Thẩm Minh nổi da gà.

Hắn thấy Cố Cửu Tư đúng là già mồm.

Hắn chọt Cố Cửu Tư, nhỏ giọng bảo, "Ca tỉnh táo lại đi, tẩu tử bị đánh thì chắc chắn đau hơn ngươi bị đánh. Ngươi da dày thịt béo thế kia, còn thân mình tẩu tử mềm mại nên nếu bị đánh phải đau hơn ngươi chứ."

Cố Cửu Tư: ...

Hắn cảm thấy Thẩm Minh còn thiếu tinh tế gấp bội hắn năm xưa. Lúc xuống xe, Cố Cửu Tư vỗ vai Thẩm Minh, "Ngươi còn trẻ."

Ai mà không có một thời tuổi trẻ bồng bột? Ngày trước hắn còn nhét ngân phiếu vào lòng lão bà khi nàng đang khóc lóc nữa kìa!

Thẩm Minh gõ vang cổng chính, hai người đi một mạch vào phủ. Cố Cửu Tư vừa đến cửa nội viện đã bị Mộc Nam ngăn cản, hắn chưa kịp lên tiếng thì Cố Cửu Tư ngẩng đầu nói, "Là ta."

"Công tử?!" Mộc Nam trố mắt nhìn.

Cố Cửu Tư lại cúi đầu, "Ta đi thăm phu nhân."

Mộc Nam hoàn hồn, hắn vội dẫn đường cho Cố Cửu Tư. Cố Cửa Tư vừa đi vào nội viện vừa hỏi, "Phu nhân sao rồi?"

"Phu nhân đang ngủ." Mộc Nam lí nhí nói, hắn thấp thỏm liếc nhìn Thẩm Minh. Thấy Thẩm Minh gật đầu thì Mộc Nam hiểu Cố Cửu Tư đã biết mọi chuyện nên hắn thở phào rồi đáp, "Đại phu mới khám bệnh cho phu nhân, bảo rằng chỉ cần chú tâm dưỡng thương sẽ không sao cả."

Cố Cửu Tư chỉ ậm ừ chứ không nhiều lời. Khi tới cửa phòng, hắn để mọi người lui xuống hết và cẩn thận mở cửa.

Liễu Ngọc Như nằm trên giường. Nàng mệt mỏi nhưng lại đau tới mức mất ngủ, đại phu cho nàng uống thuốc an thần nên nàng cứ nửa tỉnh nửa mê. Vừa đau đớn vừa buồn ngủ, có điều cơn đau đã đỡ hơn nhiều.

Nàng nhớ Cố Cửu Tư song chẳng muốn dùng dáng vẻ này đi gặp hắn. Nàng hiểu tính Cố Cửu Tư, nếu biết nàng gặp chuyện thì không ai đoán được hắn sẽ làm ầm lên thế nào. Trong lúc mơ màng ngủ, nàng nghĩ lát nữa sẽ nhờ người hỏi xem Diệp Thế An với Thẩm Minh về chưa, và bọn họ có mang theo tin tức gì không. Đang suy nghĩ mông lung thì nàng nghe có người vào phòng rồi ngồi xuống cạnh giường.

Nàng đoán là Diệp Vận bèn yếu ớt lên tiếng, "Ca ngươi đã quay về chưa?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn đoán Liễu Ngọc Như nhận nhầm hắn thành người khác. Hắn cảm thấy hơi mất hứng, vì lúc này mà Liễu Ngọc Như còn hỏi về Diệp Thế An chứ không phải về hắn. Do bực bội nên hắn cứ lặng thinh quan sát Liễu Ngọc Như.

Trông nàng thật sự suy yếu; sắc mặt tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi. Nàng còn cau mày thành thử mất hẳn vẻ thong dong thường ngày.

Cố Cửu Tư lặng lẽ nhìn nàng, hắn nghe nàng hỏi tiếp, "Huynh ấy có nhắc đến Cửu Tư với ngươi không?"

Lời này khiến tâm trạng Cố Cửu Tư dễ chịu hơn, tựa một chiếc lá nhẹ nhàng trôi theo dòng nước. Hắn cởi bỏ áo choàng rồi dựa vào Liễu Ngọc Như và thì thầm, "Ta đã về."

Liễu Ngọc Như ngừng thở. Cố Cửu Tư gối đầu lên tay, hắn nghiêng thân mình mà ngắm nhìn nàng. Sau một lúc lâu, khi Liễu Ngọc Như sắp tự làm mình ngạt thở tới nơi thì nàng mở bừng mắt rồi quay đầu lại.

Cố Cửu Tư mỉm cười, ánh mắt không rời khỏi nàng. Liễu Ngọc Như nhìn chằm chằm hắn một hồi mới khàn khàn cất lời, "Sao chàng lại..."

"Ta về thăm nàng."

"Bệ hạ đồng ý?" Liễu Ngọc Như nghi hoặc hỏi.

Nụ cười của Cố Cửu Tư cứng ngắc nhưng hắn vẫn gật đầu, "Ừ, bệ hạ cho phép. Ngài nói nàng bị thương nên để ta trở về bầu bạn với nàng."

"Rõ ràng ta đã dặn ngài đừng nói cho chàng." Liễu Ngọc Như nhíu mày như đang bất mãn.

Để Phạm Hiên gánh tội thay cũng khiến Cố Cửu Tư xấu hổ nên hắn hấp tấp nói, "Do ta đoán được thôi."

"Chàng quá thông minh." Liễu Ngọc Như gượng cười.
Cố Cửu Tư vươn tay để đầu Liễu Ngọc Như dựa vào cánh tay mình.

Liễu Ngọc Như thật sự đã kiệt sức, Cố Cửu Tư nghĩ.

Hắn mặc áo ngoài của Diệp Thế An, nếu là trước kia thì Liễu Ngọc Như đã sớm phát hiện. Nhưng hiện tại Liễu Ngọc Như không hay biết gì mà cuộn tròn trong lòng Cố Cửu Tư, giống hệt con mèo con đang bất lực dựa vào hắn.

"Mọi chuyện xong xuôi hết rồi chứ?" Liễu Ngọc Như không quên hỏi hắn.

Cố Cửu Tư hạ giọng đáp, "Ừm, ổn thỏa cả."

"Chàng đã nói gì?"

"Điều động Lạc Tử Thương, triệp tập binh lính tinh nhuệ tới Đông Đô, dùng hôn sự của Lý Vân Thường ép thái hậu từ bỏ vụ án này và giao nó cho Ngự Sử Đài xử lý. Sau đó kết luận đây là vụ án ăn trộm kho bạc và đám người Lưu Xuân sợ hãi tự sát. Lục Vĩnh từ quan, ta đề cử cữu cữu làm thượng thư còn ta được phục hồi chức vị."

Cố Cửu Tư trơn tru kể lại, cũng chẳng để ý Liễu Ngọc Như có nghe kịp không. Hắn nhìn Liễu Ngọc Như nằm trong lòng mình rồi xoa đầu nàng, dịu dàng nói, "Tóm lại, nàng hãy yên tâm, có ta ở đây."

Câu nói "có ta ở đây" của hắn nhẹ tựa lông hồng nhưng lại mang theo sức nặng ngàn vàng, bất kỳ ai nghe cũng thấy an tâm.

Liễu Ngọc Như vừa dựa vào hắn vừa lắng nghe tiếng tim hắn đập, nàng chậm rãi nói, "Thời gian qua ta đã suy nghĩ rất nhiều, ta cảm thấy mình rốt cuộc vẫn quá vô dụng."

Lời này của nàng làm Cố Cửu Tư ngẩn người, thế rồi hắn bật cười, "Ta ngồi nhà lao, nàng bôn ba chịu khổ thay ta," Cố Cửu Tư thoáng ngừng lại, chờ giọng nói vững vàng hơn hắn mới từ tốn tiếp tục, "ta còn chưa kiểm điểm bản thân mà sao nàng đã giành trước vậy?"

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như khép hờ mắt, "công chúa nói đúng, ta quả thật không thể giúp đỡ chàng."

"Nàng để bụng mấy lời đó à?" Cố Cửu Tư dở khóc dở cười. "Nàng..."

"Nhưng ta vẫn muốn độc chiếm chàng."

Liễu Ngọc Như mơ màng thổ lộ, Cố Cửu Tư nghe mà tim đập loạn nhịp. Niềm vui sướng từ trái tim lan tỏa khắp cơ thể, hắn không biết vì sao lại chẳng thốt ra được tiếng nào.

Hắn hơi hé miệng như muốn nói gì đó nhưng cái lưỡi chuyên khua môi múa mép đột nhiên mất đi năng lực của nó. Cố Cửu Tư vừa ôm Liễu Ngọc Như vừa nghe nàng nói, "Ban đầu ta nghĩ chỉ cần tốt cho chàng thì để chàng nạp thiếp cũng được, ta có thể chịu đựng việc chia sẻ chàng. Mọi người đều trải qua chuyện như vậy, ta cũng phải chấp nhận thôi. Chỉ cần trong lòng chàng có ta là ta đã thấy đủ."
"Nhưng hôm nay ta mới biết con người đều sở hữu lòng tham không đáy. Công chúa nói đúng, nàng ta có thể cho chàng nhiều thứ hơn hẳn ta. Dung mạo nàng ta cũng xinh đẹp, tính tình dễ chịu, ta nghĩ nếu nàng ta vào cửa thì dần dần chàng sẽ thích thôi."

Cố Cửu Tư chăm chú nghe, hắn nhẹ nhàng vỗ lưng nàng và dịu dàng khẳng định, "Không đâu, ta chỉ thích mình nàng."

Liễu Ngọc Như dường như không nghe thấy, nàng mơ màng nói tiếp, "Ta biết chàng vẫn luôn thích ta. Ta cũng thích chàng, không muốn chia sẻ chàng với ai cả. Sự ích kỷ của ta chắn lối chàng đi, ta phải bồi thường cho chàng mới đúng. Nhưng ta chẳng những không thể bồi thường mà còn không cứu nổi chàng. Nghĩ đến đây ta cảm thấy thật khổ sở."

Cố Cửu Tư rốt cuộc nhịn không được mà cười thành tiếng, "Ngày thường trông nàng chững chạc như vậy mà sao giờ ấu trĩ thế?"

Liễu Ngọc Như im lặng dựa vào hắn. Sau một hồi, nàng nghe hắn cười và cảm nhận được lồng ngực hắn rung động. Nàng nhỏ giọng bảo, "Ta vốn ấu trĩ mà."

Giọng nàng trở nên lí nhí, "Ta còn nhỏ."

Cố Cửu Tư chả thể ngừng cười, hắn ôm chặt nàng vào lòng, "Nàng đúng là bảo bối của ta."

Hắn thả lỏng tay rồi cúi đầu, thận trọng nâng tay Liễu Ngọc Như lên và xót xa nói, "Để ta xem."

Liễu Ngọc Như có chút ngượng ngùng, nàng muốn rút tay lại. Cố Cửu Tư vội vàng bắt lấy cổ tay nàng, "Đừng trốn, để ta xem."

Liễu Ngọc Như đỏ mặt lẫn im thin thít, Cố Cửu Tư xem từng đầu ngón tay một. Sau đấy hắn chẳng nói gì, chỉ đơn thuần ôm Liễu Ngọc Như; cái ôm này rất chặt như đang dồn hết sức lực vào đấy.

"Ngọc Như," hắn khàn khàn cất lời, "ta sẽ không phụ lòng nàng."

"Ta chả thèm để ý chuyện đó," Liễu Ngọc Như nhẹ giọng bảo, "cái ta để ý là chàng đừng phụ lòng chính mình."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như do dự trong chốc lát mới nói, "Cửu Tư, nếu về sau có chuyện gì khiến chàng nghĩ không ra thì hãy nhớ đến ngày xưa, nhớ đến Dương Văn Xương, nhớ đến lý do chàng làm quan." Nguồn:

"Ta hiểu." Cố Cửu Tư ôm Liễu Ngọc Như, khẽ khàng đáp, "Ta sẽ nhớ kỹ những lời nàng nói."

Liễu Ngọc Như không lên tiếng nữa, hai người lặng lẽ dựa vào nhau. Bọn họ lắng nghe tiếng hít thở lẫn tiếng tim đập từ đối phương, và cảm thụ độ ấm, làn da, lẫn mạch đập của nhau.

Cố Cửu Tư ở cạnh Liễu Ngọc Như cả đêm.

Lúc này Diệp Thế An đang trằn trọc mất ngủ trong phòng giam.

Hắn cảm thấy mình bị Cố Cửu Tư lừa.

Cố Cửu Tư nói phòng giam cực kỳ thoải mái nhưng làm gì có chuyện đó. Tuy trải đệm trên phiến đá song hơi ẩm từ dưới bốc lên khiến chăn đệm có vẻ ẩm ướt và lạnh lẽo. Hắn hết cách bèn lót cả chăn dưới thân, hy vọng chồng chăn và đệm lại như vậy sẽ ấm áp hơn. Ai dè hắn phát hiện làm thế cũng vô dụng, thế là đành dùng chính nhiệt độ cơ thể để sưởi ấm giường.

Cố Cửu Tư nói phòng giam có sách để đọc giết thời gian. Nhưng sách đâu chẳng thấy, chỉ toàn là bản đồ cùng vài quyển tiểu thuyết dân gian.

Đương nhiên hắn đủ sức chịu đựng những chuyện này, nhưng đến nửa đêm thì hắn mắc tiểu.

Hắn kiếm khắp phòng, còn gọi người nữa, cuối cùng phát hiện có cái thùng gỗ ở đây.

Khi đối mặt với cái thùng gỗ, Diệp Thế An hoàn toàn suy sụp.

Đồ lừa đảo.

Hắn đúng là một tên bịp bợm!!

------------

Thần tiên cũng có ngũ cốc luân hồi[1], nhưng Diệp Thế An cả đời làm quân tử thì tất nhiên không thể đánh mất phong độ.

Hắn nhìn cái thùng gỗ, cắn chặt răng rồi nằm trở lại giường. Giữa từng cơn gió lạnh, hắn vừa ôm lấy chính mình vừa kiên cường nhắm tịt hai mắt.

Hắn nhịn tới lúc sao mai mọc lên thì rốt cuộc nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài truyền đến; Cố Cửu Tư cuối cùng đã quay về. Thẩm Minh đưa Cố Cửu Tư tới, còn mang theo quan bào của Diệp Thế An. Cố Cửu Tư vừa lại gần, Diệp Thế An đã nhảy dựng lên và cầm lấy quan bào. Hắn nhanh chân bước ra ngoài túm lấy ngục tốt rồi thì thào hỏi gì đó, sau đấy biến mất ở khúc quanh trên hành lang.

"Hắn đi đâu vậy?" Thẩm Minh khó hiểu hỏi.

Cố Cửu Tư cũng mù tịt, "Giận đến nỗi không muốn nói câu nào với ta à?"

Nhưng thời gian gấp rút nên Cố Cửu Tư chả kịp tìm hiểu ý tứ của Diệp Thế An, hắn tự vào phòng giam rồi đóng cửa lại và dặn Thẩm Minh, "Mau lên triều đi, có tin gì nhớ báo cho ta!"

Dặn xong, hắn tự giác khóa cửa lại rồi bảo ngục tốt, "Ngài cứ nghỉ ngơi, ta đã khóa đàng hoàng."

Cùng lúc ấy, Diệp Thế An đi tiểu xong nên bước ra từ khúc quanh. Hắn lạnh lùng liếc Cố Cửu Tư một cái mới rời khỏi nhà lao, Thẩm Minh vội vã đuổi theo. Cố Cửu Tư ngẩn ngơ gãi gãi mũi, hắn không ngờ Diệp Thế An lại cáu tới mức đó.

Diệp Thế An cùng Thẩm Minh lên triều, hôm nay Phạm Hiên tuyên bố thái tử thay mặt thiên tử đi tuần tra phương Nam để xem xét tình hình đê Hoàng Hà và ban ơn khắp thiên hạ. Vì thái tử là độc đinh[2] của Phạm Hiên nên điều động năm ngàn tinh binh từ Đông Đô theo hộ tống.

Mệnh lệnh này khiến tất cả mọi người sững sờ. Lúc hạ triều, rất nhiều đại thần vây quanh Chu Cao Lãng để dò hỏi, "Chu đại nhân, bệ hạ có ý gì?"

Chu Cao Lãng xua tay, "Ta không phải bệ hạ thì sao biết được?"

Lục Vĩnh đứng ở một bên, vẫn luôn giữ vẻ mặt bình tĩnh. Song điểm khác thường là vào những lúc thế này, Lục Vĩnh hay tiên phong đi dò hỏi tình hình. Hiện giờ trông ông ta lại chẳng có vẻ quan tâm việc này dù chỉ một chút.

Chu Cao Lãng âm thầm liếc nhìn Lục Vĩnh, đợi tới cổng cung điện thì ông gọi Lục Vĩnh lại, "Lục đại nhân."

Lục Vĩnh dừng bước chân, Chu Cao Lãng tiến đến sánh bước bên ông ta mà cười nói, "Ta cảm thấy gần đây Lục đại nhân hình như hơi khác trước kia?"

"Khác ở điểm nào?" Sắc mặt Lục Vĩnh vẫn rất điềm tĩnh.

Chu Cao Lãng cười cười, "Trước giờ Lục đại nhân không phải người thích im lặng như vậy."

Nét mặt Lục Vĩnh cứng đờ, ông ta thở dài, "Không dám gạt Chu đại nhân, dạo này bận rộn với công việc của Hộ Bộ làm ta quá mệt nhọc. Nếu đắc tội Chu đại nhân thì mong Chu đại nhân thứ lỗi."

"Ta có gì để người khác đắc tội chứ?" Chu Cao Lãng mỉm cười, ông ngước đầu nhìn bầu trời bên ngoài cung điện. "Lão Lục, chúng ta đã mất vài chục năm để cùng nhau bò từ U Châu lên đây, ngươi nên tin tưởng lão Phạm hơn."

Lục Vĩnh giấu bàn tay siết chặt trong ống tay áo, ông ta nhắc nhở bản thân không cần căng thẳng. Nhưng Chu Cao Lãng hoàn toàn chẳng nhìn ông ta mà chỉ nói, "Chuyện không nên giấu thì đừng giấu, có giấu cũng chả gạt được. Bệ hạ chung quy vẫn tốt với ngươi, tình cảm mấy chục năm mà, ai nỡ nhẫn tâm chứ."

Nghe đến đây, trái tim Lục Vĩnh đập điên cuồng. Chu Cao Lãng giơ tay vỗ vỗ vai ông ta rồi bước ra ngoài cung điện.

Chu Cao Lãng đã đi khuất nhưng Lục Vĩnh vẫn đứng tại cổng cung điện trong chốc lát. Ông ta nhắm nghiền mắt, khẽ khàng than một tiếng.

Điều lệnh để thái tử Nam tuần vừa phát ra, Phạm Ngọc tức khắc luống cuống. Hắn vội đi tìm Lạc Tử Thương và sốt ruột hỏi, "Thái phó, phụ hoàng có ý gì khi muốn cô xuống phía nam?"

Lạc Tử Thương cúi đầu nhìn bàn cờ, y không cất tiếng đáp lại. Phạm Ngọc bất mãn lên giọng, "Thái phó!"

"Bệ hạ muốn thái tử xuống phía nam thì ngài cứ đi."

"Nhưng..."

"Bệ hạ chưa đứng vững gót chân tại triều đình," Lạc Tử Thương nhàn nhạt nói, "nên phải đạt được vài thành tích chân chính. Năm nay Khâm Thiên Giám[3] dự đoán Hoàng Hà sẽ có lũ lụt. Nơi này hàng năm đều vỡ đê, nếu năm nay sau khi thái tử tuần tra xong mà Hoàng Hà bình an thì địa vị của điện hạ trong lòng dân chúng sẽ tăng cao và đây cũng là thành tích chân chính cho triều đình."

"Mấy việc này không quan trọng," Phạm Ngọc nhíu mày, "phụ hoàng chỉ có mình cô là nhi tử, dù đạt được thành tích xác thực hay không thì chẳng lẽ còn tính cho người khác làm hoàng đế?!"

Lời này khiến tay cầm quân cờ của Lạc Tử Thương thoáng dừng lại. Lát sau, y ngẩng đầu và cung kính cười nói với Phạm Ngọc, "Điện hạ hiểu lầm ý của bệ hạ rồi. Bệ hạ không chỉ muốn điện hạ làm hoàng đế mà còn muốn ngài trở thành vị hoàng đế tốt được sử sách lưu danh và vạn dân ca tụng. Tuy điện hạ đã rất ưu tú nhưng vẫn phải làm mọi người biết ưu điểm của ngài mới thỏa đáng."Phạm Ngọc nghe vậy thì khoái chí lắm, hắn gật gù, "Ngươi nói rất đúng, cô phải cho mọi người biết mới được. Bản cung thực hiện Nam tuần, vậy ngươi cũng đi theo chứ?"

"Vi thần tất nhiên phải đi theo."

Lạc Tử Thương quay đầu đi, ánh mắt dừng lại trên bàn cờ.

Công đoạn chuẩn bị cho hành trình của Phạm Ngọc mất ba ngày, sau đấy đội ngũ Nam tuần cuồn cuộn xuất phát.

Vào quãng thời gian này, thuộc hạ của Liễu Ngọc Như đã vận chuyển tới Đông Đô số lương thực được trồng trên mảnh đất nàng mua ở Vọng Đô.

Sau khi trải qua chiến loạn, giá lương thực khắp nơi đều tăng cao. Lúc trước Liễu Ngọc Như thu hoạch tại Vọng Đô xong, lương thực rất sung túc. Tiếp theo có lưu dân khai khẩn nên năm nay được mùa, giá lương thực đạt gấp mười lần lợi nhuận so với Đông Đô. Liễu Ngọc Như đích thân tới cổng thành tiếp nhận lương thực, tình cờ đi ngang đoàn người trùng điệp của thái tử. Nàng ngồi trong xe ngựa mà vén mành lên, dõi theo đội ngũ Nam tuần của thái tử ra khỏi thành. Trong đội ngũ này, phía sau xe ngựa dành cho thái tử là cỗ xe ngựa nhỏ có bề ngoài mộc mạc giản dị. Nàng đang nghĩ ngợi ngồi trong xe là ai thì mành xe đột ngột được vén lên.

Một khuôn mặt nhợt nhạt có phần ốm yếu xuất hiện trước mặt Liễu Ngọc Như. Người nọ vừa thấy nàng thì ánh mắt xuất hiện ý cười thấp thoáng khó diễn tả thành lời. Ý cười này trông vô cùng phức tạp, nó làm Liễu Ngọc Như phải cau mày.

Trong chớp mắt khi hai chiếc xe ngựa lướt ngang qua nhau, Lạc Tử Thương buông mành, tựa như y vén rèm lên chỉ để liếc nhìn cô nương kia một cái.

Ấn Hồng vội vàng lại gần nói với Liễu Ngọc Như, "Phu nhân cách xa y một chút, người này quá đáng sợ."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ cúi đầu nhìn sổ sách, nàng bảo, "Lật sang trang khác cho ta."

Hiện giờ ngón tay nàng không thể cử động, chỉ đành nhờ Ấn Hồng lật trang để nàng đọc sổ sách. Liễu Ngọc Như xem xét số lượng lương thực được thống kê trong sổ, chẳng mấy chốc, bên ngoài thông báo đội ngũ vận chuyển lương thực đã tới.

Liễu Ngọc Như xuống xe ngựa, nàng tự mình đi gặp đội vận chuyển và cho mỗi người một túi tiền nhỏ lấy hên. Trải qua quãng đường gió bụi mệt nhọc, Liễu Ngọc Như chờ ở cổng rồi tiếp đón thế này khiến mọi người đều phấn chấn lẫn cảm thấy đi chuyến này cũng bõ công.

Liễu Ngọc Như dẫn người tới kho hàng ở ngoại ô Đông Đô, đây là miếng đất được nàng thuê để chuyên dùng cho việc cất giữ hàng hóa lương thực. Nàng giám sát từng túi lương thực được khuân vào kho và cùng mọi người kiểm kê số lượng. Khi tất cả lương thực đã nhập kho, nàng không khỏi nhíu mày.

Thủ lĩnh đội vận chuyển lương thực là lão Hắc, hắn thấy Liễu Ngọc Như nhíu mày thì hơi lo lắng. Liễu Ngọc Như dẫn hắn đến đại sảnh và để hắn ngồi xuống rồi mở lời, "Hắc ca, ta có một thắc mắc."

Bạn đang �

"Ngài cứ nói." Lão Hắc vội vàng mở miệng, "Đông gia, nếu ngài có gì chưa hiểu thì hãy hỏi ta, ta nhất định sẽ trả lời rõ ràng để không tồn tại khúc mắc giữa chúng ta."Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Hắc ca, ta chỉ thấy hơi lạ," nàng sai Ấn Hồng mở sổ sách ra, "ta yêu cầu ba vạn thạch lương thực từ Vọng Đô nhưng hiện giờ chỉ có một vạn rưỡi. Một nửa số lương thực còn lại đâu?"

Lão Hắc nghe vậy thì chưa uống ngụm trà nào đã hấp tấp giải thích, "Đông gia, mọi người cần ăn cơm trên đường vận chuyển lương thực, ngoài ra cũng có một số lượng bị rơi rớt nên tất nhiên phải chịu tổn thất."

"Hắc ca," Liễu Ngọc Như cau mày, "ta từng vận chuyển lương thực. Lúc trước ta vận chuyển một trăm vạn thạch lương thực từ Thanh Châu, Thương Châu, Dương Châu về Vọng Đô; khi đến nơi vẫn còn xấp xỉ chín mươi vạn thạch. Ta không hiểu sao mọi người vận chuyển lại hao tổn đến phân nửa số lượng."

"Đúng, đúng," Ấn Hồng ở cạnh bất mãn nói, "ngươi đừng cho rằng chúng ta chưa từng vận chuyển lương thực mà muốn lừa bịp."

Lời này tức khắc làm mặt mũi lão Hắc sa sầm, hắn đập mạnh chén trà xuống bàn. Hắn đứng dậy rồi quỳ xuống trước Liễu Ngọc Như, "Đông gia, ta biết ngài nghi ngờ ta. Nhưng dù hôm nay phải đâm đầu vào cột chết trước mặt ngài thì ta vẫn sẽ nói rằng chúng ta quả thật không lấy trộm số lương thực bị hao hụt."

"Vậy lương thực..." Ấn Hồng sốt ruột chen ngang.

"Đường đi khác nhau!" Lão Hắc giận dữ trừng mắt với Ấn Hồng. "Tiểu nha đầu như ngươi thì biết cái gì!"

"Hắc ca," Liễu Ngọc Như thở dài, nàng mau chóng đứng lên nâng lão Hắc dậy, "ngươi đừng cáu gắt với một tiểu cô nương. Ta không nghi ngờ ngươi, ta chỉ muốn biết nguyên nhân thôi. Nếu có khó khăn thì chúng ta cần nghĩ cách, ta làm buôn bán nên phải biết rõ tiền của mình tiêu tốn vào chỗ nào."

Mấy lời này rốt cuộc khiến lão Hắc bình tĩnh lại. Hắn thở dài rồi nói với Liễu Ngọc Như, "Đông gia, lúc trở về U Châu từ Thanh Châu, Thương Châu, Dương Châu, ngài đều dùng đường thủy. Khi đã tới U Châu thì Vọng Đô cách đó chưa đầy ba mươi dặm. Ngài có nhận thấy một trăm vạn lương thực của mình chủ yếu bị hao hụt ở đường bộ không?"

Liễu Ngọc Như gật đầu, "Chính xác."

"Đông Đô ở nội địa, không phải vùng duyên hải," lão Hắc thở dài, "muốn vận chuyển lương thực lại đây chỉ có thể dùng đường bộ. Song đường bộ khác đường thủy, cái khác đầu tiên chính là nhân số cần thiết. Nếu đi đường thủy thì một con thuyền chỉ cần mấy chục người, nhiêu đó đã đủ để vận chuyển rất nhiều lương thực và sẽ không bị rơi rớt gì. Chỉ cần thuyền không chìm cũng như không gặp hải tặc, ngoại trừ lương thực cho mấy chục người ăn thì căn bản chẳng hao tổn gì mấy. Đường bộ lại khác, trên đường chắc chắn sẽ bị rơi rớt lương thực nên đây là một trong những nguyên nhân dẫn đến thiếu hụt. Tiếp theo là nhân lực vận chuyển lương thực có hạn. Cùng số lượng lương thực nhưng đường thủy chỉ cần mấy chục người mà đường bộ có khi cần mấy trăm hoặc thậm chí hơn một ngàn, vì vậy sức ăn sẽ khác biệt. Cuối cùng là đường bộ có nhiều sơn phỉ. Trên đường chúng ta đi, cứ cách một đoạn lại phải giao nộp 'phí qua đường'. Cứ như vậy thì khi tới Đông Đô làm sao còn thừa lại nhiều được chứ?"

Lão Hắc chua xót nói, "Đông gia, ta biết mình vô dụng nhưng ta đã cố gắng hết sức."

"Hắc ca," Liễu Ngọc Như thở dài, "ta không hiểu chuyện khiến ngươi bị oan ức. Ngươi vất vả như vậy mà ta chỉ nghĩ đến lương thực."

