sau khi cháu có lượng khách hàng tín nhiệm, cháu sẽ lấy lại những gì mình đã mất.

Ông khách im lặng nghe cô nói. Ông không ngờ cái đầu lọc lõi như ông cũng chưa hề nghĩ ra điều đó, mà nó lại tồn tại ở một cô gái tuổi còn quá trẻ như vậy.

- Cô có ray rứt khi nhận thấy khách hàng từ bên kia kéo hết sang đây? Trong kinh doanh cũng đau bỏ qua vấn đề đạo đức.

Ái Thụy gỡ cái khăn trùm tóc, mái tóc dài óng mượt theo đó xõa tung ra. Cô búi lên gọn gàng.

- Mới nhìn, ai cũng ngỡ cháu giành mối. Nhưng xét cho cùng, khách hàng vốn tò mò, họ thích cái gì mới mẻ để có dịp bàn luận, so sánh. Sau đó họ vẫn trung thành nơi họ từ lâu tín nhiệm. Cho nên cháu không lấy làm ray rứt.

Ông gật gù:

- Cô khá lắm! Nhưng cô làm gì khi cửa hàng bên đó đã tồn tại nhiều năm, còn cô chân ướt chân ráo, không sợ sóng to gió lớn hay sao?

Ái Thụy mỉm cười:

- Người đời hay nói "Lớn thuyền lớn sóng". Bên đó tuy có tên tuổi đã nhiều năm, nhưng chi phí đi kèm không phải là nhỏ. Còn cháu biết lấy công sức làm lời, cho nên nếu có lỗ cũng là lỗ công cán của mình thôi.

- Cho tôi một chút nghi ngờ, dù cô có đọc hết bí quyết kinh doanh thì cũng không lĩnh hội hết được nếu không có một người làm cố vần cho cô.

- Cháu thật nể bác, bác nói không sai. Cháu có một quân sư tài giỏi mách bảo cho cháu đấy.

Ông tò mò:

- Tôi có thể biết được không?

Ái Thụy cười vui vẻ:

- Dạ, anh ấy là bạn cháu, tên Thanh Bình.

Ông khách nhăn trán, mô hôi tươm lấm tấm dù trời đang lạnh.

- Thằng Bình?

- Dạ, là anh ấy.

Ông đỏ mặt tía tai, quày quả bước ra, Ái Thụy vội kêu lên:

- Bác! Bác không mua gì giúp cháu hả bác?

Ông quay lại, run giọng:

- Lúc mở cửa buôn bán cho đến nay, cô có gặp khách hàng khó tính nào chưa?

Cô không hiểu nhưng cũng lắc đầu:

- Dạ, chưa bác ạ.

- Vậy, bây giờ cô gặp rồi đó.

- Bác ...

Nhìn ông nện mạnh gót giày trên vỉa hè, Ái Thụy cười tủm tỉm. Thế nào Thanh Bình cũng bị ông mắng cho một trận tơi tả, vì ông khách cô vừa trò chuyện là ông Sang ba của Bình.

Rời khỏi cửa hàng của Ái Thụy, ông vội vã đến công ty của Bình. ông phớt lờ mấy câu chào hỏi của nhân viên ở đây, đi một hơi vào phòng làm việc riêng của Bình.

Thấy con trai say mê thao tác mấy đường nét trên máy, ông quát to.

- Dẹp hết đi!

Bình ngẩng lên:

- Dạ?

Ông Sang quắc mắt:

- Tôi ba con gì với anh. Anh còn gọi tôi là ba mà anh lại giúp người ngoài đối phó với tôi hả? Anh nói đi! Anh đã bày vẽ cái gì cho cô gái đó hút hết khách hàng của tôi. Đồ con bất hiếu.

Bình hiểu ra, anh nhỏ nhẹ:

- Chuyện này, con với ba có trao đổi rồi, còn ba bảo con bày vẽ cho cô ấy là oan cho con. Con không biết gì cho đến ngày cô ấy khai trương.

- Anh giỏi tài ngụy biện, anh chỉ thuyết phục được mẹ anh chớ không qua được tôi đâu. Anh quen cô ta ở đâu? Ở cái chỗ mà trai gái xỏ lỗ tai, nhảy lưng tưng, xoay vù vù như chong chóng đó hả?

Bình phì cười:

- Ba! Đó là một môn nghệ thuật, không phải ai cũng làm được.

- Ừ, tôi ngu dốt cho nên anh mới theo người ta hại ba mình.

Bình nhăn nhó khổ sở:

- Con nói rồi, con không hế tư vấn gì cho cô ấy cả. Ba có biết Ông Đại Nam không?

Ông Sang cất giọng oang oang:

- Trong giới làm ăn, ai mà không biết ông ta, anh hỏi đố tôi đó à?

