Giang đại nhân không chuyển đến Cố gia ngay nhưng ông bắt Cố Cửu Tư phải chuẩn bị trước.

Giang Nhu quá rành tác phong đệ đệ mình; bà dẫn Liễu Ngọc Như đi mua xe ngựa, chọn mỹ nữ, và mang về rất nhiều trang phục vàng rực rỡ để treo sẵn trong tủ. Thậm chí bà còn huấn luyện cấp tốc một nhóm người chuyên phục vụ Giang Hà.

Liễu Ngọc Như thấy Giang Nhu nước tới chân mới nhảy bèn nhịn không được mà hỏi, "Bà bà, nếu cữu cữu phiền như vậy thì sao không huấn luyện người hầu sớm hơn?"

Giang Nhu thở dài, "Ngọc Như, nhà chúng ta đâu giàu có như xưa, lỡ đệ ấy không được phóng thích thì chẳng phải phí tiền sao?"

Liễu Ngọc Như nghe thế cũng cảm thấy Giang Nhu nói chí lý. Nếu không có người chi trả phí mua xe ngựa, mỹ nữ, quần áo và huấn luyện hạ nhân, nhà bọn họ sẽ phải tốn một khoản tiền khổng lồ.

Sau hôm dọn dẹp nhà cửa tươm tất, Cố Lãng Hoa dẫn cả nhà đến cổng Hình Bộ chờ Giang Hà. Trên đường đi, Cố Cửu Tư đã kể vắn tắt về tiểu sử của vị cửu cửu này.

Giang gia từng là nhà giàu số một Đông Đô. Đến đời Giang Nhu, Giang gia tổng cộng có hai trai một gái; Giang Hà là con út. Theo tính toán ban đầu của Giang lão gia, đại công tử Giang gia Giang Sơn sẽ làm chính trị còn tiểu nhi tử Giang Hà làm kinh thương. Nào ngờ Giang Sơn mới làm quan năm năm đã bị cuốn vào cuộc chiến đoạt đích và bị lưu đày tới Nam Cương, sau đó chết bệnh trên đường đi. Đấu tranh chính trị khiến Giang lão gia thương tâm nên ông nhất quyết phản đối Giang Hà làm quan. Thế nhưng năm Giang Hà mười lăm tuổi lại lén tham gia khoa cử, thậm chí ông còn đỗ tam nguyên[1] và trở thành môn sinh của nhà vua năm ấy. Từ đó trở đi, ông một bước lên mây ở chốn quan trường. Mới ba mươi tuổi đã cắm rễ tại triều đình; từ Công Bộ, Hộ Bộ, đến Lại Bộ. Cuối cùng trở thành Lại Bộ Thượng thư đứng đầu sáu bộ; quản lý việc thăng chức, biếm chức, và khảo hạch quan viên của toàn bộ triều đình Đại Vinh. Nếu sự cố Lương Vương không xảy ra, chưa biết chừng hiện tại Giang Hà đã lên tới chức thừa tướng.

Đương nhiên đây là cách nhìn của chính phủ, còn cách nhìn của Cố Cửu Tư là, "Cữu cữu ta xấu tính cực kỳ, nhưng thích cười tủm tỉm. Nàng nhớ đừng chọc giận ông ấy."

"Tính ông ấy phách lối, nếu nói năng làm nàng bị tổn thương thì hãy tha thứ cho ông ấy, để ta chửi thay nàng là được. Nàng cứ chuẩn bị sẵn đại phu bôi thuốc cho ta, ông ấy thích đánh vào mặt ta lắm."

"Nàng không cần lo gì khác, mọi chuyện đã có ta, nàng chỉ cần chuẩn bị sẵn đại phu thôi."

Cố Cửu Tư cường điệu những lời dặn dò này tới tận lúc cả nhà có mặt tại cổng Hình Bộ và nghiêm chỉnh đứng chờ. Chẳng mấy chốc, bên trong truyền ra tiếng bước chân rồi một bóng người xuất hiện ở cổng.

Đập vào mắt Liễu Ngọc Như là một người được nhuộm màu vàng kim từ đầu đến chân. Ông mặc áo ngoài màu vàng óng ánh, bên trong là áo đơn màu trắng, hông đeo ngọc bích trắng[2], tóc buộc quan vàng nạm ngọc.

Nhìn ông khoảng ngoài ba mươi, dung mạo vô cùng tuấn tú. Khuôn mặt này có đôi nét giống Cố Cửu Tư nhưng chắc vì vào độ tuổi chín muồi nên trông càng đẹp rực rỡ. Tay ông cầm cây quạt nhỏ, lúc ra khỏi cổng thì ánh nắng chiếu vào mặt làm ông xòe quạt ra rồi giơ lên che trước trán. Ông nhìn về phía chân trời, dùng giọng điệu khoa trương mà cảm khái, "A, lâu rồi chưa thấy ánh mặt trời chói chang thế này."

Ông quay đầu lại nhìn lướt qua người Cố gia và mỉm cười, "Đã lâu không gặp, tỷ tỷ, tỷ phu, Tiểu Cửu Tư."

"Vạn Thù ra rồi đấy à." Cố Lãng Hoa rặn ra một nụ cười và gọi tên tự của Giang Hà. "Chúng ta đã chuẩn bị phòng ốc chu đáo, mau về thôi, thức ăn ngon đang chờ đấy."

"Làm tỷ phu nhọc lòng rồi." Giang Hà vừa nho nhã gấp quạt vừa áy náy gật đầu như đang tỏ vẻ cảm tạ. Sau đấy ông liếc một cái và đi thẳng đến cỗ xe ngựa vàng chói mà Giang Nhu mua lấy lòng đệ đệ.

Xe ngựa được phủ bột vàng nên trông xa hoa tột độ. Nếu kẻ cướp nào đánh bạo thì quả thật có thể cạo ra chút bột vàng đi đổi lấy tiền. Song Giang Hà chả quan tâm mấy chuyện lẻ tẻ ấy, ông thích cảm giác có tiền.

Sau khi ông lên xe ngựa, Liễu Ngọc Như tới gần Cố Cửu Tư để thì thầm, "Cữu cữu chàng trông thân thiện đấy chứ."

Cố Cửu Tư gượng cười, "Nàng vui là được."

Giang Hà lên xe ngựa, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư đang định lên một chiếc xe ngựa khác thì Giang Hà vén mành rồi nhiệt tình gọi Cố Cửu Tư, "Sao Tiểu Cửu Tư xa cách cữu cữu vậy? Lên ôn chuyện với ta nào, à," ánh mắt Giang Hà dừng ở Liễu Ngọc Như, "đây là cô vợ nhỏ của tiểu chất nhỉ? Hai đứa cùng lên đi."

