Tập 1

Thùy Dương đưa mắt nhìn lên bầu trời không một ánh sao và con đường vắng, cô khẽ so vai. 

Chàng trai lại lên tiếng: 

- Nếu Thùy Dương không chê thì ngồi lên chiếc xe đạp cà tàng này. Minh Tú đưa về ký túc xá cho. 

- Thôi, Minh Tú nhà xa, bạn về trước đi. Dương cố gắng chờ chút xíu nữa sẽ có xe thôi mà. 

Thả nhẹ một hơi thuốc, chàng trai mỉm cười thật hiền: 

- Ngại ngùng gì hổng biết nữa, tụi mình học chung lớp, chung trường mà. Lên xe đi Thùy Dương. 

- Phiền ... Minh Tú quá. 

- Lên xe đi mà, mưa sắp rớt hột rồi đó. 

Thùy Dương ngại ngùng ghé ngồi lên phía sau chiếc xe đạp. 

- Vịn chặt nha Thùy Dương. Tú chạy nhanh không thôi là cả hai mắc mưa đó. 

Thùy Dương im lặng nghe cơn gió lạnh thổi qua hàng cây hai bên đường xào xạc. Lúc sau nàng lên tiếng: 

- Minh Tú tài thật. 

- Sao lại tài? 

- Thì diễn viên múa mà dám tham gia đóng kịch. 

- Một vai nhỏ trong vở kịch hài thôi mà. 

- Vai gì vậy? 

- Công an đường phố. 

- Ghê thật! 

Thùy Dương mỉm cười. 

- Có gì đâu hở Thùy Dương. Tú nghĩ mình tham gia tất cả các yêu cầu của nhà hát, miễn sao có tiền tiêu xài mỗi ngày để đỡ cho cha mẹ và tiếp tục học cho xong ra trường thôi mà. 

- Thì Dương cũng như Tú vậy. Ráng “góp” mặt trong các “sô” múa phụ họa để mà mua thêm y trang và đạo cụ cho công việc ở trường. 

Mẫu đối thoại giữa hai người bạn ngày càng thoải mái hơn. 

- Đêm nay dường như Ngọc Yến bận công chuyện gì hay sao mà không có đi múa chung với Thùy Dương vậy? 

- Nhỏ Ngọc Yến hả? Nó về quê hẹn chiều nay lên nhưng mà đến giờ diễn không thấy tăm dạng của nhỏ đâu ... 

- Vậy à! 

Minh Tú nhấn pê đan cho xe chạy nhanh trên con đường vắng, bất ngờ một tốp ba bốn thanh niên gương mặt dữ tợn từ đâu xông ra chặn xe chàng lại: 

- Ơ các anh, các anh làm cái gì vậy? 

Tên cởi trần sấn tới xô ngã chiếc xe đạp và túm ngực áo của Minh Tú: 

- Câm ngay! Bỏ con nhỏ đó xuống, còn mày thì ... cút đi ... 

Hốt hoảng, Thùy Dương gượng đứng dậy: 

- Ôi! Buông bạn tôi ra, tụi tui không có tiền bạc vòng vàng gì đâu. Xin các anh hãy cho tụi tui đi. 

- Câm đi! Tao không cần những thứ đó. Tao cần cô em này thôi. 

Tên có gương mặt thẹo dữ dằn đưa bàn tay nham nhở vuốt má Thùy Dương. 

- Em đẹp lắm! Có gì đâu mà run lên như cầy sấy vậy hở người đẹp. 

Quay sang hai tên đồng bọn, tên mặt thẹo búng tay ra lệnh: 

- Còn chần chờ gì nữa. Hãy tống cổ thằng nhãi kia đi để ông còn “yêu” người đẹp nữa chứ! 

Xô dạt hai tên đang nắm giữ cổ chiếc xe đạp của mình ra. Minh Tú lao nhanh đến cạnh Thùy Dương làm thanh chắn che chở cho cô. 

- Mấy anh có để yên cho chúng tôi được về hay không, bằng không tôi sẽ la lớn lên đó? 

- Bốp! Bốp! La này, la này ... Chắc là mày muốn no đòn phải không con? 

- Bớ! Bớ ... 

Thùy Dương chưa kịp kêu cứu thì tên mặt thẹo dữ dằn bịt chặt miệng nàng bằng chiếc khăn cáu bẩn đã được chuẩn bị sẵn. Hắn lôi xệch Thùy Dương về phía gốc cây tối đen bên vệ đường. Minh Tú la thất thanh: 

- Buông cô ấy ra! Bớ người ta ... 

Hai tên còn lại xông tới tát và đá túi bụi vào người Minh Tú làm chàng té ngã chồng lên chiếc xe đạp và gần như ngất xỉụ .... Tên mặt thẹo giật xổ tung hàng cúc áo của Thùy Dương. 

- Ngoan nào! Anh là Đại thẹo nè ... Anh đã chờ đợi phút giây này từ lâu rồi, em có biết không ... hả? Ha ha ... 

Nói xong, Đại thẹo chồm người ra vạt cỏ và hôn ngấu nghiến Thùy Dương trong cơn dục vọng ngùn ngụt. 

- Két! 

Chàng trai chạy chiếc wave cũ kỹ thắng lại thật gấp lao nhanh đến đồng thời hét lớn: 

- Buông cô gái ra! Đồ khốn kiếp! 

Bị cú đấm như trời giáng bất ngờ rơi xuống phía sau gáy, Đại thẹo gầm lên: 

- Thằng nào đó! À ... ạ mày muốn chết! Tụi bây đâu, làm thịt nó cho tao! 

Hai tên ban nãy vây lấy chàng trai lạ tung những cú đấm đá thật nặng đòn. Chàng trai lại đánh trả không kém phần dũng cảm. Thấy hai tên đồng bọn té kềnh, Đại thẹo vội vàng buông Thùy Dương ra rút sợi thắt lưng bằng thép xông về phía chàng trai lạ rít giọng: 

- Mày muốn chết! Tao cho mày chết. 

- Á! 

Bị sợi thắt lưng bằng thép quất mạnh vào cánh tay, chàng trai lạ lảo đảo. 

Hốt hoảng cực độ, Thùy Dương nhoài người tới hét lên: 

- Anh ... gì ơi! Chạy đi ... hãy để mặc tôi ... 

- Hoét! .... Hoét! 

Đột nhiên có tiếng tu huýt vang lên như xé màn đêm đang náo động. Nhóm Đại thẹo sấn tới đấm thêm vào chàng trai lạ rồi la lớn: 

- Rút lui tụi bây ơi! Công an ... công an đến ... 

Nhóm Đại thẹo tháo chạy thục mạng vào con đường hẻm tối đen cạnh đấy. Cất chiếc tu huýt vào cổ, Minh Tú vội vàng đỡ Thùy Dương dậy. 

- Thùy Dương! Thùy Dương có sao không? 

Khổ sở cài lại mấy cái cúc áo, Thùy Dương không trả lời câu hỏi của Minh Tú mà đứng phắt dậy lao người về phía chàng trai lạ đang ôm cánh tay gượng ngồi bên đường: 

- Trời ơi máu! Cánh tay anh ấy ... biết làm sao bây giờ. 

Bình tĩnh đứng thẳng dậy, chàng trai lạ trầm giọng: 

- Chỉ là xây xát chút đỉnh thôi, không có gì đâu ... cô ... cô ... không sao chứ? 

- Tôi ... Nào, anh đưa cánh tay tôi cầm máu đỡ lại cho. 

Nhanh như cắt, Thùy Dương rút chiếc khăn mùi xoa trong túi áo cột chặt vết thương nơi cánh tay chàng trai lạ. Hơi nhăn mặt vì đau, chàng trai khẽ mỉm cười nhìn Thùy Dương bằng đôi mắt thật dịu dàng: 

- Không sao ... đâu mà! 

- Ráng chịu đau một chút nha ... Trời ơi! Tôi không biết nói lời nào để cảm ơn anh bây giờ. Nếu không có anh thì ... 

- Có gì đâu cô ... gặp trường hợp như thế thì chàng trai nào mà chẳng hành động như tôi ... 

Lúng túng đứng im lặng nãy giờ, Minh Tú chen vào: 

- Tôi còn một điếu thuốc nè, nếu máu chảy không cầm thì hãy sử dụng nó nghe Thùy Dương ... 

Quay sang chàng trai dũng cảm, Minh Tú hơi ngượng cất lời cảm tạ: 

- Tôi thật là bất lực với bọn nó ... May mà có anh ... 

Nhẹ khoát tay trong màn đêm, chàng trai lạ như quên hẳn vết thương nơi cánh tay mỉm cười hóm hỉnh ... 

Phải nói là nhờ cái tu huýt của anh lúc nãy mới đúng đấy, phải không cô ... Thùy Dương? 

Nghe chàng trai lạ bất chợt gọi đúng tên mình, Thùy Dương nghe con tim trong lồng ngực đập loạn xạ. 

Lấy lại bình tĩnh, Minh Tú chìa tay về phía chàng trai lạ giọng thán phục: 

- Anh vui tính quá ... một lần nữa tôi và Thủy Dương xin chân thânh biết ơn anh. 

Chợt nhiên Thùy Dương chen vào, giọng thật gấp: 

- Minh Tú! Hãy xin được biết quý danh của anh đi để mai mốt ... 

Thùy Dương chưa kịp nói dứt câu thì chàng trai lạ vui vẻ nối lời bằng một nụ cười: 

- Tôi là Trung Nghĩa ... sinh viên trường Bách khoạ .... ... Còn Thùy Dương và anh bạn ... Minh Tú dường như là ... 

- Tôi và Thùy Dương là sinh viên trường múa thành phố đó anh à. 

- Chúng ta chuẩn bị về thôi anh Minh Tú và cô Thùy Dương à. Dường như trời bắt đầu lắc rắc rồi đó. 

Một cơn gió mạnh mang đầu những bụi mưa đêm thoảng qua làm Thùy Dương khẽ rùng mình. Nhìn Thùy Dương bằng ánh mắt đầy vẻ quan tâm, chàng trai cởi nhanh chiếc áo khoác mặc trên người mình trao cho Thùy Dương. 

- Thùy Dương, hãy mặc áo vào kẻo cảm lạnh đấy! 

Thùy Dương đỏ mặt lí nhí: 

- Cám ... ơn ... anh ... 

Minh Tú dắt chiếc xe đạp vừa trờ tới nhăn mặt: 

- Khổ thật! Chiếc xe đạp ngã kềnh ra đường nên bây giờ quẹo cổ làm sao mà chở tiếp cho được. 

- Không sao, còn chiếc wave của tôi đây chi ... Tôi có thể đưa giúp Thùy Dương về nhà được mà. 

- Phải đấy, nhà Tú bên cầu Chữ Y rẽ đường tắt này là tiện. Vậy phiền anh ... 

Thùy Dương thẹn thùng trừng mắt về phía Minh Tú kêu lên: 

- Thôi đi! Bộ định lợi dụng lòng tốt của anh ấy mãi sao ... gần tới ký túc xá rồi Thùy Dương có thể đi bộ cũng được mà. 

Sợ Thùy Dương giận, Minh Tú gãi đầu phân bua: 

- Không phải Tú có ý này ý nọ gì đâu. Thôi bây giờ Tú có đề nghị như vầy. Tạm thời Thùy Dương ngồi sau xe cho anh Trung Nghĩa chở, còn Tú thì đạp xe rề theo ... chút xíu nữa là Thùy Dương sẽ tới ký túc xá ... thật an toàn chịu chưa? 

Thấy Thùy Dương còn do dự mà cơn mưa thì bắt đầu rớt hạt, Trung Nghĩa ân cần nhìn nàng đề nghị: 

- Minh Tú nói rất có lý đó Thùy Dương à. Tôi bảo đảm đưa cô về tận ký túc xá không có trục trặc gì đâu. 

Minh Tú hóm hỉnh: 

- Hay là nữ nghệ sĩ múa ba lê Thùy Dương muốn đứng ở đây tắm mưa đêm để cho thân hình thêm uyển chuyển. 

Nguýt Minh Tú bằng đôi mắt có đuôi, Thùy Dương ghé ngồi phía sau chiếc wave cho Trung Nghĩa chở phóng nhanh về phía trường múa. Cả ba người vừa đứng trước cổng trường thì một cô bạn gái đội áo mưa dắt chiếc Matin với chiếc đèn pin trên tay kêu lên: 

- Trời ơi! Thùy Dương! Khuya lơ khuya lắc mà đi diễn vẫn chưa về ... mình mới lên tới định đi tìm nhỏ nè ... 

Minh Tú nhanh miệng: 

- Phải Ngọc Yến đi rước sớm đâu có chuyện, suýt chút nữa thì Thùy Dương đã bị .... 

- Đúng đó Ngọc Yến à, nếu mà không có anh Trung Nghĩa đây kịp thời giải cứu thì có lẽ mình đã bị .... 

Gục hẳn vào vai bạn, Thùy Dương nói như sắp khóc làm lòng dạ Trung Nghĩa xốn xang khó tả. Bước hẳn đến cạnh cô bạn của Thùy Dương, Trung Nghĩa buộc miệng: 

- Chuyện không có gì đâu ... Chắc là Thùy Dương đã khá mệt mỏi vì cú “sốc” bất ngờ vừa rồi. Cô làm ơn đưa Thùy Dương vào nghỉ cho khỏe lại nhé. Tôi về nha. 

Vùng khỏi vai Ngọc Yến, Thùy Dương xúc động nhìn vị ân nhân với ánh mắt đầy vẻ biết ơn: 

- Ơ ... anh Trung Nghĩa! .... Còn vết thương của anh ... 

- Tạm biệt hai bạn và chúc Thùy Dương ngủ ngon đêm nay nhé! 

Ngọc Yến, cô bạn thân thiết nhất của Thùy Dương ngơ ngác nhìn theo chưa kịp hiểu chuyện gì thì chàng trai lạ tên Trung Nghĩa mà Thùy Dương thầm gọi là ân nhân đã dong xe đi khuất trên con đường mưa bắt đầu nặng hạt ... nước mưa quất vào mặt và ướt đẫm cả chiếc áo sơ mi phong phanh mà dường như Trung Nghĩa không hề thấy lạnh, chàng nghe ấm áp trong lòng bởi một tình cảm lạ. 

- “Thùy Dương”! Ôi cái vóc dáng mảnh mai và đôi mắt buồn vời vợi của em như chiếm lấy cả hồn anh. Có lẽ nào duyên trời đã sắp đặt? 

Lau khô lại mái tóc, Trung Nghĩa chui van chiếc giường tầng cạnh thằng bạn thân đang còn ngáy ngủ ... dường như thấm mệt, chàng nhanh chóng đi vào giấc ngủ đầy ắp hình ảnh của người trong mộng vừa mới quen. 

- Trung Nghĩa! Dậy đi thằng khỉ! Làm gì mà “nướng” lâu dữ vậy, coi chừng “khét” đó. 

- Ư ... ơ để cho người ta ngủ. 

Trung Nghĩa trả lời bằng giọng nhừa nhựa. 

- Hơn tám giờ rồi, dậy đi. Tụi nó lên giảng đường rồi đó! 

- Cái thằng Vũ Toàn này. Để người ta ngủ, khi không rồi kéo mền người ta. 

- Sao, bây giờ mới chịu mở mắt ra đó hử “kiến trúc sư tương lai” kiêm họa sĩ. Đêm hồi hôm đi đâu mà khuya lơ khuya lắc mới về vậy? 

Đột nhiên Trung Nghĩa vui ngay, chàng dụi mắt: 

- Tao biết ở nhà mày rất trông ... nhưng tao gặp chuyện ly kỳ và hấp dẫn lắm mày ơi! 

- Ba xạo! 

- Thiệt mà! 

- Chuyện gì? 

- Tình cờ tao đã giải thoát cho ... nàng trong đêm đen vần vũ ... trên một con đường lặng ngắt không một bóng người ... 

- Thôi đi cha, bớt văn vẻ cho con nhờ. 

- Cái thằng khi không làm người ta cụt hứng! 

Giơ điếu thuốc trên tay bạn, Trung Nghĩa rít một hơi thả khói, đôi mắt chàng chợt mơ màng: 

- Tao tả mày nghe nhé. Nàng của tao rất mảnh mai như cành dương liễu, gương mặt trái xoan, cổ cao ba ngấn, đôi lông mi cong vút ... đặc biệt là đôi môi hồng chín mọng có duyên không chịu được. 

- Thế nàng tên gì? 

- Thùy ... Dương! 

Chồm người tới, Vũ Toàn phát thật mạnh vào vai Trung Nghĩa: 

- Cái thằng quỷ! Hèn nào hồi khuya lúc gần sáng mày trở mình ôm tao cứng ngắc, miệng cứ lẩm bẩm “Thùy Dương ơi, Thùy Dương ...” làm tao nhột muốn chết ... 

- Cái thằng quỷ ... cà rỡn không hà! 

Hai người bạn đấm vai nhau nheo mắt cười thích chí: 

- Cộp cộp ... cộp ... 

Bỗng có tiếng gõ cửa phòng, Vũ Toàn nhảy phóc xuống khỏi giường hỏi vọng ra: 

- Ai đó, xin chờ một chút! 

Cánh cửa phòng vừa hé mở, một cô gái mặc mini jupe màu hồng phấn thật cũn cỡn cười tươi, đôi môi tô son thật đậm vội vàng cất lời: 

- Xin lỗi! Đây có phải là phòng của Trung Nghĩa, sinh viên năm thứ ba trường kiến trúc không anh? 

- Dạ phải! Xin chị chờ một chút để tôi gọi nó. 

Giọng của cô gái mừng rỡ và dường như chếnh choáng chút men bia: 

- Vậy là sáng nay Trung Nghĩa có ở nhà à? 

- Vâng! Nghĩa ơi ... có người cần gặp mày nè! 

Trở vào phòng, thấy Trung Nghĩa đang lúng túng mặc chiếc quần tây vào, Vũ Toàn gắt: 

- Nhanh lên mày! Biết đâu khách sộp tìm nhờ vẽ họa đồ nhà cửa gì đó thì trúng mánh đỡ khổ đó thằng khỉ ạ! 

Trung Nghĩa chưa nói dứt câu thì cô gái ban nãy tự nhiên đẩy cửa bước vào căn phòng. Ngạc nhiên, Trung Nghĩa kêu lên: 

- Chị Hoàng Diệu! 

Xoay tít chiếc xắc tay bằng nhung trên bàn tay rủng rẻng nhẫn và cà rá hột xoàn, cô gái điệu đàng: 

- Hì hì! Trung Nghĩa thấy ... chị có tài không? 

- Dạ, mời chị ngồi. 

Quay sang Trung Nghĩa, Vũ Toàn nói nhỏ vào tai chàng: 

- Ở nhà tiếp khách rồi nhớ lên giảng đường học nha. Tao lấy xe wave đi kiếm vài “cuốc” mày ạ! 

- Ờ mày đi đi! 

- Chị ở chơi nha! 

Nói xong, Vũ Toàn lấy cái nón bảo hiểm và lỉnh ra khỏi phòng. Còn lại một mình trong phòng cùng Hoàng Diệu, Trung Nghĩa hơi lúng túng: 

- Chị Hoàng Diệu thông cảm, phòng ký túc xá nam tụi em bề bộn quá. 

- Có gì đâu nè. Sao hơn nửa tháng nay Trung Nghĩa đi đâu mất biệt mà không thấy lại thăm ... chị vậy? 

- Dạ .... dạ em ... 

- Đã bảo rồi mà. Có gì mà phải ngại hổng biết nữa. Trung Nghĩa giúp đỡ chị trong công việc làm ăn thì chị tặng chút đỉnh ... chớ có gì đâu. 

- Dạ, thú thật lúc này ... em bận học lu bù chị Hoàng Diệu à. 

- Hèn nào mà dì Mỹ Hiền nói cả ba tháng nay chẳng thấy thằng Nghĩa nó về đốt cho ba nó nén nhang nào cả. 

Khẽ thở ra, Trung Nghĩa hơi trầm giọng: 

- Mới đây mà ba em mất hơn một năm rồi. Phải chi ... 

- Phải chi cái gì hổng biết nữa. Hoàng Diệu hiểu Trung Nghĩa mà? Mặc dù dì Hiền là dì họ của Hoàng Diệu nhưng mà “mấy đời bánh đúc có xương, mấy đời dì ghẻ mà thương con chồng”. 

- ... 

- Ủa, sao đột nhiên lại buồn hiu vậy Trung Nghĩa? 

Giọng Trung Nghĩa uể oải: 

- Nghĩ lại hoàn cảnh của mình nhiều lúc em cũng hơi buồn chị Hoàng Diệu à! 

Hơi chồm người tới tự nhiên bẹo má Trung Nghĩa, Hoàng Diệu nheo mắt lả lơi: 

- Thôi nào, dẹp cái buồn gì gì đó qua một bên đi! Nghỉ học vài bữa lấy xe chị .... em mình đi Đà Lạt chơi nha? 

Trung Nghĩa lắc đầu nguầy nguậy: 

- Không được, không được đâu ... Lúc này Nghĩa gần thi rồi? 

- À, hay là mình đi chơi gần. Sáng nay đi ra quán Ha Lan coffee uống cà phê rồi vọt lên Suối Tiên chơi suốt ngày luôn nhé! 

- Chị Hoàng Diệu thông cảm, hôm nay trong người Nghĩa không được khỏe cho lắm. 

- Bệnh hả? Bệnh “thiếu vitamin Y” chứ gì? Bảo đảm đi chơi với ... chị một ngày là hết bệnh liền hà. Đi nha! 

Hoàng Diệu đứng dậy phát mạnh vào vai của Trung Nghĩa, vô tình trúng vào vết thương hồi đêm. Trung Nghĩa nhăn mặt. 

- Cái gì mà nhăn mặt như khỉ ăn ớt vậy, Trung Nghĩa? 

- Ồ ... không ... có gì chị ạ! 

- Hả? Cánh tay Trung Nghĩa bị làm sao thế? 

- Ơ ... em ... 

- Trời ơi! Một vết xây xát đọng máu khô dài mấy phân chứ bộ chơi sao. 

- Không sao, không sao mà ... Chị Hoàng Diệu đừng để ý làm gì mà. 

- Trai trẻ các cậu thì hay đơn giản hóa vấn đề. Lỡ vết thương bị nhiễm trùng thì sao? 

Nói đoạn, Hoàng Diệu xắn nhanh tay áo của Trung Nghĩa lên và khẽ nhíu mày: 

- Ở đây có bông băng không, để ... Hoàng Diệu rửa vết thương cho. 

- Không có chị à ... chút nữa Nghĩa xuống phòng y tế của trường cũng được mà. 

Thở hắt ra Hoàng Diệu nói ngắn: 

- Chớ xem thường đó nghe ... À, mà Trung Nghĩa nè ... 

- Chi đó chị Hoàng Diệu? 

- Nghĩa cứ lấy chút đỉnh này lo thang thuốc và bồi dưỡng ... Lúc này Hoàng Diệu thấy Trung Nghĩa hơi ốm đó nha ... 

- Chị .... chị, em không dám nhận nữa đâu. Từ hôm Nghĩa bị bệnh đột xuất tới nay chị đã giúp đỡ Nghĩa nhiều lắm rồi.

Khẽ nuốt nước bọt, Hoàng Diệu nhìn hàng ria đầy quyến rũ trên viền môi của Trung Nghĩa rồi vờ xịu mặt: 

- Trung Nghĩa không nhận nghĩa là Hoàng Diệu giận luôn đó. 

- Nhưng mà ... 

- Không nhưng nhị gì hết ... Chụt! Trung Nghĩa này sao khờ quá! 

- Ơ ... ơ! 

Trung Nghĩa ngơ ngác trước nụ hôn bất ngờ của Hoàng Diệu trên má mình. Vừa nói Hoàng Diệu vừa đặt thêm mấy tờ đô la thật mới lên bàn: 

- Thôi, Hoàng Diệu đi nha, có công chuyện gấp lắm. Mai mốt chị .... em mình gặp lại. 

Nhìn cái dáng ưỡn ẹo của Hoàng Diệu khuất dần ở dãy hành lang và nụ hôn bất ngờ ban nãy, Trung Nghĩa khẽ rùng mình. 

- Lạ thật! Hôm nay mình không sao hiểu nổi hành động của chị ấy! 

Phòng nội trú nữ nhao nhao lên: 

- “Chời chời”! Nghe nhỏ Thùy Dương kể, chàng cứ y như là Lục Vân Tiên đánh cướp cứu nàng Nguyệt Nga há tụi bây? 

Một cô gái khác chen vào: 

- Người đâu mà đầy chất nam nhi ... ước gì tao bị cướp ... và gặp được chàng như vậy thì còn gì bằng. 

Ngọc Yến trừng mắt nhìn bạn gắt: 

- Đừng có ước kiểu điên đó mấy nhỏ ạ. Nếu lúc đó anh Trung Nghĩa gì đó mà không đến đúng lúc thì kể như là giờ này nhỏ Thùy Dương hoa hậu của trường mình đã tan nát đời hoa “tàn đời cô lựu” rồi còn gì phải không mấy nhỏ? 

Ngọc Yến rướn người khoa tay múa chân pha trò làm cho cả phòng nữ một trận cười như nắc nẻ. Im lặng nãy giờ, Thùy Dương lên tiếng: 

- Phải công bằng mà nói lúc đó Minh Tú cũng đóng một vai trò quan trọng. 

- Hừ, vai trò gì kia chứ. Đồ con trai chết nhát! 

- Đừng nói thế chứ Ngọc Yến. Nếu không có cái tu huýt của Minh Tú thì giờ này sự thể cũng không biết ra làm sao nữa. 

- Nhỏ Thùy Dương có đề cao hắn quá không? 

- “Chời ơi” con trai gì mà tướng tá mảnh khảnh gương mặt hở ra là đỏ bừng như gấc chín thiệt là ... “dễ xa nhau” ... 

Đột nhiên có một giọng nam ngoài cửa sổ chen vào: 

- Kệ, dễ xa nhau vậy đó chứ ai đời con gái gì đâu mà cao lòng ngòng như “tre miễu tiểu thơ” mà tính tình lại dữ dằn thì có ma nào dám làm quen đâu – Cái gì, đụng chạm tự ái nghề nghiệp của bản cô nương Ngọc Yến này rồi nha. Thì ra là ... 

- Minh Tú “đỏ” đây! 

- Vô duyên, khi không rồi thập thò ngoài phòng của người ta vậy cha nội. 

- Hữu duyên thì có ... bao nhiêu người khen Minh Tú này ăn nói có duyên mà hở gặp mặt Ngọc Yến là ... cự nự hà. 

- Cái gì, cái gì khiêu khích con nhỏ Ngọc Yến này là hổng có yên đâu nha. 

Ngọc Yến rùn vai lè lưỡi: 

- Đúng là Ngọc Yến ... “bà chằn lửa” ... 

- Bà chằn lửa nè ... bà chằn lửa nè ... 

- Ui da ... ui da ... Cứu tôi với bà con ơi! 

Cả phòng nội trú nữ lại cười rộ lên, Thùy Dương bước đến giơ tay can ngăn: 

- Thôi cho Thùy Dương xin đi Ngọc Yến và Minh Tú ơi. Hổng biết sao hai bạn găp nhau là chiến tranh lạnh bùng nổ hà!

- Tại Minh Tú đó, đàn ông con trai gì mà ... 

- Mà sao ... mà sao? Liệu hồn đấy! 

- Hăm he hả ... Ngon, có ngon nhào vô kiếm ăn. 

Ngọc Yến đang xắn tay áo thủ võ trước mặt Minh Tú thì một dáng đàn ông cao tầm thước với mái tóc xoăn tự nhiên xuất hiện nơi cửa phòng làm nàng ỉu xìu đổi giọng thật lễ phép: 

- Dạ chào thầy ạ. Thầy chủ nhiệm đến tụi bây ơi! 

- Quá giờ tập mười phút rồi sao mấy em còn tập trung ở đây. Thầy nhờ Minh Tú đi gọi Thùy Dương mà ... Minh Tú có đến đây không? 

- Dạ có em đây thầy ạ! 

Minh Tú nhăn mặt gãi gãi đầu. 

- Thôi, thầy lên phòng tập trước, Thùy Dương, Minh Tú, Ngọc Yến lên ngay nhé! 

Cả ba đồng thanh: 

- Dạ .... 

Khoảng năm phút sau Thùy Dương, Minh Tú, Ngọc Yến đã có mặt trên phòng tập múa ở lầu ba. Thầy Mạnh Tâm chủ nhiệm lớp sau khi đi thị phạm các động tác cơ bản cho học viên xem, thầy hơi nghiêm giọng: 

- Cuộc thi múa balê sắp tới là một cuộc thi rất quan trọng của thành phố và cả nước ... thầy muốn trường ta đã dự thi là phải thành công. 

- Tên cuộc thi là gì vậy thầy? 

Minh Tú hỏi. 

- “Nhành Thùy Dương”? 

Thầy Mạnh Tâm đáp gọn. 

- Chà chà, cuộc thi múa balê này mang tên “Nhành Thùy Dương” nghe cũng hay hay há thầy ha. Ngọc Yến láu táu chen vào – Nhưng mà ai múa chính trong vở múa balê “Tình yêu đôi thiên nga” của trường mình sắp tới hả thầy? 

- Thùy Dương! 

- Thầy ơi ... em ... 

Thùy Dương bất ngờ kêu lên. 

- Thùy Dương ... Em hãy tự tin ở bản thân mình. Thầy sẽ múa đôi với em trong tiết mục dự thi này, em đừng sợ. 

- Nhưng ... 

- Cái con nhỏ Thùy Dương này thiệt là lạ, có thầy dìu dắt mà còn sợ gì chứ. Biết đâu nhờ cuộc thi này mà tên tuổi của nhỏ sẽ nổi lên như cồn sao hở Thùy Dương. 

- Ngọc Yến nói đúng đó Thùy Dương à. Thầy đã phát hiện ra tài năng múa của em từ lâu nhưng thầy muốn tài năng đó phải được mọi người công nhận ... Thôi nào, chúng ta hãy tranh thủ thời gian đi đi chứ. 

MinhTú nôn nao: 

- Tập ngay đi thầy ơi, trời sắp trưa rồi. 

- Vâng, chúng ta chuẩn bị bắt đầu. Hôm nay Minh Tú múa chung với Ngọc Yến nhé. 

- Không được, không được thầy ơi ... 

- Ủa, sao vậy Ngọc Yến? 

- Em với Minh Tú không ... có hợp nhau thầy ơi. 

Nhìn Ngọc Yến, thầy Mạnh Tâm nghiêm giọng: 

- Đây không phải là vấn đề hạp hay không mà chúng ta đang chuẩn bị tiết mục để dự thi. 

Ngọc Yến riu ríu nghe lời thầy, nàng ngượng nghịu: 

- Mình sang phía bên kia chuẩn bị tập lại các động tác cơ bản đi Minh Tú. 

- Ờ, mình đi. 

Minh Tú quay nơi khác cười thầm. 

Còn lại một mình cạnh cô trò nhỏ, thầy Mạnh Tâm nhìn ân cần: 

- Bây giờ chúng ta bắt đầu bài tập nhé? 

- Dạ! 

- Mà này, em còn nhớ cái đoạn cao trào lúc đôi Thiên Nga cùng nhau vượt qua cơn giông bão mà có lần thầy đã hướng dẫn các em hồi năm ngoái không? 

- Dạ nhớ, có phải cả hai xoay liên tục nhiều vòng trên mũi giày rồi diễn viên nam nâng bổng “nàng Thiên Nga” lên trong không trung không thầy? 

- Phải đấy, nào ta bắt đầu tập nha, chuẩn bị cho đúng nhạc. 

Bản nhạc “Tình yêu đôi Thiên Nga” được phát ra từ chiếc casstte trên bàn thật trữ tình, đằm thắm, đôi lúc đầy cao trào và kịch tính. Hai thầy trò Thùy Dương như được chắp cánh bay lên theo từng động tác balê hiện đại đầy uyển chuyển và hấp dẫn. Đột nhiên một cô gái tóc duỗi thẳng chấm ngang lưng ăn mặc thật diêm dúa bước hẳn vào phòng vỗ tay và nói rất tự nhiên, tiếng Việt xen lẫn tiếng Anh: 

- Oh! Hello, good! Hai thầy trò múa chung với nhau thặt ăn ý hết nói ... 

Ngừng bước hẳn, thả Thùy Dương xuống sàn nhà, thầy Mạnh Tâm quay lại nhìn cô gái: 

- Ủa! Liễu Mi! Em đi đâu vậy? 

Quay sang Thùy Dương, thầy Mạnh Tâm làm một cử chỉ: 

- Chúng ta có thể tạm nghỉ ở đây nhé! 

- Dạ! 

Thùy Dương ý nhị bước nhanh về phía Ngọc Yến và Minh Tú đang tập ở phía bên kia căn phòng rộng. 

- Em đi nghỉ mát về khi nào vậy Liễu Mi? 

- Đi Đà Lạt không có anh chán thấy mồ. Mới về là em đến tìm anh liền đây! 

- Có chuyện gì không vậy? 

- Phiền anh chở em đi ăn trưa và ghé chợ Bến Thành sắm một ít lặt vặt dành riêng cho phụ nữ nha. 

- Không được đâu, anh đang bận rộn tập dượt để chuẩn bị cho các học viên của mình đi dự thi. 

- Định dự thi “Nhành Thùy Dương” chứ gì? Ối xì, đậu điếc gì mà thầy trò anh đi dự thi cho mệt xác. 

Liễu Mi nhún vai điệu đàng làm Mạnh Tâm hơi phật lòng: 

- Kìa Liễu Mi ... 

- Hì hì ... Em nói chơi vậy thôi. Đi dự thi hay không là tùy thầy trò của anh ... Nhưng em thấy anh quan tâm hơi nhiều đến cô học trò xinh xinh Thùy Dương đó nha. 

- Em nói gì vậy Liễu Mi? Thùy Dương là một tài năng trẻ cần được phát triển ... vả lại ngoài những điều kiện cần và đủ của một diễn viên múa balê Thùy Dương còn có một hoàn cảnh rất đặc biệt. 

- Hừ, hôm nay em đến đây không phải tìm hiểu về hoàn cảnh của con bé học trò của anh. Mà em đến đây là ... để. Thôi, em về. 

- Kìa, Liễu Mi ... Khoan đã. Em đi đâu vậy? 

- ... 

- Bộ giận anh sao? 

- Hổng biết! 

- Em sao kỳ quá hà! 

- Phải rồi, tôi kỳ lắm. Nói cho anh biết, mẹ tôi vào Sài Gòn cần gặp anh gấp trong sáng nay đó ... Nhưng mà tùy anh. Tôi không dám phiền đến thời gian quý báu của một nhà biên đạo múa nổi danh như anh đâu. 

- Thì em cũng là một diễn viên múa tài năng của thành phố này chớ có kém cỏi ai đâu. 

- Thôi dẹp đi. Người ta hổng có thích cái kiểu nịnh đầm nhạt nhẽo đó bây giờ đâu nha. 

- Kìa em! 

- Bây giờ anh có chịu đi cùng em về ra mắt mẹ hay không thì bảo? 

- Ừ! Đi thì đi, chờ anh một chút! 

Bước nhanh đến các học trò nhỏ của mình, thầy Mạnh Tâm hơi thấp giọng: 

- Thầy xin lỗi các em, hôm nay thầy có công chuyện đột xuất, chúng ta nghỉ sớm chiều sẽ tiếp tục nha các em. 

- Dạ .... nghỉ sớm sao thầy? Trời ơi ... 

- Sao hở Minh Tú? 

Thầy Mạnh Tâm hơi ngạc nhiên. 

- Nghỉ sớm thì ... trời ơi còn gì thích cho bằng phải không các bạn? 

- Minh Tú vui tính quá, thôi thầy đi nha. 

Thầy Mạnh Tâm cùng cô gái vừa khuất ở cầu thang, Ngọc Yến lên tiếng: 

- Cái cô gái gì đó dường như là bạn gái của thầy, tuy đẹp thật nhưng mà sao coi bộ dữ dằn quá! 

- Cô Liễu Mi hả? Hiền khô hà! Hiền như Ngọc Yến vậy đó. 

- Cái gì? Chọc quê hả? 

- Thôi đi hai bạn à. Hôm nay có dịp nghỉ sớm, mình đề nghị như vầy. 

- Nhỏ đề nghị gì nhỏ? 

Sau vài giây ngập ngừng, Thùy Dương nhỏ giọng: 

- Hay là mình đi đến trường Bách khoa đi. Trước là để trả lại chiếc áo sau là mình sẽ nói với anh ấy một lời cảm ơn cho phải lẽ. 

Minh Tú chen vào: 

- Ờ đúng đó, Thùy Dương nói thật chí lí. 

- Nhưng mà ... 

- Gì đó hở ... Ngọc Yến? 

- Nhỏ phải khai thiệt nha. Dường như nhỏ đã bị “bệnh yêu” từ lúc gặp chàng phải không? Khai mau! 

Bị bạn trêu bất ngờ, Thùy Dương đỏ bừng đôi má mịn màng: 

- Con khỉ Ngọc Yến này ... 

- Nói đúng tim đen nhà ngươi quá phải không? Thôi như vầy, hôm nay mình chở nhỏ Thùy Dương còn Minh Tú thì tới đằng trường Bách khoa trước để gặp mặt cho được “vị ân nhân” Trung Nghĩa trong buổi sáng hôm nay nhé! 

- Xin tuân lệnh vị cô nương. 

Minh Tú vòng tay cung kính pha trò làm cả ba người cùng cười. Vừa dắt xe ra cổng thì Minh Tú kêu lên: 

- Ý kìa, ai dường như ... anh Trung Nghĩa. 

- Trung Nghĩa! 

Đang chạy chiếc wave cũ kỹ màu xanh chàng trai dừng lại. 

- Ủa ... Minh Tú! 

- Dừng lại đây đi ... tụi này định sang trường tìm anh nè. 

- Tìm anh? Có chuyện gì không hả? 

Đẩy vội Thùy Dương va vào người Trung Nghĩa, Ngọc Yến mỉm cười: 

- Để nàng được gặp ân nhân và trả lại chiếc áo kỷ niệm tối qua chứ chi ... 

- Ơ ... Ngọc Yến ... nhỏ thiệt là ... 

Nhìn Thùy Dương đang ngượng nghịu. Trung Nghĩa như ân cần: 

- Đêm qua Thùy Dương ngủ có ngon không? 

- Dạ .... em ... 

Thấy mình lở lời xưng “em” với chàng. Thùy Dương càng thẹn thùng và lúng túng hơn. Nàng lắp bắp: 

- Vết thương ... ở cánh tay của anh ... Nghĩa đỡ chưa vậy? 

Trung Nghĩa cười rộng miệng, và giơ cao cánh tay: 

- Có sao đâu, bị xây xát trầy sơ sơ thôi mà ... 

- Vậy mà Thùy Dương cứ sợ .... 

- Thôi nha, màn ân cần thăm hỏi nhau đến đây xin tạm kết thúc đi. Bộ Thùy Dương định để vị ân nhân và bọn này đứng đây phơi nắng cho đổ mồ hôi chơi hay sao chứ? 

- Minh Tú nói có lý đó ... Bây giờ tụi mình đi kiếm cái gì đó bỏ vào bụng đi chứ. Thôi, Ngọc Yến đề nghị như vầy nha. 

- Chương trình ra làm sao Ngọc Yến? 

Minh Tú hứng hởi xen vào. 

- Để coi, trước hết là một chầu gỏi cóc, bốn người bốn ly nước mía, tiếp nữa. À ghé nhà hàng làm một chầu lẩu chua cá hú và đặc biệt là trở về ký túc xá Ngọc Yến này sẽ ra tay làm món “cua xào giấm bỏ thêm vắt me” để đãi các bạn. Ân nhân Trung Nghĩa và các bạn đồng ý chứ? 

Thùy Dương rụt vai le lưỡi: 

- Thôi đi Ngọc Yến ơi ... bộ định “ám sát” anh Nghĩa và tụi này hay sao mà kể một hơi toàn là món chua không vậy? 

- Trời ơi mới nghe tre miễu ... ủa quên tiểu thư Ngọc Yến kể ra các món mà “hàng tiền đạo” của Minh Tú này đã ê hết rồi nè ... Thôi bây giờ như vầy, tạm thời tụi mình qua bên kia đường uống nước mía đi, rồi chút nữa sẽ tính tiếp. 

- Nhưng mà ai trả tiền mới được chứ? 

- Đừng khi dể nghe Ngọc Yến, ta đây chứ ai! 

- Đi nhanh lên anh Nghĩa và Thùy Dương ơi, cho hôm nay trùm sò Minh Tú bị viêm màng túi luôn. 

Bốn người bạn dắt nhau bước sang quán nước trước cổng trường ... khi bốn ly nước mía vừa cạn, Minh Tú nháy mắt Ngọc Yến rút lui, còn lại một mình cạnh chàng, Thùy Dương cứ vân vê chiếc áo khoác của Trung Nghĩa trên tay cô. 

- Thùy Dương! Nói gì cho vui đi chứ. 

- Ờ ... Dương biết nói gì bây giờ ... 

- Thì chuyện vui ở trường, ở lớp hay ở quê nhà gì đó ... 

- ... 

- Bộ tính vân vê làm cho cái áo người ta rách luôn sao chứ hở cô bé? 

- Ơ, cái anh chàng này. Ở đây ai là cô bé của anh đâu? 

- Có đấy, cô ấy đẹp và ăn nói có duyên ... nên có người muốn kết bạn ... 

Cắn nhẹ ngón tay Thùy Dương vờ vĩnh thật đáng yêu: 

- Anh Trung Nghĩa muốn kết bạn với cô ấy hả? Để Dương làm mai cho nha. 

- Coi chừng bà mai tốt số đó nghe cô bé ạ! 

“Ôi, con trai gì mà ăn nói có duyên không chịu được. Cặp mắt anh ấy cứ nhìn mình đăm đăm như thế kia, mình chẳng biết làm sao bây giờ?”. 

- Sao im lặng vậy cô bé? 

- Hổng dám bé đâu. Người ta năm nay mười chín rồi chứ bộ. 

“Chà, cô nàng bắt đầu phản công ta rồi đây, đôi lông mi cong vút trông thật đáng yêu làm sao ấy ...”. 

Cả hai im lặng. 

“Gì mà nhìn người ta muốn hớp hồn người ta vậy chứ? Ôi, đôi mắt anh ấy mởi đa tình làm sao?” Thùy Dương thầm nghĩ. 

- Bé ... này ... 

- Gì hở anh Trung Nghĩa? 

- Chịu anh gọi là “bé” rồi nha. Ha ha! Một không! 

- Ý ơi! .... Anh Trung Nghĩa ăn gian quá, Thùy Dương hổng chịu đâu, hổng chịu đâu. 

- Thôi, để anh đền bé nhen. Hai đứa đi ăn cơm gia ở Trường An nhé? 

- Em ... em, nhưng mà ... thôi chết rồi! 

- Gì vậy hở Thùy Dương? 

- Mãi nói chuyện với anh đã tới giờ tập buổi chiều ở trường của Thùy Dương rồi ... 

- Thế à? 

- Gởi lại anh chiếc áo đêm qua, và cảm ơn anh rất nhiều nhé. Em vào với các bạn đây. 

Nói xong, Thùy Dương ấn chiếc áo vào tay Trung Nghĩa rồi băng nhanh vào cổng trường. Lưu luyến nhìn theo, Trung Nghĩa cất giọng tiếc nuối. 

- Bao giờ mình gặp nhau nửa hở Thùy Dương? 

- Em không biết! 

Nói xong, nàng lỉnh thật nhanh van dãy hành lang. Thùy Dương vừa bước lên cầu thang thì cô tổ trưởng học vụ gọi với lại: 

- Thùy Dương, em có điện thoại. 

- Dạ, em có điện thoại hả cô? 

- Alô! 

- Con hả Thùy Dương? Dì Hạnh đây! 

- Có chuyện gì không hả dì? 

- Thùy Dương! Con về nhà gấp nhé, bệnh thấp khớp của ngoại con trở nặng dường như biến chứng qua mệt tim. Con thu xếp mau về lo cho ngoại. Dì hẹn gặp lại con sau. Chào! 

- Dạ, chào dì! 

Thùy Dương đặt chiếc điện thoại xuống. Nước mắt rưng rưng: 

- Ngoại ơi, con sẽ về lo cho ngoại. 

Cố ngăn dòng nước mắt Thùy Dương trở về phòng nội trú vơ vội mấy bộ quần áo bỏ vào ba lô chạy vội ra cổng trường đón chiếc Honda ôm thẳng phía bến xe miền Tây. Nghe tin ngoại trở bệnh trong lòng Thùy Dương như có lửa đốt. 

Gương mặt đỏ bừng, Thùy Dương từ phía sau đi lên với tô cháo còn bốc khói trên tay. 

- Ngoại! Ngoại đã dậy rồi, để con đỡ ngoại dậy ăn tí cháo rồi uống thuốc nha ngoại. 

Bà Ba Hậu chống tay xuống mép giường gượng ngồi dậy, hấp háy đôi mắt đã hằn nhiều vết nhăn: 

- Hôm nay ngoại đã khỏe nhiều rồi ... Thùy Dương, con nghe ngoại hỏi nè. 

- Dạ, có gì không ngoại? 

- Con sắp thi rồi phải không? 

- Dạ! 

- Hơn một tuần nay con về đây lo săn sóc cho ngoại, hôm nay trong người ngoại cũng đã đỡ một phần nào rồi, thôi, con lo liệu mà thu xếp về trường đi để kịp chuẩn bị bài vở, rồi còn phải lo chuyện tập dợt để thi cử gì đó nữa, con an tâm về sức khỏe của ngoại. 

- Dạ, ngoại an tâm, việc học tập của con có trễ chút đỉnh cũng chẳng sao. Con chỉ lo cho sức khỏe của ngoại mà thôi. Miễn ... Da ... Dạ .... miễn sao ngoại khỏe trở lại là con mừng rồi. 

Ngoại Thùy Dương mắng yêu: 

- Mồ tổ mày. Chà, có hiếu dữ nha! 

Rồi chợt bà hắng giọng: 

- Con bỏ học hành tập dợt như vậy cả tuần làm phiền thầy chủ nhiệm lặn lội xuống đây tìm vậy à? Thật là tội nghiệp thầy giáo ấy, thật là hiếm thấy thầy nào tận tình lo cho học trò của mình. 

- Dạ ở lớp thầy cưng mấy đứa tụi con lắm ngoại ơi. 

Lấy chéo khăn rằn lau vội mấy giọt mồ hôi vừa rịn ra trên vầng trán có nhiều nếp nhăn. Bà Ba Hậu nhìn ra cổng. 

- Ủa, nãy giờ bà quên để ý nữa, thầy con đâu rồi cà? 

- Dạ, thầy Mạnh Tâm ra phía sau nhà mình ngắm biển rồi ngoại à. Thầy còn khen khung cảnh ở đây thật là đẹp. 

Phe phẩy chiếc khăn rằn, giọng bà Ba Hậu trầm trầm: 

- Xứ sở Gò Công này đất đai khô cằn, nắng chang chang, làm lúa như nông dân đây khổ thấy mồ chứ đẹp cái nỗi gì?

- Ngoại! Thầy Tâm và dì Hạnh về tới kìa ngoại! 

- Con và dì Hạnh có lo cơm nước gì cho thầy chưa vậy? Tội nghiệp xuống thăm ở từ sớm tới giờ lại còn mang lỉnh kỉnh đủ thứ là quà. 

Mỉm cười thật lễ độ, thầy Mạnh Tâm bước lại gần bà. 

- Dạ, chút đỉnh quà của mấy đứa bạn của Thùy Dương gởi thăm bác vậy mà. 

- Thầy về trển nhớ cho tui gởi lời thăm mấy đứa tụi nó và nhắn dùm nghỉ hè tụi nó nhớ về đây bà Ba “Tàu hủ” này sẽ đãi tụi nó một chầu tàu hủ bánh lọt thật no nê nghe. 

Đứng cạnh đầu giường nãy giờ, dì Hạnh chen vào: 

- Chà, hôm nay chị Ba coi bộ khá hơn mấy hôm trước nhiều lắm rồi đó nghen ... Chị Ba à, thầy Mạnh Tâm của con Thùy Dương có nhờ em đề nghị với chị như vầy, hổng biết ý chị ra làm sao? 

- Chuyện gì thì cứ nói! 

- Dạ, về con Thùy Dương nó sắp tới ngày dự thi nên thầy Mạnh Tâm có ý muốn nó được trở về trường múa sớm sớm một chút để mà còn tập dợt cho kịp. 

- Thôi, con ở đây chăm sóc cho ngoại hà, rủi ngoại trở bệnh thì làm sao? 

- Cái con nhỏ Thùy Dương này, có gì thì dì Hạnh của bây ở gần đây chi. Dì xung phong chạy qua chạy lại coi sóc ngoại con cho mà, con cứ yên tâm đi. 

- Thôi, thì ý thầy như thế này nhé, Thùy Dương, em cứ ở đây tiếp tục chăm sóc bà ít hôm nữa rồi tranh thủ trở lại trường. Dạ cháu xin phép bác, xin phép dì Hạnh cháu về ... 

- Thùy Dương, tiễn thầy ra đường cái đi con. 

- Dạ, dì Hạnh ở chơi với ngoại con nha. 

Bước ra đến đầu ngõ thầy Mạnh Tâm lên tiếng: 

- Theo như lời dì Hạnh kể thì bệnh của ngoại em kỳ này khá tốn kém tiền phải không Thùy Dương? 

- Dạ .... Thú thật với thầy mọi chi phí thuốc thang là nhờ dì ấy ứng cho mượn hết đó thầy! 

- Thầy rất hiểu hoàn cảnh của nhà em. Thùy Dương à! 

- Dạ! Chuyện chi vậy thầy? 

- Đây là tấm lòng của thầy muốn phụ em lo thuốc thang cho ngoại ... 

- Ơ ... không ... em không dám nhận đâu thầy. 

- Kìa ... Thùy Dương! Có đáng gì đâu ... trong cơn hoạn nạn thầy trò giúp đỡ lẫn nhau là chuyện thường chớ có gì đâu mà em ngại. 

- Nhưng ... 

- Em cứ cầm lấy và trở vào với ngoại. Tiễn thầy đến đây là được rồi. 

Ấn bao thư tiền vào trong tay của cô trò nhỏ, thầy Mạnh Tâm vội vàng sải bước ra con đường cái. Từ nãy giờ đứng ở gốc cây gần quốc lộ dường như Liễu Mi đã chứng kiến toàn bộ hành động của hai thầy trò Thùy Dương. “Hừ!” Quá lắm, thầy trò gì mà cứ xoắn xuýt bên nhau lại còn tặng tiền tặng bạc cho nhau nữa chứ? ... Nghĩ có tức giận cành hông không chứ? Liễu Mi tức tối bấm nhanh chiếc máy ảnh. Nhìn thấy người yêu của mình đứng gác chân trên vỉa hè trên chiếc mô tô cạnh đường cái, thầy Mạnh Tâm ngạc nhiên kêu lên: 

- Ủa Liễu Mi! Em đi đâu vậy? 

- Anh nên nhớ ở đâu có anh là có em, còn hỏi đố em làm gì nữa chứ! 

- Hồi sáng này vội quá nên anh quên điện thoại sang em để ... 

- Hừ, ngày mai là ngày làm lễ đính hôn mà hôm nay anh còn nhởn nhơ ở nhà ngoại cô học trò bé bỏng dễ thương suốt cả ngày ... lại còn năn nỉ cho tiền con nhỏ nữa nên mới chết chứ! 

Thầy Mạnh Tâm nghe nóng bừng mặt. 

- Liễu Mi! Em không được ăn nói hàm hồ lung tung như thế ... 

Nhếch môi cười nhạt, Liễu Mi rít giọng: 

- Phải rồi, con Liễu Mi này ăn nói hàm hồ, lung tung lắm. Nhưng mà anh nên nhớ cho, ngày mai là mình làm lễ đính hôn rồi thì con nhỏ nào léng phéng với anh ... nó sẽ biết tay tôi. 

- Trung Nghĩa! Trung Nghĩạ .... – Ủa, chị Hoàng Diệu. 

- Đi đâu mà lơn tơn ngoài đường vậy? 

- Định kiếm thằng bạn thân mượn chiếc xe vù về nhà một chút. 

- Bộ hết tiền xài rồi hay sao hả? 

- Hoàng Diệu, chị thừa hiểu là thằng Trung Nghĩa này đã tự lập hơn một năm nay rồi mà. 

- Coi kìa, đùa có chút xíu mà lại ... con trai gì mà có tánh hay hờn mát quá. 

- Chị chờ một chút, Nghĩa trở vào trường lấy số tiền hôm trước gởi lại chị. 

- Ối xì! Có là bao, cứ giữ đó dùm chị. Trung Nghĩa nè. 

- Có gì không chị? 

- Cái bữa đó ... chị “xỉn” quá nên ... thôi cho chị xin lỗi nha. 

- Thật tình thì hôm đó em cũng không hiểu nổi chị nữa. 

- Bỏ qua hết dùm chị nha. Bây giờ chị đề nghị như vầy. 

- Chuyện gì mà chị có vẻ quan trọng vậy? 

- Ôi, có chuyện gì đâu. Chị cũng đang định đến dì Mỹ Hiền mẹ kế của Nghĩa có chút chuyện làm ăn. Sẵn đây Nghĩa lấy chiếc Attila này chở chị đến đó luôn nha. 

- Ờ, cũng được, Nghĩa đang cần về nhà lục tìm lại một số sách vở và tài liệu. 

Lái chiếc Attila màu trắng mới toanh lướt êm như ru trên đường phố. Nghĩa bắt chuyện: 

- Chị Hoàng Diệu, em hỏi thật chị chuyện này nha. 

- Chuyện gì? 

- Hổng biết chị làm ăn cái gì mà nhờ em đổi toàn đô la không vậy? 

- Ậy, thời buổi kinh tế thị trường mà, có thiếu gì cách để làm ăn. 

- Chị tài thật, tụi sinh viên chúng em vừa đi học vừa dạy kàm thêm mà ngày kiếm hai bữa cơm và mua tài liệu học tập muốn bở hơi tai. 

- Thì tại Trung Nghĩa chưa muốn làm giàu đấy thôi. 

- Chắc chỉ có cách đi buôn lậu hay nhập băng “đạo chích” ... mới có thể phất lên nhanh chóng. 

- Trung Nghĩa này, chị nói chuyện nghiêm túc mà sao Nghĩa hay pha trò quá! Ý, thắng lại đi Nghĩa, mãi nói chuyện xuýt chạy qua khỏi nhà rồi kìa! 

Thấy Trung Nghĩa vừa dắt xe vào cổng thì bà Mỹ Hiền vội vàng tươi ngay nét mặt. 

- Trời ơi, bận học hành gì mà dữ thế? Dì định đi tìm con mà lúc này bận rộn lu bu quá chừng nên ... 

- Dì Hiền, dì thưởng cho Hoàng Diệu này nha, hôm nay đã chở được con trai yêu quí của dì về rồi đấy! 

- Thôi, hai chị em vào nhà rửa mặt nghỉ ngơi cho khỏe đi. 

- Chị Hoàng Diệu ở lại nói chuyện với dì để em trở về phòng riêng một tí. 

Bước nhanh lên cầu thang, Trung Nghĩa bỗng nghe lòng buồn bã chi lạ “Ngôi nhà ba tầng này thật sự xa lạ với mình rồi sao? Dì ấy thật là quá lắm! Dám xáo trộn cả phòng riêng và kệ sách của mình”. 

Nén cơn giận trong lòng, Trung Nghĩa bước sang phòng bên thắp cho ba nén nhang rồi trở về phòng riêng tìm tài liệu cần thiết. Cầm mấy quyển sách trên tay, chàng bước xuống thang lầu định rời khỏi nhà, thì bà Mỹ Hiền đột ngột xuất hiện ở phòng khách. 

- Trung Nghĩa! Con vội vàng đến thế sao? 

- Dạ, thưa dì ... 

- Lúc nào cũng thế, dường như con muốn tránh mặt dì. 

- ... 

- Con nên nhớ là ba con chết vì do đứt mạch máu não chớ nào phải do dì đâu mà lúc nào con cũng lạnh nhạt với dì. 

- Xin lỗi, con không có ý nghĩ đó. 

- Nghĩa này, con hãy trở vào phòng khách đi đã. Hôm nay dì có chuyện này muốn nói với con. 

Trung Nghĩa miễn cưỡng bước trở lui vào phòng khách: 

- Ngồi đi Trung Nghĩa! Dì cũng không biết phải bắt đầu từ đâu nữa, nhưng mà chắc có lẽ là con không quên hai vụ tai nạn ô tô liên tiếp do công ty du lịch của ba con gây ra hồi năm ngoái chớ. 

Trung Nghĩa thở hắt hơi: 

- Chuyện đó thì con không quên! 

Đột nhiên bà Mỹ Hiền buồn bã nói như mếu máo: 

- Chuyện cũ tưởng yên nhưng nào có yên đâu ... Lúc đó vụ tai nạn đã ngốn của gia đình mình gần như hết cả gia tài ... để công ty tư nhân mình được tiếp tục hoạt động dì đã vay vốn người ta ... mà hôm nay dì đã hết hạn rồi ... híc ... híc ... 

- Chuyện cũ rồi lại còn rắc rối và dây dưa đến hôm nay sao dì? 

- Phải! Con có cách nào để giúp dì một tay không Nghĩa? Lúc này công việc mua bán của dì cũng lỗ lã quá. 

Trung Nghĩa nhíu mày suy nghĩ, nhìn gương mặt ủ dột thảm sầm của bà Mỹ Hiền mà chàng cũng đôi lúc chạnh lòng. 

- Con rất muốn phụ dì một tay để giải quyết vụ nợ nần này. Nhưng ... 

- Híc ... híc ... khổ thân cho dì quá Trung Nghĩa ơi ... Nếu mà không trả cho người ta một số nợ có lẽ dì phải bán hoặc cầm đỡ căn nhà này để giải quyết cho người ta. Chừng đó bàn thờ của cha con không biết dời đi đâu nữa! 