- Cô ấy là con gái ông Đại Nam:

- Con nói sao?

Bình lặp lại:

- Con gái độc nhất của ông ấy.

Ông Sang nhíu mày:

- Hèn gì miệng lưỡi sắc bén như vậy. Ba hiểu rồi.

- Ba biết gì hả ba?

Ông Sang suy đoán:

- Chắc trước đây con làm việc ở chỗ đó không được lòng, cho nên ông ấy dùng con gái đối phó với ba. Chính miệng cô ta nói con là cố vấn của cô ta. Cô ta định dùng kế ly gián cha con mình. Thật là ác độc hơn số tuổi mà cô ta có.

Bình bật cười. Ông Sang nạt:

- Con cười gì hả?

- Ba đoán sai rồi.

- Còn con, trứng mà đòi khôn hơn vịt hả?

- Con không dám, nhưng ba bảo cô ấy ác độc thì không đúng.

- Không ác độc thì sao va vào Bách Khoa thì anh ta nợ nần, tù tội? Con nên tránh xa cô ấy đi.

- Ba! Ái Thụy là một cô bé rất dễ thương, cô ấy là bạn gái của con, con từ chối Thủy Tiên cũng là vì cô ấy.

Ông sang trợn mắt:

- Vậy những lời Bách Khoa nói đâu có sai.

- Ba, đừng hiểu lầm mọi chuyện như vậy. Bách Khoa lòng tham không đáy, lợi dụng lòng tốt của bác Nam chiếm dụng tiền bạc của công ty, bám theo Ái Thụy hòng cưới được cô hưởng trọn gia tài. Ái Thụy phát hiện ra con người anh ấy nên xa lánh. Khoa lấy đó làm hận nên tìm cách hại con.

- Nói vậy con và cô ấy ...

- Tụi con yêu nhau. Bác Nam cũng tán thành.

Ông Sang trở giọng:

- Nhưng ba thì không.

- Vì sao hả ba?

- Nó dám cả gan chọc tức ba. Còn nữa, cách ăn mặc của nó có cái gì không ổn.

Bình cố nín cười:

- Ba quen nhìn các cô gái đoan trang thùy mị, cho nên hơi bị sốc khi nhìn cô bé. Cái quan trọng là tầm hồn, ba ạ.

- Tâm hồn của nó cũng có vần đề.

- Sao hả ba?

- Nó bị vấn đục bởi lý luận về kinh tế thị trường.

- Ba à? Vì cô ấy nghe được là ba chê cô ấy không giỏi giang, nên cô ấy mới "trổ nghề" cho ba thấy đó thôi.

- Nó mới trổ nghề mà ba mày xính vính. Nó mà thực sự cạnh tranh, ba mày còn nước bỏ ngủ quên ăn.

- Vậy ba nhanh chóng bẻ cái gai trong mắt bằng cách rước cô ấy về làm dâu đi ba.

Ông Sang gãi tóc:

- Để ba suy nghĩ lại. Nói gì thì nói, con bé đó còn trẻ quá.

- Nhưng kinh nghiệm làm ăn không trẻ, phải không ba?

- Ừm. Nhưng làm vợ thì mẹ con còn mệt dài dài.

- Ba đừng lo, để lần nào con rủ cô ấy đến nhà cho mẹ sát hạch tài nội trợ của cô ấy.

- Vậy con sắp xếp đi.

Ôm vai ông, Bình cười:

- Ba, hết tức bực chưa ba?

- Hễ mỗi lần nhìn thấy cái cửa hiệu đó là gan ba lại sôi lên sùng sục.

- Sau này ba nhìn nó, ba sẽ cười mãn nguyện, con tin như thế.

Ông Sang đi rồi, Bình liền gọi điện cho cô, giọng anh vui vẻ:

- Bé cưng hả?

- Ai đó?

Bình bật lên:

- Xin lỗi, tôi lộn số.

Bình ngỡ mình vì vui nên hớ, nhưng tên cô và số máy hiển thị thì không lầm được ...Nhưng giọng nói của một người con trai là ai vậy?

Bình thu xếp các thứ vào một bên, tức tốc đi tìm Ái Thụy. Vậy mới hay anh yêu cô bé không tài nào tả nổi. Còn cục ghen trong lòng anh thì to như trái núi.

Dừng xe trườc cửa hàng, Bình hấp tấp đi vào Hai cô nhân viên của Ái Thụy đã quen mặt anh, họ khẽ gật đầu chào.

- Ái Thụy đâu Uyển Nhi?

Nhi nhìn cô bạn như ngầm hỏi ý kiến. Bình lấy làm lạ:

- Hai đứa sao vậy?

Nhi ấp úng:

- Ái Thụy có khách nên rời cửa hàng từ nãy giờ.