Lời này tức khắc khiến Cố Cửu Tư nhăn nhó như nuốt khổ qua nhưng hắn không cãi cọ mà cúi đầu chịu thua rồi dẫn Liễu Ngọc Như lên xe ngựa.

Bên trong xe ngựa vô cùng rộng rãi, ngoài Giang Hà còn có bốn mỹ nữ do Giang Nhu tuyển chọn. Lúc Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư bước lên, Giang Hà đang dựa đầu vào một mỹ nữ để nàng ấy xoa đầu cho ông, chân thì gác lên người khác để hưởng thụ màn xoa bóp tận tình. Một bên của ông là vị mỹ nữ vừa quỳ trên sàn xe vừa đút nho cho ông, bên còn lại là mỹ nữ ôm tỳ bà đang hỏi Giang Hà, "Đại nhân muốn nghe khúc nhạc nào?"

Vào khoảnh khắc này, Liễu Ngọc Như thấy mình đúng là đồ nhà quê; Giang Hà thật sự khiến nàng mở rộng tầm mắt.

Cố Cửu Tư hình như đã nhìn quen hình ảnh này, hắn để Liễu Ngọc Như ngồi cách xa Giang Hà rồi ra vẻ bình tĩnh mà cảnh cáo, "Ta nói rồi đấy, ông muốn đánh đập, mắng chửi, gây sự với người khác thì cứ tìm ta. Đừng động tới cô vợ nhỏ của ta."

Lời dạo đầu nghiêm trọng thế này làm Liễu Ngọc Như hơi sợ hãi. Giang Hà liếc nhìn nàng, ông tỉ mỉ đánh giá nàng trong chốc lát và bất chợt cười giễu cợt. Ông rời khỏi người nữ nhân đang phục vụ mình để dựa vào vách xe, "Ngươi có bao giờ thấy ta gây sự với nữ nhân chưa? Tiểu Cửu Tư, cữu cữu không phải loại nam nhân thấp kém."

Nói rồi Giang Hà nhìn Liễu Ngọc Như từ trên xuống dưới, ông mở quạt ra che khuất môi và khẽ cười, "Ánh mắt của ngươi không tồi, hèn gì ngươi chả cần công chúa ta cho mà lại muốn một bé ngốc Dương Châu."

Liễu Ngọc Như nghe ông nói vậy thì sửng sốt, lần đầu tiên có người dùng từ này hình dung nàng. Nhưng nàng không cảm thấy buồn bực, ngược lại thấy nó hơi dễ thương.

Song Cố Cửu Tư rõ ràng chả thấy đây là lời hay ý đẹp, mặt hắn cứng ngắc khi nói, "Cữu cữu hãy biết tự kiềm chế."

Giang Hà nhún vai, ông khoanh tay lại, "Ta còn chưa đủ kiềm chế à? Các ngươi cho ta chiếc xe ngựa thô sơ, đám thị nữ xấu xí, cả bộ quần áo quê mùa này nhưng ta có nói gì đâu. Thế mà ngươi vẫn nghĩ ta thiếu kiềm chế?"

"Cửu Tư," Giang Hà tha thiết nói, "xưa kia ta dẫn ngươi tới Đông Đô vì muốn ngươi sớm mở mang tầm mắt, ít nhất cũng phải học được cách tiêu tiền. Mọi người đều nói cháu trai giống cậu nhưng ngươi nhìn mình kìa, ngoại trừ cái mặt hơi giống ta thì hoàn toàn chẳng kế thừa chút khí phách phong lưu nào. Cữu cữu không có nhi tử, ngươi mà không kế thừa phong độ của ta thì về sau người đời làm sao biết đến phong cách Giang gia."

"Đủ rồi cữu cữu," mặt Cố Cửu Tư đen sì, "ông có thể tìm mợ mà sinh một đứa."

"Mợ à," Giang Hà dùng tay vỗ trán như đang nói chuyện gì đau buồn lắm. Ông ngẫm nghĩ rồi đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, hỏi rất tình cảm, "Ngọc Như muội muội, nhà muội còn tỷ muội nào chưa gả mà dịu dàng xinh đẹp giống muội không?"

"Lão háo sắc Giang Hà!"

Cố Cửu Tư tung nắm đấm, Giang Hà dùng quạt chặn tay hắn lại. Ông cười tủm tỉm với hắn, "Tiểu Cửu Tư trưởng thành rồi."

Lời này vừa vào tai, Cố Cửu Tư chẳng hiểu sao lại rùng mình. Nhưng trong nháy mắt hắn dừng lại, Liễu Ngọc Như thấy Giang Hà đạp hắn một phát. Cố Cửu Tư bị đá ra khỏi xe ngựa rồi ngã lăn quay xuống đất.

Liễu Ngọc Như lập tức hốt hoảng thét, "Dừng xe!"

Chưa nói xong, cây quạt của Giang Hà đã đè lên vai Liễu Ngọc Như, sức ông lớn nên buộc nàng phải ngồi xuống. Giang Hà dùng giọng điệu không cho phép chất vấn để nói với xa phu ở bên ngoài, "Đi tiếp."

Xa phu không dám dừng lại, Cố Cửu Tư lật đật bò dậy rồi đuổi theo xe ngựa. Hắn căm phẫn nói, "Giang Hà! Giang Hà, ông giỏi thì đứng lại cho ta!"

Giang Hà lấy quạt vén lên màn xe, ông cười híp mắt với Cố Cửu Tư, "Tiểu Cửu Tư, gần đây trông ngươi bệ rạc quá. Tốt nhất nên rèn luyện một chút, cứ chạy theo xe mà về nhé."

Dứt lời, ông buông màn xe rồi quay đầu lại và cười tủm tỉm nhìn Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư vừa vắng mặt, Liễu Ngọc Như tức khắc cảm nhận bầu không khí áp bức lặng lẽ xuất hiện trong xe. Giang Hà nhìn nàng, Liễu Ngọc Như cố gắng giữ bình tĩnh đáp lại ánh mắt ông. Rất lâu sau, Giang Hà khẽ bật cười, "Ta thật không ngờ gia đình bình dân như Liễu gia có thể dạy dỗ ra được một cô nương như ngươi."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền nhẹ nhàng thở hắt ra; nàng biết mình đã qua cửa ải mang tên Giang Hà.