- Xin lỗi, nãy giờ vô tình đứng ở ngoài này con đã nghe đầu đuôi câu chuyện. Dì Mỹ Hiền! Con có thể giúp được dì. 

- Thật chứ Hoàng Diệu! 

- Đây là “séc” của con, dì có thể cầm lấy ủy quyền này đến ngân hàng rút tiền để thanh toán với người ta, nhưng ... 

- Nhưng sao hở Hoàng Diệu? 

- Nhưng dì cũng phải nói với Trung Nghĩa một tiếng để Nghĩa phụ con một tay trong công việc làm ăn ở nội thành này ... 

Bóp trán im lặng nơi bàn sa lon nãy giờ, Trung Nghĩa chợt lên tiếng: 

- Chị giúp đỡ giải quyết chuyện gia đình thì Nghĩa rất cám ơn ... Nhưng mà hiện tại Nghĩa là một sinh viên, tối ngày cứ chúi mũi vào việc học hành thì có thể giúp được gì cho công chuyện làm ăn của chị? 

- Không có gì đâu, công chuyện nhẹ nhàng thôi. Bọn chị đang cần một người có dáng hình thư sinh và nhanh nhẹn như Nghĩa để liên lạc trao đổi ngoại tệ và giao nhận hàng mà thôi. 

Trung Nghĩa ngần ngừ: 

- Để Nghĩa tính lại đã. 

- Còn tính đi tính lại gì nữa hở Trung Nghĩa? Trong “chuyện ngặt” của gia đình con phải phụ giúp dì một tay chứ! 

- Thôi, dì Mỹ Hiền ơi, Hoàng Diệu về! Nói vậy chứ con biết Trung Nghĩa đã bằng lòng hợp tác với con rồi đó ... Thưa dì con về, chị về trước nha Trung Nghĩa. 

Dắt chiếc Attila ra một đoạn, chợt Hoàng Diệu quay lại: 

- Ủa, quên nữa ... 

- Chuyện gì vậy Hoàng Diệu? 

- Dì Hiền à, trước mắt con để chiếc Attila này cho Trung Nghĩa để tiện việc đi lại giúp con trong việc giao dịch làm ăn ... còn sau thì ... 

Bà Hiền cười tít mắt: 

- Dì hiểu, dì hiểu. Thôi về đi cháu gái cưng của dì à! 

Tiễn Hoàng Diệu ra khỏi cổng bà Mỹ Hiền cười nhẹ nhàng ý nhị: 

- Cái con nhỏ coi vậy mà mê tít thằng Nghĩa. Được, chuyện ấy càng có lợi cho mình thôi mà. 

Bước vào phòng khách nhìn Trung Nghĩa đang ủ rủ gục đầu vào hai bàn tay, bà Mỹ Hiền vờ an ủi: 

- Thôi con, đừng buồn Nghĩa à, ráng phụ con Diệu dùm dì một thời gian ngắn. Dì tin là mọi chuyện đâu sẽ vào đó thôi. Ờ, quên nữa, hồi nãy con Diệu nó nhắn là bảy giờ tối nay con đến nhà chở nó đi công chuyện dùm nhé! 

Không trả lời bà Mỹ Hiền, Trung Nghĩa gắt thầm trong dạ: 

“Chỉ vì sợ căn nhà bị cầm cố sẽ tủi hổ vong linh của ba tôi thôi ... bà Mỹ Hiền, bà đừng hòng thu phục được tôi”. 

Tại một quán ăn khá sang trọng nằm hơi khuất ngã tư đường, Hoàng Diệu và Trung Nghĩa đang ngồi cạnh một bàn ăn ê hề, các món ăn vật lạ, chếnh choáng hơi men, Hoàng Diệu nhìn đắm đuối. 

- Bộ có chuyện gì buồn hay sao mà lúc này Hoàng Diệu thấy Nghĩa hay trầm tư và hút thuốc hơi nhiều vậy? 

Trung Nghĩa thả một hơi thuốc tảng lờ. 

- Chị Hoàng Diệu, chị kiểm lại kỹ chưa, số tiền Nghĩa đưa chị lúc sáng sớm đủ chưa? 

- Ối, tiền bạc có gì là quan trọng đối với chị trong lúc này ... À mà thôi, nào “dzô” tiếp với chị lon Heineken ướp lạnh này đi chứ. 

- Thôi chị Diệu à, như chị biết đó, từ trước tới giờ Nghĩa không có quen với bia rượu gì đâu. 

- Uống đi rồi sẽ quen. 

- Em ... 

- Lúc nào Nghĩa cũng giữ một khoảng cách với chị, chán thật ... 

- Ồ chị Hoàng Diệu nghĩ vậy thôi, chứ đối với Nghĩa thì ... 

- Thôi ... Nghĩa đừng nói nữa, hãy cầm lấy chút đỉnh này coi như là chị thưởng thêm cho Nghĩa vậy nhé! 

- Chị Hoàng Diệụ .... – Ngại ngùng gì hổng biết nữa. À, nghe nói Nghĩa vẽ rất đẹp, hôm nào đến nhà vẽ dùm chị một bức tranh khỏa thân nhé, chị sẽ là người mẫu để Nghĩa vẽ nha ... người mẫu này coi vậy chớ còn hấp dẫn lắm nha. 

Tuyn! Có tiếng còi xe du lịch nhấn kèn ngoài cổng, cầm chiếc sắc đầy căng đô la trên tay, Hoàng Diệu vội vàng: 

- Có xe đến rước rồi kìa, thôi chị đi trước nha. 

Còn lại một mình Trung Nghĩ uể oải ngả người vào chiếc ghế nệm làm bạn cùng khói thuốc. 

Chàng đang lim dim suy nghĩ về ánh mắt và giọng nói có chiều hơi cợt nhả của Hoàng Diệu lúc nãy thì bỗng: 

- Bốp! Xoảng! .... 

Giọng bà chủ quán tru tréo: 

- Trời ơi! Cô ngủ gục không vậy chớ? Bể hết trơn ba cái chén dĩa của người ta rồi. 

Giọng một cô gái vang lên thật khẽ, mà Trung Nghĩa thấy quen quen: 

- Dạ thưa dì ... con lỡ ... 

- Hừ ... lỡ ... cô lỡ một chục lần như vầy có nước là người ta dẹp tiệm luôn. Thôi đi. Không có lỡ gì cả. Lương tôi trả sòng phẳng rồi, bây giờ làm bể đồ đạc của tôi thì phải đền. 

Dường như cô ta sắp khóc: 

- Dì ơi hãy thông cảm cho con ... con ... 

Chống hai tay lên cái eo phì mỡ, bà chủ quán trừng mắt hét lên: 

- Cái gì? Định khóc để trừ nợ đó hả? Con kia, không dễ đâu ... mày phải đền tất cả cho tao rồi cút khỏi đây ngay! 

Nghe cách xử sự và ngôn ngữ quá ư là thô thiển của bà chủ quán từ phía sau mình nãy giờ, Trung Nghĩa không khỏi bất bình. Chàng bước nhanh đến bên quầy. 

- Bà chủ, bao nhiêu tôi đền! 

- Cậu nói thật chứ? 

- Thật! 

Nụ cười nở hết cỡ trên gương mặt chảy xệ của bà chủ quán, bà ta lẩm nhẩm: 

- Tất cả ba trăm thôi. 

- Đây bà hãy cầm lấy ... Ủa, Thùy Dương! 

- Hả! Trời ơi ... không ... 

Thùy Dương nghe như có nguồn điện chạy qua ngang người, hất suối tóc dài che ngang gương mặt còn hằn bao nét buồn, nàng chạy nhanh ra khỏi quán như cơn gió. 

- Thùy Dương! Thùy Dương, em đứng lại đã. 

- ... 

Nàng vẫn chạy băng thật nhanh qua phía bên kia con đường. Vội vàng, Trung Nghĩa nổ máy chiếc Attila phóng theo. Vài phút sau Trung Nghĩa đã đuổi kịp nàng. 

- Thùy Dương! Hãy đứng lại nghe anh nói. 

- Không! Tôi ... 

- Coi kìa, em sao vậy? 

Bị Trung Nghĩa giữ chặt cánh tay, Thùy Dương quay lại tức tưởi: 

- Trung Nghĩa, hãy buông em ra. Em nghèo khổ lắm, không xứng với anh đâu. 

- Thùy Dương, thật tình thì anh cũng hơi bất ngờ ... nhưng mà sinh viên tụi mình làm kiếm thêm tiền thì có gì là xấu hổ đâu em. 

- ... 

- À, hôm trước anh có đến trường múa hỏi thăm Minh Tú, nghe nói ngoại em bệnh nay đã đỡ chưa vậy hở Thùy Dương? 

- Cảm ơn anh Nghĩa ... Ngoại Dương đã bớt rồi. 

- Nè, gì mà nhìn anh dễ sợ vậy hỡ cô bé? 

- ... Thôi đi. Để em về. 

- Anh biết ban đêm đi múa, tranh thủ ban ngày em đi tìm việc làm thêm để phụ cho ngoại phải không ... từ nay anh sẽ phụ với em một tay để lo cho ngoại nha! 

Nhìn ánh mắt chân thật và giọng nói ấm áp của người yêu, Thùy Dương không ngăn được lệ tủi: 

- Trung Nghĩa! Rất cám ơn tấm lòng cao cả của anh ... Nhưng từ trước đến nay Thùy Dương không thích mình được thương hại bao giờ. 

- Kìa Thùy Dương. Em nói thế không sợ anh buồn lòng sao? 

- ... 

- Thôi được, để hôm nào anh nói bà chị kết nghĩa của anh đưa em vô làm ở công ty kinh doanh du lịch của chị ấy ... Bảo đảm thấy em là chị ấy nhận vào liền à ... 

Đưa mắt nhìn đồng hồ tay, Trung Nghĩa vội vàng kêu lên: 

- Chết thật! Trễ giờ mất rồi ... thôi anh đi nha Dương, em cầm lấy chút đỉnh tiền này về mua thêm thuốc thang cho ngoại. 

Thùy Dương chưa kịp phản ứng gì thì xấp tiền mới cứng đã nằm gọn trong chiếc túi da nhỏ của mình, còn Trung Nghĩa đã phóng xe đi xa mất. Nàng thầm thắc mắc: 

- “Bận công chuyện gì mà anh ấy gấp gáp như thế nhỉ? Sao hôm nay anh ấy đi xe Atilla mới và có thật nhiều tiền?”. 

Bao nhiêu câu hỏi nhen nhúm trong lòng của Thùy Dương. 

Trong phòng tập múa của trường, Ngọc Yến đi đi lại lại buông thỏng cổ tay cổ chân than thở: 

- Ái chà, oải ơi là oải! Nếu thầy Mạnh Tâm không bận tiếp khách thì giờ này dễ gì mà tụi mình được nghỉ hả Thùy Dương? 

- Bộ Ngọc Yến mệt mỏi lắm sao? 

- Mệt lắm chứ. Mà nghĩ lại nhỏ hay ghê vậy đó. 

- Sao lại hay? Mà hay chuyện gì mới được chứ! 

- Cả tuần nay thầy trò tụi mình đi tập dợt suốt cho kịp dự thi, nhỏ múa chính và dẻo dai thấy sợ. Còn mình chỉ múa phụ họa thôi mà cũng đủ mệt phờ. 

- Nhỏ Ngọc Yến quá khen mình đó thôi, thú thật ai mà chẳng mệt mỏi nhưng vì nhiệm vụ phải cố gắng đó thôi. 

- Thầy Mạnh Tâm rất kỳ vọng vào tài năng của nhỏ đấy. Nhiều lúc thấy thầy chăm chút từng động tác cứ như mấy vũ sư nước ngoài đến dựng múa năm ngoái ở trường mình vậy. 

- Vậy chứ nhỏ quên rồi sao hở Ngọc Yến. 

- Quên gì? 

- Thì thầy Mạnh Tâm của tụi mình cũng đã từng đi tu nghiệp ở trường múa nước ngoài chứ bộ! 

- Ờ há, vậy mà mình quên ... chà, chắc cái ông khách nước ngoài khi nãy là bạn thân của thầy mình bên Đức hồi đó quá! 

- Nghe đâu ông ấy cũng có chân trong ban giám khảo cuộc thi “Nhành Thùy Dương” mà tụi mình tham dự sắp tới đó. 

- Hù! 

- Á! “Chời đất ơi!” cải đồ quỷ Tú đỏ, làm người ta hết hồn à. 

- Hì hì, hôm nay mới làm được Ngọc Yến hết hồn, đó cũng là một thành công lớn của Tú đỏ này đó nha. 

Lấy lại bình tĩnh, Ngọc Yến quát: 

- Cái gì? Còn khuya con nhỏ Ngọc Yến này mới hết hồn. Bây giờ muốn gì hử Tú đỏ, Tú tu huýt. 

- Thôi cho xin can đi Ngọc Yến. Nhưng mà Minh Tú nè, con nhỏ Ngọc Yến dữ dằn lắm vậy đó chớ có gốc yếu tim, mai mốt đừng có chơi ác sau lưng như vậy nữa à nghen. 

Ngọc Yến sấn tới, một tay chống nạnh, một tay dứ dứ nắm đấm trước mặt Minh Tú. 

- Mai mốt mà còn “cà giựt” như thế là không có yên với con nhỏ Ngọc Yến này đâu nha. 

Minh Tú vờ lùi lại xá xá hai tay trước ngực: 

- Dạ con xin vâng lời bà chằn ủa quên, bà chị ạ! Vái trời cho bà chị gặp một “ông kẹ” nào thật là “dữ dằn” để cho bà chị biết tay. 

Cả ba mỉm cười vui vẻ, và Thùy Dương nhẹ lắc đầu lên tiếng: 

- Thôi không đùa nữa, Minh Tú nè. 

- Gì? 

- Đi xem lịch biểu diễn ở phòng học vụ, lịch diễn của nhóm tụi mình có thay đổi gì không? 

- U như kỹ. 

- U như kỹ là sao? 31 – Thùy Dương tối dạ thật, u như kỹ là y như cũ. Nghĩa là tiết mục dự thi đó sẽ diễn vào tối đêm mai. 

Ngọc Yến láu táu chen vào: 

- “Chời chời” nôn quá mà cũng hồi hộp quá. 

- Muốn đỡ hồi hộp thì tối mai Ngọc Yến rủ “chàng” đi theo ủng hộ mình đi. Mỗi người được thêm một vé mời mà. 

Chộp lấy mấy tờ vé mời từ tay Minh Tú, Ngọc Yến cho ngay vào chiếc ví của mình. 

- Được rồi, tối mai mình sẽ mời “chàng” của mình đi xem cho nhỏ Thùy Dương lé mắt luôn. 

Thùy Dương tròn mắt nhìn Ngọc Yến: 

- Thật vậy sao? 

- Ối giời đất ơi, mình đã bảo vi rút yêu miễn nhiễm với mình rồi. Tối mai ... cái vé mời này có nước rủ chàng ... mà chàng hiu đi coi thì có. 

Tiếng cười từ nhóm bạn trẻ lại vang lên thật vui tươi. Chợt nhiên, Thùy Dương bảo: 

- Sau hơn một tuần tập dợt khá là mệt mỏi, bây giờ nhóm tụi mình “hùn vốn” nấu một nồi chè đậu xanh bồi dưỡng đi. 

- Đúng đó, sắp đến thi mà ăn chè đậu là đậu liền. 

Minh Tú chen vào: 

- Thật vậy không cô nương? 

- Bảo đảm thật mà, còn ông thì ... 

- Thì sao? 

- Chút xíu nữa xuống bếp lo phụ trách khói lửa cho ... cho gương mặt ông thành “mặt trời đỏ” luôn. 

- Không được “bôi nhọ quần chúng” à nha Ngọc Yến. 

- Thôi, không cãi nhau nữa, mất thì giờ lắm. Bây giờ Thùy Dương tính như thế này. Ngọc Yến thì đi chợ mua nguyên liệu cho nồi chè đậu xanh, ở nhà Thùy Dương sẽ lo chuẩn bị nồi cơm nếp trước ... còn phần Minh Tú thì ... 

- Nhỏ hổng có được vị tình phân công việc nhẹ cho Tú đỏ à nha Thùy Dương. 

- Minh Tú thì lo chuẩn bị ba cái đạo cụ và phục trang của nhóm để ngày mai đi diễn khỏi bị lụp chụp. 

- Được thôi, ai vào việc nấy, Minh Tú này xin tuân lệnh ngay thôi. 

Minh Tú trở về phòng hóa trang lo thu xếp đạo cụ và trang phục của nhóm, còn Ngọc Yến thì lấy chiếc mini đạp ngay ra chợ gần đấy. Với bản tính hồn nhiên cố hữu sau khi gởi xe đạp xong nàng rón rén đến vỗ vào vai chàng thanh niên đang ngổi mải mê nhìn về phía tòa nhà đang xây dở trước khu chợ. 

- Hù! Anh Trung Nghĩa, anh ngồi chờ ai vậy? 

- Ồ, xin lỗi, cô là ... 

Anh chàng ngồi trên chiếc xe wave đã cũ mặc chiếc áo khoác màu xanh hôm nào quay lại làm Ngọc Yến tái mặt: 

- Xin lỗi anh ... tôi ... tôi ... 

Chàng trai có nước da ngăm đen quay lại nhìn Ngọc Yến cười lém lỉnh: 

- Bộ tôi giống ... anh chàng Trung Nghĩa ... gì đó của cô lắm hả? 

- Tôi ... 

- Ồ, có gì đâu mà cô lúng túng như thế. Một sự nhầm lẫn vô cùng có duyên ... Thú thật thì tôi cũng rất muốn được làm quen và kết bạn với cô trong trường hợp này. 

- Không ... không ... xin lỗi tôi lầm người. Mong anh bỏ qua cho. 

Vừa nói Ngọc Yến vừa bước đi thụt lùi thật nhanh đâm sầm vào một người đàn ông khác. 

- Ôi, cái cô này. 

- Dạ, xin lỗi chú ... 

- Ủa, Ngọc Yến! 

- Anh ... Trung Nghĩa ... 

- Hổng kêu bằng chú nữa hả? 

- Ừ ... 

Chàng trai ngồi trên chiếc xe wave ban nãy nhảy phóc xuống bước tới. 

- Trung Nghĩa! Bộ quen với cô ấy hở? ... Hèn nào hồi nãy cô ta “thân thiện” vỗ vai mình và gọi tên cậu đó. 

- Ồ, Vũ Toàn, Ngọc Yến đây lầm cũng đúng thôi vì cậu đang mặc bộ đồ và ngồi trên chiếc xe mà tớ đã mượn cậu hôm nào kia mà. 

Định nói hết câu như thế, nhưng Trung Nghĩa kịp dừng lại gãi gãi đầu. Còn Vũ Toàn thì cứ lừ mắt nhìn Ngọc Yến với nụ cười trêu chọc nở trên môi, làm Ngọc Yến ngượng chín cả người. Có lẽ đây là lần đầu tiên nàng thật sự thẹn thùng trước tia nhìn của người khác phái. Để xua đi không khí ngượng ngùng giữa hai người bạn, Trung Nghĩa vui vẻ, lên tiếng giới thiệu: 

- Đây là Vũ Toàn, bạn thân của Nghĩa, còn đây là Ngọc Yến, “cặp bài trùng với Thùy Dương ... Hai bạn làm quen với nhau đi. 

- Vũ Toàn này rất hân hạnh được làm quen với cô Ngọc Yến và xin nhớ mãi về cái vỗ vai thật chân tình ban nãy. 

Liếc mắt có đuôi về phía Vũ Toàn, Ngọc Yến rủa thầm: 

“Đàn ông con trai gì mà cứ chằm chằm nhìn người ta và cười hoài. Thật là vô duyên không thể tưởng tượng nổi”. 

Đột nhiên nàng quay mặt lại, dúi vào tay Trung Nghĩa hai tấm vé xem cuộc thi múa: 

- Tối mai anh Nghĩa nhớ đến xem Thùy Dương và tụi em múa nha, em về. 

Nhìn cô gái mới quen trong một trường hợp đặc biệt ngượng ngùng đạp xe ra về, Vũ Toàn buột miệng: 

- Cô nàng này trông “dữ dằn” thật nhưng mà cũng rất đáng yêu. Trung Nghĩa, tối mai mày cho tao đi xem múa với mày với nha. 

Tại phòng hóa trang, ngừng tay cho các thứ trang phục và đạo cụ vào chiếc va li to kềnh, Ngọc Yến hơi ngẩng lên: 

- Thùy Dương ơi! 

- Gì hả Ngọc Yến? 

- Nhỏ coi vậy mà có phước thật đó! 

- Sao lại có phước? 

Thì anh Trung Nghĩa lo lắng thấy cho nhỏ và gia đình dễ sợ luôn. Nào là mua thang thuốc gởi về cho ngoại. Nào là “anh mua tặng bé đôi giày xịn này để khi tập múa đỡ đau các đầu ngón chân” ... ôi thôi là đủ thứ ... 

- Vậy thì nhỏ “yêu” đi rồi sẽ được “người ta” cưng chiều, lo lắng. 

- Chuyện yêu đương đối với mình là “quá xưa rồi Diễm”. Mình tôn thờ chủ nghĩa độc thân. 

- Ừ! Vậy thì đừng có phân bì với người ta. Ờ mà Ngọc Yến này. 

- Gì hở nhỏ? 

- Cái đêm diễn đầu tiên nhỏ \"múa suya” dễ sợ luôn đó Ngọc Yến ơi. Mình biết nguyên nhân rồi. 

- Nguyên nhân gì? 

- Thì tại có anh chàng Vũ Toàn ngồi phía dưới nên nhỏ múa dẻo dễ sợ luôn. Phải không? 

- Láo, láo! Cái “cha” Vũ Toàn đó vừa mập vừa lùn lại đen thủi đen thui đó thật là khó ưa. Mình rất kỵ “hắn”. 

- Kỵ à! Kỵ nhưng mà sao không quen không biết dám đến vỗ vai người ta hả nàng? 

- Thôi nha, chọc quê một hồi nữa là biết tay ta à nha. 

Ngọc Yến đang dứ dứ nắm đấm trước mặt Thùy Dương ra oai thì có một giọng con trai cất lên nơi cửa phòng hóa trang: 

- Thùy Dương, Ngọc Yến ơi, chuẩn bị xong chưa? 

- Ai đó, Minh Tú hả? Tụi mình chuẩn bị sắp xong rồi. 

Thùy Dương trả lời. Minh Tú hớn hở bước tới cánh cửa phòng vờ vuốt tóc làm duyên: 

- Thùy Dương và Ngọc Yến thấy không, hôm nay “mầm non” của Minh Tú này chuẩn bị đi diễn đêm chung kết cũng diện “hết xẩy” chưa? 

- Phải công nhận hôm nay Minh Tú diện nhìn không ra luôn Ngọc Yến ơi! 

Minh Tú nghiêng nghiêng người vuốt lại nếp áo: 

- Diễn viên múa “ngôi sao” đang sắp tỏa sáng mà. 

Từ phía trong Ngọc Yến bước ra trề môi dài giọng: 

- Xời, hổng dám ngôi sao đâu ... diễn viên múa “đom đóm đèn dầu” thì có. 

- Kệ nó, đom đóm đèn dầu vậy chứ cứ theo múa chung với người ta hoài. 

- Xì, ai thèm! Tại thầy chủ nhiệm phân công chứ bộ. 

Tuyn! Tuyn ... chiếc xe du lịch đời mới của trường trờ tới và dừng lại ở trước dãy phòng rộng. Thầy Mạnh Tâm trong bộ veston màu đen bước đến cửa phòng cất giọng: 

- Các em chuẩn bị xong chưa? Thầy trò ta lên đường thôi. 

- Dạ tụi em xong rồi thầy ơi! 

- Thùy Dương và Ngọc Yến để va ly đạo cụ này Minh Tú mang ra xe cho. 

Ngọc Yến trề môi: 

- Trước mặt thầy bạn ấy tỏ ra ga lăng với tụi em đó thầy ơi! 

Thầy Mạnh Tâm mỉm cười: 

- Các em đừng có ... ăn hiếp và nói xấu đệ tử của thầy vậy chứ. 

- Chỉ có Ngọc Yến “kỵ cơ” với Minh Tú, chứ có ăn hiếp hay nói xấu gì bạn ấy đâu thầy. 

- À, Thùy Dương ... hôm nay em chuẩn bị tinh thần cho đêm chung kết rồi chứ? 

- Dạ rồi! 

Thùy Dương cúi đầu dạ khẽ. 

- Nào, ta cùng lên xe đi các em. 

Đợi ba cô cậu học trò vào xe, thầy Mạnh Tâm cho xe lướt thật nhanh trên con đướng lấp lánh ánh đèn thẳng hướng tới nhà hát Hòa Bình. 

Đêm nay, khuôn viên nhà hát Hòa Bình như nhộn nhịp hẳn lên. Từ đằng xa, dường như mọi người đã bị thu hút bởi dàn đèn màu thật lộng lẫy lấp lánh hàng chữ “Nhành Thùy Dương - cuộc thi múa balet toàn thành phố ...”. 

Còn hơn mười phút nữa mới đến giờ mở màn, Trung Nghĩa và Vũ Toàn cũng đã có mặt ở bãi gởi xe, bước ra Vũ Toàn kêu lên: 

- Đông khiếp thật? Xe du lịch ở đâu mà nhiều thế? 

Trung Nghĩa tiếp lời bạn: 

- Dường như của mấy vị khách nước ngoài thì phải. Kìa, họ đi xem múa balet mà còn phải mang theo cả máy ảnh và camera nữa. 

- Múa balet là “gu” của người phương Tây mà. 

- Thôi, tụi mình đi vào kẻo trễ. 

Khi Trung Nghĩa và Vũ Toàn yên vị ở hàng ghế phía sau ban giám khảo thì chiếc màn nhung của sân khấu cũng từ từ rộng mở. 

Đôi nam nữ giới thiệu và dẫn dắt chương trình bước ra cúi đầu chào thật lịch sự. 

- Kính thưa quí vị đại biểu, kính thưa các nhà tài trợ, kính thưa ban giám khảo cùng tất cả thí sinh và quí vị khán giả. Xin chúc tất cả quí vị thưởng thức một đêm chung kết múa balet đầu tiên được tổ chức ở thành phố ta thật vui tươi và trẻ trung. 

Một tràng pháo tay vang lên thật nồng nhiệt. Người nữ dẫn dắt chương trình duyên dáng bước tới một bước trịnh trọng giới thiệu tiếp: 

- Kính thưa quí vị, đặc biệt đêm nay cuộc thi múa balet mang tên Nhành Thùy Dương của chúng ta hân hạnh được ngài Brôglăng chủ nhiệm Hiệp hội múa balet châu Âu đến dự, chúng tôi xin hân hạnh được giới thiệu và xin quí vị một tràng pháo tay ... 

Dứt tràng pháo tay, anh dẫn chương trình mỉm cười giới thiệu tiếp: 

- Và kính thưa quý khán giả, đêm chung kết của chúng ta sẽ được mở màn bằng vũ điệu balet được mang tên “Đêm trăng huyền ảo” do nhóm múa ... và xin trân trọng giới thiệu đêm chung kết xin phép được bắt đầu! 

Cả hội trường nhà hát Hòa Bình như lắng chìm vào trong những vũ điệu thướt tha, uyển chuyển và đầy quyến rũ. Tiết mục “Đêm trăng huyền ảo” và hơn bốn năm tiết mục nữa liên tiếp được biểu diễn liên tục nhưng chưa tiết mục nào thuyết phục khán giả và ban giám khảo. Đêm diễn chung kết múa balet như dần lắng xuống. 

- Và xin tất cả chúng ta hãy hướng mắt về sân khấu để thưởng thức hết mục cuối cùng của đêm chung kết xếp hạng hôm nay. Tiết mục của chúng ta mang tên “Tình yêu đôi Thiên Nga”. Biên đạo múa Mạnh Tâm cùng múa đôi với Thùy Dương và nhóm múa phụ họa của nhóm múa thành phố. 

Thùy Dương xuất hiện trong bộ váy áo bằng voan trắng xòe rộng với đôi mắt nai ngơ ngác và bước đi uyển chuyển đã chiếm được cảm tình của ban giám khảo và quí vị khán giả ngay. Một giọng nữ từ phía sau hàng ghế đại biểu khẽ cất lên: 

- Mạnh Tâm là dân sành điệu múa ở thành phố này quen quá rồi. Nhìn kìa, cô gái múa chung với anh ấy mới duyên dáng uyển chuyển làm sao ... 

Bản nhạc “Tình yêu đôi Thiên Nga” và những động tác của đôi diễn viên múa Mạnh Tâm và Thùy Dương như dẫn dắt hàng ngàn đôi mắt khán giả vào thế giới của giai điệu và những động tác, đường nét mê hoặc trong lòng người. Cả hội trường nhà hát như lắng xuống theo từng động tác “biết nói” của Thùy Dương. Đây đó vang lên một vài tiếng xuýt xoa: 

- Ôi “nàng Thiên Nga” của đêm chung kết mới tuyệt làm sao. 

- Cái cổ cao ba ngấn và những “cú” xoay người của cô ấy lãng mạn và bay bổng không chê vào đâu được. 

Một lúc sau từ hàng ghế ban giám khảo lại bật lên tiếng thán phục của vị khách nước ngoài: 

- Oh! That\'s very good! (ồ, tuyệt lắm) Đoạn cuối bài nhạc lắng xuống. Thùy Dương thể hiện những động tác và nội tâm của một nhân vật trong đoạn nàng Thiên Nga vượt qua giông bão để giữ vẹn thủy chung ... làm cả hội trường như thinh lặng rồi bùng vỡ lên trong động tác cúi đầu chào rất ư là duyên dáng của Thùy Dương, kết thúc tiết mục. 

- Bis! Bis! 

- Cô nàng Thiên Nga múa “xuất thần” trông tuyệt quá! 

Khán giả mang hoa tươi lên tặng Thùy Dương, cô mỉm cười và cúi đầu đón nhận. Đồng thời ở phía sau dưới những tiếng vỗ tay như sấm vang lên. 

Bức màn sân khấu được khép lại trong sự hồi hộp và chờ đợi của hàng ngàn khán giả. Hơn mười lăm phút sau cánh màn nhung bật mở trong lời hân hoan của ban tổ chức: 

- Kính thưa ... 

- Và đêm chung kết đêm nay danh hiệu cao quí nhất của cuộc thi múa balet mang tên “Nhành Thùy Dương” được trao cho tiết mục “Tình yêu đôi Thiên Nga” ... và đặc biệt nữ thí sinh Đoàn Phú Thùy Dương của trường múa thành phố đã đoạt vương miện và phần thưởng cao nhất của ban tổ chức ... 

Ông trưởng ban tổ chức giải chưa nói dứt lời thì từ phía dưới hàng ghế khán giả Vũ Toàn nhảy cẩng lên và phát mạnh vào vai của Trung Nghĩa. 

- Đạt giải nhất rồi, Nghĩa ơi ... nàng Thùy Dương của mày số một. 

- Ui da, thằng quỷ! 

- Mau! Nàng bước ra sân khấu lãnh cúp danh dự và giải thường rồi kìa ... chạy nhanh lên tặng hoa cho người yêu đi thằng quỉ. 

Ôm bó hoa hồng thật tươi trên tay Nghĩa có mặt trên sân khấu tự lúc nào. 

- Thùy Dương! Anh chúc mừng em. 

- Dương! Cảm ơn anh Nghĩa ... 

- “Tách ... tách ...” các tay phó nhòm và camera thi nhau bấm máy và ghi hình ảnh của người diễn viên múa tài năng và xinh đẹp. 

Thùy Dương ngỡ ngàng trong cơn xúc động nàng ôm thật nhiều hoa tươi bước nhanh vào hậu trường sân khấu. Minh Tú giơ giơ nắm tay lên không trung reo mừng chiến thắng. Còn Ngọc Yến thì lao đến ôm chầm Thùy Dương trong niềm hân hoan và sung sướng. 

Đột nhiên có một vị khách nước ngoài trong ban giám khảo ôm bó hoa Hải Đường rực rỡ thật to trên tay bước về phía Thùy Dương: 

- Congralutation (chúc mừng) – Thanks ... (cảm ơn) Thùy Dương e dè đón lấy bó hoa, vừa lúc ấy thầy Mạnh Tâm bước đến bắt tay thân mật người khách lạ. 

Tuy người khách lạ là người nước ngoài nhưng có thể nói được tiếng Việt rất giỏi nên khi nói chuyện người khách lạ này nói tiếng Anh xen lẫn tiếng Việt. 

- Chào giáo sư Broglăng. 

- Ồ, lâu quá ... mới gặp lại anh ... 

Rồi vị giáo sư đưa mắt về phía Thùy Dương. 

- Thùy Dương đây là học trò của anh hở ... Mạnh Tâm? 

- Vâng! 

- Tôi không ngờ ở “hòn ngọc Viễn Đông” này lại có một tài năng múa balet đang thì chớm nở ... hy vọng là sau này cô gái ấy sẽ được ra nước ngoài du học để tên tuổi được bay cao và sẽ bay xa trên vòm trời nghệ thuật múa balet Âu Á. 

Trước thành công quá bất ngờ, Thùy Dương không biết nói gì hơn, nàng kính cẩn trao vội bó hoa Hải Đường cho thầy Mạnh Tâm và sung sướng đến sắp trào nước mắt. 

Gâu! Gâu ... gâu ... gâu ...! 

Tiếng mấy con chó Becger sủa dữ dội. Người đàn ông cao to khệ nệ vác chiếc va li thật to trên vai kiên nhẫn đứng dưới màn mưa trước cổng. Đưa tay vuốt những hạt mưa ướt đẫm trên gương mặt to bành đầy râu, anh ta suy nghĩ đôi chút rồi nhấn mạnh chuông. 

- Reng! 

Tiếp đó là tiếng mấy con chó sủa rồ hơn. Bà Mỹ Hiền cau mày, choàng vội chiếc áo mưa bước ra cổng cất cao giọng:

- Ai đó? 

Giọng người đàn ông trẻ như khàn khàn: 

- Vũ Râu nè. Mở cửa cho em đi bà chủ. 

- Sao đêm hôm mưa gió đến đây làm chi cho ba con chó sủa rùm vậy? 

Người đàn ông trẻ ghé qua ô cửa sắt, càng khẽ giọng hơn. 

- Có hàng đột xuất. 

- Vậy à, thôi vào mau đi kẻo ướt hết. 

“Tách”, chiếc khóa cổng bật mở, Vũ Râu khéo léo lách người bước vào. 

- Nhớ khóa cổng lại nghe. 

- Dạ. 

- Theo tôi lên lầu luôn nghe. 

- Bà chủ lên trước Vũ Râu này theo sau. 

- Ghét! .... Lúc nào cũng bà chủ, bà chủ. Hàng đột xuất này của ai giao vậy? 

- Dạ .... mối cũ. Anh Chín nhỏ đó. 

- Ừ ... ờ ... 

Bước hết bậc thang bà Mỹ Hiền mở cửa căn phòng khách đưa tay bật đèn. 

- Chà, sao hôm nay bà chủ tiếp Vũ Râu này ở đây, sang nhỉ? 

- Nào, mau cất hàng dùm “người ta” cho lẹ lên. 

- Chỗ cũ hả ... bà chủ? 

- Còn phải hỏi. 

Vũ Râu bước theo bà Mỹ Hiền vào gác cầu thang cẩn thận đặc chiếc va li vào môt căn hầm bí mật. 

- Xong! 

Bà Mỹ Hiền nói trổng: 

- Vậy thì trở lại salon ngồi đi pha trà nóng cho mà uống. 

Đưa bàn tay thô kệch vân vê hàm râu quai nón còn ướt nước mưa, Vũ Râu cười cười. 

- Hề hề ... mắc mưa chút đỉnh nhằm nhò gì. Mưa gió không dễ gì cảm nhiễm được thằng Vũ Râu này đâu. 

- Nè, hít đi. 

Bà Mỹ Hiền thảy về phía Vũ Râu một gói thuốc lá mới nguyên. 

- Chà! Bà chủ thương em út này quá ta. 

- Thương khỉ gì. Thấy Vũ tận tụy với công việc quá ... nên cũng tội. 

Thấy người đàn bà góa chồng lẳng lơ lướt mắt ưởn nhẹ trên viền môi mờ khói thuốc của mình, Vũ Râu vờ than thở: 

- Chán thật, làm ăn với nhóm bà chủ cả năm nay mà không đủ xoay sở. Xong chuyến này chắc là tìm công việc khác quá. 

- Ủa sao vậy? À, ạ .... chuyện tiền bạc chớ gì, sao không nói để người ta tính cho. 

Vũ Râu vờ cúi mặt hiền từ: 

- Ngại lắm! 

Hơi nhích người lại sát Vũ Râu, bà Mỹ Hiền dễ dãi. 

- Nè, cầm thêm chút đỉnh này đi. Thưởng thêm đó. 

- Cảm ơn bà chủ! \' – Nữa, lại bà chủ nữa! 

Vờ nhấp nhỏm ở ghế sa lon, Vũ Râu cáo từ: 

- Vũ ... về nha ... 

- Ủa, sao lại về? Trời còn mưa quá mà. 

Hơi ngả người về phía sau, Vũ Râu cho miệng ngáp. 

- Giờ mà có chút “chất cay” uống vào thì thú vị biết mấy. 

Đôi môi còn mọng căng bởi nhiều lần tân trang ở thẩm mĩ viện, bà Mỹ Hiền điệu đàng nở một nụ cười tình tứ: 

- Tưởng gì, rượu hả? Chuyện nhỏ, chờ chút nha. 

Trở về phía phòng một lúc sau bà Mỹ Hiền bước ra tha thướt trong chiếc áo ngủ mỏng manh và chai wisky trên tay. 

- Chà chà! Wisky thì “hết say” rồi, còn bà chủ thì ... 

- Sao thế? 

Khẽ nhếch môi, Vũ Râu mỉm cười xun xoe. 

- Nói bà chủ đừng giận nha ... còn “mơn mởn đào tơ” như vầy mà ông chủ mất đã hơn một năm rồi, thật là “phí của giời”. 

Rót rượu ra ly cổ cao thật đầy, bà Mỹ Hiền chủ động uống cạn một nửa rồi nheo mắt cười lơi lả – Thật không. 

- Sao mà không thật ... trông còn “ướt lắm”. 

Vờ thẹn thùng bà Mỹ Hiền hất bàn tay sàm sỡ trên đùi mình ra. 

- Kỳ quá hà? 

- Ậy, có gì đâu mà kỳ. 

- Thôi không đùa nữa. Cái vụ người ta nhờ đến đâu rồi vậy? 

- Chuyện giấy tờ thừa kế ngôi nhà này từ tên của thằng Trung Nghĩa qua tên bà chủ đó hả? 

- Xong chưa? 

- Đang tiến hành ... ủa mà sao lâu quá không thấy thằng Trung Nghĩa về đây vậy? 

- Miễn toàn bộ cái cơ nghiệp này về tay bà chủ là được chứ gì. 

- Ăn nói lung tung quá! 

Bà Mỹ Hiền vờ vỗ nhẹ vào cái miệng có hàm râu con kiến xanh rì của Vũ Râu. Được nước chàng ta giữ lấy và hôn ngấu nghiến lên bàn tay, cánh tay rồi xuống vòng ngực của người đàn bà góa phụ đang hồi xuân. Những nụ hôn điệu nghệ của Vũ Râu như làm cho bà Mỹ Hiền nhũn người ra. Lúc sau Vũ Râu vờ đứng bật dậy. 

- Ồ xin lỗi bà chủ! Hôm nay Vũ Râu này ... tệ quá. Vũ về đây! 

Choàng tay ôm ghì Vũ Râu, bà Mỹ Hiền nói trong cơn ngây dại: 

- Ở lại với Mỹ Hiền đêm nay đi ... đừng đi đâu cả Vũ ơi? 

Nhếch môi cười Vũ Râu bế bổng bà Mỹ Hiền đặt lên chiếc trường kỷ trước bàn thờ ông Trung Luân cha của Trung Nghĩa. Cả hai gấp gáp lao đầu vào bể tình cuồng đại ... 

Vũ Râu giấu nụ cười gian trá suy nghĩ: 

- Được, bước đầu ta đã thành công. Cái cơ nghiệp này sẽ không thuộc về thằng Trung Nghĩa và cả bà Mỹ Hiền lẳng lơ dâm đãng này mà nó phải thuộc về ta ha ha. 

- Ngọc Yến dậy đi. Hơn bảy giờ tối rồi. 

- Hôm nay chủ nhật mà, hãy để tao ngủ chút nữa đi. 

- Bộ hồi hôm nhỏ bị “xỉn” thiệt hả Ngọc Yến? 

Ngọc Yến ngồi dậy vặn mình trên giường tầng: 

- Hổng dám “xỉn” đâu. Nhưng mà tụi bây hồi hôm chơi ác quá. 

- Chuyện gì mà nhỏ nói tụi này ác chứ. 

- Tiệc ăn mừng giải thưởng múa cả nhóm mình, ai đời mời chi cái lão Vũ Toàn mắc dịch ấy chứ? 

- Thì Vũ Toàn là bạn thân của Trung Nghĩa mà, mình mời đó. 

- Nhỏ báo hại không hà! Ngồi gần bên hắn “chiếu tướng” hoài mình có gắp được thức ăn gì đâu, nên thiệt thòi dễ sợ. 

- Cái con “tiểu quỷ” mới sáng sớm lại cà rỡn nữa rồi. 

- Ê, Thùy Dương! 

- Gì? 

- Tao quên nữa, bộ sáng nay nhỏ định đi đâu hay sao mà lục đục dậy sớm rồi lo chưng diện tươm tất vậy? 

- Về quê thăm ngoại! 

- Có hiếu quá ta. 

Chợt nhiên, Thùy Dương hơi nghiêm giọng: 

- Ngoại mới vừa hết bệnh mà mình đã bỏ ngoại lên đây lo dự thi mấy tuần nay nên hổng có yên tâm chút nào hết à. 

- Nghe đâu ở dưới quê nhỏ có người bà con láng giềng nhiệt tình lo cho bà lắm mà. 

- Đành rằng vậy, nhưng mình cứ lo lo trong bụng làm sao ấy. 

- Tội nghiệp bà Ba làm lụng buôn bán cực nhọc nuôi nhỏ ăn học. Nhỏ đạt giải thưởng “Nhành Thùy Dương” kỳ này, nghe tin chắc ngoại mừng lắm. 

- Chắc là như vậy rồi. Ngọc Yến nhìn xem nè. 

- Gì hở? 

- Mình trích tiền giải thưởng mà thầy chủ nhiệm đưa mua cho ngoại một số thuốc và khúc vải may áo túi nè. 

- Ủa, sao ít vậy? 

- Thì như Ngọc biết đó. Giải thưởng “Nhành Thùy Dương” tuy cũng khá khá nhưng mà đây cũng là giải thưởng chung cho tập thể chứ bộ. 

- À à ... hình như thầy chủ nhiệm cũng trích phân nửa tặng cho trung tâm “trẻ bị chất độc màu da cam” nữa phải không Thùy Dương. 

- Đúng rồi! 

“Tuyn! Tuyn!”. 

Có tiếng kèn xe quen thuộc vang lên phía dưới sân dãy ký túc xá. Nhìn ra cửa sổ Ngọc Yến nhanh miệng: 

- A, anh Trung Nghĩa của nhỏ đến rồi kìa. Hôm nay diện phải nói, quần jean áo sơ mi đóng thùng thiệt hết xẩy à nha. 

- Ai cho nhỏ khen người yêu của người ta hả? 

- Đẹp trai khen đẹp trai chớ có ai “xơ múi” chút gì đâu mà nhỏ sợ. 

- Trời đất, cái con nhỏ Ngọc Yến này ăn với chả nói ... 

Ngọc Yến né cái cấu vào vai của Thùy Dương chống tay nhảy phóc xuống đất, nàng âu yếm vòng tay qua vai Thùy Dương ca vang. 

“Em xin mời anh, đi về quê ngoại một lần thôi ... nơi em chào đời, câu hát gọi mời ... ru em sống lại tuổi thơ ban đầu muôn kiếp bền lâu”. 

Thùy Dương la oai oái: 

- Buông ra! Nhột quá đồ quỷ sứ ... 

- Ủa, Ngọc Yến, Thùy Dương làm sao vậy? 

Buông vội Thùy Dương ra Ngọc Yến như chống nạnh hai tai giả giọng bà già. 

- Đứa nào đó, bạn con Thùy Dương mới về thăm ngoại đó hả? 

- Thôi đi con tiểu quậy. Tụi mình đi đi anh Nghĩa ơi! 

Trung Nghĩa mỉm cười: 

- Tụi này đi nha, khi về sẽ có quà cho Ngọc Yến đó. 

- Ờ, như vậy thì biết điều đó, chúc đôi uyên ương một ngày chủ nhật hạnh phúc, nhưng mà nhớ mang về nhiều thật nhiều quà đấy nhé. 

Dẫn chiếc Attila ra khỏi sân trường, Trung Nghĩa nổ máy, Thùy Dương e ngại ghé ngồi phía sau. 

- Bé đưa túi quà anh để phía trước cho. 

- Coi chừng bể mấy hộp thuốc em mua tặng ngoại đó. 

- Hổng sao đâu, “xế” này chạy bảo đảm lắm. 

Chiếc xe lướt êm như ru ra khỏi thành phố đột nhiên Thùy Dương lên tiếng: 

- Ngừng lại đi anh Trung Nghĩa. 

- Chi vậy? 

- Tụi mình ghé đây ăn nem nướng đi. Nghe nói nem nướng Thủ Đức ngon lắm. 

- Bộ bé đói bụng rồi à? 

- Không, em chỉ muốn đãi anh thôi, bộ quên người ta mới vừa lãnh giải thưởng đó hả? 

- Hôm qua, bé mở tiệc mừng ở ký túc xá đãi chung kết bà con rồi mà. 

Thùy Dương hơi xịu mặt: 

- Hôm nay người ta muốn ... đãi riêng chứ bộ. 

- Chuyện ăn uống thì anh không ... 

- Không làm sao? 

- Không có bao giờ từ chối đâu. Nhất là được ăn chung với bé yêu thì còn gì bằng. 

- Thôi đi, đừng có khéo đẩy đưa. Không chừng một hồi xe qua hết mấy quán là nhịn luôn đó. 

- Ngu sao mà chạy luôn hở bé? 

Vừa nói Trung Nghĩa vừa giảm ga cho xe ghé vào một quán nem nướng ven đường, khi hai dĩa nem nướng được bưng ra Trung Nghĩa pha trò: 

- Hai đứa mình ăn đua nha ... ai ăn nhanh sẽ được quyền hôn người kia mười cái. 

Thẹn thùng, Thùy Dương nhìn nơi khác kêu lên: 

- Thôi thôi, giải thưởng gì đâu mà kỳ cục thấy mồ hà. 

- Đâu có gì mà kỳ. Vui lắm! Nhất là được ăn chung với bé thì còn gì bằng. 

Thùy Dương dẩu môi hồng thật dễ thương: 

- Xời! Hổng dám vui đâu. Giải thưởng của anh khôn thấy mồ. 

- Nếu bé thắng thì bé cũng được quyền hôn người ta mười cái chứ bộ. 

- Thôi, thôi, thôi! Không thèm nghe nữa ... Nói xàm luôn, người ta giận luôn đó nha. 

Trung Nghĩa ân cần gắp thức ăn cho vào chén của Thùy Dương: 

- Bé ăn đi chứ! 

- Anh đùa có chút xíu mà giận hả? 

- Không thèm nói chuyện với anh Trung Nghĩa nữa đâu. 

- Không thèm nói chuyện nữa thì em ngồi nhìn anh ăn nhé. 

Trung Nghĩa gắp rau sống cuốn một cuốn nem nướng thật to chấm vào chén nước chấm rồi đưa lên miệng nhai thật ngon lành. 

- Nhem nhem, ai thèm cho miếng. Chà chà nem ở đây ngon ... quá! 

Trung Nghĩa cố tình kéo dài giọng và phùng mang trợn má làm Thùy Dương đang giận cũng phải phì cười. 

- Thôi đi! Vô duyên quá! 

- Lêu lêu mắc cỡ vừa giận vừa cười ăn mười miếng nem nướng nha ... 

Vừa nói Trung Nghĩa cuốn vội miếng nem cho vào miệng của Thùy Dương. 

- Ừm! 

Buổi sáng kết thúc bằng nụ cười vui vẻ. 

Rời quán, Trung Nghĩa cho xe chạy thẳng về hướng miền Tây. 

- Bé à! 

- Gì hả? 

- Anh cho mượn hổng lấy lãi cái vòng eo của anh, cứ vịn chặt đại đi nha. 

- Ghét quá! Dụ khị người ta hả ... 

- Người ta cho mượn không lấy lãi mà. 

- Ai thèm! 

- Không thèm thì ... đo đường ráng chịu đó à nha. 

Trung Nghĩa tăng ga, chiếc Attila phóng thật nhanh, hốt hoảng Thùy Dương vịn chặt vào vòng eo của người yêu. Nhìn qua kiếng hậu, Trung Nghĩa mỉm cười. Đến chỗ quãng đường ổ gà xe xóc nhẹ làm hai làn da thịt khẽ chạm vào nhau. Một cảm giác lan tỏa làm cho Thùy Dương càng thêm thẹn thùa đỏ hồng đôi má ngọc. 

- Ý anh Trung Nghĩa ơi, gần tới rồi kìa quẹo trái. 

- Đường quẹo vô gần tới biển Tân Thành đó hả? 

- Đúng rồi! 

- Vậy à? Đường ở đây hơi xóc, bé ngồi cẩn thận nha. 

- Dạ! 

Qua lúc lém lĩnh tiếng “dạ” khẽ của Thùy Dương mới thật đáng yêu làm sao. Xe chạy một lúc trên con đường đá đỏ. Thùy Dương nói như reo lên: 

- Tới nhà ngoại em rồi. Dừng xe lại đi anh Nghĩa ơi! 

- A! Chị Nị về! Chị Nị về ... 

Đang ngồi dán con diều trước căn nhà lá nhỏ ọp ẹp thằng bé lao ra mở cửa chiếc cổng tre reo lên nhưu thế. Thùy Dương xoa đầu thằng bé. 

- Bé Tí, em mới qua đây chơi hả? 

Nhìn thấy khách lạ thằng bé chừng mười ba tuổi, lễ phép gật đầu: 

- Dạ .... chào chú ... 

- Thôi, ta vào nhà đi anh Nghĩa. Ngoại ơi ngoại! 

Thằng Bé Tí nhanh miệng: 

- Bà Ba hổng có ở nhà. 

- Ủa, ngoại chị đi đâu rồi Tí? 

- Mấy hôm nay trở trời, mới vừa hết bệnh mà bà Ba vẫn gánh tàu hủ đi bán nên hai cái chân của bà Ba bị nhức trở lại ... mẹ em mới vừa lấy xe chở bà Ba đi chầm cứu ở thị xã Gò Công rồi. 

Một thoáng mây buồn giăng ngang mắt. Thùy Dương khẽ giọng: 

- Dì Hạnh chở dùm ngoại đi rồi hả? 

Im lặng nãy giờ, Trung Nghĩa lên tiếng: 

- Vậy thì tụi mình đi tìm ngoại đi Thùy Dương. 

- Không có được đâu ... đây ra thị xã Gò Công xa lắm. 

Hơi ngừng giọng, thằng bé cười tỏn tẻn: 

- Nhưng mà chị Nị và anh đừng có lo. Mẹ nói chứng bệnh tim của bà Ba lúc này bớt nhiều lắm rồi. Chỉ đi châm cứu cho cái chân bớt nhức mỏi thôi. 

Thùy Dương nhìn Trung Nghĩa khẽ thở phào nhẹ nhõm, đoạn nàng kéo tay thằng bé. 

- Bé Tí, chị có quà cho em nè. 

- Ôi, kẹo trái cây, ngon quá. Tí cám ơn chị nha. 

Vân vê gói kẹo trong tay, thằng bé bước ra phía cổng, bất chợt nó reo lên: 

- A, mẹ em chở bà Ba về kìa! 

Thùy Dương mừng rỡ lao ra ôm chầm lấy bà Ba. 

- Ngoại! 

Môi trầu cười móm mém, bà Ba xoa đầu đứa cháu gái thương yêu. 

- Thôi, buông ra đi con nhỏ ... té ngoại bây giờ. 

- Dạ .... con chào bà ạ! 

- Anh Trung Nghĩa ... bạn con đó ngoại! 

- Chà, cái thằng mà có lần con đã kể cho ngoại nghe là nó đã cứu con cái trận giữa đường ... ban đêm ban hôm đó sao? 

- Dạ .... đúng rồi đó ngoại? 

- Cháu ... Nghĩa ... cứ tự nhiên. Con có lấy nước nôi gì cho anh mày uống chưa? 

- Dạ .... dạ .... 

Thùy Dương đang ấp úng nhìn Trung Nghĩa thì thằng Bé Tí từ nhà sau bưng lên hai ly nước mưa nấu chín. 

- Mời anh, mời chị uống nước. 

- Chị cảm ơn bé Tí nha ... À ngoại ơi trời cũng còn sớm tụi con ra biển Tân Thành chơi một chút rồi con về nấu cơm trưa nha ngoại. 

- Ờ, hai đứa đi chơi đi ... chút nữa trưa về ăn cơm chay với ngoại. 

- Dạ, thưa ngoại tụi con đi. À, bé Tí ơi. 

- Gì hở chị Nị? 

Bà Ba hắng giọng vui vẻ: 

- Cái thằng bé Tí này, cháu ngoại tôi nay đã lớn bộn lên “Sì Gòn” người ta tên Thùy Dương mà nó cứ kêu là Nị này, Nị nọ làm cháu Trung Nghĩa đây cười chết! 

- Dạ, không có đâu ngoại! Tụi mình đi thôi Thùy Dương. 

- Khoan, để em mượn bé Tí con diều cái đã. 

- Diều em mới dán xong đó chị .... Dương. Bây giờ bé Tí về phụ nấu cơm với mẹ, Tí cho chị mượn luôn đó. 

Bà Ba Hậu cười thành tiếng xen vào: 

- Hai chị em bây thiệt ... con Thùy Dương lớn rồi mà còn mê diều hết biết. 

Thùy Dương nũng nịu bước tới hôn đánh chụt vào đôi gò má ngoại rồi kéo tay người yêu đi. 

- Tụi con đi nghe ngoại! Mình đi thôi anh Nghĩa. 

Bà Ba Hậu nói với theo: 

- Ờ, mê thả diều cũng vừa vừa thôi! Trưa nhớ về ăn cơm với ngoại nha. 

Thoáng chốc, cả hai đã có mặt trên bãi biển Tân Thành. Khi cánh diều xinh xinh đã ung dung múa lượn trên không trung, cả hai dõi mắt lên bầu trời say đắm. 

- Nị nè! 

Thùy Dương quay lại trừng mắt: 

- Cái gì! Ai “nị”. 

- Thì Nị người ta gọi Nị sao lại trừng mắt? 

Khẽ trề môi, Thùy Dương vờ nhún vai dài giọng: 

- Cái tên “Nị” đó bây giờ là quá xưa rồi Diễm! Biết chưa? 

- Không chịu gọi là Nị vậy phải gọi bé bằng một cái tên thật hiện đại, hợp thời điểm bây giờ phải không? 

- Hổng giao đặt bừa tên cho người ta đó nha. 

- Hổng có đặt bừa tên đâu. Nhưng mà bé phải đợi anh một chút. 

- Lâu không? 

- Chỉ nhắm mắt lại vài phút thôi. 

- Chi vậy? 

- Ậy! 

- Rồi, người ta nhắm mắt lại rồi đó nha. 

Đợi người yêu khép nhẹ viền mi đẹp. Trung Nghĩa nhón người ra phía sau nhặt vội vỏ sò đẹp rồi rón rén đặt vào đôi bàn tay mềm mại. 

- Hạ thần xin kính cẩn nghiêng mình mến tặng “Thiên Nga”. Chụt! 

Bất ngờ bị một nụ hôn trên má Thùy Dương ngồi bật dậy kêu oái lên: 

- Ái ôi! Hổng biết đâu ... Anh Trung Nghĩa ăn gian quá. 

- Khi yêu nhau, ai cũng vậy chớ có gì đâu mà em bắt đền anh hở ... Thiên Nga? 

Nghe người yêu nói thế, Thùy Dương tròn mắt nai vờ ngơ ngác. 

- Ủa, ở đây có anh Trung Nghĩa và Thùy Dương thôi chớ có ai là Thiên Nga gì đâu à? 

Đưa tay âu yếm vuốt nhẹ suối tóc đang xõa dài trên bờ vai nhỏ. Trung Nghĩa ấm giọng: 

- Thiên Nga là em đó, hiểu chưa? 

- Hở? Em là Thiên Nga hở? 

Trung Nghĩa mỉm cười thật quyến rũ: 

- Bé không nhớ mình là một nàng Thiên Nga kiều diễm trên sân khấu đêm nào sao? 

- Ơ, cái anh nàỵ .... nãy giờ trêu người ta đó hả? 

Vừa nói Thùy Dương vừa chồm người đánh thùm thụp vào ngực Trung Nghĩa. Vòng tay đầy đam mê của TrungNghĩa, bất ngờ nhốt kín cả thân hình mảnh mai yêu dấu. 

- Bé nè! 

- Gì hở anh Nghĩa? 

- Tiếc thật! 

- Sao mà tiếc? 

- Phải hôm nay anh có mang theo họa cụ anh sẽ tặng ngay cho em đó. 

- Thôi đi, nhà kiến trúc sư tương lai của em ơi, bây giờ đem chuyện vẽ tranh ra dụ khị để “hoài hoài” như vầy hả? 

Màu đỏ bừng như gấc chín dần dần xâm chiếm gương mặt mịn màng, Thùy Dương khẽ né người ra giữ chặt dây diều ... 

- Để người ta thả diều nha. 

Cúi sát gương mặt nàng, Trung Nghĩa vờ giận dữ. 