Được lời này của nàng, lão Hắc mới thả lỏng tinh thần.

Hắn gấp rút xua tay, "Đông gia đừng nói vậy, ta tổn thọ mất."

Liễu Ngọc Như cười cười, nàng bảo Ấn Hồng lấy hai lượng bạc giao cho lão Hắc rồi kính cẩn nói, "Hắc ca, ta không biết các ngươi vất vả, giờ mới thấu hiểu nên đã khiến mọi người buồn bực. Ta vừa khai trương cửa hàng mới nên phải tiết kiệm, hy vọng chút bạc này không làm ngươi cảm thấy ta keo kiệt."

Ban đầu Lão Hắc từ chối, nhưng Liễu Ngọc Như lịch sự thuyết phục một hồi thì cũng nhận lấy.

Sau khi tiễn lão Hắc, Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng cũng rời nhà kho.

Ấn Hồng thở dài thườn thượt trên xe ngựa, "Lương thực chỉ còn lại một nửa thì chúng ta cũng tổn thất một nửa, không biết phải buôn bán thế nào đây. Cô gia đang ở trong tù, kinh doanh lại chẳng thuận lợi, phu nhân xem chúng ta có nên đi cúng vái ở chùa miếu không?"

Liễu Ngọc Như lặng lẽ phe phẩy quạt tròn, nàng quay đầu nhìn bên ngoài cửa sổ và hờ hững đáp, "Chuyện gì cũng có giải pháp."

Muôn sự đều do người làm nên, chuyện gì cũng có giải pháp.

Chú thích

[1] Ý chỉ việc đi WC, bắt nguồn từ tiểu thuyết Tây Du Ký.

[2] Người con trai duy nhất trong một gia đình.

[3] Nơi quan sát và chiêm nghiệm âm dương bói toán, các hiện tượng thiên văn, thời tiết, làm lịch, coi ngày, và báo giờ để định mùa vụ cho dân.

----------------

Vừa định xong chuyến công du Nam tuần của thái tử, Phạm Hiên đã âm thầm hạ lệnh điều động năm ngàn tinh binh từ quân đội của riêng ông tới Đông Đô.

Vì là quân lính thân cận nên người ngoài không ai hay biết, Phạm Hiên vừa thầm lặng điều động binh lính vừa bày mưu để Ngự Sử Đài giám sát vụ án Cố Cửu Tư.

Cùng ngày Ngự Sử Đài nhận được mệnh lệnh, Diệp Thế An lập tức viết đơn liệt kê những sai lầm của Hình Bộ trong vụ án này và yêu cầu Hình Bộ bàn giao vụ án cho Ngự Sử Đài. Song người Hình Bộ chẳng chịu lép vế, hôm sau bọn họ tức khắc tố cáo Diệp Thế An câu kết với Cố Cửu Tư làm việc trái pháp luật.

Hình Bộ có thể giẫm đạp Cố Cửu Tư vì hắn tứ cố vô thân nhưng đụng tới Diệp Thế An thì ngay hôm sau, Ngự Sử Đài vạch trần đủ loại lỗi lầm lớn nhỏ của tất cả quan viên Hình Bộ.

Mấy ngày qua, hai bên khẩu chiến đến mức nước miếng bay tứ tung trên triều đình. Trong những ngày này, năm ngàn tinh binh của Phạm Hiên rốt cuộc đã đặt chân đến Đông Đô.

Vào cái đêm những binh lính kia tới, Phạm Hiên triệu kiến Lục Vĩnh vào cung.

Trong thời gian này, Lục Vĩnh luôn sống trong tâm trạng thấp thỏm. Ông ta vận dụng người phe mình đi củng cố quan hệ với Hình Bộ, để Hình Bộ không bàn giao Cố Cửu Tư cho Ngự Sử Đài. Nội tâm ông ta biết rõ một khi Hình Bộ chuyển Cố Cửu Tư đến Ngự Sử Đài thì thực hư cái chết của Lưu Xuân sẽ bại lộ. Ông ta không rõ Phạm Hiên biết đến đâu, cũng chẳng đoán được mức độ khoan nhượng của Phạm Hiên đối với vấn đề này. Vì thế ông ta ngày ngày lo lắng hãi hùng; vừa sợ Phạm Hiên tìm ông ta, nhưng cũng sợ Phạm Hiên chả tìm đến. Hiện tại rốt cuộc được triệu kiến làm Lục Vĩnh bình tĩnh lại.

Ông ta bảo thái giám truyền chỉ chờ một lát rồi mặc quan phục và đi đến cung điện gặp Phạm Hiên.

Thái giám không dẫn ông ta tới ngự thư phòng mà đến tẩm cung của Phạm Hiên. Khi Lục Vĩnh bước vào, Phạm Hiên đang rửa chân. Ông mặc bộ quần áo mỏng màu trắng, xung quanh vắng bóng người hầu, cũng chỉ dùng cái bồn rửa bình thường. Nhìn ông ngồi một mình thế kia bất chợt khiến Lục Vĩnh ảo tưởng nơi đây là U Châu thời Phạm Hiên chưa lên làm quan lớn. Thuở ấy, Phạm Hiên hay gặp ông ta vào ban đêm thế này; bọn họ thảo luận chuyện quan trường, thậm chí còn chơi cờ tán gẫu.

Lục Vĩnh cảm thấy sự chua xót trỗi dậy trong lòng mình. Ông ta không đoán được ý định của Phạm Hiên, chỉ biết cung kính quỳ xuống hành lễ.

Phạm Hiên không để ông ta đứng lên ngay mà thẫn thờ nhìn cửa đại điện, ông vừa ngâm chân trong nước ấm vừa nói, "Hồi ta còn trẻ, có kẻ bảo ta trên đời này chẳng tồn tại người không bao giờ thay đổi cũng như tình cảm huynh đệ. Tình nghĩa huynh đệ là thứ tình nghĩa chả đáng tin cậy nhất thế gian. Nhưng ta không tin. Ta luôn cảm thấy giữa người và người, ngươi dành tình cảm cho đối phương bao nhiêu thì họ sẽ đáp lại bấy nhiêu."

Nói rồi ông quay đầu nhìn Lục Vĩnh và chuyển đề tài, "Lão Lục, chúng ta đã quen biết nhau hai mươi năm phải không?"

"Hai mươi bốn năm," Lục Vĩnh quỳ trên mặt đất, nức nở đáp, "là cử nhân cùng một bảng."

Phạm Hiên gật đầu, sắc mặt ông đượm vẻ đờ đẫn.

Ông im lặng còn Lục Vĩnh vẫn quỳ, thật lâu sau Phạm Hiên đột ngột lên tiếng, "Tiền có giá trị đến vậy sao?"

Những lời này khiến nội tâm Lục Vĩnh đột nhiên trấn định.

Mọi thấp thỏm bất an đều tan biến, ông ta bỗng cảm thấy tất cả đã đi đến hồi kết, dù đầu rơi máu chảy cũng chẳng có gì ghê gớm. Phạm Hiên tiếp tục giữ im lặng, phải chăng vì đang đợi câu trả lời của ông ta. Sau một hồi, Lục Vĩnh hít thở sâu rồi ngẩng đầu nhìn Phạm Hiên, "Tại sao ngài trở thành hoàng đế?"

Phạm Hiên ngẩn người, Lục Vĩnh nghiêm túc nói với ông, "Nếu không vì tiền bạc hay quyền lực, tại sao ngài trở thành hoàng đế?"

Phạm Hiên trầm mặc rất lâu, sau đấy ông chợt bật cười cay đắng.

"Nếu ta bảo ta mình chưa từng muốn làm hoàng đế thì ngươi có tin không?"

"Vậy tại sao ngài lại tranh giành với Lương Vương?" Lục Vĩnh bình tĩnh chất vấn.

Phạm Hiên cúi đầu, ông vừa lấy khăn lau vừa chậm rãi đáp, "Hắn không phải một hoàng đế tốt."

"Ngài thì tốt à?" Lục Vĩnh hỏi tiếp.

Động tác của Phạm Hiên khựng lại, ông nhíu mày rồi ngước nhìn Lục Vĩnh, "Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ trẫm làm chưa đủ tốt?"

Lục Vĩnh cười thành tiếng nhưng không trả lời, chỉ cung kính dập đầu, "Thần biết sai."

Phạm Hiên cảm thấy hơi khó chịu, ông kiềm chế cảm xúc rồi đưa khăn cho Trương Phượng Tường đang đứng cạnh. Ông chậm rãi bảo, "Thật ra ta biết hết chuyện ngươi làm, ngươi bù lại mười triệu lượng là được. Nếu không thể bù thì cho ta một danh sách để ta đi đòi."

"Ta không muốn mạng của ngươi," Phạm Hiên thở dài, "ngươi cần gì phải ra tay giết người?"

Lục Vĩnh nghe vậy liền hiểu đêm nay Phạm Hiên gọi ông ta tới để trao tặng một lối thoát. Sau một hồi suy ngẫm mức độ chân thật trong lời Phạm Hiên, ông ta đáp trả, "Thần đã hiểu."

"Chung quy ngươi vẫn là huynh đệ của ta." Phạm Hiên khuyên, "Đừng đi sai đường khiến chúng ta ngày càng xa cách."
"Là thần hồ đồ."

"Lão Lục," Phạm Hiên do dự giây lát mới nói, "Cố Cửu Tư sở hữu tài năng đáng giá bồi dưỡng. Ngươi cũng lớn tuổi rồi, nên chú trọng dưỡng lão. Hãy giao việc Hộ Bộ cho hắn và dẫn dắt hắn nhiều hơn."

Lục Vĩnh ngậm chặt miệng, ông ta quỳ trên mặt đất với sống lưng cứng còng. Việc này nằm trong dự đoán nên chẳng đến nỗi khó tiếp thu, nhưng khi thật sự đối mặt thì vẫn thấy gian nan.

Phạm Hiên nhìn đầu tóc trắng đen xen kẽ của Lục Vĩnh mà trong lòng có chút không nỡ, ông thở dài, "Lão Lục, chỉ cần trẫm còn sống thì sẽ đảm bảo ngươi lúc tuổi già chẳng có lo âu."

Lời này buộc Lục Vĩnh đối mặt với thực tế, nắm tay ông ta dần siết chặt. "Ý bệ hạ là muốn vi thần từ quan?"

"Lão Lục," Phạm Hiên cúi đầu uống ngụm trà để thấm giọng rồi nói, "ngươi nên biết tội của mình."

Rất lâu sau, Lục Vĩnh mới hít sâu một hơi và dập đầu, "Tạ chủ long ân."

"Thu xếp thời gian dẫn Cố Cửu Tư đi ăn bữa cơm với bằng hữu của ngươi đi." Phạm Hiên giao phó, "Hãy xem hắn là đồ đệ của mình mà bồi dưỡng."

"Bệ hạ," Lục Vĩnh vừa tiêu hóa ý đồ của Phạm Hiên vừa nhíu mày, "ngài muốn cho Cố Cửu Tư làm Hộ Bộ Thượng thư?"

Phạm Hiên gật đầu, ông vừa vươn tay thì Lục Vĩnh vội vàng nắm lấy. Phạm Hiên được ông ta đỡ dậy, sau đó ông nói, "Tuy hắn còn trẻ nhưng hắn có tài."

Lục Vĩnh dìu Phạm Hiên đi ra ngoài sân, Phạm Hiên từ tốn nói chuyện như thể đây chỉ là một cuộc đối thoại bình thường, "Ta không tin con người Giang Hà. Thiếu thốn kinh nghiệm làm Cố Cửu Tư khó có chỗ đặt chân nhưng không thể tùy tiện cho người khác đảm nhận một chức vụ như Hộ Bộ Thượng thư. Hơn nữa," Phạm Hiên quay đầu cười với Lục Vĩnh, "không phải còn ngươi sao?"

Lời này khiến Lục Vĩnh ngẩn người, "Bệ hạ..."

"Lão Lục," Phạm Hiên ngừng bước trong sân và thở dài, "đừng phụ bạc nỗi khổ tâm của ta. Hai ta là quân thần, là bằng hữu, nhưng cũng là huynh đệ. Có thể cùng một người vượt qua mấy chục năm mưa gió thật chẳng dễ dàng." �

Lục Vĩnh nghe mà trong lòng xót xa.

Ông ta lùi một bước và muốn quỳ xuống theo bản năng nhưng Phạm Hiên vươn tay ngăn lại rồi lắc đầu, "Đừng làm vậy."

"Ta chẳng còn mấy năm nữa," Phạm Hiên cười buồn bã, "hãy để ta bớt làm bệ hạ và được làm Phạm Hiên nhiều hơn."

Mắt Lục Vĩnh đỏ hoe, ông ta không cố quỳ xuống nữa. Hai người cùng dạo bước trong sân, Phạm Hiên dường như hơi mệt nên luôn nhờ Lục Vĩnh đỡ. Ông dành hết sức lực để trò chuyện, "Ta hiểu những gì ngươi muốn nói. Ngươi hỏi ta vì sao lại làm hoàng đế, khi còn trẻ ta sẽ trả lời là vì bá tánh nhưng hiện giờ nói vậy ngươi sẽ không tin. Ta cứ nghĩ mãi, ta chẳng tham tiền tài song đối với những người như chúng ta thì quyền lực là thứ không thể từ bỏ. Lão Lục ngươi còn đỡ, ngươi sợ nghèo chứ chả để bụng có quyền hay không, chỉ cần đầy túi là đủ rồi. Nhưng ta và lão Chu lại khác. Lòng dạ chúng ta ham muốn quá nhiều, vĩnh viễn không thể thỏa mãn. Khi làm tiết độ sứ thì muốn làm hoàng đế, thành hoàng đế lại mơ thống nhất thiên hạ. Cái gì mà vì bá tánh chứ, chiến tranh diễn ra thì thắng hay bại cũng khiến bá tánh khổ, đúng không?"
Phạm Hiên khẽ cười rồi nói tiếp, "Ta biết vì sao ngươi cảm thấy ta không phải một hoàng đế tốt, ngoài Ngọc nhi ra còn lý do nào khác đâu? Dù ta tốt đến mấy thì giao thiên hạ vào tay Ngọc nhi sẽ khiến các ngươi không phục. Nhưng ta biết làm gì bây giờ? Ta chỉ có một đứa con là nó."

"Vậy thì..." Lục Vĩnh vội vàng mở miệng.

Phạm Hiên cắt ngang, "Ta không có sức lực làm đầy hậu cung. Sinh thêm con chỉ tổ huynh đệ bất hòa chứ chẳng thay đổi được gì."

"Lão Lục..." Phạm Hiên sánh bước cùng ông ta trên cầu thang. Bước chân Phạm Hiên hơi lảo đảo, Lục Vĩnh biết nguyên nhân vì ông đã bị thương trong trận chiến ở Đông Đô. Ông ta muốn khuyên can nhưng do Phạm Hiên cố chấp nên đành giữ im lặng. Hai người chậm chạp bước trên những bậc thang, Phạm Hiên thấy mệt bèn ngồi nghỉ tại hành lang dài và ngắm nhìn khung cảnh sân vườn từ trên cao. Ông không quay đầu lại mà nói, "Bản chất Ngọc nhi không xấu, ngươi nhìn nó lớn lên nên về sau nếu nó làm gì chưa tốt thì ngươi hãy khoan dung."

Lục Vĩnh mím môi, cuối cùng ông ta đáp, "Bệ hạ, vi thần biết."

Phạm Hiên trầm mặc ngồi trên hành lang rất lâu. Khi một ngọn gió nhẹ nhàng thổi qua, ông mới đứng dậy và cúi đầu nói, "Đi thôi."

Sau đêm Phạm Hiên triệu kiến Lục Vĩnh vào cung, Lục Vĩnh từ quan.

Tin tức này làm chấn động toàn bộ triều đình. Trên triều, Phạm Hiên và Lục Vĩnh dùng dằng mãi; kẻ muốn đi, người muốn giữ. Hai người diễn kịch mấy hiệp xong, Phạm Hiên rốt cuộc tự mình rời khỏi ngai vàng và tiếp nhận đơn xin từ chức của Lục Vĩnh với vẻ mặt luyến tiếc.

Đây là tin quan trọng thứ nhất của ngày hôm ấy. Ngay sau đó, Phạm Hiên tuyên bố Hình Bộ làm việc kém cỏi nên Ngự Sử Đài sẽ xử lý vụ án Lưu Xuân, đồng thời cũng chuyển giao Cố Cửu Tư qua bên đấy.

Hình Bộ tất nhiên phản bác. Đợi đến lúc hạ triều, Hình Bộ – bao gồm rất nhiều cựu thần và hơn phân nửa người của triều đình – quỳ gối trước cửa ngự thư phòng.

Khi Liễu Ngọc Như biết tin này, nang đang ghé thăm cửa hàng mới cùng Diệp Vận.

Cửa hàng này được thuê chung với Hoa Dung, chuyên buôn bán lương thực từ Vọng Đô.

Thời buối rối ren, Liễu Ngọc Như hiểu rõ tầm quan trọng của lương thực nên dù lợi nhuận không nhiều thì vẫn kiên trì kinh doanh.

Đây là cửa hàng do mọi người ở Hoa Dung cùng lựa chọn. Diệp Vận bảo mình sẽ phụ trách trang trí, Liễu Ngọc Như cũng phó thác toàn bộ cho nàng ấy. Hôm nay khai trương, Liễu Ngọc Như đến xem mới phát hiện Diệp Vận bày trí cửa tiệm theo phong cách phương Bắc rất đẹp. Xanh và đỏ là hai màu chủ đạo, dưới mái hiên treo xâu ớt làm trang trí; tất cả đều toát lên hương vị nơi đất Bắc.

Liễu Ngọc Như đi dạo vài vòng từ trong ra ngoài, nàng cảm thấy chẳng tồi chút nào. Vân Vân đã quen chuyện buôn bán thì không khỏi lo lắng, "Đông gia, cửa hàng lương thực mà trang trí đẹp đẽ thế này sợ người ta nghĩ đây là gạo quý nên không dám ghé mua."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền ngẩn người. Nàng vừa ngắm nhìn những xâu ớt lay động vừa chậm rãi lên tiếng, "Nhìn cửa hàng sẽ nghĩ đây là gạo quý nhưng liệu có cảm thấy đây là gạo phương Bắc không nhỉ?"

Vân Vân không hiểu lắm bèn hỏi, "Ý đông gia là?"

"Gạo phương Bắc phải khác," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "gạo đặc biệt thì đắt một chút mới hợp lý, đúng không?"

"Đông gia muốn tăng giá?"

"Bán son phấn có lợi và hại thì bán gạo dĩ nhiên cũng tương tự." Liễu Ngọc Như suy tư nói, "Gạo chúng ta có phí vận chuyển đắt đỏ, số lượng lại không nhiều. Nếu dùng phương thức bình thường để bán thì sợ lợi nhuận chẳng được bao nhiêu."

Vân Vân nghe cũng dần dần hiểu được, nàng ấy dò hỏi, "Ý đông gia là muốn tăng giá gạo và biến nó thành hàng thượng phẩm?"

Liễu Ngọc Như nghe Vân Vân nói thì bật cười, "Đúng vậy. Gạo phương Bắc rất thơm, nếu mọi người có thể mua tùy thích thì chẳng phải sẽ giảm mất giá trị của nó sao? Cách tốt nhất là tách biệt nó khỏi các loại gạo khác và để nó trở thành loại gạo tốt nhất Đông Đô."

Vân Vân đã hiểu bèn gật đầu, Diệp Vận đứng cạnh lắng nghe cũng hiểu ý nàng. Liễu Ngọc Như đang định nói thêm thì tin tức trong cung truyền ra, bảo rằng người Hình Bộ chắn trước cổng Ngự Sử Đài vì không muốn bàn giao vụ án Cố Cửu Tư.

Sau khi nghe tin này, Liễu Ngọc Như nghiêm túc suy nghĩ rồi nói, "Chờ bệ hạ bàn bạc với thái hậu xong thì bọn họ sẽ tự khắc giải tán."

Đúng như suy đoán của Liễu Ngọc Như, trưa hôm đó, Phạm Hiên tới Vị Ương Cung. Khi trời tối, người Hình Bộ rời đi nhưng vẫn chưa chuyển giao Cố Cửu Tư.

Đến giữa trưa ngày hôm sau, một thái giám ở trong cung đột nhiên xuất hiện.

Thái giám này có vóc dáng gầy gò nhỏ bé, hắn nôn nóng thông báo, "Cố thiếu phu nhân, phiền ngài theo chúng ta vào cung một chuyến!"

---------------

Lúc thái giám tới, cả nhà Cố gia đang dùng cơm. Giang Nhu nghe thái giám nói thì bật dậy, gấp gáp hỏi, "Con ta gặp chuyện gì à?"

Thái giám khoát tay, "Ngài yên tâm, Cố đại nhân bình an vô sự. Nhưng có chút việc cần Cố thiếu phu nhân vào cung giải quyết."

Nghe vậy Giang Nhu mới yên lòng, Liễu Ngọc Như cũng bình tĩnh lại. Nàng lau khóe miệng rồi đứng lên nói với thái giám, "Công công chờ một lát để thiếp thân thay quần áo."

Liễu Ngọc Như chỉ thị người đi tiếp đãi thái giám rồi trở về phòng thay đồ.

Nàng đổi sang bộ quần áo trang trọng hơn, sau đấy theo vị thái giám này vào cung. Thấy thái giám cấp bách như toàn bộ người trong cung đang chờ bọn họ, Liễu Ngọc Như không thể không hỏi, "Công công, nếu lang quân nhà ta vẫn bình an thì rốt cuộc có chuyện gì mà sốt ruột triệu kiến thiếp thân thế này?"

"Ngài đừng hỏi nhiều làm gì," khuôn mặt thái giám lộ ra vài phần thương xót, "ngài cứ tới sẽ biết."

Lời này khiến tâm trạng Liễu Ngọc Như chùng xuống.

Hiện giờ có thể chắc chắn Cố Cửu Tư vẫn ổn, nhưng nếu vậy sao còn muốn nàng vào cung?

Nàng đoán không ra, chỉ biết cố gắng trấn định mà đi vào cung điện.

Thái giám dẫn nàng đến hậu cung, Liễu Ngọc Như càng đi càng thấy mơ hồ; nàng không hiểu tại sao nơi gặp hoàng đế lại biến thành hậu cung. Nàng nhíu mày hỏi, "Công công, chúng ta đi nhầm đường à?"

"Không nhầm đâu," thái giám lập tức trả lời, "thái hậu lẫn bệ hạ đều triệu kiến ngài nên sẽ gặp ngài tại Vị Ương Cung."

Thái hậu lẫn bệ hạ đều triệu kiến.

Một cái tên xuất hiện trong đầu Liễu Ngọc Như, nàng cau mày nhưng vẫn giữ im lặng.

Mất một lúc lâu nàng rốt cuộc cũng tới cửa Vị Ương Cung, nàng theo lễ nghi mà dừng bước ở gian ngoài. Nàng quỳ trước tấm rèm, cánh tay vòng ra phía trước cùng với hai bàn tay đặt trên mặt đất tạo thành một nửa vòng tròn, và cung kính nói, "Dân nữ bái kiến bệ hạ, bái kiến thái hậu nương nương. Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế; thái hậu thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế."

Bên trong tấm mành yên lặng, lát sau, một giọng nói già nua phát ra, "Vị này là Cố thiếu phu nhân?"

"Đúng vậy." Giọng Phạm Hiên vang lên, thanh âm ông mang theo ý cười. "Cố thiếu phu nhân là một nữ tử hiểu chuyện, ở chung với công chúa sẽ rất hòa thuận."

Lời này vừa vào tai, Liễu Ngọc Như tức khắc ngỡ ngàng, một dự cảm xấu tràn lan trong lòng nàng.

Đúng lúc ấy, Phạm Hiên nói tiếp, "Vân Thường Công chúa nói chuyện với Cố thiếu phu nhân đi."

Ông vừa dứt lời, Liễu Ngọc Như nghe thấy tiếng bức rèm ngọc được vén lên. Sau đó có một nữ tử bước tới trước mặt nàng, Liễu Ngọc Như vẫn cúi đầu mà quỳ. Tiếp theo, giọng của Lý Vân Thường cất lên, "Ngọc Như tỷ tỷ, sau này có lẽ ta sẽ vào Cố gia để cùng tỷ tỷ phụng dưỡng Cố đại nhân. Mong tỷ tỷ hãy chiếu cố ta nhiều hơn."

Đầu óc Liễu Ngọc Như choáng váng, nàng quỳ im lìm và vẫn không ngẩng đầu. Trông nàng hệt như đã hóa đá, cả người đờ đẫn.

Giọng thái hậu lại truyền đến, "Bệ hạ nói phải ban cho con ta mối hôn sự, mà năm xưa nó có hôn ước với Cố đại nhân nên trong lòng nó có hắn. Bản cung nghĩ chi bằng giúp nó thực hiện nguyện vọng, tác thành cho hai đứa. Công chúa lá ngọc cành vàng nên tất nhiên không thể làm thiếp. Bản cung vốn định cho ngươi làm thiếp nhưng bệ hạ nói ngươi và Cố Cửu Tư là phu thê kết tóc, ngươi còn có công với triều đình. Con ta cũng cầu xin thay ngươi nên bản cung đồng ý để ngươi và con ta cùng làm bình thê. Tuổi con ta nhỏ hơn ngươi mấy tháng cũng như tuy trên danh nghĩa đều là thê tử nhưng ngươi phải tự hiểu lấy tôn ti."

Liễu Ngọc Như không nói gì, thái hậu đợi một lát rồi chất vấn, "Sao chưa tạ ơn, có gì bất mãn à?"

Liễu Ngọc Như nghe câu hỏi này thì nội tâm mới dần dà bình tĩnh lại. Nàng không nói nên lời tâm trạng hiện giờ, nàng cũng chẳng dám suy nghĩ sâu xa mà chỉ đóng chặt toàn bộ cảm xúc như thuở niên thiếu. Nàng thầm nhủ không thể khổ sở, không thể bi thương, không thể tuyệt vọng; phải bình tĩnh để hỏi rõ mọi chuyện.

Nàng hít sâu một hơi rồi ngẩng đầu nhìn về phía Phạm Hiên, "Bệ hạ, xin hỏi lang quân nhà ta hiện đang ở đâu?"

Nàng vừa thốt nên câu này thì mọi người có vẻ đều lúng túng, Phạm Hiên khẽ tằng hắng rồi đáp, "Cố ái khanh đang nghỉ tạm tại phòng chờ. Đây là chuyện nội viện, chỉ cần ngươi đáp ứng rồi báo lại với hắn và vợ chồng Cố lão gia là được."

Liễu Ngọc Như không vội trả lời, nàng lẳng lặng nhìn Phạm Hiên một hồi mới nghiêm túc nói, "Bệ hạ, hôn nhân là chuyện lớn, phải để đương sự làm chủ. Người cưới công chúa điện hạ là lang quân nhà ta, sao ta có thể quyết định thay chàng chứ? Xin bệ hạ cho phép thiếp thân hỏi ý phu quân trước khi quyết định."

"To gan!" Thái hậu bỗng nhiên tức giận vỗ lên mặt bàn. "Thiên tử tứ hôn, công chúa gả thấp, còn đến lượt hắn lựa chọn à? Liễu Ngọc Như, đừng tưởng được nể mặt thì có thể quá đáng. Cần gì hỏi hắn đồng ý hay không, bản cung bắt hắn hưu ngươi rồi cưới lại là xong!"

"Thái hậu," Phạm Hiên nhíu mày, bất mãn cắt ngang, "Ngọc Như là một nữ nhân luôn tuân thủ các chuẩn mực. Nàng ấy muốn hỏi ý phu quân là chuyện bình thường, ngài không nên kích động mà cần thông cảm mới đúng."

"Bản cung thông cảm thì nàng ta lại được đà lấn tới. Một phụ nhân thô bỉ từ Dương Châu cũng đòi xứng đôi với nhà như Cố gia? Không biết đầu óc Cố Lãng Hoa có bị úng nước không mà vác về con nô tỳ chẳng biết quy củ như thế!"

"Nương nương!" Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như bất chợt cất cao giọng. Nàng chậm rãi đứng dậy, đôi mắt trong trẻo nhìn chằm chằm nữ nhân phía sau bức rèm. "Thiếp thân xuất thân từ gia đình trong sạch, ở quê quán cũng có chút thanh danh. Tuy không phải người giàu sang quyền quý nhưng tuyệt đối chẳng phải 'nô tỳ' như lời thái hậu nói. Từ ngày gả cho lang quân, dù hoàn cảnh khó khăn thì thiếp thân cũng không ruồng bỏ chàng mà hai bên nương tựa nhau đến ngày hôm nay. Thiếp thân chưa từng phạm vào thất xuất[1], lúc Cố gia gặp nạn còn hết lòng trợ giúp. Ta không hề ghét bỏ khi Cố gia nghèo hèn, hiện tại nếu vì phú quý mà Cố gia trục xuất ta thì chính là bất trung với tình phu thê, là bất nghĩa với đạo lý. Thái hậu muốn công chúa gả thấp cho một lang quân bất trung bất nghĩa ư?"