Nàng giữ im lặng, Giang Hà lại gối đầu lên đùi mỹ nữ, ông dùng tay vân vê quả nho và chậm rãi nói, "Ta đã điều tra nên biết những chuyện ngươi làm, Cố gia có thể đi tới ngày hôm nay hẳn phải cảm tạ ngươi. Mọi người đều đánh giá chất nhi của ta là kẻ ăn chơi trác táng nhưng nó rất thông minh. Ta đích thân dạy dỗ nó, ban đầu ta muốn chí ít phải cho nó cưới nhân vật tầm cỡ như công chúa nhưng không ngờ lại để ngươi nhặt được món hời."

Liễu Ngọc Như không rõ lý do Giang Hà muốn nhắc mấy chuyện này với nàng nên chỉ lẳng lặng nghe ông nói tiếp, "Ta không thích nữ nhân, trừ phi là người giống tỷ tỷ ta. Dù ngươi đã gả cho nó nhưng đừng nghĩ sẽ dựa dẫm một nam nhân cả đời, phải cố gắng kiếm tiền. Về sau ngươi kinh doanh, Cửu Tư làm quan, thì nền tảng của Cố gia mới vững chắc."

Giang Hà liếc nàng một cái, "Ta nói ngươi có hiểu không?"

"Hiểu ạ," Liễu Ngọc Như ngoan ngoãn đáp, thậm chí còn cười. Giang Hà nhíu mày, ông cảm thấy nàng chỉ nói cho có nhưng ngay sau đấy Liễu Ngọc Như bảo, "Chất tức cũng có một vấn đề cần hỏi. Nghe Cửu Tư nói trong thời gian ở Cố gia, ngài sẽ gánh vác hết thảy chi tiêu của Cố phủ. Cửu Tư nói giỡn hay thật ạ?"

Giang Hà ngớ người giây lát rồi ông chậm rãi cười ha hả.

"Tiểu cô nương nhà ngươi," ông gõ quạt lên khóe môi đang không nhịn được mà cong lên, "quả thật thú vị."

Liễu Ngọc Như im lặng cười cười, sau một hồi, Giang Hà có vẻ mệt nên nhắm hai mắt lại, "Nếu ngươi đã hiểu thì ta không nhiều lời nữa. Ta có tiền nên sau này các ngươi gặp khó khăn ở Đông Đô có thể nói với ta."

"Cữu cữu nói vậy làm Ngọc Như thấy khó hiểu."

Liễu Ngọc Như phe phẩy quạt tròn, nàng nhìn chòng chọc gương mặt tuấn tú kia, "Ngọc Như thấy sắc mặt cữu cữu hồng hào, lúc ở trong ngục hẳn không phải chịu khổ nhiều. Không biết cữu cữu ở trong ngục lâu như vậy là vì tự nguyện hay bị ép buộc?"

Giang Hà nghe đến đây bèn quay đầu nhìn nàng, ánh mắt thấp thoáng ý cười, "Ngươi muốn nói gì?"

Liễu Ngọc Như nhìn bên ngoài xe ngựa, Cố Cửu Tư đang gian nan đuổi theo chiếc xe. Tất cả mọi người đều chỉ trỏ hắn, Liễu Ngọc Như ráng nhịn cười. Nàng nhã nhặn nói, "Cữu cữu, Cửu Tư luôn tin ngài bị oan. Chàng dùng tính mạng đảm bảo nên bệ hạ mới phóng thích ngài và để ngài nhậm chức Hộ Bộ Thị lang. Ngọc Như hy vọng ngài coi Cửu Tư là người nhà và chân thành đối đãi chàng."

"Ngươi cảm thấy ta không chân thành?" Giang Hà cười mỉm chi với Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như chẳng vội trả lời, sau đấy nàng đưa mắt nhìn Giang Hà, "Giang đại nhân, ngài thật sự không cấu kết với Lương Vương?"

Giang Hà im lặng.

Lát sau, ông cười cười rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, "Tiểu nha đầu nhà ngươi."

Vẻ mặt ông có chút buồn bã, "Người cũng đã chết rồi, nói những lời này còn nghĩa lý gì đâu?"

Ông chả hề kiêng dè, Liễu Ngọc Như nghe liền hiểu ngay. Nàng chần chừ nhưng rốt cuộc không thốt ra câu hỏi mà nàng muốn có được đáp án.

Xe ngựa đi một mạch tới trước cổng chính Cố gia, Giang Hà ung dung xuống xe.

Hiện tại Cố phủ nằm trong con hẻm nhỏ, kém xa phủ đệ năm xưa của Giang Hà. Ông vừa xuống xe ngựa đã thốt lên, "Đã tới Đông Đô sao không mua tòa nhà hoành tráng một chút? Ở chỗ này mà không thấy ngột ngạt hả?"

Trong lúc ông nói, một chiếc xe ngựa dừng lại gần đấy. Mọi người nhìn qua thì phát hiện xe ngựa Cố gia chặn đường đối phương.Cố gia thả người ở cổng chính, còn xe vào phủ từ cửa hông ở phía sau. Vì phải lùi lại nên đụng trúng chiếc xe ngựa kia.

Giang Hà nhướn mày nhìn Cố Cửu Tư đang hộc tốc chạy lại đây. Cố Cửu Tư đến cổng thấy tình huống xe ngựa hai nhà chen lấn thì lau mồ hôi trên trán rồi nhanh chóng nói, "Ngại quá, cảm phiền vị huynh đài này lùi một bước..."

"Cố đại nhân."

Hắn chưa nói xong, trong xe ngựa phát ra giọng nam đầy ý cười. Cố Cửu Tư vừa nghe thấy giọng nói này thì sắc mặt tức khắc lạnh băng. Một cây quạt nhỏ vén lên màn xe, để lộ người trên xe là Lạc Tử Thương với bộ trang phục màu lam và tóc buộc quan ngọc. Y ngồi trong xe nhìn Cố Cửu Tư, cười như không cười, "Đã lâu không gặp."

Y ngẩng đầu, nhìn một lượt xung quanh, cuối cùng ánh mắt y dừng lại trên khuôn mặt Giang Hà.

Giang Hà đối mặt với Lạc Tử Thương, ông hơi sửng sốt. Trên mặt Lạc Tử Thương cũng lộ vẻ kinh ngạc.

Hai người rõ ràng quen biết nhưng sau vài giây ngắn ngủi lại nhanh chóng chuyển dời ánh mắt, không ai có ý định chào hỏi người còn lại.

Cố Cửu Tư quan sát hành động này của bọn họ rồi mở lời, "Tại hạ chưa nghe tin thái tử trở lại Đông Đô, sao Lạc Thái phó đã quay về trước vậy?"