- Hôm nay anh ... ghét con diều này lắm! 51 – Ơ hay, sao anh Nghĩa lại ghét con diều nhỏ của em? 

Trung Nghĩa lớn giọng: 

- Cũng tại nó, cũng tại nó hết mà người yêu của tôi ... lạnh lùng với tôi. 

Nhanh chóng, Trung Nghĩa thảy chiếc lon quấn dây diều ra phía bãi biển, Thùy Dương kêu lên: 

- Hổng biết đâu, hổng biết đâu ... đền con diều cho người ta đi! 

- Đừng có khóc, để anh đền ngay cho bé đây. 

Vừa nói Trung Nghĩa vừa nâng khuôn mặt mỹ miều, nhẹ nhàng đặt lên bờ môi hồng xinh như mộng một nụ hôn đầy say đắm. Thùy Dương như ngây dại trước viền môi ấm và quá ư lạ lẫm của chàng. Ôi nụ hôn đầu đời con gái mới ngọt ngào ngây ngất làm sao! 

Ung dung nét cọ. Trung Nghĩa khẽ ngân nga mấy câu thơ vừa cảm tác: 

Cánh diều lộng gió trời xanh Em ngồi bên bãi biển, mong manh trắng ngần. 

Dáng em đẹp tựa thiên thần Đi vào nỗi nhớ, bâng khuâng đêm dài ... 

Vừa về đến cửa, Vũ Toàn vỗ tay reo lên: 

- Ha ha, hay quá! Khi yêu con người ta có khác, “trái tim sỏi đá” cũng biết làm thơ nữa bà con ơi! 

- Thằng khỉ, cửa không khóa cứ đẩy cửa vào đi mày ạ. 

- Ông “kiến trúc sư tương lai ơi” làm gì ở nhà mà khép hờ cửa lại chi vậy? 

Chưa nói hết câu Vũ Toàn chợt ồ lên ngạc nhiên: 

- Ồ, đẹp, đẹp quá! Mày vẽ từ hồi nào mà xong bức tranh này đấy? 

- Suốt từ đêm qua tới bây giờ. 

Bước tới ngắm nghía bức tranh, Vũ Toàn xuýt xoa: 

- Cô gái dáng hình mảnh mai trong chiếc áo thun quần jean ngước nhìn lên con diều nhỏ trên bầu trời xanh, xa xa là biển chiều. Ồ, tuyệt thật! 

- Cậu trở thành “nhà văn miêu tả” khi nào vậy Vũ Toàn? 

- Nhà chạy xe Honda ôm thì có. 

- Sao, về quê gia đình khỏe không? 

- Khỏe! Về đến bến xe hồi sáng sớm lận nhưng tao tranh thủ làm “mấy cuốc” cho chắc ăn “có gạo nấu” ngày nay đó mày. 

- Đời sinh viên tụi mình mà ... đứa nào mà chẳng cực khổ. 

- Cực khổ mà vui mà lãng mạn không ai bằng ... Ê quên nữa, mày định đặt tên cho bức tranh này là gì vậy? 

- Hoa nắng mong mạnh! 

- Hay và hợp lý đấy! Có định đem đi dự triển lãm tranh sắp tới do trường mình và hội mỹ thuật tổ chức không? 

- Chỉ vẽ để tặng riêng cho nàng thôi. 

- Mày thiệt! Ý mèn đéc ơi mày ghi bên dưới là “Riêng tặng Thiên Nga”, thằng quỉ, mày định tặng bức tranh này cho con “ngỗng trời” nào vậy? 

Trung Nghĩa tròn mắt ngơ ngác. 

- Ngỗng trời nào? 

- Thì thiên là trời nga là ngỗng. Riêng tặng Thiên Nga không phải tặng riêng cho “Ngỗng trời” đó sao? 

Chồm người tới, Trung Nghĩa phát mạnh vào vai Vũ Toàn: 

- Thôi im đi đồ “đệ nhất danh hài”. Mới sáng cái bụng trống rỗng mà cũng láu táu, cũng cà rỡn được à. 

- Một nụ cười bằng mười thang thuốc bổ mà. 

- Thức trắng đêm vẽ tranh để tặng người yêu rồi bây giờ than đói bụng phải không. Vậy thì đi. 

- Đi đâu? 

- Đi ra quán cà phê hay xuống căn tin của trường kiếm tô cháo thịt bằm bỏ vào bụng đã. 

- Ừ, chờ tao một chút. 

Chùi đôi bàn tay còn dính ít màu vào chiếc khăn nhỏ rồi Trung Nghĩa khoác chiếc áo sơ mi vào bá vai Vũ Toàn. Cả hai vừa bước hết dãy hành làng lon ton ra trước cổng trường thì. 

- Ồ, may quá! Chị đến đây tìm Trung Nghĩa nè. 

- Ủa, chị Hoàng Diệu ... chị tìm có chuyện gì không vậy? 

- Tao ra quán cà phê ngồi trước nghe. 

Vũ Toàn ý tứ rút lui cho Trung Nghĩa nói chuyện. Còn lại hai người. Hoàng Diệu nhìn Trung Nghĩa thân mật và vội vàng mở chiếc bóp đầm bên hông ấn vào tay chàng một phong thư trắng: 

- Đây, hồ sơ mà em nhờ chị xin việc làm cho cô bạn gái có hoàn cảnh khó khăn hôm nay xong rồi nè. 

- À xong rồi hả chị? Ôi, mừng cho cô ấy quá. 

- Nhớ bảo cô ấy ngày mai đến đúng giờ nhé! 

- Vâng! 

- Còn phần Trung Nghĩa. Đúng tám giờ sáng ngày mai nhớ tới dự tiệc khai trương nhà hàng karaoke máy lạnh của chị nha. 

- Vậy à. Em sẽ tranh thủ tới đúng giờ chị ạ. 

- Thôi ... chị đi đây. Có công chuyện gấp lắm. Sáng mai Trung Nghĩa nhớ tới nha. 

- Dạ. 

Nhìn chiếc xe Attila chở Hoàng Diệu khuất vào dòng xe cộ đông nghịt trên đường phố. Nghĩa nghĩ thầm: 

- Lâu nay có lẽ mình nghĩ về chị ấy có phần không đúng ... Hoàng Diệu cũng tốt đấy chứ? 

... Thùy Dương, ngày mai anh sẽ cho em đến gặp chị ấy để nhận việc làm. Hy vọng rồi đây có việc làm thêm em và ngoại bớt phần khó nhọc. 

54 Liễu Mi vò cho nhầu nát tờ báo rồi bực tức vứt vào một xó phòng khách, gắt thấm: 

- Hừ, con nhỏ tép riu đó mà đạt giải nhất “Nhành Thùy Dương” cùng anh Mạnh Tâm của mình sao? Trời ơi,lại còn “nhờ sự dìu dắt của thầy chủ nhiệm Mạnh Tâm nên tài năng của nữ diễn viên múa xinh đẹp Thùy Dương sớm lung linh tỏa sáng”. Láo, láo! 

Bà Liễu Khanh mẹ của Liễu Mi xuất hiện ở phòng khách hơi ngớ ra: 

- Kìa, Liễu Mi con làm cái gì mà lầm bầm lẩm bẩm ở phòng khách có một mình vậy? 

- Ơ ... 

- Trông thằng Mạnh Tâm phải không? Cái thằng thiệt, từ hôm lễ đính hôn đến nay cả tuần mà nó chẳng có đến đây. 

Liễu Mi nóng nảy ngắt lời mẹ: 

- Tới hổng tới hổng ai cần! 

- Con hôm nay sao lạ vậy Liễu Mi? Phải biết là Mạnh Tâm nó rất bận công việc giảng dạy ở trường ... múa chứ. 

- Bận ve vãn, “chim chuột” với con nhỏ học trò yêu quý thì có. 

Nói xong Liễu Mi nóng nảy bước lên cầu thang trở về phòng riêng. Bà Liễu Khanh nhìn theo khó hiểu. 

- Con nhỏ này hôm nay nói năng sao mà nghe lạ tai thế? 

Sửa lại tấm trải bàn và chiếc bình hoa ở ghế salon bị Liễu Mi làm xô lệch, đoạn bà Liễu Khanh lấy chổi lông gà quét sơ lại chiếc tủ búp phê. 

- Dạ .... chào bác ... 

- À, TườngVi đó hả cháu? Để bác mở cổng cho. 

Bà Liễu Khanh nhanh bước ra mở cổng nhường lối, Tường Vi cũn cỡn trong bộ mini jupe đen truyền thống trông rất dị hợm. 

- Có Liễu Mi ở nhà không hả bác? 

- Có vào chơi đi cháu. 

- Nghe nói Liễu Mi mới vừa đi thẩm mĩ chỉnh lại sóng mũi ... chắc là đẹp lắm hả bác? 

- Ối trời, cái con nhỏ Liễu Mi nhà bác ấy mà. Nay cắt mắt, mai bơm mũi sửa mũi loạn cả lên ...riết rồi muốn hết tiền hết bạc mà có đẹp lên tí nào đâu. 

- Liễu Mi là con một mà, muốn gì chẳng được. 

- Chiều nó riết rồi nó muốn hư người đó chứ. Nên lúc này bác chuyển hẳn từ Nha Trang vào ở đây luôn với nó. 

- Ôi mừng quá! Vậy thì mai mốt đi đám cưới của nhỏ Liễu Mi và anh Mạnh Tâm tiện biết bao nhiêu. Anh ấy không phải lặn lội ra tận ngoài ấy để mà rước dâu phải không bác? 

- Ừ! Thôi lên chơi với nó đi TườngVi. Chắc ở nhà dưỡng cái mũi cả tuần nay nó cũng hơi buồn đấy. 

- Dạ. 

Nói xong, TườngVi nhanh chóng lên phòng của Liễu Mi. 

- Cộp ... cộp ... 

- Ai đấy? 

- Tao! 

- Mày hả Tường Vi? Vào đi, cửa khép hờ không khóa. 

- Ủa, làm gì mà mặt mày dàu dàu, quần áo son phấn vứt lung tung vậy tiểu thơ? 

- Đang bực mình muốn chết đây. 

- Sao lại bực mình? 

- Tường Vi, mày có xem tờ báo “Trẻ” mới ra không? 

- Có! 

- Tức chết đi được, tao bận đi sửa lại cái mũi nên đâu có dự được đêm chung kết “Nhành Thùy Dương”. 

- Tao thì có mặt từ đầu đến hết vòng chung kết luôn. 

- Mày thấy sao? 

- Sao là sao? 

- Cái con nhỏ nhà quê một cục múa chung với anh Mạnh Tâm đó. 

- Con nhỏ đoạt giải nhất đó hả? Trời ơi, anh Mạnh Tâm ủa quên thầy của tụi mình ngày xưa chăm sóc con nhỏ đó khiếp. Cả ban giám khảo cũng công nhận thầy Mạnh Tâm hết lòng dìu dắt và lăng xê cô học trò lớp chủ nhiệm tới bến luôn. 

Như lửa đổ thêm dầu, Liễu Mi nghiến răng khẽ ghìm cơn giận vào tim. 

- Thầy chủ nhiệm chăm sóc đặc biệt cho học trò của mình là tốt quá đi chứ. 

- Tại anh Mạnh Tâm cái tánh ảnh lãng mạn vậy đó Liễu Mi ơi. Con nhỏ đó coi vậy mà cũng có người yêu rồi. 

- Ai? 

- Cái thằng sinh viên tên Trung Nghĩa gì đó học chung tới thằng Khải nhà tao ở bên trường Bách khoa ấy. Đây là ảnh nó chụp chung hôm sinh nhật thằng Khải tao nè. 

Tường Vi lăng xăng mở bóp đầm trao cho Liễu Mi mấy tấm ảnh. Liễu Mi cau mày: 

- Vậy à? Tao đã có cách. 

- Mày nói gì lảm nhảm vậy Liễu Mi? 

- Ơ, không, không có gì đâu. 

- Liễu Mi nè. 

- Cái gì? 

- Đi vũ trường “number one” với tao chiều nay nghe. Bọn diễn viên múa tụi mình bây giờ chạy xô ở các piste vũ trường mới mong phất lên nổi. Còn nếu là diễn viên múa thì phải là dạng ngôi sao đang lên nay mai đi du học ở nước ngoài như con nhỏ Thùy Dương ... giải nhất Nhành Thùy Dương thì mới có mong được kẻ đưa người đón ... chỗ này chỗ kia họ lăng xê mời mọc. 

Liễu Mi mở to mắt ngạc nhiên: 

- Hả, mày nói ai sắp được đi du học hở Tường Vi? 

- Thì cái con nhỏ ... Thùy Dương ấy. 

- Không được. 

- Coi, anh Mạnh Tâm đã chọn và giới thiệu cho một vị trong đoàn chuyên viên múa của Đức đấy chứ. 

- Lại càng không được nữa. 

Liễu Mi đột ngột đuổi khéo cô bạn thân: 

- Tường Vi à, khi khác mày đến chơi nha. Hôm nay tao bận lắm! 

- À hay ... mày đuổi khéo tao hả? 

- Không, không! Chiều nay tao có công chuyện gấp lắm. 

Vì bị chạm tự ái nên Tường Vi giận dỗi ra về. Còn lại một mình, Liễu Mi khép nhanh cửa phòng lại hý hoáy bấm số điện thoại gọi cho Mạnh Tâm, nhưng đầu dây bên kia trả lời, số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được xin quý khách vui lòng gọi lại sau. 

Liễu Mi hơi giận dữ vội vàng dong xe ra phố. Bà Khanh ngơ ngác gọi với theo: 

- Bác sĩ dặn vết mổ ở mũi chưa lành con phải ở nhà chứ. Liễu Mi, con đi đâu thế! Chậc! Con với cái, riết rồi hết hiểu nổi. 

- ơi, bé ơi ... 

- Chị gọi em mua vé số hả chị? Chị làm ơn mua giùm em hai tấm thành phố chiều xổ nha. 

- Không! Chị muốn nhờ cưng một chuyện. 

Liễu Mi ngọt giọng rồi kéo tay thằng bé khoảng mười hai tuổi lại chỗ khuất của một gốc cây ven đường. 

- Nè, cưng giúp dùm chị một chuyện này nha, dễ lắm. Xong chuyện chị sẽ bồi dưỡng hậu hỉ cho nha Thằng bé ngơ ngác, vân vê xấp vé số còn khá nhiều vẻ suy nghĩ. 

- Chiều nay bán ế quá, chắc là em không giúp gì cho chị đâu. 

- Ế bao nhiêu đâu! Chút nữa chị mua hết cho. Bây giờ giúp chị đi nhé. 

- Ư ... nhưng mà chuyện gì? 

Kề sát tai thằng bé, Liễu Mi đề ra yêu cầu: 

- Trời ơi, em biết cái anh đó đâu mà tìm. 

- Nè, xem chị chỉ nè! Cái anh mặc chiếc áo ngắn tay màu xám đang ngồi uống cà phê có một mình ở đó đó. 

- Em ... em thấy ảnh rồi. 

- Đây, chị cho em đó. 

Đang bán vé số ế sợ chiều về bị mẹ đánh đòn, đột nhiên được tặng một số tiền, thằng bé mừng rỡ ra mặt: 

- Chị đưa cái bao thư này đây ... em lại đưa anh đó cho. 

- Nhớ phải thật khéo nha! 

- Dạ. 

Liễu Mi vờ ngồi lên chiếc mô tô của mình kẹp lại mái tóc lia mắt theo dõi. Thằng bé thập thò rồi bước hẳn vào quán cà phê sinh viên trước trường. 

- Anh ơi ... làm ơn cho em hỏi thăm. 

Rời mắt rời khỏi mấy bản vẽ nháp đặt trên bàn, Trung Nghĩa hơi ngẩng lên: 

- Cưng hỏi thăm gì? 

- Dạ .... dạ. Anh có phải là anh Đoàn Trung Nghĩa sinh viên năm ... khoa ... kiến trúc không vậy? 

- Là anh nè! Ủa, mà sao cưng hỏi thăm chi vậy? 

- Có người gởi cho anh cái này nè. Thôi em đi nha. 

Đặt nhanh phong thư lên bàn rồi thằng bé hấp tấp lỉnh ra khỏi quán biến mất. Cầm lá thư dán kín không có đề tên người gởi trên tay. Trung Nghĩa khẽ mỉm cười lẩm bẩm. 

- Lại thư giao lưu của mấy cô nàng khoa văn hay khoa ngoại ngữ bên trường Tổng hợp gì đây? 

Thấy vui vui. Trung Nghĩa vừa phì phà khói thuốc vừa mở ra xem. 

“Trung Nghĩa! là một người thân có thể nói là rất thân với Mạnh Tâm thầy chủ nhiệm của Thùy Dương người yêu của cậu. Tôi xin cậu hãy đề phòng mối quan hệ quá ư thân thiết giữa hai thầy trò Mạnh Tâm, Thùy Dương đấy. Xin tặng cậu một tấm ảnh để minh chứng cho điều tôi nói. Chào! 

Hai mắt tối sầm khi vừa mới đọc xong mấy dòng chữ thì tấm ảnh bên trong lá thư lại rớt ra. 

- Sao! Có thể nào như vậy được sao? Những dòng chữ phía sau tấm ảnh như cười cợt với sự choáng váng và nỗi đau bất ngờ đang dậy sóng trong lòng của Trung Nghĩa. 

- “Thầy tặng tiền và âu yếm cô học trò nhỏ. Thầy trò lo lắng cho nhau đến như thế này là cùng”. 

- Không! Không phải là sự thật! 

Gần như là hét lên rồi Trung Nghĩa xô ghế đứng dậy lao về ký túc xá quên cả việc tính tiền cà phê với chủ quán. Nằm vật ra giường chàng nhìn lá thư và tấm ảnh một lần nữa rồi xé vụn chúng ra thành chục mảnh ... nhưng bao nỗi nghi ngờ cứ lớn dần lớn dần lên trong đầu của Trung Nghĩa. 

“Đúng rồi mà, hèn nào cái đêm chung kết cái ông thầy chủ nhiệm ấy cứ hấp tấp kéo Thùy Dương vào hậu trường ngay chẳng để cho nàng nói chuyện với ta một câu ... Rồi những vòng tay, những cái nhấc bổng xoay tròn nàng trên không trung và những tia nhìn sao mà đắm đuối quá ... Trời ơi! Lẽ nào Thùy Dương lại một mặt hai lòng? Không ... Không thể như vậy được. 

Vớ lấy chiếc xe đạp cà tàng dựng ở phòng Trung Nghĩa nhanh chóng rời khỏi căn phòng ký túc xá với cõi lòng đầy bực bội. 

Đạp xe thật nhanh nhưng chàng chẳng biết mình đi đâu nữa, đột nhiên cái quán nhậu “bình dân” mà tụi bạn chàng có lúc lui tới đập vào mắt chàng. Trung Nghĩa thắng xe thật gấp. 

- Phải rồi, có lẽ hôm nay ta cần làm bạn với men cay. 

Chẳng thèm để ý đến ai, Trung Nghĩa lững thững dắt xe đạp vào dựng đại bên hàng rào rồi chọn một cái bàn thật khuất phía sau mấy chậu cau kiểng hoe vàng. Bà chủ quán dáng hình mập mạp bước đến cười toe toét. 

- Dạ cậu dùng chi ạ? Ở đây có “rượu rắn, rượu tắc kè, rượu hải mã, rượu ngâm kỳ nhông ...” bảo đảm cậu uống loại nào cũng “lên đô hết trơn” ... Ơ mà nè, bộ cậu có chuyện chi buồn lắm hở? 

Chẳng buồn để ý đến cách pha trò của câu hỏi vô duyên của mụ chủ quán. Trung Nghĩa cộc lốc: 

- Hai xị đế! 

- Chời! Uống đế suông không à? 

- ... 

Thấy Trung Nghĩa quay nhìn nơi khác thả khói thuốc bà chủ quán hơi quê độ vội cười chữa thẹn: 

- Có ngay, có ngay thôi! Cậu này coi bộ hơi khó tính à nha. Nhưng bảo đảm vô vài xị ở đây là vui liền hà. 

Vừa nói bà ta vừa lúc la lúc lắc cái thân hình đẫy đà khuất vào phía bên trong quầy. Loáng sau cô tiếp viên nữ bước ra với chai rượu trên tay: 

- Đế “Gò Đen” chính hiệu nè ... Anh cần gì cứ gọi tiếp nha. 

- Cảm ơn. 

- À hay là em ở đây anh em mình nói chuyện đời với nhau cho vui. Coi kìa, để em lấy khăn lạnh lau mặt dùm anh nha.

- Cảm ơn cô. Tôi thích ngồi nhâm nhi một mình và không dám làm phiền cô như thế đâu. 

Cô gái xịu mặt quay đi lẩm bẩm: 

- “Xời” gặp dần “hai lúa” nữa rồi ... 

Mặc xác cho cô ta lẩm bẩm điều gì đó, Trung Nghĩa rót rượu ra cái ly nhỏ rồi đưa lên môi uống cạn trong thinh lặng. Thoáng chốc mà chai rượu đã cạn dần. Chàng lè nhè: 

- Cho thêm một xị nữa. 

- Chờ chút xíu có ngay đây! 

Cứ thế một mình Trung Nghĩa ngồi độc ẩm gần cả một lít rượu đế thứ thiệt. Bỗng một nhóm thanh niên và mấy cô tiếp viên cự cãi điều gì đó trước mặt chàng. Những lời lẽ không mấy văn minh lịch sự cứ thi nhau tuôn tràn ... Bực quá Trung Nghĩa gọi tính tiến khệnh khạng dắt xe đạp bước ra khỏi quán. 

- Ta biết đi đâu tiếp nữa đây. Mọi ngày giờ này ta đã đưa nàng đến làm ở chỗ nhà hàng karaoke của chị Hoàng Diệu rồi ... Hôm nay thì ... 

Mây đen vẫn vũ trên bầu trời lúc nào Trung Nghĩa cũng chẳng để ý, đến khi cơn mưa chiều bất chợt ập đến chàng vẫn cứ đạp xe trên phố mặc cho bộ đồ trên người ướt đẫm. 

- “Két!”. 

Chiếc xe du lịch ép sát người chàng vào lề và thắng thật gấp. Trung Nghĩa cau có gắt: 

- Lái xe cái kiểu gì chứ? 

Anh tài xế chưa kịp mở cửa cho chủ và nói lời thanh minh với Trung Nghĩa thì Hoàng Diệu đã có mặt dưới đường cạnh Trung Nghĩa: 

- Trung Nghĩa ... 

Quay 1ại, Trung Nghĩa vuốt những giọt nước mưa trên mặt: 

- Chị .... chị Hoàng Diệu. 

- Trời ơi! Sắp tối rồi đi đâu mà mắc mưa ngoi ngóp thế này? 

Trung Nghĩa trả lời trong hơi men: 

- Buồn đi chơi trong mưa giải khuây vậy mà. 

- Trung Nghĩa, bộ điên rồi hả? Lên xe đi ... Nghĩa say lắm rồi. 

- Lắc đầu nguầy nguậy, Trung Nghĩa lè nhè: 

- Say đâu mà say! Chị cứ về lo công chuyện đi. Mặc tôi. 

- Không! Chị .... không thể bỏ mặc Nghĩa trên đường như vầy đâu. Lỡ cảm mưa bệnh thì sao? 

Vừa nói xong, đoạn Hoàng Diệu nhìn gương mặt đỏ gay và có vẻ bất cần đời của Trung Nghĩa rồi nàng quay sang anh tài xế: 

- Chú tài, phụ tôi một tay dìu anh ấy lên xe đi. 

- Không, không? Chị cứ về trước đi. 

- Đã nói là không được mà, chiếc xe đạp thì cứ gởi quách ở một tiệm sửa xe bên đường đi. Trung Nghĩa, nào ... Nghĩa phải về nhà với chị. 

Trung Nghĩa cố phản ứng, nhưng đã bị anh tài xế và Hoàng Diệu kéo vai ấn mạnh vào xe. 

- Chú tài, chạy thật nhanh về nhà hàng cho tui nha. 

- Dạ! 

Quay sang Trung Nghĩa, Hoàng Diệu lấy khăn mùi xoa chậm những giọt nước mưa trên gương mặt chàng, giọng âu yếm: 

- Nghĩa ... có lạnh lắm không? 

- Không! 

- Tối rồi, về nhà hàng với chị nha. 

- Đi đâu cũng được. 

Nhìn vẻ thiểu não của Trung Nghĩa, Hoàng Diệu vờ hỏi đầy tâm lý. 

- Dường như có chuyện gì buồn nên Nghĩa mượn rượu để tìm quên phải không? 

- Không có chuyện gì đáng để thằng Trung Nghĩa này buồn cả đâu. 

Tát nhẹ vào hàng ria đầu hấp dẫn của Trung Nghĩa, Hoàng Diệu điệu đàng: 

- Thôi đi ông tướng! Đừng có dóc. 

- Thiệt! 

- Dóc tổ, lè nhè quá! Xỉn dữ rồi đó. 

- Hừ, làm gì có chuyện đó. 

- Vậy thì chút nữa chị em mình vừa lai rai bằng Whisky và karaoke cho thư giãn tinh thần chút nha. 

- Tưởng chuyện gì? ... chuyện đó thì ... được thôi! 

- À, tới rồi à, lái xe thẳng vào trong để tôi và Trung Nghĩa xuống cho khỏi ướt nha. 

- Dạ. 

Chiếc xe du lịch rề sát bậc tam cấp phía bên trái nhà hàng karaoke “Lời Tình” thì mấy cô tiếp viên nữ nhao nhao lên: 

- A, bà chủ ... ủa quên chị Hoàng Diệu đến tụi bây ơi. 

- Ủa, sao mà chị và anh ấy ... bị ướt hết trơn vậy? 

Bước ra khỏi xe, Hoàng Diệu cất giọng bà chủ: 

- Bảo Thi! 

- Dạ. 

- Lên phòng chị lấy bộ Jean chị mới mua xuống trao cho anh Trung Nghĩa ngay đi? 

- Dạ. 

- Còn Hà Mi nè. 

- Dạ chuyện chi thưa chị? 

- Em chuẩn bị bàn tiệc nhỏ ở phòng karaoke lầu 2 cho chị ngay nha. Ờ quên nữa, đem ngay cho Trung Nghĩa một cốc Martel để cậu ấy uống cho ấm người nha. 

- Dạ, tất cả sẽ có ngay ạ! 

Quay sang Trung Nghĩa đang đứng tựa người vào khung cửa kính, Hoàng Diệu tình tứ khoác tay: 

- Mình đi thôi Trung Nghĩa! Nghĩa phải thay ngay bộ đồ ướt kẻo cảm lạnh đấy ... 

- ... 

- Nào, nhanh lên nào! Chút xíu nữa nhớ có mặt ở phòng số 2 dãy lầu ... “chị, em” mình vừa karaoke, vừa lai rai cho ấm người nhé. 

- Thôi để ... Nghĩa đi về ... 

- Ý trời, đâu có được ... Nghĩa không thấy là ngoài trời mưa càng lúc càng nặng hạt đấy sao? 

Trung Nghĩa đang lừng khừng ở thang lầu thì Hoàng Diệu âu yếm vòng tay kéo chàng tiến nhanh về phía căn phòng karaoke dành riêng cho nàng tiếp khách ở trên lầu. 

Mặc dù trời mưa nhưng Thùy Dương vẫn đến nhà hàng karaoke “Lời Tình” để làm ca đêm thế cho một chị bạn hầu bàn con bị bệnh. Thấy Thùy Dương vừa bước vào cửa thì một chị khác kêu lên: 

- Thùy Dương! Đưa áo mưa cho chị dẹp cho. 

- Dạ, cảm ơn chị Thanh! 

- Thùy Dương nè! 

- Chi hả chị Thanh? 

- Tối nay em đi làm ca cho Yến Nhi phải không? 

- Dạ. 

- Vậy thì em uống ly trà đường này cho ấm rồi bưng ngay cái này lên phòng 03 dãy lầu bên trái nha. 

- Dạ, em sẽ bưng ngay chị ạ! 

Uống tách trà đường thật vội vàng rồi Thùy Dương săng sái bưng các món trong thực đơn bước nhanh về phía phòng số 03 dãy lầu. Nàng vừa bước đến cửa phòng số 02 thì thấy cánh cửa chỉ khép hờ bên trong văng vẳng ra một tiếng quen thuộc. 

- Nào, Nghĩa uống với chị cho hết chai Whisky này đi chứ. Ủa, sao đang ca bài “Kiếp đam mê” rồi ngưng ngay vậy? 

- Chị .... Hoàng Diệu à! Để ... Nghĩa về nhà. 

- Đâu được. Hãy ở với chị đêm nay nha. Trung Nghĩa này giả nai hay sao chứ hả? Nào dzô! 

Có tiếng chạm cốc rồi một giọng cười lả lơi vang lên the thé: 

- Vứt bỏ cái buồn qua một bên đi! Chả lẽ Nghĩa không hiểu chị sao? Nào, chị em mình bắt đầu vào cuộc đi Nghĩa nhé, có gì mà Nghĩa ngại ... hì hì ... 

Vừa nói Hoàng Diệu vừa ôm chầm Trung Nghĩa ngã người xuống salon và hôn tràn lên khắp thân thể đang cuồng si lửa tình vì men rượu của chàng. Vừa lúc đó Trung Nghĩa ngẩng lên nhìn thấy Thùy Dương. 

- “Xoảng” khay thức ăn trên tay Thùy Dương rơi vỡ tan tành và văng tung tóe nơi cầu thang. Như một cỗ máy đang chạy nàng bịt hai tay lao ào ra khỏi nhà hàng bất chấp cơn mưa đang trút nước. 

- Trời ơi, lẽ nào anh ấy ... là như thế? 

Vũ Toàn bực bội dụi điếu thuốc đang cháy dở vào chiếc gạt tàn trên đầu giường: 

- Trung Nghĩa, mày điên rồi sao! Tại sao mày có thể tin vào lá thư nặc danh và tấm hình vớ vẩn như lời mày kể chứ? 

Nhìn mông lung ra bầu trời ngoài cửa sổ, Trung Nghĩa rít một hơi thuốc thật sâu. 

- Cũng có thể lắm chứ? Ai đời thầy trò gì mà ... 

- Mày im ngay dùm tao đi. Mày không được quyền nghi ngờ lòng tốt của thầy Mạnh Tâm, mày hiểu chưa? 

- Ừ, lòng tốt? Thời buổi bây giờ không ai giúp đỡ người khác mà không hề có một mục đích gì đó mày ơi. 

- Mày nói cũng có lý đó Nghĩa ả. Mày nên nghĩ lại đi, tác giả lá thư nặc danh và tấm hình đó chắc là người ta không có mục đích gì chứ hả? 

- Cũng có thể đơn giản là người ta muốn giúp tao thôi. 

- Muốn phá tan mối tình đẹp như bài thơ của mày thì có. Mà nói thật, lúc này tao cũng tức mày quá. 

- Mà chuyện gì mới được chứ? 

- Thì chuyện với bà chị kết nghĩa Hoàng Diệu của mày đó. 

- Mày biết gì? 

- Sao mà không biết. Nghe đâu ả ta mua bán hàng gì đó ở biên giới và còn thu đổi ngoại tệ chi nữa đó. 

- Suỵt, nói nhỏ nhỏ thôi cho tao nhờ. Mày ... 

- Mày bị Hoàng Diệu mua chuộc rồi hả Trung Nghĩa? 

- Mỗi đứa có một hoàn cảnh riêng, mày không hiểu được hoàn cảnh hiện tại của tao đâu? Vì tao không muốn thấy ngôi nhà thân yêu của ba tao để lại bị người ta cầm cố. 

- Nhưng mày phải nên cảnh giác đấy. Thôi tao phải đi thăm Thùy Dương ngay đây! 

Nghe nhắc đến Thùy Dương, Trung Nghĩa hơi nhổm người về phía trước. 

- Sao phải đi thăm Thùy Dương hả? 

- Thùy Dương đang bị bệnh. 

- Sao mày biết? 

- Tình cờ tao gặp được Minh Tú, Minh Tú nói nàng đang bệnh nặng lắm. 

- Vậy à? Tao phải làm sao bây giờ? 

- Thì đến thăm cùng với tao chứ sao nữa. 

- Không được đâu Vũ Toàn à. Như tao đã kể cho mày nghe hết rồi đó. Đêm ấy sau khi nghe tiếng khay thức ăn rơi đánh xoảng xuống hành lang trước cửa phòng là lúc tao cũng vừa nhận ra Thùy Dương, rồi nàng lao người bỏ chạy. 

- Tại sao lúc đó mày không rượt đuổi theo nàng? 

Trung Nghĩa gãi đầu khổ sở: 

- Thú thiệt, từ bé đến giờ tao chưa bao giờ bị men rượu đánh ngã như thế. Tao lao người theo Thùy Dương nhưng bị khuỵ ngã lại ở cầu thang. 

- Lúc ấy phản ứng của Hoàng Diệu thì sao? 

- Tao không để ý, nhưng có điều tao nghĩ chị ấy nhận Thùy Dương vào làm thêm ở nhà hàng là có lý do. 

- Vậy là mày đã dần dần hiểu ra lý do rồi đó. 

Trung Nghĩa bóp trán nói như than thở: 

- Mấy ngày nay đầu óc tao rối tung cả lên, thiệt khổ quá. 

- “Yêu là khổ không yêu là lỗ” mà. 

- Cái thằng Vũ Toàn, người ta đang rối trí thế mà cứ giỡn hoài. 

Vũ Toàn vỗ vai bạn: 

- Thôi ngồi dậy mặc áo vào đi rồi tao đưa đến thăm nàng. Chậc! Chắc là Thùy Dương giận mày khủng khiếp lắm đó. 

- Đi thì đi chứ ... nhưng mà đến bên đó nhớ lựa lời ... năn nỉ dùm tao nha. 

- Ờ, nhanh lên đi thằng khỉ. 

Vừa nói Vũ Toàn vừa dắt xe wave của mình ra khỏi dãy hành lang, chàng nổ máy chở Trung Nghĩa thẳng về hướng trường múa thành phố. 

Tại phòng ký túc xá nữ, Ngọc Yến vô cùng lo lắng: 

- Dậy đi Thùy Dương! Ráng ăn hết tô cháo thịt bằm này và uống viên thuốc này đi. 

Khẽ trở mình, Thùy Dương nhỏ giọng: 

- Bộ chiều nay Ngọc Yến không đi tập múa ở lớp mình sao mà ở nhà chăm sóc cho mình vậy? 

- Mình xin thầy chủ nhiệm nghỉ chiều nay. Nhỏ nghỉ học ba ngày liền thầy Mạnh Tâm lo lắng lắm đó. Thầy nói chiều nay xong công việc với đoàn chuyên viên múa nước ngoài thầy sẽ đến đây thăm nhỏ. 

Chống tay gượng ngồi dậy, Thùy Dương kêu lên khe khẽ: 

- Trời ơi, mình chỉ cảm xoàng thôi mà! Phiền thầy và các bạn quá. 

- Trời! Hổng dám cảm xoàng thôi đâu. Cái đêm đó “mắc dịch” gì mà chạy về giữa khuya rồi té xỉu trước dãy phòng ký túc xá vậy? Cũng may có con Lan ở phòng bên phát hiện kịp nếu không thì ... 

Thùy Dương rơm rớm nước mắt: 

- Thôi, đừng nhắc nữa Ngọc Yến à! 

- Nữa, lại khóc nữa rồi! Khóc muốn ngập lụt cả dãy ký túc xá hai ngày nay chưa đủ sao? 

- Nè, ngồi dậy ăn cháo đi, kẻo nguội hết mất ngon bây giờ. 

- Để chút nữa đi, mình chưa muốn ăn. 

- Không được! Nhỏ phải ăn một chút cho mau hết bệnh chứ. 

Ngọc Yến ấn tô cháo nhỏ còn bốc khói vào tay Thùy Dương. Trước tấm chân tình của bạn, Thùy Dương đón lấy tô cháo vờ ăn thật ngon lành. 

- Ờ, hôm nay coi bộ nhỏ ngon miệng hơn hôm qua một tí rồi đó Thùy Dương à. 

Vốn là đôi bạn rất thân, lúc Thùy Dương ăn cháo Ngọc Yến ngả người ra giường của bạn. 

- Ô hay, cái gì thế? 

- Không, Ngọc Yến ơi ... 

- “Chời chời!” khóc ướt cả quyển nhật ký. Để tao coi nhỏ viết cái gì trong này nha. 

Lướt đọc nhanh mấy dòng nhật ký còn ướt nhòe nước mắt của Thùy Dương, bỗng gương mặt đang vui của Ngọc Yến chợt sa sầm giận dữ: 

- Lại như thế sao hả Thùy Dương? Mình thật không ngờ nổi con người của anh ấy. 

- Không! Không trả lại quyển nhật ký cho mình đi Ngọc Yến ơi ... 

Thùy Dương nói như sắp khóc, tô cháo nóng chợt đắng ngắt trong miệng nàng. Ngọc Yến nhảy phóc xuống đất. 

- Vậy mà nhỏ không nói sớm. Anh Trung Nghĩa mà tới đây sẽ biết tay tao. 

Ngọc Yến đang giận dữ nện mạnh gót đi đi lại lại trong phòng, bỗng nghe có tiếng thì thào ngoài cửa. 

- Vũ Toàn! Vô trước đi nhớ cho mình gởi mấy hộp sữa này nhé! 

- Cái thằng! Thôi để tao vô trước, chừng nào “tình hình chiến sự đỡ căng thẳng” thì gọi mày vào nhé. 

- Ừ, tao cảm ơn mày lắm! 

- Cộp ... cộp ... cộp ... 

Ngọc Yến hắng giọng dù biết người đang gọi cửa là ai. 

- Ai đó? 

- Ờ ... Vũ Toàn nè! 

- Đi đâu vậy? 

- Hôm nay Thùy Dương đã khỏe nhiều chưa vậy Ngọc Yến? 

Đang giận Trung Nghĩa, Ngọc Yến trả lời không mấy thiện cảm với Vũ Toàn: 

- Cũng đỡ rồi khi khác anh Vũ Toàn đến chơi nha. 

Nóng lòng trước bệnh tình của người yêu, khi cánh cửa vừa hé mở là Trung Nghĩa vội lao vào. Ngọc Yến bước thật nhanh đến chặn lối: 

- Anh Trung Nghĩa! Anh còn dám đến đây nữa à? 

- Kìa Ngọc Yến, hãy để anh vào thăm Thùy Dương. 

- Không! Bạn tôi không cần đến sự quan tâm chăm sóc giả tạo của anh đâu. 

- Kìa, Ngọc Yến ... sao lại nói thế? 

- Anh tự biết lấy! 

Nói xong, Ngọc Yến đóng sầm cửa lại bước nhanh đến ôm vai bạn vỗ về: 

- Thùy Dương! Đã bảo đừng có khóc mà, có đáng gì để tiếc con người phản bội như Trung Nghĩa đó chứ. 

Vừa lúc đó có tiếng léo nhéo ngoài cửa: 

- Ủa Trung Nghĩa ... Nghĩa và bạn mới tới à? 

Nhận ra Hoàng Diệu lù lù xuất hiện ở dãy hành lang. Trung Nghĩa quay lại vô cùng khó xử. 

- Chị .... Hoàng Diệu ... 

Vờ như không để ý đến nét khó chịu đang hiện rõ trên gương mặt Trung Nghĩa, Hoàng Diệu cười toét cặp môi bóng bẩy. 

- Sao, hai đứa cũng tới thăm cô bạn thân nữa hả? Chậc, nghe tụi tiếp viên nói Thùy Dương bị bệnh không đến làm mấy bữa nay, chiều nay nên chị đến thăm. 

- ... 

- Ủa, sao hai cậu im re vậy? Cửa phòng lại đóng im lìm chắc là cô ấy không có ở nhà. Thôi được, ngày mai chị sẽ sai em út mang đến cho Thùy Dương một số tiền. Tội nghiệp! 

“Tút ... tút ...” Chiếc điện thoại di động trong chiếc bóp đầm bên hông Hoàng Diệu chợt phát tín hiệu. Nàng ta kiểu cách đưa chiếc máy lên lỗ tai: 

- Alô! .... À, à ... sao? Phải đến nhận hàng ngay à? 

- Vâng! Địa điểm cũ, nhớ đến ngay bây giờ ... 

- Được! Tôi sẽ cho người đến ngay! 

Ấn nút máy tắt, Hoàng Diệu vội vàng kéo tay Trung Nghĩa: 

- Chị Hoàng Diệu! Chị làm cái gì vậy? 

Giọng Hoàng Diệu thì thào nhưng cương quyết như ra lệnh: 

- Gấp lắm! Nghĩa phải giúp chị ngay! 

Trung Nghĩa cau mày: 

- Lại chuyện gì nữa đây? 

- Kha đến địa chỉ X ... dùm chị ngay nhé. 

- Tôi ... 

Mỉm cười, nhưng Hoàng Diệu nói như nhắc nhở: 

- Xong chuyến này chắc dì Mỹ Hiền trả được phân nửa số nợ cho chị .... Nhanh lên Nghĩa nhé. 

Khẽ nghiến răng vì bực tức, Trung Nghĩa miễn cưỡng gật đầu: 

- Thôi được, chị về trước đi, chút nữa tôi sẽ về tới. 

Dù không nghe mẩu đối thoại giữa hai người nhưng Vũ Toàn lờ mờ hiểu rằng Trung Nghĩa đã dính vô công chuyện làm ăn mờ ám của Hoàng Diệu. Chàng kêu thầm trong dạ. 

“Nghĩa ơi! Vướng vào ả Hoàng Diệu này coi chừng mày sẽ đánh mất tình yêu của mày đó”. 

- Thùy Dương! Vừa mới hết bệnh là lên lớp tập lại cả buổi có thấy mệt lắm không vậy? 

- Dương thấy trong người cũng bình thường thôi Minh Tú à. 

- Coi vậy chớ nhìn Thùy Dương hôm nay cũng còn hơi xanh mét đó nha. Thôi, Thùy Dương cứ ngồi đây nghỉ một tí đi. 

Quay sang Ngọc Yến, Minh Tú nói như ra lệnh: 

- Ngọc Yến tập tiếp! 

Ngọc Yến vênh mặt lên, trừng mắt: 

- Cái gì, làm như là ông thầy của người ta hổng bằng hả? 

- Ơ, Ngọc Yến quên rằng buổi sáng hôm nay thầy Mạnh Tâm bận đi công chuyện, nên ủy quyền điều khiển tập dợt ở lớp lại cho thằng Minh Tú này rồi à. 

- Biết rồi, nhưng đừng có ỷ được thầy giao nhiệm vụ rồi lên giọng chỉ huy, “lệnh” này “lệnh” nọ với tụi này à nha! 

- Bây giờ NgọcYến có chịu bước ra tập tiếp cái đoạn “Thiên Nga chết bên hồ” cùng mình hay không thì nói. 

Chống nạnh hai tay, Ngọc Yến phản công dữ dội: 

- Không, không, không đi! Trời, ai mà thèm tập chung với mấy người, cái mặt ... đỏ thật là ghét! 

Lúc đó thầy Mạnh Tâm bước vào mỉm cười lên tiếng: 

- Cho thầy xin can đi mà, Ngọc Yến và Minh Tú lúc nào cũng như nước với lửa. 

- Ngọc Yến lười biếng chẳng chịu tập tiếp mà còn định ăn hiếp em nữa đó thầy. 

- Ê, quê quá là quê! Con trai gì mà hở ra là méc! Lêu lêu! 

Thầy Mạnh Tâm cười rộng miệng: 

- Lớp chúng ta nếu không có Ngọc Yến và Minh Tú chắc là buồn lắm. Buổi sáng hôm nay chúng ta có thể dừng bài tập lại ở đây và thầy sẽ thông báo cho các em một tin mừng. 

- Tin mừng? Mà tin gì hả thầy? 

Cả nhóm bạn nhao nhao lên, thầy Mạnh Tâm làm một cử chỉ như ngầm bảo các cô cậu học trò của mình im lặng rồi trịnh trọng lấy tmng chiếc áo sơ mi trên tay ra một tờ giấy có đóng nhiều mộc đỏ. 

- Các em xem đây. Bạn Thùy Dương của lớp mình đã chính thức được hội đồng nghệ thuật thành phố giới thiệu đi sang Đức du học ngành múa ba năm. 

- Hoan hô! Hoan hô Thùy Dương. 

Các bạn ôm chầm Thùy Dương xoay tròn trong vui mừng nhưng riêng nàng đón nhận tin vui này vừa bất ngờ vừa lo lắng. Nếu vì nàng đi du học xa thì ai sẽ thay nàng chăm sóc cho ngoại trong lúc tuổi già sức yếu ... Nhìn Thùy Dương, ánh mắt thầy Mạnh Tâm rạng ngời niềm vui. 

- Thùy Dương, thầy rất hy vọng nơi em. 

Thùy Dương cúi đầu nhìn thấp giọng lí nhí: 

- Dạ, em cảm ơn thầy. 

- Thôi nào, buổi học sáng hôm nay lớp chúng ta có thể kết thúc ở đây nhé. Bây giờ thầy còn đến Đại sứ quán Đức đóng tại Sài Gòn để gặp giáo sư Brôglăng xin thêm cho Thùy Dương một suất học bổng của Liên Đoàn múa thế giới nữa chứ. 

Đâu đó một vài bạn cùng lớp Thùy Dương buột miệng: 

- Trời ơi, con nhỏ Thùy Dương “số đỏ” quá! 

- Như vậy là nhất rồi, đi nước ngoài du học là số một. 

Đón nhận tin vui quá bất ngờ Thùy Dương hoang mang lo nghĩ. Ngọc Yến bước tới kéo tay nàng: 

- Về chứ! Tụi nó về hết rồi ... bộ tính “ôm tin vui” một mình rồi không khao tụi này một chầu sao? 

- Từ từ đã Ngọc Yến. Thú thật cái tin vui mà thầy Mạnh Tâm vừa báo đối với mình bất ngờ quá! 

Hai cô bạn nhỏ tâm sự vừa bước xuống hết cầu thang thì bác Hai gác cổng hấp tấp bước tới gọi to: 

- Cô Thùy Dương! Có người nhà cần gặp gấp. 

- Dạ .... nhưng mà ai vậy bác Hai? 

- Bước nhanh theo tôi ra phòng bảo vệ ngoài cổng nè. 

Linh tính chuyện chẳng lành sắp đến cho mình. Thùy Dương sải bước theo bác Hai bảo vệ như một cái máy. Nàng vừa bước gần đến cổng thì nghe tiếng gọi to: 

- Thùy Dương ... con ... 

- Dì ... Hạnh! 

Dì Hạnh ôm chầm Thùy Dương nghẹn lời: 

- Mau lên con, kẻo không còn kịp nữa. 

- Dì nói gì? Hả ... ngoại con ... 

- Ngoại con trở bệnh rất nặng hiện dì đang chở lên phòng cấp cứu ở viện tim. 

- Hả! Trời ơi! Ngoại! 

Thùy Dương chỉ kịp kêu lên như thế rồi chạy ào ra cổng vẫy một chiếc xe xích lô máy chở hai dì cháu thẳng hướng bệnh viện tim thành phố. Hai mắt tối sầm. Thùy Dương hành động như kẻ mộng du, chiếc xe đạp máy chưa kịp dừng hẳn ở cổng bệnh viện thì nàng đã lao người chạy thẳng vào phòng cấp cứu. 

- Ngoại! Ngoại ơi! 

Vị bác sĩ già suýt bị nàng đâm sầm vào người cau mày. 

Dì Hạnh bước theo vội nói lời xin lỗi rồi dì kéo tay Thùy Dương. 

- Bình tỉnh đã Thùy Dương. 

- Nào, theo dì, phòng số 5 qua trái. 

Hai dì cháu vừa bước tới cửa phòng số 5 dãy lầu bên trái thì một nữ bác sĩ cấp cứu mặc bộ blouse trắng bước ra hỏi khẽ: 

- Ai là thân nhân của bệnh nhân La Thị Hậu? 

- Dạ có dì cháu tôi đây ạ? 

Dì Hạnh nhanh miệng trả lời. Vị nữ bác sĩ khẽ lắc đầu: 

- Chúng tôi vừa chích cho bà một liều thuốc hồi sinh, mời thân nhân hãy gặp người thân lần cuối. 

Nghe đến đây Thùy Dương òa khóc thét lên: 

- Không? Ngoại tôi còn khỏe lắm mà! 

Xô vạt cánh cửa kính màu trắng đục, Thùy Dương lao nhanh vào phòng rồi khụy người xuống ôm chầm lấy ngoại. 

- Ngoại ... ơi! 

Ôm chầm đứa cháu gái thân thương trong vòng tay run rẩy. Đột nhiên bà Hậu tỉnh táo đến kỳ lạ. Hai bà cháu siết chặt lấy nhau trong nước mắt đầm đìa. Một lúc sau, bà Hậu run run giọng: 

- Thùy Dương! Đừng có khóc nhiều như thế con à ... Ngoại già rồi, có ra đi cũng là số phận, ngoại chỉ thương con có một mình bơ vơ, trơ trọi trên cõi đời này. 

- Không, ngoại ơi. Đừng nói thế con sợ lắm! 

Bàn tay gầy guộc run run của bà Ba Hậu khẽ vuốt nhẹ lên đôi má đang tuôn dòng lệ nóng của Thùy Dương. Rồi chợt nhiên giọng bà thật gấp gáp: 

- Hãy lấy chiếc hộp trong vuông khăn lụa đỏ trên đầu giường cho ngoại. 

- Chi ... vậy ngoại? 

- Nhanh lên đi con! Để không còn ... kịp nữa ... 

- Dạ! 

Đón nhận chiếc hộp trong vuông khăn lụa đỏ, bà Ba Hậu hấp tấp mở nhanh chiếc nắp đã ngã màu thời gian. 

- Thùy Dương ... con ... 

- Dạ! 

- Hãy nghe ngoại nói một sự thật! 

- Ngoại! 

Giọng bà Ba Hậu yếu dần như lạc mất cả âm sắc. 

- Đây là chiếc mặt dây chuyền bằng mù u này là kỷ vật của mẹ ruột của con. Hãy giữ lấy nó, biết đâu con sẽ tìm được mẹ. 

- Hả? Ngoại ... ngoại nói gì lạ vậy? 

- Đó là sự thật mà ngoại đã giấu kín gần hai chục năm qua. 

- Ngoại ơi! Con không tin. Mẹ con đã mất hồi con lên sáu tuổi kia mà. 

- Đó là con gái ruột của ngoại. Vì thương một người góa khổ nghèo nên nó đã nhận con về làm con nuôi. 

- Ngoại! Sự thật con đây chỉ là một đứa trẻ lạc loài sao? 

- Đừng khóc nữa con. Hãy cố giữ chiếc mặt dây chuyền này. 

Chưa nói dứt câu bà Ba Hậu gượng người ấn vào tay Thùy Dương một sợi dây chuyền vàng. 

- Đây là phần của ngoại. Con ráng lo ăn học ...và cố giữ gìn nửa chiếc mặt dây chuyền bằng mù u đã lên nước này ... nghe con! Ngoại cầu chúc cho ... con ... tìm ... được mẹ ruột của con. 

Cánh tay già nua khẳng khiu của bà Ba Hậu đột ngột buông thẳng. Hốt hoảng Thùy Dương hét lên: 

- Dì Hạnh! Ấn chuông gọi bác sĩ dùm con. Ngoại, ngoại tôi sao kỳ vậy nè. 

Vị nữ bác sĩ và dì Hạnh đứng lặng người ngoài cửa nãy giờ. Nữ bác sĩ bước tới cúi đầu giọng khẽ khàng: 

- Bà ấy đã ... đi rồi! 

Như chết sửng cả tâm trí, Thùy Dương ôm chầm lấy ngoại hét lên: 

- Không! Trời ơi, sao ngoại nỡ bỏ con, không! Ngoại ơi ... 

Ngoài hành lang bệnh viện bầu trời xanh đột ngột trĩu nặng hạt mưa buồn. 

- Mạnh Tâm? 

- Dạ, thưa má? 

Từ phía cầu thang bà Liễu Khanh bước thẳng ra phòng khách: 

- Suốt cả tuần qua con đi đâu mất biệt, má có gọi điện thoại đến trường mà không gặp con vậy Mạnh Tâm? 

Xếp sắp hồ sơ du học của Thùy Dương trên bàn salon lại, thầy Mạnh Tâm ngẩng lên lễ phép: 

- Dạ .... mấy ngày qua con bận về quê phụ lo an táng cho bà ngoại của đứa học trò lớp con chủ nhiệm má à. 

- Bà ấy bệnh sao mà chết vậy con? 

- Dạ bệnh tim, nhà chỉ có hai bà cháu, hoàn cảnh của đứa học trò đơn chiếc quá nên con thấy cần phải giúp đỡ má à. 

- Con hành động như vậy là phải chứ. Thầy chủ nhiệm biết quan tâm đến hoàn cảnh của học trò như vậy là tốt chứ sao ... nhưng mà Mạnh Tâm nè. 

- Dạ, chuyện chi đó má? 

- Còn không tới một tháng nữa là đám cưới của con và Liễu Mi. Con đã chuẩn bị đến đâu rồi. 

- Dạ thưa ... con ... 

- Phải lo giữ gìn sức khỏe đấy nhé trông lúc này con gầy lắm đó, Mạnh Tâm à. 

- Dạ. 

- Cái ngày cưới nó có đến gần thật nhưng mà con cũng đừng có lo lắng thái quá. Má thông cảm cho hoàn cảnh của cút côi của con nên mọi chi phí để má lo hết cho ... 

- Dạ, con cảm ơn má. Nhưng mà ... 

- Sao hả Mạnh Tâm? 

- Dạ, con xin thưa với má một điều. 

- Điều chi con cứ nói. Có gì mà ngập ngừng vậy hả? 

- Dạ .... con xin má có thể cho con được dời ngày cưới lại ít hôm. Vì lúc đó con còn bận đi nước ngoài tập dợt chuơng trình và nơi ăn chốn ở của cô học trò đi tu nghiệp múa má à. 

- Vậy sao? Con không thể để cô học trò đó đi một mình được sao? 

- Má này sao mà ... quê quá à. Trò đâu thì thầy đấy, gắn bó như hình với bóng như bóng với hình vậy mà ... 

- Kìa, Liễu Mi, con đi đâu từ hồi hôm tới giờ mới về rồi còn ăn nói lung tung quá vậy? 

Liễu Mi nhún vai kiểu cách rồi đốt cho mình một điếu thuốc nghênh mặt nhả khói. 

- Con nói đúng chứ có sai đâu mà má nói con ăn nói lung tung. 

- Thôi đi, tao không nói chuyện với mày nữa ... mày nên làm ơn dụi tắt điếu thuốc chết tiệt đó dùm tao cho tao nhờ với! 

- Má này, sao hay xâm phạm đến quyền tự do cá nhân của người ta quá hà. 

- Chiều mày riết rồi mày muốn gì thì muốn hà. Thôi ở nhà nói chuyện với Mạnh Tâm, hai đứa chuẩn bị dần cho cái đám cưới sắp tới là vừa. Má đi chợ một chút đây! 

Bà Liễu Khanh vừa khuất ở cổng rào thì Liễu Mi bước tới ngồi trên thành salon vòng tay qua cổ Mạnh Tâm. 

- Sao lúc nào anh cũng mặt hình sự với em vậy hở? 

Gỡ tay Liễu Mi trên vai mình ra. Mạnh Tâm hơi gắt giọng: 

- Liễu Mi! Em ngồi xuống salon đó anh cần nói chuyện với em. 

- Chuyện gì? 

- Tại sao mấy ngày anh đi phụ lo cho đám tang của ngoại Thùy Dương em đến trường múa ăn nói cái gì mà lung tung vậy hả? 

Nhịp nhịp điếu thuốc lên chiếc gạt tàn, Liễu Mi trừng mắt: 

- Em ăn nói cái gì đâu mà lung tung, ôi mà ở trường người ta đồn ầm cả lên chứ phải một mình em đâu. 

- Nhưng mà cái chuyện gì kia chứ? 

- Anh không biết hay cố tình không biết hả Mạnh Tâm! Tại sao có một suất du học ở bên Đức anh không chọn em mà đi chọn con nhỏ Thùy Dương kia chứ. Dù sao thì em cũng là vợ sắp cưới của anh kia mà. 

- Kìa, Liễu Mi? 

- Thôi đi! Đừng có dỗ dành dịu ngọt với em nữa. Anh cũng biết hai năm trước em cũng tốt nghiệp trường múa loại giỏi đủ tiêu chuẩn để trường đưa đi tu nghiệp nước ngoài kia mà. 

- Liễu Mi. Em hãy nghe anh nói. Dù sao thì chúng ta cũng sắp làm đám cưới với nhau rồi, nếu mà em đi du học thì ... 

- Thì sao nào? Lúc đó thì anh đưa em đi rồi “chuồn” ở bển luôn, hai đứa mình sống ở nước ngoài có ngon lành không kia chứ? 

- Anh không ngờ em có suy nghĩ lạ lùng đến như thế. Liễu Mi, em nên suy nghĩ lại đi. Dù sao thì ngày cưới của chúng mình cũng gần kề mà tiêu chuẩn đi tu nghiệp nước ngoài hội đồng nghệ thuật thành phố đã quyết định trao cho Thùy Dương chứ không phải là em. 

Đang vờ khóc nức nở, đột nhiên Liễu Mi tỉnh như sáo: 

- Thì anh xóa tên đó, điền ngay tên em vào có gì là khó đâu. 

- Em ... nói sao mà nghe dễ quá! 

- Nha! .... Nha anh. Là chủ nhiệm khoa Balet của trường, anh thừa sức lo cho vợ mình đi du học kia mà. 

- Không được! Nhưng mà em cũng nên nhớ, vấn đề là chúng ta sắp thành hôn với nhau. Anh không muốn em đi tu nghiệp hay du học ở đâu cả. 

Liễu Mi vụt đứng lên: 

- Anh không muốn nhưng mà em muốn. Cái đám cưới giữa chúng mình sắp tới đối với em lúc này không còn quan trọng nữa. Em chỉ muốn ra nước ngoài, ra nước ngoài để mà sinh sống, anh hiểu không? 