Câu hỏi này khiến mọi người sững sờ, Liễu Ngọc Như lớn tiếng chất vấn, "Nếu thái hậu gả nữ nhi cho người như vậy tức nghĩa ngài muốn tuyên bố với toàn thiên hạ rằng mình có thể chấp nhận một kẻ bất trung bất nghĩa à?"

"Tất nhiên không phải." Bất kể là tiền triều hay Đại Hạ, phẩm chất chính là bước sát hạch cuối cùng dành cho quan viên. Ngay cả thái hậu cũng chẳng dám phản bác lời Liễu Ngọc Như, bà ta dùng khuôn mặt cứng đờ để lúng túng nói, "Thế nên bản cung mới cho ngươi làm bình thê. Nam nhân tam thê tứ thiếp là chuyện bình thường, ngươi đừng ghen tị mà ngăn cản."

"Thiếp thân không ngăn cản," sắc mặt Liễu Ngọc Như điềm tĩnh, "nhưng việc này phải do chính phu quân ta làm chủ, thiếp thân không dám tự quyết định."

"Thiếu phu nhân nói phải," Lý Vân Thường lên tiếng, nàng ta quay đầu nói với thái hậu, "cứ để thiếu phu nhân hỏi ý Cố đại nhân đi. Nếu Cố đại nhân không muốn thì cũng đừng làm người khác khó xử."

"Hắn dám à?" Thái hậu cười khẩy, bà ta nhìn Phạm Hiên. "Bệ hạ ban chỉ, chẳng lẽ hắn muốn kháng chỉ?"

Phạm Hiên cứng ngắc ho nhẹ một tiếng, ông bảo Liễu Ngọc Như, "Ngươi đi khuyên nhủ hắn, làm Hộ Bộ Thượng thư thì cần hiểu chuyện."

Liễu Ngọc Như thoáng biến sắc khi nghe bốn chữ "Hộ Bộ Thượng thư", nàng lặng lẽ đứng dậy rồi theo chân thái giám tới phòng chờ.

Cố Cửu Tư đang đọc sách trong phòng chờ. Hắn ngồi xếp bằng trên giường, lười biếng dựa lưng vào cửa sổ. Trước mặt hắn đặt một mâm đậu phộng, dáng vẻ ăn đậu phộng của hắn trông cực kỳ nhàn nhã.

Liễu Ngọc Như bước vào phòng, hắn quay lại nhìn thì không khỏi ngỡ ngàng. Lát sau, hắn vội vàng nhảy xuống giường rồi kinh ngạc hỏi, "Sao nàng lại tới đây?"

Liễu Ngọc Như không trả lời mà chỉ lẳng lặng nhìn hắn. Trực giác mách bảo Cố Cửu Tư có điềm chẳng lành nên hắn gấp gáp đi tới trước mặt Liễu Ngọc Như và giữ chặt tay nàng, "Sao vậy? Có chuyện gì à? Nàng bị bắt nạt hả?"

Liễu Ngọc Như chăm chú quan sát hắn.

Hắn thật sự không biết việc gì đang diễn ra, thậm chí còn hỏi nàng vào cung đón hắn à.

Nàng nhìn bộ dạng phấn chấn của hắn và chợt hiểu ý đồ của Lý Vân Thường.

Phạm Hiên phải gả Lý Vân Thường đi, lấy việc hòa thân để ép buộc thái hậu đồng ý chuyển giao vụ án Cố Cửu Tư. Thái hậu dĩ nhiên chấp nhận nên bọn họ đạt thành hiệp nghị; để Cố Cửu Tư nhậm chức Hộ Bộ Thượng thư và dùng hôn nhân giữa Lý Vân Thường với Cố Cửu Tư làm điều kiện bàn giao vụ án. Đây là chuyện nhỏ nên Phạm Hiên đáp ứng ngay. Song Lý Vân Thường hẳn đoán được Cố Cửu Tư sẽ từ chối, một khi hắn cự tuyệt thì sẽ thành cự hôn. Hắn mới được Phạm Hiên tín nhiệm đã khiến ông mất mặt, như vậy Phạm Hiên sẽ cho rằng Cố Cửu Tư không dễ bị khống chế. Con đường làm quan của Cố Cửu Tư trong lòng bậc quân vương có lẽ cũng chấm dứt tại đây.

Liễu Ngọc Như suy nghĩ cẩn thận lời Lý Vân Thường nói, nàng nhìn Cố Cửu Tư đứng trước mình mà cảm giác nội tâm tắc nghẹn. Nàng hơi hé miệng nhưng chẳng nói nên lời.

Cố Cửu Tư biết nàng có chuyện khó nói, hắn trầm mặc giây lát rồi nâng tay ôm Liễu Ngọc Như vào lòng.

"Ta biết nàng chắc chắn đang uất ức," Cố Cửu Tư thì thầm, "nhưng dù bị ai ức hiếp thì nàng chẳng cần lo nghĩ gì hết. Nàng hãy tin rằng ta có thể giải quyết mọi việc, nàng đừng lo và cũng đừng sợ nhé?"

Giọng nói dịu dàng như vậy làm Liễu Ngọc Như nhịn không được mà giữ chặt tay áo của Cố Cửu Tư.

"Chàng đừng tốt như vậy..."

Thanh âm Liễu Ngọc Như khàn khàn.

Ta sẽ không thể buông tay, nàng thầm nghĩ.

Nếu chưa từng gặp một nam nhân và phu quân tốt đến thế thì chẳng có gì để nói. Nhưng đã gặp, đã trao tặng toàn bộ trái tim mình mà phải buông tay thì tâm như bị đao cắt; một nỗi khổ không thể nói thành lời.

Cố Cửu Tư nghe nàng nói càng ôm chặt hơn, "Ta còn muốn tốt với nàng hơn nữa kìa. Có tốt với nàng như vậy thì nàng mới luyến tiếc không bỏ ta mà đi."

Hắn vừa thốt ra lời này, nước mắt của Liễu Ngọc Như trào dâng. Cố Cửu Tư hoảng sợ nói, "Sao lại thế này? Nàng đừng khóc."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, nàng vừa chùi tay áo vừa khụt khịt, "Cố Cửu Tư, sao chàng xấu xa quá vậy?"

Cố Cửu Tư không hiểu vì sao Liễu Ngọc Như nói thế, hắn chỉ biết vừa lau nước mắt cho nàng vừa dỗ dành, "Nào, ai chọc giận nàng đấy?"

Liễu Ngọc Như cúi đầu rơi nước mắt, thanh âm nàng khản đặc lại mơ hồ, "Bệ hạ định để chàng làm Hộ Bộ Thượng thư nên kêu ta tới báo cho chàng một tiếng."

Tin này khiến Cố Cửu Tư thoáng kinh ngạc, hắn không ngờ mình có thể được thăng chức thành Hộ Bộ Thượng thư. Nhưng hắn mau chóng tiếp nhận thông tin rồi cuống quít hỏi, "Đây là chuyện vui, sao nàng lại khóc?"

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như hạ thấp giọng, khàn khàn nói, "nếu có người thích ta và muốn thành thân với ta, còn bắt chàng hòa ly thì chàng sẽ làm gì?"

"Ta chém hắn!" Cố Cửu Tư nghe vậy tức khắc nóng máu, hắn sốt ruột hỏi, "Ai bắt nạt nàng?!"

"Nếu là người chàng không thể chém thì sao?"

Cố Cửu Tư nghe đến đây liền sửng sốt, hắn cảm giác mình đã hiểu ra được cái gì đó. Hắn nắm tay Liễu Ngọc Như, suy nghĩ thật lâu rồi chậm rãi trả lời, "Ta không biết nàng hỏi chuyện này là có ý gì. Nhưng Ngọc Như à, nếu nàng thích người nọ thì ta đành chấp nhận. Còn nếu nàng không thích, trừ phi ta chết," hắn chăm chú nhìn nàng, nghiêm túc tuyên bố, "còn không thì ta tuyệt đối sẽ chẳng cho bất kỳ ai ép buộc nàng như vậy."

Liễu Ngọc Như vừa nhìn hắn vừa nghe hắn nói, đôi mắt ngập nước bất giác cong lên. Khuôn mặt thành khẩn của hắn chẳng hề có chút giả dối.

"Nói vậy," thanh âm nàng mang theo vài phần trịnh trọng, "chàng thích ta à?"

"Thích." Hắn đáp không một chút do dự.

"Chỉ thích mình ta?"

"Chỉ thích mình nàng."

"Đời này kiếp này," nàng nắm tay hắn, thì thầm hỏi, "nếu chỉ ở cạnh ta thì chàng có tiếc nuối không?"

"Không tiếc nuối," Cố Cửu Tư bật cười, "ta sẽ rất vui, rất hạnh phúc."

Nước mắt của Liễu Ngọc Như nhỏ xuống bàn tay hắn, sức nóng của nó làm hắn ngẩn ngơ. Liễu Ngọc Như ngẩng đầu cười với hắn, nàng giụi mắt và nói, "Ta biết rồi. Ta đi đây, lát nữa sẽ tới đón chàng."
Liễu Ngọc Như buông tay hắn rồi xoay người đi ra ngoài. Cố Cửu Tư đứng trong phòng, hắn nhíu mày nghiêm túc nhớ lại về những gì Liễu Ngọc Như đã nói.

"Bệ hạ định để chàng làm Hộ Bộ Thượng thư..."

"Nếu có người thích ta và muốn thành thân với ta, còn bắt chàng hòa ly thì chàng sẽ làm gì?"

...

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ một lát, hắn bất chợt nhớ đến cái gì bèn hỏi thái giám đứng cạnh, "Trong lúc thái hậu và bệ hạ bàn chuyện, Vân Thường Công chúa có đến không?"

"Có." Thái giám cung kính đáp, "Công chúa đã có mặt được hai canh giờ."

"Hỏng bét!"

Câu trả lời này làm Cố Cửu Tư đập đầu mình một phát, hắn bảo thái giám, "Ngươi mau đi bẩm báo bệ hạ rằng ta muốn gặp ngài!"

"Bệ hạ dặn," thái giám nghiêm túc nói, "nếu chưa được triệu kiến thì Cố đại nhân cứ nghỉ ngơi cho khỏe."

"Nghỉ cái con khỉ!" Cố Cửu Tư tức khắc bùng nổ. "Bọn họ nhốt nương tử của ta ở ngay cạnh để bắt nạt mà còn muốn ta nghỉ ngơi?! Ngươi đi bẩm báo với bệ hạ ngay."

"Bệ hạ nói ngài chỉ cần chờ triệu kiến, không cần bẩm báo."

"Ngươi nhất quyết không đi chứ gì?" Cố Cửu Tư siết chặt nắm đấm.

Thái giám nghiêm mặt, "Bệ hạ nói..."

"Khốn nạn!"

Cố Cửu Tư đấm một cú vào mặt thái giám, giận dữ nói, "Ngươi tránh ra cho lão tử!"

Dứt lời, Cố Cửu Tư phóng thẳng về phía chính điện của Vị Ương Cung. Thái giám bụm mặt hét lớn, "Người đâu, ngăn hắn lại!"

Lúc Cố Cửu Tư đánh lộn ầm ĩ trong sân, Liễu Ngọc Như vừa lau nước mắt vừa hít sâu một hơi và quay về chính điện.

Thái hậu đang trò chuyện với Phạm Hiên, thấy Liễu Ngọc Như tiến vào, Phạm Hiên uống ngụm trà rồi hỏi, "Hắn bảo sao?"

"Còn bảo gì nữa?" Thái hậu cười nói, "Cố đại nhân là người hiểu chuyện nên tất nhiên đã đồng ý."

Liễu Ngọc Như im lặng, nàng cung kính dập đầu, "Bệ hạ thứ tội."

Lời này khiến tất cả mọi người trầm mặc. Phạm Hiên quay đầu nhìn Liễu Ngọc Như, sắc mặt ông trầm tĩnh. "Hắn cự tuyệt?"

"Lang quân nguyện ý."

Phạm Hiên thở phào nhẹ nhõm, ông cười, "Vậy..."

"Nhưng thiếp thân không muốn!"

Liễu Ngọc Như cất cao giọng, một câu nói làm tất cả sững sờ. Phạm Hiên mất một lúc mới hoàn hồn, ông không thể tin nổi mà hỏi lại, "Cố Liễu thị, ngươi nói gì?"

"Thiếp thân nói," Liễu Ngọc Như đanh thép đáp trả, "thiếp thân không muốn Cố Cửu Tư cưới công chúa hoặc bất kỳ nữ nhân nào khác, dù cưới vợ hay nạp thiếp cũng vậy!"

"Hoang đường!" Phạm Hiên hoàn toàn phát hỏa, ông giận dữ bật dậy. "Sao lại có nữ tử ghen tị như ngươi chứ?! Cưới công chúa là tốt cho hắn, thế mà ngươi còn ngu muội đến vậy!"

"Thiếp thân biết chuyện đó tốt cho chàng." Vẻ mặt Liễu Ngọc Như vẫn bình tĩnh. "Công chúa là cành vàng lá ngọc được thái hậu quan tâm, có thể trở thành phò mã là phúc khí của Cửu Tư và sau này Cửu Tư cũng sẽ vô cùng thuận lợi trên chốn quan trường. Nhưng thiếp thân không muốn. Đây là trượng phu của thiếp thân, là người thiếp thân yêu. Trong lòng thiếp thân có chàng nên hy vọng trong lòng lẫn bên cạnh chàng vĩnh viễn chỉ có một mình thiếp thân."

"Ngươi làm càn!" Phạm Hiên thật sự phẫn nộ.

Ông có thể chịu đựng sự ngu ngốc của Cố Cửu Tư, đấy là hắn có tình có nghĩa. Song ông chả thể chịu đựng sự ngu ngốc của Liễu Ngọc Như, đấy là một phụ nhân dốt nát.

"Liễu Ngọc Như, Liễu Ngọc Như," Phạm Hiên đứng dậy, giận dữ đi tới đi lui trong phòng, "ta vốn tưởng ngươi là kẻ thông minh, mai sau sẽ phụ giúp không ít cho Cố Cửu Tư. Ai ngờ ngươi lại ngu xuẩn đến mức này? Quả thật là ngu xuẩn tột độ! Ngươi là chính thất của Cố Cửu Tư, vốn phải suy nghĩ cho hắn, thay hắn khai chi tán diệp. Ngươi ghen tị như thế không khiến Cố gia thất vọng sao?"

"Bệ hạ, trong lòng ta có chàng. Nếu bên cạnh chàng có người khác, thiếp thân sợ mình cả ngày không yên ổn."

"Vậy cũng phải chấp nhận!" Phạm Hiên rống lên. "Có nữ nhân nào mà không sống như thế?"

Liễu Ngọc Như cười cay đắng thành tiếng; mấy lời này cực kỳ giống những gì mẫu thân nàng từng nói năm xưa.

"Bệ hạ," Liễu Ngọc Như khom lưng dập đầu, "tình cảm của Ngọc Như không thể chấp nhận thỏa hiệp. Nếu bệ hạ khăng khăng muốn công chúa gả thấp, xin hãy ban chết cho Ngọc Như."

Lời này làm tất cả mọi người kinh ngạc, Phạm Hiên khi lên tiếng còn lắp bắp, "Ngươi...ngươi muốn trẫm ban chết làm gì?"

"Bệ hạ," giọng Liễu Ngọc Như rất điềm tĩnh, "Ngọc Như tự nhận không phải một thê tử tốt, ta chẳng thể chấp nhận có người thứ hai ở bên Cửu Tư. Nhưng ta cũng không muốn bệ hạ và Cửu Tư khó xử. Nếu bệ hạ nhất định muốn tứ hôn vậy hãy ban chết cho thiếp thân trước, thiếp thân chỉ có thể dùng bài vị nghênh đón người khác vào cửa."

"Ngu xuẩn hết mức!"

"Bệ hạ!"

Lúc này bên ngoài truyền đến tiếng gọi dồn dập từ thái giám, hắn cấp bách chạy đến cửa để thông báo, "Bệ hạ, Cố đại nhân, Cố đại nhân làm loạn!"

"Làm loạn?" Mặt Phạm Hiên đầy vẻ khiếp sợ. "Làm loạn là sao?"
Ông chưa dứt lời, ngoài kia vang lên âm thanh cãi cọ ồn ào, xen lẫn trong đó là tiếng Cố Cửu Tư hô to, "Bệ hạ! Bệ hạ, ta không cưới! Ta không cưới ai hết!"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư đẩy thị vệ đang túm lấy hắn mà hét lớn, "ta không làm quan nữa, ta từ quan! Ngài biếm ta đi, ta muốn mang nương tử của ta về!"

"Ngọc Như! Ngọc Như!"

Cố Cửu Tư gào lên, "Nàng ra đây! Ta đưa nàng về!"

"Vô liêm sỉ!" Thái hậu giận dữ đập bàn. "Dám gây rối ầm ĩ trong cung điện, có còn biết quy củ không?! Gọi Ngự Lâm Quân[2] tới đánh hắn cho ta!"

Thị vệ tuân lệnh, nhanh chân xông ra ngoài.

Cố Cửu Tư ở ngoài bị thị vệ bao vây, bọn họ muốn lôi hắn đi. Hắn đánh nhau với thị vệ, tuy hắn có công phu quyền cước lợi hại nhưng thị vệ không ngừng kéo tới nên hai bên giằng co trước cửa Vị Ương Cung.

Thái hậu giận đến mức mặt mũi trắng bệch, còn Liễu Ngọc Như cúi đầu, khóe môi nhịn không được mà cong lên.

Phạm Hiên vừa nghe Cố Cửu Tư gào thét bên ngoài, vừa nhìn dáng vẻ kiên định của Liễu Ngọc Như đang quỳ trước mặt mình. Sau một hồi, ông rốt cuộc lên tiếng, "Cố Liễu thị, ngươi thật sự thà chết cũng không muốn cùng công chúa hầu hạ Cố ái khanh?"

"Vâng." Nét mặt Liễu Ngọc Như cương quyết.

Phạm Hiên thoáng trầm mặc, tiếng ẩu đả bên ngoài vẫn chưa chấm dứt. Cuối cùng ông bảo, "Phượng Tường, mang một chén rượu độc tới đây."

Khuôn mặt Liễu Ngọc Như hơi lộ vẻ dao động nhưng nàng vẫn giữ im lặng. Trương Phượng Tường cúi đầu tuân mệnh rồi đi ra ngoài ngay. Lát sau, ông bưng một chén rượu độc trở về.

Cố Cửu Tư thấy Trương Phượng Tường bưng chén rượu thì tức khắc trở nên điên cuồng. Hắn nhào tới chính điện của Vị Ương Cung và phẫn nộ hét, "Các ngươi muốn làm gì!"

Không ai trả lời hắn, Cố Cửu Tư lập tức hoảng hốt.

Hắn biết rõ hàm ý của một chén rượu trong cung, hắn cũng đoán được chuyện đã xảy ra tại chính điện. Vì biết nên trái tim hắn mới đau đớn.

Hắn bị một người đấm ngã xuống đất, đang muốn trở mình đứng dậy thì có rất nhiều người tiến lên đè hắn lại. Hắn vừa liều mạng giãy giụa vừa giận dữ nói, "Liễu Ngọc Như, nàng đừng làm việc ngốc nghếch!"

"Nàng ra đây cho ta!"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư gào lên, "thái hậu muốn ly gián quân thần! Ngài đừng hồ đồ! Ngài mau thả Ngọc Như!"

Trong lúc Cố Cửu Tư điên loạn gào thét ở bên ngoài, Liễu Ngọc Như dõi theo Trương Phượng Tường bưng rượu độc tới. Phạm Hiên quan sát Liễu Ngọc Như, ông chân thành nói, "Ngọc Như, rượu đây, nếu ngươi thật lòng thà chết cũng không muốn thì trẫm sẽ chẳng làm khó ngươi. Ngươi đi rồi, trẫm cũng không ép hắn. Hắn sẽ túc trực bên linh cữu ngươi ba năm, sau thời gian này, cưới hay không đều do hắn quyết."

"Ba năm sau, có lẽ hắn sẽ quên ngươi. Vị trí thiếu phu nhân Cố gia cũng sẽ có người khác ngồi lên. Hắn sắp thành Hộ Bộ Thượng thư rồi, Ngọc Như," giọng Phạm Hiên khàn khàn, "không đáng đâu."

Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng quay đầu nhìn bên ngoài mà nói, "Bệ hạ, uống rượu độc này thì từ lúc phát tác đến khi chết mất bao lâu?"

"Một nén nhang."

"Có đau lắm không?"

"Không đau."

"Sau khi chết trông có xấu không?"

"Không xấu."

"Vậy thiếp thân yên tâm rồi."

Liễu Ngọc Như nói rồi vươn tay cầm chén rượu.

Tay nàng run nhè nhẹ; thật ra nàng rất sợ, vô cùng sợ. Nhưng nghĩ đến Cố Cửu Tư, nghĩ đến đôi mắt trong sáng của hắn, nghĩ đến hắn nói trừ phi hắn chết thì nàng mới có thể tái giá, bên trong nàng bỗng sản sinh dũng khí vô tận.

Người sống trên đời luôn có thứ muốn bảo vệ, vì vậy họ không tiếc phải trả giá đắt. Nàng sẽ đánh cược vào khoảnh khắc này.

Nàng nhìn Phạm Hiên, xác nhận một lần cuối, "Bệ hạ, nếu thiếp thân uống chén rượu độc này thì ngài vĩnh viễn không can thiệp vào hôn sự của Cửu Tư nữa, đúng không?"

Phạm Hiên nghe vậy không khỏi bật cười, "Ngươi đúng là người làm ăn. Trẫm chỉ bảo không khó xử hắn vào lúc này mà ngươi đã mặc cả thành suốt đời."

Ông nhìn biểu cảm bướng bỉnh của Liễu Ngọc Như, cuối cùng phải thở dài, "Thôi, sau này còn khiến hắn khó xử làm gì. Ngươi muốn cả đời cũng được."

Nghe được lời khẳng định này, Liễu Ngọc Như nhắm nghiền mắt rồi cầm chén rượu uống một hơi cạn sạch. Sau đó nàng ném chén rượu xuống đất.

"Bệ hạ hãy nhớ kỹ ngài đã đồng ý." Liễu Ngọc Như thở hổn hển, cả người run rẩy, nàng gấp gáp bảo, "Ta muốn nói chuyện với chàng."

Dứt lời, nàng chẳng hề nói thêm câu nào mà đột ngột chạy ra ngoài. Nàng mở cửa đại điện, Cố Cửu Tư đang bị cả đống người đè xuống đất.

Mặt hắn bầm dập, quần áo rách tung tóe. Rất nhiều người đè lên thân hắn, trông hắn hệt như con rồng cô độc – phẫn nộ lại bất lực.

Giây phút cánh cửa nặng nề được mở ra, mọi người đều ngẩn ngơ. Liễu Ngọc Như đứng ở cửa, mỉm cười nhìn hắn.

Cố Cửu Tư thấy nàng thì lập tức hoàn hồn, mọi người chưa kịp phản ứng hắn đã đột ngột vùng dậy và nhào về phía nàng.

Hắn mang thân mình đầy vết thương mà đứng thở dốc trước mặt nàng.

Hoàng hôn ở phía sau hắn nhuộm đỏ trời đất, Liễu Ngọc Như vươn tay ôm chặt lấy hắn.

Chẳng biết có phải vì tác dụng của thuốc độc không mà nàng thấy chân mềm nhũn. Nàng dựa vào ngực Cố Cửu Tư, vừa lắng nghe nhịp tim của hắn vừa thì thào, "Cửu Tư, con người ta quả thật dữ dội."

Cố Cửu Tư nghẹn ngào chả nói nên lời, Liễu Ngọc Như nhắm nghiền mắt trong lòng hắn, "Ai muốn gả cho chàng thì phải bước qua xác ta."

Lời này khiến thân mình Cố Cửu Tư khẽ run rẩy.

"Cô nương ngốc..." Nước mắt hắn rơi xuống, hắn đột nhiên ôm chặt nàng. "Cô nương ngốc."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói mà cười giòn giã trong vòng tay hắn.

Nàng nhớ hồi mình còn nhỏ từng thích một bông hoa ở trên cây, đây cũng là thứ rất nhiều đứa trẻ khác muốn có được. Thế là một tiểu cô nương như nàng dù phải đánh nhau đến vỡ đầu chảy máu vẫn ngoan cố cướp cho bằng được đóa hoa kia.

Nhiều năm trôi qua, tính tình nàng vẫn chưa hề thay đổi. Thứ nàng muốn thì dù phải liều mạng, nàng cũng sẽ giành lấy.

"Cửu Tư," nàng cảm thấy hơi mệt, cơn buồn ngủ ập đến khiến nàng lẩm bẩm, "cõng ta về nhà."

"Ừ," hắn khàn khàn đáp lại.

Cố Cửu Tư xoay người cõng nàng trên lưng, đưa mắt nhìn bức tường cung điện trải dài; sắc màu phía chân trời đẹp không sao tả xiết. Hắn mặc trang phục màu trắng, tóc tai tán loạn, vết thương chồng chất trên người, chân đi khập khiễng.

Liễu Ngọc Như nhắm mắt lại trên lưng hắn, dường như đã chìm vào giấc ngủ. Cố Cửu Tư cõng nàng, cắn răng chịu đựng sự đau nhức của thể xác mà bước từng bước ra ngoài.

Mọi người chăm chú dõi theo bọn họ, chẳng ai dám ngăn cản. Đầu óc Liễu Ngọc Như váng vất, nàng cảm thấy thật buồn ngủ. Nàng sợ giấc ngủ này, nàng biết một khi mình ngủ thì có lẽ sẽ không gặp lại Cố Cửu Tư nữa.

Nàng dựa sát vào lưng Cố Cửu Tư, nàng vừa ôm hắn vừa lờ đờ hỏi, "Cửu Tư, có phải ta rất thích chàng không?"

"Đúng vậy," mắt Cố Cửu Tư cay cay, "thích tới nỗi từ bỏ cả mạng sống."

"Liễu Ngọc Như," Cố Cửu Tư sụt sịt, "nàng đừng thích ta nhiều như thế có được không?"

Liễu Ngọc Như nghe thế liền bật cười.

"Hết cách rồi," nàng lẩm bẩm, "kiếp sau đi."

"Kiếp sau, ta sẽ bớt thích chàng vậy."

Lời tác giả

Yên tâm, không chết đâu.

Chú thích

[1] Thất xuất là khái niệm được sử dụng trong thời kỳ phong kiến, theo đó người vợ phạm vào một trong bảy điều sau thì người chồng có quyền bỏ vợ: 1) Không sinh được con; 2) Ghen tuông; 3) Ác tật; 4) Dâm đãng; 5) Bất kính với cha mẹ, ông bà; 6) Bất hòa trong gia đình; 7) Trộm cắp.

[2] Quân lính riêng của nhà vua.

--------------

Cố Cửu Tư cõng Liễu Ngọc Như ra khỏi cung điện, chỉ là một đoạn đường ngắn nhưng hắn cảm thấy dài vô tận.

Ban đầu hắn vẫn đi bình thường, sau đó bắt đầu cất bước chạy, cuối cùng là chẳng màng dáng vẻ mà lao như điên ra ngoài. Khi đã rời khỏi cung điện, hắn thấy xe ngựa Cố phủ đang chờ bên ngoài liền nhảy lên và hấp tấp chỉ thị xa phu, "Đi mau!"

Liễu Ngọc Như đã say ngủ, Cố Cửu Tư ngồi trong xe ngựa với khuôn mặt lạnh băng. Hắn run run cầm lấy tay Liễu Ngọc Như, mím môi không nói một lời. Hắn cảm thụ nhiệt độ cơ thể nàng thông qua bàn tay nhỏ bé kia, rồi nhẹ nhàng nâng tay nàng đặt dưới môi mình và khắc một nụ hôn lên trên.

Sóng gió dâng trào nơi đôi mắt hắn, nhưng thân mình hắn lại toát lên vẻ kiềm chế khó giải thích.

Bên trong cung điện, thái hậu nhìn Phạm Hiên với vẻ không thể tin nổi, "Bệ hạ cứ để hắn đi vậy sao?"

Phạm Hiên lẳng lặng uống trà, thái hậu cất cao giọng, "Bệ hạ tha cho một tên loạn thần tặc tử?! Hắn không màng lệnh vua mà gào thét trong cung điện, thậm chí còn đánh nhau với cấm quân. Ngài biết hắn đã làm gì không? Phạm thượng! Mưu phản! Bệ hạ lại mặc kệ mà chả hề truy xét?!"

"Thái hậu," Phạm Hiên dài giọng đáp, ông thổi chén trà, "Cố ái khanh trẻ tuổi, tính tình lại lỗ mãng, nhưng chưa gây ra chuyện lớn. Ta sẽ phạt hắn, ngài đừng bận tâm."

Thái hậu nghe Phạm Hiên nói liền từ từ bình tĩnh lại. Lý Vân Thường phát hiện thái độ Phạm Hiên biến đổi bèn vội nhắc, "Bệ hạ cũng mệt rồi, mẫu hậu để bệ hạ về nghỉ ngơi đi."