"Thái tử điện hạ đóng quân ngoài thành, cũng gần đây thôi. Ngày mai sau khi thu xếp xong sẽ vào thành." Lạc Tử Thương mỉm cười. "Tại hạ không khỏe nên mới về trước nghỉ ngơi."

"Ra vậy." Cố Cửu Tư gật gù, sau đó hắn hỏi, "Thế rốt cuộc Lạc đại nhân có tránh đường không?"

Lạc Tử Thương: ...

Lạc Tử Thương hình như không ngờ Cố Cửu Tư sẽ hỏi vậy, y thoáng ngớ người rồi ho nhẹ một tiếng, "Đương nhiên rồi."

Dứt lời, Lạc Tử Thương ngẫm nghĩ giây lát và đưa mắt nhìn về phía Liễu Ngọc Như.

Y chỉ nhìn thoáng qua nhưng Cố Cửu Tư lập tức biến thành con chó dữ bị kẻ khác thèm thuồng khúc xương ngon, hắn giận dữ chất vấn, "Ngươi nhìn gì đấy!"

Lạc Tử Thương cười cười, y vừa buông màn xe vừa ra lệnh cho hạ nhân, "Lùi lại đi."

Hạ nhân mau chóng điều khiển ngựa rời khỏi con hẻm, nhường đường cho Cố gia. Cố Cửu Tư tới bên Liễu Ngọc Như rồi nhỏ giọng làu bàu, "Y đúng là đồ vô liêm sỉ."

Liễu Ngọc Như cũng chịu thua hắn, "Người ta đã nói câu nào đâu."

"Y nhìn nàng."

"Y cũng nhìn cữu cữu." Liễu Ngọc Như hạ giọng nhắc, "Lần sau đừng la toáng lên vậy, chàng sợ người khác không biết y nhìn ta à?"

Cố Cửu Tư bĩu môi nhưng không tranh cãi tiếp.

Giang Hà cũng chẳng nói gì thêm mà vào phủ ăn cơm rồi về phòng riêng nghỉ ngơi. Không phải đụng mặt Giang Hà nữa làm Cố Cửu Tư thư thái vô cùng, Hắn tắm rửa xong liền ngồi cạnh Liễu Ngọc Như để làm việc. Nàng tính toán sổ sách, hắn xử lý công vụ; hai người vừa làm việc vừa thỉnh thoảng nói đôi ba câu tán gẫu.

"Hôm nay Lạc Tử Thương trở về mà chàng không tò mò hả? Sao không nói chuyện với y lâu hơn?"

"Có gì để nói chứ?" Cố Cửu Tư lật công văn. "Những gì y nói ra miệng thì ta đều biết, cái gì ta không biết thì y sẽ câm như hến. Đã vậy ta lãng phí thời gian cho y làm gì?"

Liễu Ngọc Như thấy hắn nói cũng đúng, nàng suy tư, "Sao y lại về trước nhỉ?"

"Về để xem có cứu vãn được gì không."

Cố Cửu Tư hứng chí ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, "Ta đã nói chuyện với Lục đại nhân, chính y giật dây Lục Vĩnh trong vụ Lưu Xuân. Tức nghĩa y chắc chắn về phe thái hậu, giờ thái hậu ngã ngựa thì sao y diễn trò được nữa? Cứ chờ xem," Cố Cửu Tư lạnh nhạt nói, "thái tử về một cái là ta đi vạch tội y ngay, đảm bảo y sẽ không có ngày lành."

"Chàng đừng ép y quá mức," Liễu Ngọc Như thở dài, "hiện giờ ngay cả bệ hạ còn phải nhượng bộ y. Trong tay y là Dương Châu, lỡ đâu y bị ép tới đường cùng lại đầu quân cho Lưu Hành Tri thì khổ. Đến lúc đó chàng bị trách tội, ta sẽ xem chàng xoay xở thế nào."

"Y có bản lĩnh thì cứ đi mà đầu quân," Cố Cửu Tư nâng bút, "cùng lắm ta từ quan. Ta có cô vợ nhỏ nuôi, y có chắc?"

Dáng vẻ hùng hồn của Cố Cửu Tư khiến Liễu Ngọc Như phì cười.

Nàng nhặt cái đệm cạnh mình rồi ném về phía hắn, Cố Cửu Tư chụp lấy và lắc đầu, "Nhìn con cọp cái này xem, quả nhiên có tiền là khí thế khác hẳn, dám đánh cả lang quân của mình."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "bao giờ chàng mới đứng đắn hơn hả?"

"Nàng muốn nhìn ta đứng đắn?"

Cố Cửu Tư gác đầu lên tay như đang nghiêm túc suy nghĩ vấn đề này.

Trong hai năm quen biết Liễu Ngọc Như, hắn cao hơn nhiều; thân hình cao ráo, khuôn mặt tuấn tú.

Diện mạo hắn kế thừa nét đẹp của Giang gia, đồng thời kết hợp với vẻ khôi ngô từ Cố Lãng Hoa tạo nên khuôn mặt đẹp trai khó miêu tả thành lời.

Hiện tại hắn mặc áo tơ lụa mỏng màu trắng, mái tóc đen buông xõa, làn da trắng nõn ở dưới ánh đèn tỏa sáng như ngọc. Từ động tác dùng tay chống đầu, đến khóe môi đậm ý cười, và dáng vẻ giống đang suy nghĩ chuyện quan trọng đều mang theo nét đẹp thoát tục.Liễu Ngọc Như vốn chỉ liếc một cái nhưng thấy bộ dạng này của hắn liền nhất thời ngẩn ngơ.

Cố Cửu Tư quay đầu lại thấy khuôn mặt sững sờ của nàng thì ý cười nơi khóe môi càng sâu đậm.

Hắn khoác thêm áo ngoài rồi đứng dậy và đi chân trần đến bên nàng. Sau đó hắn quỳ một bên chân, bàn tay đặt lên đầu gối.

Liễu Ngọc Như nhìn chằm chằm hắn. Khoảng cách giữa hai người rất gần, hắn lặng lẽ ngắm nhìn nàng, trong đôi mắt đen có ánh sáng nhảy nhót.

Hắn vươn bàn tay như được tạc từ khối ngọc trắng và dịu dàng giữ lấy cằm nàng, buộc nàng nhìn thẳng vào đôi mắt hắn.

Liễu Ngọc Như e thẹn mở miệng, "Lang..."

Chữ "lang" kia bị nuốt vào trong họng.

Bên ngoài trăng sáng mọc trên trời cao, hoa thu hải đường chậm rãi nở rộ dưới ánh trăng.