Bình dò hỏi:

- Nhân viên của hàng lớn phải không?

Nhi gãi tóc:

- Em không biết, nhưng chỉ nghe Ái Thụy gọi là anh Thông.

Bình nóng mũi:

- Lý Thông hả?

Nhi lấm lét:

- Dạ, em chỉ nghe gọi như thế, còn họ thì em không rõ.

Bình phì cười vì anh đang ám chỉ tên Thông, đó là Lý Thông, tên bạn xấu xa của Thạch Sanh. Uyển Nhi không biết lại trả lời làm cho anh không nhịn được cười.

- Em có biết họ đi đâu không?

- Em nghe nói hình như họ phải chơi vài ván gì đó.

Bình cắn môi:

- Thôi được rồi, để anh đi tìm cô ấy.

- Dạ.

Bình vừa điều khiển xe vừa nghĩ ngợi. Chơi vài ván ...Cô bé này lắm trò, biết cô chơi món nào mà tìm.

Cho xe lướt qua công viên, Bình không tìm thấy cô trong nhóm đá cầu, tennis cũng không, nhưng bên sân bóng rổ thì ... Két ...

Anh thắng gấp, tim anh đập nhanh trong lồng ngực, có lẽ máu anh dồn cả lên mặt nên anh cảm thấy nóng bừng.

Dáng dấp bé của Ái Thụy đâu thích hợp chơi mồn bóng rổ, vậy mà cô bé đang cố vươn người cho trái banh vào rổ, tiếng cô hét lanh lảnh:

- Anh Thông giúp em!

Tên Thông nhanh nhẹn vịn lấy eo cô tung lên. Ái Thụy đẩy được trái banh vào rổ, reo hò ầm ĩ. Tệ hại là cô ngỡ mình là cầu thủ vẫn tỏ thái độ vui mưng sau mỗi bàn thắng, nên chạy đến bên ôm cổ hôn lên má Thông.

Bình như hóa đá, anh chết sững, đau đớn tột cùng như có ai vô tình bóp vụn con tim. Cảnh tượng trước mắt khiến anh cơ hồ đứng không muốn vững. Mãi một lúc sau anh mới trấn tĩnh lại được rồi nhếch môi cười cay đắng.

Ái Thụy quả ngây thơ hay anh quá dại khờ để cho rằng cô bé của riêng anh?

Nỗi hờn ghen dâng lên không thể tả, anh quay lưng bỏ đi.

Vừa lúc Ái Thụy thoáng thầý dáng anh, cô vứt trái banh chạy đuổi theo.

- Bình! Anh Bình ...

Bình quay lại, mất anh như có lửa, giọng nói của anh chất chứa quả bom:

- Tôi không phải là anh Bình của cô. Từ nay, đừng gọi tôi như thế, hãy vui vẻ với anh Thông của cô đi.

Ái Thụy nhìn anh không chớp mắt:

- Anh nói gì lạ vậy hả Bình?

- Thái độ của cô mới lạ.

Cô gào to:

- Em làm gì để cho anh nói với em những lời như thế?

Anh cay nghiệt:

- Cô làm gì tự cô hiểu. Tôi cứ ngỡ cô đã dừng chan, không ngờ cô còn thích làm cho những người đàn ông khác đam mê khi cô luôn miệng bảo yêu tôi.

Ái Thụy giận không thể tưởng. Cô nói như la lên:

- Nếu trong mắt anh, tôi là kẻ xấu xa vậy, chúng ta chia tay nhau đi!

Danh ngôn có câu " ...ghen, tự ái nhiều hơn ái tình". Bình bị tự ái lấn áp lý trí. Anh nghiến răng:

- Chia tay thì chia tây. Không có cô, tôi chết à?

Ái Thụy hất mặt lên:

- Anh nhìn đi, có người sẵn sàng chết dưới chân tôi. Trên đời này, không phải chỉ có một mình anh.

Giọng Bình lạnh lùng:

- Từ nay đường ai nấy đi. Tôi cho cô biết, cái cửa hàng của cô còn dám khiêu khích ba tôi, tôi không tha thứ cho cô đâu.

Ái Thụy vung tay:

- Tôi thách anh đó.

- Cô chờ xem.

- Bình quay lưng. Nhìn cách anh lên xe nổ máy và lao đí đủ biết anh đang ở đỉnh cao của cơn ghen hờn.

Tấp vào một quán ven đường, gọi một thùng Tiger, Bình ngồi uống một mình. Anh đang nuốt từng ngụm bia cay đắng như suy nghĩ cuộc tình cay đắng của anh.

Bia uống ít không say, nhưng uống quá nhiều trong lúc tâm lý chưa được giải tỏa, Bình ngã gục.

Chiếc môtô được đôi tay một kẻ say điều khiển nên lao vun vút trên đường.