Thái hậu không nói gì, nhờ Lý Vân Thường khuyên can mà bà ta tỉnh táo lại. Bà ta chậm rãi ngồi xuống, lãnh đạm nói, "Hắn náo loạn cung đình còn nghênh ngang rời đi. Hiện giờ hắn vẫn là nghi phạm, nếu để các quan viên khác thấy thì sợ rằng không ổn?"

"Thái hậu nói phải," Phạm Hiên gật đầu, "để ta sai người bắt hắn về."

Thái hậu nghẹn lời, bộ bà ta muốn bắt Cố Cửu Tư về chắc?! Bà ta muốn trừng trị kẻ dám báng bổ mình!

Hắn dùng phương thức như vậy để cự hôn Lý Vân Thường thì muốn Lý Vân Thường giấu mặt vào đâu?

Lý Vân Thường là nữ nhi mà bà ta yêu thương nhất, hiện giờ hôn sự của nàng ta gặp khó khăn nên trong lòng thái hậu bực tức không thôi.

Song thái hậu quan sát sắc mặc Phạm Hiên thì cũng chả dám quá đáng. Bà ta hiểu rõ Phạm Hiên cần mình ổn định thế lực của quý tộc cũ trên triều đình. Khi ông đánh vào Đông Đô, nhờ các quý tộc cũ nội ứng ngoại hợp mới có thể dễ dàng thành công. Giờ đây trấn an các quận huyện của Đại Hạ cũng nhằm đảm bảo phe quý tộc cũ không phải lo chuyện cơm áo gạo tiền. Phạm Hiên nhờ bà ta hậu thuẫn mới ngồi lên ngai hoàng đế, mới có thể thuận lợi biến tiền triều thành tân triều. Vì vậy Phạm Hiên kiêng dè và tôn kính bà ta.

Nhưng bà ta rốt cuộc chỉ là thái hậu tiền triều, không làm quá mọi việc được.

Phạm Hiên đã nói đến nước này thì thái hậu chả thể ép buộc nữa nên đành nhượng bộ, "Phải trừng phạt nghiêm khắc, hắn còn quá non nớt."

Phạm Hiên gật gù, ông ngẫm nghĩ rồi nói, "Ngài cũng đã thấy Cố thiếu phu nhân thà chết chứ không muốn tác thành hôn sự này. Tình cảm phu thê giữa hai người bọn họ sâu sắc như vậy, công chúa có gả cũng không hạnh phúc. Trẫm đã nghĩ kỹ, tốt nhất là đổi người khác đi."

Lòng vòng mãi lại quay về đề tài hôn sự của Lý Vân Thường.

Lý Vân Thường âm thầm siết chặt tay, còn mặt mũi thái hậu sa sầm. Sau một hồi, bà ta chậm rãi cất tiếng, "Bây giờ Vân Thường là đứa con duy nhất của bản cung..."

"Cũng là công chúa duy nhất của Đại Hạ."

Phạm Hiên thản nhiên nói, "Sứ giả Bắc Lương sắp tới Đông Đô. Trẫm muốn suy nghĩ vì Vân Thường Công chúa nhưng nếu sứ giả Bắc Lương tới mà công chúa chưa xuất giá, bọn họ lại mở miệng yêu cầu hòa thân thì trẫm cũng hết cách."

"Suy cho cùng," Phạm Hiên liếc nhìn Lý Vân Thường, "Đại Hạ cần hòa bình, công chúa thấy đúng không?"

Lý Vân Thường lẫn thái hậu đều ngậm chặt miệng, Phạm Hiên cúi đầu uống trà rồi lạnh nhạt bảo, "Cố đại nhân không được khiến trẫm phải nghĩ mãi. Đại nhi tử của Tả tướng[1] Trương Ngọc là Trương Tước Chi không có chính thất, năm nay mới hai mươi tư đã nhậm chức Công Bộ[2] Thị lang. Nói hắn là thanh niên tuấn kiệt cũng không ngoa, nếu chọn hắn thì sao?"

"Sao có thể chứ?" Thái hậu lộ vẻ khiếp sợ.

Ai cũng biết Trương Tước Chi từng có thê tử, phụ thân của nàng ấy làm trong Khâm Thiên Giám. Bốn năm trước, việc bói toán trước khi thái tử tiền triều được sắc lập do ông chủ trì; kết quả lại ra quẻ không may mắn. Thái tử ghi hận trong lòng, sau này mượn cớ lũ lụt để gây khó dễ. Gã vu cáo nhạc phụ của Trương Tước Chi giấu tin lũ lụt mới dẫn tới tai họa và khiến ông bị phán chém đầu. Thê tử Trương Tước Chi muốn giải oan cho phụ thân mà ngăn cản kiệu của thái tử nhưng lại bị bắn chết bên đường vì thái tử coi nàng ấy là thích khách.

Trương Tước Chi vốn là quan viên Đông Đô nhưng vì lý do này mà sau khi phu nhân hắn chết, hắn tự cầu xin được biếm quan rồi đến U Châu làm việc dưới trướng phụ thân mình.

Hiện giờ triều đại thay đổi, vị quan nhỏ bé xưa kia trở thành công tử nhà thừa tướng. Song nỗi hận Trương Tước Chi dành cho hoàng thất lại khó rửa sạch.

Mà thái tử năm đó đúng là ca ca ruột của Lý Vân Thường.

Mặt Lý Vân Thường trắng bệch, nàng ta ngước nhìn Phạm Hiên với đôi môi run rẩy.

Nàng ta muốn nói chuyện nhưng rốt cuộc không thốt ra câu nào.

Nàng ta biết Phạm Hiên cố tình.

Thái hậu và Lý Vân Thường là chiếc chong chóng đo chiều gió của những quý tộc cũ, là cờ hiệu của bọn họ. Cờ hiệu chưa ngã thì những người này vĩnh viễn dính lấy nhau, mà thứ Phạm Hiên muốn chính là cờ hiệu ngã xuống.

Năm ngàn binh lính thân cận vào thành, cộng thêm cả quân đội vốn đang canh giữ ở đây, bây giờ Đông Đô gần như toàn là người của Phạm Hiên."Bệ hạ," Lý Vân Thường nhìn chòng chọc Phạm Hiên, "ngài thật sự muốn làm thế?"

Phạm Hiên nghe nàng ta hỏi bèn khẽ cười.

"Điện hạ," Phạm Hiên buông chén trà rồi đứng dậy, "trẫm là thiên tử."

Giọng ông lạnh lẽo khi tiếp tục, "Vua không nói đùa."

Lý Vân Thường lẫn thái hậu im lặng, Phạm Hiên quyết đoán xoay người và lạnh lùng nói, "Chuyển giao vụ án Lưu Xuân cho Ngự Sử Đài điều tra. Tứ hôn Vân Thường Công chúa với Trương đại công tử, thành hôn trong vòng mười ngày. Kéo dài hơn mười ngày thì sợ công chúa chỉ có thể đi Bắc Lương."

Dứt lời, Phạm Hiên bước ra khỏi cửa chính. Trương Phượng Tường theo sau Phạm Hiên, ông nhỏ giọng hỏi, "Chẳng phải bệ hạ từng nói ít nhiều gì cũng cần nể mặt thái hậu sao? Ngài gả công chúa cho Trương đại công tử, e rằng..."

"Trẫm nể mặt bọn họ," Phạm Hiên nhàn nhạt đáp, "bọn họ có nể mặt trẫm không?"

Trương Phượng Tường cười cười, ông đã hiểu ý Phạm Hiên nên không nhiều lời nữa.

Cố Cửu Tư ôm Liễu Ngọc Như chạy một mạch vào Cố phủ. Vừa vào trong phủ, hắn lại chạy về phía phòng ngủ rồi cấp bách gọi đại phu.

Diệp Thế An, Chu Diệp, Thẩm Minh đuổi theo hắn và vội vàng hỏi thăm, "Sao rồi?"

Cố Cửu Tư không trả lời. Đại phu đến bắt mạch cho Liễu Ngọc Như, ông khám cẩn thận rồi mới kết luận, "Phu nhân chỉ uống chút thuốc an thần thôi, không sao đâu, ngủ một giấc sẽ khỏe lại."

Được lời xác nhận này, Cố Cửu Tư mới thở phào nhẹ nhõm, nỗi bất an cùng cực trong lòng rốt cuộc tan biến.

Tuy hắn sớm đoán được Phạm Hiên sẽ không thật sự đưa rượu độc cho Liễu Ngọc Như, nhưng kết cục xấu dù chỉ chiếm tỉ lệ nhỏ cũng khiến hắn hoảng sợ. Giây phút được nghe lời xác nhận nàng bình an, hắn mới yên lòng.

Ba huynh đệ đứng cạnh thấy Cố Cửu Tư bình tĩnh lại thì Chu Diệp dẫn đầu lên tiếng, "Thay đồ đi."

Cố Cửu Tư lau mặt, hắn gật đầu rồi đứng dậy đi vào gian trong.

Buổi sáng lúc gặp Phạm Hiên, hắn đã tắm một lần nên giờ chỉ thay quần áo, buộc lại quan rồi đi ra ngoài ngay. Mọi người đứng ở cửa chờ hắn, Cố Cửu Tư hỏi tình trạng Liễu Ngọc Như thì biết nàng tạm thời chưa tỉnh được nên dẫn nhóm người Chu Diệp ra gian ngoài nói chuyện.

"Nghe bảo ngày mai sẽ giao vụ án của ngươi đến chỗ thúc phụ, chỉ cần như vậy thì mọi việc dễ xử lý rồi."

Diệp Thế An nghe Cố Cửu Tư kể lại chuyện xảy ra tại cung điện, hắn nói, "Hôm nay ngươi rời cung điện mà bệ hạ chẳng nói gì, mọi người chắc đã hiểu ý bệ hạ."

"Giải quyết xong chuyện này," Chu Diệp tươi cười, "ta cũng nên rời Đông Đô để đi nhậm chức."
Lời này khiến mọi người ngỡ ngàng, Cố Cửu Tư hỏi theo bản năng, "Chu đại ca phải đi à?"

"Ta vốn phải đi từ lâu," Chu Diệp tiếc nuối đáp, "nhưng ta không nỡ rời xa Uyển Chi nên muốn ở bên nàng nhiều hơn. Sau đấy lại xảy ra chuyện của ngươi mới trì hoãn tới tận bây giờ."

"Tẩu tử không đi cùng huynh?"

Thẩm Minh thấy kỳ lạ bèn hỏi ngay, Chu Diệp lắc đầu. Thẩm Minh nhìn về phía Cố Cửu Tư thì được hắn giải thích, "Tân triều đã xóa bỏ vị trí tiết độ sứ, nhưng Chu đại ca đóng giữ tại U Châu thì cũng tương đương làm tiết độ sứ. U Châu ở biên cảnh, lại có quân đội hùng hậu trú đóng, Chu đại ca vừa là quan văn vừa là võ tướng. Người nhà của võ tướng ở biên giới, còn nắm giữ binh lực hùng mạnh thế này, không thể rời khỏi Đông Đô."

"Thế này là bắt tẩu tử làm con tin à?" Thẩm Minh buột miệng hỏi.

Sắc mặt Chu Diệp thoáng biến đổi, Diệp Thế An trừng mắt nhìn Thẩm Minh. Thẩm Minh vội vàng nói, "Chu đại ca, ta không hiểu chuyện, huynh đừng để bụng."

"Ngươi nói không sai," Chu Diệp cười cười, "nàng quả thật làm con tin để phòng hờ chúng ta gây chuyện."

"Chu đại ca yên tâm, chúng ta đều ở Đông Đô nên sẽ chiếu cố tẩu tử chu đáo." Cố Cửu Tư nhanh nhẹn an ủi.

Chu Diệp lắc đầu, hắn cười, "Chiếu cố bản thân các ngươi cho tốt là được. Nhất là ngươi đấy, Cửu Tư. Ngươi bày mưu để bệ hạ gả Vân Thường Công chúa cho người khác, sợ rằng thái hậu sẽ hận ngươi vô cùng."

Cố Cửu Tư miễn cưỡng cười, "Đành chịu thôi." Hắn rót trà cho mình, giọng điệu bình thản, "Bệ hạ sớm muộn gì cũng đối đầu với thái hậu. Vân Thường Công chúa là quân bài trong tay thái hậu, nàng ta gả cho ai thì người đó là tương lai của quý tộc cũ."

"Ta nghe nói nàng ta muốn gả cho ngươi," Thẩm Minh nhanh nhảu xen ngang.

Cố Cửu Tư nghe mà sợ tới mức rùng mình, hắn gấp gáp đe dọa, "Ngươi đừng nói bừa, mấy lời này tới tai Ngọc Như là ta đánh gãy chân ngươi."

"Vậy ngươi nói coi," Thẩm Minh tò mò hỏi, "có chuyện này thật à?"

Cố Cửu Tư không ngờ Thẩm Minh nhiều chuyện vậy, hắn bất đắc dĩ gật đầu.

"Nàng ta coi trọng ngươi ở điểm nào?" Thẩm Minh vuốt cằm. "Chẳng lẽ coi trọng cái mặt bóng bẩy của ngươi?"

"Coi trọng cữu cữu hắn."

Diệp Thế An thấy Thẩm Minh chưa hiểu bèn giải thích, "Trước kia cữu cữu hắn thân với thái hậu, ta nghe nói ông ấy muốn hắn tới Đông Đô cưới công chúa nên hai người vốn có hôn ước. Hiện giờ Vân Thường Công chúa ở trong tình thế rắc rối, bệ hạ đâu cho nàng ta gả quý tộc cũ, trừ phi nàng ta chờ được đến ngày quý tộc cũ quật khởi không thì bắt buộc phải chọn người của bệ hạ. Trong số những người thuộc phe bệ hạ, Cố Cửu Tư có Giang Hà làm trung gian khiến thái hậu lẫn công chúa tín nhiệm hắn hơn. Chưa kể hắn có năng lực, dung mạo tuấn tú, người sáng suốt đều nhìn ra bệ hạ kỳ vọng vào hắn; tóm lại là một thanh niên xuất chúng sở hữu tiền đồ vô lượng. Vân Thường Công chúa coi trọng hắn là chuyện bình thường."

"Ta đã hiểu tại sao Lý Vân Thường muốn gả cho Cửu ca nhưng hiện giờ sắp gả rồi," Thẩm Minh hất cằm về phía Liễu Ngọc Như, "còn bày trò rượu độc này làm gì?"

"Nàng ta đoán được ta sẽ cự hôn." Cố Cửu Tư lạnh nhạt đáp. "Ta cự hôn, bệ hạ tất nhiên sẽ bất mãn. Nàng ta sắp chết vẫn muốn kéo theo người chết cùng. Rượu độc là ý tưởng của bệ hạ. Ngọc Như đã uống rượu độc thì chẳng còn ai dám ép buộc ta, cố đấm ăn xôi chỉ tổ ảnh hưởng thanh danh."

"May là rượu giả," Diệp Thế An thở dài, "các ngươi to gan quá."

"Nàng to gan," Cố Cửu Tư cười cay đắng, "ta thì không."

Trong lúc trò chuyện, bên ngoài truyền đến giọng thái giám, "Bệ hạ nói Cố đại nhân đã gặp thiếu phu nhân rồi thì hãy quay về, chờ đến ngày Ngự Sử Đài rửa sạch oan ức cho ngài lại chăm sóc Cố thiếu phu nhân vẫn chưa muộn."

Cố Cửu Tư nghe vậy cũng bất đắc dĩ nhìn thoáng qua người xung quanh mình.

Hắn cho người đón tiếp thái giám rồi đứng dậy bước vào phòng. Liễu Ngọc Như vẫn đang ngủ, hắn ngồi bên cạnh mà lặng lẽ ngắm nhìn nàng.

"Ta đi đây."

Cố Cửu Tư dịu dàng lên tiếng như sợ đánh thức Liễu Ngọc Như, "Nàng đừng quá nhớ mong, hai ngày nữa ta sẽ trở về. Nàng hãy ăn no ngủ kỹ, không cần lo chuyện thái hậu lẫn công chúa."

Hắn đặt tay lên mặt Liễu Ngọc Như, "Bọn họ ức hiếp nàng, ta sẽ bắt họ phải trả giá."

Chú thích

[1] Hay còn gọi là tả thừa tướng, là một phần của chức thừa tướng/tể tướng – người đứng đầu các quan lại. Đôi khi chức này được chia thành tả thừa tướng (đứng đầu quan văn) và hữu thừa tướng (đứng đầu quan võ).

[2] Tương đương với Bộ Xây dựng và Bộ Giao thông Vận tải ngày nay. Công Bộ có chức năng trông coi việc xây dựng thành lũy/cầu cống đường sá/cung điện và lăng tẩm cho các vua chúa, đắp đê, việc thổ mộc, tu sửa các công trình khi cần thiết.

--------------

Khi Liễu Ngọc Như tỉnh dậy thì đã sang ngày mới.

Suốt thời gian qua nàng chưa bao giờ ngủ đủ giấc; từ ngày Cố Cửu Tư bị bắt giam, nàng luôn trằn trọc khó ngủ. Ngủ một giấc say sưa làm nàng thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên.

Nàng lười biếng nằm thêm trong chốc lát rồi bỗng bật dậy và lớn tiếng gọi, "Cửu Tư!"

Nàng cuống cuồng xỏ giầy, Ấn Hồng ở bên ngoài nghe tiếng nàng bèn nhanh chân chạy vào. "Phu nhân đi đâu mà vội thế?"

"Lang quân đâu?" Liễu Ngọc Như nôn nóng hỏi, "Chàng ổn chứ?"

"Cô gia vẫn ổn." Ấn Hồng đặt chậu nước sang một bên rồi ấn Liễu Ngọc Như ngồi xuống và trấn an, "Cô gia đưa ngài về xong, bệ hạ bảo ngài ấy phải quay lại. Cô gia nói ngài đừng lo, chưa đến ba ngày là ngài ấy sẽ trở về."

"Đã nhờ đại phu khám thương tích trên người chàng chưa?" Liễu Ngọc Như dần dần bình tĩnh lại.

Ấn Hồng bưng chậu nước đến, vừa hầu hạ nàng rửa mặt chải đầu vừa trả lời, "Lúc ngài ấy rời đi thì đại phu có xem qua, không bị thương nặng đâu. Diệp công tử đích thân đưa cô gia tới Hình Bộ, còn mang theo rất nhiều thuốc nên sẽ ổn thôi."

Liễu Ngọc Như im lặng nghe, nàng cầm ly nước súc miệng, cuối cùng cũng trấn định lại.

Bây giờ nàng mới thấy đói, bụng cứ sôi òng ọc. Ấn Hồng đứng cạnh nghe thấy liền mím môi nhịn cười, "Phủ nhân ngủ nguyên ngày thì dĩ nhiên sẽ đói bụng. Nô tỳ đã cho người nấu cháo mang lại đây."

Liễu Ngọc Như hơi ngượng, nàng ậm ừ rồi đứng dậy rửa mặt. Sau khi chải tóc gọn gàng, nàng ngồi xuống ăn lót dạ.

Nàng vừa ăn vừa hỏi han chi tiết những chuyện xảy ra trong một ngày qua. Lúc Ấn Hồng bẩm báo xong, bên ngoài truyền đến giọng người thông tri, "Phu nhân, Vân chưởng quầy và Diệp cô nương tới."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn để các nàng tiến vào, Diệp Vận và Vân Vân ôm sổ sách bước vô phòng. Liễu Ngọc Như vội đứng lên, "Sao tới sớm thế, đã ăn gì chưa?"

Vân Vân hành lễ với Liễu Ngọc Như, còn Diệp Vận mỉm cười thay lời chào hỏi. Liễu Ngọc Như mời các nàng ngồi xuống, hai người đặt sổ sách lên bàn. Diệp Vận cười nói, "Hồi nãy chúng ta tới thì ngươi còn ngủ nên đành ăn sáng trước. Cứ tưởng ngươi còn cần ngủ thêm nhưng giờ đã dậy rồi, đúng là vừa khéo."

Diệp Vận liếc nàng một cái, cười như không cười, "Ta đã nghe kể về hành động vĩ đại của ngươi hôm qua. Thuở nhỏ ngươi hay khuyên ta nào là phải khoan dung, học hỏi các chủ mẫu trong nhà nạp thiếp cho lang quân... Sao giờ không thấy ngươi khoan dung chút nào hết vậy?"

Liễu Ngọc Như nghe Diệp Vận châm chọc thì ngượng chín mặt, nàng trừng mắt với nàng ấy rồi bảo, "Đừng nói mấy chuyện này, hai người tới bàn chính sự đúng không?"

"À đúng," Diệp Vận gật gù, "Vân Vân nói trước đi."

"Nô không có gì nhiều để báo cáo." Vân Vân cười rồi đẩy sổ sách tới trước mặt Liễu Ngọc Như. "Đây là doanh thu mấy ngày nay của Hoa Dung, còn có kế hoạch tung ra sản phẩm mới, ngài xem thử đi."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng rồi bắt đầu kiểm tra sổ sách. Hiện giờ Hoa Dung đã vận hành ổn định, Vân Vân quản lý cũng ngày càng lão luyện. Ngoại trừ kiểm toán theo kỳ và lo liệu các sự kiện trọng đại bên ngoài thì Liễu Ngọc Như chẳng mấy khi nhúng tay vào việc kinh doanh của Hoa Dung.

Suy cho cùng, Hoa Dung chỉ là cửa hàng son phấn. Tuy hiện tại đã liên hệ để mở rộng chi nhánh khắp nơi nhưng bản chất của nó vẫn là cửa hàng son phấn, không thể tiến xa hơn được.

Trước kia Liễu Ngọc Như luôn hài lòng với những gì mình đạt được, song trải qua chuyện Lý Vân Thường khiến nàng mở rộng tầm mắt. Nàng nhận thức rõ mình là người thế nào và thế giới này vận hành ra sao.

Những lời Lý Vân Thường nói giống cây đao đâm vào trái tim nàng.

So với nữ tử quyền quý sinh trưởng tại Đông Đô như Lý Vân Thường thì xuất thân của nàng quả thật hèn mọn và chẳng giúp ích được cho Cố Cửu Tư. Nếu hiện tại giống xưa kia, lúc nàng còn tính toán dựa dẫm vào trượng phu, thì không có gì đáng nói. Biết đâu nàng còn cao hứng khi Lý Vân Thường gả vào Cố gia, vì như thế Cố Cửu Tư sẽ có cánh tay đắc lực. Nàng là chính thê của Cố Cửu Tư thì dĩ nhiên phải suy nghĩ vì hắn.

Song thời thế thay đổi, lòng nàng nảy sinh sự tham lam lẫn luyến tiếc; nàng muốn người nọ chỉ thuộc về mình nàng. Nàng tước đoạt quyền tam thê tứ thiếp của người nam nhân này thì không thể lại có suy nghĩ phụ thuộc vào hắn.

Yêu một người thật kỳ lạ. Không chỉ khiến người ta quên đi so đo được mất, còn khiến họ dũng cảm hơn và muốn liều lĩnh đấu tranh cho tình cảm này.

Nàng muốn có tiền.

Nàng muốn có rất nhiều tiền. Nhiều đến mức phú khả địch quốc, nhiều tới nỗi chả cần mở miệng cũng không ai dám đụng vào Cố Cửu Tư và Phạm Hiên muốn tứ hôn cho hắn cũng phải suy nghĩ xem Liễu Ngọc Như vui lòng hay không.

Bản thân phải tự giành lấy địa vị và thể diện, không thể trông chờ người khác cung cấp.

Nói cho cùng, dùng mạng sống đánh cược để tranh đoạt trượng phu của chính mình chẳng qua vì người khác coi trọng trượng phu nàng chứ không coi trọng nàng. Liễu Ngọc Như đã thấu triệt vấn đề này.

Nàng đọc qua sổ sách lẫn bản kế hoạch mới của Hoa Dung, chỉ gật đầu tán đồng và đề xuất thêm vài ý kiến rồi để Vân Vân đi thực hiện.

Phương thức kiếm tiền nhanh nhất chưa bao giờ là tự mở cửa hàng, hạn mức tiền kiếm được luôn dựa trên sức lực của ngươi. Cách nhanh nhất vĩnh viễn là tiền đẻ ra tiền. Nàng bỏ tiền, người khác bỏ sức, sau đó phân chia lời lãi. Nàng không cần tự mình làm hết mọi chuyện, chỉ cần phán đoán nên đầu tư tiền vào đâu.

Trước khi mở Hoa Dung, nàng không có tiền nên chẳng áp dụng biện pháp này được. Hiện giờ nàng có tiền từ Hoa Dung lẫn chuyến đi buôn lương thực, nàng đã đủ năng lực bắt đầu đi trên con đường tiền đẻ ra tiền.

Bàn chuyện Hoa Dung với Vân Vân xong, Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn về phía Diệp Vận.

Từ nhỏ Diệp Vận đã được nuôi dưỡng trong thân phận một đại tiểu thư, nàng ấy ở bên phụ huynh cũng mưa dầm thấm đất. Tuy không có nhiều kinh nghiệm buôn bán nhưng tầm nhìn xa hơn Vân Vân rất nhiều. Hiện tại nàng ấy rảnh rỗi nên thường trợ giúp Liễu Ngọc Như; lương thực được vận chuyển đến Đông Đô đúng dịp Liễu Ngọc Như bận việc Cố Cửu Tư, vì vậy một tay nàng ấy xử lý chuyện này.

"Lương thực đã được thu xếp ổn thỏa. Gạo ở Đông Đô thường có giá mười văn một đấu[1], ta tính toán phí tổn thì gạo đợt này của chúng ta tiêu tốn tám văn, nếu lấy giá mười văn sẽ chỉ thu lời hai văn."

Liễu Ngọc Như gật gù, Diệp Vận thận trọng hỏi, "Chúng ta quyết định giá là mười văn?"

Liễu Ngọc Như trầm mặc suy nghĩ, lát sau nàng lắc đầu, "Không, định giá cao hơn chút."

"Chúng ta mới buôn bán lương thực, sinh sau đẻ muộn mà giá đã cao thì sợ rằng..."

"Chưa cần bán vội." Liễu Ngọc Như quyết đoán nói. "Đông Đô có nhiều quan lớn lẫn quý nhân, gạo của chúng ta chất lượng cao nên đợt này đừng nhắm vào bá tánh, hãy đánh bóng tên tuổi ở Đông Đô trước đã. Hiện giờ phần lớn gạo Đông Đô có giá mười văn một đấu, vậy chúng ta bán mười lăm hay thậm chí hai mươi văn. Hơn nữa phải giới hạn số lượng bán ra mỗi ngày, bán đủ số lượng thì ngừng."

Diệp Vận sửng sốt, Liễu Ngọc Như vừa nghĩ vừa nói tiếp, "Trước tiên ngươi tập hợp một nhóm người lại thảo luận xem ưu điểm của gạo chúng ta là gì rồi đặt tên cho nó. Tên này phải thật hay, khiến người ta nghe xong liền cảm thấy gạo này rất thơm ngon. Đừng chọn tên dung tục quá, phải tao nhã một chút. Ngươi triệu tập tất cả mọi người để sàng lọc gạo, chọn ra những hạt tròn trĩnh nhất và không cho lẫn vào dù chỉ một hạt cát. Từng chi tiết nhỏ như người làm lẫn trang trí bao bì đều phải chỉn chu. Gạo không đạt chuẩn thì ngươi vận chuyển đến những nơi khác và dựng lều phân phát cháo cứu tế để kiếm miếng thơm. Tạo dựng hình ảnh cho gạo xong, ngươi thêu dệt thêm câu chuyện về lai lịch của nó rồi tuyên truyền khắp nơi. Tốt nhất đưa gạo vào cung, cố gắng kiếm lời nhận xét từ thánh thượng hay được các đại nhân làm thơ đề tặng. Nó mà trở thành gạo cống phẩm thì không thể tốt hơn."

"Thế thì sợ rằng giá sẽ rất đắt." Diệp Vận lo lắng hỏi, "Ngươi thật sự muốn làm vậy à?"

Liễu Ngọc Như ngẫm lại, sau đó nàng đáp, "Vận nhi, ngươi hãy suy nghĩ cẩn thận. Người ở trên đời chia làm kẻ có tiền và không có tiền. Có tiền thì muốn mọi thứ mình dùng phải tốt nhất, không có tiền chỉ cần đồ rẻ là được; người khác nhau sẽ muốn những thứ khác nhau. Nếu ngươi cứ khăng khăng giá phải rẻ thì có kiếm được tiền không?"

Diệp Vận im lặng suy xét, Liễu Ngọc Như tiếp tục, "Ta sẽ không nhúng tay quá nhiều vào chuyện này mà giao toàn quyền cho ngươi, coi như để ngươi luyện tay nghề. Về sau ngươi sẽ thành cửa hàng trưởng của tiệm lương thực, mỗi tháng ta trả ngươi ba mươi lượng thù lao cùng bốn phần hoa hồng. Khi làm cửa hàng trưởng, nếu muốn thì ngươi có thể tuyển chọn người kế tục. Ngươi muốn làm gì cứ đến tìm ta, ta bỏ tiền còn ngươi bỏ sức, ngươi thấy sao?"

Diệp Vận nghe mà ngẩn ngơ, Liễu Ngọc Như cầm tay nàng ấy rồi nghiêm túc nói, "Ta biết ngươi không muốn gả chồng, nếu đã vậy thì sao không tự lập nên một mảnh trời đất cho riêng mình?"