Cố Cửu Tư nhẹ nhàng buông nàng ra, nhìn đôi mắt mê man còn ngậm nước của Liễu Ngọc Như làm hầu kết hắn giật giật. Hắn vuốt nhẹ đôi môi nàng, giọng nói vốn trong trẻo nhuộm chút khàn khàn, hắn thì thầm, "Bây giờ lang quân của nàng đã đứng đắn chưa?"

Liễu Ngọc Như đỏ mặt. Dù đã thành hôn được một thời gian dài, nàng rốt cuộc vẫn không thẳng thắn lẫn càn rỡ bằng Cố Cửu Tư trong những việc thế này.

Nàng siết chặt tay áo và nỗ lực khống chế giọng nói nhưng nghe nàng như đang nỉ non, "Đứng đắn điểm nào? Lo xem công văn của chàng đi."

Cố Cửu Tư mỉm cười, ánh mắt hắn như một bàn tay chậm rãi vuốt ve nàng từ trên xuống dưới. Liễu Ngọc Như ngừng thở trước ánh mắt kia. Cố Cửu Tư dùng quạt thay tay để gạt cổ áo của Liễu Ngọc Như xuống, hắn nói với nàng, "Nàng muốn ta đứng đắn để làm nàng vui lòng. Nhưng nếu nàng thích ta thì sẽ thấy ta đứng đắn, nàng không thích thì ta thành hư hỏng. Ta lại nghe nói phần lớn nữ nhân yêu thích sự hư hỏng. Vậy nàng trả lời ta xem, làm nam nhân thì đứng đắn hay hư hỏng mới tốt?"

Liễu Ngọc Như im thin thít, tay nàng siết chặt bàn tính.

Cố Cửu Tư ngắm nghía bộ quần áo xộc xệch của nàng, hắn nghiêng đầu cười. Rốt cuộc hắn vẫn không đành lòng nhìn nàng quẫn bách nên hắn bế nàng lên giường.

Cơm no rượu say, hôm sau lúc lên triều, trông Cố Cửu Tư sảng khoái vô cùng.

Diệp Thế An không khỏi nhận xét, "Sao nhìn ngươi vui vậy?"

Cố Cửu Tư chưa đáp, Thẩm Minh đã nhanh nhảu, "Vì hắn ăn no rồi."

Diệp Thế An ngớ người không hiểu gì, Cố Cửu Tư khẽ tằng hắng rồi hỏi, "Thế An, ngươi chuẩn bị sổ con chưa?"

"Sổ con?" Thẩm Minh mù mờ hỏi lại.

Cố Cửu Tư giơ tay vén tóc, giọng hắn nhẹ nhàng như nước chảy mây trôi, "Hôm qua ta thấy Lạc Tử Thương về Đông Đô trước, hôm nay thái tử sẽ vào thành."

Lời này làm sắc mặt Diệp Thế An lạnh lẽo trong nháy mắt.

Hắn bắt tay vào việc ngay, "Để ta đi viết."

Thẩm Minh:???

"Này," Thẩm Minh vừa dõi theo Diệp Thế An tìm giấy bút vừa bất an hỏi, "nộp sổ con cho bệ hạ mà qua loa vậy có ổn không?"

"Không ổn điểm nào?" Cố Cửu Tư chắp tay lại trong tay áo, hờ hững đáp, "Dù sao bệ hạ cũng muốn có người vạch tội y. Nếu không phải dạo này ta vạch tội lắm người quá thì hôm nay sao đến lượt Thế An viết sổ con?"

Thẩm Minh ngẩn ngơ, hắn không hiểu vì sao lại nghe ra được vài phần tiếc nuối trong giọng điệu của Cố Cửu Tư.

Thẩm Minh nghĩ một hồi mới nói, "Cửu ca, có phải hôm qua Lạc Tử Thương lại đi lấy lòng Ngọc Như tỷ không?"

Từ ngày Liễu Ngọc Như cho Thẩm Minh tiền tiêu vặt, nàng trở thành Ngọc Như tỷ chứ không còn là thiếu phu nhân.

Cố Cửu Tư bị Thẩm Minh nhìn thấu tâm tư, hắn lạnh lùng liếc Thẩm Minh một cái sắc lẻm, "Không, sao ngươi nghĩ vậy?"

"Lạ thật," Thẩm Minh lập tức phân tích, "nhìn thái độ hẹp hòi của ngươi thì chắc chắn y đã đắc tội ngươi. Chuyện tàn nhẫn nhất Lạc Tử Thương có thể làm để đắc tội ngươi chính là y coi trọng Ngọc Như tỷ. Hôm qua y mà không quấy rối Ngọc Như tỷ thì hôm nay ngươi sẽ hăng hái vạch tội y vậy sao?"

"Ta thích cái từ này của ngươi." Giọng Cố Cửu Tư lãnh đạm.

Thẩm Minh vô thức lặp lại, "Từ gì?"

"Quấy rối."

Cố Cửu Tư gằn từng tiếng.

Thẩm Minh lắc đầu, hắn biết ngay mà, Lạc Tử Thương nhất định đã quấy rối Liễu Ngọc Như.

Hiệu suất làm việc của Diệp Thế An rất cao, đặc biệt trong vấn đề báo thù nhà. Hắn đi mượn giấy bút, nhân lúc chưa lên triều mà múa bút thành văn.

Sổ con hắn viết mắng Lạc Tử Thương đủ thứ, mắng đến trôi chảy sinh động và không có chỗ cho người khác chất vấn. Từ đây thấy được Diệp Thế An đã sớm chuẩn bị những lời chửi mắng Lạc Tử Thương. Sau khi mắng xong, hắn kết luận bằng một trọng điểm: Kẻ này không xứng đáng làm thái phó, cần mau chóng đổi người khác.

Cố Cửu Tư đọc sổ con của Diệp Thế An mà gật gù, "Không tồi, rất cảm động."

"Đúng vậy." Diệp Thế Anh lạnh lùng nói, "Bây giờ bệ hạ bắt đầu nghi ngờ y, cũng xác định sẽ ổn định nội bộ trước chuyến Nam phạt thì không lý gì để y tiếp tục làm thái phó. Y phải cách xa thái tử, về sau ta cố gắng dạy dỗ thái tử thì mới đảm bảo thái tử không bị y mê hoặc."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn không phản bác gì cả.

Tuy nhiên, hắn cảm thấy với trình độ thuyết giáo của Diệp Thế An thì khó mà đối kháng với loại chuyên nịnh hót như Lạc Tử Thương.

Nhưng Cố Cửu Tư nghĩ việc này không quan trọng, sự kiện trọng điểm hôm nay chỉ có một – vạch tội y.