Mọi người ngoái nhìn kinh sợ.

Bình ngất ngưỡng bước về phòng. Bao nhiêu tức giận dồn hết vaò đôi tay, anh đập phá tứ tung, la hét inh ỏi. Cũng may là ba mẹ anh đi vắng. Chán chê, anh ngã vật ra giường chìm vào cơn say.

Trong cơn mê, anh nhìn thấy cô bé hiện ra với chiếc đầm trắng muốt, màu tóc thả dài với nhành hoa lan quẩn quanh. Anh chạy đuổi theo cô bé, anh đã ôm được cô dưới tàn hoa dạ lý hương. Mắt cô đa tình, môi cô mời gọi. Anh hôn cô, nụ hôn dài cuồng nhiệt. Đôi tay giữ chặt lấy cô khiến cô kêu lên:

- Anh làm em đau.

Giọng anh tha thiết.

- Đừng rời xa anh nữa! Anh không thể mất em:

Cô gỡ tay anh ra, anh cố ghì lại:

- Ê đừng đi ... Đừng đi ...

Bình mở choàng mắt. Anh bàng hoàng vì anh không mơ mà là sự thật.

Nhưng người mà anh ngỡ là Ái Thụy thì lại là Thủy Tiên.

Nhìn nét thẹn thùng với khuôn mặt đỏ như gấc của cô, anh biết nụ hôn đó có thật, vòng tay kia là thật không hề mơ.

Binh phóng nhanh vào nhà vệ sinh. Nước mát làm cho anh tỉnh táo đôi chút.

Tại sao anh lại say như vậy lại còn gây ra chuyện xấu hổ như thế?

Bình không dám bước ra, anh không biết mình ăn nói thế nào với Thủy Tiên đây? Một lúc sau, anh mới loạng choạng bước ra. Những tưởng qua chuyện vừa rồi, cô đã chạy biến đi, không ngờ cô còn ngồi đó.

Quê không thể tưởng, Bình xoa hai tay vào nhau ngập ngừng:

- Anh xin lỗi ...

Thủy Tiên nhìn anh, ánh mắt nồng nàn:

- Có phải anh đang buồn?

Bình chối ngay:

- Không có.

Giọng cô dỗi hờn:

- Nếu không anh không thể say vào thời điểm này. Anh vẫn chưa xem em là bạn.

Bình bối rối:

- Nếu là bạn, anh vẫn mong em tha thứ cho hành động của anh lúc nãy.

Thủy Tiên buồn xo:

- Hành động lúc nãy không có lý trí, em không chấp đâu. Tại sao anh lại ra nông nỗi này?

Bình cười:

- Uống rượu là sỡ trưởng của đàn ông. Say đâu cần phải có nguyên nhân.

- Nhưng trong cơn say lại kêu gào bảo người ta đừng đi thì không thể là cuộc nhậu đơn thuần. Anh và cô bé đó giận nhau hả?

- Không có.

Thủy Tiên đứng lên:

- Nếu như anh không muốn nói thì đành vậy. Em về đây.

Bình vụt hỏi:

- Em qua đây có chuyện gì?

Thủy Tiên tránh nhìn vào mặt anh. Nụ hôn và vòng tay anh cứ quyện lấy tâm trí cô Cô chợt thấy nuối tiếc.

- Ba mẹ em muốn tổ chức họp mặt bạn bè, em qua đây định mời hai bác.

Nhưng nghe dì Tư bảo anh quá say, em định lên xem anh thế nào.

Nói đến đó, cô đừng lại, đôi má ửng hồng.

Bình khỏa láp bằng nụ cười thật tươi:

- Được rồi, bao giờ ba mẹ anh về, anh nói lại.

Thủy Tiên quay lưng, Bình thở dài một tiếng. Nỗi đau bị lừa dối chợt tràn về tắt nghẹn ở cổ, yêu quá hóa điên.

􀃋 􀃋 􀃋 Ái Thụy vung tay, những viên bi xanh đỏ bay vèo xuống hồ tạo nên âm thanh "tủm tủm" rồi cô co chân sút mạnh xuống mặt nước, nước váng tung tóe.

- Ôi, trời ơi ...

Nhìn Thông đưa tay phủi lia lịa nước trên người, cô vùng vằng ngoe nguấy.

Thông la lớn:

- Này! Em không biết xin lỗi hả nhóc?

Cô quạu quọ:

- Em không phải là nhóc.

Thông nắm bím tóc cô giật giật.

- Thái độ này là của người lớn hả?

- Kệ em!

Thông vuốt mũi cô, trêu:

- Nhìn cái mặt giống bánh bao chiêu quá. Nè! Làm gì thì làm, nhớ tối nay cho anh diện kiến "người không may mắn" của em nha.