Lời này khiến Diệp Vận bật cười.

"Ngươi đúng là nói lên tiếng lòng của ta." Nàng ấy thở dài. "Thật ra ta chẳng biết tương lai sẽ sống thế nào. Hiện giờ ngày ngày đi theo ngươi kiếm tiền làm ta rất vui sướng, được sống như vậy cả đời cũng tốt. Nếu ngươi đã tin thì hãy giao cửa hàng lương thực cho ta, ta nhất định sẽ đạt được kết quả xuất sắc cho ngươi xem. Ngươi đồng ý không?"

"Sao ta có thể không tin ngươi chứ?" Liễu Ngọc Như cong môi cười. "Diệp đại tiểu thư của chúng ta từ nhỏ làm gì cũng miễn chê."

Diệp Vận nghe ra được Liễu Ngọc Như đang giễu mình bèn lấy quạt chọt nàng.

Hai người bàn bạc thêm một lát rồi Diệp Vận rời đi. Mới bước chân ra khỏi cửa, nàng ấy đã thấy Thẩm Minh nhảy nhót tiến lại gần. Thẩm Minh gặp Diệp Vận thì tức khắc mừng rỡ, "Ồ, Diệp đại tiểu thư cũng tới."

Diệp Vận xưa nay không thích Thẩm Minh, nàng ấy cười nhạo, "Lớn tướng rồi mà y hệt một con khỉ. Quan bào chưa ủi phẳng phiu cũng dám mặc lên triều, không sợ người ta chê cười à."

Thẩm Minh nghe vậy liền giận sôi máu, hắn bực bội đáp trả, "Ngươi lo người khác chê cười ta vậy ngươi ủi quần áo cho ta đi."

Diệp Vận "a" một tiếng rồi ôm sổ sách bỏ đi mà chả thèm ngó ngàng tới Thẩm Minh. Cái loại trào phúng thầm lặng này đâm nội tâm Thẩm Minh thành máu me đầm đìa, hắn giận dữ gào về phía Diệp Vận, "Diệp Vận, ngươi đừng bày đặt kiêu ngạo với ta! Ngươi còn nhớ ai cứu ngươi thoát khỏi Dương Châu không?! Ngươi là đồ tiểu nhân vong ơn phụ nghĩa! Nữ tử khó nuôi, tiểu nhân khó nuôi, ngươi là kẻ khó nuôi nhất trong những đám khó nuôi!"

"Thẩm Minh," Liễu Ngọc Như ở trong nghe thấy tiếng ồn liền rời khỏi phòng, nàng vui vẻ hỏi thăm, "sao ầm ĩ thế?"

Thẩm Minh nghe thấy giọng Liễu Ngọc Như mới giác ngộ mình hành xử ấu trĩ, hắn khẽ tằng hắng rồi ngượng nghịu chào, "Tẩu tử."

Liễu Ngọc Như nín cười, cùng lúc ấy nàng thấy Diệp Thế An và Chu Diệp cũng vừa tán gẫu vừa đi vào tiểu viện nên vội bảo, "Mọi người đều hạ triều, chúng ta đến đại sảnh nhé?"

Dứt lời, Liễu Ngọc Như đi cùng bọn họ tới đại sảnh. Sau khi hạ nhân rót trà cho mọi người, Liễu Ngọc Như chậm rãi mở lời, "Cửu Tư vẫn ổn chứ?"

"Muội yên tâm," Diệp Thế An đáp, "hôm nay vụ án đã được chuyển qua Ngự Sử Đài. Bọn họ tra xét sơ qua một lượt sẽ thả người ngay thôi."
"Vụ án Lưu Xuân thì sao?" Liễu Ngọc Như tò mò hỏi.

Diệp Thế An nhấp ngụm trà, "Cái này phải xem bệ hạ muốn điều tra hay không và điều tra như thế nào."

Trong lúc bọn họ thảo luận, Cố Cửu Tư đi phía sau thái giám đến ngự thư phòng.

Trong ngự thư phòng, Phạm Hiên đang đánh cờ với Chu Cao Lãng. Những người đứng quanh bao gồm Tả tướng Trương Ngọc, Lại Bộ Thượng thư Tào Văn Xương, và Ngự sử đại phu Diệp Thanh Văn. Có thể nói, toàn bộ các gương mặt trọng yếu thân cận với Phạm Hiên đang tề tựu nơi đây.

Chưa tới mười người có mặt tại ngự thư phòng nhưng đây đã là trung tâm quyền lực của toàn Đại Hạ. Cố Cửu Tư thoáng ngẩn người rồi nhanh chóng quỳ xuống và cung kính hành lễ, "Bái kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

Phạm Hiên không chú ý đến Cố Cửu Tư, ông vẫn tiếp tục chơi cờ với Chu Cao Lãng. Âm thanh đánh cờ vang vọng trong phòng, Cố Cửu Tư quỳ trên mặt đất không thốt ra tiếng nào.

Lát sau, Chu Cao Lãng ngẩng đầu cười, "Hắn thật biết giữ bình tĩnh."

Phạm Hiên cũng ngước mắt nhìn, ông cười với Cố Cửu Tư, "Đứng lên đi."

Cố Cửu Tư kính cẩn dập đầu rồi đứng dậy, Phạm Hiên điềm nhiên nói, "Hôm nay gọi mọi người tới thứ nhất là để thông báo riêng với mọi người là sau khi lão Lục đi, Cửu Tư sẽ thay thế lão. Các ngươi hãy nhớ rõ, để sau này ai tiến cử người còn biết đường trả lời."

"Vi thần hiểu."

Trương Ngọc cung kính đáp, những người khác âm thầm đánh giá Cố Cửu Tư.

Thanh niên này hồi còn ở U Châu đã đạt chiến tích nổi bật, khiến người ta phải ngoái đầu nhìn. Nhưng chẳng ai ngờ hắn sẽ thăng tiến nhanh chóng như vậy; chưa đầy một năm mà từ bát phẩm huyện lệnh lên thẳng chính tam phẩm Hộ Bộ Thượng thư. Tốc độ thăng chức này quả thật là vô tiền khoáng hậu.

Trong lòng Cố Cửu Tư cũng tràn đầy nghi hoặc, song hắn chả dám hỏi nhiều mà chỉ biết tạ ơn một lần nữa.

Phạm Hiên khoát tay rồi bảo, "Các ngươi đều là người trẫm tin tưởng nhất nên không cần bày vẽ nghi thức làm gì. Triệu tập các ngươi là muốn hỏi xem các ngươi nghĩ nên giải quyết vụ án Lưu Xuân thế nào?"

Nên giải quyết vụ án Lưu Xuân thế nào ư?

Người trong phòng ai nghe cũng hiểu Phạm Hiên không phải đang hỏi cách xử lý, mà hỏi ai muốn đứng ra phụ trách.

Mọi người liếc nhìn nhau, Phạm Hiên khẽ cười, "Lũ cáo già các ngươi."

Ông đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Cáo già không chịu nói chuyện vậy cáo con nhà ngươi nghĩ có nên tra xét vụ án này không?"

"Bệ hạ nghe ý kiến của các vị đại nhân đã," Cố Cửu Tư vội chối, "vi thần thiếu thốn kinh nghiệm, sợ nói năng bậy bạ sẽ làm các vị đại nhân chê cười."

"Có sao đâu?" Chu Cao Lãng cười rộ. "Ngày thường ta nói còn bị bọn họ chê cười kìa."

Lời này khiến mọi người cười giòn giã. Diệp Thanh Văn nhìn Cố Cửu Tư, ông ôn hòa nói như đang dặn dò tiểu bối, "Cửu Tư, chúng ta đều từng bị chê cười. Ngươi đừng lo, cứ can đảm nói là được."

Cố Cửu Tư nghe ông nói liền cảm kích nhìn Diệp Thanh Văn; hắn biết ông đang muốn chứng tỏ cho mọi người thấy sự thân thiết giữa hai người.

Cố Cửu Tư cung kính trả lời, "Vậy vi thần xin đóng góp ý kiến. Vi thần cảm thấy nên tra xét vụ án này."

Phạm Hiên gật gù giơ tay ra hiệu, "Cứ nói thoải mái, đừng kiêng kỵ."

"Bệ hạ, vi thần nghĩ có người đứng sau giật dây Lục đại nhân. Lục đại nhân từng làm chung với vi thần một thời gian, vi thần cho rằng với tính cách của ông ta thì không thể ra tay giết Lưu Xuân. Thứ nhất, Lục đại nhân không phải kẻ tàn bạo nên trước sau gì vẫn lưỡng lự trước việc lấy mạng người khác. Nếu chưa tới bước đường cùng thì ông ta sẽ chẳng liều lĩnh giết chóc. Thứ hai, xưa nay ông ta luôn có tình nghĩa huynh đệ với bệ hạ, đáng lẽ không nên nghi ngờ bệ hạ như thế. Thứ ba, người canh giữ Lưu Xuân đại nhân phần lớn là cựu thần và không thân quen gì mấy với Lục đại nhân. Lục đại nhân lấy đâu ra năng lực để tới gặp, thậm chí giết hại Lưu đại nhân?"

Mọi người trầm mặc nhưng ai cũng biết Cố Cửu Tư phân tích không sai.

Lục Vĩnh chả sở hữu lá gan lẫn năng lực giết hại Lưu Xuân, nếu không có người đứng sau châm ngòi thổi gió thì chuyện này sẽ không phát triển tới mức như thế.

Mọi người đều âm thầm nghĩ thái hậu là kẻ giật dây nhưng Cố Cửu Tư lại nói tiếp, "Mục đích của kẻ chủ mưu rất rõ ràng. Hắn muốn vụ án này tiến triển tới bước đường không thể cứu vãn nên phải có người đổ máu vì nó. Ban đầu chắc bọn họ dự tính giết ta lẫn Lục đại nhân. Cả hai đều chết thì tốt, nhưng nếu chỉ được một trong hai thì có lẽ kế hoạch của bọn họ là chờ ta bị chém đầu rồi lôi chứng cứ ra để lật lại bản án thay ta và làm Lục đại nhân cũng bị trừng trị. Nếu thành công, hai vị trí quan trọng của Hộ Bộ sẽ bỏ trống. Vị trí bỏ trống thì bọn họ có thể thu xếp người tiếp nhận chúng. Hiện giờ trong triều, những ai đủ sức làm ra việc này? Vi thần đoán người thứ nhất là thái hậu, cũng là thủ lĩnh của cựu thần trong triều. Người thứ hai..."

"Còn có người thứ hai?"

Tào Văn Xương kinh ngạc lên tiếng, mọi người cũng lộ vẻ mặt nghi ngờ. Cố Cửu Tư tiếp tục, "Người thứ hai chính là thái tử thái phó, Lạc Tử Thương."

Nghe đến cái tên này, mọi người sững sờ trong chốc lát rồi mau chóng hoàn hồn.

Từ ngày vào triều tới nay, Lạc Tử Thương gần như không có bất kỳ động tĩnh gì. Y luôn ngoan ngoãn dạy học cho Phạm Ngọc nên mọi người suýt nữa quên mất sự tồn tại của y. Giờ nhắc đến mới khiến mọi người nhớ ra đây là vị thái phó quản lý toàn bộ Dương Châu.

Dựa vào sự giàu có, diện tích, lẫn nhân số của Dương Châu thì người nào đứng đầu nơi này tương đương với nắm giữ một tiểu quốc. Làm gì có chuyện vua của tiểu quốc dễ dàng xưng thần như vậy?

"Kế hoạch của bệ hạ là muốn Nam phạt Lưu Hành Tri trước. Vì Nam phạt, bệ hạ đồng ý không thay máu hết tiền triều cũng như để Lạc Tử Thương tới Đông Đô nhậm chức thái tử thái phó. Nhưng kết quả hôm nay đã chứng minh bệ hạ nhẫn nhịn bọn họ không khiến họ cam lòng ngoan ngoãn, vì mơ ước vị trí Hộ Bộ mà dám lấy ba mạng người để đổi chác. Bệ hạ ngẫm lại xem, Nam phạt tuyệt đối không phải chuyện ngày một ngày hai. Chẳng lẽ bệ hạ thật lòng yên tâm thực hiện Nam phạt với một nội bộ thế này?"Nam phạt là quốc sách đã được Phạm Hiên quyết định từ lâu, Cố Cửu Tư nói vậy đồng nghĩa với chất vấn quốc sách. Trương Ngọc tằng hắng rồi từ tốn nói, "Nhưng nếu cứ để Lưu Hành Tri khuếch trương thì trong lòng bệ hạ cũng bất an."

"Lưu Hành Tri khuếch trương, Đại Hạ ta cũng khuếch trương. Đại Hạ ta danh chính ngôn thuận, có ngọc tỷ truyền quốc, Lưu Hành Tri là loạn thần tặc tử. Ông ta khuếch trương thì có gì đáng sợ? Từ xưa Bắc phạt mới khó chứ phương Nam chưa từng chinh phạt thành công phương Bắc, ngay cả Gia Cát tính toán như thần cũng phải dừng bước tại Ngũ Trượng Nguyên[2]. Vậy Đại Hạ ta sợ gì chứ? Nói trắng ra thì giờ kiên quyết Nam phạt và để nội bộ mâu thuẫn sâu sắc mới khiến ta bị hao tổn sức mạnh."

"Lời này không sai."

Chăm chú lắng nghe một hồi, Phạm Hiên rốt cuộc mở miệng. Ông thở dài rồi nhìn thoáng qua mọi người. "Mấy ngày qua trẫm thường suy nghĩ về vấn đề này, nhất là việc thái hậu được đằng chân lân đằng đầu càng khiến trẫm băn khoăn. Trẫm thấy nên suy xét lại chuyện Nam phạt, các ngươi nghĩ sao?"

Nghe giọng điệu của Phạm Hiên thì rõ ràng đã tự quyết định, mọi người đều thông minh nên suy nghĩ một chút liền hiểu được bèn vội đáp, "Bệ hạ thánh minh."

Đã xác định nội bộ vững vàng trước rồi mới Nam phạt thì cách sử dụng cây đao mang tên vụ án Lưu Xuân này đã quá hiển nhiên.

Phạm Hiên nghĩ ngợi rồi nói tiếp, "Bây giờ muốn nội bộ yên ổn thì các ngươi có chủ ý gì về cách thực hiện không?"

Mọi người im lặng, ai cũng có ý kiến riêng nhưng bọn họ biết vào lúc này thì không nên tùy tiện mở miệng. Phạm Hiên cười cười, ông nhìn về phía Cố Cửu Tư, "Mọi người đã không nói thì đến lượt ngươi đấy."

w๖ebtruy๖enonlin๖e

"Trong triều còn rất nhiều cựu thần, bệ hạ muốn ổn định nội bộ thì không nên làm quá nhưng phải đủ quyết đoán để khiến người khác sợ hãi. Vi thần cảm thấy đầu tiên cần nhổ bỏ thái hậu, biến quý tộc cũ thành rắn mất đầu. Hai át chủ bài trong tay thái hậu là hôn sự của Vân Thường Công chúa và sự ủng hộ của thế gia. Chúng ta phải giải quyết tận gốc, loại bỏ hai át chủ bài này. Sau khi gả Vân Thường Công chúa, lấy cớ vụ án Lưu Xuân để đả kích những thế gia ủng hộ thái hậu. Chuyện này phải mau chóng tiến hành, không thể chờ bọn họ biết được rồi truyền tin tức ra bên ngoài dẫn tới nội loạn."

Phạm Hiên gật đầu, ông giơ tay bảo, "Nói tiếp đi."

"Sau đó, bệ hạ sẽ cung cấp chút lợi lộc cho những quý tộc này. Bệ hạ hãy lựa chọn thứ xuất[3] bần hàn trong nhà bọn họ, rồi thỏa thuận việc phế bỏ người thừa kế của bọn họ và để những thứ xuất kia nắm quyền nhằm mục đích trấn an. Làm vậy thì dù tin tức có truyền ra ngoài cũng sẽ không gây rối loạn."

Rốt cuộc nếu được sống yên ổn thì chả ai muốn mưu phản.

Thế gia khác những người ngày ngày đánh giặc ngoài kia; mạng sống của bọn họ quý giá nên không có dũng khí mạo hiểm như vậy.

Cố Cửu Tư thấy Phạm Hiên không phản bác liền tiếp tục, "Cuối cùng, bệ hạ nhất thiết phải khôi phục khoa cử trong năm nay để chiêu nạp hiền tài. Sau đó từng bước thay đổi người của tiền triều mới thoát khỏi sự khống chế của bọn họ."

Cố Cửu Tư vừa dứt lời, Phạm Hiên bật cười, "Ngươi quả thật thông minh."

Ông nhìn những người khác, "Các vị ái khanh nghĩ sao?"

Phạm Hiên đã tán dương thì mọi người tất nhiên cũng liên tục khen ngợi. Sau đấy mọi người bắt đầu thảo luận chi tiết cách thức thực hiện những việc này và ai sẽ phụ trách.

Thương lượng tới tận buổi tối, mọi người mới rời đi. Cố Cửu Tư đi cùng Diệp Thanh Văn ra cửa đại điện, chờ đến lúc xung quanh chẳng còn ai thì Diệp Thanh Văn cất lời, "Xưa kia luôn nghe nói Cố đại công tử là kẻ ăn chơi trác táng, nhưng giờ lại phát hiện ngươi chỉ giấu nghề thôi."

"Làm bá phụ chê cười." Cố Cửu Tư vội vàng khiêm tốn đáp, "Hồi xưa không hiểu chuyện, giờ mới thông suốt. Lúc trước ta thật sự kém cỏi, bây giờ ngài mà kiểm tra học vấn thì ta cũng chẳng trả lời trôi chảy được."

Diệp Thanh Văn cười cười, ông vừa ngắm nhìn những ngôi sao phía chân trời vừa chậm rãi nói, "Người trẻ tuổi có rất nhiều chuyện phải từ từ học hỏi. Cửu Tư, bá phụ khuyên ngươi một câu."

"Mong bá phụ dạy bảo." Cố Cửu Tư dùng vẻ mặt nghiêm túc để cung kính thỉnh giáo.

Diệp Thanh Văn chắp tay lại trong tay áo, ông điềm đạm nói, "Trên đời có rất nhiều người thông minh. Người trẻ tuổi luôn muốn thể hiện sự thông minh, nhưng đến khi lớn tuổi mới giác ngộ rằng thông minh chân chính là giữ im lặng."

Cố Cửu Tư nghe Diệp Thanh Văn nói liền trầm mặc, Diệp Thanh Văn mỉm cười, "Ngươi đừng để ý, ta chỉ..."

"Cửu Tư hiểu ý bá phụ." Cố Cửu Tư đồng tình nhưng lại bảo, "Song có những thứ cần người nói ra."

"Nhưng một khi ngươi nói ra những lời đó thì tất nhiên phải làm rất nhiều chuyện, và chúng đều là chuyện đắc tội người khác. Ta sợ sau này đảng thái hậu sẽ trông chừng ngươi."

Diệp Thanh Văn thấy hắn thẳng thắn cũng không vòng vo nữa, "Ngươi và ta đều là người Dương Châu, ngươi còn là bằng hữu của Thế An. Cửu Tư, nghe bá phụ khuyên một câu, về sau ít nói những chuyện thế này lại."

"Bá phụ," Cố Cửu Tư nghe đến đây liền cười chua chát, "ngài nghĩ lý do hôm nay bệ hạ triệu kiến ta là gì?"

Diệp Thanh Văn ngẩn người, sau đó ông nghe Cố Cửu Tư tự trả lời, "Bệ hạ gọi ta tới vì muốn ta làm một thanh đao. Nếu thanh đao là ta đây không đủ sắc bén thì ta không thể làm đao của bệ hạ. Diệp bá phụ không thể so ta với Thế An, hắn có ngài lót đường cho nhưng ta chẳng có gì hết."

"Có đứng vững được trên triều đình hay không vốn chẳng dựa vào việc né tránh đắc tội người khác mà phải xem người đứng sau ngươi là ai. Ngài xem bá quan văn võ toàn triều có kiêng nể gì khi vạch tội ta đâu, nhưng ai muốn vạch tội Thế An thì phải dè chừng đôi chút đúng không? Nếu vụ án Lưu Xuân không ập xuống đầu ta mà là Thế An thì e rằng ngay từ giai đoạn bắt giữ hắn đã vấp phải khó khăn. Kẻ nào ở Hình Bộ dám trực tiếp đến cổng Diệp phủ bắt người bỏ tù? Chẳng lẽ không sợ Ngự Sử Đài chèn ép?"

Mấy lời này khiến Diệp Thanh Văn trầm mặc, Cố Cửu Tư cười cay đắng, "Bá phụ, ai làm quan cũng có con đường của riêng mình. Thế An huynh có thể giữ im lặng nhưng ta không có đặc quyền này. Nếu ta ít nói lại thì sợ vào giờ phút này còn chẳng có cơ hội mở miệng. Bệ muốn ta làm một thanh đao thì ta chỉ có thể chấp nhận. Làm tròn bổn phận một thanh đao mới không khiến chuyện kia lặp lại."

"Ta đã hiểu." Diệp Thanh Văn thở dài, ông ngẩng đầu nhìn bầu trời. "Quay về đi, ngày mai ta cho người sửa lại hồ sơ nên ngày kia ngươi sẽ được thả ra."

Cố Cửu Tư cung kính hành lễ rồi rời đi.

Hắn vẫn phải về nhà lao nghỉ ngơi; Ngự Sử Đài mới tiếp nhận vụ án, dù chỉ là giả bộ thì cũng cần làm đàng hoàng.

Hắn ngồi trên xe ngựa, nghe tiếng bánh xe kẽo kẹt mà chẳng hiểu sao trong lòng bất chợt nảy sinh vài phần hiu quạnh.

Nếu có thể giữ im lặng thì ai muốn lên tiếng chứ?

Nếu có thể lặng lẽ tiến bước thì ai tình nguyện làm một thanh đao?

Song hắn hết cách rồi.

Hắn khác Diệp Thế An, hiện giờ hắn chỉ có bản thân để dựa vào.

Trong lúc hắn thẫn thờ suy nghĩ, xe ngựa đã tới nhà lao. Hắn vừa vào đã thấy Liễu Ngọc Như ngồi trong phòng giam của hắn, nàng đang say sưa đọc quyển sách bản đồ mà hắn thường lấy ra xem.

Nàng vốn thân quen ngục tốt, cộng thêm ngục tốt thấy thái độ trong cung đối với Cố Cửu Tư chuyển biến tốt đẹp nên càng để Liễu Ngọc Như tự do đi lại. Nàng nghe tiếng bước chân bèn đặt sách xuống, khi ngẩng đầu lên thì phát hiện Cố Cửu Tư đứng ở cửa ngẩn ngơ nhìn nàng.

Nàng cười ấm áp và dịu dàng nói, "Về rồi à? Ta mang canh hầm đến cho chàng, mau uống lúc còn nóng đi."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền nhịn không được mà chậm rãi nở nụ cười.

Hắn gấp gáp tiến lên rồi ôm nàng vào lòng.

"Rốt cuộc ta vẫn may mắn hơn bọn họ," hắn thì thầm.

Liễu Ngọc Như mù mờ hỏi lại, "Gì cơ?"

Cố Cửu Tư không trả lời nàng nhưng hắn tự hiểu rõ.

Tuy hắn kém hơn những người được gia đình lót đường cho như Diệp Thế An, nhưng hắn có Liễu Ngọc Như.

Chú thích

[1] Đơn vị cổ dùng trong đo thể tích để tính lượng thóc gạo cần mua bán, mỗi đấu bằng 1 lít.

[2] Ngũ Trượng Nguyên là nơi Khổng Minh đóng đồn lần cuối cùng khi đem quân đi đánh Nguỵ, ông đã qua đời ở đây.

[3] Con vợ lẽ.

----------------

Liễu Ngọc Như tới là để mang thức ăn ngon cho Cố Cửu Tư. Nhờ tai họa bị bỏ tù này, Cố Cửu Tư mỗi ngày đều ăn không ngồi rồi trong phòng giam, cộng thêm được Liễu Ngọc Như bồi bổ nên béo lên.

May hắn vốn mảnh khảnh nên có mập hơn cũng không khó coi, ngược lại trông vừa đẹp.

Cố Cửu Tư ở trong cung tới tận chiều tối nên khi về rất đói bụng, Liễu Ngọc Như ở bên cạnh vừa nhìn hắn ăn vừa nghe hắn kể lại buổi nói chuyện.

Hắn chẳng quy củ như Diệp gia, ngồi xếp bằng trên giường mà sì sụp húp mì; đúng là một hình ảnh thiếu đứng đắn.

Liễu Ngọc Như cười tủm tỉm nhìn hắn. Nàng thấy hắn giống con cún trắng nàng nuôi hồi còn nhỏ; nó luôn mừng rỡ khi được ăn, nếu ăn tới mức sung sướng sẽ ngẩng đầu sủa "gâu gâu" với nàng.

Nam nhân này anh tuấn lại lắm mưu mô nhưng sống chung lâu ngày sẽ phát hiện hắn rất trẻ con. Khi hắn bộc lộ bản tính con nít thì mất sạch vẻ oai phong tuấn tú, nhưng vẫn khiến nàng thấy hắn đáng yêu vô cùng.

Cố Cửu Tư nói chuyện triều đình với nàng, còn nàng nói chuyện kinh doanh với hắn.

"Sức người có hạn, ta không muốn ôm hết mọi chuyện nữa. Ta bày ra phương án, còn lại để mọi người làm là được."

"Không sợ hỏng việc à?" Cố Cửu Tư không khỏi trêu chọc.

Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Một người dù làm toàn vẹn mười phần thì cũng chỉ đạt được mười phần, nhưng mười người làm tám phần thì thu được đến tám mươi phần. Không thể suốt ngày tự mình làm mọi chuyện thập toàn thập mỹ."

"Nữ nhân như nàng," Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi nhịn chả được mà hỏi, "sao tham vọng dữ thế?"

Nghe vậy Liễu Ngọc Như liền mím môi, "Ai biểu chàng tham ăn quá."

"Nàng đâu cần nói thế," Cố Cửu Tư không phục, hắn mau chóng nuốt thức ăn xuống rồi nói ngay, "nàng có tin ta sẽ..."

"Tin chàng cái gì cơ?" Liễu Ngọc Như dựa vào bàn, nàng cười với Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư nhìn bộ dạng Liễu Ngọc Như, hắn ngẩn ngơ một lát rồi khẽ tằng hắng và quay đầu sang chỗ khác mà lí nhí, "Mai ta sẽ ăn ít đi một nửa."

Câu trả lời của hắn làm Liễu Ngọc Như ngớ người, sau đó nàng bật cười thành tiếng. Nàng lấy khăn che miệng vì sợ mình cười đến mất dáng vẻ đoan trang, Cố Cửu Tư thấy nàng vui thì cũng vui lây.

Hai người hàn huyên thêm chốc lát thì Liễu Ngọc Như cần quay về. Nàng cầm bản đồ của Cố Cửu Tư và nhẹ nhàng bảo, "Cho ta mượn quyển bản đồ này của chàng."

Cố Cửu Tư đồng ý, Liễu Ngọc Như cầm theo sách rồi đứng dậy ra về.

Trên đường về, Liễu Ngọc Như không hề rời mắt khỏi cuốn sách. Đây là bản đồ trước kia của Đại Vinh, được vẽ cực kỳ tỉ mỉ; tác giả cứ như chép lại từng dòng sông và con đường. Liễu Ngọc Như vừa xem tranh vừa suy tư.

Hiện giờ tất cả gạo của bọn họ ở Đông Đô đều được vận chuyển từ Vọng Đô. Lúc trước ở Vọng Đô, nàng mua đất, ổn định lưu dân, dùng biện pháp cho lưu dân nhận thầu đất đai để quản lý bọn họ; kết quả là lương thực rất được mùa. Thu hoạch lương thực xong thì tất nhiên phải bán nó đi khắp chốn, nàng quen thuộc Đông Đô nên biết nơi đây giàu có. Bán lương thực tại Vọng Đô thì phí tổn của nàng cùng lắm là hai văn một đấu, ở Đông Đô lại dội lên thành mười văn. Nhưng nàng vẫn nghĩ sẽ kiếm được lợi nhuận kha khá, hơn nữa trước kia thu mua lương thực từ Thanh Châu, Thương Châu, Dương không gặp hao tổn nghiêm trọng; vì vậy nàng phán đoán sai lầm mà vận chuyển lương thực từ Vọng Đô tới bán tại Đông Đô.

Song hiện tại tổn thất gần một nửa, nếu cứ vận chuyển đến Đông Đô để bán thì phí tổn quá cao. Nhưng cửa hàng lương thực ở Đông Đô đã khai trương, nàng không thể cho công sức đổ sông đổ bể. Nếu làm theo kế hoạch của nàng và Diệp Vận – biến gạo Vọng Đô thành gạo quý tộc – ít nhiều gì cũng duy trì được cửa hàng này. Tuy nhiên, nàng sẽ không bao giờ thỏa mãn với mức lợi nhuận thu được.

Nếu có thể giảm phí tổn thì tốt rồi.