Vì thế chưa lên triều được bao lâu, khi Phạm Hiên hỏi ai có việc muốn bẩm báo thì Diệp Thế An nhanh chân bước ra khỏi hàng và lớn tiếng nói, "Bệ hạ, thần muốn tâu rằng Lạc Tử Thương chẳng có đạo đức của một lão sư nên không thể làm thái tử thái phó!"

Hắn vừa dứt lời, Cố Cửu Tư lập tức bước ra khỏi hàng để ủng hộ, "Thần tán thành."

Thẩm Minh ngẩn người, hắn nhìn hai huynh đệ ra mặt thì cảm thấy mình không thể chịu thua. Vì thế hắn tức khắc bắt chước, rời khỏi hàng và nghiêm trang đồng tình, "Thần cũng vậy."

Lời tác giả

[Chuyện thường ngày trên triều]

Diệp Thế An: Bệ hạ, thần có chuyện muốn tâu!

Các quan lại: Nhất định là vạch tội Lạc Tử Thương, chúng ta không phải sợ.

Cố Cửu Tư: Bệ hạ, thần có chuyện muốn tâu!

Các quan lại: Mọi người mau chuẩn bị tinh thần, Cố Cửu Tư muốn vạch tội người ta! Cố đại nhân, xin hỏi lần này ngài định vạch tội bao nhiêu người?

Thẩm Minh: Bệ hạ, thần có chuyện muốn tâu!

Các quan lại: Đây là ai???

Chú thích

[1] Thời xưa chỉ việc thi Hương, thi Hội, thi Đình liên tiếp giành được các chức giải nguyên, hội nguyên, trạng nguyên. Tức nghĩa đứng đầu cả ba kỳ thi.

[2] Tức khoáng chất Nephrite, ở Việt Nam thường được gọi là ngọc bích. Ngọc bích là một dòng của đá cẩm thạch, chủ yếu có màu xanh lục hoặc trắng.

------------

Hiểu theo một cách nào đó, Diệp Thế An đại diện cho thái độ của Diệp gia còn Cố Cửu Tư đại diện cho thái độ của Chu Cao Lãng. Vì vậy sau khi Thẩm Minh ra mặt, rất nhiều đại thần cũng lục tục đứng dậy.

Lạc Tử Thương vẫn thong dong đứng đằng trước, Phạm Hiên nhìn về phía y rồi nặng nề hỏi, "Lạc Thái phó, ngươi có gì muốn nói không?"

Lạc Tử Thương mỉm cười, "Bệ hạ là quân, thần là thần, bệ hạ đã quyết thì vi thần sao dám nhiều lời? Vi thần xin nghe theo bệ hạ chỉ dạy."

Y nói năng đầy chính nghĩa, nếu Phạm Hiên còn muốn thể diện thì sẽ cho Lạc Tử Thương đường lui. Nhưng Phạm Hiên gật đầu rồi thẳng thừng bảo, "Lạc Thái phó tài năng xuất chúng, chỉ làm lão sư của thái tử thì khác gì nhân tài không được trọng dụng. Ngọc quý cần nâng niu, tốt nhất nên để Lạc đại nhân có thể cống hiến nhiều hơn cho triều đình."

Phạm Hiên ngẫm nghĩ rồi tiếp tục, "Biên soạn sử sách là quốc gia đại sự. Lạc đại nhân là học trò của Chương đại sư và cũng là thái tử thái phó, giao Lạc đại nhân phụ trách việc quan trọng này được không?"

Về cơ bản, Đại Hạ vẫn duy trì phép tắc của Đại Vinh. Dựa theo truyền thống Đại Vinh, thành tích đầu tiên của một vị quốc quân chính là biên soạn sử sách. Thế nên dù đất nước nghèo khổ lẫn loạn lạc tới đâu, hoàng đế vẫn kiên quyết sai người biên soạn sử sách. Mà người phụ trách việc này trong tương lai cũng thường được trọng dụng, vì họ là cầu nối của các giai đoạn chính trị. So với những công việc thượng vàng hạ cám khác, biên soạn sử sách không dễ phạm sai lầm nhưng lại dễ thăng quan. Để thái tử thái phó biên soạn sử sách là cho thái tử thể diện cũng như ân sủng.

Nhưng Cố Cửu Tư hiểu rõ ý đồ của Phạm Hiên; ông chắc tính xử lý Lưu Hành Tri trước rồi mới giải quyết Dương Châu. Mất Dương Châu, Lạc Tử Thương mất chỗ dựa trên triều đình. Biên soạn sử sách lại không có thực quyền, đến lúc đó sẽ tiện cho việc xử lý Lạc Tử Thương.

Trên triều ngoại trừ hắn và mấy lão cáo già thì phần lớn mọi người không hiểu lắm quyết định của Phạm Hiên. Diệp Thế An cau mày, hắn muốn tiếp tục can gián song trước lúc kịp mở miệng, Lạc Tử Thương đã cung kính quỳ xuống, "Thần cảm tạ sự ưu ái của bệ hạ, nhưng vi thần dù được Chương đại sư dạy dỗ lại không có thành tích đặc biệt trong lĩnh vực sử học. Bệ hạ muốn vi thần cống hiến vì triều đình, vì bá tánh, vi thần vô cùng cảm kích. Bấy lâu nay thần cũng học hỏi được nhiều nên cầu xin bệ hạ cho thần gia nhập Công Bộ và giám thị việc tu sửa Hoàng Hà. Thần muốn dùng học vấn của mình để báo đáp triều đình, mong bệ hạ chấp thuận."

"Hoàng Hà?" Phạm Hiên nhíu mày.

Lạc Tử Thương vẫn quỳ trên mặt đất, y lấy quyển sổ con từ trong áo ra, "Bệ hạ, hôm nay thái tử mới về Đông Đô nên chưa kịp bẩm báo rằng lần này thái tử tuần tra Hoàng Hà phát hiện hậu quả tiền triều để lại. Hoàng Hà cần được tu sửa thêm, năm nay điện hạ đã ra lệnh gia tăng bao cát nhưng nếu không quan tâm hơn nữa thì sợ sau này sẽ nảy sinh đại loạn."

Nghe đến đây, quần thần đều tỏ vẻ lo lắng. Hiện nay chỗ nào cũng yêu cầu tiền nong, triều đình vốn đang lấy trứng chọi đá, nếu Hoàng Hà xảy ra chuyện thì e rằng chưa Nam phạt Lưu Hành Tri mà nội bộ Đại Hạ đã rối tung rối mù.

Phạm Hiên trầm mặc giây lát rồi cuối cùng bảo, "Sau khi thái tử vào thành, ngươi và nó đến ngự thư phòng bàn luận chuyện này kỹ càng hơn với trẫm."