Cô hếch mũi lên:

- Anh nói ai là người không may mắn?

Thông nhăn mũi chọc cô:

- Thì ai va vào em hổng thần kinh cũng đau tim. Người gì mưa nắng thất thường.

Cô ngồi bệt xuống thành hồ, hai tay bưng má.

- Ứ, vì là người không may mắn cho nên anh đâu có cơ hội gặp nữa.

Thông trợn mắt:

- Nè, trở chứng rồi hả? Anh lặn lội từ bên ấy về đây không phải để nghe em nói một câu là xong đâu nha.

Ái Thụy xụ mặt:

- Tụi em chia tay rồi.

Thông bật cười:

- Hai đứa chơi trò trẻ con bán đồ hàng hả? Nè, nghiêm túc đi nhóc! Anh mà giận bay về bên ấy thì chẳng có quà mừng đâu nhóc.

Ái Thụy chu môi:

- Anh muốn đi đâu thì đi, nhưng quà thì phải để lại cho em.

- Ở đâu có cái đạo lý lạ lùng như vậy hả nhóc?

- Ở đây nè.

Thông cười híc híc:

- Chỉ sợ khi em nhìn thấy quà của anh, em chạy trối chết.

Cô cong môi:

- Làm gì có.

Thông thì thào vào tai cô:

- Dao cạo râu, thuốc hút và "phụ tùng" của phái nam. Sao hả, em có hứng thú không?

Ái Thụy quê không thể tưởng. Đôi mắt cô mở to hết cở:

- Anh dám đùa với em hả?

Cii đấm lên vai Thông túi bụi. Thông cười hăng hắc:

- Quà dành cho em rể, đâu phải cho em.

- Anh thiên vị.

- Vì anh tội nghiệp cho cậu ta, cậu bị em quay như dế.

- Hổng dám đâu.

- Nói ,vậy, em và cậu ta trời sinh một đôi hả?

Cô trề môi:

- Ai thèm một đôi với anh ta. Đồ khó ưa!

Thông tò mò:

- Cậu ta chọc giận em hả?

- Hừ! Ai thèm giận cho mệt chứ. Mà cũng tại anh hết đó.

Thông nhảy dựng:

- Sao lại có anh ở đây?

Thụy phụng phĩu:

- Sớm hổng về, muộn hổng về, lại về còn rủ người ta đi chơi bóng rổ mới nên cơ sự.

Thông ngạc nhiên quá đổi:

- Cậu ấy không cho em chơi thể thao hả? Sao lạc hậu vậy?

Cô gãi tóc, nhăn nhó:

- Chơi gì cũng được, nhưng chơi với con trai là không.

Thông cười nghiêng ngã. Ái Thụy cảm thấy quê trước giọng cười của anh:

- Ha ...ha ... .cậu ấy ghen hả?

Thụy ngoe nguẩy:

- Anh ngồì đó mà cười cho đã đi. Người ta tan nát như tương rồi nè.

- Ư ...bé nhóc của anh cũng biết đau khổ nữa hả.

Cô rưng rưng:

- Người ta chứ có phải cây cỏ đâu mà hổng biết buồn.

Thông ôm hai má cô, cười cười:

- Sao em hổng nói rõ cho cậu ấy biết.

Anh dù không phải họ hàng của em, cũng không dám nằm mơ thấy em nữa là ...

Ái Thụy cùng tay đấm vào bụng Thông. Thông buông cô ra, la om sòm:

- Bớ người ta ... có kẻ thất tình bị điên rồi nè.

Ái Thụy rượt theo Thông, Thông cười như vỡ chợ. Đang chạy Thông đứng lại, nên cô ngã chúi vào người anh, anh ôm cô giữ lại, cô nũng nịu.

- Ghét anh lắm.

Ái Thụy đâu hay bên ngoài cổng rào có người đau khổ nhìn cảnh cô nằm gọn trong lòng Thông.

Thông ấn cô ngồi xuống ghế nghiêm giọng nói:

- Nhà Bình ở đâu?

Ái Thụy giật thót:

- Anh định làm gì? Anh ấy là tay karaté không tệ.

- Anh của em cũng đâu có tệ.

Ái Thụy lắc đầu:

- Anh không được gầy sự với anh ấy.

- Em đau lòng hả?

- Em không biết.

Giọng Thông từ tốn:

- Trong tình yêu, đương nhiên phải có xuân hạ thu đông. Nhưng mỗi người cần dẹp bớt tự ái, chịu khó nhịn nhau một tí thì mọi việc đều tốt đẹp.

Cô sừng sộ:

- Nhịn hả? Hổng dám đâu!

- Lại giở cái giọng gàn bướng nữa rồi. Em và Bình trái qua không ít sóng gió, em không tiếc khi phải xa Bình hay sao?