Mạnh Tâm nhìn sững người yêu mình như một người lạ: 

- Anh không hiểu nổi Liễu Mi ạ! 

- Anh không hiểu cũng được. Nhưag mà cái vé đi du học nước ngoài ấy bằng mọi cách phải trao cho em. 

Mạnh Tâm đứng phắt dậy dứt khoát: 

- Không được! Anh không thể nào mà hành động như thế ... dù sao thì mười ngày nữa Thùy Dương cũng đã lên máy bay rồi. 

Quệt ngang dòng nườc mắt cá sấu, Liễu Mi quắc mắt: 

- Anh coi trọng con nhỏ Thùy Dương đó hơn ... tương lai của vợ anh à? 

- Tùy em muốn nghĩ thế nào cũng được. Lương tâm của một thầy chủ nhiệm không cho phép anh làm như thế. Thôi có tí công việc ở trường anh phải đi đây. 

Nói xong, Mạnh Tâm ôm xấp hồ hơ du học của Thùy Dương bước nhanh ra khỏi cổng. Còn lại một mình, Liễu Mi nện mạnh gót giày và gần như lồng lộn trong phòng khách. 

- Không! Không thể như vậy được. Cái vé bay ra nước ngoài ấy phải thuộc về ta. Dù sao hai năm trước ta cũng đạt được tiêu chuẩn đó. 

Bực tức đi tới đi lui trong phòng khách. Đột nhiên Liễu Mi sáng mắt nghiến răng cười hiểm hóc. 

- Được! Con Thùy Dương, mày hãy chờ xem ... Ha ha ... Rồi đây cái vé đi nước ngoài ấy phải thuộc về tao ... 

- Tường Vi, tao đã kể hết cho mày nghe. Chắc mày không giận tao nữa chứ? 

- À, ạ thì ra cũng vì con nhỏ Thùy Dương mà mày đuổi khéo tao hôm trước phải không Liễu Mi? 

- Phải! Tức ơi là tức, mày phải giúp tao. 

- Ơ hay, trong cái chuyện này tao giúp gì cho mày. 

- Được chứ, mày nhớ kỹ lại xem nhà cái thằng Đại thẹo lúc trước đánh ghen dùm chị Hai mày ở đâu. 

- Ở gần khu chợ Cầu Muối mày ơi. Nhưng mà có chi không vậy? 

- Con nhỏ này tối dạ quá! 

Vừa phát nhẹ vào vai Tường Vi, Liễu Mi vừa rỉ tai cô bạn thân về kế hoạch loại trừ đối tượng của mình. Tường Vi kêu lên: 

- Hay đấy! Nhưng mà ngẫm ra cũng hơi ác mày ạ! 

- Đối với con Liễu Mi này việc gì được thì được tất, hoặc là mất thì chẳng ai được gì. 

- Tùy mày! Nhưng mà nhớ nói thằng Đại thẹo làm “mềm mềm” thôi nha. Dù sao thì con nhỏ Thùy Dương đó phận gái cũng như tụi mình. 

- Thôi, đừng có khéo nhân đạo “dỏm” kiểu đó mày ạ! Mày có thể cùng tao đi đến nhà thằng Đại thẹo đó được không vậy? 

- Được thôi! Nhưng mà tao ... 

- Bỏ buổi tập dợt và ba “sô” tối nay ở vũ trường Thiên Quế đi. Nè! Tao bù cho mày đó. 

Tường Vi tươi ngay nét mặt cho vội xấp tiền khá dầy của Liễu Mi vào chiếc bóp đầm rồi đứng lên nhiệt tình: 

- Nào, tụi mình đi. Bảo đảm thằng Đại thẹo làm không đẹp mắt không ăn tiền. Nhưng mà mày nhớ chi cho kha khá đấy nha. 

- Chuyện đó con nhỏ Liễu Mi này dư biết ... còn khéo nhắc. Tao chở mày ngồi sau chỉ đường nha Tường Vi. 

- Ừ, đi! 

Liễu Mi lái chiếc mô tô 132 phân khối vòng vèo một lúc rồi chầm chậm chạy vào khu vực Kinh Đen và dừng lại dưới một mái hiên nhỏ lợp tôn sơ sài ở phía sau ngôi biệt thự. Đại thẹo đang co ro ngáp vì cơn nghiện xì ke hoành hành thì ngạc nhiên kêu lên: 

- Ủa! .... Chị Tường Vi. 

- Chị chào Đại. 

- Còn đây là ... 

- Liễu Mi, bạn thân của chị đó Đại à. Van đây đi Liễu Mi. 

Liễu Mi trao tờ báo “Trẻ” có đăng hình Thùy Dương và mấy tấm ảnh nàng chụp chung với Mạnh Tâm hôm nhận giải thưởng “Nhành Thùy Dương” cho Tường Vi rồi bước đến gần chiếc mô tô ra vẻ chờ đợi. Bên trong cuộc ngã giá giữa Tường Vi và Đại thẹo bắt đầu. 

- Giá bao nhiêu rồi từ từ mà tính. Đâu chị đưa tôi xem sơ dung nhan của con nhỏ đó coi! 

- Nè! 

- Trời! 

- Sao mà Đại ngạc nhiên dữ vậy? 

Nhớ lại lần đón đường Thùy Dương định giở trò không thành ... Đại thẹo vội lấp liếm: 

- Ừm ... đâu có gì đâu. Con nhỏ này cũng “bén” quá chứ. 

- Đẹp là cái chắc rồi đó. Diễn viên múa vừa mới “lên ngôi\" sắp được chọn đi tu nghiệp ở nước ngoài rồi đấy. 

Đưa tay che miệng ngáp dài. Đại thẹo lơ đểnh: 

- Chuyện đó cũng không mấy quan trọng đối với thằng Đại thẹo này. Bây giờ gút lại vấn đề đi – Thì Đại và đàn em hãy dàn xếp một cuộc giựt dây chuyền cho nó té hay một cuộc đụng xe chẳng hạn ... Miễn sao hai cái chân của nó bị thương phải bó bột là đạt yêu cầu rồi. 

- Lỡ nó chấn thương sọ não chết luôn thì sao? Giá chị “bồi dưỡng” khi nãy còn yếu lắm! 

- Vậy thì tăng thêm năm chục đô la nữa đó. Đồng ý giúp dùm mình nha Đại. 

- Liễu Mi, tại sao mày ... 

- Kệ, tốn thêm chút đỉnh nữa chẳng sao, miễn sao Đại giúp cho tao nhanh và khéo là được rồi. 

- Đón lấy tất cả số tiền đặt trên chiếc bàn bằng gỗ cáu bẩn, Đại thẹo tung nắm đấm vào không trung cười ma mãnh: 

- Cảm ơn! Cảm ơn hai chị lắm! Được rồi chậm nhất là chiều mai sẽ có kết quả. 

- Nhớ thật khéo nha Đại. 

- Tụi mình về thôi Liễu Mi à. Đại đây đã nhận lời rồi thì nhỏ khỏi phải lo, căn dặn gì thêm nữa chứ. 

Tiễn Liễu Mi và Tường Vi ra khỏi mái lá lụp xụp của mình. Đại theo nhếch môi chắc nịch một câu: 

- Chị Liễu Mi cứ yên tâm chờ kết quả. Thằng Đại thẹo này mà ra tay thì phải biết ... 

Tại trường múa sau giờ tan học. 

- Thùy Dương! Hôm nay Ngọc Yến khỏe nhiều chưa sao không thấy đi học lại vậy? 

- Hôm nay Ngọc Yến đã đỡ nhiều hơn mấy hôm trước rồi. 

- Cũng mừng! Còn Thùy Dương, việc chuẩn bị cho chuyến lên đường du học sắp đến đâu rồi hả? 

- Minh Tú à, chuyện đó thì ... 

- Sao đang nói chuyện bỗng dưng Thùy Dương buồn vậy? 

- Thú thật, nếu cái hôm ngoại Dương đột ngột qua đời không có thầy Mạnh Tâm và các bạn thì ... 

- Bạn bè trong cơn hoạn nạn giúp nhau là lẽ tất nhiên rồi. Bà Ba ra đi âu cũng là định số. Mấy hôm đó Ngọc Yến quả là người biết quán xuyến mọi mặt. 

- Trở về trường lại nhằm ngay đợt thi học kỳ nên Yến mới ngã bệnh luôn, thiệt là ... 

- Thùy Dương à! 

- Gì vậy Minh Tú? 

- Cho Tú gởi cái này ... nhớ mua thêm thuốc và bồi dưỡng cho Ngọc Yến mau lành bệnh nha. 

Nhét nhanh xấp tiền trong cuộn giấy van chiếc sắc tay của Thùy Dương rồi Minh Tú dắt chiếc xe đạp Martin phóng vút nhanh ra khỏi cổng trường. 

- Minh Tú! Minh Tú! 

Cầm mấy tờ giấy bạc ít ỏi, nhưng dạt dào tình bè bạn trong tay, Thùy Dương nhủ thầm: 

- Minh Tú quả là người bạn tốt. Bạn ấy biết Ngọc Yến đã dốc hết số tiền dành dụm được phụ lo cho đám tang ngoại mình. Thôi, của ít, lòng nhiều, biết đâu sau này mình sẽ có dịp đền đáp lại phần nào tấm lòng của bạn ấy. 

Nghĩ thế, Thùy Dương bớt áy náy hơn đôi chút. Nhớ đến Ngọc Yến đang nằm trùm chăn ở nhà chờ mình Thùy Dương vội vàng đạp chiếc mini của bạn ra chợ. Vòng vo ở các quầy thực phẩm rau quả một lúc, nàng đạp xe nhanh thẳng về hướng ký túc xá. Thùy Dương đang đạp xe trên con đường gay gắt nắng trưa thì có hai thanh niên lạ mặt ăn mặc model quái dị cặp chiếc cụp 50 sát nàng. 

- Chà, xinh như mộng, cô em đi đâu về vậy? 

- Nước da trắng đẹp chết người tụi bây ơi ... 

Bất ngờ bị ép sát van lề đường. Thùy Dương sửa lại vành nón vải ngẩng cao đầu nhìn hai thanh niên lạ mặt: 

- Hai anh chạy xe ... kỳ cục vậy? 

- Ôi bé giận mới đẹp làm sao, nào, quẳng chiếc mini đó vào lề đường ... rồi lên đây “đi” với bọn anh hết buổi chiều nay tặng em “100 đô” nhé. 

Giận uất cả người Thùy Dương cúi gầm chân xuống ấn mạnh pêđan mong sao được về ký túc xá thật nhanh. Đột nhiên một chiếc mô tô dính đầy đất đỏ từ trong một con hẻm gần ngã tư phóng vút ra đâm sầm lấy nàng. 

- Rầm! Á ...! 

Thùy Dương chỉ kịp kêu lên một tiếng thất thanh rồi té sấp xuống mặt đường. Chị bán sâm lạnh gần đấy kêu lên: 

- Trời đất! Đụng người ta như vầy rồi bỏ đi mất tiêu thật là bất nhơn thất đức. 

Một vài người đi đường la oái lên đầy hốt hoảng: 

- Máu! Máu ra nhiều quá! Trời ... gãy chân cô ấy xỉu rồi. 

- Xích lô đâu! Cấp cứu, mau chở cô gái ấy vào bệnh viện nhanh lên. 

Két! Một bác xích lô già tốt bụng thắng két xe lại rồi bế thốc Thùy Dương đặt lên xe và đạp thật nhanh đến một bệnh viện gần đấy. 

Nhìn chiếc xe đạp rúm lại đến thảm hại và mớ rau cải, tập vở văng tung tóe trên mặt đường ai đó kêu lên: 

- Thật là tội nghiệp quá! Kìa, cái thẻ sinh viên nằm cạnh mấy trứng vịt bể kia kìa. Mau đến trường báo tin cô ấy bị tai nạn cho nhanh kẻo cô ta nguy mất. 

- Minh Tú, làm gì mà đạp xe chậm như rùa bò vậy, nhanh nhanh lên chứ. 

- Làm gì mà gấp dữ vậy hả Ngọc Yến? 

- Trời ơi biết hiện giờ nhỏ Thùy Dương trong phòng hồi sức cấp cứu ra sao mà Minh Tú cứ thản nhiên như không vậy hả? 

Minh Tú gò lưng đạp xe nhanh lên đôi chút, chàng khẽ giọng: 

- Đã có người túc trực lo cho Thùy Dương suốt từ trưa hôm qua đến bây giờ rồi. 

- Ai? 

- Chút xíu nữa vào đến bệnh viện Ngọc Yến sẽ biết. 

- Minh Tú này thật là kỳ cục. Hôm qua có người báo tin Thùy Dương bị nạn mà cứ ỡm ờ nói giấu mình là nó về quê đột xuất. 

- Thì thấy Ngọc Yến trong cơn bệnh ai mà dám báo tin đau lòng ấy chứ. 

- Hôm nay thì mình hết bệnh hoàn toàn rồi. 

- Sao mà mau nước mắt quá vậy Ngọc Yến. Nước mắt trong lúc này có giải quyết gì được đâu. 

Vào đến bệnh viện mặc cho Minh Tú một mình gởi xe đạp, Ngọc Yến hấp tấp bước van thang máy. Nàng vừa sải bước ở hành lang khu lầu ba tìm phòng của Thùy Dương thì có người gọi tên mình bằng giọng mừng rỡ: 

- Ngọc Yến, Ngọc Yến, Thùy Duơng đang nằm ở phòng số 8 này nè. 

- Ủa, sao vậy Ngọc Yến? 

Quay ngoắt lại Ngọc Yến nói trong cơn giận dữ: 

- Trung Nghĩa! Anh có mặt ở đây làm gì kia chứ? 

- Ngọc Yến, sao Ngọc Yến lại ... 

- Thôi đi! Tôi không ngờ nỗi con người của anh. Ngoại Thùy Dương mất đến ngày khai mồ anh mới xuống tới. Chúng tôi đã nhắn bao nhiêu tin vậy mà anh ... 

- Kìa, Ngọc Yến hãy nghe Nghĩa nói đã ... 

- Tôi không cần anh phân bua gì nữa đâu. Tránh ra để tôi đến thăm bạn tôi. 

- Khổ quá. Ngọc Yến hãy hiểu mà thông cảm cho Nghĩa chứ. Số là mấy ngày ngoại Thùy Dương mất Nghĩa bận đi công chuyện cho dì Mỹ Hiền ở nhà ... nên vừa nghe tin là Nghĩa xuống phụ lo cho ngoại ... đó chứ. 

- Thay mặt con Thùy Dương bạn tôi cảm ơn cái tấm lòng quá tốt của anh. Còn bây giờ anh nên rời khỏi đây đi. Con Thùy Dương nó mà tỉnh lại thấy mặt anh nó xỉu nữa là anh không yên với tôi đâu. 

- Ngọc Yến, sao Ngọc Yến lại nó thể nặng lời với anh như thế chứ? Suốt từ trưa hôm qua đến ngày nay Trung Nghĩa hết lòng lo cho Thùy Dương đấy. 

Trung Nghĩa gãi đầu khổ sở: 

- Ngoại Thùy Dương vừa qua đời bây giờ đến lượt nàng bị tai nạn ... đó là nỗi đau canh cánh trong lòng tôi. Vậy mà có ai hiểu và thông cảm cho thằng Trung Nghĩa này đâu? 

Kề tai Ngọc Yến, Minh Tú khẽ nói: 

- Cũng may tiền thang thuốc lo cho Thùy Dương từ lúc bị tai nạn đến giờ anh Trung Nghĩa lo hết ... chớ thú thật số tiền quyên góp của tụi mình và bạn bè ở lớp có thấm vào đâu ... 

Vừa lúc đó vị bác sĩ già mặc áo blouse trắng mang chiếc kính cận dày cộm hé mở cửa phòng lạnh màu trắng đục bước ra. 

Quên ngay cơn giận Trung Nghĩa, Ngọc Yến sải bước ào đến ôm cánh tay vị bác sĩ lay mạnh: 

- Bác sĩ, bác sĩ ơi con Thùy Dương bạn con bây giờ ra sao rồi hả thưa bác sĩ? 

Khẽ sửa lại gọng kính cận vị bác sĩ già nhỏ giọng: 

- Suốt hơn một ngày đêm hôn mê bây giờ cô ấy đã thoát nguy hiểm rồi. Nhưng ... Thôi bây giờ bạn bè thân nhân có thể vào thăm cô ấy một lúc được rồi đó. 

Như chỉ chờ có thế, Ngọc Yến lách người băng nhanh qua cánh cửa kính lao vào ôm chầm Thùy Dương. Thùy Dương nằm đó một cái chân băng bột trắng toát, gương mặt và mái tóc dài bị quấn chặt trong băng quá lớn. Nước mắt vòng quanh Ngọc Yến nghẹn ngào: 

- Thùy Dương! Thùy Dương ơi nhỏ không sao chứ? 

Viền mi cong khẽ vút lên. Thùy Dương yếu ớt tìm tay bạn, giọng thều thào: 

- Thùy ... Dương ... 

Sợ Thùy Dương gặp lại Trung Nghĩa xúc động mạnh mẽ sẽ ảnh hưởng không tốt đến sức khỏe. Ngọc Yến ra hiệu cho Minh Tú và Trung Nghĩa khoan xuất hiện. Vừa lúc đó nữ bác sĩ trực phòng cấp cứu bước tới nhìn bệnh nhân và Ngọc Yến một lúc rồi khẽ giọng: 

- Xin lỗi cô có thể ra ngoài được rồi, ở đây rất cần tránh sự xúc động cho bệnh nhân. 

Sửa lại nếp chăn cho Thùy Dương, Ngọc Yến như quệt ngang dòng lệ nóng lùi bước ra phía cửa phòng ... Trung Nghĩa, Minh Tú, Ngọc Yến đều im lặng, mỗi người đều giấu kín một nỗi buồn lo riêng cho sức khỏe hiện tại của Thùy Dương. 

Bước ra khỏi phòng hội chẩn với sơ mi đựng hồ sơ bệnh án trên tay, vị bác sĩ già ban nãy nhìn ba người bạn của Thùy Dương rồi cất giọng ôn tồn: 

- Tội nghiệp cho Thùy Dương quá! .... Chúng tôi đã cố gắng hết sức. Nhưng ... 

- Nhưng sao thưa bác sĩ? Chúng tôi có thể làm gì cho Thùy Dương mau bình phục xin bác sĩ hãy nói đi! 

Trung Nghĩa bóp chặt bàn tay vị bác sĩ già cất giọng đầy lo lắng như thế ... Ngọc Yến vội vàng chen vào: 

- Bác sĩ! .... Bác sĩ ơi! Thùy Dương bạn con nó làm sao không? Bác sĩ hãy nói đi. Ôi cái đầu của nó chắc là bị nặng lắm. 

Im lặng vài giây, vị bác sĩ khẽ lắc đầu trầm giọng: 

- Thú thật vết thương ở xương ống chân cô ấy thì không nguy hiểm gì cho lắm. Nhưng do chấn thương ở đầu khá nặng có chạm đến dây thần kinh thị giác nên sau này đôi mắt cô ấy sẽ không bình phục như trước được. Nếu không muốn nói là sẽ mù lòa. 

- Không! Như vậy là sao kia chứ? Thùy Dương bạn tôi nó sắp đi du học, nó sắp đi du học bác sĩ ơi. 

- Kìa Ngọc Yến ...! 

Trước cơn dao động đột ngột về bệnh tình của Thùy Dương, Ngọc Yến như mất bình tĩnh, Minh Tú phải vội dìu nàng ngã vào vai mình. Còn Trung Nghĩa thì như nghe đất trời như chao đảo trước lời phán truyền đầy đau xót của vị bác sĩ. Chàng gần như hét lên trong nỗi đau đớn quá bất ngờ. 

- Thùy Dương! Ôi tội nghiệp em tôi? Cầu trời cho những phán đoán vừa rồi của ông bác sĩ không phải là sự thật! 

Mưa rơi giăng giăng trắng xóa cả bầu trời. Đứng tỳ tay vào thành cửa sổ, Thùy Dương lặng thầm đếm từng giọt nhớ thương. 

- Hù! 

- Á! Anh Trung Nghĩa! 

- Em ... 

- Anh ... 

Đôi môi hồng khao khát nụ hôn yêu vừa làm bạn với nhau trong men nồng chất ngất thì Thùy Dương khóc nấc lên đẩy vòng tay đầy đam mê của Trung Nghĩa ra. 

- Không? Hãy buông tôi ra ... Trung Nghĩa anh đi đi ... 

- Thùy Dương! Sao hôm nay em lạ vậy? 

- Không lạ đâu. Anh lạ thì có ... 

- Chuyện gì? 

- Tôi nghèo lắm, tôi khổ lắm! Tôi không xứng đáng với tình yêu của anh đâu. 

- Kìa, Thùy Dương! Đã bao nhiêu lần anh nói với em rồi. Tình yêu đích thực là do sự tự nguyện của con tim chớ nào phải đâu dựa trên những toan tính vật chất tầm thường. 

- Anh nói láo! Chính mắt em đã nhìn thấy tất cả. 

- Hả, em thấy gì? 

- Anh đừng hỏi tôi câu nào nữa cả. Anh hãy đi đi đừng để chị ấy phải chờ. 

Tuyn! Hoàng Diệu ấn kèn chiếc xe du lịch bóng lộn phía dưới sân trường như thúc giục. 

Thùy Dương nói trong dòng lệ nghẹn ngào: 

- Một lần nữa tôi nhắc lại, anh đừng để chị ấy đợi lâu hơn nữa. Chính chị ấy mới đủ sức đem lại cho anh một tương lai rộng mở. 

- Không, Thùy Dương! Em hãy nghe anh nói. 

- Tôi van anh mà! Hãy để mặc tôi. Lòng thương hại là liều thuốc độc giết chết tình yêu, anh có biết không hả? 

- Nhưng đây là tình yêu chân thật! Thùy Dương, anh yêu em! 

Vòng tay rừng rực lửa yêu thương của Trung Nghĩa như nuốt chửng cả thân hình mảnh mai của người thương. Vừa lúc đó Hoàng Diệu đột ngột xuất hiện nơi ngưỡng cửa, long mắt gầm lên: 

- Quá lắm! Tình tứ thế này ai mà chịu được. Con kia, sao mày dám cướp Trung Nghĩa trên tay tao vậy chứ? 

- Hoàng Diệu! Chị lầm rồi, chính chị mới là kẻ đến sau. 

- Đến trước hay sau gì thì tao cũng là kẻ chiến thắng, vì tao có nhiều tiền. Mày hiểu không? 

- Tôi cấm chị xúc phạm đến Thùy Dương. Chị hãy về đi Hoàng Diệu à. Xin chị về nhanh cho. 

- Trung Nghĩa! Nghĩa bênh vực cho con nhỏ Thùy Dương mà dám đuổi Hoàng Diệu này à ... Con ranh kia, mày phải biết tay tao. Chính mày phải trả giá cho cái tội cướp người yêu của kẻ khác. 

Vừa nói Hoàng Diệu vừa tung lọ axít vào người Thùy Dương, nhanh như cắt, Trung Nghĩa đã xoay người hứng lấy oan nghiệt thay cho người yêu. Thùy Dương hét lên: 

- Á. Anh Trung Nghĩa! Trời ơi ai cứu lấy anh ấy! 

Thùy Dương đập mạnh tay xuống nền drap trắng hét lên rồi choàng tỉnh. Ngọc Yến vội bước đến lay bạn: 

- Thùy Dương! Làm gì mà bạn la hét lên đầy hốt hoảng vậy? 

Mồ hôi vã ra như tắm. Thùy Dương nói trong tâm trạng nửa tỉnh nửa mê: 

- Anh ấy ... Mà không Ngọc Yến ơi, làm ơn cho mình xin miếng nước. 

- Đây nước đây! Đã bảo rồi mà, vừa mới cắt băng, hai mắt còn yếu lắm mà cứ khóc hoài thì không có tốt đâu đấy. 

- Ngọc Yến à! 

- Gì hở Thùy Dương? 

- Lấy dùm mình chiếc nạng gỗ để mình đến cửa sổ ngắm mấy chậu hoa hồng dưới sân bệnh viện một chút. 

- Được thôi! Đây! Ngọc Yến dìu Thùy Dương đến cửa sổ cho. 

Ngọc Yến ân cần dìu Thùy Dương đến bên cửa sổ bệnh viện như mọi ngày. Nàng cố lăng xăng chuyện trò cho bạn được vui. 

- Đó, Thùy Dương thấy không, chậu hồng vàng cạnh mấy cây tóc tiên vừa trổ một nụ hoa đẹp ghê há. 

- ... 

- Ủa, Thùy Dương, nhỏ sao vậy? 

Đột nhiên Thùy Dương ôm mặt khóc nức nở rồi khụy xuống thét lên trong cơn thất vọng não nề. 

- Trời ơi! Đôi mắt, đôi mắt của tôi ... 

- Thùy Dương! Sao thế ... nhỏ đừng làm mình sợ .... 

Thùy Dương định lao người qua thành cửa sổ. Hốt hoảng, Ngọc Yến ôm chầm nàng kéo lại, may thay, lúc đó có một nam y sĩ trực xuất hiện phụ Ngọc Yến một tay dìu Thùy Dương trở lại giường và tìm hết lời an ủi ... 

Nhưng vô ích, Thùy Dương cứ quay mặt vào tường khóc rấm rức mãi cho đến tận khuya. 

Sáng hôm ấy vị bác sĩ trưởng khoa gọi Ngọc Yến lên phòng trực. 

- Cô là thân nhân của cô ... Thùy Dương? 

- Dạ! 

- Cô ngồi đi! 

- Như thế này nhé! Cô Ngọc Yến. Bệnh tình của cô Thùy Dương bạn cô cần phải sớm được đưa về quê nhà tịnh dưỡng ... Vì với điều kiện và trang thiết bị ở đây chúng tôi chỉ chạy chữa được có thế thôi, mong cô thông cảm. 

- Bác sĩ! Như vậy là đôi mắt của bạn tôi ... 

Trầm ngâm giây lát, vị bác sĩ già khẽ lắc đầu: 

- Nếu được ra nước ngoài thì may ra đôi mắt cô ấy còn hy vọng ... Nhớ chuẩn bị để đóng viện phí, ngày mai cô Thùy Dương sẽ được xuất viện đấy. Thông cảm cho hoàn cảnh của cô ấy nên tập thể y bác sĩ chúng tôi xin miễn giảm một nửa. Phần còn lại cô ... chuẩn bị dùm cho nhé! 

Dứt lời, vị bác sĩ già lịch sự làm một cử chỉ như tiễn khách rồi bước qua phòng khám cạnh đấy bắt tay ngay vào công việc. Bước một mình trở về phòng Thùy Dương, Ngọc Yến vô cùng lo lắng. 

- Phân nửa tiền viện phí là bao nhiêu? Ngày mai biết lấy tiền ở đâu mà lo cho Thùy Dương xuất viện. 

- Ngọc Yến! 

Nghe tiếng gọi thật gần, Ngọc Yến ngẩng lên nhìn Vũ Toàn đã xuất hiện nơi cửa phòng. Hơi bối rối, Ngọc Yến ngập ngừng giọng: 

- Vũ ... Toàn! Mới sáng sớm tới đây có chuyện gì vậy? 

Có lẽ đây là lần đầu tiên Vũ Toàn thôi trêu chọc mà nói chuyện thật nghiêm chỉnh với Ngọc Yến. 

- Ngọc Yến nè, bộ Thùy Dương còn ngủ hả? 

- Ừ, Dương còn ngủ. 

- Cái chuyện mà Toàn nhờ Ngọc Yến giải quyết đến đâu rồi? 

- Cái chuyện nhỏ Thùy Dương giận dai chẳng chịu làm lành với Trung Nghĩa đó hả? Nói thiệt với Vũ Toàn, sau cái tai nạn vừa rồi bây giờ con nhỏ Thùy Dương, nó mặc cảm thương tật ghê ...lắm. 

- Khổ ghê vậy đó! Lúc trước nghe Trung Nghĩa kể lại Ngọc Yến cũng chẳng tiếc lời nặng nhẹ với bạn tui. Hôm nay thì Thùy Dương lại mặc cảm thương tật mà chẳng có chịu hiểu cho nó. 

- Chứ Toàn bắt bạn tôi phải hiểu về anh Trung Nghĩa như thế nào nữa chứ? 

- Đành rằng Trung Nghĩa có thể vướng vấp vào Hoàng Diệu, nhưng đó là chuyện riêng của gia đình nó phải gồng gánh một tay. 

- Thế à! 

- Thật sự thì Trung Nghĩa nó rất yêu Thùy Dương. Ngay cả lúc Thùy Dương bị tai nạn thương tật như thế này thì tình yêu của nó dành cho Thùy Dương càng nhân lên gấp bội. 

- Nhưng Vũ Toàn lấy cái gì làm minh chứng kia chứ. 

- Đây! Nó đã lo tất cả mọi thủ tục để Thùy Dương xuất viện sáng nay. Còn đây là tiền bạc, thuốc men, nó gởi cho Ngọc Yến thay nó chăm sóc tiếp cho Thùy Dương trong thời gian tới. 

- Vậy hở? Tội nghiệp anh Trung Nghĩa quá Ngọc Yến cứ tưởng ... 

- Tưởng gì nữa chứ. Mỗi lần Trung Nghĩa tới đây là Thùy Dương lạnh lùng từ chối sự chăm sóc của nó, còn Ngọc Yến thì chẳng có hiền đâu, không tiếc lời nặng nhẹ với bạn tôi. Nên bây giờ Trung Nghĩa đã đi rồi ... 

Nãy giờ nằm im lặng. Thùy Dương đã nghe gần như trọn vẹn mẩu đối thoại của Vũ Toàn và Ngọc Yến. Nàng bật ngồi dậy như cái lò xo rồi đưa tay quờ tìm chiếc nạng gỗ. 

- Vũ Toàn. Anh Trung Nghĩa đã đi đâu? 

- Thùy Dương đã thức dậy rồi à? Nói chơi vậy chứ Trung Nghĩa có đi đâu ... Khi mà Thùy Dương mới vừa bình phục trong tình trạng như vầy. 

Quay ra cửa Vũ Toàn lớn giọng: 

- Còn chần chờ gì nữa chứ? Trung Nghĩa mau vào đây phụ một tay thu xếp đồ đạc còn đón Thùy Dương về quê nữa chứ. 

Trung Nghĩa sải bước như chạy vào phòng ôm chầm đôi bàn tay đang run run dang trong không gian. 

- Thùy Dương! 

- Anh ... Nghĩa! 

Họ ôm chầm lấy nhau trong ngậm ngùi thương cảm. Vũ Toàn và Ngọc Yến tạm lùi ra dãy hành lang ... Một lát sau Minh Tú đột ngột bước lên đến dãy hành lang, giọng hổn hển: 

- Cúp điện, thang máy không hoạt động, leo bộ lên đến đây muốn hụt hơi. 

Vũ Toàn bước đến vỗ vai Minh Tú mỉm cười: 

- Minh Tú vui tính quá! 

Ló đầu vào cửa phòng. Minh Tú giục: 

- Nhanh lên đi anh Trung Nghĩa ơi! Bác tài đang đợi đấy. 

Vũ Toàn cũng hối thúc Ngọc Yến: 

- Toàn và Ngọc Yến cũng vào phụ xách đồ đạc xuống lầu đi. Trung Nghĩa nó mướn một chiếc xe Toyota mười hai chỗ ngồi, bác tài đang đợi, tụi mình đưa Thùy Dương về quê cho sớm. 

Nhìn Trung Nghĩa âu yếm dìu Thùy Dương trên từng bước thang lầu trong sự thương yêu trìu mến, nhóm bạn trẻ không ai khỏi âm thầm xúc động. 

“Cầu mong cho những ngày sắp tới ở quê nhà họ thật sự sống trong sự san sẻ, thương yêu”. 

Gần một tháng sau, tại căn nhà lá của ngoại Thùy Dương ngày xưa. 

- Con Dương! Hôm nay bây thấy trong người làm sao rồi? 

- Dạ .... lúc này trong người con cũng bình thường dì Hạnh à. 

- Chà, cái chân của bây mới tháo băng bột coi bộ còn yếu quá. Còn đôi mắt thì có khá hơn trước chút nào không con? 

Thùy Dương trả lời giọng buồn buồn: 

- Dạ cũng còn thấy chút ánh sáng nhưng cũng còn mờ lắm dì ạ. 

Giấu tiếng thở dài, dì Hạnh lấy cây chổi lông gà quét sơ lại chiếc bàn thờ bà Ba Hậu, ngoại của Thùy Dương rồi hắng giọng: 

- Hôm nay ngày rằm dì có nấu nồi chè xôi nước, sẵn dì bưng qua đây vài chén trước cúng dì Ba sau con ăn nhé Thùy Dương. 

- Dạ .... con cảm ơn dì Hạnh nhé. Lúc nào dì cũng coi con như con cháu trong nhà, ơn nghĩa này ... 

- Cái con nhỏ này lôi thôi quá ... dì về bển à nghe. Chiều chiều rảnh qua chơi. 

- Dạ! 

Dì Hạnh vòng ra sau, khuất ở mấy cây cau già thì có tiếng bé Tí léo xéo ngoài cửa: 

- Chị Nị, ủa quên, chị Dương ơi. Có bạn chị ở thành phố xuống thăm nè. 

Khệ nệ xách mấy túi ni lon quà chưa bước vào cửa Ngọc Yến đã lớn giọng: 

- Thùy Dương! Thùy Dương nhỏ đâu rồi? 

- Ngọc Yến! 

Hai người bạn gái ôm chầm lấy nhau trong vòng tay thân thiết. 

- Hai chị ở nhà nói chuyện đi nha, em ra nhà sau kiếm dừa xiêm đãi khách. 

Vừa nói bé Tí vừa lỉnh nhanh ra phía sau. Giây phút mừng vui rồi cũng đi qua, Ngọc Yến lăng xăng hỏi: 

- Sao rồi, cả tuần nay nhỏ ăn ngủ có ngon không hả Thùy Dương? 

- Bình thường! Còn nhỏ? 

- Mi muốn hỏi chuyện gì chứ? 

Thùy Dương vờ vui vẻ theo câu chuyện của bạn. 

- Thì có chuyện gì vui ở trường ở lớp kể mình nghe với. 

- Ôi, thôi thôi, dủ thứ chuyện trên đời. Chút xíu nữa mình sẽ bật mí cho mà nghe. 

Định báo tin là thầy Mạnh Tâm đã đưa Liễu Mi đi thế tiêu chuẩn của Thùy Dương nhưng nghĩ lại, Ngọc Yến vờ lảng chuyện. 

- Ờ Thùy Dương ơi! 

- Gì vậy? 

- Anh Trung Nghĩa có ở nhà không, sao mình không thấy? 

- Ảnh đi làm rồi. 

- Làm cái gì? 

- Thì ảnh có cái nghề là vẽ tranh nghiệp dư đấy nhé. Lúc này ảnh đi vẽ quảng cáo và trang trí hoa văn cho một lò gốm mỹ thuật cũng ở gần đây nè. 

- Mèn ơi, ảnh giỏi ghê ta. Ờ hôm mấy bữa trước mình có gặp Vũ Toàn, Vũ Toàn nói anh Trung Nghĩa sắp có tin vui. 

- Tin gì vậy? 

- Nghe đâu bức tranh “Hoa nắng mong manh” anh Trung Nghĩa vẽ chân dung của nhỏ đó ... Được vào vòng chung kết cuộc thi tranh do thành phố và một nhóm họa sĩ bên Úc tổ chức đó. 

- Thật vậy sao? 

- Thật sao không thật. Còn chuyện học hành của anh Trung Nghĩa ở trường Bách khoa nhỏ đừng lo Thùy Dương ạ. 

- Sao mà không lo cho được? Đã bao nhiêu lần mình khuyên ảnh hãy trở về Sài Gòn ở hẳn trên đó tiếp tục việc học hành mà ảnh không chịu nghe. Cứ đi đi về về hoài hà. 

- Vũ Toàn nói nhóm ảnh với anh Trung Nghĩa nhận đề tài làm chung mà. Vả lại bây giờ đã bắt đầu hè rồi bộ nhỏ quên rồi sao Thùy Dương? 

- Nhưng mà vì tương lai của ảnh. Ảnh không thể ở nơi đây chăm sóc cho mình mãi như thế này được. Thực tế mà nói bây giờ mình đã là người tàn tật, trở thành gánh nặng cho ảnh và mọi người. 

- Lại mặc cảm nữa rồi. Mệt nhỏ quá đi Thùy Dương ơi! 

- Chị .... Ngọc Yến ơi! Chị Ngọc Yến. 

- Hình như là thằng Tí gọi Yến đấy! 

Bé Tí bước thẳng vào cửa kéo tay Ngọc Yến: 

- Nhanh đi chị! Mẹ em mời chị qua bển đãi chị chè xôi nước đó, ngon lắm. 

- Ờ, sẵn dịp qua bển thăm dì Hạnh một chút đi Ngọc Yến. Mình hăm lại nồi cơm chút nữa về ăn. 

Ngọc Yến chưa kịp phản ứng gì thì bé Tí đã kéo tay nàng thẳng về hướng nhà mẹ mình. Còn lại một mình Thùy Dương tìm chiếc nạng gỗ lần bước xuống nhà sau. Vừa lúc đó Trung Nghĩa cũng vừa về tới với chiếc giỏ đầy ấp thức ăn trên tay. 

- Thùy Dương! Thùy Dương ơi, em đâu rồi! 

- Chà, tình tứ quá ta. Lo lắng cho nhau thấy phát khiếp. 

Nghe có tiếng phụ nữ dài giọng mỉa mai cất lên phía sau, Trung Nghĩa quay lại: 

- Chị .... Hoàng Diệu! 

- Sao, gần một tháng nay hạnh phúc tràn trề rồi chứ? Hèn nào ... 

- Chị Hoàng Diệu, chị tìm xuống đây có chuyện chi không, hay là ... 

- Tất nhiên là có chuyện Hoàng Diệu này mới cất công xuống đến tận đây chứ. Trung Nghĩa không mời Hoàng Diệu vào nhà để mình nói chuyện một chút sao? 

Trung Nghĩa miễn cưỡng: 

- Mời chị! 

Kiểu cách vén chiếc váy đầm màu đỏ chói, Hoàng Diệu ném người xuống chiếc ghế tre cũ kỹ đoạn châm một điếu thuốc Dunhill ung dung thả khói. 

- Bộ định chôn chặt cả tương lai và sự nghiệp của mình ở cái xó xỉnh rách rưới nghèo nàn này sao hả Nghĩa? 

- Kìa chị Hoàng Diệu, sao chị lại ... 

- Thực tế sờ sờ ra đó Hoàng Diệu này có thêm bớt chút gì đâu. 

- Nhưng đó là chuyện riêng của tôi. Không can dự gì đến chị. 

- Nghĩa nói dễ nghe quá, sao mà không can dự chứ? 

- Chị muốn gì, cứ ngắn gọn. 

- Đừng nóng nảy Trung Nghĩa à, Hoàng Diệu nhớ không lầm là Nghĩa đã mượn riêng của Hoàng Diệu mấy trăm đô la để lo bệnh tình của người yêu, đúng không? 

- Chuyện đó thì ... 

- Nè, mau trở về Sài Gòn tiếp tục côngviệc cho chị đi. Dì Mỹ Hiền cũng đang nóng lòng mong cậu lắm đấy! 

- Nhưng tôi ... chưa thể về Sài Gòn ngay được. 

- Nghĩa được gì khi cứ bám víu, ban phát tình thương hại cho con nhỏ diễn viên múa bị tai nạn, giờ tàn phế tật nguyền ấy chứ? 

Nóng bừng mặt, Trung Nghĩa hét lên: 

- Chị im đi! Tôi cấm chị không được xúc phạm đến người yêu của tôi. 

- Ha ha! Bênh vực cho nhau đến như thế là cùng. 

- Nếu không còn gì để nói thêm thì xin mời chị hãy rời khỏi đây ngay cho. 

Đứng phắt dậy, Hoàng Diệu rít một hơi thuốc thật sâu nói không hở răng: 

- Nghĩa đuổi Hoàng Diệu à? 

- Mời chị! 

Vứt mạnh điếu thuốc, Hoàng Diệu gằn giọng: 

- Được! Có nán lại nơi đây một giây một phút để ăn vàng ăn bạc, con Hoàng Diệu này cũng chẳng thèm đâu. Các người hãy đợi đấy! Chào! 

Nói xong, Hoàng Diệu ngúng nguẩy bước nhanh ra khỏi cửa, nổ máy chiếc Attila phóng thẳng về Sài Gòn trong nỗi bực tức dâng cao. 

Từ nãy giờ đứng nép ở cửa phòng Thùy Dương đã nghe tất cả. Nàng nghẹn ngào. 

- Anh Trung Nghĩa! Tại em hết, cũng tại em mà anh phải mang nợ và ... 

Trung Nghĩa chặn câu nói của Thùy Dương bằng một nụ hôn: 

- Thùy Dương em ... 

- Không! Anh hãy về Sài Gòn ngay đi! 

- Kìa, em sao vậy? 

- Chị Hoàng Diệu đã nói đúng. Bây giờ đây em là kẻ tật nguyền, là gánh nặng cho anh ... Anh hãy trở về Sài Gòn lo tròn bổn phận với gia đình và tương lai của mình đi. Anh hãy đi ngay đi! 

- Ôi em yêu, trong tình yêu còn có sự hy sinh nữa chứ em ... Bổn phận của anh là ở đây, tương lai của anh là tình yêu của chúng mình đó bé yêu à. 

Chẳng màng gì những lời đuổi xua của người yêu. Trung Nghĩa bế thốc nàng trên cánh tay xoay tròn trong hạnh phúc. Nụ hôn lại nối tiếp nụ hôn nhưng chưa bao giờ chàng đi quá đà một tình yêu thanh khiết. 

Bỗng nhớ đến lời gần như hăm dọa của Hoàng Diệu ban nãy. Trung Nghĩa thẩn thờ thầm lo âu. 

“Hoàng Diệu đâu bao giờ là con người có lòng nhân ái”. Rồi chuyện rắc rối sắp xảy ra nữa đây! 

- Thùy Dương! Em phải ăn thêm một chén cơm nữa nha. 

- Ơ ... em no rồi. 

- Đó, em lại chê anh nấu bữa cơm chiều nay, cơm canh dở ẹt rồi chứ gì? 

- Đâu có đâu! 

- Hừm! 

- Thật mà! 

- Không chê sao em không chịu ăn cơm thêm. Để anh gắp trứng cá nấu canh chua cho em nha! 

Cầm chén cơm và miếng trứng cá nấu canh chua của người yêu vừa mới trao trên tay, giọng Thùy Dương rưng rưng xúc động: 

- Anh Trung Nghĩa ... 

- Gì hở bé yêu? 

- Cả tháng nay anh cực khổ với em quá nhiều. Tuy em không nhìn thấy rõ được gì nhưng em biết vì em mà anh gầy rộc người ra rồi kia kìa. 

- Thôi nào! Ăn đi bé à, lêu lêu định khóc nhè rồi bỏ thừa cơm phải không? Xấu nhé! 

Bị người yêu bẹo má, Thùy Dương mỉm cười quên ngay cơn mặc cảm trong lòng, nàng tạm vui cùng hạnh phúc êm đềm mà mình đang có. 

- Bé nè! Chiều nay coi bộ ăn chăm chỉ quá ta. 

Đặt chén cơm xuống mâm cơm, Thùy Dương phụng phịu: 

- Ép người ta ăn thêm rồi bây giờ lại chọc quê người ta hả? Ghét anh Trung Nghĩa lắm nha. 

- Phải rồi ghét? Ghét lắm mà tối nào cũng tựa bên cánh tay người ta tìm hơi ấm. 

- Thôi đi, hổng biết đâu. Anh Trung Nghĩa đổ thừa oan cho người ta không à, xạo ... xạo lắm! 

Thùy Dương đỏ hồng đôi má đấm nhẹ vào vai người yêu, chàng âu yếm dìu nàng trở lại chiếc bàn tre. 

- Em ngồi đây ăn tráng miệng và uống nước đi. Không quen lựa trái cây, cam anh mua có chua cũng đừng có chê nha bé! Ờ bé à. 

- Chi hở anh Nghĩa? 

- Ba cái chén tộ để chút nữa anh về rửa. Bây giờ bé ở nhà nghe nhạc, anh tranh thủ ra bờ sông phía sau câu kiếm thêm vài con cá. Anh đi nha vợ! Chụt! 

- Ối, ái cái anh này ăn gian quá hà! Hổng dám là vợ anh đâu, cưới người ta hồi nào mà gọi là vợ chứ? 

- Chụt! Bé dẩu môi hồng dễ thương quá à nên anh phải hôn thêm bên đây một cái cho đều. Anh đi câu cá nha. 

- Ừa! Nhớ đem theo áo mưa coi chừng mắc mưa nha anh. 

Nghe tiếng bước chân của người yêu xa dần phía sau vườn, Thùy Dương lần vách bước lên nhà trên thì nghe có tiếng con chó mực mới xin, sủa vang: 

- Gâu! .... Gâu ... gâu ... 

- Có ai trong nhà không? 

Thùy Dương hơi ngạc nhiên nói vọng ra: 

- Ơ ... ai đó? 

- Thùy Dương, em không nhận ra giọng nói của chị sao? Hoàng Diệu nè. 

- Chị Hoàng Diệu ... mời chị vào nhà. 

- Cảm ơn em, nhưng hôm nay chị đến đây có đến hai người lận, phiền em mời luôn một người nữa rất muốn gặp em vào nhà để ta bắt đầu cuộc nói chuyện nha. 

- Ừm.. Ai vậy chị Hoàng Diệu? 

- Đó là dì Mỹ Hiền, mẹ kế của Trung Nghĩa. 

- Dì ... ấy có xuống đây à? Dạ con ... mời dì vào nhà dùng nước. 

- Cảm ơn! Rất tiếc tôi lặn lội đường sá xa xôi đến đây không phải để uống nước. 

- Thưa ... dì ... 

- Tôi không có rộng thời gian lắm đâu. Thùy Dương, thì ra cô cũng đẹp ... cũng quyến rũ lắm. Hèn nào mà thằng Trung Nghĩa của ông tui chẳng chết mê chết mệt. 

- Thưa dì ... con ... 

- Cô hãy để tôi nói hết đã. Thùy Dương ... Tôi van cô hãy buông tha cho thằng Trung Nghĩa nhà tôi. Cô có biết là chính cô đã đốt cháy cả sự nghiệp, tương lai và chuyện làm ăn ... của thằng Trung Nghĩa không? ... Nhưng cô cũng đừng quên rằng hiện nay mình là một kẻ tàn tật bám víu vào lòng thương hại của người khác, có hay ho gì mà cô còn giở kế “\'hồ ly tinh” ra để mà mê hoặc thằng Trung Nghĩa nhà tôi. Cô hèn lắm! 

Thùy Dương tựa người vào chiếc ghế tre ôm mặt khóc nấc lên: 

- Dì ơi ... oan cho con lắm! Anh ấy đến với con bằng lòng tự nguyện kia mà. Con không bao giờ có ý định đó đâu. 

Thấy Thùy Dương có vẻ mềm mỏng, chân thật. Hoàng Diệu đứng cạnh đấy ra hiệu cho bà Mỹ Hiền xuống nước nhỏ. Cầm cánh tay gầy guộc của Thùy Dương, bà Mỹ Hiền vuốt ve vờ hạ giọng: 

- Thùy Dương à ... dì xin lỗi con! Có lẽ vì lúc nãy quá nóng lòng cho tương lai của thằng Trung Nghĩa nên dì hơi quá lời, mong con bỏ qua cho. 

- ... 

- Thùy Dương nè! Dì là mẹ kế nhưng lúc nào dì cũng xem thằng Trung Nghĩa như con ruột vậy. Nếu nó thương ai thì dì cưới ngay người ấy cho nó. Nhưng mà khổ nỗi ... nó yêu con mà hiện nay có một người con gái khác cũng đang mang con của nó ... 

- Hả có chuyện đó nữa sao dì? 

- Bình tĩnh đi Thùy Dương ... Người con gái nhẹ dạ cả tin không ai khác là ... Hoàng Diệu cháu ruột của dì mới chết chứ. 

- Trời ơi! .... 

Đứng im lặng nãy giờ, Hoàng Diệu chen van cố gằn rõ từng tiếng. 

- Phải đó Thùy Dương à! Cái đêm ấy tại nhà hàng Karaoke của chị. Trung Nghĩa quá say đã ... cưỡng đoạt chị. Bây giờ hậu quả như thế này chị cũng khổ không kém hơn em đâu Thùy Dương ơi ... hu hu ... 

- Là phụ nữ với nhau hãy thông cảm hoàn cảnh của Hoàng Diệu đi Thùy Dương ạ .... Chuyện này mà đổ bể ra thì còn uy tín đâu mà con Hoàng Diệu cháu dì nó làm ăn, giao dịch với người ta. À, sẵn đây dì tặng con một số tiền để mà bồi dưỡng và lo cho chữa bệnh tiếp nghe Thùy Dương. Một lần nữa là dì nhắc lại hãy quên thằng Trung Nghĩa. Hãy quên nó dứt dùm gì nhé con. 

- ... 

- Cầm lấy đi, ngại gì. Tự nhiên cái có số tiền lời ngang xương, cứ cầm lấy đi còn chê cái gì nữa hả con? 

Ức quá Thùy Dương hét lên: 

- Các người hãy cầm lấy những đồng tiền này rời khỏi đây ngay đi. Tôi tuy nghèo nàn thật, bệnh tật thật nhưng tôi không bán tình yêu của mình đâu. 

Bị Thùy Dương phản công quá bất ngờ, bà Mỹ Hiền chống nạnh hai tay, sấn tới. 

- Cái gì? Ê, ê, con nhỏ mù kia? Nãy giờ thấy tao nói ngọt rồi sấn tới hả? Hổng có được với bà đâu con ... 

- Tôi cấm bà xúc phạm đến nỗi bất hạnh của người khác. 

- Ha ha ... Ghê quá ta! Đồ mù lòa không biết thân biết phận. Nói cho mà biết, nếu không buông tha cho thằng Trung Nghĩa để tao cưới vợ cho nó thì tao sẽ tới đây cào cái nhà này đổ xuống sông cho coi. “\'Mẹ con” mình đi Hoàng Diệu. Hừ, đồ mù lòa tàn phế nghèo mạt mà đòi trèo cao, đỉa mà đòi đeo chân hạt. Xí! 

Sau khi dùng hết những lời lẽ thậm tệ nhất để xỉ nhục Thùy Dương, bà Mỹ Hiền và Hoàng Diệu bước ra leo lên xe du lịch chờ sẵn phóng thẳng về thành phố. 

- Trời ơi ... 

Thùy Dương chỉ kịp kêu lên có thế rồi khụy hẳn xuống ghế tre mặc cho suối lệ tuôn trào. Cầm cần câu và đục cá bước vào nhà, Trung Nghĩa lăng xăng: 

- Thùy Dương ơi, em đâu rồi? Hên ghê! Chiều nay anh câu dính một con cá lóc thật to để sáng mai nấu canh đãi em nè! .... Ủa, Thùy Dương! Trời ơi, em sao vậy? 

- Ơ ... em ... em ... hơi chóng mặt một tí, không sao đâu. 

- Nãy giờ ở nhà có chuyện gì sao mắt em đỏ hoe vậy? 

Quay mặt đi nơi khác, cố ngăn dòng lệ tủi sắp dâng trào, Thùy Dương mỉm cười nói dối: 

- Ư ... ơ ... có gì đâu. Thắp nén nhang cho ngoại em bị khói vào mắt rồi đột ngột bị chóng mặt nên em ngồi xuống ghế vậy mà. 

- Trời ơi! Tưởng chuyện gì làm người ta hết hồn à. Biết là trời tối ở nhà em trông nhưng anh ráng nán lại kiếm thêm vài con cá để mai bồi dưỡng cho em và đỡ tốn tiền chợ đó ... Muốn hạnh phúc bền lâu hai đứa mình phải tập dần tính tiết kiệm phải không em? 

Trái với mọi khi Thùy Dương ôm chầm hôn lên trán chàng khen ngợi và cảm kích, hôm nay đột nhiên nàng ôm mặt òa khóc thật to rồi chạy nhanh vào giường úp mặt nghẹn ngào từng tiếng nấc dài. 

- Thùy Dương! Thùy Dương! Sao hôm nay em lạ vậy? 

Trung Nghĩa đánh rơi cả giỏ cá ùa chạy vào theo nàng, hỏi han cách nào nàng cũng chẳng trả lời ... Tiếng khóc cố kềm nén trong nghẹn ngào của nàng càng lúc càng làm cho Trung Nghĩa thêm nhói lòng khó hiểu ... 

Tối đêm đó Thùy Dương cố tìm mọi cách dâng hiến sự trinh trắng của mình cho người mình yêu dấu nhất trên đời ... 

Sáng hôm sau, sau khi ngủ dài đầy ắp hương yêu. Trung Nghĩa giật mình thức dậy thì thấy có một lá thư xếp tư cạnh gối mình. Linh tính như có chuyện chẳng lành sắp xảy ra chàng vội vàng đưa mắt đọc nhanh những dòng chữ nguệch ngoạc còn ướt nhòe nước mắt: 

“Trung Nghĩa yêu dấu của em! 

Có lẽ cuộc tình đầy oan trái của đôi mình sẽ chấm dứt từ đây. Yêu anh, em không trách anh đâu. Em xin anh hãy trở về với gia đình để dì Mỹ Hiền tiến hành hôn nhân giữa anh và chị Hoàng Diệu cho sớm ... 

Hiện nay chị ấy đã có thai với anh rồi. Đừng để nỗi bất hạnh đến với người phụ nữ là nạn nhân trong cơn say rượu của mình nghe anh. 

Anh Trung Nghĩa! Những ngày qua ân tình của anh dành cho em, em xin khắc lòng ghi dạ và xin nguyện đền đáp ở ... kiếp sau. 

Chúc người yêu quí nhất của em tròn hạnh phúc. 

Vĩnh biệt. 

Em, người yêu nhiều bất hạnh của anh. 

Thùy Dương!”. 

Lá thư rơi xuống giường còn ấm nồng hơi ân ái như một chiếc lá lìa cành. Đứng bật dậy như chiếc lò xo, Trung Nghĩa lao người ra khỏi căn nhà kêu lên đau khổ. 

Những bước chân vô hồn đã đưa Trung Nghĩa đến bờ sông phía sau nhà. Bất giác chiếc khăn tay và đôi dép nhựa của Thùy Dương nằm dập dềnh dập dềnh vương trên đám lục bình cạnh mép nước đập vào mắt Trung Nghĩa. Tâm tư chao đảo, ngàn con sóng ngoài cửa sông như biến thành bão dữ trong chàng lên rồi dúi mạnh xuống rơi vào hố thẳm chia lìa. Trung Nghĩa chới với đưa hai tay lên không trung rồi ôm đầu hét lên trong cơn tuyệt vọng. 

- Thùy Dương! ... Không! Em không thể nào bỏ anh mà đi như thế ... Trời ơi! 

Nhìn Trung Nghĩa phờ phạc đứng tỳ tay trên mái chèo mắt đăm đăm nhìn ra sông, dì Hạnh cất giọng bùi ngùi: 

- Thôi con à! Bốn năm ngày nay rồi còn gì. Chắc là con Thùy Dương nó đã ... 

Hai mắt đỏ hoe, Trung Nghĩa nhìn dòng sông oan nghiệt đã vô tình nuốt chửng người yêu của mình, chàng khẽ lắc đầu: 

- Dì Hạnh ơi, con biết làm sao hở dì? 

- Suốt mấy hôm rồi bà con ở xóm trên, xóm dưới chẳng tiếc công dong xuồng tìm kiếm ... còn tụi bạn của con Thùy Dương đâu trên trường múa xuống ở đây tìm mấy ngày cũng hoài công ... Thôi bây hãy phụ dì một tay trở vô nhà làm cho nó cái bàn thờ và đốt cho nó mấy cây nhang đi con. 

Trung Nghĩa gần như nghẹn giọng: 

- Không dì ơi! Thùy Dương của con không thể ... 

Vừa lúc đó thằng bé Tí lăng xăng chạy vào lớn giọng: 

- Anh Trung Nghĩa ơi có người tìm anh nè. Tìm được chị Thùy Dương hay sao chớ ... ông ấy đòi gặp anh ngay! 

- Vậy hả? Ông ấy hiện ở đâu? 

- Theo em! 

Trung Nghĩa nhảy phóc lên bờ nắm tay thằng bé Tí bước nhanh ra con đường trước nhà. 

- Nè, ông ấy nè! 

Bé Tí trỏ tay về phía người đàn ông đang đứng chống chân trên chiếc mô tô phân khối nhả khói thuốc. Vừa thấy Trung Nghĩa, người đàn ông mừng rỡ: 

- Trung ... Nghĩa ... 

- Chú đây ... là ... 

- Bộ quên chú rồi sao? Vũ Râu “đệ tử ruột” kiêm tài xế, chạy hàng cho dì Mỹ Hiền mẹ kế của cậu nè. 

Trung Nghĩa nhíu mày: 

- Xin lỗi ... ông tìm tôi có chuyện gì? 

- Mau cùng tôi về Sài Gòn gấp đi cậu Trung Nghĩa ơi. 

- Có chuyện chi vậy? 

- Khổ lắm! Cô Hoàng Diệu thì đi làm ăn xa đâu hơn tuần nay chẳng có về, tiền hứa cho bà chủ vay không có một xu nên người ta đến làm khó. Bà chủ nhắn cậu về gấp ... 

- Tôi ... tôi hiện đang ... 

- Cậu Nghĩa ơi, nếu cậu mà không về dàn xếp thì người ta sẽ đến xiết đồ đạc và hóa giá căn nhà chiều nay đó. Khổ quá đi cậu ơi! 

- Trời! Lại chuyện rắc rối như thế này sao? 