Liễu Ngọc Như tiếp tục suy nghĩ, chốc chốc lại nhìn bản đồ. Sông ngòi dày đặc trên bản đồ, nơi có nơi không. Tay Liễu Ngọc Như lướt qua những địa phương có sông ngòi rồi lần mò lên phía trên, nàng chợt phát hiện...

Chúng đều có đầu nguồn.

Ý thức được điểm này, Liễu Ngọc Như chợt nghĩ liệu nàng có thể quy hoạch tuyến đường vận chuyển chỉ dùng đường thủy không?

Đường thủy phân chia lớn nhỏ, có những nơi thuyền lớn không thể đi vào; đây là khuyết điểm của đường thủy. Nếu thành lập kho hàng và cửa tiệm lương thực bên đường, sau đó áp dụng sông lớn dùng thuyền lớn còn sông nhỏ dùng thuyền nhỏ để bán lương thực thì phí tổn sẽ như thế nào?

Nghĩ đến đây, Liễu Ngọc Như bỗng có chút kích động. Nàng bất ngờ nhận ra một sự thật là nếu nàng quy hoạch được tuyến đường vận chuyển và thành lập kho hàng, thì không chỉ lương thực mà nàng có thể vận chuyển rất nhiều hàng hóa. Sử dụng đường vận chuyển phù hợp tùy theo từng loại hàng sẽ giảm phí tổn tới mức tối đa, còn bảo đảm an toàn lẫn gia tăng hiệu suất. Thậm chí nàng có thể công khai tuyến đường vận chuyển này và cung cấp cho những thương gia nhỏ lẻ sử dụng. Các thương gia này chỉ cần nộp một phần phí vận chuyển thì bọn họ sẽ phụ trách chuyên chở hàng hóa đến tận nơi.

Tuy ý tưởng này còn thô sơ nhưng Liễu Ngọc Như hiểu rõ quy mô cực lớn của nó. Nếu nàng có thể nghĩ cách giảm thiểu phí vận chuyển thông qua xây dựng kho hàng, thành lập thương đội, và gia tăng hiệu suất vận chuyển thì bất kể kinh doanh cái gì trong tương lai, nàng cũng sẽ làm tốt hơn người khác.

Liễu Ngọc Như đã phác họa ý tưởng cơ bản, khi về nhà nàng lập tức gọi lão Hắc đến để thảo luận và hỏi ý kiến hắn về tính khả thi của ý tưởng này. Lão Hắc nghe xong thì trầm mặc giây lát rồi mới nói, "Đông gia, ý tưởng của ngài rất hay nhưng cũng rất khó."

"Khó ở điểm nào?" Liễu Ngọc Như trầm ngâm.

Lão Hắc đáp, "Chủ yếu là đường thủy cũng có quy tắc của đường thủy. Lúc trước ngài dùng thuyền quan phủ, hơn nữa người đông thế mạnh nên không ai dám cản. Nhưng nếu ngài giống các thương đội bình thường thì vẫn phải nộp phí qua đường cho đường thủy. Ngài muốn thành lập thương đội chuyên dùng thuyền vận chuyển, trước hết phải có quan hệ tốt với quan phủ, tiếp theo cũng phải xây dựng quan hệ tốt với hải tặc trên đường đi. Hai việc này đều rất khó thực hiện. Những khó khăn khác phần lớn liên quan đến tiền nong."

Liễu Ngọc Như nghe lão Hắc phân tích bèn gật đầu, "Ta hiểu."

"Nhưng đông gia à," lão Hắc nghĩ ngợi rồi ho nhẹ một tiếng và chần chừ nói, "những việc này khó với người khác chứ chưa chắc khó với ngài."

Thấy Liễu Ngọc Như không hiểu, lão Hắc cười cười, "Ngài rốt cuộc vẫn là quan phu nhân."

Lời này làm Liễu Ngọc Như ngẩn người, lát sau nàng mới phản ứng kịp.

Nói đến mấy chuyện này thì thứ phiền toái nhất là "quan hệ"; khó khăn hàng đầu chính là làm thế nào để có quan hệ tốt với cả triều đình lẫn hải tặc. Nhưng nàng là quan thái thái, sau khi ra tù Cố Cửu Tư sẽ thành Hộ Bộ Thượng thư; chưa kể gia đình Diệp Thế An còn ở trong Ngự Sử Đài. Chỉ cần nàng muốn thì có thể dùng tên tuổi Cố Cửu Tư và Diệp Thế An để hù dọa từng quan viên một, làm gì có ai dám không nể mặt nàng?

Chỉ cần giải quyết quan phủ thì hải tặc là chuyện nhỏ; hải tặc đa phần có quan hệ với quan phủ, một khi quan phủ lên tiếng sẽ ổn thỏa hết. Nếu bọn chúng không vâng lời, cứ để quan phủ mang binh mã đi thanh trừng là được.
Liễu Ngọc Như hiểu nhưng vẫn nhíu mày. Lão Hắc chẳng dám nói thêm, sau đấy hắn nghe Liễu Ngọc Như dặn, "Đừng nói chuyện này ra bên ngoài, chờ thời điểm thích hợp hẵng nói."

Lão Hắc tuân lệnh, Liễu Ngọc Như để hắn lui xuống.

Những gì lão Hắc nói thức tỉnh Liễu Ngọc Như. Nàng kinh doanh nên có quan hệ chặt chẽ với quan phủ, mai này nếu tra xét thì người khác sẽ nhằm vào Cố Cửu Tư. Nàng cần phải suy nghĩ vì hắn.

Nàng nghĩ ngợi một hồi rồi gọi Mộc Nam đến và giao phó hắn đi tìm những người thông thuộc bản đồ Đại Vinh. Sau đó cho bọn họ ba ngày để vạch ra tuyến đường vận chuyển từ U Châu tới Đông Đô, lựa chọn vị trí có thể xây dựng kho hàng với phí tổn thấp nhất và hiệu suất cao nhất.

Liễu Ngọc Như vừa suy tư vừa quay về phòng xem sổ sách.

Hôm sau, Ngự Sử Đài dâng tấu xác nhận Cố Cửu Tư vô tội và bị người khác hãm hại. Bọn họ đã giam giữ toàn bộ thủ vệ ngày hôm ấy, tra xét được những người này trước giờ chẳng liên quan gì đến Cố Cửu Tư, có người sai khiến bọn họ vu oan hắn. Phạm Hiên ở trên triều tuyên bố phục chức cho Cố Cửu Tư, đồng thời bổ nhiệm hắn làm Hộ Bộ Thượng thư và phối hợp với Ngự Sử Đài điều tra vụ án Lưu Xuân.

Dựa theo sổ con từ Ngự Sử Đài thì khả năng cao án này dính líu đến rất nhiều người, vì vậy Phạm Hiên sẽ trực tiếp quản lý và mọi tấu chương liên quan đều phải trình lên ông.

Kết quả này khiến cả triều đình khiếp sợ. Khi hạ triều, sắc mặt ai cũng khó coi, trừ Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư rời đi cùng Diệp Thế An, Thẩm Minh, Chu Diệp. Bốn người vất vả ngược xuôi suốt thời gian qua, rốt cuộc đã có thể thở phào nhẹ nhõm. Chu Diệp thở dài với Cố Cửu Tư, "Giờ ngươi bình an thì ta cũng yên tâm. Ngày mai ta sẽ khởi hành về U Châu, các ngươi nhớ đi tiễn."

Cố Cửu Tư cười cười, "Nhờ phúc của ta mà huynh mới được ở bên tẩu tử lâu hơn."

Chu Diệp im lặng cười buồn bã.

Tình cảm giữa hắn và Tần Uyển Chi rất tốt đẹp, nhưng giờ mỗi người một nơi, chỉ khi ăn tết hắn mới được tới Đông Đô để gặp lại nàng ấy. Nghĩ đến đây, chẳng ai vui vẻ cho nổi.

Cố Cửu Tư thấy Chu Diệp khổ sở liền nghiêm túc lại và chân thành nói, "Đại ca yên tâm, ta nhất định sẽ chiếu cố tẩu tử chu đáo."

"Đúng vậy," Diệp Thế An cũng góp lời, "Chu huynh đừng lo. Chúng ta đều ở đây nên sẽ giúp huynh chiếu cố người nhà."

"Vậy thì ta yên tâm rồi." Chu Diệp gật đầu, cũng không nhiều lời nữa.

Bốn người sánh bước bên nhau, Thẩm Minh la hét ầm ĩ phải làm tiệc đón gió tẩy trần cho Cố Cửu Tư. Bọn họ vừa ra khỏi cổng cung điện đã thấy một nô bộc mặc áo lam đứng đó, hắn thấy Cố Cửu Tư liền vội vã tiến lên chào hỏi, "Ngài là Cố đại nhân Cố Cửu Tư?"

Cố Cửu Tư nhướn mày, "Ngươi là?"

"Nô tài là nô bộc trong nhà Lục đại nhân Lục Vĩnh, đại nhân nhà ta ra lệnh mời Cố đại nhân ghé qua."

Cố Cửu Tư thoáng khựng lại, mọi người đều trầm mặc. Lát sau, Cố Cửu Tư quay đầu nói với ba người kia, "Các vị, ta có việc cần đi trước."

"Đi đi." Chu Diệp gật đầu. "Chính sự quan trọng."

Cố Cửu Tư tạm biệt ba người rồi bước lên xe ngựa của Lục gia, chiếc xe lộc cộc chở hắn đến phủ.

Nhà cửa Lục gia được bày biện cực kỳ đơn giản, so với quan viên cùng cấp bậc thì quá đỗi bần hàn.
Cố Cửu Tư đi vào rồi cung kính hành lễ, "Cố Cửu Tư bái kiến đại nhân."

Lục Vĩnh đang luyện viết chữ, nghe Cố Cửu Tư chào hỏi thì mỉa mai đáp lại mà chả hề ngẩng đầu lên, "Hiện giờ lão hủ đã thành dân thường, sao có thể được gọi là đại nhân? Cố Thượng thư coi trọng ta quá rồi."

Cố Cửu Tư không thấy lạ khi ông ta nói vậy. Lục Vĩnh từ quan nhất định là mưu kế của Phạm Hiên, ông ta chẳng vào triều nhưng vẫn biết hắn nhậm chức thượng thư là chuyện bình thường.

Hắn giữ nguyên vẻ trầm mặc, Lục Vĩnh ngước mắt nhìn rồi lạnh nhạt nhận xét, "Quả là một kẻ điềm tĩnh."

Ông ta hơi hất cằm và bảo Cố Cửu Tư, "Pha trà."

Lục Vĩnh nói năng chẳng hề khách khí, Cố Cửu Tư đứng đấy suy nghĩ một lát rồi đến bên bộ trà cụ trước mặt.

Thật ra hắn chưa từng pha trà.

Hắn vốn đâu phải người phong nhã, trước giờ hắn luôn ngoác miệng uống rượu; pha trà thì phải gọi Diệp Thế An tới làm. Nhưng chưa ăn thịt heo cũng đã thấy heo chạy, hắn chật vật rót trà và đặt trước mặt Lục Vĩnh. Ông ta nhìn chén trà rồi lại liếc Cố Cửu Tư, cuối cùng khinh thường nói, "Mặt mũi đẹp đẽ nhưng pha trà trông thật xấu xí."

Cố Cửu Tư nghe mà muốn đổ chén trà lên đầu Lục Vĩnh.

Song hắn nhịn và cố gắng duy trì nụ cười, "Không biết Lục lão tìm ta có chuyện gì?"

"Ngươi còn không biết lý do à?" Lục Vĩnh bực bội thấy rõ. "Hiện giờ ta ngồi đây chả phải do ngươi xúi giục hoàng thượng sao? Ngươi muốn vị trí Hộ Bộ Thượng thư, muốn người trong tay ta, muốn ta lót đường cho ngươi. Ngươi tưởng cứ muốn là được chắc?"

Lục Vĩnh càng nói càng kích động, nước miếng bay tứ tung.

Cố Cửu Tư vẫn ở yên tại chỗ, nụ cười không hề dao động.

Lục Vĩnh vừa đập bàn vừa nói, "Ta nói ngươi hay, trong đám hậu sinh ở Hộ Bộ ta ghét nhất tiểu tử nhà ngươi. Có chút khôn vặt rồi vùng vẫy trong bùn lầy mà tưởng mình lợi hại lắm. Nếu không nhờ Chu Cao Lãng che chở thì ngươi chết một vạn lần vẫn chưa đủ!"

"Lục lão, trà sắp nguội kìa," Cố Cửu Tư không tức giận, hắn chỉ nhắc nhở, "mau uống đi."

Lục Vĩnh bị cắt ngang như vậy thì dần dần bình tĩnh lại.

Sau đấy ông ta nhấc chén lên rồi nhàn nhạt nói, "Ta hiểu bệ hạ muốn ta rút lui vì hắn không thể nhẫn nhịn ta nữa, nếu ta không rút lui thì sau này hắn chẳng quản được ai. Tuy từ quan nhưng ta còn một nhóm thuộc hạ, bọn họ cần người che chở và nơi để đi. Bệ hạ đứng ra đảm bảo, muốn ta giao người cho ngươi. Ta có thể làm vậy nhưng ta có mấy điều kiện."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư không nhịn cười được.

"Lục lão," hắn ngồi xuống, "đến lúc này mà ngài còn đặt điều kiện với ta?"

Sắc mặt Lục Vĩnh cứng đờ.

Cố Cửu Tư tựa lưng vào ghế, chân bắt chéo một cách cà lơ phất phơ, tay hắn chốc chốc lại gõ lên tay ghế. Trông hắn chẳng hề giống quan viên mà giống một tên công tử nhà giàu đang nói chuyện phiếm tại quán trà. "Người của ngài cần có nơi để đi. Bọn họ theo phe ngài, ngài rớt đài và không có sự che chở của ta thì họ cũng sẽ mau chóng gục ngã. Mất đi bọn họ, ngài thật sự sẽ chẳng còn chút vị thế trên triều. Nhưng ta lại khác. Ngài cho ta những người này, con đường của ta thuận lợi hơn một chút. Ngài không cho thì giờ bệ hạ muốn ta làm một thanh đao, Chu Cao Lãng vì Chu Diệp mà che chở ta, Ngự Sử Đài cũng vì Diệp Thế An nên kết thân với ta. Ta còn trẻ, ta có rất nhiều thời gian để chậm rãi bồi dưỡng người cho riêng mình. Ngài nói xem, ngài có tư cách gì đặt điều kiện với ta?"

Lục Vĩnh im lặng, Cố Cửu Tư uống ngụm trà rồi từ tốn nói, "Ngài không nên đặt ra điều kiện, chúng phải đến từ ta. Hồi nãy rót chén trà cho ngài vì ta vẫn vô cùng kính trọng ngài. Nghe nói ngài xuất thân chốn chợ búa, gia cảnh không có gì đặc biệt, dựa vào chính mình để bò tới ngày hôm nay. Nói thật, ngài không sở hữu tài năng lẫn học vấn nổi trội, cũng chẳng có công danh và bối cảnh, chức quan năm đó của ngài là được người khác trao cho. Thế nhưng bệ hạ luôn nghĩ ngài có năng lực. Ta có hay không người của ngài thì cũng vậy, song ta cần một vị lão sư."

Lục Vĩnh đưa mắt nhìn hắn, Cố Cửu Tư bình thản tự nhận, "Ta có tài năng, cũng có tiền, bối cảnh lại tốt hơn ngài. Nhưng Lục đại nhân, ta quả thật kém hơn ngài ở một điểm."

"Ta không hiểu xã giao, càng không hiểu làm quan là thế nào."

Lục Vĩnh nghe hắn nói, khóe môi từ từ cong lên.

Ông ta đã hiểu. �

Cố Cửu Tư muốn ông ta chỉ dạy cách làm người khác thoải mái. Phạm Hiên thấy ông ta là người tốt suốt bao năm qua, thậm chí người khác biết ông ta tham lam cũng không gây khó dễ chủ yếu vì ông ta rất khéo léo trong quan hệ giữa người và người.

"Vậy điều kiện của ngươi là gì?" Lục Vĩnh mở miệng chất vấn.

Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi hỏi, "Không phải ngài thích tiền sao?"

Hắn điềm đạm đề xuất, "Ta nghĩ ngài cũng có tiền. Cô vợ nhỏ của ta biết cách kiếm tiền lắm, ngài có muốn suy xét giao tiền cho nàng để hỗ trợ nàng kinh doanh không?"

Lục Vĩnh: ...

Muốn người của ông ta, mời ông ta làm lão sư, điều kiện là đầu tư tiền bạc cho cô vợ nhỏ của hắn buôn bán?!

Ông ta chưa từng nghe đến loại điều kiện như vậy!

Song Lục Vĩnh ngẫm nghĩ, cuối cùng ông ta trả lời, "Bảo phu nhân ngươi mang sổ sách kinh doanh đến cho ta xem, ta sẽ cân nhắc."

----------------------

Lúc Cố Cửu Tư rời khỏi nhà Lục Vĩnh, trời đã tối khuya. Lục Vĩnh giới thiệu gần như toàn bộ thân tín của ông ta cho Cố Cửu Tư, hai bên chào hỏi xong thì hắn cũng tương đối hiểu biết bọn họ. Mọi người cùng nhau dùng cơm rồi hắn mới về nhà.

Liễu Ngọc Như đã được nhắn rằng Cố Cửu Tư đến Lục phủ, nhưng nàng không ngờ hắn sẽ nán lại lâu vậy. Nàng đã chuẩn bị tiệc đón gió tẩy trần cho hắn, cứ nghĩ chờ một lát hắn sẽ về ngay, rốt cuộc lại chờ tới tận buổi tối.

Liễu Ngọc Như thu xếp để người nhà ăn trước, còn mình ở trong phòng nghiên cứu chuyện tiền nong và tuyến đường thủy. Nếu nàng buôn bán lương thực và thành lập một thương đội lớn như thế thì tất nhiên phải suy xét vấn đề nguồn hàng. Tức nghĩa nàng cần mua nhiều đất đai hơn cũng như tăng cường chiêu mộ người, mà làm những chuyện này đều đụng đến tiền.

Liễu Ngọc Như tính tiền tới tận khuya thì bên ngoài truyền đến tiếng náo loạn; có người đưa Cố Cửu Tư về. Nàng vội đứng dậy ra ngoài liền thấy một Cố Cửu Tư đang say khướt được người ta dìu đi.

Nàng chưa từng gặp những người đưa hắn về, nhưng nhìn qua thì không phải nô bộc nên chắc là quan viên. Cố Cửu Tư say mèm mà còn lè nhè chào bọn họ, "Vương đại nhân, Lý đại nhân, đi thong thả."

Liễu Ngọc Như cũng vội vàng cảm tạ đối phương, bọn họ cười chào tạm biệt nàng rồi lên xe ngựa rời đi.

Liễu Ngọc Như đỡ Cố Cửu Tư vào trong nhà, nàng không vui chút nào. Nàng không thích Cố Cửu Tư vắng mặt trong bữa tối, càng chẳng thích hắn say bí tỉ lúc về thế này.

Nhưng nàng vẫn kiềm chế cảm xúc để đỡ Cố Cửu Tư về phòng. Tay hắn đặt trên vai nàng nhưng dường như sợ đè nặng nàng nên hắn vẫn cố gắng tự đi. Hắn mơ màng hỏi, "Nàng ăn cơm chưa?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy mới thấy dễ chịu hơn đôi chút; người này vẫn nhớ đến nàng.

Nàng đáp qua loa, "Đã ăn cháo lót dạ rồi, chàng ăn gì chưa?"

"Ừm, có ăn." Cố Cửu Tư được nàng dìu tới giường, hắn hình như hơi mệt nên nằm trên giường mà thì thào, "Còn uống rất nhiều rượu nữa."

Liễu Ngọc Như gọi người bưng nước đến rửa mặt cho hắn, có vẻ hắn đang khó chịu nên nói chuyện hơi đứt quãng. Liễu Ngọc Như sai người nấu canh giải rượu, Cố Cửu Tư vừa nằm vừa thấp giọng hỏi, "Ngọc Như, có phải tính ta dễ ghét lắm không?"

"Làm gì có chuyện đó?" Liễu Ngọc Như cúi đầu. "Mọi người đều thích chàng."

"Không đâu." Lưỡi Cố Cửu Tư xoắn lại. "Chỉ có người thân quen mới thích ta, còn lại biết bao người đều chán ghét ta."

"Nhất là hiện tại, khi ta phải đắc tội rất nhiều người."

Cố Cửu Tư chậm chạp nói, "Ta không biết cách tán dương người khác... Cũng chả biết phải ở chung với họ thế nào... Tính tình còn khó ưa..."

"Ai nói với chàng mấy lời này?" Liễu Ngọc Như hơi bực bội nhíu mày.

Cố Cửu Tư mở mắt nhìn nóc giường, hắn chầm chậm bảo, "Lục Vĩnh nói ta phải chừa đường lui cho mình. Ta thấy ông ta nói không sai."

"Ta không thể vĩnh viễn ngông cuồng."

Lời này khiến tay Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại. Cố Cửu Tư bắt đầu nôn khan, Liễu Ngọc Như vội kêu người mang ống nhổ tới. Cố Cửu Tư nôn khan vài lần rồi đột ngột nhoài nửa người ra khỏi giường, hắn ôm ống nhổ mà nôn mửa.

Liễu Ngọc Như chưa từng chứng kiến dáng vẻ này của hắn. Trông hắn rất khó chịu, nước mắt chảy ra từ khóe mắt làm người nhìn phải đau lòng.

Tâm trạng Liễu Ngọc Như không hiểu vì sao vô cùng nặng nề. Nàng nhẹ nhàng vỗ lưng Cố Cửu Tư, chờ hắn nôn xong thì dùng khăn ướt lau mặt sạch sẽ cho hắn.

Cố Cửu Tư bắt lấy tay nàng, giọng hắn thấp thoáng tiếng thở dài, "Ngọc Như, ta khó chịu."

Liễu Ngọc Như kiên định cầm tay hắn, dịu dàng nói, "Canh giải rượu sẽ được bưng lên ngay thôi."

Cố Cửu Tư nằm im lìm trên giường, mất một lúc lâu hắn mới lên tiếng, "Ngọc Như, ta sắp làm Hộ Bộ Thượng thư."

"Ta biết," Liễu Ngọc Như khẽ cười, "hôm nay vốn định mở tiệc đón gió tẩy trần cho chàng đấy."

"Rốt cuộc đã kết thúc rồi."

Hắn mở mắt ra, trong đó ngập tràn sự mờ mịt. "Thời gian qua, ta thật lòng sợ hãi. Ta từng thấy mình có năng lực xuất chúng, hiện giờ lại phát hiện bản thân chả tài cán gì. Dù không giết người nhưng chỉ cần người khác muốn liền có ngay chứng cứ chứng minh ngươi phạm tội. Làm gì có công lý khi đứng trước quyền thế?"

"Ta làm nàng bị ức hiếp."

Hắn đặt tay nàng lên ngực rồi nhắm nghiền mắt và dùng thanh âm khản đặc lặp lại một lần nữa, "Ta làm nàng bị ức hiếp."

"Cửu Tư..."

Chuyện đã trôi qua một thời gian mà đây là lần đầu tiên hắn biểu lộ sự yếu đuối trước nàng.

Nàng luôn cho rằng dù chuyện gì xảy ra thì hắn vẫn trấn định bày mưu lập kế. Song vào giờ phút này, nàng mới phát hiện sự kiện Cố Cửu Tư bị bắt giam không chỉ ảnh hưởng sâu sắc đến nàng – khiến nàng cảm thấy mình vô năng – mà nó còn tác động chẳng nhỏ tới Cố Cửu Tư.

Trong lòng hai người đều hoảng sợ tột độ nhưng vẫn giả vờ làm điểm tựa cho đối phương.

Liễu Ngọc Như hiểu cảm giác này, nàng lặng lẽ ngắm nhìn người đang cau mày mà dùng tay nàng che trước ngực. Sau một hồi, nàng cất tiếng hỏi, "Nên hôm nay chàng mới đi uống rượu với người ta?"

"Ta sẽ bò lên trên," Cố Cửu Tư có vẻ mệt mỏi, âm sắc cũng biến dị, "bò tới vị trí mà chả ai có thể ức hiếp nàng."

"Ngọc Như," hắn chân thành nói, "ta sắp hai mươi tuổi. Ta đã trưởng thành, không nên ương ngạnh nữa."

Liễu Ngọc Như im lặng.

Nàng giúp Cố Cửu Tư uống canh giải rượu và thay quần áo. Ban đêm, nàng vừa nằm cạnh hắn vừa lắng nghe tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài. Rất lâu sau, nàng nghiêng người rồi duỗi tay ôm lấy hắn.

"Ta thích chàng ương ngạnh."Nàng thì thầm.

Nhưng Cố Cửu Tư đã say giấc nên không nghe thấy.

Cố Cửu Tư ngủ dậy thì đầu bớt đau hơn nhiều. Khi hắn tỉnh lại, Liễu Ngọc Như đã dậy từ sớm, nàng dẫn theo nô tỳ đến rồi tự mình mặc quần áo cho hắn. Cố Cửu Tư thấp thỏm nhìn Liễu Ngọc Như giúp hắn buộc đai lưng, hắn thành khẩn giải thích, "Hôm qua ta mới làm quen với một nhóm đại nhân. Lần đầu gặp mặt phải kính rượu, người hơi nhiều mà ta ngại từ chối, nàng đừng giận."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nhận sai thì không thể không cười, nàng hờn dỗi liếc hắn một cái, "Gì mà chàng sợ thế? Ta biết rõ chàng làm vì chính sự. Nhưng về sau ấy," Liễu Ngọc Như sửa sang lại trang phục cho hắn, ôn hòa nói, "đừng ngoan ngoãn uống nhiều như vậy, hại sức khỏe lắm. Ngài là Cố Thượng thư," nàng ngẩng đầu lên, cười tủm tỉm, "là người có địa vị, phải làm cao một chút."

Nàng nói khiến hắn bật cười, hắn ôm nàng vào lòng rồi nỉ non, "Nàng chỉ gọi ta là Cố Thượng thư thôi mà không biết sao ta cảm thấy miệng lưỡi nàng ngọt ngào thế?"

Liễu Ngọc Như thấy hắn sáng sớm đã chơi lưu manh bèn trừng trộ liếc hắn một cái sắc lẻm, nàng đẩy hắn, "Mau lên triều đi."

Cố Cửu Tư cúi đầu hôn nàng cái chụt mới chịu rời đi. Lúc tới cổng hắn chợt nhớ ra nên hỏi nàng, "À Ngọc Như, nàng có thiếu tiền không?"

Liễu Ngọc Như ngớ người nhưng sau đấy quả quyết gật đầu, "Có."

Cố Cửu Tư cười cười, "Vậy nàng đưa ta sổ sách của Hoa Dung, ta sẽ giới thiệu Thần Tài cho nàng."

Cố Cửu Tư nói xong liền đi ngay, để lại một Liễu Ngọc Như đang sửng sốt. Lát sau, nàng bỗng nói với Ấn Hồng, "Ta cảm thấy hôm nay cô gia anh tuấn lạ thường."

Ấn Hồng chịu thua nàng, "Phu nhân, ai cho ngài tiền thì ngài đều thấy người ta anh tuấn đúng không?"

"Cũng không hẳn," Liễu Ngọc Như nghiêm túc đáp, "như Diệp đại ca thì có cho ta tiền hay không, ta vẫn nghĩ huynh ấy cực kỳ anh tuấn."

Diệp Thế An ở trên xe ngựa nhịn không được mà hắt xì.

Cố Cửu Tư bảo sẽ giới thiệu Thần Tài cho nàng nên Liễu Ngọc Như nhanh nhẹn chuẩn bị kỹ lưỡng sổ sách, đồng thời đi kiểm tra tình hình cửa hàng lương thực.

Hiện giờ một tay Diệp Vận quản lý cửa tiệm, sau khi được Liễu Ngọc Như chỉ điểm thì nàng ấy nhờ Vân Vân hướng dẫn rồi từ một mà suy ra ba. Đầu tiên nàng ấy đặt tên gạo là "Thần Tiên Hương", tiếp theo liên hệ người trong cung để đưa gạo vào Ngự Thiện Phòng[1] với mục đích muốn Phạm Hiên nếm thử. Phạm Hiên chỉ nếm một chút đã nhận ra là gạo Vọng Đô, ông nổi hứng sáng tác ngay tại chỗ một bài thơ khen ngợi loại gạo này. Vì vậy mấy ngày qua, toàn bộ Đông Đô đều trên làm dưới theo, quan gia sôi nổi mua Thần Tiên Hương về nếm thử. Vì muốn mở rộng nguồn tiêu thụ, Diệp Vận còn mời khách ăn thử ngay tại tiệm. Nồi cơm to được đặt trước cửa để khách thưởng thức; nàng ấy chuẩn bị nào là cơm hoa tiêu, cơm dầu vừng, cơm hoa hòe, cơm hoa quế...

Miễn phí ăn thử, lại giới hạn lượng mua, cộng thêm quan gia nhiệt tình tranh giành, bây giờ gạo "Thần Tiên Hương" đã trở thành chủ đề nóng hổi khắp phố phường Đông Đô.