- Em không có lỗi.

- Có.

- Không.

- Anh bảo là có.

- Anh bênh anh ấy.

- Lỗi của em là không chịu giải thích rõ ràng.

- Anh ấy có cho em cơ hội nói đâu.

- Chỉ cần vài giọt nước mắt khi cần thiết, dù trái tim Bình có chai đá cỡ nào cũng phải mềm yếu thôi.

Chỉ vào mũi mình, cô cau cô:

- Em phải khóc để kêu gọi lòng thương cảm của anh ấy à. Nằm mơ đi!

Vò tóc cô, Thông lắc đầu:

- Bác lo vì em cũng phải, ương bướng không chịu được. Nếu đã nghĩ kỹ thì đừng buồn, hãy để cho Bình tìm về cô gái mà ba mẹ của cậu ta đã lựa chọn.

Ái Thụy ngẩn người:

- Thủy Tiên? Không được đâu!

- Nếu không phải có em thì họ đã là một đôi từ lâu. Sao lại không được nhỉ?

Biết đâu Bình đã đi tìm cô ấy.

Ái Thụy đứng vụt lên:

- Em phải đi.

- Đi đâu hả nhóc?

- Tìm Bình.

- Em chia tay rồi kia mà.

Ái Thụy chạy lép xép:

- Dù chia tay em cũng không muốn Bình quay lại với Thủy Tiên.

Thông bật cười. Tại sao Bình có thể giận một cô bé đáng yêu như Thụy nhỉ?

Ái Thụy leo lên chiếc xe đạp cuộc của mình, đạp thoăn thoắt. Do nôn nóng gặp Bình và sợ mình đến muộn, cô quên cả mệt nhọc.

Bình không có ở công ty, ở nhà cũng không Ái Thụy chỉ còn cách gọi điện thoại đến công ty Ngọc Sang vờ tìm địa chỉ.

Cô thót lên lao đi vun vút, cô cầu mong sao cho Bình đừng có ở đó dù cô cô có đạp xe có mệt nhọc đến đâu. Cổng rào mở toan, Ái Thụy cơ hồ muốn ngã xe khi thấy chiếc môtô của Bình dựng trong sân.

Quên cả việc dừng lại, cô lao xe vào vừa lúc Bình sóng vai Thủy Tiên bước ra. Thấy cô cả hai đứng lại, mắt mở to kinh ngạc.

Bình và Thủy Tiên dạt ra hai bên tránh xe, chiếc xe Ái Thụy lao vào tường bật ra, cô té sóng soài.

Tim Bình thót lại. Nhìn cô bé lúi húi phủi bụi, mồ hôi đầm trán, trên người mặc chiếc áo len đêm đó anh nhét qua ô cửa, lòng anh đầy cảm xúc, nửa thương yêu nửa giận hờn. Anh đứng trơ người ra.

Thủy Tiên vội đỡ cô lên. Cô đẩy Tiên ra, mắt nhìn Bình trách móc.

- Tôi có chết, hãy để mặc tôi.

Tiên dựng xe cô lên:

- Em là Ái Thụy?

Ái Thụy liếc Bình:

- Người ta không nói cho chị biết à? Mà nói cái gì, em là cái gì của người ta đâu.

Bình yêu quá những lời hờn dỗi đó, anh muốn đến ôm cô vào lòng để nói với cô rằng:

anh có nói, nói rất nhiều về cô. Nhưng cơn ghen hờn đó biến anh thành sắt đá, khiến máu trong tim anh trở thành khô lạnh.

- Cô tìm ai ở đây? Chúng tôi sắp ra ngoài, mời cô đi cho.

Ái Thụy cắn chặt môi, bây giờ nước mắt không rơi cho đúng lúc cần thiết như Thông đã nói là những giọt nước mắt thật tình.

Cô cởi chiéc áo len đến đặt lên tay anh, nghẹn giọng:

- Nó là của anh, nó từng ủ ấm cho em trong những đêm đông giá lạnh, nay nó không còn cần thiết cho em nữa, em xin trả lại cho anh. Nếu anh không muốn nhìn thấy nó, hãy đốt nó đi, xin đừng tặng nó cho ai.

Thủy Tiên xúc động, cô chen vào:

- Anh nói gì đi Bình!

Bình vẫn đứng chết lặng, anh biết nói gì khi con tim yêu của anh đang rã rời, tan nát.

Nước mắt đẫm bờ mi, Ái Thụy dắt xe lầm lũi bước:

- Em không làm phiền hai người nữa. Xin chào!

Bình như muốn bóp vụn chiếc áo len trong tay. Nếu yêu nhau như vậy thì sao em lại thận mật với người ta để anh đau khổ thế này.