- Dù bận rộn cách mấy cũng ráng nhín tí thời gian về Sài Gòn nhanh đi cậu. 

- Thôi được, chú làm ơn chở tôi về Sài Gòn ngay đi! 

- Mời cậu! 

Chiếc mô tô chở Trung Nghĩa phóng vút đi như tên bắn, chàng chợt mình quên nhắn lại với bé Tí một lời.

Hai hôm sau dàn xếp xong việc gia đình cùng bà Mỹ Hiền xong, Trung Nghĩa vội vàng trở xuống Gò Công ngay. Chàng vừa bước gấp trên đường đá đỏ thì bé Tí chạy ào ra kéo tay chàng vừa khóc vừa nói: 

- Anh Trung Nghĩa ơi ... Bác Chín ở xóm tìm được xác chị Thùy Dương của mình rồi đó. Híc ...Híc ... bà con chôn chỉ ở đằng này nè. 

Chút hy vọng mong manh về sự sống của người yêu vội vàng rơi tuột khỏi tầm tay. Trung Nghĩa bàng hoàng chết sững.

- Sao? Cưng nói gì hả bé Tí? 

- Chị ấy nằm ... ở đây nè! Hu ... hu ... 

Nhìn thấy nấm mồ vừa đắp vội trước nhà còn ghi dấu tình yêu hai đứa ngày nào, hai chân Trung Nghĩa bước nhanh như kẻ mộng du. 

- Thùy Dương! Sao ... em nỡ bỏ anh ... 

Chàng quỳ xuống ôm chầm nấm mộ. Ngọc Yến và Minh Tú đã có mặt ở đó từ lâu cũng không cầm được dòng lệ xót xa thương cảm. Ngọc Yến nức nở: 

- Anh Trung Nghĩa ơi! Hôm nay thì conThùy Dương bạn em nó thật sự bỏ anh em tụi mình rồi. 

Đốt thêm mấy nén nhang, Minh Tú quay mặt đi nơi khác giấu dòng nước mắt. 

- Tú không ngờ Thùy Dương vắn số đoản phần như vầy nè anh Trung Nghĩa ơi ... Anh hãy thắp cho Thùy Dương nén nhang này đi ... 

Trung Nghĩa chưa kịp cắm nén nhang vào chiếc lư hương trên đầu nấm mộ. 

- Tuyn! Két! Chiếc xe cảnh sát đỗ xịch ở con đường đá đỏ, cạnh đấy. Mấy anh công an mặc sắc phục bước tới gương mặt nghiêm trang, giọng sắc lạnh: 

- Trung Nghĩa! Anh đã bị bắt! 

Quá ngạc nhiên Ngọc Yến lắp bắp chen vào: 

- Không đâu mấy chú ơi! Chắc mấy chú lầm người rồi đó. Anh Trung Nghĩa ... 

Anh trưởng nhóm bước tới giọng sắc lạnh: 

- Chúng tôi không lầm đâu! Anh ấy đã dính líu đến vụ mua bán lậu đô la của Hoàng Diệu. 

- Hả, có chuyện vậy sao anh Trung Nghĩa? 

Một anh công an trẻ bước đến ấn mạnh chiếc còng số tám vào hai cổ tay của Trung Nghĩa. 

- Mời anh lên xe. 

Trung Nghĩa bị áp giải lên chiếc xe trong tích tắc. Chiếc xe Jeep mang chàng lao vút đi trong sự ngơ ngác cao độ của mọi người. Cơn mưa chiều mờ mịt đột ngột phủ giăng ... 

Trung Nghĩa ngoái lại lặng nhìn nấm mộ người thương chưa xanh cỏ xa dần, xa dần ... trong mắt lệ nhạt nhòa. 

- Cái gì thế? Trời ơi, một cô gái sắp bị con sóng lớn nhấn chìm cạnh đám lục bình. 

Chẳng ngần ngại nửa giây, nhanh như cắt chàng trai buông lơi mái chèo nhảy ùm xuống dòng sông khuya đang chảy xiết. Hai cánh tay săn chắc đầy bắp thịt của chàng như cố vượt lên trên ngàn con sóng để đến thật nhanh bên cạnh cô gái. Bóng cô gái mảnh mai với mái tóc thề rối bời trong làn nước lạnh băng lại trồi lên rồi chìm hẳn. Bằng một cú lặn nhà nghề của người dân chài trên sông nước, chàng trai đã rẽ đôi con sóng tử thần ôm cô gái trên cánh tay mình. 

- Cô ... cô ơi ...! 

- ... 

- Cô ta đã chết ngất rồi sao? 

Nhủ thầm như thế chàng trai dùng hết sức một tay nâng cô gái lên khỏi mặt nước một tay nhanh chóng bơi về phía chiếc xuồng ba lá đang mất phương hướng ở giữa dòng. Gần như thật sự đuối sức vì khoảng cách giữa cô gái và chiếc xuồng khá xa nhưng cuối cùng thì chàng trai cũng đã đặt được cô gái an toàn trên be xuồng của mình. Dựng nhanh chiếc mui lá lên để che bớt gió cho cô gái, chàng trai tích cực xốc nước xoa dầu. 

- Cô ... gì ơi ... 

- ... 

- Tỉnh lại, tỉnh lại đi ... 

- ... 

Cô gái vẫn im lặng, toàn thân mềm oặt, xanh mướt ... Để cứu được nạn nhân chàng trai chẳng ngần ngại vớ lấy bộ đồ khô của mình thay đổi ngay bộ đồ tây đang ướt sũng trên người cô gái ... Nhóm nhanh mấy que củi còn lại trên xuồng chàng trai hong tóc và hơ nóng cho cô ta. 

- Trời ơi! Tội nghiệp quá, biết làm sao bây giờ? 

May thay, khoảng vài phút sau đó đôi môi nhợt nhạt từ từ chuyển sang màu hồng và khẽ mấp máy: 

- Lạnh ... quá ... 

Chàng trai kêu lên mừng rỡ: 

- Tỉnh rồi ... cô tỉnh rồi! 

- ... 

- Cô ơi! Cô ráng uống chút trà nóng này nha. 

Viền mi cong vút như chứa đựng cả bầu trời sầu khẽ lay động, cô gái liếm nhẹ viền môi băng giá nói nửa mê nửa tỉnh.

- Trời ơi ... tôi ... ông, ông là ai vậy? 

- Để tôi xoa dầu tiếp cho cô nha ... Tôi tên là Minh. Cô đã tỉnh lại rồi, tôi ... tôi mừng quá ... 

- Không! 

Cô gái đẩy rơi chén trà nóng trên tay Minh hét lên rồi chồm người vùng vẫy: 

- Buông ra! Hãy để cho tôi chết. 

- Cô ...? 

Minh không hiểu gì cả trong khi cô gái gần như lao người ra khỏi chiếc xuồng ba lá nhỏ bé. 

Giữ chặt cái thân hình mảnh mai nhỏ bé trong cánh tay săn chắc của mình, Minh ngơ ngác: 

- Cô ... cô làm sao vậy. 

Cô gái khóc nấc lên: 

- Tôi không muốn ai phải bận tâm về tôi nữa, anh có biết không? ... Tôi chỉ còn một thân một mình trên cõi đời này, tôi khổ lắm, tôi muốn chết. Hu ...hu ... 

Đôi dòng lệ nóng rơi xối xả trên suối tóc đen huyền xổ tung thấm ướt cả cánh tay của Minh. 

Thật sự xúc động, anh ấm giọng: 

- Cô ... bộ cô không sợ dòng nước khủng khiếp kia nuốt chửng mình một lần nữa sao? 

- Không! Tôi không sợ .... tôi căm ghét anh. Tại sao anh lại cứu sống tôi làm chi kia chứ? 

Hơi phật lòng vì câu nói quá phũ phàng của cô gái, Minh thả nhẹ một hơi thuốc rê nói nhỏ như tâm sự với chính mình. 

- Chắc cô ta mang tâm sự buồn hay một uẩn khúc gì đây Cởi chiếc áo cũ khoác hờ trên người mình đắp thêm cho cô gái, Minh khẽ giọng: 

- Cô muốn nghĩ về tôi như thế nào cũng được. Nhưng một lần nưa tôi khuyên cô không được suy nghĩ không hay và hành động nông nổi như lúc vừa rỗi nữa nhé! 

- ... 

Gục hẳn vào vai Minh như đứa em gái đang cần sự che chở san sẻ, cô gái khóc như chưa bao giờ được khóc. 

- Anh Minh ơi! Tôi khổ lắm ... 

- Cô ...cô không nên xúc động như thế ... Bây giờ như thế này nhé, cô ráng uống hết chén trà này cho ấm người rồi hãy cố nằm chợp mắt một chút để lấy lại sức. 

- Còn anh ... anh không lạnh sao? 

Minh mỉm cười hiền: 

- Quen rồi, con trai sông nước mà cô. Nào, cô hãy xích vào bên trong chiếc mui lá này nằm nghỉ kẻo gió lạnh đấy. 

- Dạ ... tôi rất cám ơn anh. 

- Khách sáo mà làm gì hổng biết nữa, cô cứ nghỉ đi. Tôi chèo khoảng một tiếng đồng hồ nữa là tới nhà tôi đó. 

Quá mệt mỏi và kiệt sức cô gái thiếp đi nhanh chóng. Minh thì gắng sức chèo thật nhanh như chạy đua với ông mặt trời đang lấp ló ở đằng đông. Vừa tấp ghe vào đống cây lá lổn nhổn bừa bộn sau nhà, Minh gọi to: 

- Má! Má ơi ... 

- Cái gì? Mày làm gì mà về trễ vậy Minh? 

- Dạ con ... 

Chống chiếc nạng gỗ khập khiễng lần bước ra mé sông, bà Năm Bá mẹ của Minh nhìn chiếc ghe trống không khỏi ngạc nhiên: 

- Đi mua thêm cái cây sao về ghe trống không vậy con? 

- Này má xem! Con đem về cho má một nàng tiên đây! 

Pha phẩy chéo khăn rằn, bà Năm Bá gắt: 

- Thôi đừng có mà cà rỡn. Mày nói nhảm cái gì vậy? 

- Thật mà má! 

- Hả ... một cô gái ... cô ta làm sao vậy? 

- Cô ta sắp chết đuối giữa dòng ... con cứu được hồi khuya này đó má! 

- Tội nghiệp ... ủa mà cô ta còn ngủ hả? 

- Dạ .... 

- Cứ để cho cô ta ngủ thêm một chút nữa đi, trông cô ấy còn yếu ớt quá. Ờ mà Minh nè. 

- Dạ chi đó má? 

- Cô ta tên gì? Quê ở đâu ... mà ra nông nỗi, con có biết không vậy Minh? 

Minh đưa tay gãi gãi lên mái tóc đỏ hoe vì nắng gió của mình: 

- Con ... con không biết! Nhưng cô ta có lẽ chỉ còn một thân một mình trên cõi đời này thôi mà má. 

- Khổ chưa! Hai mẹ con mình bị người ta đuổi đang chuẩn bị dọn nhà đi nơi khác thì con lại mang về đây một người đang lâm nạn, chậc! .... Nhưng mà không sao, có khổ cách mấy thì hai mẹ con mình cũng không làm ngơ trong trường hợp này được. 

- Hoan hô má! Má nè, má khỏi lo đi, mai mốt này dọn nhà về ngoài bãi biển thằng Minh này sẽ làm ăn siêng năng chẳng thua kém ai cho má coi. 

- Cái thằng! Nói lớn tiếng quá làm cô ấy giật mình rồi kìa. 

Quơ tay lên mép ván của chiếc xuồng ba lá, cô gái khẽ giọng còn pha chút ngái ngủ. 

- Đây ... đây là đâu? 

- Cô ấy thức dậy rồi kìa má ơi ...! Cô ơi, tới nhà tôi rồi, còn đây là má tôi. 

Tỳ tay trên chiếc nạng gỗ, bà Năm Bá nhìn sững vào gương mặt cô gái: 

- Hả? Đôi mắt cô gái ấy? 

Sự ngạc nhiên vô tình của bà Năm Bá như lưỡi dao chém mạnh vào vết thương đang nhức buốt của cô gái. Nàng ôm mặt khóc không kềm giữ. 

- Vâng! Con đã là kẻ tàn tật, mù lòa bác ơi ... 

Vội vàng Minh hơi khụy người giữ chặt cô gái trong cánh tay và nhẹ dìu cô gái trong cánh tay từ từ bước lên bờ. Trong lòng anh cũng không khỏi ngỡ ngàng bật thốt khi biết được sự thật về đôi mắt của cô gái. 

- Thật là bất hạnh cho cô ta quá! 

- Vũ Toàn! 

- Ủa, Thúy Hằng. 

Vũ Toàn ló đầu qua cửa sổ nhìn cô gái học chung lớp có dáng hình nhỏ nhắn và gương mặt trái xoan dài thật dễ thương. 

Cô gái có vẻ sốt ruột: 

- Vũ Toàn ... Thúy Hằng có thể vào được chứ? 

Mở rộng cánh cửa phòng, Vũ Toàn chìa tay: 

- Xin mời! Nói trước, phòng nội trú nam bề bộn lắm đó nha. 

- Vũ Toàn đang làm gì đó? 

- Nấu cơm và tổng vệ sinh. Mấy ngày nay thằng Trung Nghĩa bị “kẹt” ... nên một mình Toàn phải “tự biên tự diễn”. 

- Vũ Toàn ơi! 

- Gì mà ngập ngừng vậy Thúy Hằng? 

Thúy Hằng cắn môi một lát sau mới lên tiếng: 

- Sao Vũ Toàn cứ tỉnh bơ vậy? Anh Trung Nghĩa bị kẹt một tuần nay bây giờ tụi mình biết tính sao? 

- Chậc, cả lớp ai cũng không tin Trung Nghĩa có dính dáng vào chuyện mua bán đô la lậu ... Nhưng theo mình thì điều đó có thể là sự thật gần chín chục phần trăm ... 

- Nhưng sao mà Vũ Toàn biết được chứ? 

- Lúc trước thấy thằng Trung Nghĩa có quan hệ quá thân thiết với Hoàng Diệu nên Toàn có cản, nhưng không được. 

- Thôi lỡ rồi, tụi mình phải tìm cách gì để anh Trung Nghĩa được trở lại trường tiếp tục làm đề tài với nhóm chứ. 

- Toàn cũng nhất trí với Thúy Hằng ... Mà nè, bộ Hằng định thăm Trung Nghĩa ngay chiều nay hay sao mà mua nhiều quà lỉnh kỉnh thế? 

- Ơ ... Thúy Hằng ... 

- Thôi được! Để Vũ Toàn chở Thúy Hằng đi cho. 

Bỏ ngang bữa cơm trưa đang nấu dở, Vũ Toàn lấy chiếc wave cũ của mình chở Thúy Hằng đến chỗ tạm giam Trung Nghĩa. Vừa đến cửa phòng tạm giam Thúy Hằng bước gấp gáp hẳn lên, giọng xúc động thật sự: 

- Anh ... Trung Nghĩa! 

- Thúy Hằng ... Sao Hằng biết Nghĩa ở đây mà đến thăm vậy? 

- Hằng đi với Vũ Toàn! Ảnh còn gởi xe ở ngoài cổng. 

- Thúy Hằng à, đề tài của nhóm gần đến ngày báo cáo rồi chứ hả? 

- Vâng, sắp đến ngày báo cáo với khoa rồi, nhưng mà anh Trung Nghĩa bị kẹt như vầy thì ... 

- Thì đành phải chịu chứ sao Thúy Hằng. Tôi là thằng buôn lậu, thằng dính dáng đến chuyện làm ăn bất chính, Thúy Hằng không xa cách tôi mà còn đến thăm tôi sao? 

- Anh Trung Nghĩa, qua lời anh Vũ Toàn kể Hằng rất hiểu và thông cảm cho hoàn cảnh của anh. 

Thả một hơi thuốc, Trung Nghĩa chép miệng: 

- Nhưng có lẽ những ngày tháng đẹp nhất của thời sinh viên nhiều mơ mộng đã khép lại trước mắt tôi rồi. 

- Đừng bi quan quá chớ anh Trung Nghĩa. Trong chuyện này theo Hằng nghĩ, anh chỉ là người thừa hành chớ nào phải đâu là kẻ tổ chức buôn lậu đô la đâu. 

- Đành vậy! Nhưng có lẽ Hoàng Diệu sẽ chạy tội và đổ trút hết tất cả cho tôi. 

Thấy không khí nói chuyện có phần căng thẳng Thúy Hằng vội chuyển đề tài. 

- Anh Trung Nghĩa ơi, hôm qua Vũ Toàn đã nhận được giấy báo chính thức về kết quả bức tranh dự thi của anh rồi đó. 

- Nghĩa nào có dự thi gì đâu? 

- Thì Vũ Toàn gởi tranh dự thi thay cho anh lúc trước đó. Bức “Hoa nắng mong manh” anh quên rồi sao? 

“Quên làm sao được kia chứ. Bức tranh ấy bây giờ là tài sản quí giá nhất của đời tôi, là chút gì còn lại của một cuộc tình hồng sớm phải biệt ly đôi ngã”. 

- Ủa, sao mà anh Trung Nghĩa im ru và buồn quá vậy? Bộ anh không mừng về bức tranh của mình đoạt giải cao nhất ở cuộc thi sao? 

Trung Nghĩa chép miệng nói trong làn khói mỏng: 

- Mừng chứ! Nhưng tin vui ấy giờ đây đối với Nghĩa còn có ý nghĩa gì đâu. 

Vừa lúc đó anh trưởng trạm giam bước vào phòng Trung Nghĩa cùng với Vũ Toàn. 

- Mời anh lên phòng điều tra để đối chứng lời khai. 

Vũ Toàn bóp vai bạn chen vào: 

- Mày phải khai hết tất cả sự thật ra nha Trung Nghĩa ... 

Quay sang Vũ Toàn, anh trưởng trại giam trao cho chàng một tờ giấy. 

- Đây, phiền anh mang hồ sơ này về trao lại cho thầy hiệu trưởng trường dùm chúng tôi. 

Bóng Trung Nghĩa và viên công an trưởng trạm trại giam vừa khuất ở cầu thang, Thúy Hằng bật hỏi: 

- Hồ sơ gì vậy Vũ Toàn? 

- Để xem! Trời, nhà chức trách đề nghị đuổi học Trung Nghĩa. 

Vốn thầm yêu Trung Nghĩa từ lâu, trước tin này, Thúy Hằng hoang mang lo lắng cao độ. Còn Vũ Toàn thì suýt đánh rơi xấp giấy. 

- Trung Nghĩa ơi ...! Ngày mai là cuộc họp quyết định giữa hội đồng nhà trường và bên công an sẽ được tiến hành. Tương lai của mày biết sẽ ra sao? 

Gỡ nhẹ cánh tay của bà Mỹ Hiền trên vùng ngực mình Vũ Râu nhỏm dậy định chui người khỏi giường. Lim dim đôi mắt, bà Mỹ Hiền đưa tay lên đầu giường tìm gói Dinhill lấy một điếu bật lửa. 

- Đi đâu vậy Vũ? 

- Về! 

- Sao gấp vậy? Ở lại một chút nha? 

Vớ lấy chai rượu mạnh ở chân giường , Vũ Râu uống mấy ngụm rồi khà lên một tiếng: 

- Sao hôm nay oải quá! 

- “Dở ẹt” mà cũng than! Nè, thưởng thêm đó. 

- Chà, lúc này bà chủ xài “đô” không ta! 

- Dẹp đi! Hở ra là “bà chủ” ... thấy ghét ... 

Vũ Râu nói trổng không. 

- Lúc này ... thấy Vũ được việc không? 

- Khá đấy! Mấy hôm trước cũng biết dựng chuyện đòi nợ nần, siết gia tài này nọ nên bây giờ thằng Trung Nghĩa cũng ớn con Mỹ Hiền này lắm. 

- Nhưng mà bây giờ thằng Trung Nghĩa đã ngồi trong trại giam rồi. 

- Như vậy chưa hẳn đã hay. 

- Nghĩa là sao? 

Vân vê hàm râu con kiến củaVũ Râu, bà Mỹ Hiền cười tình: 

- Như Vũ đã giúp mình chuyện “di chúc” đó ... trước sau gì thì cái gia tài này cũng thuộc về mình, còn thằng Trung Nghĩa thì mình phải biết sử dụng nó như một con cờ thí ... 

- Biết vậy rồi ... nhưng ... 

- Vụ ông Bảo Nam đó, sao rồi? 

- À ạ .... lão Bảo Nam này có đọc mấy tờ báo đăng về giải nhất vẽ tranh của thằng Trung Nghĩa, lão ta mê lắm. Và đặc biệt lão còn ... 

- Bộ lão ta còn hứa là sẽ cung cấp thêm vốn cho mình nếu như thằng Trung Nghĩa đồng ý “hợp tác” với lão. 

- Chắc chắn là Trung Nghĩa đồng ý thôi ... Suýt lao vào vòng lao lý mà có một người đứng ra giải cứu thì còn gì bằng. 

- Vũ ráng lo vụ này nghe! Nó mà ẵm được cái gia tài của lão Bảo Nam thì con Mỹ Hiền này cũng lợi to đấy chứ – Đừng quá sớm lạc quan. Bây giờ Vũ phải về để còn đến gặp lão Bảo Nam nữa. Bàn việc ấy. 

- Giỏi đấy! Về đi. 

- Còn “\'bà chủ” cũng phải dậy để đến phòng tạm giam thăm “con trai” đi chứ. Đến đó nhớ lựa lời xa gần khuyên lơi cho khéo đó nghe. 

Mặc vội y phục vào, Vũ Râu với lấy chai rượu uống dở bước nhanh xuống cầu thang. Thấy động, mấy con Bẹc giê sủa vang. Bà Mỹ Hiền bước ra la nó: 

- Minô ... im! Người quen mà tụi bây làm gì sủa dữ vậy? 

Trở lui mấy bước, Vũ Râu vòng tay qua vòng eo của góa phụ hồi xuân nheo mắt: 

- Chụt! Về nha, mai mốt bán quách mấy con bẹc giê này đi, bực bội quá. 

- Ừm ... bán thì bán chứ. Thôi về nhanh để lo công chuyện đi. 

- Thằng Vũ Râu này có tài ăn nói, thuyết phục mà, lão Bảo Nam sẽ cười híp mắt hí mà bằng lòng điều kiện của tụi mình cho coi. 

- Bao giờ trở lại đây nữa? 

- Tối mai! 

- Nhớ cố gắng lo xong công chuyện đấy. 

- Khỏi lo mà, chuyện này sẽ có kết quả sớm thôi. 

Nhớ lại những lời mà lão Bảo Nam đã cầu cạnh mình. Vũ Râu nhếch hàm ria quá lứa cười thích chí. 

Anh công an trẻ bước vào phòng tạm giam lên tiếng: 

- Ai là Trung Nghĩa! Có người cần gặp. 

- Dạ .... tôi ... 

- Theo tôi ra phòng khách đặc biệt, có người cần gặp anh gấp đấy. 

Trung Nghĩa lẳng lặng bước theo viên công an trẻ. 

- Ai vậy kìa? Vũ Toàn, Ngọc Yến, Minh Tú, và cả Thúy Hằng ... đều biết ta ở phòng này kia mà ... còn dì Mỹ Hiền cũng mới đến thăm ta chiều hôm qua, vậy thì ai cần gặp ta gấp đây chứ? 

Nhác thấy bóng Trung Nghĩa bước tới, bà Mỹ Hiền mừng ré lên vỗ vai người đàn ông thấp lùn có gương mặt phị mỡ. 

- Nó kìa, thằng Trung Nghĩa đấy! 

Người đàn ông ì ạch lách người ra cửa phòng khách ôm chầm Trung Nghĩa xúc động. 

- Trung Nghĩa, con đây sao? 

Trước vòng tay quá ư niềm nở của người đàn ông xa lạ Trung Nghĩa ngơ ngác không ít. 

- Xin lỗi, ông đây là ... 

Bà Mỹ Hiền vội vàng cướp lời: 

- Là bác Bảo Nam, bạn nối khố của ba con ngày xưa đấy! 

- Vâng Bảo Nam là bác đây ... bác làm ăn chung với anh Trung Luân ba con ngày xưa đó Trung Nghĩa à. 

- Thôi hai bác cháu ở đây nói chuyện đi nghe, dì ra đằng trước gặp ban lãnh đạo ở đây có chút việc. 

Cặp mắt ti hí của người đàn ông nheo lại, dường như ông ta đang xúc động thật sự. 

- Bác làm ăn bên Thái mấy năm nay, nên đâu có hay ba con mất đột ngột ... và gia sản khốn đốn như vậy. 

- À Nghĩa à, thà không biết không gặp thì thôi, biết rồi bác sẵn sàng bảo bọc cho con. 

- Con ... con thành thật cảm ơn bác ... Nhưng hiện tại con ... 

- Bác cũng không ngờ nữa Trung Nghĩa à! Đường đường là một ông chủ hãng cho thuê xe ô tô các loại mà bây giờ đây con phải vướng vào vòng lao lý. 

- Con biết chuyện mình làm sẽ ảnh hưởng không tốt đến thanh danh của gia đình và người đã khuất. Nhưng muốn tìm lại thì tay con phải trót nhúng chàm chứ sao bác! 

Nhìn Trung Nghĩa từ đầu đến chân như ngầm để quan sát diễn biến tâm lý của Trung Nghĩa như quên hẳn cơn xúc động vừa rồi. 

- Anh bạn trẻ à, dù hoàn cảnh gì cũng không nên quá bi lụy như thế chứ! Vấn đề là bác cháu ta phải tìm ra cách gỡ rối. 

Giọng Trung Nghĩa thật buồn bã: 

- Còn cách nào nữa hả bác ... “dính” vào chuyện này thì nay mai người ta sẽ đuổi cổ con ra khỏi cổng trường đại học rồi bác à. 

- Chậc! Kể cũng gay thật! 

- ... 

Trung Nghĩa nè, có phải chính cháu là tác giả bức tranh “Hoa nắng mong manh” tác phẩm đoạt giải nhất cuộc thi tranh do thành phố và các họa sĩ người Úc tổ chức vừa rồi phải không? 

Trung Nghĩa khẽ gật đầu xác nhận, ông Bảo Nam lên tiếng tiếp: 

- Khá, khá lắm! Bác có cách lo cho cháu Trung Nghĩa à. 

- Tội con làm con chịu ... con không nỡ để người khác phải lụy phiền. Nếu bác có thương xin bác hãy đến trường con xin cho con được về cùng các bạn báo cáo “đề tài” xong sẽ trở về đây tiếp. 

- Ôi, chuyện đó thì khó gì, bác sẽ lo cho con tất cả. Nhưng con phải ... 

- Dạ ... sao thưa bác? 

- Về hợp tác với bác. Vì hiện bác đang cần chuyển sang nghề kinh doanh tranh, tượng đất. Bác cần một họa sĩ trẻ có tài và rành chuyên môn như cháu. 

- Con chỉ vẽ tranh nghiệp dư theo ý thích thôi bác ạ! 

- Ậy, qua giải nhất cuộc thi vẽ tranh vừa rồi ai chả biết con là một họa sĩ trẻ đầy triển vọng. 

- Đề nghị của bác làm con hơi bất ngờ. 

- Cứ đồng ý đi, bác sẽ có cách của bác lo cho con ra khỏi nơi đây một cách an toàn. 

- Có nghĩa là ... 

- Đó là cách của bác, rồi đây Trung Nghĩa của bác sẽ tiếp tục việc học hành ở trường bình thường ... Thôi, đã đến giờ bác có một cái hẹn ở hội mỹ thuật, bác về nghen. 

- Dạ! 

Ông Bảo Nam vừa khuất ở cửa phòng khách thì bà Mỹ Hiền khệ nệ xách một túi ni lon toàn thực phẩm cao cấp đắt tiền bước vào: 

- Trung Nghĩa! Chắc con cũng đói bụng rồi hả? Tội nghiệp “kẹt” ở trong này có mấy ngày mà gầy rộc người ra. Dì lấy hộp patê này con ăn với bánh mì nghe. 

- Dạ .... cảm ơn dì, con không thấy đói ạ. 

- Thôi, thì chút nữa đem vô trỏng dùng kèm với cơm trưa vậy ... Ơ, Trung Nghĩa nè, hồi nãy tới giờ anh Bảo Nam đã nói gì với con vậy? 

- Dạ .... bác ấy ... 

- Thôi, hỏi chơi vậy thôi chứ dì biết cả rồi. Gặp được anh ấy con là người có phước lớn đó nha. Ảnh hứa bảo bọc hết phải không? Nè, tự nhiên cái nghiễm nhiên trở thành một chàng rể của một ông chủ hãng buôn tranh tượng kếch sù. 

- Hở? Dì nói cái gì vậy? 

- Ối giời, có gì lạ đâu? Chẳng lẽ anh ấy không nói thẳng yêu cầu này với con sao? 

- Con ... 

- Có gì đâu, những ngày ảnh đi làm ăn xa, ở nhà có con Bảo Hà con gái duy nhất của anh ấy nó trót lỡ dại. Bây giờ con nhảy vô đỡ đầu cái bào thai ba tháng trong bụng nó ... thì mai này sẽ ẵm được cái gia tài kếch sù của cha con nó chớ còn gì nữa ... 

- Không! Dì đừng nói nữa ... thì ra ... 

- Coi kìa ... “giả nai” làm chi nữa hả? Có người lo cho thoát khỏi vòng tù tội rồi còn trở thành một ông chủ nhỏ, con còn muốn gì nữa hở Trung Nghĩa? 

- Dì Mỹ Hiền, dì không hiểu được con đâu. 

- À, ạ .... hay là con còn nặng tình với con Thùy Dương, dù sao thì nó cũng đã mồ yên mả đẹp rồi. Sống là con người ta phải nghĩ tới hiện tại và tương lai chớ, ai mà nuối tiếc dĩ vãng làm gì. 

- Khoan! Làm gì mà nhấp nhỏm muốn đi như vậy? Nè, năm ngàn “đô” đó, cầm lấy đi! 

Nghĩa trố mắt nhìn xấp đô la mới cứng mà bà Mỹ Hiền ấn vào tay mình, bà Mỹ Hiền nhanh miệng giải thích: 

- Có gì đâu mà ngạc nhiên dữ vậy Trung Nghĩa? Của con đó, dì đã bán bức tranh “Hoa nắng ...” gì đó của con cho anh Bảo Nam rồi. 

Nóng bừng mặt, Trung Nghĩa khẽ nghiến răng: 

- Trời ơi! Sao dì dám tự quyền như vậy? 

- Ồ, sao con nổi nóng với dì. Dù sao con Thùy Dương cũng đã chết, bức tranh vẽ chân dung nó thật đơn giản mà có giá đến như vậy, thì bán đi chớ để làm gì? 

- Không! Dì hãy lấy bức tranh ấy lại và gởi Vũ Toàn đem đến đây cho con. Còn mọi sự nhân đạo đầy mưu mô của đổi chác lọc lừa của lão Bảo Nam tôi xin nhờ dì chuyển hộ lời cảm ơn ông ta ... Thằng Trung Nghĩa này không cần cái lòng tốt và sự ban ơn “cao thượng” của ông ấy đâu. 

- Trời trời! Có gì đâu mà tự ái dữ vậy hả Trung Nghĩa? Cờ tới tay phải phất chớ, ai lại chung thủy với người đã chết bao giờ. Phải thực tế lên chứ Trung Nghĩa? 

- Dì im đi! Thằng Trung Nghĩa này cũng không cần nghe thêm lời khuyên nào của dì nữa cả. Từ giờ phút này dì hãy để mặc tôi tự lo lấy cuộc đời của mình. Chào dì! 

Trung Nghĩa nóng giận sải bước thật nhanh trở về phòng tạm giam. Bà Mỹ Hiền chồm người nói đuổi theo. 

- Trung Nghĩa? Trung Nghĩa ... con nỡ giận dì sao? 

Đột nhiên cái nụ cười và giọng ngọt ngào giả tạo của bà ta vụt biến đâu mất. Thay vào đó là cái nghiến răng đầy cay độc. 

- Được rồi, giàu sang sung sướng không muốn ... Ngày mai bị tống cổ ra khỏi trường đại học ở tù vài tháng rồi ra đời “thân sơ thất sở” coi có đi ăn mày không cho biết? Hừ, lúc đó đừng hòng về bám víu cái gia tài ... bà chẳng bố thí cho một xu nhỏ nào đâu con ạ! 

- Má! 

- Ý trời đất ơi hết hồn à. Mày làm cái gì kỳ cục vậy Minh? 

- Má để con phụ phơi ba cái sân khô này một tay đi. Hôm nay trời nắng tốt quá hả má? 

- Ừa, muốn phụ tui thì phụ. Mới đi đâu về đó? 

- Dạ con đi xuống bến lưới coi nhận thêm lưới về ... nhà mình vá. Ủa ... đi đâu rồi má? 

- Ai? 

- Bồ Câu! 

- Mày thật, từ ngày nhà mình cùng con Bồ Câu dọn về Long Hải này tao thấy tính tình mày khác hẳn à nha. 

- Khác là khác sao hở má? 

- Ờ thì ... mà thôi. Minh nè! 

- Dạ. 

- Con coi bác Sáu có chuẩn bị chuyến đi câu mực nữa không, con coi đi theo phụ bác ấy một chuyến. Chỗ quen biết với ba mày ngày xưa, người ta cho mẹ con mình và con Bồ Câu tá túc ở cái chái sát nhà này nếu không thì ... 

- Thằng Minh này biết chuyện mà má. Má khỏi lo đi! 

- Biết vậy thì tốt ... mà nè. Từ ngày dọn về đây tới giờ! Con có gặp con Mai cháu của anh Sáu chưa vậy? 

- Ưm.. chưa má à. Hổng biết sao gặp con là bác ấy cứ nhắc đến bé Mai luôn. 

- Ừ thì ... để má đi ra bãi ghe một tí kiếm mớ cá tươi về nấu canh chua hay chiên gì đó cho con Bồ Câu nó ăn. Tội nghiệp! Có thấy đường thấy xá gì đâu mà cố công học vá lưới rồi bây giờ suốt ngày ngồi phía sau nhà chú tâm vá lưới hà. Má đi nghe! 

- Dạ .... má đi! 

Bà Năm Bá vừa chống chiếc nạng gỗ khuất ở con đường cát rẽ về phía bến tàu thì Minh sửa lại nếp áo đã bạc thếch vì gió biển, bước nhanh ra phía sau chái hè, nơi mà Bồ Câu một mình âm thầm ngồi vá lưới, mắt đăm đăm nhìn về biển cả. 

Hắng giọng, Minh nhanh giọng chậm rãi lên tiếng: 

- Ờ ... Bồ Câu à, có thể ngừng tay giải lao một chút đi chứ. 

Ngừng tay đang thoăn thoắt trên vuông lưới, Bồ Câu khẽ cất giọng: 

- Anh ... Minh mới ở ngoài bến cá về đó à? 

- Ừ ... mà không. Hôm nay mấy ghe lưới quàng không có về, tôi ... đi vác mướn ở kho muối ... ờ ... Bồ Câu ơi ... tôi ...

- Dạ, có chuyện chi hở anh Minh? 

- Ưm ... vác muối có chút tiền kha khá, tôi mua về cho Bồ Câu một ít mãng cầu nè. 

- Anh Minh! Đã bao nhiêu lần Bồ Câu nói với anh rồi. Được tá túc ở đây với sự đùm bọc yêu thương của má và anh là phước lớn đối với em rồi. Anh còn bày vẽ chi nay quà này mai bánh nọ tốn kém quá anh Minh à. 

Đưa bàn tay sạm nắng gãi gãi đầu, anh cười hiền: 

- Có gì đâu ... thấy Bồ Câu lúc này biếng ăn quá anh muốn bồi dưỡng thêm chút đỉnh vậy mà. 

Trước tấm chân tình và sự chăm sóc như người anh trai của Minh hơn một tháng nay Bồ Câu vô cùng cảm động, nàng quay mặt nơi khác giấu cơn xúc động, nhỏ giọng: 

- Bồ Câu cảm ơn anh Minh! Chục mãng cầu này chút nữa má về em với má sẽ “thanh toán” hết cho coi ... nhưng mà anh Minh nên nhớ đó ... 

- Nhớ gì? 

- Thì ráng dành dụm tiền để lo cho má ... má nay yếu mai đau anh không thấy sao? Nói thiệt, em ngán các loại bánh trái ... dữ lắm rồi. Anh mà có mua về nữa thì em hổng có ăn à nghe. 

- Ừm. ....anh nhớ! Thôi nghỉ tay luôn đi Bồ Câu. Để anh đi vo gạo nấu nồi cơm, trưa rồi ... 

- Em ... em mới vừa nấu cạn rồi đó anh Minh. 

- Trời đất, có thấy đường thấy xá gì đâu mà vô bếp núc củi lửa ... không nghe lời anh lỡ phỏng thì sao? 

- Ơ ... em ... 

- Bồ Câu! Lần sau em còn cãi lời anh thì đừng có trách anh ... 

- Minh à? Cái gì vậy ... ở nhà mày ăn hiếp con gái tao đó hả? 

- Dạ đâu có đâu má ... ai biểu Bồ Câu ... 

- Thôi ... bắc nồi nước lên đi, má đi làm mớ cá thu lùn này nấu nồi canh chua thiệt ngon cho mà ăn. 

- Dạ .... 

- Để con làm cho má à ... Tuy không thấy đường ... nhưng quanh cái nhà bếp này con quen chỗ hết rồi má. 

Bồ Câu sốt sắng bắc nồi canh chua lên trước, nụ cười và cái lắc đầu như chào thua của bà Năm Bá. 

Một lúc sau mâm cơm với các loại hải sản miền biển còn bốc khói được dọn lên. Bà Năm Bá ân cần gắp cá cho thêm vào chén Bồ Câu. 

- Ráng ăn đi con ... ghe mới về bến, bác Sáu lựa cho má liền mấy con cá thu này tươi lắm. 

- Dạ! 

- Hôm nay Bồ Câu không được “thực như miêu” nữa nha ... Má nấu nồi canh chua thật ngon, Bồ Câu mà ăn ít là má giận và anh đánh đòn đấy. 

Minh vui vẻ chen vào, chưa nuốt trôi mấy và cơm đột nhiên Bồ Câu khẽ rùng mình đưa tay chặn ngực bước gấp ra phía sau: 

“Xà”! Nàng nôn ọe tất cả những gì có được trong dạ dày ra trước cặp mắt lạ lẫm của Minh. 

- Bồ Câu! Em ... em làm sao vậy? 

- Ơ ... không! Em chỉ thấy chóng mặt và khó ở một tí thôi. 

- Để anh đi ... tìm dầu cho Bồ Câu xức nha. Trời ơi, chai dầu nhà này để ở đâu rồi? 

Khẽ tựa chiếc nạng gỗ vào vách lá, bà Năm khom người xuống nhìn sững gương mặt hốc hác và chiếc cổ cao ba ngấn thoi thóp của Bồ Câu: 

- Bồ Câu! Có phải con ... 

Bồ Câu cắn môi thật khẽ lắc đầu rồi ôm chầm bà Năm òa khóc: 

- Má! 

Những nếp nhăn trên vầng trán sạm như xô lại, bà Năm nhủ thầm: 

- Ôi, tội nghiệp con tôi! Mù lòa tăm tối mà lại phải cưu mang một mầm sống mới ... Liệu sắp tới con bé có đảm đương nổi thiên chức làm mẹ không hở, Bồ Câu? 

Vừa thấy Ngọc Yến tay khoác áo mưa tay xách túi du lịch vừa bước vào cổng trường múa, Minh Tú dắt chiếc xe đạp Martin cà tàng nhanh chóng bước theo: 

- Ngọc Yến ... Ngọc Yến! Bộ Ngọc Yến vừa mới đi đâu về hả? 

- Ủa, Minh Tú! Đi đâu đó? 

- Tìm Ngọc Yến nè! 

- Thôi dẹp đi, hổng có cà rỡn à nha. 

- Đâu có cà rỡn gì đâu ... 

- Mới vừa đi thăm mộ nhỏ Thùy Dương về. Ngồi xe đò mắc mưa suốt về tới đây mệt muốn đứt hơi, lại gặp mặt “đỏ” nữa thiệt là ... 

Thôi hóm hỉnh, Minh Tú hơi nghiêm giọng: 

- Ngọc Yến đi thăm mộ Thùy Dương có một mình à? Sao không rủ mình với Vũ Toàn đi với? 

Nép vào hàng hiên trước phòng bảo vệ, Ngọc Yến hơi sửng sờ: 

- Ê, sao biết người ta đi thăm mộ Thùy Dương có một mình? 

- Chứ đi với ai? Vũ Toàn hở? 

- Vô ... duyên! Người ta đi với thầy Mạnh Tâm chứ bộ! 

- Thầy chủ nhiệm về nước khi nào vậy? 

- Vừa về tới Sài Gòn hồi tối hôm qua. Nghe tin Thùy Dương như thế thầy bảo mình cùng đi viếng mộ nó ngay ngày nay nè. 

- Chậc! Chắc là thầy buồn nhiều lắm nhỉ? 

Ngọc Yến đưa đôi mắt rưng rưng nhìn bụi mưa thấp giọng: 

- Thầy Mạnh Tâm buồn nhiều lắm. Nhưng thầy càng buồn hơn nữa về chuyện cô Liễu Mi vị hôn thê của thầy ... 

- Cái cô Liễu Mi mà đi du học thế Thùy Dương đã làm lễ đính hôn với thầy rồi đó à? 

- Phải! 

- Nhưng mà sao thầy Mạnh Tâm lại càng buồn nhiều hơn chứ? 

- Thầy chủ nhiệm của tụi mình cất công tìm mọi cách để cô ấy được bay ra nước ngoài tu nghiệp. Ai ngờ sang bên ấy cô ta toàn đi nhảy đầm và lo buôn bán linh tinh để kiếm tiền mà chả hề chú tâm gì đến nâng cao nghiệp vụ múa ... và đặc biệt cô ấy còn ... 

- Còn sao nữa? 

Chính mắt thầy Mạnh Tâm đã thấy cô “nhăng nhện” với tay thương gia ngoại quốc ở tại một vũ trường. Nên thầy đột ngột bay về đây và tuyên bố lễ đính hôn lúc trước đối với thầy bây giờ không còn ý nghĩa gì nữa hết ... 

Trầm ngâm một lúc, Minh Tú cất giọng: 

- Thầy xử sự như vậy kể cũng hay. Ngay từ lúc đầu tụi mình đã thấy dường như tính tình của thầy với cô Liễu Mi ấy không hạp rồi. 

- Thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Ờ, Minh Tú, mấy bữa nay có nghe tin gì về anh Trung Nghĩa không vậy? 

- Có! 

- Ra sao rồi, liệu anh Trung Nghĩa có phải mang tội nặng lắm không? 

- Chưa biết! Nhưng Ngọc Yến chưa hay tin gì à? 

- Tin gì? 

- Hồi trưa hôm qua Tú có qua bên trường Bách khoa tìm Vũ Toàn để hỏi thăm về anh Trung Nghĩa. Vũ Toàn nói Hội đồng nhà trường đã ra quyết định buộc anh TrungNghĩa thôi học rồi. 

- Trời! Thật vậy sao? 

- Thật chứ sao không thật, dính dáng van đường dây buôn lậu đô la thì đâu phải là chuyện đơn giản. 

- Nhưng mà anh Trung Nghĩa là kẻ vô tình, chỉ có ả Hoàng Diệu lơi lả mới là kẻ chủ mưu. 

- Thì Hoàng Diệu cũng bị tạm giam gần cả tháng nay rồi. Nghe đâu ả còn bị phạt tiền về cái tội dùng tiền bạc để mua chuộc người thi hành công vụ nữa chứ. 

- Thật đáng đời! 

- Thôi, Minh Tú đi nghe! 

- Đi đâu mà gấp vậy? 

- Định sang trường Bách khoa coi kết quả ra sao rồi. 

- Kết quả gì? MinhTú này nói chuyện sao ưa lấp lửng quá. 

- Thì kết quả nhờ luật sư bào chữa cho anh Trung Nghĩa đó. Nghe đâu có ông luật sư cậu của cô Thúy Hằng bạn chung lớp với Vũ Toàn và Thùy Dương hứa sẽ biện hộ cho anh ấy. 

- Cầu trời cho anh Trung Nghĩa được ra tòa xử đúngvới mức độ vi phạm pháp luật của mình. Mà này, bao giờ tòa bắt đầu xử vụ này vậy Minh Tú? 

- Sáng mai! 

- Vậy sáng mai tụi mình có mặt đầy đủ để ủng hộ anh Trung Nghĩa nhé. 

- Tất nhiên rồi! Thôi Minh Tú đi nghe. 

- Ờ, sắp tối rồi, Ngọc Yến cũng trở về ký túc xá nữ ngay đây! 

Trở về căn phòng ký túc xá nữ thân thương ngày nào, nay vắng bóng Thùy Dương, lòng Ngọc Yến bùi ngùi xúc động. Nhìn màn mưa hoàng hôn ảm đạm, nàng chép miệng: 

- Cuộc tình đẹp như bài thơ ngày nào nay một người về nơi chín suối, một người sáng mai này phải ra tòa đối diện với pháp luật nghiêm minh, biết rồi sẽ ra sao? 

Nhờ được vị luật sư cậu của Thúy Hằng hết lòng giúp đỡ nên Trung Nghĩa chỉ bị phạt bốn tháng tù giam. Vừa ra tù chàng vội vàng tìm đến mộ người thương. Thấy Trung Nghĩa cứ ngồi im lặng hàng giờ bên mộ Thùy Dương mặc cho cơn mưa cuối mùa chực chờ vây phủ, dì Hạnh tìm lời an ủi: 

- Thôi con à, con Thùy Dương nó vắn số đoản phần âu cũng là định mệnh. Còn bây giờ nữa, chuyện xui xẻo qua rồi thôi thì gác lại cái buồn phiền qua một bên lo tìm học cái nghề gì đó để mà con lo tương lai nữa chứ ... 

- Dạ, con cảm ơn dì Hạnh, nhưng mà con ... 

- Dì hiểu, có nỗi đau buồn nào so sánh với nỗi đau mất mát và chuyện buồn về con đường học vấn của bây ... Nhưng Trung Nghĩa à, dì rất tin ở nghị lực của con ... 

Thằng bé Tí đi theo mẹ nãy giờ im lặng vội lắp bắp chen vào: 

- Bộ .... anh ... không lạnh sao anh Trung Nghĩa? Từ sáng tới giờ em thấy anh ngồi đây đốt nhang rồi nói chuyện gì đó lầm thầm suốt hà! 

- Bé Tí, đi chỗ khác chơi ... con biết gì mà chen vào chuyện người lớn. 

Trung Nghĩa vẫy thằng bé ôm nó vào lòng: 

- Nay bé Tí lớn quá ta!Em định đi thả diều hả? 

- Hổng có chị Thùy Dương, thả diều một mình buồn quá anh Trung Nghĩa à. 

Vuốt mái tóc hoe hoe vàng của thằng bé, Trung Nghĩa hơi thấp giọng: 

- Năm nay Bé Tí học lớp mấy rồi? 

- Dạ lớp bốn! 

- Bé Tí học giỏi không nào? 

- Dạ, cuối năm em đạt loại giỏi đó anh. 

- Ồ, giỏi quá ta! 

Đốt thêm cho Thùy Dương mấy nén nhang xong, dì Hạnh lên tiếng: 

- Cái thằng bé Tí, cứ quấn quýt anh Nghĩa mày mãi, để ảnh còn về Sài Gòn nữa chứ, sắp tối rồi! 

- Bộ anh về Sài Gòn nữa hả anh Trung Nghĩa? Chừng nào mới xuống đây thăm mộ của chị Thùy Dương và dán diều mới cho em nữa vậy? 

- Bây bị kẹt trong tù ba tháng nay, thằng bé Tí cứ nhắc tên anh Trung Nghĩa, anh Trung Nghĩa luôn miệng hà. Thôi, lo chuẩn bị về tiễn anh con, mặt trời lặn mất rồi đó. 

- Dạ .... thưa dì Hành con về, anh về nha bé Tí. 

- Dạ .... Anh Trung Nghĩa nhớ về mai mốt xuống đây chơi nha! 

- Ờ, anh nhớ rồi ... 

Nổ máy chiếc xe cũ kỹ của Vũ Toàn, Trung Nghĩa trở về Sài Gòn trong tâm trạng buồn thương khó tả. Bị mắc mưa suốt quãng đường về nhưng khi về đến phòng Vũ Toàn và các bạn chàng vẫn thức suốt đêm lặng ngắm bức tranh “Hoa nắng mong manh” , kỷ vật thiêng liêng của một mối tình chỉ còn trong nuối tiếc. Thấy Trung Nghĩa gần như thức trắng suốt đêm gần sáng Vũ Toàn lên tiếng: 

- Mày ... điên sao vậy hở Trung Nghĩa? 

- Tao ... 

- Ý cái thằng này ... mày định đi đâu mà thu xếp đồ đạc vậy hở? 

Dụi thêm mẩu tàn thuốc vào cái gạt tàn đã đầy ắp, Trung Nghĩa trả lời giọng khàn khàn: 

- Đi đâu thì tao chưa biết. Nhưng trước mắt thì tao phải rời khỏi nơi đây vì hiện giờ tao đâu còn là sinh viên của trường này. 

- Nhưng mày ... 

- Vũ Toàn! Tao biết mày rất thương tao ... Nhưng hoàn cảnh của mày có khá gì hơn tao đâu. Mày nên yên tâm, tao vẫn còn hai bàn tay đây mà. 

- Hay là tao ra ngoài mướn phòng trọ, tao với mày ở chung. Lúc nào đi học mày cứ tranh thủ lấy chiếc wave chạy kiếm cơm ... 

- Chuyện đó thì từ từ rồi tính. Bây giờ tao phải trở về nhà thắp cho ba tao cây nhang, Vũ Toàn à. Hơn ba tháng nay rồi ... 

Trung Nghĩa bỏ lửng câu nói khẽ thở ra rồi đứng bật dậy khoác chiếc túi da sờn cũ, đựng mấy bộ quần áo và bức tranh lên vai. 

- Tao đi nghe! 

Vũ Toàn xúc động không ít, nhưng chàng vờ vỗ mạnh vào vai bạn mỉm cười: 

- Cái thằng khỉ! Mày đi ngay bây giờ à! Để “vật bất ly thân” lại đây cho tao giữ cho. 

- Vật gì đâu? 

- Bức tranh “Hoa nắng mong manh” đó. 

- Không được, niềm an ủi duy nhất và lẽ sống của tao hiện giờ đó Vũ Toàn à! 

- Mày thật, lúc nào cũng sống lãng mạn như trong tiểu thuyết vậy hà! Thôi, trở về thăm nhà một chút đi, có gì trở lại đây với tao nha? 

- Ờ, Vũ Toàn nè! 

- Gì? 

- Có gặp Thúy Hằng trong lớp nhớ cho tao nhắn lời cảm ơn cô ấy thật nhiều nha. 

Ừ! 

Nhìn theo dáng Trung Nghĩa lầm lũi bước ra khỏi phòng Vũ Toàn lầm bầm: 

- Cái thằng coi vậy mà có số đào hoa, “đắc ghệ” không chịu được. Thúy Hằng âm thầm yêu nó mà nó thì chung thủy với bóng hình xưa, nó có ngó ngàng gì tới người ta đâu, ôi ... Tình yêu thật là khó hiểu? 

Như chợt nhớ ra điều gì, Vũ Toàn mặc vội chiếc áo thun vào lấy chiếc wave cũ của mình nổ máy vụt chạy theo. 

- Trung Nghĩa! 

- Ơ, trời còn khuya, mày đi đâu vậy? 

- Đưa mày về nhà nè! Mới có bốn giờ sáng hà, buồn ngủ quá, lúc nãy tao quên, đừng giận tao nghe. Mày thiệt. 

Chiếc wave cũ kỹ đưa Trung Nghĩa đến trước cổng ngôi nhà thân thương. Chàng phát mạnh vào vai tạm biệt Vũ Toàn, rồi định ấn chuông gọi cổng. Nhưng lạ thay, chiếc cổng nhà hôm nay không khóa, mấy con bẹc giê hung hăng cũng biến đi đâu mất chỉ còn đây khoảng sân vắng lặng đầy lá khô vàng vọt dưới ánh đèn đường ... Trung Nghĩa âm thầm bước khẽ vào nhà. Chàng nghe phía lối ra nhà sau có tiếng thì thầm: 

- Lại về sớm nữa à, ở lại một chút nữa đi. 

- Bao nhiêu chưa đủ sao, hử? 

- Ơ ... ý ... Ôi! Nhột ... 

- Về nha. Chụt! 

- Tối nay, xong việc nhớ đến đây đi vũ trường với người ta đó nha! 

- OK! 

Tạm lách người nép vào mé hiên, Trung Nghĩa lờ mờ nhận ra người đàn ông vừa bước ra không ai khác mà chính là gã ma cô Vũ Râu ... Chàng bước vào cánh cửa chưa khép lại. Bà Mỹ Hiền chỉ quấn quanh người một tấm vải “tuyn” cực mỏng lè nhè giọng ngái ngủ: 

- Trở vào làm gì nữa vậy ... bộ .... 

- Dì Mỹ Hiền! Thật hôm nay tôi không ngờ được tận mắt chứng kiến đức độ thủy chung của dì – Ơ hay ... mày là ... 

- Tôi là cái thằng mà dì muốn nó kẹt ở mãi trong tù đây ... 

- Ờ, Trung Nghĩa à ... 

- Vâng! Tôi đây! 

Nét bất ngờ sợ hãi vụt tan biến nhanh trên khuôn mặt nhiều son phấn của bà Mỹ Hiền. Bà ta nở ngay nụ cười ma mãnh trên đôi môi bóng nhẩy. 

- Sao, hôm nay được tự do rồi à? Trở về đây có việc gì không? 

- Tôi muốn thăm ba tôi một chút! 

- Được! Xin mời cứ tự nhiên ... Nhưng cậu nên nhớ nhé, bây giờ ngôi nhà này chỉ là món tiền nợ sắp bị người ta chia năm xẻ bảy rồi đó. 

Lách người thật nhanh sang phòng khách. Trung Nghĩa lặng nhìn di ảnh cha trong khói nhang như người có lỗi. 

- Ba ... ba hãy tha lỗi cho con! 

- Đủ rồi! Ít bữa nữa là có thể người ta sẽ đến đây xiết nhà. Lúc đó cũng không còn dịp để cậu đến đây rầu rỉ, khóc lóc đâu Trung Nghĩa à. 

- Tôi muốn được yên ... sao dì cứ tìm lời quấy rầy tôi mãi vậy? Dì thật là ... 

- Là sao? Ê mày định “lên lớp” tao đó hả? Nói cho mà nhớ, nhờ tiền của tao bỏ ra nên bây giờ ngôi nhà này mới còn yên đến giờ phút này ... Mày quả là đứa khôn ngoan có hiếu quá mà. Vụ anh Bảo Nam, vậy mà dứt khoát từ chối. Bây giờ ra tù, bị đuổi học thất nghiệp không đồng xu dính túi giờ về đây chia gia tài phải không? 

Cơn giận bùng lên nhưng Trung Nghĩa đã kịp nén chúng xuống trong khói thuốc. Chàng rít giọng: 

- Dì không có quyền xen vào đời tư của tôi. Tôi cấm dì. 

- Ha ha ... Được thôi! Không dính dáng vào nhau càng hay, càng đỡ trách nhiệm ... không thôi người ta nói tôi ở ác với con chồng ... Nào, xin mời ... Sáng nay tôi cần đi công việc sớm đấy! 

Thấy điệu bộ tiễn khách của bà Mỹ Hiền, Trung Nghĩa giật uất tim gan: 

- Mỹ Hiền! Dì không nên lộng quyền như thế chứ? 

- Tôi không có rộng thời gian để cãi lý với mấy người. Xin biết điều cho. 

Vứt điếu thuốc hút dở xuống gót giày, Trung Nghĩa quay phắt bước đi không quên ném lại một câu đầy thách thức: 

- Được thôi! Thằng Trung Nghĩa này sẽ rời khỏi đây ngay. Nhưng nhớ đấy, không dễ dàng gì “nuốt trọn” cái gia tài này đâu! Chào! 

Bà Mỹ Hiền nhìn theo Trung Nghĩa bằng ánh mắt ngập lửa căm hờn và đôi môi tím tái. 

- Thằng láu cá! Mày chờ xem bà ra tay tiếp nhé! 

- Trung Nghĩa à, mày không nên quá buồn phiền như thế. Tao cũng không ngờ hết nỗi bất hạnh này đến chuyện buồn khác lại chụp phủ xuống cuộc đời mày như thế. 

- Vũ Toàn, bây giờ đây tao chỉ còn có mày là thằng bạn thân nhất ... Đến bây giờ tao mới hiểu ra tất cả Vũ Toàn ạ. Người đàn bà mà ba tao đã tục huyền thật là ... 

- Mày muốn nói ... 

- Lúc trước cũng chính vì mưu kế của bà Mỹ Hiền mà tao đã dính vào Hoàng Diệu nên mang hậu quả ... Bây giờ bà ta còn lại đang tâm chiếm đoạt cả tài sản của ba tao. 

- Chuyện cái gia tài của ba mày để lại, mày quyết bảo vệ đến cùng là điều tất nhiên rồi. Nhưng mà trước mắt tao khuyên mày ... 

Trung Nghĩa nối lời bạn: 

- Tìm một việc làm gì đó cho khuây khỏa đầu óc và có tiền để mà “tồn tại” chứ gì? 

- Ừ, đúng đó! “Đóng thùng” cho chỉnh tề lại, tao chở mày đi. 

- Đi đâu? 

- Đến phòng trưng bày và vẽ tranh ở đường Nguyễn Du đó. Ở đó người ta có đăng bảng cần tuyển một họa sĩ trẻ. 

Buông giọng không mấy hứng khởi, Trung Nghĩa bước theo Vũ Toàn: 

- Đi thì đi! 