Độ thơm ngon của gạo vốn chỉ được sáu điểm thì nhờ mọi người tranh nhau mua hàng ngày mà đạt điểm tuyệt đối. Thậm chí mới bán mấy ngày, Diệp Vận đã yêu cầu nhập thêm hàng.

Hoa Dung hoạt động ổn định và Thần Tiên Hương bán chạy nên tiền bạc của Liễu Ngọc Như cũng dư dả. Nàng tra xong sổ sách từ sáng sớm, vì vậy nàng vô cùng cao hứng rời khỏi tửu lầu. Đi chưa được vài bước, nàng nghe thấy một giọng nói quen tai gọi mình, "Không ngờ có thể gặp Cố phu nhân ở đây."

Liễu Ngọc Như thoáng dừng bước, nàng xoay người lại và thấy Lý Vân Thường đứng gần đó.

Trông Lý Vân Thường hơi tiều tụy, Liễu Ngọc Như hành lễ với nàng ta, "Bái kiến điện hạ."

"Ngươi đi dạo phố à?" Lý Vân Thường tiến lại gần Liễu Ngọc Như. "Hai ta cùng đi nhé?"

Liễu Ngọc Như đáp ứng rồi thoải mái sánh bước bên Lý Vân Thường. Lý Vân Thường cùng nàng đến một quán trà và đặt phòng riêng cho hai người. Sau khi ngồi xuống, nàng ta đột ngột hỏi, "Có phải bây giờ ngươi đang chê cười ta không?"

"Công chúa cành vàng lá ngọc," Liễu Ngọc Như hạ giọng nói, "sao đến lượt dân nữ chê cười ngài?""Đây chắc là lần cuối chúng ta gặp nhau." Lý Vân Thường ngồi ghế trên, sắc mặt điềm tĩnh. Nàng ta toát ra vẻ tĩnh mịch từ người sắp chết, nhưng vậy cũng chẳng suy giảm được nét đẹp của nàng ta. Đôi mắt tựa ngọc lưu ly nhìn về phía Liễu Ngọc Như, "Ngươi không có gì muốn hỏi ta ư?"

"Giữa ta và công chúa có gì cần hỏi han sao?" Liễu Ngọc Như bình thản uống trà.

Lý Vân Thường lặng lẽ quan sát nàng, sau một hồi, nàng ta khẽ cười, "Lúc phụ hoàng còn trên đời, người từng bảo ta là nữ nhi mà người yêu thương nhất nên người hy vọng hôn sự của ta không trở thành quân bài chính trị. Hễ người còn tồn tại thì sẽ chăm sóc ta, nếu người chết vẫn còn thái tử ca ca nên ta có thể sống tự do phóng khoáng cả đời."

Lý Vân thường quay đầu nhìn bên ngoài cửa sổ, khuôn mặt đầy sự chua xót, "Ai ngờ bọn họ ra đi sớm như vậy. Trước khi qua đời, phụ hoàng còn đang suy nghĩ chọn chồng cho ta. Thật ra lúc đấy ta đã có người trong lòng."

Lý Vân Thường liếc nhìn Liễu Ngọc Như, "Ngươi không hỏi là ai à?"

"Có liên quan gì đến ta đâu?" Khuôn mặt Liễu Ngọc Như hờ hững.

Lý Vân Thường ngẩn người giây lát rồi cười cười, "Cũng có chút liên quan đến ngươi, kỳ thật vị phò mã được ta chọn từ lâu chính là Cố Cửu Tư. Ta định chờ hắn tới Đông Đô để gặp mặt thử xem, chỉ cần hắn tốt đẹp như Giang Thượng thư nói thì ta sẽ cầu xin phụ hoàng hạ lệnh tứ hôn ngay."

Nói rồi Lý Vân Thường trầm mặc như đang hồi tưởng cái gì, mất một lúc lâu nàng ta mới chậm rãi tiếp tục, "Hắn còn ưu tú hơn cả tưởng tượng của ta; hắn rất có năng lực, rất có nguyên tắc, dung mạo cũng đẹp đẽ. Lần đầu tiên thấy hắn, ta đã cảm thấy tiếc nuối vì đây vốn là người của ta. Ta thật lòng ghen ghét ngươi. Mỗi lần nghe hắn bảo vệ ngươi, chứng kiến hắn bầu bạn bên ngươi, ta đều nhịn không được mà nghĩ những thứ này vốn thuộc về ta."

"Ta đáng lẽ nên có một hôn sự không liên quan đến chính trị," đôi mắt Lý Vân Thường mang theo nỗi khát khao, "ta đáng lẽ nên gả cho người ta thích và có cuộc sống tốt đẹp."

Liễu Ngọc Như nghe đến đây liền cười nhã nhặn, "Điện hạ, thật ra ngài không thích chàng. Ngài chỉ cảm thấy Cố Cửu Tư là chuẩn mực cho cuộc sống tốt đẹp. Nếu thật sự thành hôn với chàng, e rằng ngài sẽ hối hận."

Hoài niệm ẩn hiện trong ánh mắt Liễu Ngọc Như, "Khi xưa chàng khác hiện tại, ngài sẽ chẳng thích chàng của trước kia."

Lý Vân Thường chăm chú nghe, lát sau, nàng ta bật cười, "Có lẽ vậy." �

"Điện hạ còn chuyện gì khác không?" Liễu Ngọc Như nhìn sắc trời. "Ta có việc bận nên không thể tiếp tục hàn huyên với ngài."

Lý Vân thường gật đầu, Liễu Ngọc Như cáo biệt nàng ta. Đi được vài bước, nàng nhớ đến một chuyện bèn dừng ở cửa và quay đầu lại chúc, "Nghe bảo ngài sắp gả cho Trương đại công tử, mong rằng cuộc sống mai sau của điện hạ được trôi chảy."

Lời này khiến Lý Vân Thường mỉm cười, "Ừ."

Nàng ta quay đầu nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, thờ ơ nói, "Phượng hoàng là loài chim chỉ đậu gốc ngô đồng và uống nước trong, ta sẽ sống tốt."

Liễu Ngọc Như gật gù, Lý Vân Thường nhìn nàng mà không thể nhịn cười, "Ta cứ tưởng ngươi sẽ nguyền rủa ta."

"Hửm?" Liễu Ngọc Như mù mờ hỏi.

Thế rồi nàng chợt hiểu ra, nàng mỉm cười, "Không dám dối gạt ngài," giọng nàng ôn hòa, "từ trước đến nay ta luôn khoan dung với kẻ yếu."

Lý Vân Thường sững sờ, nhưng Liễu Ngọc Như không nói chuyện tiếp mà cất bước đi ra ngoài. Lý Vân Thường nhìn căn phòng trống trải, lát sau, nàng ta không khỏi cười thành tiếng. Và tiếng cười dần biến thành những giọt nước mắt.

Đến tận khoảnh khắc này, nàng ta mới cảm nhận triệt để sự lợi hại của Liễu Ngọc Như.

Một câu nói không mặn không nhạt lẫn chu toàn lễ nghĩa lại đâm thẳng vào trái tim người ta, khiến toàn thân run rẩy vì đau đớn.

Lý Vân Thường đột ngột cầm lấy cái chén cạnh bên rồi nện xuống sàn nhà, sau đó nàng ta thống khổ nhắm nghiền hai mắt.

Liễu Ngọc Như quay lại Cố phủ thì thấy người do Cố Cửu Tư dẫn về; là quản gia của Lục Vĩnh. Nàng đưa ông đến thư phòng, hai người trò chuyện riêng trong chốc lại rồi nàng giao sổ sách của Hoa Dung cho ông.

"Lục đại nhân muốn kiếm tiền thì ta có rất nhiều cửa hàng cần đầu tư. Ta còn đang lên kế hoạch cho một dự án, nếu Lục đại nhân thấy hứng thú thì sau khi chuẩn bị hoàn tất, ta sẽ đích thân ghé qua."

Lục quản gia gật đầu rồi mang sổ sách rời đi. Ấn tượng của Lục quản gia về Liễu Ngọc Như rất tốt; lúc tới cổng, ông đã vô cùng thân thiết với nàng. Quả thật là trừ trường hợp đặc biệt, người bình thường khi nói chuyện với Liễu Ngọc Như đều có ấn tượng không tồi. Đây chắc là bản năng lẫn thiên phú của người làm ăn.

Liễu Ngọc Như tiễn Lục quản gia lên xe ngựa, nàng bảo, "Lang quân nhà ta chưa hiểu sự đời, chàng còn trẻ nên mai sau cần Lục đại nhân chỉ dạy và chiếu cố nhiều hơn."

Lục quản gia nghe vậy bèn cười cười, "Ta không đồng ý lắm với lời ngài nói. Đại nhân nhà ta nhận xét Cố đại nhân ngoài việc trẻ tuổi nên nóng tính thì là kẻ tàn nhẫn miễn bàn cãi."

Liễu Ngọc Như không đồng tình với đánh giá "kẻ tàn nhẫn" này. Nàng luôn cảm thấy trước mặt nàng, Cố Cửu Tư lúc nào cũng có chút trẻ con, chả hề dính dáng gì đến từ "tàn nhẫn".

Song mấy ngày sau, một sự kiện xảy ra làm chấn động toàn bộ triều đình.

Cố Cửu Tư mất năm ngày kiểm kê kho bạc, cuối cùng phát hiện thiếu khoảng mười triệu lượng. Vụ án trộm kho bạc này lại liên quan trực tiếp tới Lưu Xuân, Cố Cửu Tư điều tra được gần hai trăm người tham gia trộm kho bạc. Sau đấy hắn tố cáo hết đống người này, chả chừa một ai.

Trong một ngày mà có cá nhân vạch tội hai trăm quan viên, đây chắc là người đầu tiên làm việc này trong vòng trăm năm trở lại đây. Cùng ngày đó, một vị quan viên già liều chết tranh luận với Cố Cửu Tư trên triều song kết quả nhận được là tức đến hộc máu.

Lúc hạ triều, Diệp Thanh Văn đi bên cạnh Cố Cửu Tư. Ông khẽ tằng hắng, "Cửu Tư này, hay ngươi cũng đến làm ở Ngự Sử Đài đi?"

Cố Cửu Tư cười cười, hắn khéo léo từ chối lời đề nghị của Diệp Thanh Văn rồi tung tăng về nhà.

Nhìn bóng dáng dần đi xa của Cố Cửu Tư, bá quan văn võ run bần bật.

May mà kẻ tàn nhẫn này không làm trong Ngự Sử Đài.

--------------

Hôm sau Liễu Ngọc Như mới biết đến hành động anh hùng vạch tội cùng lúc hai trăm người của Cố Cửu Tư. Mọi con phố đều bàn tán về hắn; bất kể là ở quán trà, tiệm cơm, Hoa Dung, Thần Tiên Hương...

Đi tới đâu nàng cũng nghe thấy tên Cố Cửu Tư.

Có người nói dễ nghe, "Cố đại nhân ngay thẳng chính trực, đầy khí phách và quyết tâm."

Còn khó nghe sẽ là, "Tên Cố Cửu Tư ngốc thật, làm quan mà chẳng chừa đường lui cho mình."

Liễu Ngọc Như nghe riết cũng phát hoảng. Chưa tính đến nhận xét của người khác, bản thân nàng hơi sợ hãi vì chuyện này. Nàng là người thích giấu đao, thấy Cố Cửu Tư lộ rõ sự sắc bén như vậy khiến nàng không khỏi lo lắng.

Nhưng nàng tin vào tính toán của Cố Cửu Tư nên nàng cố gắng không hỏi han mà chỉ lặng lẽ cúi đầu đọc sổ sách.

Nàng tìm rất nhiều người trợ giúp quy hoạch con đường vận chuyển bằng sông ngòi, rốt cuộc cũng cho ra thành quả. Sau đó nàng phái người ra ngoài, dựa theo con đường bọn họ vạch ra mà thuận lợi nhập lương thực từ U Châu về.

Đường thủy từ U Châu đến Đông Đô cả đi lẫn về mất khoảng nửa tháng, vì thế nàng kiên nhẫn đợi nửa tháng.

Trong khoảng thời gian này, Cố Cửu Tư bận tới mức chân không chạm đất; hắn tiễn đưa Chu Diệp rồi tố cáo hai trăm người. Sau ngày hắn vạch tội đám người đó, nghe đâu có một trăm quan viên vạch tội hắn. Nguyên nhân thì đủ loại hết: nào là hắn không đủ cung kính với quan trên, mặc quần áo xộc xệch lên triều, nhục mạ người khác trên phố, hôm qua còn mắng chửi một cách thô bỉ trong triều đình, ở nhà thì bất hiếu cãi nhau với phụ thân.

Những việc này tuy chẳng to tát nhưng nhiều người vạch tội như vậy thì hắn cần đưa ra một lời giải thích.

Vì thế hắn giải quyết vấn đề quan trọng nhất trước – bất hiếu, chuyện này cần giải quyết ngay.

Hắn dẫn theo Cố Lãng Hoa lên triều để ông đích thân làm sáng tỏ đây chỉ là hiểu lầm. Nghe người ta đồn thổi rằng vì muốn chứng minh Cố Cửu Tư hiếu thuận mà Cố Lãng Hoa hung hăng quất cho nhi tử một trận ngay trên triều. Sau vụ này, không ai dám nói Cố Cửu Tư bất hiếu – rốt cuộc nếu hắn không hiếu thuận thì sao có thể cho cha mình đánh như vậy.

Đương nhiên hậu quả của màn kịch này là sau khi Cố Cửu Tư và Cố Lãng Hoa trở về, phụ tử mắng nhau qua tấm bình phong hơn nửa buổi tối.

Liễu Ngọc Như lẫn Giang Nhu đều khuyên nhủ hai người song hoàn toàn thất bại.

Liễu Ngọc Như vừa lôi Cố Cửu Tư đi vừa khuyên can hắn, "Cửu Tư, chúng ta về thôi. Công công đánh chàng là không đúng nhưng chẳng phải vì muốn tốt cho chàng sao?"

"Tốt cái con khỉ!" Cố Cửu Tư gầm lên, hắn chỉ vào vết tích trên mặt mình. "Nàng nhìn xem, Ngọc Như, nàng cứ nhìn mặt ta đi. Đây mà là cha ruột à? Lão lâu rồi không có cơ hội đánh ta nên dùng việc công trả thù riêng!"

"Thằng nhóc thối!" Cố Lãng Hoa gào ở phía bên kia. "Lão tử đánh ngươi mà còn cần dùng việc công trả thù riêng à!"

"Cố Lãng Hoa, ông tự hỏi lương tâm đi," Cố Cửu Tư đứng tại cửa nói, "lương tâm ông bị chó gặm chắc? Chẳng lẽ ta không biết xấu hổ khi ông đánh ta trước mặt nhiều người như vậy?"

"Á à, ngươi ghê gớm quá, cánh cứng cáp rồi nên muốn bay xa. Ta không thể đánh Cố Thượng thư chứ gì?"

Lời này của Cố Lãng Hoa khiến ngọn lửa tức giận trong Cố Cửu Tư bùng cháy. Hắn thấy những lời đó còn khó nghe hơn mắng thẳng vào mặt hắn nên tiếp tục cãi lại. Liễu Ngọc Như hết kiên nhẫn bèn dứt khoát lôi hắn đi, "Được rồi, được rồi, về thôi. Không về là ta bực đấy."

"Nàng cũng bắt nạt ta!"

Cố Cửu Tư hất tay Liễu Ngọc Như, hắn giận dỗi ngồi phịch xuống. Hắn vừa ngồi xếp bằng ngay cửa vừa chỉ vào mọi người xung quanh, "Các ngươi đều giúp đỡ lão, ai cũng bắt nạt ta. Hôm nay ta bị đánh mà các ngươi chẳng đòi lại công lý cho ta! Dám mỉa mai ta à? Ta làm quan có ích gì chứ? Làm thượng thư có ích gì chứ? Chả phải ở nhà vẫn bị mắng chửi và ức hiếp sao? Ta không làm nữa. Liễu Ngọc Như, ta nói nàng hay, nếu nàng còn giúp lão thì ta thật sự không làm quan nữa và sẽ từ quan ngay ngày mai. Cái nhà này có coi ta là đại công tử không?"

"Lão tử vẫn là lão gia đấy!"

"Ta là loại thượng thư gì chứ? Cả sủng thần của thiên tử nữa? Ta còn là gia chủ không?"

Liễu Ngọc Như: ...

Liễu Ngọc Như khuyên không được bèn thở dài với Cố Cửu Tư, "Tùy chàng vậy, lang quân cứ mắng tiếp đi, ta còn bận việc buôn bán. Chàng mắng xong thì tự về phòng nhé."

Nói rồi Liễu Ngọc Như dặn Mộc Nam đang đứng cạnh, "Mộc Nam, mang chén canh tuyết lê tới, khi nào công tử mệt nhớ đưa chàng uống giải khát. Ngày mai chàng lên triều còn phải tiếp tục chửi bới người khác."

Cố Cửu Tư đực mặt nghe nàng nói, hắn không khỏi nhắc, "Nàng không khuyên ta nữa à?"

Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Ngài tủi thân, ta an ủi không nổi. Ta có việc bận nên đi trước đây."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như đứng dậy bỏ đi, để mặc Cố Cửu Tư ngồi ở cửa. Hắn nhất thời có chút xấu hổ, hắn nhìn bóng lưng nàng mà không thể không thốt lên, "Hay nàng khuyên ta một lần nữa?"

Liễu Ngọc Như chả thèm đáp lại hắn, nàng xua xua tay rồi đi mất dạng.

Nơi này lập tức chỉ còn lại mình Cố Cửu Tư ngồi ở cửa, còn Cố Lãng Hoa đang rửa chân trong phòng. Hôm nay ông được hời nên tâm trạng khá vui sướng.

Một người thì không diễn kịch được nên chẳng mấy chốc, Cố Cửu Tư khẽ tằng hắng rồi ra vẻ trấn định mà đứng lên. Hắn vỗ vỗ mông, "Ta đã nói hết những gì cần nói, trời cũng tối rồi, mai ta lại đến."

Nói xong, Cố Cửu Tư xoay người rời đi.

Lúc hắn lò dò trở về phòng, Liễu Ngọc Như quả nhiên vẫn đang bận. Nhiều ngày qua hai người đều tất bật nên chẳng mấy khi chạm mặt. Cố Cửu Tư nhớ tới thái độ ban nãy của Liễu Ngọc Như thì mất hứng ngay. Hắn cảm thấy mình chả có chút địa vị ở nhà, Liễu Ngọc Như không thèm bênh hắn luôn.

Hắn lăn qua lăn lại trên giường, đợi mãi thì Liễu Ngọc Như rốt cuộc cũng đi ngủ. Nàng vừa nằm lên giường, Cố Cửu Tư lập tức nhào tới đè nàng xuống. Liễu Ngọc Như ngẩn người, nàng kinh ngạc hỏi, "Lang quân chưa ngủ?"

Cố Cửu Tư rất bất mãn, "Nàng cũng biết muộn là gì à, sao không đi ngủ sớm?"

"Ta bận." Liễu Ngọc Như cười cười, giơ tay vỗ lưng Cố Cửu Tư. "Bình thường chàng cũng bận mà. Hôm nay chàng bị đánh nên bệ hạ mới cho nghỉ sớm, chứ không sao chàng có thời gian chờ ta thế này?"

Lời nàng nói càng khiến Cố Cửu Tư bực tức, "Nàng biết ta bị đánh mà không thấy đau lòng à?"

"Ta bận mà." Liễu Ngọc Như thở dài.

Cố Cửu Tư chôn mặt ở đầu vai nàng, lẩm bẩm, "Bận mấy cũng có thể bớt chút thời gian, trong lòng nàng không có ta nên mới bận."

Liễu Ngọc Như: ...

Nàng thấy mình đắc tội Cố Cửu Tư thật rồi.

Nàng trái lo phải nghĩ rồi ho nhẹ một tiếng, "Lòng ta có chàng, chàng đừng vu oan cho ta."

"Nàng thật ghê gớm, ta mới nói một câu mà nàng đã bảo mình bị vu oan. Điều này chứng tỏ nàng luôn tìm cách gán tội cho ta."

Liễu Ngọc Như: ...

Cố Cửu Tư làm Liễu Ngọc Như chịu thua, nàng thở dài, "Vậy để ta bồi thường cho chàng nhé?"

"Đây là chuyện dĩ nhiên." Vẻ mặt Cố Cửu Tư hết sức nghiêm túc.

Liễu Ngọc Như nhìn hắn, "Chàng muốn bồi thường thế nào?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư mừng rỡ, mặt hắn lộ ra ngay vẻ hưng phấn, hắn nhanh chóng thì thầm vào tai Liễu Ngọc Như. Nàng càng nghe càng đỏ mặt, cuối cùng lắp bắp, "Trễ thế này...còn đi tắm thì không tốt lắm?"

Cố Cửu Tư lại mất hứng, hắn rời khỏi người Liễu Ngọc Như và thở dài thườn thượt, "Cũng đúng, mai phải dậy sớm nữa. Ngọc Như," hắn trùm chăn, đôi mắt ai oán nhìn nàng, "cứ tiếp tục thế này, ta cảm thấy bệ hạ muốn ta tuyệt tự."

Hắn chọc cười Liễu Ngọc Như, "Chàng đừng nói bậy."

"Thật mà," Cố Cửu Tư nghiêm túc bảo, "nàng cứ chờ đấy. Chờ ta hoàn thành vụ án Lưu Xuân, ta nhất định xin bệ hạ nghỉ phép để đại chiến ba trăm hiệp cùng nàng."

"Chàng câm miệng ngay." Liễu Ngọc Như thấy hắn nói bậy bạ liền quay lưng lại, nhắm tịt hai mắt. "Ngủ đi."

Cố Cửu Tư ôm nàng từ phía sau, cũng không lắm lời nữa. Hắn sợ mình nói thêm vài câu thì đêm nay mất ngủ.

Liễu Ngọc Như thấy hắn ngoan ngoãn lại, nàng ngẫm nghĩ rồi hỏi, "Bao giờ vụ án này kết thúc?"

"Hộ Bộ ít nhất sẽ sàng lọc phân nửa nhân số." Cố Cửu Tư vừa nhắm mắt vừa nói. "Bệ hạ muốn quét sạch người phe thái hậu nên dùng vụ án này để thanh trừng. Kỳ thi mùa thu sắp diễn ra, sau kỳ thi này mọi chuyện sẽ dần ổn định."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng, lát sau, nàng từ tốn dặn dò, "Cửu Tư, phải cẩn thận đấy."

Cố Cửu Tư im lặng, hai mắt hắn từ từ mở to giữa đêm tối, tay hắn ôm chặt Liễu Ngọc Như, "Ừm, nàng đừng sợ."

"Ta không sợ," Liễu Ngọc Như dịu dàng nói, "ta chỉ lo cho chàng. Cửu Tư, ta thật ra luôn mong chức quan của chàng đừng quá lớn. Làm một vị quan bình thường, không cần ra mặt, không cần chọn phe phái, cứ bình yên sống là tốt nhất."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn bật cười, hắn ôn hòa đáp, "Ta cũng muốn thế."Rất muốn nhưng không thể làm.

Nơi nào cũng có mưa gió, hắn chỉ biết trở thành cây đại thụ che chở những người hắn muốn che chở.

Liễu Ngọc Như hiểu ý Cố Cửu Tư, vì thế nàng không nói gì nữa.

Về sau nàng bắt đầu trích lợi nhuận ra rồi âm thầm nhận nuôi trẻ con. Nàng phân chia đám nhóc dựa theo năng khiếu; có tài đọc sách sẽ được học hành miễn phí, sức khỏe tốt thì mời võ sư dạy dỗ. Tất cả là để bồi dưỡng nhân tài cho thương đội.

Trong thời gian này, có vô số người tới phủ tìm Liễu Ngọc Như; đưa tiền và tặng quà đủ hết nhưng nàng đều từ chối. Ban đầu nàng còn hỏi người ta tặng gì, sau lại chả hỏi han nữa. Cố Cửu Tư biết chuyện thì hơi tò mò, "Sao không hỏi bọn họ tặng gì?"

Liễu Ngọc Như trợn mắng, nàng bực bội đáp, "Ta sợ mình không thể cầm lòng nếu biết đã mất đi cái gì."

Cố Cửu Tư cười ra nước mắt vì câu trả lời này, hắn nghiêng đầu suy tư, "Ta sẽ tặng nàng một thứ, coi như đền bù tổn thất."

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư muốn tặng quà thì tức khắc phấn chấn, nàng nghĩ món đồ này hẳn phải vô cùng đáng giá mới đủ sức đền bù tổn thất cho nàng.

Nhưng về sau Cố Cửu Tư cứ như đã quên mất lời hứa hẹn đó nên mỗi ngày lại tiếp tục bận rộn.

Chưa đầy mấy ngày, Liễu Ngọc Như nghe tin thái tử khải hoàn về triều. Việc này đồng nghĩa vụ án thái hậu sắp đến hồi kết thúc.

Phạm Hiên sẽ giải quyết vụ án trước lúc thái tử trở về, vì năm ngàn binh lính đi theo thái tử hầu hết là người của thái hậu. Bọn họ cần dọn dẹp sạch sẽ trước khi những người này quay về.

Liễu Ngọc Như đoán sắp tới nhất định sẽ có cả đống người đến tìm nàng, thế nên nàng kiên quyết ở lì trong nhà cho đến ngày vụ án kết thúc.

Ở nhà vài ngày thì tin tức đại hôn của Lý Vân Thường truyền đến. Lý Vân Thường gả cho nhi tử của Tả tướng Trương Ngọc nên quan viên toàn triều đều được mời; Cố Cửu Tư tất nhiên cũng nằm trong danh sách.

Vì vậy, Liễu Ngọc Như rốt cuộc vẫn đi ra ngoài. Nàng mặc áo ngoài màu tím có tay áo rộng, bên trong là áo mỏng màu trắng, cuối cùng vấn tóc bằng trâm ngọc. Trông nàng dịu dàng tao nhã, khác hẳn vẻ nghèo túng lúc mới đến Đông Đô.

Suy cho cùng, nàng đã lăn lộn ở Đông Đô được một thời gian, đã nhìn thấu bản chất nơi đây. Khi cùng Cố Cửu Tư ra ngoài thì nàng dĩ nhiên không muốn hắn mất mặt.

Trong lúc hai người ngồi trên xe ngựa, Liễu Ngọc Như cảm khái, "Lý Vân Thường cũng tốt số thật. Ta nghe nói Trương Tước Chi là một vị công tử vô cùng tốt, nàng ta gả cho Trương Tước Chi đúng là mối nhân duyên may mắn mà nhiều cô nương chẳng có được."

Cố Cửu Tư nghe nàng nói chỉ lẳng lặng cười.

Liễu Ngọc Như thấy lạ bèn hỏi, "Chàng cười gì vậy?"

"Con người Trương Tước Chi không tồi," Cố Cửu Tư cười cười, "nhưng là nhân duyên tốt đẹp thì chưa chắc."

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ, "Chàng có ý gì?"

"Nàng có biết tại sao bấy lâu nay Trương Tước Chi chẳng chịu kết hôn không?"

"Tại sao?"

"Tình cảm giữa Trương Tước Chi và phu nhân hắn cực kỳ sâu đậm, nhưng phu nhân hắn lại chết vào tay tiền thái tử, cũng chính là ca ca của Lý Vân Thường. Nay bệ hạ tứ hôn có khác gì ép Trương Tước Chi cưới nàng ta, nàng cảm thấy cửa nhân duyên này sẽ thế nào?"

Lời này làm Liễu Ngọc Như sửng sốt, nàng thẫn thờ giây lát rồi đột nhiên nhớ tới một chuyện.

Diệp Thế An từng bảo chính Cố Cửu Tư đề xuất hôn sự của Lý Vân Thường.

Sau đấy, nàng im lặng suốt quãng đường. Khi tới Trương phủ, Liễu Ngọc Như thấy một thanh mặc trang phục đỏ đứng tại cổng. Hắn có khuôn mặt tuấn tú nhưng thái độ lạnh lùng, mặc hỉ phục mà lại cài đóa ngọc lan trắng muốt trước ngực.

Hoa trắng trên hỉ phục – Liễu Ngọc Như chưa từng chứng kiến cách ăn mặc đen đủi như vậy.

Liễu Ngọc Như xuống xe ngựa cùng lúc với Cố Cửu Tư, hai người hành lễ trước Trương Tước Chi và được hắn dùng bộ mặt vô cảm đáp lại.

Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như ngồi vào ghế, đợi một lúc thì có người đến mời đi xem lễ.

Hôn lễ này của Lý Vân Thường so với thân phận nàng ta thì quả thật nghèo nàn, nàng ta giống một nữ tử bình thường theo chân Trương Tước Chi đứng trong đại sảnh. Ở vị trí trên cao là Trương Ngọc cùng phu nhân của ông, bên cạnh hai người đặt một bài vị.

Mọi người còn đang xôn xao vì tấm bài vị, Trương Tước Chi đã dẫn Lý Vân Thường đến vái lạy phụ mẫu. Trước lúc phu thê giao bái, hắn đột ngột dừng lại và nói với Lý Vân Thường, "Điện hạ hãy dập đầu một lần trước góc phải đại sảnh."

Lý Vân Thường thoáng khựng lại, sau đó nàng ta nhã nhặn cất tiếng, "Xin hỏi vì sao?"