- Anh mau đuổi theo cô ấy đi Bình, tâm hồn cô ấy đang bấn loạn, rất dễ xảy ra tai nạn:

Hai chữ "tai nạn" như gáo nước tát vào mặt. Bình hốt hoảng lên xe, phóng vút đi, miệng gọi ơi ới:

- Thụy ... Ai Thụy ...

􀃋 􀃋 􀃋 Buổi tối.

Suốt chiều Bình tìm cô bé khắp nơi vẫn không thấy, màn đêm như phủ kín khắp nơi, sương xuống, hơi lạnh rít từng cơn buốt giá.

Bình không còn nơi nào để đến nên tìm về nhà cô. Mở cửa cho anh là Thông.

Bình tự nói:

- Tôi là Bình, tôi tìm Ái Thụy.

Thông ngắm Bình dưới ánh đèn hắt ra từ trụ cổng. Điển trai nhưng vẻ mặt hơi ngầu:

- Còn tôi là ...

- Lý Thông.

Thông ngẩn người:

- Tại sao cậu gọi tôi là Lý Thông? Một cái tên mà mới nghe đã không lấy làm thích. Tên tôi là Hoàng Thông.

Bình gạt ngang:

- Hoàng Thông hay Lý Thông thì cũng một chữ Thông. Anh nên cho tôi gặp Ái Thụy.

- Chẳng phải cô bé đi tìm cậu hay sao?

Bình cười nửa miệng:

- Anh cho cô bé đi tìm tôi à? Anh muốn tỏ ra mình cao thượng, hòng lấy lòng cô bé.

Thông bật cười:

- Tại sao tôi phải lấy lòng cô nhóc đó?

Họ thân nhau đến cả cách xưng hô.

- Anh quá tự tin để nghĩ rằng Ái Thụy thích anh, không thích tôi.

- Tôi thấy cậu hiểu lầm bé Thụy rồi.

- Tôi và cậu không có cái việc gì phải mâu thuẫn nhau. Bé Thụy không nói với anh hả?

- Nhìn cách hai người chơi đùa, trò chuyện, anh còn dám nói tôi lầm.

Thông. mở rộng cửa, mời:

- Cậu vào nhà đi! Cô bé đi đâu cũng phải về nhà. Tôi cùng cậu chờ cô ấy.

Đem ra hai chai nước khọáng, Thông ần cần:

- Cậu uống nước đi. Cậu quen nhóc Thụy bao lâu rồi?

Bình không hiểu Thông quan tâm chuyện đó để làm gì. Anh đáp:

- Trong tình yêu, không có giới hạn thời gian.

- Vậy cậu hiểu gì về cô bé?

Bình nóng mặt:

- Anh hỏi để làm gì?

- Để biết mức độ tình cảm của cậu dành cho cô bé ấy.

Bình nói rành rọt:

- Tình cảm tôi dành cho cô ấy không ai có thể ngăn cán kể cả anh.

Thông phì cười:

- Hai người như nước với lửa. Miệng bảo là yêu mà tuôn ra toàn những lời làm tổn hại đối phương.

- Anh đắc thắng lắm phải không?

- Tôi tức cười cho hai người. Cậu thì ghen tôi với cô bé, còn cô bé vì tính trẻ con lại không chịu giải thích. Tôi muốn xem hai người chơi trò giận nhau này bao lâu.

- Giải thích? Chuyện rõ như ban ngày mà còn giải thích được sao?

Thông hất cằm:

- Vậy anh thấy gì, nói đi!

Lời khiêu khích của Thông như chế dầu vào lửa. Bình gay gắt:

- Anh còn muốn tôi nói ra chuyện xấu của hai người à?

- Cái gì là chuyện xấu? Con mắt nào của cậu nhìn thấy tôi và cô bé làm chuyện xấu khi chúng tôi là anh em cô cậu.

Bình muốn té xiu khi nghe Thông nói mối quan hệ họ hàng của anh với Thụy.

- Anh là anh họ của Thụy?

- Đúng vậy! Nghe nhóc Thụy nói mình có bạn trai, tôi muốn về, trước là làm quen với cậu sau là đón cái tết từ giã tuổi thơ ngây của bé Thụy. Ai ngờ lại gây hiểu lầm cho hai người.

Bình đứng vụt lên:

- Không được, tôi phải tìm cô bé. Gió lạnh thế này mà chiếc áo ấm tôi tặng, cô bé đã trả cho tôi. Anh hãy gọi điện cho tôi lúc nào cô bé về nhé, tôi sẽ giữ liên lạc với anh.

Nhìn vẻ hốt hoảng của anh, Thông biết anh yêu cô bé thật lòng. Muốn tìm cô bé hả, đơn giản.

- Alô. Nhóc hả?

Giọng cô bé buồn hiu:

- Em đây.