Khoảng hơn mười phút sau, hai người bạn có mặt trước một văn phòng bên cạnh phòng trưng bày tranh ở đường Nguyễn Du. Sau khi trao đổi, anh nhân viên trưởng phòng trưng bày tranh đã chấp nhận thu nhận Trung Nghĩa vào làm việc. 

- Nhé! Nhớ nhé! Sáng ngày mai đúng bảy giờ anh có mặt tại đây! 

- Rất cảm ơn anh! 

- Cảm ơn anh. 

Trung Nghĩa và Vũ Toàn phấn khởi bắt tay anh trưởng phòng trưng bày, định quay gót thì có một giọng nói ồm ồm cất lên từ phía cầu thang sau văn phòng. 

- Không được! Tôi không đồng ý! 

Anh nhân viên trẻ quay lại: 

- Thưa giám đốc? 

Đưa bàn tay múp míp, phị mỡ làm một cử chỉ, vị giám đốc nói không hở răng: 

- Tôi giao cho anh toàn quyền quyết định việc tuyển dụng nhân viên. Nhưng trường hợp này nhất định không là không.

Trung Nghĩa ngẩng lên bắt gặp ánh mắt ti hí và tia nhìn đầy ích kỷ của ông Bảo Nam. Chàng chợt nhớ mấy tháng trước vì muốn mời chàng làm tấm bia để che nỗi nhục của cô con gái “rượu” ông ta chẳng tiếc những cử chỉ và lời lẽ thân thiện với Trung Nghĩa. Vậy mà hôm nay ... 

Vờ như không hề quen biết với ông ta, Trung Nghĩa ngẩng lên mỉm cười rất lịch sự. 

- Nếu vậy thì thôi! Thật là chúng tôi tìm đến đây không đúng lúc. Xin cảm ơn và chào ngài giám đốc ạ! 

Vừa nói xong Trung Nghĩa khoác vai Vũ Toàn bước thật nhanh ra khỏi cái văn phòng sang trọng của ông giám đốc chuyên trả thù tên gọi Bảo Nam. 

Vũ Toàn ngẩn ngơ: 

- Trung Nghĩa! Sao gấp vậy? Sao không ở lại? 

- Về thôi Vũ Toàn à, về nhà rồi mình giải thích cho cậu. 

Lấy chiếc wave cà tàng chạy chầm chậm vòng vèo qua mấy con đường, Vũ Toàn thầm ái ngại cho bạn: 

- Trung Nghĩa, nó thật là không may mắn. 

Hơn hai tuần lễ trôi qua mà vẫn chưa tìm ra được một việc làm thích hợp. Thời buổi “người khôn của khó” này không có bằng cấp chuyên môn, đi tìm một việc làm cũng gay thật! 

129 Từ ngày Bồ Câu về ở cái chái sát nhà ông Sáu cùng bà Năm Bá và Minh, nàng còn có một cô bạn rất thân đó là Út Chi. Năm nay Út Chi vừa tròn mười sáu tuổi. Cô gái trẻ này rất rành rẽ về công việc vá lưới. 

- Đó, chị Bồ Câu lại sai nữa rồi. Đối với loại lưới lỗ lớn này chị phải vá như vầy nè! 

- Đâu Út Chi chỉ lại dùm chị đi! 

- Như thế này nhé ... Chị cứ như thế mà làm ... 

- À ... à ... bàn tay chị lần tìm được mối chỉ cần vá rồi nè. 

- Công nhận chị Bồ Câu tài ghê nha. 

- Em trêu chị đó hả Út Chi? 

- Đâu có! Em thấy nhiều người mắt sáng mà vá lưới còn thua chị nữa đó nha. 

- Em thương mà có lời an ủi đó thôi. Thú thật nếu không có em bên cạnh hàng ngày thì làm sao mà chị làm công việc vá lưới này cho được chứ. 

Út Chi cười tỏn tẻn: 

- Chị này cứ nói chuyện đó hoài à ... Em hỏi chuyện này chị trả lời thiệt nha. 

Hơi ngừng tay vá lưới, Bồ Câu chăm chú quay mặt về hướng Út Chi: 

- Có chuyện gì vậy Út Chi? 

- Ừm ... thì ... chuyện cái tên của chị đó. Tự nhiên cái tên Bồ Câu nghe ngộ thấy mồ hà. 

- Thì ... từ lúc chị biết tới giờ nghe mẹ và ngoại chị gọi như thế. Tên Bồ Câu nghe xấu òm hả Út Chi. 

Lắc đầu nguầy nguậy, Út Chi chồm người tới vuốt mái tóc dài được kẹp suông trên bờ lưng thon thả của Bồ Câu. 

- Hổng dám tên Bồ Câu xấu đâu. Nói thiệt nha, cái tên Bồ Câu nghe lạ và dễ thương, còn chị thì đẹp hết xẩy luôn, ai cũng nói như thế ... Chậc, nhưng chỉ tiếc đôi mắt ... 

Như thấy mình bị lỡ lời, Út Chi vội vàng lặng thinh rồi lảng chuyện: 

- Ý từ nãy giờ em quên nữa, bác Năm với anh Minh đi đâu mà nhà vắng hoe vậy chị? 

- Má chị hả? Đi hốt thuốc nam ở trên chùa “Xóm núi” rồi. 

- Bác Năm cưng chị ghê đi ... chị uống thuốc bác Năm hốt ở chùa về thấy có đỡ hơn chút nào không vậy? 

- Cũng như lúc trước hà Út Chi ơi, chị biết cái bệnh của chị trở thành nan y rồi, thuốc thang nào mà trị hết ... Vả lại ... 

- Vả lại ở xóm này ai cũng nghèo ... bác Năm cũng nghèo ... phải chi em làm có tiền thật nhiều cái em dẫn chị đi “Sài Gòn” điều trị thử xem sao. 

Chơm chớp đôi mắt buồn đã bao ngày mất đi ánh sáng, Bồ Câu vuốt nhẹ cánh tay gầy gầy của con bé cảm động: 

- Chị rất hiểu tấm lòng của em dành cho chị Út Chi à ... Thôi, vá lưới tiếp đi “cô nương”. Đến chiều nay mà chị em mình vá không xong chỗ lưới này ... là ăn đòn đó. 

Thoăn thoắt đôi tay trên vuông lưới, Út Chi cười nói huyên thuyên: 

- Chị Bồ Câu biết sao mà ông Sáu cho mẹ con anh Minh ở cái chái lá làm nhà kho này không? 

- Sao hở Út Chi? 

- Còn trăng sao gì nữa. Ông ấy định gả đứa cháu vợ mồ côi cho anh Minh nên mới đối xử vậy đó ... không thôi dễ gì ... 

- Mà cô gái cháu bác chủ nhà tên gì hả Út Chi? 

- Bé Mai! 

- Chị ấy ở đâu? 

- Cũng ở xóm này nè, nhưng mà nghe đâu đi ngoài Phú Quốc mấy tháng nay chưa thấy về! 

- Vậy à! 

- Ý, vừa mới nhắc là chị ấy quẹo vô đây rồi kìa ... Chị Mai ... chị mới về hả? Vô đây chơi ... 

- Tôi không có rảnh để la cà chỗ này chỗ nọ đâu. 

- Ơ, cái chị này ... 

Tự nhiên Mai thay đổi tính tình ăn nói bẳn gắt làm Út Chi bất bình lẫn ngơ ngác. Mai hỏi trổng không? 

- Anh Minh và bác Năm đi đâu rồi? 

Im lặng lắng nghe nãy giờ, Bồ Câu nhỏ nhẹ trả lời thay Út Chi: 

- Dạ chị cần gặp anh Minh và má tôi hả? ... Mời chị ngồi uống nước, chút nữa má tôi và anh ấy về liền. 

Cặp mắt Mai dừng lại ở gương mặt Bồ Câu thật lâu rồi đột nhiên nàng nóng nảy: 

- Nếu tôi nhớ không lầm thì bác Năm chỉ có một mình anh Minh là con trai duy nhất kia mà ... Cô ở đâu trên trời rơi xuống mà làm con ngọt xớt vậy ta? Hừ, quả thật lời người ta đồn đại chẳng sai mà ... Chẳng cần chờ đợi gặp mẹ con bà ta nữa đâu! Đủ rồi! Tôi về đây! 

Bồ Câu gượng đứng dậy quờ tay gọi với theo: 

- Chị Mai ơi, chị Mai ơi ... có lẽ chị đã hiểu lầm rồi ... 

Chưa nói dứt câu thì Bồ Câu chới với rồi đổ khụy xuống tấm lưới. 

- Bồ Câu, chị sao vậy nè ... Trời ơi, chị ấy xỉu rồi ... 

- Hở ... Ai? Ai xỉu mà bây la thất thanh vậy? 

Nhìn thấy ông Sáu khật khưỡng bước vào với gương mặt đỏ gay vì men rượu, Út Chi lắp giọng: 

- Bác ... bác Sáu ơi! Phụ con đánh gió cho chị ấy, chị ấy vừa hết bệnh hôm qua, hôm nay lại làm việc gắng sức đấy. 

Đôi gò ngực trắng ngần ẩn hiện sau làn áo bà ba vá vai của Bồ Câu, làm đôi mắt đỏ ngầu của ông Sáu sáng quắc lên: 

- Ồ là la! “Của quý” mà mẹ con bà Năm Bá giấu kỹ thật. Mấy tháng nay lênh đênh ngoài biển ta đâu có biết. Út Chi, bây tránh ra đi để tao phụ cạo gió cho ... 

Đôi mắt của ông Sáu hau háu dán chặt vào tấm thân tội nghiệp của cô gái nhiều bất hạnh. 

- Trung Nghĩa. Trung Nghĩa! 

- Ồ! Mày đó hả Vũ Toàn? Đi đâu vậy? 

- Cả tuần nay tao tìm mày muốn hụt hơi, không ngờ ông “kiến trúc sư nửa mùa kiêm họa sĩ tài hoa” làm việc ở đây? 

- Vào đi mày! 

Trung Nghĩa hé mở cánh cửa rào tạm cho Vũ Toàn dẫn xe vào bên trong khu vực, công trình xây dựng đang thi công. Đưa mắt nhìn quanh Vũ Toàn lên tiếng: 

- Công trình này coi bộ tầm cỡ quá hở Trung Nghĩa? 

- Một ngôi biệt thự được kiến trúc tân kỳ, khuôn viên rộng thoáng cách biệt hẳn với bên ngoài mà. 

- Ai mà giàu dữ vậy ta? 

- Của một bà Việt kiều mới về nước. 

- Vậy à, mà Trung Nghĩa nè. 

- Gì? 

- Tại sao mày xin được một chân thợ hồ ở đây vậy? 

- Tao đọc mục tuyển công nhân trên một tờ báo rồi tìm đến đây! 

- Người ta nhận mày vào làm ngay à? 

- Từ trước đến nay tao có rành cái nghề thợ hồ này lắm dâu. Nhưng cũng may nhờ một ông già tốt bụng. 

- Ai vậy? 

- Đó, cái ông già dáng dong dỏng cao, gương mặt phúc hậu đứng gần chiếc xe du lịch cạnh bà chủ đó. 

- À, thấy rồi! Bộ ông ta là quản lý công trình này thế cái bà Việt kiều kia hả? 

- Ừ! 

- Lương hướng có khá không vậy Trung Nghĩa? 

- Lãnh lương hàng tuần, tạm đủ sống. 

Khẽ đưa mắt nhìn làn da sạm nắng và vẻ hốc hác phong trần của bạn, Vũ Toàn thầm giấu tiếng thở dài. Trung Nghĩa móc hai điếu thuốc cong queo trong cái túi áo công nhân đưa cho bạn một điếu, cả hai châm lửa hút. Thả một hơi thuốc khá sâu, Trung Nghĩa vỗ vai Vũ Toàn: 

- Sao rồi? Lúc này có thường gặp mặt Ngọc Yến không? 

- Thỉnh thoảng! 

- Còn việc học ở trường, cả nhóm làm chung đề tài đều đạt hết hả? 

Nhắc đến chuyện học hành ở trường sợ Trung Nghĩa buồn, Vũ Toàn vội vàng lảng sang chuyện khác. 

- Nói chuyện này nghe nè Trung Nghĩa? 

- Gì nữa? 

- Mày tìm được việc làm ổn định cuộc sống thì tao cũng mừng. Nhưng mà mày ăn ở luôn trong này có cực khổ lắm không? 

- Người ta chịu được thì mình chịu được. Bằng mọi cách phải tồn tại mà mày. 

- Thôi, như vầy nghe Nghĩa! 

- Sao hở? 

- Tìm được mày rồi mai mốt chiều chiều tao tạt qua chơi. Ngày nào rảnh việc mày cứ qua bển tìm tao nha. 

- Đồng ý, thôi, tranh thủ về để vào trường học buổi chiều đi mày. 

- Ờ, thôi tao về, vậy nha, nhớ ngày nào rảnh là qua tao liền nha thằng khỉ. 

- Về đi mày! Tao cũng sắp đến giờ làm chiều rồi đó. 

- Mày đuổi hả Trung Nghĩa? Thiệt là cái thằng ... 

- Cái thằng bạn thân “chặt không đứt bứt không rời” hở Vũ Toàn? 

Cả hai cười khà vỗ vai nhau lần nữa rồi Vũ Toàn mới nổ máy chiếc wave phóng nhanh về trường Bách khoa. Trung Nghĩa nhìn theo trong khói thuốc âm thầm buồn cho số phận gian nan, kém may mắn của mình. 

- Cậu Trung Nghĩa, bộ lúc này cậu làm việc ở đây hả? 

Ngẩng lên nhìn ra gương mặt đểu giả khó ưa của Vũ Râu, Trung Nghĩa định lờ đi nhưng hắn ta bước tới vỗ vai chàng thân thiện: 

- Nè, hút điếu ba số cho thơm râu đi! 

- Cảm ơn ... tôi rất ít hút thuốc. 

- Trung Nghĩa nè, từ ngày cậu ra tù rồi bỏ nhà đi bà chủ Mỹ Hiền ở nhà cũng ... buồn và hối hận dữ lắm đó. Biết rằng “mấy đời bánh đúc có xương” ... Nhưng nghĩ đi nghĩ lại bà chủ Mỹ Hiền bảo tôi đi tìm cậu nè. 

- Chi vậy? 

- Thì cái chuyện tờ di chúc và cái gia tài đó mà. 

Thấy Trung Nghĩa cau mày khó chịu, Vũ Râu nhanh miệng tiếp: 

- À, hay là chiều nay tôi chở bà chủ đến đây rồi bàn cho xong cái chuyện đó luôn. 

Trung Nghĩa gắt: 

- Về nói với bà ấy là chưa đến lúc cần bàn đến chuyện đó. Ngoài ra bà ta muốn làm gì thì làm cứ tự do, miễn sao đừng quấy rầy đến thằng Trung Nghĩa này là được! 

- Như vậy là – Ông về đi! Tôi đang bận ... 

Nói xong, Trung Nghĩa bước nhanh về phía anh em công nhân đang tụ tập chuẩn bị làm chiều. Vũ Râu nhếch môi cười nhạt phóng lên chiếc mô tô phân khối mà bà Mỹ Hiền mới tặng lao vút về phía ngôi biệt thự. 

- Đi đâu mà lâu dữ vậy? 

Luồn tay vào vòng eo phị mỡ của bà Mỹ Hiền, Vũ Râu trả lời trống không: 

- Kiếm tìm mệt bở hơi tai chớ bộ đơn giản đâu. 

- Nó sao rồi? 

- Thằng Trung Nghĩa hả? Đang làm công nhân xây dựng. 

- Đáng đời! 

- Rồi bây giờ tính sao? 

- Vũ muốn nói gì? 

- Thì chuyện tờ di chúc giả của tụi mình bị bể đó. 

Thả một hơi thuốc mù mịt, Vũ Râu vờ thở ra: 

- Gay thật! 

- Vậy rồi bây giờ tính sao? 

- Từ từ ... 

- Phải thật gấp mới được chứ, không thôi thằng Trung Nghĩa nó phản công là không có đường đỡ. 

Ra vẻ trầm ngâm một lúc sau, Vũ Râu ôm chầm lấy bà Mỹ Hiền vào lòng hôn túi bụi: 

- Chụt! Chụt? ... Anh có cách rồi bé cưng ơi ... 

- Ôi ... làm gì vậy ... buông ra nào ... cách gì, nói mau. 

- Nghe nè! 

Vũ Râu kề vào tai bà Mỹ Hiền rồi nói nhỏ, chưa nghe hết những lời Vũ Râu hiến kế, mụ ta vỗ đùi đánh đét cười ré lên: 

- Phải ... phải! Được lắm đấy! 

- Nhưng mà cũng sợ .... lỡ ... 

- Gì mà nhát gan vậy hở Vũ? Cả cái gia tài này đâu có phải là chuyện nhỏ. 

- Biết rồi! 

Đột nhiên đôi mắt bà Mỹ Hiền sáng quắc lên, miệng nói không hở môi: 

- Nếu cần “khử” nó luôn cũng được! 

Vứt mạnh tàn thuốc Vũ Râu đi đi lại lại vờ khó nghĩ: 

- Không đơn giản đâu! 

- Có gì là khó. Nè! Cầm năm trăm đô này tìm đàn em thân tín hành động gấp đi. 

Đôi mắt lúc nào cũng đỏ ngầu của Vũ Râu chợt hấp háy: 

- “Bà chủ” xộp quá! Được rồi, chậm nhất là hai ngày nữa sẽ có kết quả. 

- Nhớ là phải đạt yêu cầu đó nha. 

- OK! Chụt! 

- Thôi đi lo công chuyện đi, tối nay nhớ ghé báo tình hình rồi “chị” sẽ thưởng cho. 

Lấy mấy tờ đô la bỏ vào túi quần jean cáu bẩn, Vũ Râu dợm bước đi nói trổng không: 

- Đi nghe! 

- Ừ! Nhớ tính nó cho xong thì chuyện tụi mình mới tự do và lâu dài được đó. 

- Chà! Lâu lâu nói một câu nghe được quá ta. Vũ này phải thưởng cho bà chủ ngay bây giờ mới được. Còn vụ thằng Trung Nghĩa lo gì ... Chậm nhất là chiều mai sẽ có kết quả ngay thôi ha ha ... 

Vừa nói Vũ Râu vừa ì ạch bế thốc bà Mỹ Hiền vào buồng trong, cả hai lại hấp tấp lao vào bể tình cuồng dại. 

136 – Ê, Tài! Chuyện tao nhờ đến đâu rồi mày? Có gì trở ngại báo ngay cho tao biết. 

- Anh ... Vũ ... 

Người thanh niên tên Tài có dáng người lực lưỡng đang cởi trần để lộ mấy con rồng và đại bàng vằn vện trên ngực và quay lại mừng rỡ thì Vũ Râu vội kéo anh ta vào một góc vắng ở trại chứa vật liệu của công trình xây dựng. 

- Suỵt! Nhỏ nhỏ thôi mày ... Ai nghe được là chết đó. 

- Hì! Đại ca khéo lo thì thôi. 

- Chuyện “đại sự” chớ bộ giỡn chơi sao chứ. Thằng Tài búa tạ này mà nhúng tay vào là đại ca khỏi lo đi. 

- Nói sao nghe ngon quá mà sao tới bây giờ cái thằng “nhãi” đó vẫn còn trơ trơ vậy? 

- Đại ca hổng biết đó, tại “kẹt” ... 

- Kẹt chuyện gì? 

- Hổng biết sao cái lão Luân quản lý công trình cứ đeo theo kè kè trò chuyện với thằng Trung Nghĩa hoài hà. 

- Vậy rồi mày không hành động được sao? Được hay không trả lời đi để tao còn liệu nhờ người khác. 

- Đừng nóng, đại ca. Thằng Tài búa tạ này từ nào tới giờ có bỏ qua vụ nào đâu. Bây giờ tính như vầy nhé. 

- Sao? 

- Đợi tối mai làm thêm ca đêm rồi em sẽ ra tay. Lúc đó lão Luân không có mặt sẽ rất tiện lợi. 

- Lão ta đi đâu? 

- Thường là về khách sạn nghỉ trước chín giờ đêm. 

- Được đấy! 

- Nhưng mà sao nói vậy cũng ớn ớn đại ca ơi! 

- Xong việc sẽ thưởng thêm cho mày. Nè cigar xịn đấy, hút đi! 

- Từ ngày “kết” với bà Mỹ Hiền, đại ca lên hương quá ta. 

- Im mày! Mà nè nhớ đó ... mày mà trộn vô với mấy tay công nhân xây dựng ở đây coi chừng bể đó. 

- Đại ca khỏi lo! Em quen gần hết tụi nó rồi. Đợi khuất mình em lén leo lên tầng ba ... là xong. 

- Thôi, tao về nghe! 

- Dạ, đại ca về, ý mới đây mà hơn sáu giờ chiều rồi. Hứa với đại ca là vài ba tiếng đồng hồ nữa sẽ có kết quả ngay thôi, đại ca ơi ... 

Ánh điện được mắc tạm trên giàn giá công trình hắt xuống các gương mặt khá là mệt mỏi của anh em công nhân xây dựng. Ông Luân mời thuốc anh em xong ông ân cần lên tiếng: 

- Anh em cố gắng giúp đỡ chúng tôi hoàn thành công trình này đúng thời gian nhé! Lát nữa tôi sẽ trực tiếp lo phần bồi dưỡng nước nôi thêm cho anh em. 

Nhìn thấy Trung Nghĩa nhanh tay xây dựng ở một góc dưới tầng trệt, ông Luân mỉm cười khích lệ: 

- Hôm nay làm thành thạo quá rồi đấy! 

- Dạ .... cảm ơn bác quá khen. 

- Nhìn cái dáng thư sinh là bác biết tất mà ... Muốn làm việc thêm để phụ giúp gia đình, đúng không? 

Trung Nghĩa chỉ mỉm cười hiền hòa rồi lại chú mực vào mấy viên gạch cạnh khuôn cửa sổ đang xây dở ... Dáng lom khom trầm tĩnh của ông Luân vừa khuất ở dãy cầu thang mới xây xong thì một tiếng la thất thanh làm mọi người giật mình: 

- Á ... Trời ơi có sao không, có sao không? 

Một vài công nhân hốt hoảng la lên: 

- Chết rồi! Bê tông và sắt vụn từ trên tầng rớt xuống trúng người thằng Trung Nghĩa. 

- Trời! Sao vầy nè? 

Nghe tiếng động ông Luân quay lại ôm chầm Trung Nghĩa và giọng ông gần như hét lên. Đột nhiên đôi mắt ông dừng lại rồi nhìn sững van bàn tay đầy máu của Trung Nghĩa. Ông Luân kêu thầm thảng thốt: 

- Hả? Chiếc nhẫn saphia đeo ở ngón út? 

Ai đó sấn tới xô dạt mọi người và cả ông Luân. 

- Cấp cứu, phải đưa đi bệnh viện ngay thôi. Máu ra nhiều quá để lâu nguy hiểm lắm. 

- Reng! .... Reng ... Reng ... chuông điện thoại chợt reo, người đàn bà trên bốn mươi tuổi. Dáng vẻ sang trọng xoay người nhấc máy: 

- Alô! .... Xin lỗi, ai ở đầu dây? 

- Chị nè, trời ơi Kiều Oanh.. bộ về bên này rồi em quên giọng của chị rồi hở? 

- Ôi ... chị Nhã Phương ... chị cho em xin lỗi nha, lúc này công việc xây dựng lu bu quá! 

- Ồ, khách sáo làm gì? Có khỏe không cưng? 

- Dạ khỏe, còn chị? 

- Vẫn bình thường. Tháng tới chị và con Đan Thanh về Việt Nam luôn. Tiện dịp ăn khánh thành ngôi biệt thự mới của em luôn đó nha. 

- Vậy hở chị, ôi em mừng quá! 

- Chuẩn bị tinh thần đi ... mai mốt chị sẽ hỗ trợ cho em hết mình. 

- Dạ .... dạ .... em cảm ơn chị. 

- Hợp tác làm ăn, đôi bên cùng có lợi mà. Thôi chị gác máy nha, con Đan Thanh nó có hẹn đi chợ cùng nó đấy. À ... Kiều Oanh à, chị quên nữa ... 

- Chi hở chị? 

- Về được gần hai tháng em có dò la được đứa con thất lạc chưa? 

Giọng bà Kiều Oanh buồn buồn: 

- Em đã nhờ đài phát thanh, truyền hình, báo chí ... nhưng vẫn chưa có một tín hiệu đáng mừng nào chị à. 

- Gần hai mươi năm rồi còn gì ... chị đây cũng cầu chúc cho em được nhiều may mắn. Thôi chị ngừng nha. 

- Dạ! 

Gác máy xong bà Kiều Oanh nhẹ thở ra. Buồn bã đưa mắt nhìn áng mây chiều phiêu bạt ngoài cửa sổ khi ông Luân gõ cửa phòng rồi hấp tấp chạy lao vào. 

- Bà chủ! 

- A, ông Luân! 

- Bà chủ ơi, tôi tìm được rồi ... có lẽ nào ông trời run rủi. 

- Có chuyện gì vậy? Ông bình tĩnh xem nào? 

- Bà chủ còn nhớ không, kỷ vật ngày xưa của cậu Hai. Chiếc nhẫn saphia màu lam đó. 

Vội vàng bà Kiều Oanh chụp lấy tay ông Luân. 

- Hả? Ông tìm thấy nó ở đâu? 

- Bà chủ ơi! 

- Sao ông khóc? 

- Chính nạn nhân ở công trình nhà mình hôm qua có đeo chiếc nhẫn ấy ... Tôi dám chắc rằng ... Ôi trời ơi, người ấy rất giống cậu Hai ngày xưa ... 

Bà Kiều Oanh chợt đưa tay chặn ngực kềm chế cơn xúc động. 

- Có thể như vậy được sao? Trời ơi ... 

- Bình tĩnh đi bà chủ. Mau cùng tôi đến bệnh viện ... 

- Mình đi ngay! 

Vớ lấy chiếc bóp da trên bàn salon, bà Kiều Oanh bước nhanh vào hộp thang máy của khách sạn. Cả hai nhanh chóng cùng anh tài xế lái chiếc Toyota trắng vào bệnh viện. 

Trong bệnh viện, Ngọc Yến nhìn Vũ Toàn nói như trách: 

- Sao Vũ Toàn không cho người ta hay sớm sớm một chút để còn lo cho ảnh. 

- Toàn nào biết đâu chuyện xui rủi lại ập đến với Trung Nghĩa như thế chứ. Tối bữa qua, định tìm đến rủ nó đi uống cà phê, ai dè ... 

Nhìn Trung Nghĩa nằm mê man với cánh tay đang truyền dịch trên gương mặt, Ngọc Yến hỏi: 

- Bác sĩ kết luận anh Trung Nghĩa bị có nặng lắm không Vũ Toàn? 

- Cũng may đó Ngọc Yến à, Trung Nghĩa nó chỉ bị chấn thương khá nặng ở bả vai và bàn tay ... còn những nơi khác chỉ xây xát thôi. 

- Chậc, tội nghiệp anh ấy ... 

- Ai mà chẳng tội nghiệp ... bây giờ chỉ còn có một mình mà tai họa cứ giáng xuống mãi thì làm sao mà Trung Nghĩa chịu nổi chứ. 

- Ồ, Minh Tú! Sao đi mua toa thuốc dùm hơi lâu vậy? 

Minh Tú gãi gãi đầu phân bua: 

- Tại vì ... thiếu tiền nên mình về nhà. 

- Ông Tú “đỏ” chậm như rùa bò ấy mà hơi sức đâu để ý. 

- Đây là bệnh viện, hổng có chọc quê nhau à nha ... Lúc này người ta ghi danh học võ học rồi hổng cám “rùa bò lật ngửa” hay “bún thiêu” đâu. 

- Cho Vũ Toàn xin đi hai vị ơi, bộ không thấy Trung Nghĩa vừa chợp mắt sao? 

- Xin lỗi, xin lỗi ... chỉ tại Ngọc Yến gây chiến thôi, thằng Minh Tú này thì ... 

Vừa lúc đó ông Luân kéo cánh tay bà Kiều Oanh, cả hai lao vào phòng như cơn lốc. 

- Bà chủ ơi ... đây này. 

Bà Kiều Oanh ào đến ôm chầm bàn tay đeo chiếc nhẫn saphia màu lam của Trung Nghĩa và hấp tấp vén cao tay áo của chàng. Bà ta run giọng: 

- Ông Luân ơi ... đúng rồi, cả cái thẹo dài nơi cánh tay trái ngày xưa nữa đây. Con ... con ơi ... 

Ông Luân cũng xúc động không kém. 

- Ôi! Cậu thất lạc gần hai mươi năm trời vậy bây giờ mới tìm gặp. 

Vũ Toàn, Ngọc Yến và Minh Tú đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác. Ngọc yến nóng ruột: 

- Xin lỗi bác! .... Bác ơi anh ấy vừa chợp mắt đấy, có lẽ bác và ông đây nhầm lẫn ai chăng? 

Vuốt ve gương mặt của Trung Nghĩa, bà Kiều Oanh nấc lên: 

- Không! Không đâu! Trời ơi! Con tôi sao ra nông nỗi này? 

Nhìn cử chỉ thật sự mừng rỡ xen lẫn đau đáu của người đàn bà giàu sang này, ai đó khách quan cũng có thể tin điều bà ta vừa nói đó là sự thật. Bao ngơ ngác và thắc mắc cứ rộn lên trong đầu của Vũ Toàn, Ngọc Yến và Minh Tú. 

- Bà ta là ai? Có quan hệ như thế nào với Trung Nghĩa mà lại quá ư xúc động như thế? Lẽ nàoTrung Nghĩa lại còn có một người mẹ nào nữa sao? Nếu nhớ không lầm thì mẹ chàng đã mất cách đây hơn hai mươi năm rồi kia mà? 

Trung Nghĩa như trở mình, nhíu mày vì đau đớn, rồi mở đôi mắt lạc hồn nhìn người đàn bà đang vuốt ve âu yếm gọi mình bằng tiếng “con” đầy xa lạ. Có lẽ chàng cũng chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra với chính mình? 

- Minh à! 

- Dạ chi đó má? 

- Đỏ đèn rồi mà mày còn lăng xăng gì ngoài sân vậy? 

- Dạ con tranh thủ đóng thêm mấy chiếc cọc sắt cửa để mấy bữa trời mưa má đem khô vô cho nó tiện. 

- Giỏi cũng giỏi vừa vừa vậy con à, vô ăn thêm ba hột cơm rồi chuẩn bị đi để bác Sáu mày trông. 

- Hồi chiều Bồ Câu ép con ăn thêm mấy chén cơm với canh chua mực còn no lắm má à. 

- Vậy thì lo đi đi, để anh em người ta trông. 

- Cũng còn sớm chán mà má ... ờ, má nè ... 

- Gì nữa vậy? 

- Hổng biết sao lúc này bác Sáu chiếu cố tới con hơi nhiều. Mới đi ghe lưới quàng về hồi trưa hôm qua, cái tối nay bác ấy lại giao cho con làm thuyền phó ghe câu mực ... 

- Làm nhiều hưởng nhiều chớ sao con. 

- Nói thiệt với má thằng Minh này mạnh như trâu, không có sợ cực khổ gì đâu. Mà kể cũng lạ, lúc này bác ấy quan tâm đến gia đình mình hơi nhiều há má há? 

- Mày nói anh Sáu quan tâm gia đình mình hơi nhiều nghĩa là sao? 

- Thì bác ấy cho má và Bồ Câu mượn hẳn một chiếc giường để thay bộ vạt tre cũ kỹ, tăng lương cho má và đặc biệt còn tặng riêng cho Bồ Câu chiếc rađio mới nữa. 

- Thấy mẹ con mình làm ăn thiệt tình không nề hà chi hết, anh ấy thương vậy mà. 

Phe phẩy chéo khăn rằn, bà Năm Bá đưa mắt nhìn con trai qua ánh mắt đèn dầu cất giọng – Má hỏi thiệt nghe Minh. 

- Dạ, chuyện chi má cứ nói. 

- Thì chuyện con với Mai cháu gái gọi anh Sáu bằng cậu tới đâu rồi ... Hổm nay hai đứa gặp nhau có chuyện gì không? 

- Gặp dưới bãi cá hà rầm, chớ có chuyện gì đâu mà má nói. 

- Mày thiệt là ... 

- Là sao hả má? 

Cốc yêu lên đầu đứa con trai, bà Năm Bá nói như trách: 

- Mồ tổ mày, giả mù sa mưa hả? Má nhắc là gia đình mình ăn nhờ ở đậu nhà người ta, con liệu mà tính đừng để cho anh Sáu ảnh buồn. 

Đôi mày rậm của Minh cau lại, lồi gương mặt chữ điền tươi rói nụ cười thật lém. 

- Nói như thế là má chưa hiểu được cái bụng con rồi. À, mà từ chiều tới giờ Bồ Câu đi đâu rồi má? 

- Cơm nước xong nó vá lưới tiếp tục luôn ở nhà sau tới giờ chớ đi đâu. Con nhỏ có thai hơn ba tháng rồi vẫn siêng năng quá chứng. 

- Minh ơi đi chưa vậy, tới giờ rồi đó mày à. 

Có tiếng réo ngoài cửa vọng vào, bà Năm Bá hối thúc: 

- Đi nhanh đi Minh à, thằng Tư Mạnh nó réo con ngoài ngõ đó. 

- Dạ, con đi nghe má, ở nhà má nhớ nhắc Bồ Câu ngủ sớm kẻo ảnh hưởng đến cái thai. 

- Ừa, má nhớ? Ý mẹ ơi rađio hát cải lương rồi, chắc ghe sắp về, anh Sáu có nhờ má tối nay tới lựa cá phụ, chút xíu nữa má cũng đi ra bến ngay đây. 

- Vậy thì nhớ nhắc Bồ Câu ở nhà một mình đóng cửa cẩn thận, con đi nghe ... 

Dáng khỏe khoắn của Minh vừa khuất ngoài cổng thì bà Năm Bá cũng bước nhanh vào trong chuẩn bị cắp nón ra bến.

- Má, đêm hôm má đem chai dầu này theo xức cho ấm. 

- Bồ Câu, ở nhà một mình cửa nẻo kỹ một chút nghe con! 

- Dạ .... 

- Má đi vài tiếng má về hà ... ý chà, rađio hát tuồng “Má hồng phận bạc” Phương Hồng Thủy đóng vai chính ca mùi rịu mà má bỏ lỡ hổng nghe được thiệt là uổng hết sức. 

Từ nhà sau bước nhanh lên, Bồ Câu giục: 

- Đuốc đây mà, chắc giờ này ghe về rồi. 

- Thôi, má đi nghe. Mà nè Bồ Câu ơi. 

- Dạ .... 

- Ở nhà con cũng phải nghỉ tay ngủ sớm đi nghe. Cứ lui cui vá lưới suốt, ảnh hưởng không tốt đến cháu ngoại của má ở trong bụng đó nghe. 

Bồ Câu nhoẻn miệng cười tiễn bà Năm Bá ra cổng: 

- Má này, cứ rày con hoài vụ đó nha? 

- Ý, in như là tiếng tàu về, má phải đi nhanh lên thôi. 

Tần ngần lắng nghe tiếng bước chân khập khiễng của bà Năm Bá xa dần ở đầu ngõ, trong lòng Bồ Câu dâng lên một chút tình mẫu tử khát khao mà đầy trìu mến. Cơn gió biển từ đâu thổi đến làm Bồ Câu rùng mình, nàng khẽ so vai rồi lần tay đóng nhanh cánh cửa lại tiếp tục công việc vá lưới. 

Từ cái loa của chiếc Rađio mà ông Sáu đã quyết lòng trao tặng nàng tuần trước đã phát ra một giọng ca nữ xót xa ai oán: 

“Nỗi buồn ai rót vào hồn lạnh. 

Cho trái tim này tựa giá băng ...”. 

Nghĩ tới thân phận tật nguyền phiêu bạt của mình, Bồ Câu chợt nghe nỗi buồn xâm chiến. Đưa tay sờ lên chiếc bụng đã hơi tròn của mình, nàng thầm nghĩ mình phải có trách nhiệm với cái bào thai này, nó là chút gì thiêng liêng nhất còn sót lại của một mối tình đầy mật ngọt, và cũng không ít ngang trái cách ngăn. 

Nghĩ thế Bồ Câu ngừng tay vá lưới, bước vào buồng cố dỗ giấc ... Giọng hát phát ra đều đều từ chiếc Rađiô và tiếng côn trùng ngoài sân như ru nàng vào giấc ngủ. Vừa mơ màng chợp mắt được một lúc, thì Bồ Câu nghe có tiếng gõ cửa thật gấp: 

- Cộp ... cộp ... cộp! Bồ Câu ơi, chị Năm Bá chỉ bị cảm ngoài bến rồi. 

- Hả? 

Bờ Câu như tỉnh hẳn cơn buồn ngủ trước cái tin vừa rồi. Nàng ngồi phắt dậy choàng người ra phía cửa: 

- Má ... má con ra sao? 

- Mở cửa nhanh lên ... 

- Dạ .... bác là ... 

Giọng ồm ồm khàn đặc xốc nồng men rượu cất lên từ sau giọng cười: 

- Không nhận ra tao saọ .... Sáu nè ... hì hì ... 

- Bác ... bác ơi ... Trời ơi, má con ... 

Ông Sáu đẩy mạnh cánh cửa lách cái bụng phệ đầy men rượu vào cười to hơn nữa. 

- Hô ...hô! Có gì đâu, chẳng ai bệnh cả, ta đùa thôi đó. 

Bồ Câu lại ngớ ra: 

- Bác ... bác nói ... như vậy là ... 

- Kìa! Bồ Câu, có gì đâu mà em ngạc nhiên. Có như thế em mới mở cửa cho ta vào chứ. 

Nghe đến đây Bồ Câu linh cảm chuyện gì đó bất ổn sắp xảy ra đến với mình, nàng vội vàng lần bàn tay khêu to chiếc đèn dầu trên bàn. Ông Sáu khệnh khạng chồm tới hấp tấp chộp cánh tay trắng ngần trong chiếc áo vải mỏng của nàng. 

- Bồ Câu ơi ... em đẹp lắm! 

- Kìa ... bác ...! 

- Đừng sợ! Ta thầm yêu em từ lâu lắm ... mãi chờ đợi hôm nay mới có ngày này ... 

- Không! Bác đã say quá rồi ... con ... 

- Gì mà run sợ dữ vậy. Ngoan ngoãn ta hứa sẽ bù đắp cho em thật nhiều. 

Bất ngờ bị ông Sáu giữ chặt cánh tay đầy ham hố, Bồ Câu giãy giụa la lên: 

- Buông ra! Tôi la lên bây giờ. Trời ơi tôi không ngờ ... bác mà ... 

Đôi mắt đỏ ngầu đầy dục vọng, ông Sáu giật tung hàng cúc áo: 

- Ha ha! Cứ la lên đi em cưng. Giờ này thằng Minh đang ra khơi. Còn con mụ Năm Bá thì đang mải mê lựa cá. Ngoài ta ra ở đây còn có ai đâu nữa kêu cứu hở? 

- Bốp ... bốp ... Ông hãy buông tôi ra ... 

Ông Sáu cứ hôn ngấu nghiến lên đôi gò ngực trắng ngần như mê dại ... Thừa dịp vòng tay ông ta hơi lơi lỏng Bồ Câu dùng hết sức bình sinh giáng vào đôi má phị mỡ của lão ta hai cái tát tay nảy lửa, rồi vùng bỏ chạy trong đêm tối. Lão Sáu như gầm lên: 

- Con khốn! Mày dám đánh tao à, tao không tha cho mày đâu. 

- Rầm! Phịch! Á ... 

Bồ Câu bị vấp té sấp người trên chiếc cọc gỗ trước cửa nhà ... 

May thay, lúc đó Minh vừa về đến vì ghe hư nên phải hoãn lại chuyến ra khơi. Thấy chuyện là và nghe tiếng la thất thanh của Bồ Câu, anh vứt bừa cái đuốc dầu lửa trên tay lao đến bế thốc cô dậy. 

- Bồ Câu! Có chuyện gì vậy? 

Bồ Câu lắc đầu nguầy nguậy, nàng cắn răng ôm bụng kêu lên đau đớn: 

- Không ... không có chuyện gì cả? Anh Minh ơi ... ôi ... đau quá! 

Bất ngờ bị động “con yêu râu xanh” ông Sáu băng người ra nhà sau cụp đuôi chạy trốn. 

Minh bế Bồ Câu trên cánh tay, giọng vô cùng lo lắng: 

- Biết làm sao bây giờ? Trời ơi ... lẽ nào cái thai của em ... 

Bồ Câu oằn người đau đớn rồi gần như ngất xỉu trên cánh tay Minh. 

Trung Nghĩa đang nằm ngủ trưa trên giường, thì gương mặt có phần hồng hào hơn đôi chút ... 

Mua thêm cháo thịt cho chàng xong, Thúy Hằng rón rén thay bình hoa cúc trên bàn. Vừa lúc đó ông Luân xuất hiện nơi cửa phòng: 

- Cô Thúy Hằng! 

- Dạ .... con chào bác! 

- Cô Thúy Hằng ơi, lại đây tui nói cái này cho cô nghe nà. 

- Dạ .... chuyện chi đó bác? 

- Xích lại gần đây! 

Giọng ông Luân thật khẽ làm Thúy Hằng hơi thắc mắc. Nàng nghiêng nghiêng mái tóc chờ đợi điều ông Luân sắp nói. Thả nhẹ trong một hơi thuốc, ông Luân lựa lời: 

- Cô là bạn học với cậu Trung Nghĩa lúc trước phải không? 

- Dạ .... 

Thúy Hằng đáp. 

- Là bạn học chung lớp mà suốt cả tuần nay cô cứ túc trực ở đây thật là chưa ai lo lắng chăm sóc cho bạn được như cô ... Nhưng ... 

- Nhưng ... thưa sao hở bác? 

- Cậu Trung Nghĩa ấy đây có nhờ tui chuyển lời cảm ơn cô ... và xin cô hãy trở về nhà lo tiếp tục công việc học tập ở trường kẻo ... 

Ông Luân chưa nói hết câu thì Thúy Hằng vội cắt lời, giọng nàng như muốn khóc: 

- Như vậy là sao hả bác? 

- Thật tình thì Trung Nghĩa nó không muốn lạm dụng lòng tốt của cô ... vả lại ... 

- Thôi, con hiểu rồi. Chào bác, bác nhắn với ảnh rằng con giúp đỡ ảnh trong cơn hoạn nạn ... chớ con Thúy Hằng này chẳng phải là kẻ không biết tự ái là gì đâu. 

- Kìa, cô Thúy Hằng ... cô Thúy Hằng! 

Nhìn theo dáng của Thúy Hằng đi như chạy ở dãy hành lang bệnh viện, ông Luân khẽ thở dài lẩm bẩm một mình. 

- Biết làm sao bây giờ! Bà chủ của mình không muốn sự ân cần chăm sóc của cô ấy đối với cậu Trung Nghĩa kia mà ... 

Nghe tiếng gọi hơi lớn giọng của ông Luân, Trung Nghĩa khẽ trở mình: 

- Chuyện ... gì vậy ... Dạ con chào bác! 

- Cậu Trung Nghĩa! Ư ... ơ ... không có chuyện gì đâu. 

- Con vừa ngủ một giấc quá say! 

- Hôm nay cậu có vẻ khá hơn nhiều rồi đó. 

Nhìn thấy bình hoa tươi vừa mới thay trên bàn, Trung Nghĩa hỏi: 

- Dường như Thúy Hằng vừa đến đây phải không vậy bác? 

Ông Luân lấp liếm: 

- Ừ thì cô ấy có đến. Nhưng chắc là bận công việc gì nên cô ấy về ngay! 

- Vậy à! Tội nghiệp Thúy Hằng quá, ngày nào cũng đến đây bỏ cả công việc học hành. 

- Thôi, tạm gác chuyện đó qua đi, hôm nay bác đến đây muốn nói với cậu một điều vô cùng quan trọng đó Trung Nghĩa à. 

- Chuyện vô cùng quan trọng có liên quan đến con không? 

- Có! 

Trung Nghĩa nhíu mày suy nghĩ rồi khẽ nở nụ cười: 

- Bác có đùa không đấy? 

- Không! Sự thật một trăm phần trăm. 

- Vậy chuyện gì xin bác cứ nói. 

- Con có biết người đàn bà Việt kiều, tên Kiều Oanh xúc động dữ dội khi gặp con ở đây hôm trước là gì của con không? 

- Dạ .... dạ .... Nhưng mà sao bà ấy có vẻ lạ quá bác à! Nhất là cặp mắt của bà ta cứ nhìn con chăm chú vào chiếc nhẫn này của con. 

- Phải! Chiếc nhẫn saphia màu lam kia chính là kỷ vật thiêng liêng, của một bà mẹ trao cho đứa con trai yêu dấu lúc nó hơn hai tuổi. 

Ngừng giọng kể để nén cơn xúc động, ông Luân tiếp: 

- Lúc đó bà ta là vợ của ông Gia Thái chủ một hãng buôn lớn ở Sài Gòn này. Ngày xưa, ông Gia Thái bị trúng đạn đột ngột qua đời. Còn tôi thì thay gia đình chủ bồng bé Gia Lâm về quê ngoại gởi tạm. Rồi bà ngoại cũng đột ngột qua đời, nên thằng bé ấy bị thất lạc còn bà Gia Thái thì theo dòng người di tản gần như trong một hoàn cảnh bắt buộc trên một con tàu ... 

- Phải! Ngày đó tôi dại dột nghe theo lời một người chị em bạn khăn gói ra đi nên mẹ mới xa con, thất lạc gần hai mươi năm. 

Ông Luân quay lại giọng mừng rỡ xen lẫn xúc động. 

- Chị .... Kiều Oanh ... Xin lỗi bà chủ đến bao giờ? 

Nắm chặt cánh tay vừa mới cắt băng của Trung Nghĩa, bà Kiều Oanh xúc động ôm chặt vào lòng: 

- Con! .... Thằng bé Gia Lâm thất lạc ngày xưa là con đó Trung Nghĩa à. 

Trung Nghĩa xúc động không ít: 

- Trời! Tôi ... tôi còn có một người mẹ trên cõi đời này nữa sao? Nhưng mà ... 

Ông Luân nhìn Trung Nghĩa chậm rãi giải thích thêm: 

- Ngày xưa có lẽ những người láng giềng với ngoại cậu không đủ sức nuôi nên mới gởi cậu vào cô nhi viện. Qua tìm hiểu tôi được biết ông bà Trung Luân xin cậu về dưỡng nuôi và thương yêu như con ruột vậy. Đùng không? Còn đây ... chị Kiều Oanh bà chủ trên hai mươi năm của tôi mới chính là mẹ ruột của cậu ... 

- Mẹ .... 

- Trung Nghĩa ... con! 

Gương mặt nhòa lệ chảy vòng quanh của bà Kiều Oanh áp chặt vào bàn tay có đeo chiếc nhẫn saphia của Trung Nghĩa. Bà nói trong tiếng nấc nghẹn ngào: 

- Mẹ về lại quê hương lần này là cốt yếu để tìm con. Từ nay con là nguồn sống thiêng liêng duy nhất của mẹ! .... Rồi đây mẹ sẽ bù đắp cho con nhiều, thật nhiều Nghĩa ơi ... 

149 Bà Mỹ Hiền hất bàn tay sàm sỡ của Vũ Râu ra khỏi bờ vai trần của mình, gắt giọng: 

- Thôi đi! Đồ ăn hại! 

- Ô hay! Sao tự nhiên lại mắng “người yêu” hở bà chủ? 

- Chứ mấy người không phải đồ ăn hại sao? Lúc nhận lời thì hứa nghe ngon lắm, bây giờ nó vẫn còn trơ trơ ra đó. 

- Ai? 

- Thì thằng Trung Nghĩa chứ ai? Định giả mù sa mưa cho đỡ quê hả Vũ? 

- À, ạ .... Tưởng chuyện gì, bộ không thấy thằng Trung Nghĩa bị “tai nạn bất ngờ” ở công trình xây dựng giờ còn phải nằm viện đó sao? 

- Nó chỉ rụng vài sợi lông chân mà con Mỹ Hiền này phải tốn tiền bạc triệu, có tức cành hông không chứ? 

- Đừng tiếc của, nào! 

- Tiền chứ bộ giấy sao mà không tiếc. 

- Nhưng mà thằng Trung Nghĩa nó chẳng hề hấn gì thì “phe ta” cũng càng có lợi. 

- Là sao? 

- Nghe đâu có bà Việt kiều nào đó mới về nước nhìn nó là đứa con thất lạc ngày xưa ... Tất nhiên là cái gia tài này ... 

Đôi mắt kẻ đậm của bà Mỹ Hiền tròn xoe dưới cặp chân mày mỏng như kẻ chỉ. 

- Có chuyện đó nữa à? 

- Ở trên đời này chuyện gì mà không có thể xảy ra. Biết đâu mai mốt có cha nội nào đó ở nước ngoài về nhận bà chủ là “người tình thuở xưa” ... thì thằng Vũ Râu này có nước đứt đuôi con nòng nọc ... 

- Thôi đi! Ăn nói lung tung quá. Cái miệng có hàm râu thấy ghét. 

- Vậy à, có người cũng bay lên chín tầng mây mê đắm cái miệng và “trung tâm gây mê” này nha. 

- Nhột! Đồ quỷ sứ ... 

- Nè, bà chủ ... 

- Gì hở? 

- Bữa nay nhắn Vũ Râu này đến có chuyện gì không, tranh thủ nói đi. 

- Gì mà gấp dữ vậy? Vụ thương lương với chị Hai con Hoàng Diệu, Vũ lo tới đâu rồi. 

Đốt một điếu cigar Vũ Râu nhịp chân chậm rãi: 

- Vụ đó à ... để coi ... 

- Còn coi đi tính lại cái gì hổng có biết nữa. Con Hoàng Diệu thì giờ này còn bị kẹt trong tù ... chị Hai nó đâu biết tính toán gì đâu mà nhảy ra kinh doanh cái nhà hàng karaoke, nên bây giờ cũng sắp sập tiệm, phải biết tận dụng ngay thời cơ này chứ. 

- Nó đã nợ .... “bà chủ” bao nhiêu rồi? 

- Vừa vàng vừa đô la và tiền mặt, tính ra gần hơn nửa cái nhà hàng đó rồi. 

- Dữ vậy à? 

- Chứ sao? 

- Vũ nè, nhờ Vũ một chuyện. 

- Chuyện gì? 

- Từ từ nghe “người ta” nói đã nào ... Bằng mọi cách thì con Mỹ Hiền này cũng sẽ mua đứt cái nhà hàng karaoke đó của con Hoàng Diệu thôi. Bây giờ mình nhờ Vũ chuẩn bị trước chuyện này. 

Kê gương mặt trang điểm thật đậm vào sát tại Vũ Râu, bà Mỹ Hiền thì thầm chuyện gì đó. Vũ Râu kêu lên: 

- Đầu tư vốn cái chuyện này thì một vốn bốn lời luôn. 

- Nhớ nhé! Về quê tuyển thêm tiếp viên nữ từ mười bảy tuổi trở xuống, đặc biệt là phải còn “mới cáu” cho mình đấy nhé. 

- Nhưng ... 

- Đây này ... cầm lấy năm ngàn đô la này lo trước đi ... từ từ rồi chi thêm cho ... 

- Tuyển được càng nhiều “hoa” càng tốt phải không bà chủ. 

- Thông minh quá ta! Nè, cầm thêm hai ngàn đô nữa đi ... miễn sao lo công việc nhanh gọn là được. 

Nhìn chiếc két nhỏ của bà Mỹ Hiền đầy ắp đô la, Vũ Râu buột miệng: 

- Không ngờ lúc này bà chủ giàu quá! 

- Nịnh! 

- Thôi Vũ về! 

- Gấp dữ ta! Cầm lấy ngàn đô này về cho vợ con trước mà chẳng lo tròn nhiệm vụ là không yên với con Mỹ Hiền này đâu nghe. 

- Ui da! Để cho người ta đi lo công chuyện. 

- Ừ, về đi! Nhớ là tuần sau sang tên chủ cái nhà hàng karaoke của con Hoàng Diệu xong thì mình phải có “dàn” tiếp viên mới thật ăn tiền đó nghen. 

- An tâm đi. Nội trong chiều nay Vũ sẽ nhờ đến em út dong về quê tuyển thêm “hàng xịn, hàng chưa bóc tem” về đây cho bà chủ ngay thôi mà. 

Nói xong, Vũ Râu nhanh chóng rút lui ra khỏi căn phòng đầy dấu vết truy hoan của ả. Gã ta thầm nghĩ: 

- Mình cũng chẳng ngờ nổi con mụ Mỹ Hiền này giàu có ... mà mê trai đến như vậy. Được! Cái mỏ vàng thật chất lượng này rồi đây sẽ thuộc về tay thằng Vũ Râu này hết cho coi, ha ha ... 

- Chị Bồ Câu ơi? 

- Út Chi! 

- Nữa, chị cứ khóc hoài cái bào thai cũng đâu có còn đâu chứ? 

- ... 

- Em đã nói rồi, chị mà không nghe là em Út Chi này giận luôn cho mà coi. 

- Chị buồn quá Út Chi à. Cũng vì hết lòng chăm sóc cho chị mà má chị trở bệnh mấy hôm nay. 

- Bác Năm đâu rồi? 

- Anh Minh đưa đi bệnh viện hồi tối qua, không biết sao cái chân bị teo của má chị bị trở nhức ghê lắm! 152 – Tại chị không biết đó thôi, chứ cái chân ấy của bác Năm còn một mảnh đạn. Bác sĩ bảo phải giải phẫu lấy đạn ra và chỉnh hình lại thì sẽ bình thường. Nhưng mà hoàn cảnh bác ấy ... 

- Chị hiểu rồi, chi phí cho một ca phẫu thuật bây giờ tốn kém đâu có phải là ít. 

- Hôm trước bác Năm có khoe với em, nghe đâu anh Minh cũng chuẩn bị được chút đỉnh tiền rồi. 

- Út Chi định nói xấu anh gì đó? 

Nghe giọng nói của Minh, Bồ Câu mừng rỡ: 

- Anh Minh, anh mới về đó à? Mà sao rồi anh, từ hồi sáng tới giờ em trông tin muốn chết ... 

Út Chi hấp tấp chen vào: 

- Bác ... Bác Năm sao rồi anh? 

- Mổ rồi! 

- Hả? 

- Bồ Câu đừng lo, sau phẫu thuật sức khỏe của má vẫn bình thường hà! Anh về đây lấy thêm vài bộ đồ rồi trở vô bệnh viện ngay đây. 

Nỗi lo đè nặng tâm trí Bồ Câu suốt ngày hôm qua như được nhẹ nhõm đi phần nào, nàng nhỏ giọng: 

- Hay là để em vào viện với má. 

- Ôi, đâu có được ... Mắt của em thì mờ, vả lại em vừa mới hết bệnh, bỏ em ở nhà một mình anh còn chưa an tâm nữa là ... 

- Vậy chớ còn con nhỏ Út Chi này chi? 

- À, Út Chi à, ở nhà cưng ráng chịu cực chạy qua chạy lại với chị Bồ Câu nha. Thôi, anh phải trở lại bệnh viện ngay đây ... 

- Ừ ... ở nhà Bồ Câu cũng ráng tịnh dưỡng cho mau lại sức đó nha. 

- Dạ .... 

- Chị Bồ Câu ơi, anh Minh ảnh đi rồi ... em cũng tranh thủ ra ngoài xóm chài một chút nghe. 

- Chi vậy? 

- Để nhận lưới về tối hai chị em mình vừa vá lưới vừa hủ hỉ cho vui chứ chi. 

- Vậy thì Út Chi đi nhanh nhanh nha! 

- Dạ, em đi chút xíu là mang lưới về nhà liền à. 

Còn lại một mình trong gian nhà vắng, Bồ Câu lần tay trong tìm đốt một nén nhang nhỏ cắm lên chiếc bàn cũ gọi là bàn thờ. Nàng lâm râm khấn vái: 

- Lạy trời Phật phù hộ cho má con tai qua nạn khỏi. 

- Gâu ... gâu ... gâu! Tiếng con chó mực sủa vang và có tiếng đàn bà léo xéo trước cửa. 

- Chó! Chết hết rồi sao chứ? Người ta đến nhà cũng không biết la chó cho dùm nữa à. 

Bồ Câu dò bước về phía cửa: 

- Mực, Mực! 

Giọng người đàn bà nheo nhéo: 

- Con Bé Mai này sợ rồi hả? Nhát gan thì cứ đứng ở ngoài đó để con Hai Méo này “làm việc” nó cho. 

Bồ Câu thật lễ phép: 

- Dạ, chào bà ... xin lỗi bà đến đây ... 

Bà Ba Méo cất lời: 

- Nhà của chồng tôi thì tôi đến lúc nào không được chứ. Cô khỏi cần mời tui cũng có quyền vào – Như vậy bà là ... 

- Là vợ lớn của cha già dê Sáu đây. 

- Dạ xin mời bà ngồi uống nước. 

- Tôi đến đây không phải để uống nước. Mà tôi đến đây là để nói chuyện với cô. 

- Có chuyện gì xin bà cứ dạy. 

- Con Ba Méo này làm gì mà dám chỉ dạy một con người nết na, hiền thục đầy quyến rũ như cô. Nhưng cô nên nhớ nhé, dù sao thì mình cũng là một con mù, cô hiểu chưa? 

- Xin bà nhẹ lời cho, dù tôi có tật nguyền chăng nữa tôi cũng thiết nghĩ bà không có quyền xúc phạm đến tôi như thế. 

- Mày là cái thá gì mà tao không dám nói động đến mày chứ? Lúc nào cũng bẹo hình bẹo dạng để hốt hồn lão già chồng tao. Về ngủ với tao mà lúc nào hắn cũng lảm nhảm “Bồ Câu, Bồ Câu ơi” thiệt là tức chết đi được ... Ô hay, cái gì nữa đây. Cái rađiô của bà mà lại có mặt ở nhà của mày nữa à, con kia mày còn chối cãi nữa thôi. 