"Tại hạ từng thề với thê tử rằng cả đời này chỉ có mình nàng." Gương mặt Trương Tước Chi vô cảm, giọng điệu lạnh nhạt. Lý Vân Thường siết chặt tay áo đỏ rực mà nghe Trương Tước Chi nói, "Ta không muốn hôn sự này, nếu công chúa nhất định phải gả thì mời công chúa bái kiến đại phu nhân."

Bái kiến đại phu nhân.

Theo quy củ, thiếp thất vào cửa phải bái kiến đại phu nhân và được bà cho phép.

Mọi người hít sâu một hơi, Trương Ngọc ngồi ở ghế trên khẽ ho một tiếng nhưng không phản đối. Dường như tất cả đều ngầm đồng ý cách làm của Trương Tước Chi.Liễu Ngọc Như dõi theo Lý Vân Thường thẳng lưng mà hỏi với giọng lạnh băng, "Nếu bản cung không vái lạy thì sao?"

Trương Tước Chi lạnh lùng đáp, "Hành lễ đi."

Hắn vừa dứt lời, người bên cạnh bỗng xông lên đè Lý Vân Thường xuống.

Bọn họ mạnh tay nên Lý Vân Thường buộc phải quỳ xuống. Cả người Lý Vân Thường run rẩy, Trương Tước Chi bình tĩnh nói tiếp, "Điện hạ, năm đó nương tử ta từng quỳ gối trước phủ công chúa một ngày một đêm để cầu xin công chúa làm chủ cho nàng. Công chúa còn nhớ không?"

Lý Vân Thường cắn chặt răng, lát sau, nàng ta khẽ bật cười, "Ta đã hiểu."

Nàng ta chậm rãi đứng dậy rồi bất chợt hất tung khăn voan và gầm lên với Trương Tước Chi, "Trương Tước Chi, đồ hèn nhát! Ngươi muốn dùng biện pháp này báo thù cho phu nhân của ngươi đúng không?!"

"Được rồi," Trương Ngọc điềm tĩnh lên tiếng, "điện hạ đừng giận, con ta chỉ quá tưởng niệm phu nhân nó thôi. Hôn sự này do bệ hạ tứ hôn nên hãy tiếp tục đi."

"Bản cung không gả!"

Lý Vân Thường quăng khăn voan, phẫn nộ nói, "Bản cung dù sa sút thì vẫn là công chúa, đâu đến lượt người như hắn cưới?! Trương Tước Chi, nếu ngươi có bản lĩnh thì sao không tự tay đâm ca ca? Ngươi cho rằng cưới ta về làm nhục là có thể báo thù? Ta nói ngươi hay, năm đó ngươi không bảo vệ được phu nhân mình là do ngươi chả có bản lĩnh!"

"Ngươi hãy nhớ kỹ," Lý Vân Thường nghiến răng nghiến lợi, "bản cung không gả cho loại người như ngươi và ngươi cũng chẳng xứng đáng lấy bất kỳ ai."

Dứt lời, Lý Vân Thường xông ra ngoài. Xung quanh ồn ào tán loạn, hỉ nương muốn đuổi theo Lý Vân Thường thì bị Trương Tước Chi lạnh lùng cản lại, "Không được đuổi theo."

"Tốt nhất vẫn đưa về đi." Trương phu nhân cất lời, "Dẫn về phòng nghỉ ngơi, lễ làm đến đây thôi."

Đại hôn biến thành cảnh tượng này, sắc mặt ai cũng khó coi. Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư ăn tiệc xong liền mau chóng quay về. Vừa về đến phòng chưa bao lâu, thị vệ tới truyền tin cho Cố Cửu Tư, "Chủ tử, Trương phủ có chuyện."

Cố Cửu Tư đang rửa mặt, hắn vừa cúi đầu hất nước lên mặt vừa bảo, "Nói đi."

"Công chúa điện hạ tự sát trong phòng."

Lời này khiến động tác Cố Cửu Tư dừng lại. Bạn đang �

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu, khuôn mặt đầy vẻ khiếp sợ. Trong chốc lát, giọng nói thản nhiên của Cố Cửu Tư vang lên, "À, ta biết rồi."

Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn sổ sách, nàng bỗng nhớ tới những lời Lý Vân Thường từng nói.

Phượng hoàng là loài chim chỉ đậu gốc ngô đồng và uống nước trong.

Liễu Ngọc Như không nói nên lời cảm xúc hiện tại, nàng chợt thấy khó thở. Cố Cửu Tư rửa mặt xong liền đưa mắt nhìn nàng, "Nãy giờ không thấy nàng đụng đến bàn tính, nàng đang nghĩ gì thế?"

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như nhìn thẳng vào hắn, chậm rãi hỏi, "có phải chàng đã tính toán hết thảy không?"

"Tính toán hết thảy gì cơ?" Cố Cửu Tư bình tĩnh nhìn nàng.

Liễu Ngọc Như biết hắn hiểu ý mình, nàng siết chặt ống tay áo, từ tốn nói, "Chuyện của Lý Vân Thường, kể từ lúc nàng ta gả cho Trương Tước Chi đến bây giờ."

Cố Cửu Tư thoáng trầm mặc rồi đáp, "Có phải ta tính toán hay không thì có gì khác?"

Liễu Ngọc Như cũng trầm mặc, sau đấy nàng bảo, "Có thể cho ta biết lý do không? Tại sao chàng lại đề xuất với bệ hạ việc gả nàng ta cho Trương Tước Chi?"

"Nàng đang nghi ngờ ta vì nàng nên mới tính kế nàng ta đến chết hả?"

Ánh mắt của Cố Cửu Tư nhìn thấu Liễu Ngọc Như. Hắn vừa nhìn chằm chằm nàng vừa khoanh tay đứng tựa vào cửa, khóe môi cong lên, "Nếu là thật thì sao chứ? Nàng ta không đáng chết ư? Nàng ta tính kế chúng ta, bắt nàng chịu tạt hình, ép nàng uống rượu độc. Nếu chén rượu độc kia là thật, hiện giờ thi thể của nàng đã lạnh cứng chứ nàng đâu ngồi đây nói chuyện với ta?!"

"Tại sao Trương Tước Chi muốn làm nhục nàng ta? Vì ca ca nàng ta giết chết nhạc phụ của Trương Tước Chi! Vì phu nhân của Trương Tước Chi đi đòi công lý, quỳ hai ngày trước phủ công chúa lại nhận được một câu 'trời sinh mệnh tiện'! Ta tính kế nàng ta? Đây là báo ứng! Nàng thương xót nàng ta à? Nàng ta chết thì có thể tha thứ tất cả những gì nàng ta đã làm đúng không?!"

Cố Cửu Tư nhìn đôi mắt bình tĩnh của Liễu Ngọc Như, hắn nhịn không được mà cảm thấy bực tức.

Đôi mắt kia quá thanh tịnh, quá thông suốt. Tưởng chừng chúng có thể nhìn thấu lòng người, khiến người ta sợ hãi lùi bước.

Liễu Ngọc Như chờ hắn gào xong, nàng nhấp ngụm trà rồi cúi đầu đọc sổ sách. Nàng điềm tĩnh lên tiếng, "Cửu Tư, không phải ta thương xót hay bất bình thay nàng ta."

"Ta chỉ lo cho chàng."

Giọng nàng nhẹ nhàng như nước chảy mây trôi, "Chuyện sống chết của nàng ta không liên quan đến ta. Nhưng ta hy vọng chàng đáp ứng ta một việc," nàng ngước nhìn hắn, ánh mắt kiên định, "hãy nhớ rõ tại sao chàng làm quan. Vì muốn bảo vệ ta chứ không phải vì trả thù. Vì câu nói 'muôn nơi nhà cao cửa rộng' của Văn Xương chứ không phải vì khống chế sinh tử của người khác hay quyền lực muốn làm gì thì làm."

"Tiền bạc và quyền lực đều mê hoặc lòng người. Ta hy vọng trong tương lai, hai ta vĩnh viễn ghi nhớ tại sao mình đi trên con đường này."

Cố Cửu Tư nghe nàng nói mà nhất thời không thốt nên lời, hắn chỉ lẳng lặng nhìn Liễu Ngọc Như. Sau một hồi, hắn khàn khàn hỏi, "Vậy tại sao nàng muốn kiếm tiền?"

Liễu Ngọc Như hơi ngạc nhiên, ngay sau đó nàng cười rộ, "Nếu ta nói là vì chàng thì chàng có tin không?"

"Nàng thích ta lâu thế cơ à?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư không nhịn cười được, còn Liễu Ngọc Như lại hơi ngượng ngùng.

"Cũng không phải thích." Nàng nhút nhát đáp như sợ Cố Cửu Tư giận. "Lúc ấy chàng bảo muốn hưu ta, ta sợ chàng làm thật nên nghĩ tốt nhất phải có nhiều tiền..."

Cố Cửu Tư câm nín.

"Ngân phiếu ta cho nàng..."

"Ta đều tích trữ."

Cố Cửu Tư: ...

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư thở dài, hắn đến bên Liễu Ngọc Như rồi khom lưng ôm nàng vào lòng, "đừng nghi ngờ ta, ta không phải người như vậy."

"Ta biết." Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng dựa vào hắn. "Nhưng con đường chàng đi, một khi không cẩn thận sẽ dễ dàng vấp ngã. Ta phải nhắc nhở chàng."

"Cửu Tư," nàng lặng lẽ nói, "đừng biến bản thân thành chính khách."

"Ừ."

Cố Cửu Tư ôm nàng, cảm giác cả lòng thanh thản.

Hắn biết vì sao mình buồn bực; đơn giản vì những lời nàng nói đâm vào nỗi đau của hắn.

Hắn chậm chạp cất tiếng, "Nhất định phải gả Lý Vân Thường nhưng bệ hạ không cho phép nàng ta lấy người có khả năng thao túng triều đình. Vì vậy gả nàng ta cho Trương Tước Chi không phải do ta muốn báo thù riêng mà làm nhục nàng ta. Có điều ta cũng chẳng ngờ nàng ta sẽ chết."

"Nhưng nàng nói không sai."

Cố Cửu Tư nhắm nghiền mắt, "Lúc đề nghị gả nàng ta cho Trương Tước Chi, ta biết nàng ta sẽ sống chật vật. Mà đấy chính là điều ta mong muốn."

"Ta là người trần mắt thịt, cũng có thất tình lục dục[1]. Nàng ta tổn thương nàng nên ta không thể làm nàng ta hạnh phúc. Nhưng Ngọc Như, ta hy vọng khi mình làm sai thì nàng hãy kéo ta lại. Vì cả đời này bất kể ta biến thành bộ dạng gì, ta vẫn là Cố Cửu Tư, là kẻ mãi mãi yêu nàng."

Chú thích

[1] Là một khái niệm Phật giáo. Thất tình là bảy sắc thái khác nhau của cảm xúc con người như vui, buồn. Lục dục là sáu nguyên nhân khiến con người đem lòng yêu thương và nổi lên ham muốn.

------------------

Sau hôm Lý Vân Thường chết, Cố Cửu Tư vừa hạ triều đã đi dặn Liễu Ngọc Như, "Mấy ngày sắp tới nàng hãy đến chùa Hộ Quốc tại ngoại ô Đông Đô nghỉ ngơi một chút, đừng ở lại trong thành."

Liễu Ngọc Như thoáng dừng lại khi nghe những lời này, nàng ngẩng đầu muốn hỏi lý do nhưng thấy sắc mặt Cố Cửu Tư khá xấu liền biết không nên hỏi. Vì vậy nàng nói, "Để ta đưa mọi người đi cùng. Nhiều năm rồi chẳng ở qua đêm trong chùa miếu, sợ rằng cả Phật Tổ cũng thấy chúng ta không thành tâm."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng rồi chả nói gì nữa.

Ban đêm khi hai người đang nằm trên giường, Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như mãi chưa ngủ bèn xoay người kéo tay nàng, "Lúc nàng từ chùa Hộ Quốc về thì ta cũng chuẩn bị làm lễ đội mũ. Bệ hạ cho phép ta nghỉ ba ngày, ta sẽ dẫn nàng đi chơi nhé?"

Liễu Ngọc Như mím môi nghe hắn nói, nàng nắm lấy tay hắn và dịu dàng bảo, "Lang quân cũng chỉ mới hai mươi tuổi."

"Đúng đó," Cố Cửu Tư hơi đắc ý, "ta lợi hại không? Nàng tìm đâu ra một thượng thư hai mươi tuổi chứ? Đến lúc ta lại lập công thì cáo mệnh phu nhân của nàng chẳng còn xa nữa đâu."

Liễu Ngọc Như nhìn dáng vẻ này thì biết hắn đang trấn an nàng. Thế nên nàng không nhiều lời, chỉ gối đầu lên ngực hắn và lặng lẽ nghe tiếng tim hắn đập.

Hôm sau Liễu Ngọc Như âm thầm dẫn cả nhà đi lễ Phật tại chùa Hộ Quốc. Bọn họ đến chùa chưa được bao lâu, trong cung truyền ra tin tức thái hậu tức giận tới nôn ra máu. Thái y đề nghị bà ta tĩnh dưỡng nên Phạm Hiên thu xếp cho thái hậu nghỉ ngơi tại Tĩnh Tâm Uyển.

Vị trí của Tĩnh Tâm Uyển gần lãnh cung, người thông minh đều biết trên danh nghĩa là tĩnh dưỡng nhưng thực tế là tước quyền.

Lúc nghe tin, Liễu Ngọc Như đang thắp hương ở chùa Hộ Quốc. Sắc mặt nàng thoáng biến đổi nhưng nàng không nói gì.

Đêm xuống, nàng không ngủ mà dẫn theo Mộc Nam lẫn Ấn Hồng lên đỉnh núi và nhìn xuống toàn thành Đông Đô.

Đến nửa đêm, từ Đông Đô phát ra âm thanh ầm ĩ. Ở xa không nghe được rõ ràng nhưng có thể phân biệt tiếng gào thét chém giết. Tiếng gào thét này kéo dài đến lúc sao Mai mọc lên mới kết thúc, và sau đó mọi thứ đều tĩnh lặng.

Liễu Ngọc Như ngồi bất động trên vách núi, ánh mắt không rời khỏi Đông Đô.

Khi trời sáng hoàn toàn, Hổ Tử xuất hiện tại chùa Hộ Quốc.

Hắn theo chân Cố Cửu Tư từ Vọng Đô đến Đông Đô. Hồi còn ở Vọng Đô, hắn là thủ lĩnh ăn mày; tới Đông Đô hắn vẫn tiếp tục làm ăn mày nhưng trên thực tế là mật thám do Cố Cửu Tư cài vào tòa thành này.

Hắn chạy như điên tới đỉnh núi chùa Hộ Quốc, thấy Liễu Ngọc Như thì hổn hển chào, "Thiếu phu nhân."

Liễu Ngọc Như quay đầu lại, đôi mắt sáng tỏ nhìn hắn, "Nói đi."

"Cửu gia phái tiểu nhân tới đón thiếu phu nhân về nhà."

Hổ Tử vừa nói vừa cười, còn để lộ răng nanh.

Ánh mắt Liễu Ngọc Như thấp thoáng vẻ vui mừng nhưng mặt nàng vẫn cố kiềm chế cảm xúc. Nàng quay lại chỉ thị Ấn Hồng, "Đi xuống dọn dẹp để trở về."

Liễu Ngọc Như xuống núi, rời khỏi chùa Hộ Quốc. Lúc vào thành, Đông Đô đã được quét tước sạch sẽ và khôi phục sự náo nhiệt thường ngày.

Liễu Ngọc Như đi được nửa đường thì bị chặn lại – là đại thái giám thân cận của Phạm Hiên, Trương Phượng Tường. Ông cười tủm tỉm, "Cố thiếu phu nhân, bệ hạ mời ngài vào cung một chuyến."

Phạm Hiên đã triệu tập, Liễu Ngọc Như tất nhiên chẳng dám từ chối. Nàng theo Trương Phượng Tường vào cung, lúc này mọi người trong cung còn đang dọn sạch vết máu trên mặt đất. Xe ngựa của Liễu Ngọc Như lăn bánh qua vũng máu loãng để tới thẳng ngự thư phòng.

Có thể ngồi xe ngựa như vậy rõ ràng là ân sủng của Phạm Hiên. Không ai nói Liễu Ngọc Như cũng biết, lần này Cố Cửu Tư đã lập công lớn.

Liễu Ngọc Như đang lấy lại bình tĩnh trong xe ngựa, bỗng dưng mành xe bị cuốn lên mà không có tiếng động báo trước. Sau đó nàng thấy thanh niên mặc quan phục đỏ rực đứng tại cửa xe ngựa, hắn vừa cười vừa vươn tay về phía nàng và hào hứng nói, "Xuống nào."

Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng, cảm thấy Cố Cửu Tư hành xử thế này trong cung điện thì hơi lỗ mãng. Nàng khẽ tằng hắng, dùng ánh mắt khuyên răn Cố Cửu Tư đừng làm càn quá mức. Sau đấy nàng đặt tay lên mu bàn tay hắn rồi dùng sức của Cố Cửu Tư mà đứng dậy và xuống xe ngựa.

Sau khi xuống xe, Cố Cửu Tư lập tức nắm tay nàng rồi dắt Liễu Ngọc Như vào ngự thư phòng. Hắn quỳ xuống dập đầu, "Nội tử đã tới."Phạm Hiên nhìn dáng vẻ hớn hở của Cố Cửu Tư liền phì cười, ông quay đầu ra phía sau để nói với Chu Cao Lãng cùng những người đang hiện diện, "Các ngươi xem bộ dạng trẻ con của hắn có giống thượng thư không? Nếu không phải ta tận mắt chứng kiến, ta thật chẳng dám tin đây là Cố đại nhân, kẻ đã bày mưu lập kế ở trong cung vào tối qua."

Mọi người cũng cười theo Phạm Hiên, Liễu Ngọc Như không rõ tình hình hiện tại nên bắt chước Cố Cửu Tư quỳ trước mặt ông. Phạm Hiên để bọn họ đứng dậy rồi bảo Liễu Ngọc Như, "Cố thiếu phu nhân, đêm qua lang quân nhà ngươi lập công lớn nên trẫm muốn khen thưởng hắn. Trẫm vốn định tặng hắn mười mỹ nữ, trăm lượng hoàng kim nhưng ai dè hắn vừa nghe đã hoảng sợ quỳ xuống. Hắn dập đầu cầu xin trẫm cho hắn một con đường sống, nhà hắn có hổ dữ nên không dám trêu hoa ghẹo bướm."

Liễu Ngọc Như nghe thôi cũng tưởng tượng ra được bộ dạng Cố Cửu Tư lúc đó. Nàng không biết nên vui mừng hay tức giận, chỉ đành nhã nhặn đáp, "Bệ hạ nói đùa."

"Trẫm không đùa giỡn." Phạm Hiên xua xua tay. "Hắn không dám nhận mỹ nữ nhưng vẫn lấy hoàng kim. Sau đấy hắn xin trẫm một phần thưởng, nói rằng phải cho ngươi làm cáo mệnh phu nhân nên trẫm mới gọi ngươi tới. Ngọc Như, Cố ái khanh hiện giờ chỉ có tam phẩm, ta cho ngươi nhị phẩm cáo mệnh là cấp bậc cao hơn hắn, ngươi thấy thế nào?"

"Bệ hạ," Cố Cửu Tư thở dài, "ngài đúng là chèn ép thần."

Lời này chọc cười Phạm Hiên, ông tuyên bố ngay, "Quyết định vậy đi. Ngọc Như, tiểu tử này quá xấc xược, trên triều không ai trị nổi hắn. Khi về nhà ngươi nhớ cho hắn biết tay."

Phạm Hiên vừa dứt lời liền viết thánh chỉ ngay tại chỗ. Thế là Liễu Ngọc Như ngơ ngác như một đứa trẻ mà vác nhị phẩm cáo mệnh về nhà.

Trên đường về, Liễu Ngọc Như vẫn còn mơ màng. Cố Cửu Tư ngồi đối diện phe phẩy quạt, "Chưa hoàn hồn nữa à? Không phải nàng thích làm cáo mệnh sao? Ta kiếm cho nàng rồi đấy, thích chưa?"

Hắn làm Liễu Ngọc Như bừng tỉnh, nàng ho nhẹ một tiếng rồi hỏi, "Đêm qua đã xảy ra chuyện gì?"

Trước đó nàng biết Cố Cửu Tư khó nói nên không hỏi, giờ sự tình ổn thỏa thì muốn tìm hiểu một chút.

Cố Cửu Tư nghe nàng hỏi chính sự mà cũng không nghiêm chỉnh hơn là bao. Hắn chống một tay trên bàn nhỏ, đầu gác lên tay, tay còn lại vẫn phe phẩy quạt, "Lý Vân Thường đã chết, ta lại động tới rất nhiều người. Chúng ta lấy cớ vụ án Lưu Xuân để quét sạch phân nửa nhân số phe thái hậu, sau đó bệ hạ còn tước quyền thái hậu thì sao bà ta nhẫn nhịn nổi? Sáng hôm qua vừa tuyên bố cho bà ta dọn vào Tĩnh Tâm Uyển, buổi tối đảng phái của bà ta đã ra tay. Nhưng chúng ta vốn chờ bọn họ làm loạn. Bọn họ nghĩ ta để thái tử dẫn theo năm ngàn tinh binh ra ngoài thành làm gì, du ngoạn sơn thủy chắc?"

Cố Cửu Tư cười nhạt, "Thái hậu quen được bệ hạ nhường nhịn. Trước kia bệ hạ đăng cơ dưới sự trợ giúp của thái hậu nên bà luôn cho rằng bệ hạ sẽ không giết mình, vì muốn giết thì đã làm từ lâu. Nhưng bà ta quên mất tuy bệ hạ xuất thân văn thần, ngài dù sao chăng nữa vẫn từng là U Châu Tiết độ sứ, tính khát máu ăn vào tận xương tủy. Không giết bọn họ hoàn toàn vì kế hoạch Nam phạt. Hiện giờ bọn họ dám nhảy nhót lung tung trong triều làm ảnh hưởng đến Nam phạt, bệ hạ muốn ổn định nội bộ nên đương nhiên sẽ diệt trừ sạch sẽ. Đêm qua chúng ta bố trí lực lượng phòng thủ trong thành để chờ bọn họ tấn công."

"Diệt trừ sạch sẽ rồi?" Liễu Ngọc Như rót trà cho Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư gật đầu, lạnh nhạt đáp, "Rất sạch sẽ."

Hắn nói quá thản nhiên làm Liễu Ngọc Như không khỏi liếc nhìn.

Dường như bây giờ những việc này đã thành thói quen với Cố Cửu Tư, thấy quá nhiều nên chẳng có gì đặc biệt. Liễu Ngọc Như đứng dậy rồi đến ngồi bên hắn, nàng vén tay áo hắn lên kiểm tra, "Chàng không bị thương chứ?""Không." Cố Cửu Tư nhanh nhảu tranh công. "Đêm qua ta còn dẫn đầu một tiểu đội đánh úp chủ tướng của bọn họ, chính ta tự tay chém đầu tên chủ tướng. Ngọc Như, phu quân nhà nàng vừa biết dùng văn trị quốc lại biết lấy võ bình định, đúng là văn võ song toàn. Mắt nàng quá nhạy bén, lựa chọn ta giữa trăm ngàn gã ăn chơi trác táng chắc chắn là cuộc mua bán hời nhất đời nàng."

Liễu Ngọc Như thấy hắn nói hăng say như vậy liền biết hắn đang cao hứng cực kỳ, nàng cũng không cắt ngang mà chỉ vừa mím môi nhịn cười vừa ngắm nhìn hắn. Cố Cửu Tư tự tâng bốc một hồi thì chợt nhớ đến một việc bèn quay đầu nói với Liễu Ngọc Như, "À, còn chuyện này nữa."

"Hửm?"

"Ngày kia," Cố Cửu Tư do dự bảo, "cữu cữu ta chắc sẽ được phóng thích khỏi nhà lao. Trước khi ông ấy tìm được phủ đệ sẽ tạm thời ở nhà chúng ta, nàng nhớ đi thu xếp nhé." w●ebtruy●enonlin●e●com

Liễu Ngọc Như ôn hòa đáp ứng, "Yên tâm, ta sẽ chuẩn bị thỏa đáng."

"Cữu cữu ta," Cố Cửu Tư nói chậm rì rì, "có lẽ hơi khó tính."

"Hả?" Liễu Ngọc Như kinh ngạc nhìn hắn. "Khó tính?"

"Ừ," Cố Cửu Tư lo lắng nghĩ ngợi rồi đề nghị với Liễu Ngọc Như, "hay nàng lấy giấy bút ra ghi lại?"

Liễu Ngọc Như vẫn còn ngỡ ngàng, Cố Cửu Tư lấy giấy bút cho Liễu Ngọc Như và nói, "Nàng sẵn sàng chưa, ta bắt đầu đây."

Liễu Ngọc Như cầm bút rồi gật đầu, lát sau nàng nghe Cố Cửu Tư dặn dò, "Đầu tiên hãy chuẩn bị bốn thị nữ chuyên hầu hạ ông ấy trong sinh hoạt hàng ngày. Bốn thị nữ này nhất định phải đẹp nhưng không được đẹp bình thường mà phải có nét phong tình. Từng người cần có sở trường riêng; một người khiêu vũ, một người chơi nhạc, một người xoa bóp, một người biết làm việc. Mỗi buổi sáng, ông ấy sẽ thức dậy trước lúc lên triều đúng nửa canh giờ. Trang phục của ông ấy phải được ủ bằng Long Tiên Hương do Xuất Vân Các điều chế, còn quan thì đặt làm riêng tại Trân Bảo Trai ở phố Nam. Nước súc miệng bắt buộc là sương sớm, trước kia ông ấy yêu cầu sương đọng trên cánh hoa nhưng sân nhà ta ít hoa quá nên tạm thời bỏ qua. Tuy nhiên, chúng ta cần nhanh chóng trồng thêm, ít nhất để biểu lộ sự thành tâm. Khẩu vị ông ấy tương đối phức tạp, mỗi ngày đều yêu cầu món ăn khác nhau nên hãy mời đầu bếp biết nấu đủ loại món ăn. Hơn nữa ông ấy còn..."

Lúc mới bắt đầu, Liễu Ngọc Như vẫn ghi chép hắn nói gì nhưng dần dần không theo kịp. Cố Cửu Tư liếng thoắng hồi lâu thì hơi khát nước, hắn nuốt nước bọt, tốc độ nói chậm lại, "Nàng nhớ chưa? Tiếp theo..."

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như cắt ngang, nàng nghiêm túc nói, "chàng có biết nếu dựa theo chi tiêu của cữu cữu thì một tháng cần bao nhiêu tiền không?"

Cố Cửu Tư ngớ ra trong phút chốc rồi hắn hoàn hồn và ho nhẹ một tiếng, "Về việc này thì, ông ấy xấu tính nhưng..."

"Sao chàng sợ ông ấy vậy?" Liễu Ngọc Như nhíu mày, nàng thật không hiểu. "Ông ấy tới làm khách thì nên nghe theo sự sắp xếp của chúng ta. Nếu ông ấy xấu tính tới mức chẳng nể mặt ai thì chẳng lẽ nhà chúng ta còn phải nể mặt ông ấy?"

Nghe Liễu Ngọc Như nói mà Cố Cửu Tư dùng ánh mắt nhìn kẻ chưa thấy quan tài chưa đổ lệ để nhìn nàng. Liễu Ngọc Như quan sát ánh mắt hắn, nàng cảm thấy thật đau lòng. Hồi nhỏ Cố Cửu Tư phải bị cữu cữu hắn ngược đãi cỡ nào mới sợ ông ấy như vậy.

Liễu Ngọc Như cầm tay Cố Cửu Tư, ấm áp an ủi, "Cửu Tư, chàng đừng sợ. Chàng đã trưởng thành, còn cưới ta nữa, ta sẽ không để ông ấy bắt nạt chàng. Ông ấy dám gây rối ở nhà chúng ta thì ta sẽ xử ông ấy ngay."

"Nhưng..." Cố Cửu Tư lưỡng lự. "Nhưng..."

"Nhưng gì?" Liễu Ngọc Như cau mày. "Chàng cứ can đảm nói, ta sẽ nghĩ cách."

"Nhưng ông ấy giàu lắm."

"Lúc ở trong tù, cữu cữu nói với ta," mắt Cố Cửu Tư lóe sáng, "ông ấy lén sở hữu một kho vàng nhỏ. Trong thời gian ở nhà chúng ta, ông ấy có thể cung cấp sinh hoạt phí cho cả nhà."

Lời này vừa vào tai, Liễu Ngọc Như lập tức ngồi thẳng lưng, nàng trịnh trọng nói, "Ngày kia cữu cữu mới tới à? Hay hôm nay chúng đi nghênh đón ông ấy luôn? Đúng rồi, Cửu Tư, hồi trước cữu cữu thích đánh chàng hả? Ông ấy thích dùng loại gậy nào để ta còn chuẩn bị."

Cố Cửu Tư: ...

Lời tác giả

Liễu Ngọc Như: Tiền tài làm ta đánh mất nhân tính.