- Bé đang ở đâu? Ngoài trời lạnh đó.

- Em đang trong rạp xem phim rất ấm áp. Anh ở nhà một mình, buồn rồi hả?

- Buồn vì không có ai khóc cho anh coi. Bao giờ em về?

- Em không biết.

- Bình đến tìm em đó.

Giọng cô hờ hững:

- Vậy à!

- Cậu ấy rất lo lắng.

- Giả tạo đó anh.

- Không, rất thật.

- Đóng kịch thôi.

- Cậu ấy chạy tìm em, có lẽ tâm trạng rối bời cho nên cách tìm em đơn giản thế này mà cầu ấy lại quên.

- Vì tâm hồn anh ấy để lại ở chỗ người ta rồi.

- Em chịu hay sao?

- Đừng nhắc nữa anh? Xem phim xong, có lẽ em tấp vào đâu đó anh đừng chờ em.

- Làm gì cũng phải về nhà. Anh đợi em. Bye!

Ái Thụy rời nhà Thủy Tiên, nước mắt ngắn dài đầm đìa trên má. Cô chỉ biết tuôn chạy càng xa càng tốt.

- Ái Thụy!

Quẹt nước mắt, cô tấp xe vào lề nhìn nhớn nhác.

- Nguyên Khang!

Khang kè xe sát bên cô, ngạc nhiên:

- Em đi đâu vậy? Bình đâu? Hình như em khóc?

Thụy cười:

- Em đi công chuyện. Anh ấy có lẽ đang bận. Còn mắt em hả? Bụi quá trời mà.

Khang nhắc nhở:

- Làm gì thì làm, em và Bình vượt qua nhiều trở ngại đến với nhau, đừng có hở một chút là hờn mát. Em có đến công ty Bình chưa? Đến bảng hiệu, nó cũng lồng tên em vào.

Ái Thụy nhìn mày:

"Th. Bình" là Thanh Bình, đâu có đính dáng gì em.

Khang vuốt mũi cô:

- Người thông minh như em lại không nhận ra tên mình nằm cạnh tên nó.

Cũng nên sớm nằm cạnh nhau trên tấm thiệp hồng đi. Nếu Thanh Bình thì ngại gì lại viết là "Th. Bình" Ái Thụy như mở cờ trong bụng. Anh cũng yêu cô như cô yêu anh. Có lẽ anh Thông nói đúng, cô và anh coi cái tôi của mình quá lớn, cho nên luôn hiểu lầm nhau.

- Nè, đi đâu cũng nên về nhà. Anh đi trước nhé.

Ái Thụy đạp xe qua mấy con đường. Cô tấp vào rạp mua vé:

Vào bên trong, cô suy nghĩ về những gì đã xẩy ra với cô và Bình. Cô bình tâm lại xem còn giải pháp nào hàn gắn cô chưa nghĩ ra.

Hết phim, Ái Thụy đạp xe thong thả về nhà. Mùa xuân đang đến rất gần.

Ngỡ mùa xuân năm nay, cô sẽ vui vì có anh. Nhưng niềm vui đó có lẽ còn lâu lắm mới đến.

Dựng xe, cô tìm chìa khóa. Điện thoại cô reo lên. Ngỡ Thông tìm, cô mỡ máy liền trả lời:

- Em về tới nơi rồi, chờ em có chút xíu mà gọi hoàp.

- Anh có thể chờ em hết kiếp này, nhóc ạ!

Ái Thụy giật mình:

- Anh ...

- Bình đây, em yêu.

- Anh gọi điện cho em làm gì? Muốn hỏi xem em đau khổ cỡ nào hay sao?

- Em không khổ, chỉ có một mình anh khổ. Em có biết là anh chạy bao nhiêu cây số, tốn bao nhiêu xăng để tìm em không?

- Đồ keo kiệt! Đi tìm nguời ta làm gì rồi kể.

- Kể cho em biết là anh vì em.

- Em không cần. Anh đã có người khác, tìm em làm gì?

- Tìm để chịu trách nhiệm với cái thai trong bụng em.

Ái Thụy la lên:

- Nói bậy! Còn đem chuyện lần đó ra trêu chọc em, em giận anh luôn cho coi.

- Nói vậy em hết giận anh rồi hả?

- Hết rồi!

- Nếu hết thì hôn anh cái coi.

- Vô duyên! Đang ở đâu mà bảo người ta ra hôn.

- Ở bên em nè!

Ái Thụy xoay lại. Vòng tay Bình khép kín. Bây giờ dù trời có gió lớn, bên ngoài dù có tuyết rơi, Ái Thụy cũng không còn thấy lạnh, nên cô đã có Bình.

Chắc chắn mùa xuân năm nay đối với cô thật đẹp, thật ý nghĩa.