- Bà không được kết luận hồ đồ như thế. Tôi ... tôi ... 

- Mày khóc à, đồ nước mắt cá sấu. Hết quyến rũ cậu rồi lại ỡm ờ đến thằng cháu rể tương lai, làm con Bé Mai cháu của ổng khóc hết nước mắt. Mai, mau vào đây phụ mợ mắng cho nó một trận đòn đi con. 

- Tôi cấm! Tôi cấm ... các người không được xúc phạm đến chị Bồ Câu của tôi. 

- Con kia, mày là ai mà dám xen vào chuyện của người khác? 

- Út Chi, hãy để chị một mình đối phó. 

Bà Ba Méo hất chiếc cằm lên trời cười phá lên: 

- Ha ... ha, khá lắm. Con mù này hãy nghe tao nói nè. Nghe đâu mày là con người biết ăn ở có nhân có nghĩa lắm! Nếu mày không muốn con mẹ Năm Bá ra viện mà chẳng có nơi nương thân thì mày nên rời khỏi căn nhà này ngay là đủ. 

- Bà ... bà muốn nói ... 

- Phải! Mục đích hôm nay tao đến đây là để tống cổ mày ra khỏi cái nhà này. Trước là để ông Sáu chồng tao khỏi léng phéng tới lui. Sau là để mối tình của thằng Minh nhà này với con Bé Mai cháu chồng tao không đổ vỡ. Mày nghe rõ chưa? 

- Bà, bà tàn ác lắm ... bà không phải là con người. Bà không thấy chị Bồ Câu của tôi vừa qua cơn bệnh hiểm do chính chồng bà gây ra đó sao? 

- Thôi đi Út Chi à ... 

Quay sang phía bà Ba Méo, Bồ Câu cố ngăn dòng nước mắt uất hờn cứ chực trào ra, nàng rõ giọng: 

- Được! Để má tôi và anh Minh được yên ổn, tôi sẽ chấp nhận theo yêu cầu của bà. 

- Hừ, có như thế chứ! Nhưng nhớ nhé, rạng sáng ngày mai là con Ba Méo này không muốn thấy cái bản mặt cô lù lù ở cái nhà này nữa nhé ... Mai, mình về thôi con. 

Bà Ba Méo và Bé Mai bước ra khỏi cửa thì Bồ Câu gần như lả người vào vai Út Chi khóc ngất: 

- Út Chi ...! Chị khổ quá Út Chi ơi ... 

- Chị Bồ Câu ... 

Giây phút xúc động giằng xé con tim rồi cũng qua đi. Bồ Câu đưa tay quệt ngang dòng nước mắt: 

- Chị đã nghĩ kỹ rồi Út Chi à! Em phải giúp chị. 

- Như vậy là ... 

- Chị phải rời khỏi đây thôi. 

- Thật vậy sao? 

- Em đừng quá ngạc nhiên Út Chi à. Nguyên nhân chị không giữ được cái bào thai chỉ có một mình em biết ... Vả lại chị không muốn má mới ra viện đã bị người ta xua đuổi , anh Minh nữa ... 

- Chị nói nghe cũng phải. Nhưng chẳng lẽ chị lại ra đi trong lúc bác Năm đang còn ở bệnh viện sao? 

- Phải đành vậy thôi Út Chi à. 

Bồ Câu nói mà không ngăn được dòng lệ nóng đang tuôn trào xuống đôi má xanh xao ... 

Im lặng một lúc, Út Chi cất giọng: 

- Nhưng mà em chẳng yên tâm chút nào hết. Đôi mắt chị như vầy rồi biết chị sẽ ăn ở đâu ... 

- Trước mắt là chị phải rời khỏi căn nhà thân thương này ngay đêm nay thôi. Út Chi à ... làm ơn đưa dùm chị qua cửa sông khuya nay nghe em! 

- Được rồi! Trời tháng này mau tối quá, chị lo ngủ một giấc cho lại sức đi. Em hứa sẽ giúp chị mà. 

- Chị cảm ơn em. 

- Ơn với nghĩa gì hổng biết nữa. Để em chạy u về nhà xin phép má rồi tối nay em qua đây chị em mình trắng canh tâm sự nha. 

Út Chi chạy về nhà hơn mười lăm phút sau thì trở sang với túi nilon quà trên tay. Khi cả hai đã nằm vào giường Út Chi lí nhí: 

 Chị Bồ Câu! 

- Ngủ đi Út Chi à. 

- Làm sao mà ngủ được chứ chị. Mai chị đi rồi ... Út Chi mủi lòng. 

- Rồi sẽ có một ngày chị em mình gặp lại nhau thôi mà. 

- Chị an ủi cho em vui thì có. À chị Bồ Câu ơi ... 

- Gì hở? 

- Vỏ con ốc màu ngũ sắc, kỷ niệm lần đầu hai chị em mình đi tắm biển chung, em tặng chị đó. Còn chiếc áo lạnh này xin chị cứ mặc nó để nhớ tới em, chị mà nói lời từ chối là em hổng giúp chị ra đi khuya nay đâu đó nha. 

Cầm bàn tay nhỏ nhắn hơi chai của Út Chi, Bồ Câu rưng rưng xúc động, cả hai lại ôm chầm lấy nhau nức nở ... 

Khuya hôm ấy Út Chi bơi xuồng đưa Bồ Câu ra xa ngôi nhà đầy ắp tình người trong bùi ngùi xúc động ... Bồ Câu không quên để lại trên chiếc bàn tre một lá thư cho Minh. 

Sáng sớm, Minh vừa về đến nhà là đã gọi vang: 

- Bồ Câu, Bồ Câu ơi ... 

- ... 

- Em dậy chưa? Sao cửa còn đóng vầy nè? 

Vòng ra cửa sau thấy cửa khóa tạm, Minh bước nhanh vào nhà. 

- Bồ Câu! Em đâu rồi? 

Lá thư gấp tư trên bàn đập vào mắt, Minh vội nhặt lên mở ngay ra đọc: 

“Anh Minh! 

Em nhờ Út Chi viết lá thư này gởi lại cho má và anh ... 

Em không biết nói sao về những tình cảm chân thành thân thương mà má và anh đã dành cho em suốt những tháng ngày qua. Anh Minh, anh chính là nguời đã sinh ra em lần thứ hai. Nếu không có anh chẳng màng hiểm nguy ra tay cứu em giữa dòng nước lạnh đêm nào thì chắc có lẽ giờ này em chỉ còn là nắm xương tàn dưới mồ hoang cỏ xanh ... Những ngày tháng đầy ắp tình yêu thuơng của anh và má dành cho em, em xin khắc cốt ghi tâm nguyện có ngày đáp tạ. Còn buồn nào hơn khi em ra đi trong lúc má đang nằm bệnh viện. Anh cho em kính lời ngàn lần xin lỗi má xin má tha thứ và cầu chúc má sớm được bình phục. 

Riêng anh, anh nên nghĩ có một nguời con gái chân thật đang sẵn sàng chờ đợi tình cảm của mình. Mà người con gái ấy không ai khác chị Bé Mai đâu anh. Chúc anh sớm được hạnh phúc ... có rất nhiều lý do buộc em phải rời xa ngôi nhà thân thương này mà em không tiện bày tỏ với anh trên trang giấy được. Vả lại em còn phải ra đi tìm nguời mẹ ruột suốt bao năm cách biệt theo lời trăn trối của ngoại. Xin anh đừng tìm kiếm em làm gì. Hy vọng quả đất tròn có ngày anh em mình gặp lại. Em gái của anh: 

Bồ Câu! 

TB. Em gởi lại anh sợi dây chuyền kỷ vật thiên liêng nhất của em. Em để duới chiếc lư hương, anh hãy bán nó mà lo bệnh tình cho má.”. 

Cầm lá thư trong đôi bàn tay run run, Minh chồm người giở chiếc lư hương trên bàn thờ. Sợi dây chuyền rơi nhanh xuống đất. Nửa chiếc mề đay bằng mù u lên nước, vì quá gấp gáp Bồ Câu đã vô tình để quên lại đập vào mắt, Minh sửng sốt kêu lên: 

- Hả? Nửa chiếc mề đay bằng mù u lên nước giống y như nửa chiếc mình đang đeo trên cổ đây sao? Như vậy là ... Trời ơi có lẽ nào ... Bồ Câu ơi ... Sao em nỡ vội ra đi ... 

Lao người ra cửa, Minh vẫy chiếc Honda của một người quen đang trờ tới phóng thẳng vào bệnh viện tìm mẹ trong nỗi xúc động lớn lẫn thắc mắc dâng cao. 

- Kìa Ngọc Yến! Tụi mình đi thôi. 

- Khoan đã Vũ Toàn à, chờ chút xíu nữa đã ... 

- Bộ có hẹn với ai nữa hả? 

- Có ... Mà sao giờ này lão Tú “đỏ” vẫn chưa thấy tới. Đàn ông con trai gì mà ... 

- Ê ê ... hổng có nói xấu cái thằng Tú này à nha. 

- Rồi sao? Hẹn người ta tám giờ có mặt ở trường sao giờ này mới tới? 

- Thì tại ... 

- Dẹp đi, hở ra là đủ lý do ... 

Vũ Toàn rời chiếc wave bước tới cười dàn hòa: 

- Cho xin, cho xin đi mà ... Hai nàng vẫn còn hơn là nước với lửa ... vậy mà vẫn ... 

- Vẫn sao? Vũ Toàn nói bậy à nha. 

- Thì vẫn thường xuyên múa chung trên sân khấu thật là có duyên chớ Vũ Toàn có dám méo mó gì đâu. 

- Thôi, bỏ chuyện đó đi, bây giờ tụi mình đến bệnh viện thăm anh Trung Nghĩa nhanh lên. 

- Ừ, Ngọc Yến nói đúng đó. Tụi mình đi thôi Minh Tú à. 

- Đi thì đi chứ! Nhưng “ông” chở “bà” bằng chiếc wave chạy trước đi chứ đừng có “cao cao trên yên xe wave ... cũ xì cũ xịt, có hai người hôn nhau ...” thì thằng Tú này bị “đui mắt” nó kiện chết à nha! 

- Đồ mắc dịch ... nói chuyện kỳ cục! Coi chừng nghen! 

Ngọc Yến đỏ hồng đôi má dứ dứ nắm đấm trước mặt Minh Tú. Minh Tú vờ lùi lại chấp hai tay trước ngực. 

- Amen! Có sao nói vậy người ơi! Bớ Vũ Toàn ... hãy can ngăn “lệnh bà” dừng tay lại kẻo “nữ kê tác oái” ... giữa cổng trường thì người ta cười chết. 

Điệu bộ của Minh Tú làm cả ba cười ồ. Ngọc Yến nguýt yêu xí dài. 

- Xí! Người ta đi trước. Cái đồ mặt “đỏ” thấy ghét, chuyên môn nói xàm, coi chừng ế vợ. 

Vũ Toàn và Minh Tú mỉm cười tranh thủ phóng xe nối đuôi nhau sau chiếc mini của Ngọc Yến. Hơn mười lăm phút sau cả ba có mặt ở bệnh viện. 

- Bước vào hộp thang máy nhanh đi chứ. Hai “ông” lề mề quá vậy? 

Minh Tú lại khiêu chiến tiếp: 

- Ngọc Yến chê tụi này đủ thứ vậy chứ hổng có tụi này ... ý mà đặc biệt là hổng có Vũ Toàn coi buồn thúi ruột hôn cho biết. 

- Không nói xàm nữa, để người ta vào thăm anh Trung Nghĩa trước. 

Ngọc Yến xách túi quà vừa bước tới cửa phòng thì ông Luân reo lên mừng rỡ: 

- Ồ, cô Ngọc Yến! Cô đến đúng lúc quá! 

- Dạ, sao là đúng lúc bá bác? 

Vừa lúc đó, Vũ Toàn và Minh Tú bước tới gật đầu chào ông Luân. 

- Chào bác! Con chào bác! 

Đang cho các bộ quần áo vào chiếc valy nhỏ, Trung Nghĩa xoay người ào đến ôm choàng vỗ vai hai bạn: 

- Vũ Toàn! Minh Tú! 

Vũ Toàn gần như nhấc bổng Trung Nghĩa lên. 

- Không ngờ hôm nay mày có da có thịt và tươi tỉnh như vầy. 

Minh Tú thì xuýt xoa: 

- Anh Trung Nghĩa lúc này giống “công tử bột” quá ta ... sao, bộ gần xuất viện rồi hả? 

- Đang chuẩn bị về nè! 

- Vậy thì để em phụ một tay với. 

- Cảm ơn NgọcYến. Lúc này Vũ Toàn không còn “dễ ghét” nữa chứ? 

- Hổng biết anh Trung Nghĩa đâu ... Mới bị Minh Tú chọc quê rồi bây giờ anh định nói xấu người ta hả? 

Ông Luân bước tới cười rộng miệng: 

- Không ngờ hôm nay bạn của cậu Hai đến thăm đúng lúc quá. Thôi nào, mời tất cả chúng ta ra xe đi. 

Ngọc Yến hơi ngơ ngác: 

- Như vậy là bác đã có sự chuẩn bị sẵn. 

- Vâng! Thôi, chúng ta đi kẻo bác tài chờ đấy. 

Vũ Toàn bước cùng Trung Nghĩa, ông Luân và Minh Tú thì vác các thứ lỉnh kỉnh cho vào xe trước. Riêng Ngọc Yến thì khệ nệ vác bức tranh “Hoa nắng mong manh” miệng lẩm bẩm: 

- Nhỏ Thùy Dương này coi vậy mà có phước thiệt. Đến nỗi anh Trung Nghĩa nằm viện mà vẫn mang tranh vẽ nó theo để ở trong phòng ... 

Khi mọi người yên vị trong chiếc Toyota trắng bóng loáng thì anh tài xế trẻ hơi quay ra phía sau lên tiếng: 

- Tất cả xong rồi chứ ông Luân. Chúng ta phải về nhanh kẻo bà chủ trông đấy. 

Chiếc Toyota lướt nhanh êm như ru rời khỏi bệnh viện. Một lúc sau anh tài xế cho xe dừng lại trước một ngôi biệt thự lộng lẫy, xe con và xe cúp, Attia, Lead đã đậu kín tận ra tới cổng. 

Ông Luân mở cửa xe gương mặt rạng ngời niềm vui. 

- Mời cậu Hai và các cô cậu vào nhà. 

Nhận ra ngôi biệt thự sang trọng này là công trường mà Trung Nghĩa đã bị tai nạn lúc trước, Vũ Toàn ngạc nhiên: 

- Nơi đây là ... 

- Hoàn tất rồi đấy cậu à. Không ngờ người ta thi công nhanh thật ... Xin mời vào. 

Bà Kiều Oanh sang trọng trong bộ sườn sám màu tím than, đính nhiều kim sa bước ra mừng rỡ: 

- Ông Luân! Đón con trai tôi về tới rồi đó hả? Trung Nghĩa con! 

- Mẹ! 

- Trung Nghĩa ơi, mẹ muốn dành cho con một sự bất ngờ. Ngày con xuất viện cũng là ngày tân gia ngôi biệt thự của mẹ con mình đấy Trung Nghĩa à ... 

- Dạ tụi con chào bác! 

Ngọc Yến, Vũ Toàn và Minh Tú đồng thanh gật đầu chào bà Kiều Oanh. 

- Ý mèn ơi! Có cả các cháu nữa sao? Mừng quá bác thật là đoảng ... Nào, mời các cháu hãy vào dự tiệc chung vui với gia đình bác. 

- Mẹ mình đã mời thì “cấm” không ai được quyền từ chối đó nha. 

Trung Nghĩa vui vẻ tiếp lời: 

- Thấy thưa, thấy chưa, thằng Minh Tú này đi trễ mà thật đúng giờ. 

- Đúng giờ gì hở? 

Ngọc Yến gắt. 

- Thì đúng giờ ăn uống chớ giờ gì. Dịp may gặp đại tiệc mà từ chối thì ... uổng lắm các bạn ơi ... 

- Cháu đây vui tính quá. Mẹ vào trước rồi Trung Nghĩa cùng các bạn vào sau con nhé. 

- Dạ! 

Buổi tiệc mừng tân gia diễn ra thật rôm rả. Rượu champagne được nổ liên tục, máy hát đĩa comrpacdis phát ra những giai điệu rộn ràng. Lòng mừng vui khấp khởi, Trung Nghĩa nâng ly cùng các bạn: 

- Nào, xin mời các bạn hãy nâng ly trước tiên là mừng mình tai qua nạn khỏi và sau đó mừng tân gia đi nào ... 

- Xin chúc mừng! Chúc mừng! 

Tiếng cốc pha lê chạm nhau thật giòn tan. Ông Luân cũng vui mừng không ít: 

- Các cô cậu hãy tự nhiên cho! Còn gì vui mừng hơn nữa chứ hở? Nhưng mà nè cậu Hai. 

- Chi hở bác? 

Ông Luân kề tai Trung Nghĩa khẽ giọng nhắc nhở: 

- Cậu nhớ uống ít thôi nhé, cậu mới bình phục uống quá không tốt đâu. 

- Dạ, cảm ơn bác, con nhớ ... 

- Ông Luân đâu? 

- Dạ .... bà chủ ... 

Phiền ông gọi Trung Nghĩa qua bàn tiệc bên đây dùm tôi nhé. 

- Dạ .... có chuyện chi vậy mẹ? 

- Qua đây! Qua đây nào! 

Bà Kiều Oanh lăng xăng giới thiệu với nụ cười thật tươi trên môi. 

- Đây là bác Đại Phát, bà Hoàng Đạt ... bạn làm ăn với mẹ sắp tới đây. 

- Dạ con ... chào bác, con chào bác! 

Khẽ nhìn chiếc đồng hồ tay lấp lánh nhiều hột xoàn, bà Kiều Oanh khẽ nhíu mày: 

- Ái chà! Đã “Fax” hẹn giờ trước ngày hôm kia mà giờ đây mẹ con chị ấy sao vẫn chưa thấy tới cà. 

Tuyn! Tuyn! Tuyn! Nhấn kèn chuông thật lớn chiếc Callidiac màu đỏ bạc tiến vào thật sâu trên lối dẫn vào biệt thự. Bà Kiều Oanh mừng rỡ bước ra bậc tam cấp, nói như reo: 

- Ôi! Chị Nhã Phương và cả cháu Đan Thanh nữa ... Hai mẹ con chị về tới khi nào vậy? 

- Ồ, Kiều Oanh! 

Quay sang cô gái có nước da trắng xanh và vầng trán cao trông thật thông minh, bà Nhã Phương giục: 

- Chào dì đi con! 

- Dạ ... con chào dì! 

- Ồ, hôm nay Đan Thanh của dì xinh quá. 

Ông Luân bước ra gật đầu hơi thấp giọng: 

- Các vị khách bên trong đang rất cần gặp bà chủ ạ. 

- Chị Nhã Phương và cháu Đan Thanh ... ta vào thôi! Các chị trong giới làm ăn đang chờ chúng ta đấy! 

Thấy Trung Nghĩa cũng vừa bước ra, bà Kiều Oanh càng cười tươi hơn: 

- Trung Nghĩa! Trung Nghĩa ... lại đây thôi ... 

- Dạ .... chi vậy mẹ? 

- Mẹ xin giới thiệu nhé! Đây là bác Nhã Phương cùng ái nữ Đan Thanh từ bên Úc bay về đây chung vui với mẹ con mình đó. 

- Dạ ..... con chào bác ... chào cô! 

- Ồ, Đan Thanh nhỏ hơn con một tuổi, và đang học ngành hóa mỹ phẩm bên đó ... Hai đứa làm quen nhau đi. 

Khẽ nheo mắt nhìn bà Nhã Phương có ý “cáp đôi” Trung Nghĩa và Đan Thanh. Bà Kiều Oanh kéo tay người chị kết nghĩa giàu có vào bàn trong giới thiệu quan khách rồi huyên thuyên: 

- Còn vui mừng nào hơn khi trở lại quê hương em đã tìm lại được đứa con ruột thịt. Chị xem ... đây là giấy chủ quyền ngôi biệt thự đấy chị à ... mà này, sắp tới, chị em mình sẽ hợp tác làm ăn. Chẳng mấy chốc là chị em mình sẽ phất to phải không chị? 

- Reng ... Reng ... Keng ...! Chiếc điện thoại vừa mới lắp đặt trên đầu tủ “bup- phê” chợt reo vang. Ông Luân nhanh tay nhấc máy rồi lách người bước tới bên bà Kiều Oanh. 

- Bà chủ! Có điện thoại! 

- Phiền quá! Ở đâu gọi vậy? 

- Bên Singapo gọi về! 

- Vậy hả? 

Bà Kiều Oanh vội vàng bước tới nhấc máy. 

- Alô ... alô! Tôi là Kiều Oanh đây! 

- Tôi là thuyền trưởng Phi Hải đây! Bà ... chủ ... ơi. 

- Có chuyện chi vậy? 

- Dạ .... 

- Chuyến hàng có gì trục trặc không? 

- Do ... do gặp cơn bão lớn bất ngờ ... nên tàu hàng của mình đã bị chìm trên đường từ Singapo về Việt Nam rồi ... 

- Trời! .... 

Bà Kiều Oanh chỉ kịp hét lên như thế rồi lảo đảo té sấp xuống ghế salon cạnh đấy! Mọi người nhốn nháo: 

- Chị Kiều Oanh! Chị Kiều Oanh làm sao vậy? 

- Đỡ chị ấy lên! Chuyện gì thế? 

Ông Luân đỡ bà Kiều Oanh tựa vào thành ghế, ôm đầu khản giọng: 

- Tàu hàng bị chìm ... mất tất cả rồi! 

Từ đằng xa Trung Nghĩa xô dạt mọi người lao đến: 

- Mẹ! Mẹ ơi ... 

Đột nhiên ông Luân đứng phắt dậy, nói như ra lệnh: 

- Cậu Trung Nghĩa! Phải đưa bà chủ đến bệnh viện gấp thôi ... Trời ơi ... bà chủ đã xỉu thật rồi ... 

- Ông Luân có chuyện gì mà ông thở ra thế? 

Bà Kiều Oanh hỏi. 

- Dạ, thưa bà chủ. .... – Bác Luân! 

- Ồ, cậu Trung Nghĩa ... May quá, cậu vừa đi mua thuốc cho bà chủ về phải không? 

- Vâng! 

- Cậu Trung Nghĩa nè! 

- Dạ, chi hở bác? 

- Phiền cậu ra ngoài đây phụ tôi một tay. 

- Dạ! 

Trung Nghĩa vừa bước theo ông Luân ra khỏi phòng bà Kiều Oanh thì ông Luân bóp vai chàng, giọng rầu rầu: 

- Khổ quá rồi cậu Trung Nghĩa ơi! Ông Đại Phát và ông Hoàng Đạt cho nhân viên điện thoại đến đòi số hàng bị chìm trên tàu mình. Tôi đã hết lời năn nỉ nhưng vô ích cậu à! 

- Chậc. Biết làm sao hơn, vốn mẹ con huy động của người ta không phải là ít. 

- Nhưng bà chủ đang suy sụp tinh thần về việc chiếc tàu chìm vừa rồi mà họ cứ khăng khăng đòi bồi thường. 

Rít một hơi thuốc, Trung Nghĩa không nén tiếng thở dài: 

- Con và bác cứ tiếp tục đối phó. Đừng có cho mẹ con biết nha ... 

- Tôi hiểu và hết lòng giúp cậu. 

- Reng ... reng ... reng ... 

Chuông gọi cổng réo vang. Chị Ba làm công vừa mở cửa thì hai người đàn bà ăn mặc sang trọng ào vào bước nhanh lên lầu. Ông Luân chặn lại ở hành lang: 

- Xin lỗi! Hai bà là ai? 

- Là vợ của ông Đại Phát và Hoàng Đạt đây. Chúng tôi cần gặp bà Kiều Oanh gấp. 

- Thưa, bà chủ của tôi đang bệnh. 

Bà Đại Phát gắt: 

- Ông tránh ra cho chúng tôi đi! Không có bệnh hoạn gì hết, chuyện bạc tỉ chứ bộ chơi sao? 

Phát hiện ra bà Kiều Oanh đang nằm trong căn phòng bà Hoàng Đạt lớn giọng: 

- Nè! Con mẻ trốn ở trong phòng này nè. 

Cả hai người đàn bà xông vào phòng bà Kiều Oanh. 

- Kiều Oanh! Bà nói đi, định làm ngơ về số tiền huy động và số hàng trên tàu của chúng tôi hở? 

Bà Kiều Oanh gượng ngồi dậy khẽ giọng: 

- Xin hai chị thông cảm cho. Tại vì tàu bị chìm đột ngột nên chúng tôi có hơi chậm trả vậy mà. 

- Thôi đi! Tàu chìm hay không là chuyện của mấy người. Còn đối với con Hoàng Đạt này hả. Làm ăn là phải sòng phẳng. Nếu không thì ... 

Bà Đại Phát nối lời bà Hoàng Đạt: 

- Thì bán quách ngôi biệt thự mới xây này trả nợ cho người ta đi ... Hai ổng thì còn thông cảm cho bà, chứ tụi này thì đừng có hòng ... 

Gương mặt xanh xao hằn lên nét khổ đau, bà Kiều Oanh cố hạ giọng năn nỉ: 

- Xin hai chị thương mà nghĩ lại. Tôi hứa sẽ hoàn trả đầy đủ số trong nay mai thôi. 

- Dẹp! Dẹp đi! Hổng có hứa gì hết. Tàu hàng chìm mất sạch sẽ rồi, ai tin nổi mấy người. 

- Chị Hoàng Đạt nói đúng đó ... tui cũng dứt khoát là bà phải thanh toán sòng phẳng số nợ cho tui ngay ngày hôm nay. Nếu không bà chẳng yên với con Đại Phát này đâu bà Kiều Oanh ơi ... 

- Đúng là “giậu đổ bìm leo”. Các người làm gì mà dồn Kiều Oanh vào ngõ cụt như thế chứ? 

Bà Hoàng Đạt và bà Đại Phát ngẩng lên, sửng cồ: 

- Ô hay! Bà là ai mà lại xía vô chuyện làm ăn riêng tư của người khác vậy chứ hả? 

Bà Kiều Oanh hơi chồm người tới ra vẻ như can ngăn: 

- Chị Nhã Phương ... Tại em đã lỡ ... 

- Nãy giờ chị nghe hết rồi, Kiều Oanh à. 

Quay sang bà Đại Phát và bà Hoàng Đạt, bà Nhã Phương rõ giọng: 

- Xin hai chị cứ yên tâm ra về đi. Thay mặt Kiều Oanh tôi hứa là nội trong ba ngày nữa sẽ giải quyết cho xong việc này. 

Gương mặt trang điểm son phấn khá đậm của hai bà chủ nợ Hoàng Đạt và Đại Phát như xịu xuống. Rồi cả hai bước rời khỏi căn phòng bà Kiều Oanh không quên ném lại một câu: 

- Được thôi! Mấy người hứa là phải giữ lấy lời. Nếu không thì tụi tui sẽ đi thưa vụ này coi ai ở tù cho biết! 

- Hừ, cái đồ đàn bà chanh chua dễ sợ .... Chuyện làm ăn của chồng mà đi đòi nợ giật ngược giật xuôi như đồ ... 

- Thôi đi chị Nhã Phương à! Em lỡ mang nợ thì phải để cho người ta xỉ vả chứ biết làm sao hơn. 

- Kiều Oanh nè, như hồi nãy chị đã hứa giúp em chuyện nợ nần rồi đó. Em không tin chị sao. 

- Nhưng hiện tại em đã trắng tay, biết đến bao giờ em mới hoàn trả đủ cho chị đây? 

- Thì em cứ thực hiện y theo lời như gợi ý hôm trước của chị đó. Thằng Trung Nghĩa là đứa có tài, mà chị về đây làm nghề kinh doanh địa ốc, nó sẽ giúp ích cho chị rất nhiều. Thôi chị về nha! 

- Dạ! .... 

Bà Nhã Phương vừa khuất ở cầu thang thì Trung Nghĩa bước nhanh vào phòng mẹ, vò đầu bứt tai: 

- Thật là hai mụ ấy quá quắt lắm! .... Mẹ, mẹ có sao không? 

- Mẹ không sao đâu Trung Nghĩa à. Con ngồi xuống đây nghe mẹ nói nè. 

- Dạ! 

- Ngồi đi con! 

- Dạ có chuyện chi quan trọng lắm không hả mẹ? 

Đẩy tách trà về phía con trai, bà Kiều Oanh nghiêm giọng: 

- Trung Nghĩa, con biết mục đích của mẹ trở về quê hương lần này là để tìm con. Mẹ muốn dành tất cả quãng đời còn lại để sống vì con, con hiểu không Trung Nghĩa? 

Áp đôi bàn tay gầy xanh của mẹ vào đôi bàn tay mình, Trung Nghĩa khẽ cúi đầu nghe như tình mẫu tử rưng rưng trong dạ. 

- Dạ .... con biết! 

- Như vậy con sẽ hết lòng giúp mẹ chứ? 

- Nhưng, chuyện gì thưa mẹ? 

Ngập ngừng một lúc, bà Kiều Oanh đưa tay vuốt tóc con trai: 

- Trung Nghĩa à! Nếu con thương mẹ thì hãy bằng lòng nhận lời làm rể chị Nhã Phương nha. Chị ấy hứa sẽ thay mẹ giải quyết xong số nợ trong vụ chìm tàu vừa rồi con à. 

Câu nói của bà Kiều Oanh như nguồn điện mạnh chạm phải vết thương lòng còn đang rỉ máu của Trung Nghĩa. Chàng giật nảy mình lắc đầu lia lịa: 

- Không mẹ ơi! Con không thể ... 

Bà Kiều Oanh thất vọng gục đầu lên thành giường khóc ngất. 

- Nếu con không bằng lòng giúp mẹ, người ta sẽ đến đây xiết ngôi biệt thự này và có thể mẹ sẽ đi tù nữa Trung Nghĩa à! 

Chiếc Callidiac màu đỏ bạc đỗ xịch trước ngôi biệt thự nhỏ. Ông Hai quản gia trung thành của bà Nhã Phương mừng rỡ: 

- Dạ .... bà chủ mới về! 

- Sao, ông Hai thấy tui “tậu” ngôi biệt thự này có được không? 

- Dạ, tuy khuôn viên không được rộng rãi cho lắm, nhưng tôi hứa sẽ chăm sóc vườn hoa và cây cảnh lại không thiếu một thứ nào. 

- Chà, ông sửa lại mấy chậu hoa hồng này chắc là con Đan Thanh nó thích lắm ... À, con Đan Thanh hôm nay có nhà không vậy? 

- Dạ buổi sáng có đến trường Bách khoa chi đó. Chiều nay chắc cô ấy đang ở trên phòng. 

- Vậy à! Thôi tôi phải lên lầu cần gặp nó ngay ... 

Vừa nói xong, bà Nhã Phương vội vã quay gót tiến về phía phòng riêng của Đan Thanh: 

- Cộp ... cộp ... cộp Đan Thanh! Mẹ vào được chứ? 

- A, mẹ đã về! 

- Buông ra nào, con gái đã lớn nay mai mẹ gả chồng cho được rồi mà còn nhõng nhẽo như con nít hà! 

- Mẹ coi đó! Ghét mẹ ghê, từ ngày về Việt Nam đến giờ lúc nào mẹ cũng vắng nhà luôn ... 

- Thì chuyện làm ăn mà con. Còn con về bên này cũng y như là hồi ở bên Úc, lúc nào cũng giam mình trong phòng suốt ngày làm bạn với ba cái hóa chất, chai lọ .... 

- Mẹ, quên con gái mẹ là kỹ sư hóa mỹ phẩm vừa mới thi tốt nghiệp ra trường đó sao? 

- Như vậy là con gái mẹ đã trưởng thành rồi nhé! 

Chợt nhiên bà Nhã Phương thôi cười, nghiêm giọng: 

- Đan Thanh! Con trả lời mẹ đi chứ? 

- Thưa mẹ, chuyện gì vậy. 

- Mẹ không đùa với con đâu Đan Thanh à, mẹ thấy thằng Trung Nghĩa ... 

- Ôi, mẹ ơi, con với anh Trung Nghĩa chỉ là bạn mới vừa quen biết nhau thôi. 

- Đừng dài dòng nữa Đan Thanh à. Thằng Trung Nghĩa nó rất có tài. Dầu gì thì nó cũng là sinh viên khoa kiến trúc loại giỏi, và là một họa sĩ tài năng. Nó sẽ giúp mẹ rất nhiều trong công việc kinh doanh địa ốc và trang trí nội thất ... 

- Nhưng con chưa muốn mình bị ràng buộc mẹ ơi, vả lại con ... 

Bà Nhã Phương gấp: 

- Thôi đi! Cô nhớ mấy cái thằng bạn hay làm công tác từ thiện với cô ở nước ngoài chứ gì ... Quen nhau đi chơi suốt mấy tháng trời có ma nào đặt vấn đề hỏi cưới với cô đâu. 

Đan Thanh muốn khóc: 

- Coi mẹ đó, như không rồi lại nổi nóng với con. 

- Không phải lúc nào tôi cũng nuông chiều cô đâu. Ba cô mất sớm một mình tôi bươn chải biết bao khó khăn mới tạo nên sự nghiệp. Bây giờ cô trả ơn tôi như thế hả Đan Thanh. 

- Mẹ! Mẹ hãy bình tĩnh mà nghe con nói. Hôn nhân mà không có tình yêu thì hậu quả sẽ không lường trước được đâu mẹ ơi. 

- Cô khéo dạy đời tôi đó hả Đan Thanh? Trời ơi con với cái. Bây giờ cô trả lời tôi đi, ưng thằng Trung Nghĩa hay không thì bảo? 

Đan Thanh cứng rắn: 

- Thì con đã trả lời dứt khoát với mẹ mấy hôm trước rồi đó. 

- Mày nói gì? 

- Con chỉ xem Trung Nghĩa như một người anh hoặc hơn như thế một chút thôi, chớ con không thể nhận lời anh ấy được. 

- Trời! Như vậy là mày giết mẹ mày rồi Đan Thanh ơi, bao nhiêu công chuyện làm ăn của tui đã sắp đặt, tui tính xong hết. Bây giờ mấy người cãi lời tui. Con cái đời nay “được đằng chân lân đằng đầu”? Có tức chết không hả? Hu hu! Tui chết cho mấy người vừa lòng ...? 

Vừa khóc bà Nhã Phương vừa trở về phòng mình, đột nhiên bà ôm ngực đổ khụy xuống cạnh chậu kiểng gốc thật to. Đan Thanh hốt hoảng: 

- Mẹ! Mẹ làm sao thế? 

- ... 

- Bác Hai! Bác Hai ơi lên đây giúp con một tay. 

Ông Hai quản gia hớt hãi chạy lên: 

- Trời! Có lẽ chứng nhồi máu cơ tim của bà chủ đột ngột tái phát rồi đấy. 

- Mẹ! Mẹ ơi tỉnh lại đi, bác Hai mau gọi điện thoại đến trung tâm cấp cứu ... 

Hất mạnh bàn tay của Đan Thanh trên mình ra, bà Nhã Phương tỳ tay trên chậu kiểng gượng đứng dậy ôm ngực lảo đảo chạy nhanh về phòng mình đóng sầm cửa lại. 

- Không cần đâu! Cãi lời tôi từ nay cô đừng coi tôi là mẹ nữa ... hu ... hu ... 

Đan Thanh bối rối thật sự, nàng gục đầu van cánh cửa đã đóng kín khổ sở nói trong nước mắt: 

- Mẹ ơi, hãy mở cửa đi! Chuyện đó con hứa sẽ tính lại mẹ ơi ... 

- Út Chi à, em chèo xuồng đi về đi, dường như trời sắp tối rồi đó. 

- Chị Bồ Câu, em hỏi thật chị nha? 

- Chuyện gì hở? 

- Từ ngày em lén chèo xuồng đưa chị về đây tá túc với dì Tư của em, chị thấy cuộc sống có gì trở ngại không? 

- Có gì đâu, dì Tư tu hành, làm nghề hốt thuốc nam. Ban ngày thì chị đi bán tối về phụ dì ấy một tay ... Dì Tư thương chị lắm. 

- Vậy thì em mừng. À, chị Bồ Câu nè, em có mua cho chị mấy gói thuốc lá và mấy gói kẹo nà. 

- May quá! Tối nay chị sẽ đi bán ở đám cúng đình chắc đắt lắm! 

- Vậy thì em phụ chị một tay. Đến chỗ đám đình, dọn hàng xong em về. 

- Ờ, vậy chị em mình đi! 

Út Chi và Bồ Câu khệ nệ quảy mấy cái mẹt đựng bánh kẹo và thuốc lá nhỏ đi về phía đình làng: 

- Mẹ ơi mẹ, nhanh lên đi! 

- Gì mà gấp vậy hở Bé Tí? 

Dì Hạnh mẹ của Bé Tí ở cạnh nhà ngoại của Thùy Dương bị thằng bé kéo tay lôi đi. Bé Tí tíu tít: 

- Sắp “hát bội” rồi đó. Suất tối nay hát tiếp vở Lưu Kim Đính lúc sáng đó mẹ. 

- Ừ, để mẹ đi từ từ, con lôi kéo quá mẹ té thì sao. 

- Người ta đông nghẹt rồi kìa. Con vô xem trước à nha. 

- Hổng được đâu, lạc chết Bé Tí ơi. 

- Ý khoan, mẹ ơi ... 

- Gì vậy hở? 

- Mẹ đợi con mua vài cục kẹo, chút nữa hai mẹ con mình vừa ăn vừa coi “hát bội” vừa nhai kẹo thì đã lắm. 

- Cái thằng thiệt là rộn chuyện. 

Bé Tí lục túi áo bà bà của mẹ vòi mấy tờ bạc lẻ rồi hớn hở chạy về phía chiếc nón lá cạnh mấy hàng kẹo và tủ thuốc lá nhỏ. 

- Chị ơi bán kẹo? 

- Em mua kẹo gì? 

- Hả? Trời ơi! Chị .... 

Chỉ nói được có thế thôi rồi thằng Bé Tí ù chạy băng về phía dì Hạnh, giọng thất thanh. 

- Mẹ .... mẹ ơi đi nhanh lại đây! 

- Cái gì vậy? 

Bé Tí lắp giọng: 

- Chị .... Chị Thùy Dương mẹ ơi ... 

- Bé Tí này ... mày đùa kiểu gì kỳ cục vậy? 

- Thật mà, con không có đùa đâu. Nhanh lên mẹ ơi! 

Nó kéo tay mẹ nó đi như chạy về phía cô gái ban nãy, bé Tí hổn hển: 

- Chị .... Thùy Dương nè mẹ ơi. 

Bị gọi trúng tên mình Bồ Câu giật nảy mình vội vàng lấy nón lá cũ che gương mặt và suối tóc thề của mình lại. Nhưng không kịp nữa rồi, dì Hạnh đã chồm tới nắm chặt cánh tay Thùy Dương lay mạnh: 

- Thùy Dương! Con ... con ... còn sống ...? 

Như không tin đây là sự thật dì Hạnh đưa tay sờ khắp gương mặt và đôi mắt tật nguyền của Thùy Dương. Cả hai ôm chầm nhau trong nghẹn ngào: 

- Dì Hạnh! 

- Thùy Dương con ...! Hôm vớt được cái xác không nhìn thấy rõ hình hài ngoài mé sông ai cũng bảo là con ... Còn dì thì tin tưởng rằng ông trời cao không nỡ để cho con phải chết đau chết đớn như thế mà ... 

- Ý lêu lêu! Mẹ già rồi mà còn khóc nhè. 

Quay sang ôm thằng bé Tí vào lòng. Thùy Dương vuốt ve mái tóc đỏ hoe vì cháy nắng của nó. 

- Bé Tí ... 

Bé Tí cũng rưng rưng nước mắt: 

- Em nhớ chị ghê đi! Chị còn sống vậy mà cả năm nay em cứ trồng thêm hoa mười giờ chung quanh mộ chị hoài à ... 

- Dì cũng không ngờ con lưu lạc đâu tận trên này Thùy Dương ơi. May mà dì dẫn thằng bé Tí lên đây đi đám giỗ dượng con nếu không thì ... 

- Dì Hạnh ơi, con cũng không ngờ được gặp dì ở đây. Bà con mình ở quê vẫn mạnh khỏe hết hả dì? 

- Mạnh hết! Hôm cúng giáp năm của mày, tao nói ai cũng khóc hết nước mắt vậy đó. 

Chợt nhiên thằng bé Tí nắm tay mẹ nó và Thùy Dương thật chặt lớn giọng đề nghị: 

- Thôi bây giờ mình về nhà bà ngoại rồi sáng mai về dưới ... 

- Ủa, mày hổng coi hát bội nữa sao bé Tí? 

- Mẹ này ... Chọc quê con hoài! Gặp được chị Thùy Dương rồi ... con hổng còn mê hát bội nữa đâu. Mình về! Về ở chung với mẹ em luôn nha chị. 

- Ơ, thằng bé Tí tuy nó nhỏ nhưng nó nói cũng phải đó Thùy Dương à. Bây giờ nhà dì hổng còn ai. Con về dưới đó lo nhang khói cho ngoại đi, rồi nếu có buồn thì sang ở chung với dì luôn cho vui. 

Sau vài giây suy nghĩ, Thùy Dương khẽ giọng: 

- Dì để con xin phép dì Tư chỗ con đang tá túc đã. Mai con sẽ trả lời gì sau. 

- Hổng chịu, hổng chịu đâu. Chị Thùy Dương phải dọn hàng về rồi xin phép bà Tư ... về cùng mẹ và em thôi. Chớ để tới sáng mai chị “biến mất trong đêm” nữa thì ai mà tìm cho được. 

Thùy Dương xúc động bẹo đôi gò má sạm nắng của thằng bé. 

- Vâng! Chị sẽ về ... chị không thể để bàn thờ ngoại chị hiu quạnh mãi được. 

- Kiều Oanh! 

- Ồ, chị Nhã Phương! Chị mới đến ... 

- Sao, lúc này sức khỏe của em có khá hơn không? 

- Dạ, cũng tạm ổn rồi chị ạ. 

- Còn chị, tuần trước em có nghe con Đan Thanh nói bệnh cũ của chị tái phát mà sao hôm nay trông chị đỏ da thắm thịt vậy? 

Ngồi xuống ôm vai bà Kiều Oanh, bà Nhã Phương cười tít cả hai mắt: 

- Ôi, chị đóng kịch để áp đảo tinh thần con Đan Thanh ấy mà. 

- Vậy mà cứ tưởng ... 

- Tưởng gì nào? Dù sớm hay muộn gì em cũng sẽ là “chị sui” của chị rồi đấy thôi. 

Vừa nói bà Nhã Phương vừa tát nhẹ vào gương mặt còn hơi xanh của bà Kiều Oanh. Bà Kiều Oanh dè dặt: 

- Nhưng em chỉ sợ bọn trẻ nó chưa thông cảm nhau thôi. 

- Ối xì, lo gì. Em hãy tin tưởng ở bản lĩnh của chị! À ... Kiều Oanh à? 

- Chi hở chị? 

- Thằng Trung Nghĩa có nhà không hả em? 

- Từ hôm đi Vũng Tàu nói chuyện riêng với con Đan Thanh về tới nay nó giam mình trong phòng luôn, rồi đột nhiên sáng nay vui vẻ hẳn ra và đi vẽ tranh rồi chị à. 

- Nghe nói bức “Hoa nắng mong manh” gì của nó lúc trước đoạt giải cao lắm phải không? 

- Em ... cũng không rành nữa chị à. 

- Thôi, bỏ chuyện đó đi, chị nói chuyện này cho em mừng. 

- Chuyện gì vậy chị? 

- Nè nhé! Con Đan Thanh bướng bỉnh của chị sau chuyến đi chơi riêng với thằng Trung Nghĩa nhà em về nó đã bằng lòng rồi. 

- Vậy à, em mừng ghê! 

- Chị đã lo hết mọi số nợ cho em vậy mà còn phải lo tiếp “điều kiện” của bọn trẻ nữa đó Kiều Oanh à. 

- Điều kiện gì vậy chị? 

- Tụi nó chấp nhận lễ hỏi cưới nội trong tháng này và sẽ ra nước ngoài ở hẳn. 

- Ở đâu? Chị mới mua ngôi biệt thự nhỏ ở Sài Gòn này mà chị Nhã Phương ... 

- Ồ, chuyện đó có là lớn. Đáp ứng yêu cầu điều kiện của Đan Thanh chị sẽ “tậu” cho tụi nó ngôi biệt thự ở ngoài Đà Lạt. Con Đan Thanh thì ở ngoài ấy lo nghiên cứu về các loại tinh dầu hoa hồng cho đề tài phó tiến sĩ sắp tới. Còn thằng Trung Nghĩa thì ... 

- Thằng Trung Nghĩa thì sao hở chị? 

- Cũng ở ngoài luôn. Chị sẽ mở tiếp chi nhánh kinh doanh địa ốc ở ngoải cho nó làm giám đốc. 

- Chị Nhã Phương ơi, chị thật là một bà mẹ tuyệt vời! Em cảm ơn chị. 

- Ồ, có chi đâu. Tất cả việc chị làm cũng chỉ vì tương lai của bọn trẻ thôi mà. Em chuẩn bị nhé! 

- Sao hở chị? 

- Ngày mốt tiến hành lễ đính hôn. Tuần tới nữa đám cưới của tụi nó sẽ được tiến hành ở nhà hàng Năm Sao hẳn hoi. 

- Chị tính như vậy là em mừng lắm rồi. Nhưng còn ... 

- Chị hiểu! Như chị đã bàn với em lúc trước, mọi chi phí chị sẽ lo chu tất cả mà ... 

Vừa ôm bức chân dung mới của Thùy Dương mà chàng đã vẽ bằng tất cả với ký ức dấu yêu về tới cửa phòng khách, vô tình Trung Nghĩa nghe được những lời bàn tỉnh về cái đám cưới sắp tới của mình, chàng chới với ... Nâng gương mặt Thùy Dương trong bức tranh lụa áp chặt van lòng, Trung Nghĩa nói trong sự đau buốt con tim. 175 Thùy Dương ơi! Để giữ tròn chữ hiếu anh đành phải phản bội tình em. Nơi chín suối biết em có cảm thông và tha thứ cho anh! .... 

- Anh ơi có bao nhiêu. Sáu mươi năm cuộc đời ... 

- Anh Vũ, anh Vũ ơi lại đây hát với em bài này đi! 

- “Chời ơi! Chời ơi” Lúc này “ông chủ mới” trẻ và đẹp trai hẳn ra há tụi bây? 

Các cô tiếp viên trẻ ở nhà hàng karaoke Lời Tình vây lấy Vũ Râu thi nhau ngả ngớn. Vừa lúc đó một cô gái trẻ măng bước vô xô dạt các bạn ra, trừng mắt: 

- Ê, bộ tụi bây muốn chết hả? Đi chỗ khác chơi hết đi để “người lớn” nói chuyện. 

Quay về hướng cô gái cất lên giọng nói điệu đàng, Vũ Râu liếm môi cười tình. 

- Ô Ly Ly! 

- Ghét ... vắng người ta chút xíu mà đã ... 

- Có gì đâu. Ở cái nhà hàng karaoke Lời Tình này còn có ai được anh ân sủng bằng em đâu hở Ly Ly. 

Một trong các cô gái lúc nãy chen vào: 

- Ồ ông chủ nói vậy mà không sợ con sư tử cái ... ủa quên bà chủ Mỹ Hiền sao? 

Nghe nhắc tới cái tên Mỹ Hiền, Vũ Râu giật mình đánh thót nhưng vội vàng trấn tĩnh: 

- Hề hề ... có gì đâu. Chỉ sợ các em mách nước thì bà ấy mới biết thôi. Nè, các em lại đây! 

- Chi vậy hở ... ông chủ? 

Các cô gái đồng thanh: 

- Cầm lấy, của các em đấy! Muốn mua thêm son phấn hay giày dép gì cũng được, miễn sao đừng có nói chuyện này ra. 

- Ôi hôm nay anh Vũ Râu ủa quên ông chủ xộp quá tá! Tụi em cảm ơn ông chủ quá! Tụi mình cần biết điều một chút, rút lui tụi bây ơi. 

- Yes! (vâng) Tiền anh Vũ cho phải chi ra liền đó nha. 

Đợi các tiếp viên nữ bước ra khỏi phòng. Vũ Râu khép hờ cửa lại: 

- Ly Ly. Bộ giận anh thiệt hở? 

- ... 

- Cho anh xin đi mà ... 

- Xí, đồ ham của lạ. 

Vuốt bờ vai trần nõn nà nổi bật trên chiếc đầm hở cổ mày đỏ thật chói mắt của Ly Ly, Vũ Râu nhếch cười: 

- Thì em chẳng là “của lạ” của anh đây sao? 

- Đừng có nịnh đầm! Bà chủ tới bắt gặp là nguy. 

- Còn cả tuần lễ nữa con mẹ Mỹ Hiền mới có về tới mà. 

- Bả đi đâu mà lâu vậy? 

- Ra nước ngoài buôn bán ... và sẵn dịp sửa sắc đẹp luôn nên anh mới được trọn quyền gần cả tháng nay nè. 

- Nếu có bả ở nhà anh có dám đến với người ta như vầy không? 

Siết chặt cái thân hình sực nức mùi nước hoa ngoại vào lòng, Vũ Râu ham hố: 

- Chụt! Chụt! Em hỏi lạ. 

- Thôi đi! Tham quá hà! 

- Ly Ly, hôm nay em sao vậy. 

- Hổng có trăng sao gì hết á. Hứa với người ta gì quên rồi hả? 

- Anh hứa gì cà? 

- Vân vê hàm râu xanh rì được tỉa thật điệu nghệ của Vũ Râu. Ly Ly nũng nịu. 

- Hổng biết duyên nợ hay làm sao ớ ... Tự dưng “Chạy sô” qua đây gặp anh rồi “kết luôn”. Vì anh mà em mới bỏ vũ trường Sao Băng về đây chớ bộ. 

- Anh biết! Anh biết, chụt ... 

- Ghét lắm! 

- Nhưng mà anh thương! 

- Thương mà hứa mua nhà riêng cho người ta đến nay vẫn chưa có gì. 

- Ồ, chuyện mua nhà riêng để hai đứa mình xây tổ uyên ương đó hở? Từ từ để anh tính. 

- Tính gì nữa chứ? Toàn là hứa lèo không hà. 

- Đừng có khóc mà Ly Ly. 

- Em hổng có thèm khóc đâu ... Hai đứa cứ lén lút ở đây mai mốt bà chủ về biết được bả xé xác em ra thì sao? 

- Nhưng mà anh ... 

- Dẹp anh đi! Định hứa lèo nữa chứ gì? 

- Kìa em! 

- Buông người ta ra đi, không em anh gì cả. Nói cho mà biết, tuần sau không mua nhà cho người ta là xù đẹp luôn đó. 

- Chậc! Để anh tính lại! Bây giờ chúng mình ... tranh thủ đã nào. 

Bế thốc Ly Ly xoay tròn trên hai cánh tay đầy lông lá, Vũ Râu ham hố hôn tràn lên khắp khuôn mặt và gò ngực bốc lửa ... 

Ly Ly nhoài người nhảy phốc xuống đất vùng vằng: 

- Ba ngày nữa không mua nhà mới cho em thì đừng hòng! “Bái bai” ... 

Nói xong, Ly Ly ưỡn ẹo bước nhanh ra khỏi căn phòng bá cổ chàng tình nhân trẻ quay lại nhìn Vũ Râu với nụ cười đầy khiêu khích. 

- Ly Ly ... em ... Trời ơi! .... 

Biết mình quá si mê cô ta đòi hỏi quá đáng. Biết tìm đâu ra một số tiền quá lớn để thỏa mãn yêu cầu của cô ấy trong một thời gian quá ngắn đây? 

Vũ Râu ôm mái tóc bù xù gục xuống thành cửa sổ ủ rũ. Khẽ nuốt cơn thèm muốn xác thịt vào lòng gã ta rít thuốc thả khói mù mịt mà vẫn chưa tìm ra mưu kế gì. 

Đột nhiên từ chiếc điện thoại di động trong túi hắn reo lên “tít tít”. 

- Alô! Xin lỗi ... 

- Ôi, Vũ đó hở. 

- Bà chủ! Ơ ... mình về khi nào mà không nói anh ra sân bay đón vậy? 

Mỹ Hiền này muốn về đột xuất để xem “người ta” làm ăn ra sao ấy mà! 

Khẽ nhếch môi, Vũ Râu cười trong giọng nói: 

- Chuyến này làm ăn thành công không vậy? Còn mình ... “tân trang” toàn bộ xong chắc đẹp lắm hở? 

- Về nhà thì biết! 

- Nhưng gần mười hai giờ đêm rồi ... 

- Coi đó ... xa nhau gần cả tháng bộ không nhớ người ta hả? 

- Hì hì ... để anh về. Nhớ chuẩn bị anh một chai Mertel nhé. 

- OK! Em chờ đấy! 

Ấn nút tắt máy, Vũ Râu sửa lại bộ quần áo xốch xếch của mình bước vội xuống garage lấy chiếc môtô phân khối phóng nhanh về hướng biệt thự của bà Mỹ Hiền. 

- Mình! 

- Ôi, Vũ! 

Đang ngồi ở bàn trang điểm, bà Mỹ Hiền đứng bật dậy xoay người ôm chầm lấy Vũ Râu vào lòng âu yếm: 

- Đi làm ăn xa, nhớ cưng của chị quá hà! 

- Thiệt không đó? 

- Còn phải hỏi. Nè, nằm xuống đây với em một chút đi! 

- Khoan! Chút xíu nữa nào ... 

Gắn một điếu thuốc Dunhill đẩy chai Martel về phía Vũ Râu: 

- Quà của cưng đó, chịu không? 

- Tuyệt! 

Vũ Râu chồm tới đón lấy chai rượu mở nắp thật điệu nghệ rồi cầm chai rượu uống ngon lành. 

- Khà! Đã quá ... 

- Ghét dễ sợ, thèm rượu còn hơn là ... 

Vũ Râu nuốt ừng ực rượu vội vàng cắt lời: 

- Chút xíu nữa em sẽ “bù” cho chị mà, lo gì? 

- Ê, ở nhà bộ có con nhỏ nào mới sao diện dữ vậy ta? 

- Nghi oan cho Vũ này không hà. Nè, sao mà về trễ vậy chứ? 

- Về hồi chiều lận. Đi vòng vòng mấy chỗ thân tín để lấy tin tức. 

- Tin gì? 

- Thì tin về cái thằng khốn Trung Nghĩa chớ ai. Từ lúc mẹ mới của nó làm ăn thất bại chi đó sợ nó về đây đòi chia gia tài. 

Nhấp thêm tí rượu, Vũ Râu nhếch môi cười khiêu khích: 

- Chứ sao? Dù gì thì nó cũng có phần mà. 

- Khỉ họ! 

- Chứ định tính sao hở, bà chủ? 

- Nghe nè nhé! Con Mỹ Hiền này mới bay về Sài Gòn trong vòng sáu tiếng đồng hồ nhưng nó đã biết hết tất cả. 

- Hở, chuyện gì? 

Tưởng bà Mỹ Hiền đã điều tra ra chuyện mình léng phéng với cô vũ nữ Ly Ly, Vũ Râu hơi chột dạ. Bà Mỹ Hiền hất hàm ra vẻ kẻ cả. 

- Bình tĩnh nghe kế hoạch của người ta nè. Nghe đâu thằng Trung Nghĩa lần này như “chuột sa hũ nếp” con mẹ Nhã Phương gì đó giàu lắm! Mà con gái của người ta là con một, con gái mới lớn hẳn hoi. 

- Chuyện đó có liên quan gì đến chuyện của mình? 

- Hì, sao mà không liên quan? 

- Nói thử nghe coi! 

- Nay mai, thằng Trung Nghĩa sẽ chính thức làm rể con mẹ Nhã Phương, thì coi như nó sẽ thay bà ta quán xuyến hết tất cả công chuyện làm ăn ở công ty kinh doanh địa ốc của bà. Mà tên tuổi của bà Nhã Phương trong giới làm ăn đâu phải nhỏ ... 

Ngừng một chút, thả một hơi thuốc, bà Mỹ Hiền dũa móng tay tiếp: 

- Thằng Trung Nghĩa mà léng phéng về đây đòi chia gia tài thì con Mỹ Hiền này sẽ bằng mọi cách tung tin nó là thằng buôn lậu đô la bị tù tội, là thằng quan hệ lăng nhăng với con Hoàng Diệu và gần như đã có một đời vợ trước khi cưới cô con gái rượu của bà ta. 

Vũ Râu chen vào: 

- Nếu cần thì mình cũng có thể kích động con Hoàng Diệu quậy tới bến luôn. Tuy nó bị kẹt trong tù nhưng nó vẫn còn rất nhiều em út dưới tay nó mà. 

- Chà, hôm nay Vũ Râu này hay thật đấy! Nè thưởng thêm đó. 

- Cái gì vậy? 

- Còn phải hỏi “phi” vài hơi đi! 

- Còn cái gì bên kia vậy? 

- Bộ quần áo chánh hiệu Việt Tiến đấy. 

- Ồ, đẹp quá! 

- Nào vào phòng thử xem. 

Vũ Râu bước vào trong phòng mặc bộ đồ mới mua của bà Mỹ Hiền trao tặng bước ra. Bà Mỹ Hiền vội reo lên: 

- Ồ, đẹp quá! Trẻ lên nhé! 

Bẹo má bà Mỹ Hiền, Vũ Râu ruớn cặp môi mình trên cổ người tình. 

- Không ngờ lúc này cưng của anh tài thật! 

- Chớ sao Mỹ Hiền này mà, vả lại quên nữa. 

- Cưng quên chuyện gì, hở? 

- Thôi, ngồi lên đi đừng có gấp gáp mà. 

Bà Mỹ Hiền kéo lại chiếc quai áo ngủ đã trễ xuống vai đứng dậy bước đến mở tủ sắt. 