Lạc Tử Thương dập đầu tuân lệnh, trên triều chả ai dám nhắc tới vị trí thái phó của y nữa.

Mọi người đều ngầm hiểu cái lý do thiếu đạo đức của một lão sư chẳng qua là nhai lại chuyện xưa, muốn nhân dịp thái hậu thất thế mà khiến Lạc Tử Thương gặp phiền toái. Rốt cuộc tuy Lạc Tử Thương có tiếng xấu tại Dương Châu nhưng từ ngày nhậm chức thái phó thì luôn theo khuôn phép; hôm nay vạch tội y là vì chuyện trong quá khứ thôi. Không truy cứu lúc y mới được giao chức thái phó mà giờ mới làm thì rõ ràng là cố tình gây sự. Lộ liễu tranh đoạt quyền lợi trước mặt vấn đề như Hoàng Hà gặp lũ lụt là hành động cả thằng đần cũng chẳng làm.

Cố Cửu Tư sánh bước bên Giang Hà lúc hạ triều, trên mặt Giang Hà đầy ý cười còn Cố Cửu Tư lại hơi bực bội. Tay Giang Hà cầm hốt, miệng cười tủm tỉm, "Trước khi vạch tội Lạc Tử Thương chắc không nghĩ y còn chiêu này nhỉ?"

Cố Cửu Tư liếc Giang Hà một cái, hắn nghi ngờ hỏi, "Ông biết trước à?"

"Ta không biết vụ Hoàng Hà," Giang Hà lười biếng đáp, "nhưng nếu ta là Lạc Tử Thương, trước khi về Đông Đô sẽ suy tính đôi chút. Thái hậu rớt đài, Lục Vĩnh từ quan, ngươi làm Hộ Bộ Thượng thư, hoàng đế quyết định tạm dừng Nam phạt, vậy kẻ tiếp theo bị giải quyết chắc chắn là y. Để ta khảo hạch ngươi nhé," Giang Hà nhướn mày, "ngươi nghĩ lát nữa Lạc Tử Thương vào cung, y sẽ làm gì?"

Cố Cửu Tư im lặng, hắn nghiêm túc suy nghĩ câu trả lời. Giang Hà biếng nhác vươn vai, "Nói theo cách khác đi, nếu ngươi là Lạc Tử Thương thì ngươi sẽ làm gì?"

Cố Cửu Tư suy nghĩ theo gợi ý của Giang Hà.

Nếu hắn là Lạc Tử Thương, bây giờ trong lòng hoàng đế nhất định muốn thay đổi thái phó, vì ông sợ y tiếp tục ảnh hưởng đến thái tử. Song Lạc Tử Thương đã dạy dỗ thái tử được một thời gian, xây dựng ảnh hưởng từ sớm nên có giữ vị trí thái phó hay không cũng chẳng sao. Việc cấp bách là khiến hoàng đế tín nhiệm y.

Suy cho cùng, Lạc Tử Thương không phải Lưu Hành Tri, nếu y bày tỏ lòng trung thành và được Phạm Hiên tin tưởng thì chưa biết chừng ông sẽ coi y là một thần tử cần trọng dụng.

"Y muốn lấy lòng tin của Phạm Hiên."

"Chính xác." Giang Hà mở miệng cười. "Vậy giờ ngươi định làm gì?"

Cố Cửu Tư thoáng dừng bước, hắn chợt cười rộ, "Cữu cữu về trước đi, ta phải tìm một người."

Dứt lời, Cố Cửu Tư lập tức xoay người đi tìm Diệp Thế An.

Lần này để Lạc Tử Thương thoát một kiếp khiến trái tim chính trực của Diệp Thế An thật sự tức giận. Hắn mang khuôn mặt lạnh tanh lên xe ngựa, đang chuẩn bị về phủ thì nghe Cố Cửu Tư gọi, "Thế An, chờ ta!"

Cố Cửu Tư nhanh chân vọt lên xe ngựa, khi đã ở bên trong, hắn nói ngay, "Thế An, giúp ta với."

"Hả?"

"Ta sẽ đưa ngươi vào cung để khóc một trận."

"Hở?" Diệp Thế An ngớ người.

Cố Cửu Tư đánh giá hắn, "Ngươi khóc nổi không?"

"Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

"Không có gì, ta đoán chiều nay Lạc Tử Thương nhất định sẽ khua môi múa mép trước mặt bệ hạ. Chúng ta phải tiên hạ thủ vị cường, nhắc nhở bệ hạ rằng sói con thì vẫn là sói."

Diệp Thế An thông minh nên Cố Cửu Tư nói sơ qua đã hiểu.

Cấp bậc của hắn khó mà gặp được hoàng đế nhưng Cố Cửu Tư thì khác. Cố Cửu Tư nay đã là Hộ Bộ Thượng thư, hắn dẫn theo Diệp Thế An và cung kính nhờ người đi thông báo. Sau đó hai người được Phạm Hiên triệu kiến đến ngự thư phòng.

Lúc đến, Phạm Hiên đang phê duyệt sổ con. Ông nghe Cố Cửu Tư và Diệp Thế An dập đầu bái lạy xong liền cho bọn họ đứng lên rồi bảo, "Có chuyện gì thì nói đi."

"Bệ hạ," Diệp Thế An quỳ sụp xuống, dập đầu nói, "tuyệt đối không thể để Lạc Tử Thương tiếp tục làm thái phó."

Phạm Hiên thoáng dừng bút, ông thở dài, "Thế An, trẫm hiểu ý ngươi nhưng giờ không phải lúc thích hợp bàn chuyện này, ngươi hãy chờ thêm một thời gian."

"Bệ hạ, thái hậu mới thất thế, trong triều rung chuyển, giờ không bàn thì về sau càng khó bàn." Diệp Thế An vừa quỳ vừa gấp gáp phân tích. "Thái tử là hy vọng cho tương lai của Đại Hạ mà để một kẻ như y dạy dỗ dù chỉ một ngày cũng nguy hiểm. Bệ hạ, không thể giữ người này."

"Thế An," Phạm Hiên rất đau đầu, "trẫm hiểu tâm tình ngươi nhưng trẫm có chính kiến riêng. Lũ lụt sông Hoàng Hà mới là việc quan trọng nhất..."

"Bệ hạ!" Diệp Thế An cất cao giọng, "Lũ lụt sông Hoàng Hà quan trọng, chẳng lẽ tương lai Đại Hạ và đức hạnh của thái tử không quan trọng?!"