- Nè Vũ! 

- Gì? 

- Nhờ chút, sáng mai lấy số đô la này đến gặp ông Trần Vĩnh và bà Lý Đức dùm nha, còn nhớ địa điểm chớ? 

- Nhớ! 

Nhìn két đô la bừa bộn, toàn là giấy bạc loại lớn, hai mắt Vũ Râu vụt sáng lên. Bà Mỹ Hiền chẳng hề để ý, lại tiếp tục tìm chiếc túi nhỏ bằng lụa đỏ nơi đáy két sắt. 

- À, còn vụ này nữa! 

- Gì nữa hả? 

- Chuyến này làm ăn xuôi thuyền mát máy, nhưng người ta chung toàn thứ này không hà. 

- Trời! Hột xoàn ... 

Vũ Râu kêu lên. 

- Xuỵt, nhỏ chứ Vũ! 

Uống thêm một ực rượu Vũ Râu hỏi khẽ giọng: 

- Ở ... đâu ... mà có nhiều thế? 

- Đã bảo chuyện làm ăn lớn, “bí mật” mà. 

Đổi hết những thứ này lấy đô la và vàng 24 kara dùm, xong con Mỹ Hiền này không quên công của Vũ đâu. 

Vũ Râu hấp tấp nhận lời: 

- Sẵn sàng thôi! 

Chợt nhìn bà Mỹ Hiền đóng két sắt lại, khẽ so vai: 

- Ý chà, soạn tới soạn lui có chút đỉnh mà cũng nực nội trong mình. Vũ, chờ chút xíu nha. 

- Bộ định đi đâu hả? 

- Hơn nửa đêm rồi còn đi đâu nữa chứ? Mỹ Hiền này chỉ vào trong nhà tắm, tắm một chút cho thơm tho mát mẻ thôi, được không? 

Đôi mắt láo liên nhìn về cái két sắt chưa khóa, Vũ Râu cười tình: 

- Tốt thôi! Nhưng mà nhanh lên à nha. Người ta chờ đó. 

- Ừ, ừ để người ta đi tắm mà ... Ý quên, sẵn chờ Vũ làm ơn dẹp dùm mấy gói hàng bày trên bàn vô chỗ cũ dùm nha. 

Đặt chai rượu Martel đã uống cạn quá nửa xuống bàn phấn, Vũ Râu lè nhè: 

- Yên chí! Nghề của chàng mà. 

Đợi bà Mỹ Hiền khuất hẳn ở phòng tắm. Vũ Râu phác nhanh một kế hoạch trong đầu! 

“Hừ!” Chỉ có thế, chỉ có thế thôi thì thằngVũ Râu này mới có một số tiền lớn để mua nhà thỏa mãn yêu cầu của Ly Ly ... Ly Ly ơi, anh không thể mất em được. 

Vội vàng đưa mắt quan sát xung quanh một lần nữa. Vũ Râu lẹ tay nhúm một ít bột trắng trong gói giấy bọc nilon trên bàn, cho nhanh vào chiếc ly cam vắt đang uống dở của bà Mỹ Hiền, khuấy đều ... vừa lúc đó bà Mỹ Hiền bước ra choàng khăn qua bờ vai trần lau mấy sợi tóc rũ, nũng nịu: 

- Cưng thấy nhanh không hở? 

- Ôi, hôm nay cục cưng đẹp hơn anh tưởng nhiều ... chụt! Chụt ... 

- Bộ say rồi hở, làm gì mà ... kỳ cục vậy? 

- Say đâu mà say, nhìn thấy cưng tân trang toàn bộ càng ngày càng đẹp quá anh say thì có. 

- Xí! Khéo nịnh chị hả cưng? 

- Dzô nào, anh chơi nguyên chai cụng với ly cam vắt của em nè. 

- Dzô thì dzô chứ . Mỹ Hiền này có sợ gì đâu. 

Chạm chiếc ly cam vắt của mình vào chai Martel của Vũ Râu thật giòn, bà Mỹ Hiền mỉm cười uống cạn rồi ngã người xuống giường ôm ghì Vũ Râu hôn ngấu nghiến ... 

Cơn mê tình ái chưa đến đỉnh điểm thì đột nhiên bà Mỹ Hiền vả mồ hôi lạnh, lả người rên lên: 

- Ôi,Vũ ơi sao mà đầu óc em bây giờ choáng váng kinh khủng, còn cái bụng thì ... ôi, trời đau quá! 

Vũ Râu vờ vuốt ve: 

- Có sao đâu. Chắc là em đi máy bay không quen thôi mà. Để anh ru em ngủ nha. 

- Ừ, ôi đau quá! Có lẽ phải gọi cấp cứu thôi! 

- Bình tĩnh đi nào! Em nằm ngủ một chút là khỏe ngay thôi mà! 

Chuồi người khỏi giường Vũ Râu vội vàng mặc quần áo và hấp tấp bước tới chiếc két sắt đựng đô la và hột xoàn. Thấy thế, bà Mỹ Hiền gượng xoay người trừng mắt, thều thào giọng: 

- Vũ, làm gì thế? 

Vũ Râu cười trơ trẽn: 

- Hừ! Có gì đâu ... mượn đỡ của em chút đỉnh thôi mà ... 

- Không! Không được ... ui da, Vũ đưa em đi cấp cứu thôi ... 

- Muộn rồi! Thôi “bái bai” nha ... 

- Thằng khốn nạn. 

- Thôi! Chào vĩnh biệt! 

- Trời! Vũ ... mày dám trở mặt với tao? Tao sẽ gọi công an ... tóm cổ mày ... 

Bà Mỹ Hiền nhoài người gắng gượng đưa cánh tay rã rời nhấc điện thoại, nhưng vô ích, bà ta đã đột ngột buông thõng ... 

Vừa lúc đó Vũ Râu cũng ẵm trọn đô la và hột xoàn chuồn nhanh ra khỏi biệt thự giữa đêm khuya. 

- Ngọc Yến, sao bạn đứng ở đây một mình buồn vậy? 

- Minh Tú cũng chưa về sao? Tan học buổi chiều lâu lắm rồi mà. 

Minh Tú bận đọc thư của thầy Mạnh Tâm cùng mấy thầy cô. 

- Chắc thầy Tâm vẫn khỏe hả Tú? 

- Khỏe và thầy ấy sắp về nước rồi đấy! 

- Thế thầy bỏ cái bà Liễu Mi ở bển cho ai? 

Minh Tú gân cổ lên khoa tay như là kẻ rất hiểu biết. 

- Chuyện bà Liễu Mi là quá xưa rồi! Nghĩ lại thầy Mạnh Tâm của tụi mình rộng lượng ghê vậy chứ hả? 

- Sao lại rộng lượng hả Tú? 

- Thì bằng mọi thủ đoạn bà Liễu Mi tìm mọi cách để ra nước ngoài rồi phản bội thầy “kết mô đen” với một cha ngoại quốc. Ác thay, cha ngoại quốc đó đã có vợ và bà ta là con sư tử cái đã tặng vào gương mặt mỹ miều của bà Liễu Mi một lọ axít. 

- Trời! Ghê quá vậy? 

Ngọc Yến rùn vai. 

- Thân tàn ma dại, bà Liễu Mi chẳng có tiền mua nổi một vé máy bay để về nước nữa là ... May mắn thay cho ả ta, lúc đó thầy Mạnh Tâm của mình đã có chân trong một đoàn phẫu thuật từ thiện. Thầy đã lo mọi thủ tục miễn phí phục hồi phần nào dung mạo cho bả ... 

- Vậy là Ngọc Yến hiểu ra vấn đề rồi ... thế sau đó bà Liễu Mi có hối hận gì không hả? 

- Tất nhiên là có! Bà ta chẳng tiếc lời van xin thầy Mạnh Tâm mình nghĩ lại ... Nhưng thầy chủ nhiệm của mình đâu có thèm. 

- Đáng đời! 

- Thôi, Minh Tú về trước nghe Ngọc Yến ... Tranh thủ tối còn trở lại trường tập bài nữa chứ? 

- Ờ, Minh Tú đi về trước đi. 

- Hù! 

- Ơ ... Vũ Toàn làm người ta hết hồn à. 

- Ngọc Yến! Hai đứa mình đi ăn kem há? 

- Thôi đi! Đến bây giờ người ta mới hiểu được lòng dạ của đàn ông. 

- Sao tự nhiên nổi giận ngang xương vậy Ngọc Yến? 

- Không nổi giận làm sao được chứ. Mới hồi sáng nè, Ngọc Yến không ngờ nổi anh Trung Nghĩa làm chú rể ung dung sóng bước cùng cô dâu thật sang trọng ở nhà hàng Năm Sao. 

- Chuyện đó thì ... thì Vũ Toàn này cũng không thể hiểu gì hơn Ngọc Yến đâu ... là bạn thân với nhau, đột nhiên Trung Nghĩa nó cưới vợ gấp mà chả mời hay báo tin gì cho Toàn cả. Chậc! Hay có lẽ Trung Nghĩa bị gia đình ép uổng gì chăng? 

- Thôi! Thôi! Cho xin đi. Đàn ông các anh cứ bênh nhau chầm chập à ... Biết tẩy các ông rồi, chỉ tội nghiệp con nhỏ Thùy Dương bạn của tui thôi ... Mồ hoang mả lạnh kể từ giờ phút này còn có ai để mà an ủi nơi chín suối nữa chứ! Hic ... hic ... 

- Khổ ghê! Không ngờ hôm nay Ngọc Yến lại mau nước mắt như thế ... 

- Vũ Toàn! Anh về đi ... Từ nay về sau Ngọc Yến này thề sẽ ở “giá” luôn cho anh coi! Hu hu ... 

Vũ Toàn gãi đầu khổ sở thì có tiếng gọi trước cổng trường múa: 

- Chú ơi cô ơi, làm ơn cho tui hỏi thăm ... 

- Dạ .... thưa dì hỏi thăm chi ạ? 

- Có phải đây là trường múa thành phố không? Ủa ... Ngọc Yến? 

- Ôi! Dì Hạnh! 

- Ngọc Yến ơi, mau xuống quê dì gấp đi! 

- Chi vậy dì? 

- Dì nói ra chắc là con mừng dữ lắm ... 

Đang cười, bỗng dưng dì Hạnh ôm chầm Ngọc Yến mếu máo: 

- Con Thùy Dương nó ... còn sống ... hiện nay nó đang sống với dì ... 

Ngọc Yến như không còn tin ở tai mình. Nàng lắp bắp: 

- Hả? Thật ... thật hả dì Hạnh? 

- Nó nhớ tụi bây lắm! Khổ nỗi, nó sợ thằng Trung Nghĩa tìm đến nên nó không có cho dì báo tin ... Sẵn dịp lên Sài Gòn thăm bà con, dì thương tụi bây nên mới tìm báo tin nè. 

- Còn sống, còn sống ... Trời ơi, Thùy Dương ơi! 

Ngọc Yến nhảy cẩng lên mừng rỡ nước mắt tuôn rơi. Đứng nãy giờ nghe đầu đuôi câu chuyện giờ Vũ Toàn đề nghị: 

- Vậy bây giờ Toàn chở Yến xuống thăm Thùy Dương liền há. Gặp lại nhau chắc các cô khóc ngập lụt mấy cái ruộng của người ta ở dưới Gò Công cho mà coi. 

- Quỷ sứ anh này. Vậy mình tranh thủ đi nhanh lên nha Vũ Toàn. 

- Ờ, hai đứa tranh thủ đi! Sáng mai dì Hạnh cũng về dưới sớm thôi. 

Vũ Toàn nhanh nhẹn nổ máy chiếc wave cũ kỹ của mình. Ngọc Yến nhảy phóc lên ngồi phía sau rồi lại bước trở xuống thật gấp: 

- Ý khoan! 

- Gì vậy? 

Vũ Toàn hỏi: 

- Phải vô phòng bảo vệ nhắn bác Hai bảo vệ báo cho Minh Tú tối nay cái tin vô cùng quan trọng này mới được. 

- Ừ phải đó! Dì Hạnh dì lên đây tụi con chở dì về luôn. 

- Ý đâu có được, đâu có được chở ba. Công an phạt chết ... Thôi hai đứa đi đi. 

Nhìn chiếc wave chở Vũ Toàn và Ngọc Yến lao vút đi, dì Hạnh chép miệng: 

- Tối nay gặp lại nhau, chắc tụi nhỏ mừng vui không sao tả xiết. 

Chiều hôm đó, vừa trở lại trường để chuẩn bị tập bài múa buổi tối. Minh Tú nghe bác Hai bảo vệ báo tin về Thùy Dương, chàng mừng còn hơn bắt được vàng rồi cứ nhảy cẩng lên báo tin hết cho các bạn bè ... Chàng xuống phòng bảo vệ vội vàng: 

- Bác Hai! Bác Hai ơi! 

- Gì hở thằng quỷ? 

- Bác ơi làm ơn cho con mượn chiếc xe đạp điện của bác đi. 

- Chi vậy? Nó cũ kỹ quá rồi ... 

- Cũ mới gì cũng được ... miễn nhờ nó mà tối nay con gặp được con Thùy Dương là quá vui rồi. 

Bác Hai tròn mắt: 

- Bộ định xuống thăm cô Thùy Dương ngay bây giờ hả? 

- Dạ ....! 

- Vậy thì chìa khóa xe của bác nè. Tranh thủ đi nhanh đi. 

- Con cảm ơn bác. 

Bất chấp trời vừa bắt đầu lắc rắc hạt mưa, Minh Tú khom người, phóng xe rời khỏi thành phố thẳng hướng miền Tây ... Hơn bảy giờ tối chàng quẹo vào con đường dẫn vào quê ngoại Thùy Dương, thì bỗng phía trước có hai bóng đen đang rượt đuổi nhau và to tiếng la to: 

- A, bớ người ta, nó giụt dây chuyền của tôi ... 

- Két! Đứng lại ... 

Chẳng ngần ngại hiểm nguy, Minh Tú thắng nhanh xe và nhảy phóc xuống quần thảo với hai gã thanh niên giật sợi dây chuyền của một cô gái trẻ ... Một lát sau bà con tiếp cứu thêm, hai gã thanh niên nọ đã bị bắt. Minh Tú đưa trả lại sợi dây chuyền cho cô gái. 

- Đừng sợ! Bọn chúng đã bị mấy anh công an địa phương bắt rồi. Gởi lại cô ... 

- Dạ! Cảm ơn anh quá! 

- À, xin lỗi cô có thể cho tui được biết quý danh không vậy? 

Ấp úng một lúc, cô gái đáp: 

- Dạ .... em tên Thúy Hằng. 

- Chà, cái tên nghe quen quá! Còn tôi cô cứ gọi là Minh Tú. 

- Thúy Hằng không biết nói gì để cảm ơn anh Minh Tú, nếu không có anh thì ... 

- Có gì đâu cô? Đã là đàn ông con trai gặp cảnh ấy ai mà chẳng hành động như thế. À mà cô đi đâu đêm tối có một mình vậy? 

- Đây là quê nội của Thúy Hằng! Định đón chuyến xe chót về Sài Gòn nhưng thấy trời tối quá Thúy Hằng đi bộ trở lại một mình thì ... 

- Trời sắp mưa nữa rồi đấy! Mau lên xe đi, tôi có thể đưa cô về nhà nội ... Nhưng mà trước tiên là tôi phải ghé vào nhà thăm một người bạn ... Thúy Hằng đồng ý chứ! 

Ngần ngừ vài giây, Thúy Hằng cúi đầu khẽ giọng: 

- Cảm ơn anh Minh Tú. 

- Vậy ta đi thôi! 

Chiếc xe đạp điện cũ kỹ lại lao vút đi trong đêm như chính sự nôn nóng gặp lại bạn thân của Minh Tú. 

- Tới nhà bạn của tôi rồi. Thúy Hằng vào chơi chút nha. 

Nghe có tiếng xe lạ, Vũ Toàn khều cao ngọn đèn dầu bước ra. 

- Ồ Minh\'Tú! Thùy Dương ơi ... Minh Tú xuống thăm bạn đây này ... Và còn ai đứng lấp ló còn chưa chịu vô nhà vậy Tú? 

Minh Tú khẽ giọng: 

- Một cô gái lỡ đường bị bọn côn đồ giựt dây chuyền ... mình đã ... 

- Cô ơi cô vào đây đi, trời mưa cô đứng ngoài đó lạnh lắm! 

- Cảm ơn anh ... Tôi ... Tôi không sao đâu! 

- Ủa ... ai giống như Thúy Hằng! 

- Ồ ... Vũ Toàn! 

Ngơ ngác, Minh Tú hỏi: 

- Bộ hai người có quen nhau hả? 

- Bạn học chung lớp với mình và Trung Nghĩa đó. 

- Vậy sao? Chuyện cứ y như đang trong tiểu thuyết hà! 

- Tại Minh Tú không gặp lại Thúy Hằng rồi không biết đó thôi. Lúc Trung Nghĩa nó bị nạn Thúy Hằng có đến chăm sóc suốt mấy ngày đó. 

- Vũ Toàn! Anh đâu rồi ... Nồi cháo cá rau đắng Ngọc Yến và Thùy Dương phụ trách đã xong, mời anh Toàn vào nhanh đi chứ ... 

- Vũ Toàn vào ngay đây và xin giới thiệu thêm có hai vị khách mời nữa. 

- Ai vậy? 

Ngọc Yến hỏi. 

- Thì Minh Tú và Thúy Hằng bạn cùng lớp của Toàn và Trung Nghĩa nè. 

Thùy Dương vừa bước lên mừng rỡ rồi khẽ lùi lại như sợ hãi. 

- Không! Xin chị ấy đừng cho anh Trung Nghĩa biết! 

Đến bây giờ Thúy Hằng mới tròn mắt bật thốt lên: 

- Chị .... là chị Thùy Dương đây sao? 

- Vâng! Tôi ... 

- Chị Thùy Dương ơi! .... Thúy Hằng đã nghe anh Trung Nghĩa kể hết về hoàn cảnh của chị .... không ngờ hôm nay Hằng còn gặp lại chị bằng xương bằng thịt ... À, có một dịp may sắp đến Thúy Hằng sẽ hết lòng giúp đỡ chị. May ra ...

- Dịp may gì vậy Thúy Hằng? 

Vũ Toàn hỏi. 

- Số là tuần tới cậu ruột của Thúy Hằng sẽ bay về nước cùng đoàn phẫu thuật nhân đạo. Hy vọng qua lời giới thiệu của Hằng và gia đình, trường hợp của chị Thùy Dương sẽ được phái đoàn thu nhận. 

Minh Tú nhìn Thùy Dương cười thật tươi. 

- Vậy thì còn gì mừng cho bằng! Nhưng trước mắt tụi mình phải thanh toán nồi cháo cá rau đắng này đi các bạn ơi. Để lâu “hở van dạ dày” chết mất. 

Câu pha trò của Minh Tú làm cả nhóm không nhịn được cười. Riêng Ngọc Yến âm thầm lo lắng. 

- Liệu khi nghe tin Trung Nghĩa cưới vợ Thùy Dương có còn đủ nghị lực để vượt qua nỗi bất hạnh trong những ngày sắp tới hay không? 

Minh sải bước theo mẹ, gương mặt không hài lòng: 

- Má, má kỳ lạ thật! Trưa nay lên ca mổ mà bây giờ một mực rời bệnh viện. 

Tỳ tay lên chiếc nạng gỗ, bà Năm Bá dứt khoát: 

- Không mổ xẻ gì hết, chưa tìm ra tung tích con Bồ Câu thì má không thể nào mà yên tâm cho được. 

- Bồ Câu chính là con bé An em ruột song sinh với con ngày xưa. Con biết điều đó mà má! Bộ má nói con không nóng ruột hay sao? Nhưng mà ... 

- Không nhưng nhị gì cả, tao nhất định đi tìm con tao mới thôi. 

- Má hãy nghe con nói đã ... Dịp may không thể đến hai lần đâu, đoàn phẫu thuật nhân đạo đã giúp mẹ con mình thì má phải tranh thủ chớ. 

- Anh Minh nói đúng đó bác Năm à? 

- Kìa, Út Chi! 

- Anh cứ yên tâm đi anh Minh à, bác Năm sẽ trở lại bệnh viện lên ca mổ trưa nay thôi. Phần em hứa sẽ tìm được tung tích chị Bồ Câu cho bác Năm và anh trong một ngày gần đây! 

- Có thật thế không Út Chi? 

- Bác không tin con sao? 

- Thôi ta tranh thủ trở vào phòng để bác sĩ trực tiếp phát hiện mà trốn đi thì càng phiền phức đó mà à. 

- Ờ ... ờ thì để má trở vào. Nhưng má mổ xong rồi là thằng Minh với con Út Chi phải tìm cho ra con Bồ Câu cho tao đó nghe. 

- Dạ .... con hứa mà! 

Vừa nói Út Chi vừa dìu bà Năm Bá trở vào trong bệnh viện. Ngang phòng nhận bệnh, nàng nghe giọng một cô gái trẻ giọng thật khẩn trương: 

- Cậu Hải Đăng! Cậu hãy giúp con ngay đi nha cậu. 

Vị bác sĩ trẻ đĩnh đạc khẽ sửa lại chiếc kính cận trên sóng mũi cao: 

- Bình tĩnh nào Thúy Hằng! Cô bạn con tên gì mà bệnh tật ra sao? 

Dì Hạnh buông chiếc giỏ xách cầm tay rơi trên chiếc băng dài vội vàng chen vào: 

- Nó tên là Bồ Câu! Tội nghiệp lắm bác sĩ ơi, cháu tôi bị mù ... 

Nghe loáng thoáng câu chuyện ở phòng nhận bệnh, bà Năm Bá chống gậy lùi lại mở mắt thật to: 

- Hả? Bồ Câu ... nó ở đâu? 

Vừa lúc đó Ngọc Yến và Vũ Toàn dìu Thùy Dương vào. Buông rơi cây gậy ngã kềnh xuống hành lang bệnh viện, bà Năm Bá nhoài người đến ôm chầm lấy Thùy Dương: 

- Bồ Câu ơi! Con chính là con bé An tội nghiệp của má ngày xưa đây sao? 

Minh xúc động không ít: 

- An! Ôi em gái của tôi. 

Đôi bàn tay già nua run run lần vào túi trong chiếc áo túi lấy ra nửa chiếc mề đay bằng mù u đã lên nước gắn vào nửa chiếc trên chiếc cổ sạm nắng của Minh. 

- Bồ Câu! Con xem đây. Con đúng là con An ngày xưa của má rồi ... còn cái bớt son ở cánh tay trái của con nữa, má làm sao mà lầm cho được chứ. Chỉ vì ngày xưa quá nghèo khổ và bệnh hoạn nên mẹ đành phải xa con, hu hu ... 

Thùy Dương bàng hoàng như tỉnh cơn mơ: 

- Má! Trời ơi tôi còn có một người mẹ trên đời này sao? 

- Con! 

Bà Năm Bá run run đưa bàn tay khô héo khẽ chùi giọt nước mắt đoàn viên trên má con gái. Không gian nơi phòng nhận bệnh như lắng xuống. Mọi người như mừng thầm cho hạnh phúc đoàn viên mà Thùy Dương vừa có ... Một lúc sau Thúy Hằng lại lên tiếng phá đi sự yên lặng. 

- Cậu Đăng! Cậu cố gắng giúp đỡ con nha cậu. Trường hợp của chị ấy cần phải được phẫu thuật ngay. May mà chị ấy có thể trông thấy được ánh sáng đó cậu. 

- Chà! Cái cô bé Thúy Hằng này hôm nay lạ nhỉ. Đoàn phẫu thuật nhân đạo “Niềm tin” của cậu sẽ giải quyết mọi trường hợp. Nhưng mà từ từ thôi. 

- Bác sĩ ơi hãy giúp dùm bạn tụi cháu đi mà ... Hoàn cảnh của Thùy Dương đây rất là tội nghiệp! 

Minh Tú vừa mới tới nói chen vào: 

- À, ạ .... cô ấy tên là Thùy Dương! Nhìn gương mặt và vóc dáng thấy quen quá! Có phải hơn một năm trước cô ấy là diễn viên múa đã đoạt giải ... 

- Vâng! Đúng như thế đó Hải Đăng à. Lúc đó Thùy Dương múa đôi với tôi đấy! 

- Mạnh Tâm! Thật vậy sao? Ôi, đâu ngờ nàng thiên nga bé bỏng hồn nhiên nhưng không kém phần sôi nổi trong vũ điệu Ballet “Cái chết bên hồ” và “Tình yêu đôi Thiên Nga”! Chậc, tội nghiệp cô ấy quá! 

Không nén nổi xúc động, thầy Mạnh Tâm chồm người tới nắm chặt đôi bàn tay gầy của cô học trò thân yêu giọng run run: 

- Thùy ... Dương ... 

- Thầy! 

Thầy trò ôm chầm nhau rưng rưng xúc động. Chợt có một giọng nữ từ xa cất lên đầy nũng nịu: 

- Anh Mạnh Tâm! Làm gì ngoài này mà lâu thế? 

- Kiều Diễm Phúc! 

- Nhanh thôi anh Mạnh Tâm ơi, ca gây mê đang chờ chúng ta đấy. 

Thầy Mạnh Tâm vội đứng lên: 

- Vâng! Anh sẽ vào ngay! Thầy đi nghe Thùy Dương và các em! 

Cả nhóm đồng thanh: 

- Dạ. 

Bác sĩ trẻ Hải Đăng nhìn tất cả mọi người mỉm cười vui vẻ: 

- Không ngờ nơi phòng nhận bệnh của đoàn phẫu thuật “Niềm tin” của chúng tôi lại vừa diễn ra những cuộc hạnh ngộ đầy xúc động ... À, Thúy Hằng đâu? 

- Dạ, cậu gọi con! 

- Nào, lại đây khai rõ về cô bạn của con để cậu làm hồ sơ nhập viện. Trường hợp này cậu sẽ đề nghị trưởng đoàn ưu tiên số một đó. 

Ngọc Yến, Vũ Toàn, Minh Tú cười tươi cảm ơn rối rít. 

- Dạ .... cảm ơn! Tụi con cảm ơn bác sĩ quá! 

- Có gì đâu! Các bạn cũng hãy chuẩn bị tinh thần cho ca mổ sắp tới của cô bạn mình nhé! 

Trong lúc bác sĩ Hải Đăng ngồi làm việc với Thùy Dương và Thúy Hằng ... Vũ Toàn tranh thu kéo vai Minh Tú: 

- Minh Tú! 

- Gì hở Vũ Toàn? 

- Ở đây phụ với các bạn nhé. Mình phải vù ra Đà Lạt ngay đây! 

- Chi vậy? 

- Báo cáo cho Trung Nghĩa biết! Chuyện này mà không cho nó hay sau này sẽ kiện tụi mình chết. 

- Anh Vũ Toàn đi ngay à? 

- Ừ! 

Nói xong, Vũ Toàn vù chiếc xe wave cà tàn của mình thẳng hướng bến xe. May thay một chiếc xe Đà Lạt tốc hành vừa rời bến. Chàng gởi đại wave ở nhà một thằng bạn gần đấy rồi nhảy phóc lên xe ... Hơn bốn giờ chiều Vũ Toàn đã có mặt ở thành phố sương mù. Mặc dù đói lả và lạnh, chàng vẫy ngay một chiếc xe taxi để đến biệt thự “Hồng Trinh” cõi hạnh phúc riêng tư của vợ chồng Trung Nghĩa. Vũ Toàn vừa định ấn chông gọi cổng thì nghe một giọng đàn bà the thé vang lên bên trong. 

- Mẹ đã nói rồi, Đan Thanh! Con đi đâu mà phải ngay chiều tối hôm nay mới được chứ? 

- Con phải “bay” vào Sài Gòn ngay chuyến bay sáu giờ chiều nay. Có công chuyện gấp lắm mẹ à. 

- Đan Thanh! Em không thể hoãn hợp đồng việc lại một ngày hay sao? Có mẹ ra thăm em làm như vậy không sợ mẹ huồn hay sao hả? 

Đan Thanh ngã vào vai chồng vân vê bâu áo nũng nịu: 

- Coi anh đó ... thì có chuyện cần người ta mới đi đột xuất như vậy chớ bộ. 

Nhẹ cài một bông hồng trắng hàm tiếu lên mái tóc Đan Thanh. Trung Nghĩa mỉm cười âu yếm vợ trước mặt bà Nhã Phương ... 

- Tùy em thôi! Ý vợ là ý trời mà ... Để ở nhà anh thay em năn nỉ mẹ bớt giận cho nha? 

- Ý sắp tới giờ rồi, em đi ... Con đi nha mẹ. 

- Bà chủ giận cô Hai rồi đó. 

- Ta đi thôi bác Hai! Bác làm ơn đưa con ra sân bay nhé! 

Ông Hai người quản gia thân tín kiêm tài xế lái chiếc Callidiac màu đỏ bạc chở Đan Thanh vút nhẹ ra khỏi cổng ngôi biệt thự. Bà Nhã Phương nhìn theo thở dài: 

- Hừ! Cái con này riết được cưng chiều nó rồi ... sanh ra muốn đi đâu thì đi, làm gì thì làm. 

Quay sang Trung Nghĩa, bà Nhã Phương chợt nghiêm sắc mặt: 

- Trung Nghĩa! 

- Dạ, có chuyện chi đó mẹ? 

- Mấy cái hợp đồng kiến trúc mẹ giao cho con đến đâu rồi? 

- Dạ .... mới hơn một nửa thôi mẹ à. 

- Ừ, vậy cũng được ... Nhưng mà con nhớ đấy! Chẳng phải lúc nào con cũng chú mục vào công việc đâu nha Trung Nghĩa. 

- Ý mẹ muốn nói? 

- Mẹ già rồi! Mẹ rất cần một đứa cháu nối dõi tông đường. Con Đan Thanh thì lúc nào cũng lo nghiên cứu ba cái hóa phẩm mới trích từ vườn hoa hồng trước biệt thự .... Mẹ chỉ hy vọng ở con thôi. Con hiểu ý mẹ chứ Trung Nghĩa? 

Trung Nghĩa bẻ mười ngón tay khẽ gật đầu thay lời đáp. 

- À, Trung Nghĩa nè! Có một hợp đồng mới thật giá trị mẹ quên nói với con đó. 

- Hợp đồng chi đó mẹ? 

- Này nhé. Con bỏ phứt việc vẽ mấy cái bản vẽ hợp đồng công trình cỏn con đi. Con phải vẽ ngay cho mẹ vài chục bức tranh theo mẫu đặt hàng đây này. 

- Dạ .... con ... 

- Đừng từ chối con ạ “béo bở” đấy, tiền thù lao cao lắm. 

- Nhưng ... 

- Đang nói chuyện với mẹ, con nhìn ai đang lấp ló ngoài cổng vậy. 

Chẳng để ý tới câu nói của bà Nhã Phương, Trung Nghĩa chạy như bay ra cổng: 

- Ồ Vũ Toàn! 

- Trung Nghĩa! 

Cả hai ôm chầm lấy nhau. 

- Toàn ơi ngọn gió nào đưa mày ra Đà Lạt này thăm tao vậy? Vào nhà chơi. 

- Không dám! Không dám đâu! 

- Vũ Toàn! Mày làm sao vậy? 

- Thấy người ta giàu sang hạnh phúc nên thằng Vũ Toàn này tủi thân quá muốn quay về ngay cho rồi không thèm nói gì nữa hết. Nhưng chuyện này rất cần phải nói. 

- Nhưng chuyện gì? 

Trung Nghĩa phát mạnh vào vai bạn. 

- Trung Nghĩa à! Sống trong nệm ấm chăn êm bên cạnh một cô gái trẻ đẹp giàu sang có khi nào mày còn nhớ đến hình ảnh của Thùy Dương không hở Trung Nghĩa? 

Một áng mây buồn chợt giăng ngang mắt. Trung Nghĩa đưa tay tìm gói thuốc mời Vũ Toàn và bật lửa đốt cho mình một điếu. 

Thả một hơi khói, chàng trầm giọng: 

- Cả đời tao, tao chỉ yêu mỗi mình Thùy Dương thôi Vũ Toàn à. 

- Nhưng tại sao mày ... Thôi được, tao sẽ kể hết cho mày nghe rồi tùy mày xử sự sao cũng được. Chứ thú thật hiện giờ là bạn bè tụi tao chung tay góp sức lo cho Thùy Dương cũng được rồi. 

- Ai? Cái gì mà bạn bè lo cho Thùy Dương? Mày nói cái gì như mê sảng vậy hả Vũ Toàn? 

- Tao đang tỉnh trăm phần trăm đây Trung Nghĩa à. Mày hãy nghe cho rõ đây! 

Rồi Vũ Toàn vắn tắt kể về quãng đời lưu lạc và hiện tại của Thùy Dương cho Trung Nghĩa nghe. Quá xúc động và mừng vui, Trung Nghĩa đứng ngớ ra như chết sững phải mất một phút sau, chàng mới bừng tỉnh giơ hai tay lên trời vừa chạy vừa kêu lên: 

- Nàng còn sống! Nàng còn sống! Tao phải vào Sài Gòn ngay thôi! .... 

Bà Nhã Phương bước ra cổng cau mày khó chịu: 

- Trung Nghĩa! Con làm cái gì vậy? 

- Thưa mẹ con phải vào Sài Gòn ngay thôi. 

- Nhưng mà đã gần bảy giờ tối rồi ... Còn công việc mẹ đang bàn với con ... 

Chạy nhanh vào trong nhà vơ vội mấy bộ quần áo cho vào va li, Trung Nghĩa luống cuống chạy nhanh ra cổng vui mừng còn hơn là trẻ con được tặng quà. 

- Thùy Dương! Thùy Dương ơi! ... Vài tiếng đồng hồ nữa chúng mình sẽ gặp mặt nhau thôi ... 

Vừa nói Trung Nghĩa vừa chạy như bay ra khỏi cổng ngôi biệt thự sang trọng trước cặp mắt nheo lại khó chịu cao độ của bà Nhã Phương. Bà ta thốt lên hằn học: 

- Làm gì như bị ma nhập vậy chứ? Tưởng đâu rước nó về ở rể trong cái nhà này mình có sai khiến gì cũng được, ai ngờ! Hừ! Mai mốt về sẽ không xong ba cái tranh này ảnh hưởng đến việc làm ăn thì sẽ biết tay ta. 

Nắm lấy bàn tay bác sĩ trẻ Hải Đăng, giọng Trung Nghĩa thật khẩn thiết! 

- Bác sĩ ơi hãy cứu giúp Thùy Dương! Cô ấy khao khát ánh sáng biết dường nào? 

- Trung Nghĩa, lúc trước anh có một thời gian chung sống gần như vợ chồng với cô diễn viên múa bị nạn tên Thùy Dương, có đúng không? 

Trung Nghĩa ngạc nhiên không ít: 

- Sao .. sao bác sĩ biết tên tôi và cả mối quan hệ ấy? 

- Đêm hôm qua Đan Thanh đã kể cho tôi nghe tất cả. 

Mở mắt rõ to, Trung Nghĩa nhìn bác sĩ Hải Đăng: 

- Cô ấy cũng có mặt tại đây nữa sao bác sĩ? 

- Phải! Chúng tôi quen nhau và kết thành nhóm công tác từ thiện từ bên Úc lận. Sau này mới có thêm anh Mạnh Tâm và Hải Nhi em gái tôi tự nguyện xin gia nhập thêm vào nhóm. 

- Lại có thầy chủ nhiệm Mạnh Tâm tham gia vào công việc chữa trị cho Thùy Dương nữa à? Ôi may quá! 

- Ở đây có tất cả chúng tôi mỗi người một việc, mong phần nào đem lại niềm vui vào cuộc sống cho những người con bất hạnh. 

- Thế bao giờ Thùy Dương mới được lên ca mổ hở bác sĩ? 

- Có thể ngay buổi sáng hôm nay. Nhưng ... 

- Nhưng sao thưa bác sĩ? Xin bác sĩ cứ nói, tôi có thể làm bất cứ điều gì để góp phần cho ca mổ được thành công. 

Trầm ngâm một lúc, bác sĩ Hải Đăng khẽ giọng. 

- Nguyên nhân dẫn đến mù lòa hai mắt của Thùy Dương do chấn thương ở não ... Nếu phẫu thuật theo hướng đó không thành công thì chúng tôi sẽ phải đành ghép giác mạc cho cô ấy thôi. Nhưng thú thật hiện nay tìm được một giác mạc để ghép cho bệnh nhân là không phải dễ. 

Chẳng ngần ngại, Trung Nghĩa đứng bật dậy đáp nhanh: 

- Bác sĩ ơi tôi rất sẵn sàng. Nếu phương án một không thành xin bác sĩ hãy lấy bớt giác mạc của tôi mà ghép cho cô ấy ... 

- Trung Nghĩa! Tôi rất cảm động về sự hy sinh cao cả cho người mình yêu của anh. Chúng tôi sẽ hứa quyết tâm cao trong ca mổ này! 

- Anh Hải Đăng! Ủa ... anh ... anh cũng có mặt ở đây nữa sao Trung Nghĩa? 

- Kìa Đan Thanh ... em ... 

Nhận ra mối quan hệ thân thiết giữa hai vợ chồng Trung Nghĩa, bác sĩ Hải Đăng hơi nhói lòng nhưng vội trấn tĩnh ngay: 

- Đan Thanh! Cô xong phần việc đi lạc quyên sáng nay rồi chứ? 

- Dạ .... xong rồi anh Hải Đăng ạ .... 

- Vậy thì có thể phụ tôi một tay trong ca mổ sắp tới chứ? Đã đến giờ rồi đấy! 

Đan Thanh cúi đầu dạ khẽ: 

- Dạ! 

- Ta đi thôi cô Đan Thanh! Mọi người đang chờ chúng ta bên trong. 

- Bác sĩ ơi! Xin bác sĩ hãy hết lòng cứu giúp cô ấy ... 

Đặt tay lên vai Trung Nghĩa, bác sĩ Hải Đăng trầm giọng: 

- Trung Nghĩa! Xin anh hãy bình tĩnh. Anh cứ ở phòng chờ này nhé ... Nếu cần tôi sẽ gọi anh ngay! 

- Dạ! Xin bác sĩ hãy tin tôi. Tôi rất vui mừng được chia sẻ một phần ánh sáng cho Thùy Dương mà ... 

Cánh cửa kính màu trắng đục của phòng mổ được khép lại ... Mười lăm phút sau, nửa giờ trôi qua trong nặng nề, lo lắng ... Trung Nghĩa len lén nhìn các bác sĩ bước ra dãy hành lang đốt thuốc liên tục ... Hơn hai giờ đồng hồ nữa trôi qua ... Đột nhiên cánh cửa phòng mổ xích mở. Trung Nghĩa vội lao đến: 

- Bác sĩ! Có cần đến giác mạc của tôi không? 

Khẽ chùi mấy giọt mồ hôi rịn ra ướt cả cặp kính cận, bác sĩ Hải Đăng cười thật hiền từ. 

- May thật đấy! Ca mổ được tiến hành êm xuôi theo phương án một ... chậm nhất là một tuần lễ nữa chúng ta sẽ có kết quả. 

- Bác sĩ, bác sĩ ơi ... chúng tôi không biết nói lời nào để cảm ơn bảc sĩ. 

- Nếu muốn nói lời cảm ơn thì anh hãy bày tỏ với cô Đan Thanh. Bà xã của anh đấy. Suốt mấy ngày qua cô ấy đã tranh thủ lạc quyên ở các cơ quan từ thiện để chúng tôi đủ chi phí tiến hành ca một cho cô Thùy Dương đấy! 

- Đan Thanh! Anh ... cảm ơn em ... 

Vùng khỏi vòng tay của Trung Nghĩa, Đan Thanh chạy nhanh lên dãy cầu thang bật khóc. 

Cầu trời cho chị ấy mau bình phục ... Em ... em chỉ là kẻ đến sau thôi mà ... 

- Trung Nghĩa! Đừng đụng đến người tôi, anh đi đi. 

- Kìa Thùy Dương! Em hãy nghe anh nói. 

- Hết, hết thật rồi Trung Nghĩa ơi. Bây giờ anh đã có gia đình. Em không muốn vì em mà một người con gái khác phải đau khổ. 

- Em lầm rồi Thùy Dương à. Sự thật thì anh và Đan Thanh chỉ là ... 

Thùy Dương bịt chặt hai tai quay mặt vào tường. 

- Em không muốn nghe gì nữa cả. Trung Nghĩa em van anh mà. 

- Thùy Dương ơi, em hãy cho anh có một cơ hội để giảy bày lòng mình chứ. Anh không can đảm nhìn em héo sầu thêm một giây một phút nào nữa cả Thùy Dương à. 

Nuốt nhanh dòng lệ sầu tủi vào tim. Thùy Dương giả vờ cứng rắn: 

- Mặc tôi! Tôi đã đau khổ nhiều rồi, có đau khổ thêm tí nữa thì cũng đâu có hề hấn gì đâu. 

- Thùy Dương! Em ... em có còn yêu anh nữa không? 

Trung Nghĩa đầu vào bàn tay người yêu đau khổ. Thùy Dương rụt nhanh bàn tay lạnh lùng, dứt khoát: 

- Anh về đi! Anh tàn ác lắm Trung Nghĩa ơi. Tại sao anh cứ ở lại đây quấy rối tôi mãi vậy chứ? 

- Trời ơi! Thùy Dương ... em nỡ đối xử với anh tệ bạc đến thế sao? 

- Anh rời khỏi đây mau cho! .... Tôi đã có người yêu rồi, tôi không muốn một sự hiểu lầm đáng tiếc nào xảy ra nữa cả. Anh hãy đi đi ... 

- Vâng! Anh sẽ rời khỏi đây ngay! Chúc em hạnh phúc. Xin vĩnh biệt! 

Chạy băng ra cửa Trung Nghĩa lao người ra khỏi lan can lầu năm của bệnh viện. Thùy Dương đập mạnh tay xuống giường la thất thanh: 

- Không! Trời ơi! Ai cứu anh ấy với ... 

- Thùy Dương! Tỉnh dậy đi Thùy Dương! 

- Anh ... Trung Nghĩa! 

- Tao là Ngọc Yến chớ có phải là anh Trung Nghĩa của nhỏ đâu. Ê, bộ nhỏ vừa nằm mơ hả? 

- Ôi, mình vừa trải qua một cơn ác mộng! 

- Ghê vậy! Kể cho ta nghe với có được không vậy nhỏ? 

Thùy Dương không trả lời bạn mà hỏi một câu khác: 

- Từ sáng tới giờ anh Trung Nghĩa có ghé ngang đây lần nào không hả Yến? 

- Ngu sao ghé! Bị nhỏ xua đuổi thậm tệ đứng ở ngoài mà cũng còn có tự ái nữa là ... Mình như ảnh về sống với cô vợ không yêu còn sướng hơn. 

- Ngọc Yến! Nhỏ và các bạn không hiểu được Thùy Dương đâu ... 

- Chuyện đó tạm gác qua một bên đi. Bây giờ cô nương phải “thực” cho hết bao nhiêu đây cho mau lành bệnh. Quà của Thúy Hằng, Minh Tú và anh Vũ Toàn nữa đấy! 

- Sao nhiều quá vậy nhỏ? 

- Có gì nhiều đâu, để coi: 

Hai chục cam, một lít mật, ba chục hột gà, hai hộp sữa bột và đặc biệt là nửa ký thịt chà bông của anh Trung Nghĩa mới gởi sau. 

- “Thực” hết bao nhiêu quà đó có mà Thùy Dương phải lên ca mổ gấp! 

Minh Tú xuất hiện ở cửa phòng xen vào. 

- Mổ cấp cứu căn bệnh gì hở Tú ... đỏ? 

- “Mở tung van dạ dày” chớ bệnh chi. 

- Cái ông Tú ... đỏ này vào thăm bệnh mà cũng tếu dữ ác. 

- Nụ cười bằng mười viên thuốc bổ mà lị .... phải không hả Thùy Dương? 

Thùy Dương thôi buồn khổ gượng cười. Chợt nhiên Ngọc Yến vỗ vào đùi cái đét: 

- Ý mèn ơi! Quên nữa ... 

- Chuyện gì vậy hở Ngọc Yến? 

Thùy Dương hỏi. 

- Hồi nãy đi ngang qua phòng trực của bệnh viện cô y tá nhờ mình chuyển cho nhỏ một lá thư của chị Đan Thanh. 

- Thư của vợ anh Trung Nghĩa à? Đưa đây cho mình. 

Minh Tú vội ngăn: 

- Không được đâu! Mới vừa tháo băng, mắt Thùy Dương còn yếu lắm! Để nhờ Ngọc Yến đọc dùm cho ... Tú phải đi ra đàng trước một chút. 

Nói xong, Minh Tú quay gót bước nhanh. Hắng giọng, Ngọc Yến mở nhanh thư ra đọc: 

“Thùy Dương! 

Chắc Thùy Dương ngạc nhiên lắm khi đọc lá thư này của Đan Thanh. Mong Thùy Dương hãy hiểu và thông cảm cho anh Trung Nghĩa ... Anh ấy chính là mẫu người đàn ông khẳng khái, thủy chung mà Đan Thanh đã được gặp ... Gần sáu tháng qua tình cảm của mình với anh ấy chính là một màn kịch để che mắt mọi người. Sự thật chỉ là chồng hờ vợ tạm thôi Thùy Dương à. Mình đã có người yêu và anh ấy cũng có một hình bóng cũ ngự trị trong tim ... Nhưng nói thật có những lúc chung sống trong một mái nhà, mình cũng không kềm nén nỗi những rung động của mình đối với tình cảm đôi lứa ... Nhưng nay Thùy Dương và anh ấy đã gặp nhau, mình cầu chúc “Châu về hợp phố” hạnh phúc tràn đầy! .... Riêng mình, mình chỉ xin làm một người bạn thân của Thùy Dương và em gái của anh ấy ... 

Một lần nữa xin cầu chúc lứa đôi hạnh phúc. 

Đan Thanh! 

TB. Đan Thanh đã suy nghĩ kỹ càng rồi. Gởi anh Trung Nghĩa và Thùy Dương lá đơn ly dị kèm theo. 

Thùy Dương như bàng hoàng như không tin vào những điều Ngọc Yến vừa đọc: 

- Trời! Trên đời này còn có thể có một sự thật như vầy nữa sao? 

- Có gì là khó hiểu đâu ... để giữ tròn chữ hiếu anh Trung Nghĩa và Đan Thanh phải đành chấp nhận một cuộc hôn nhân đầy gượng ép đó thôi. 

- Nhưng! .... 

Nhìn ra cửa Ngọc Yến vẫy tay ra hiệu rồi vội vàng bịt mắt Thùy Dương lại: 

- Ờ buông ra! Ngọc Yến nhỏ làm gì kỳ vậy? 

- Không kỳ đầu. Một hai ba mở mắt ra ... 

Vũ Toàn và Minh Tú đẩy Trung Nghĩa về phía Thùy Dương, còn Ngọc Yến thì không vừa. Nàng kéo Thùy Dương ấn vào vòng tay đang mở rộng của Trung Nghĩa. 

- Chúc đôi uyên ương hạnh phúc nha. Thôi tụi mình rút lui có trật tự đi các bạn ơi! 

Đứng gần đấy Minh Tú lớn giọng như ra lệnh: 

- Hô biến! 

Chỉ một loáng sau nhóm bạn trẻ biến mất nhường không gian hạnh phúc lại cho đôi lứa bấy lâu ngày nhớ nhung xa cách. 

- Thùy Dương ... em ... 

- Anh! .... 

Hai viền môi chưa kịp cận kề để thỏa mãn khao khát thì bà Nhã Phương đột ngột xuất hiện ở cửa phòng. Chống nạnh hai tay bà ta nói như hét: 

- Quá lắm! Quá lắm rồi ... Đừng hòng lấy vải thưa mà che mắt thánh. 

- Ơ ... xin lỗi ...! Con ... con chào mẹ .... 

- Hừ! Cậu bôi tro trát trấu lên mặt con Nhã Phương như vậy là đủ rồi đó Trung Nghĩa à. Muốn bỏ rơi con gái tôi đâu phải là dễ. Rồi đây tôi sẽ làm cho mẹ con cậu thân bại danh liệt cho coi. Nên nhớ là mẹ cậu còn nợ tôi nhiều lắm đấy nhé! Ha ha ... 

Tuyn ... Tuyn ...! Bác sĩ Hải Đăng và Đan Thanh đã ngồi vào chiếc Callidiac màu đỏ bạc nhấn kèn thúc giục mà thầy Mạnh Tâm vẫn còn bịn rịn chia tay với Thùy Dương: 

- Nhớ uống thuốc bổ đúng theo toa và tịnh dưỡng cho mau lại sức nhé Thùy Dương! 

- Em cảm ơn thầy! 

Thầy Mạnh Tâm cười rộng miệng: 

- Có gì đâu mà cảm ơn! À, Thùy Dương em chớ quên đấy nhé! 

- Dạ, chuyện chi hở thầy? 

- Hai tuần nữa em không thể vắng mặt trong đội múa của trường trong ngày thi tốt nghiệp đó nha. 

- Dạ, em nhớ. 

Bắt tay làm loa, bác sĩ Hải Đăng ló đầu ra ngoài kính xe: 

- Màn chia tay giữa thầy trò bịn rịn như thế là đủ rồi nhé! Chúng ta còn hẹn ngày gặp lại kia mà. 

- Chúc Thùy Dương ở lại vui vẻ nhé! 

- Dạ! 

Chiếc Callidiac nhẹ lướt đi để lại ánh mắt Đan Thanh ân cần nhìn Trung Nghĩa lần cuối. Đã bước ra cạnh sau lưng Thùy Dương nãy giờ, Trung Nghĩa lên tiếng: 

- Chúng ta tranh thủ vào cùng má tiễn anh Minh và chị Mai xuống ghe về bển thôi em. 

- Dạ .... Anh nhớ phụ em dìu má đó nghe. Tuy chân má sau cơn phẫu thuật chỉnh hình đã lành hẳn nhưng còn yếu lắm. 

- Mình đi thôi em! 

Khi mọi người đã ra mé sông tiễn anh Minh và Bé Mai về quê cho kịp con nước thì Minh Tú xăng xái xách nước cho Ngọc Yến và Thúy Hằng rửa chén bát ở sau nhà. 

- Công nhận anh Trung Nghĩa giải quyết vấn đề gút chốt thật hay! Minh Tú cứ tưởng sẽ không có cái buổi tiệc mừng sum họp gia đình và “uyên ương tái đoạn” ủa quên mà tái ngộ hôm nay chứ. 

Khẽ vén mấy sợi tóc ngang vai, Thúy Hằng nghiêng nghiêng gương mặt trắng hồng tròn mắt hỏi: 

- Vấn đề gút mắc gì mà quan trọng dữ vậy anh Tú? 

- Thì chuyện bà Nhã Phương mẹ của cô Đan Thanh đó. Ra tòa bà ta cũng nhất nhất không cho con gái ly dị và đòi anh Trung Nghĩa phải hoàn trả lại món nợ lớn cho bà ta ngay. 

Ngừng tay cọ rửa mấy chiếc chén dĩa, Ngọc Yến chen vào: 

- Ông trời cao có mắt, anh Trung Nghĩa vẫn hoàn trả lại số nợ cho bà ta ngay đấy chứ. 

- Là sao hở chị Ngọc Yến? 

Thúy Hằng thắc mắc. 

- Thì cái ông Vũ Râu cố tình giết chết bà Mỹ Hiền dì ghẻ của Trung Nghĩa ... Nhưng hắn ta đã sa lưới pháp luật chỉ chờ ngày ra tòa lãnh án. 

Minh Tú nối lời Ngọc Yến: 

- Phần gia tài đó về tay Trung Nghĩa, anh ta tạm cầm ngôi biệt thự hoàn trả gấp lại món nợ cho bà Nhã Phương thế là giải quyết xong mọi chuyện ... 

- Cái ông Tú ... đỏ này hôm nay sao mà lanh quá! Chuyện gì cũng rành rẽ hết. 

- Ê ... ê! Hổng giao Ngọc Yến gọi là Tú “đỏ”, này “đỏ” nọ trước mặt người đẹp của ... người ta à nha. 

- Ồ, xin lỗi, xin lỗi ... có mặt Thúy Hằng đây mà mình quên ... ý mà cũng đúng thôi ... 

- Sao mà đúng chớ. 

Bị Ngọc Yến chọc quê độ trước mặt bạn gái thân thiết. Minh Tú hơi nổi nóng. 

- Từ từ nghe người ta giải thích đã ... chớ hổng phải nhờ con Ngọc Yến này thường hay chê “đỏ này, đỏ nọ” mà Minh Tú tự ái ... đi học võ rồi ra tay nghĩa hiệp cứu nạn mới kết mô đen được với người đẹp Thúy Hằng sao? 

- Chị .... Ngọc Yến này! 

Thúy Hằng đỏ hồng đôi má. Minh Tú đưa tay gãi gãi đầu đáp bừa: 

- Ừa, thì phải đó! Còn Ngọc Yến bộ từ trưa tới giờ chưa thấyVũ Toàn xuống tới rồi buồn bực trong bụng đi “xâm canh” chuyện đời tư của người khác hả? 

- Ai mà dám nói xấu người đẹp hiền thục như là ... là ... 

Quay sang thấy Vũ Toàn đang cười hết cỡ, Ngọc Yến trừng mắt: 

- Là gì hả? Xuống trễ cho mà ... nhịn đói. Mau ngồi xuống đây chùi soong nồi nộp phạt. 

- Thôi thôi, mấy đứa cho dì Hạnh xin đi ... để ba cái soong nồi này thằng Bé Tí xách nước dì với con Út Chi rửa cho ... Đám trẻ tụi bây lo mà dạo chơi chút đi rồi chiều về kẻo tiếc đấy. 

- Hoan hô dì Hạnh! Tụi con đi chơi nha! Dì thiệt tâm lý hết sức! 

Nhóm bạn trẻ vui cười rối rít. Minh Tú đánh bạo nắm nhẹ bàn tay Thúy Hằng: 

- Mình ra mé sông chèo xuồng hái bần nha Thúy Hằng? 

- Em ... em hổng dám từ chối lời mời đầy tình cảm của anh Tú ... đỏ đâu ... 

Ngọc Yến bẻ mười ngón tay dài giọng pha trò làm gương mặt Minh Tú và cả Thúy Hằng đỏ hơn gấc chín. Thấy thế Vũ Toàn bước tới kéo tay Ngọc Yến: 

- Vừa vừa thôi, chừa chỗ ký tên với “bé cưng” của anh ... Hai đứa mình cũng tranh thủ ra đồng thả diều chung đi há? 

- Xì! Dụ khị người ta ra chỗ vắng vẻ hả, còn khuya! 

- Thôi mình đi nhanh lên em! 

Cả hai dìu nhau bước ra trong ngượng ngập thật là đáng yêu. Chợt nhiên Ngọc Yến chỉ tay ra hướng biển: 

- Anh ... Vũ Toàn nhìn kìa! 

- Gì hở Ngọc Yến ... bà chằn ... ủa quên người yêu của anh. 

Không thèm giận vì câu chọc quê vừa rồi của Vũ Toàn, Ngọc Yến xuýt xoa. 

- Chà! Tình ghê há! Mới đó mà anh Trung Nghĩa đã dẫn Thùy Dương ra bãi biển vừa thả diều vừa vẽ tranh lãng mạn y như trong tiểu thuyết. 

- Hai đứa mình cũng tình vậy, cho anh hôn gió và vuốt tóc em chút xíu nha! 

- Đồ quỷ! 

Ngọc Yến cả thẹn đấm thùm thụp vào vai Vũ Toàn, rồi vùng bỏ chạy. Vũ Toàn rượt đuổi theo ... Tiếng cười như nhảy múa cùng những tia nắng chiều quê. 

Trên ngọn đồi thơ mộng ngày xưa, đang say đắm thể hiện dáng hình kiều diễm của người thương trên nét vẽ, chợt Trung Nghĩa ngừng tay cọ: 

- Thùy Dương! Sao em buồn vậy? 

- Chúng mình thắp thêm cho người xấu số dưới mộ nén nhang đi anh. 

- Ừ, em nói phải đó! Từ nay chúng ta hãy xem ngôi mộ không tên này như phần mộ của người thân ... em nhé! 

- Dạ .... Anh Trung Nghĩa ơi ... 

- Gì nữa hở em yêu? 

- Những ngày xa anh em chỉ tiếc là mình không giữ được giọt máu kết tụ từ tình yêu mật ngọt của hai đứa mình ... 

- Đừng buồn nữa ... Bồ Câu của anh à. Những tháng ngày sắp tới chúng mình sẽ có tất cả mà em! 

- Chọc quê người ta hả? Những ngày lưu lạc sợ anh tìm kiếm không lo tròn chữ hiếu nên người ta mới đổi tên là Bồ Câu chứ bộ. 

- Bé dẩu môi hồng dễ thương quá! Cho anh tạm ứng một chút xíu nha! Chụt! Chụt! .... 

- Hổng biết! Hổng biết đâu! Anh Trung Nghĩa ăn gian quá hà. 

Quất quất cánh hoa hồng trên tay lên bờ ngực rộng của Trung Nghĩa, Thùy Dương định vùng đứng lên bỏ chạy, nhưng vòng tay đầy đam mê của Trung Nghĩa đã nhốt kín dáng hình mảnh mai bấy lâu xa nhớ. 

- Em còn định bay đi đâu nữa hả con “Thiên Nga” bé bỏng của anh? 

- Ơ cái anh này ... 

- Không phải sao hở cô diễn viên múa thủ vai “thiên nga” xinh đẹp của tôi. Mai này em sẽ được trở lại sân khấu như xưa anh mừng quá Thùy Dương ơi! 

Chơm chớp viền mi đẹp, Thùy Dương ngước nhìn người yêu rưng rưng xúc động: 

- Anh! .... 

- Em ... yêu ... 

Hai viền môi khao khát nhanh chóng tìm nhau cho thỏa bao ngày xa nhớ ... Trong làn gió chiều quê, hương tình yêu như ngát mãi tận chân trời.