"Bệ hạ," Diệp Thế An ngẩng đầu, thành khẩn nhìn Phạm Hiên, "trước kia thần lo lắng bệ hạ nghĩ thần lẫn lộn công tư trong vấn đề Lạc Tử Thương nên chẳng dám nhận xét nhiều về y. Nhưng hôm nay đã nói đến nước này thì thần sẽ nói tới cùng, bệ hạ còn nhớ phụ thân của thần chết thế nào không?"

Phạm Hiên sững sờ. Thân mình Diệp Thế An khẽ run, hắn siết chặt nắm đấm và dùng đôi mắt đỏ hoe để quật cường nhìn thẳng vào Phạm Hiên, "Bệ hạ có biết lúc Lạc Tử Thương cầm quyền đã có bao nhiêu bá tánh vô tội chết oan, bao nhiêu người cửa nát nhà tan. Trong lòng Lạc Tử Thương vốn không chứa đựng bá tánh mà chỉ có quyền thế, y sẵn sàng làm tất cả vì quyền lực. Người như y sao có thể quan tâm lũ lụt sông Hoàng Hà? Đấy chỉ là cái cớ cho đấu tranh quyền lợi. Nếu bây giờ bệ hạ không phế y thì mai sau lấy lý do gì để phế y?!"

Phạm Hiên im lặng, Diệp Thế An đứng dậy với bộ ngực phập phồng kịch liệt như đang dốc hết sức khống chế cảm xúc bản thân. Xưa nay hắn là vị quân tử nho nhã, hiếm khi mất bình tĩnh nên chỉ cần một lần thế này cũng đủ khiến người nhìn đau lòng.

"Bệ hạ," giọng Diệp Thế An khàn khàn, "khi xưa thần cũng có phụ mẫu khỏe mạnh, gia đình hòa thuận. Thần thành danh từ thuở niên thiếu, cuộc sống thuận buồm xuôi gió. Trước lúc tham gia khoa cử tiền triều năm đó, phụ thân còn uống rượu với bệ hạ và nói muốn thấy bản lĩnh của thần, xem thần có thể thi đậu tam nguyên để không phụ danh tiếng Diệp gia."

Diệp Thế An vừa nói vừa rơi nước mắt. Phạm Hiên lẳng lặng dõi theo hắn nhắm mắt lại rồi nói tiếp bằng thanh âm khản đặc, "Nhưng phụ thân của thần sẽ mãi mãi không thấy ngày đó. Diệp gia chỉ đơn thuần từ chối cúi đầu trước Vương Thiện Tuyền, phụ thân chỉ đơn thuần muốn giữ lại một phần khí khái nên không muốn khom lưng với Lạc Tử Thương. Bệ hạ, kẻ chẳng có ranh giới cuối cùng và bất chấp thủ đoạn như vậy mà ở bên thái tử lâu ngày thì ngài không sợ thái tử điện hạ sẽ biến thành công tử Vương gia thứ hai sao!"

"Diệp đại nhân!"

Trương Phượng Tường đứng cạnh nghe đến đây bèn hấp tấp nói, "Sao có thể gộp chung thái tử điện hạ với những kẻ thấp kém trong Vương gia? Ngài..."

Phạm Hiên không để Trương Phượng Tường nói tiếp, ông giơ tay lên cắt ngang lời vị thái giám.

Ông chăm chú nhìn Diệp Thế An, ánh mắt mang theo hồi tưởng.

Sau một hồi, Phạm Hiên cất tiếng, "Trẫm đã hiểu những gì ngươi nói. Ngươi về đi."

Diệp Thế An dập đầu thật mạnh rồi hắn lẫn Cố Cửu Tư cáo lui.

Cố Cửu Tư và Diệp Thế An rời khỏi ngự thư phòng, hai người sánh bước đi xuống cầu thang. Cố Cửu Tư trầm mặc rất lâu mới mở lời, "Hồi xưa ở Dương Châu, ta chưa từng nghĩ sẽ có ngày nhìn thấy ngươi khóc."

Diệp Thế An nghe vậy bèn cười cười, "Đều là chuyện quá khứ, ta chỉ diễn kịch thôi."

Cố Cửu Tư im lặng, hắn không vạch trần lời nói dối của Diệp Thế An.

Hắn biết Diệp Thế An không phải người biết diễn kịch.

Nhưng một người dù sao cũng phải giữ lại chút tôn nghiêm, Cố Cửu Tư suy nghĩ giây lát rồi quàng vai Diệp Thế An và hào hứng nói, "Từ nhỏ ta đã biết ngươi thông minh nhất trong những người ta quen. Ngươi yên tâm, huynh đệ chúng ta hợp tác là thiên hạ vô địch. Việc gì phải quan tâm đối phương là Vương Thiện Tuyền, Lạc Tử Thương hay Lưu Hành Tri, cứ đánh một trận là xong! Mai ta với Thẩm Minh sẽ chặn đường Lạc Tử Thương và dần y nhừ tử, chờ đến lúc thích hợp lại lôi đầu y tới đây. Nào, ngươi thích hấp hay chiên?"

Diệp Thế An biết Cố Cửu Tư nói đùa; Lạc Tử Thương dù sao chăng nữa vẫn là mệnh quan triều đình, làm gì có chuyện muốn đánh là đánh?

Hắn hiểu Cố Cửu Tư đang an ủi mình vì thế thẳng thắn đáp, "Cảm ơn."

"Cảm ơn gì chứ?" Cố Cửu Tư nhẹ nhàng đập hắn một cái. "Chuyện của ngươi chính là chuyện của ta."

Hai người vừa cười vừa ra khỏi cung điện, Cố Cửu Tư tiễn Diệp Thế An tới tận xe ngựa. Lúc hắn xoay người rời đi, Diệp Thế An cuốn màn xe lên và gọi hắn, "Cửu Tư."

Cố Cửu Tư quay đầu lại, Diệp Thế An chân thành nhìn hắn từ trong xe ngựa, "Ta rất vui khi có huynh đệ như ngươi."

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, lát sau, hắn bất đắc dĩ giang rộng đôi tay, "Hết cách rồi, ai bảo ta ưu tú quá làm gì?"

Diệp Thế An cười thành tiếng, hắn xua xua tay rồi buông màn xe.

Cố Cửu Tư đứng tại cổng cung điện dõi theo xe ngựa Diệp gia lộc cộc rời đi. Phía trên cổng cung điện là bồ câu trắng giang cánh bay ngang qua, tạo thành một đường cong duyên dáng dưới ánh mặt trời. Hắn cười cười rồi lên xe ngựa Cố gia và trở về nhà.

Bọn họ rời đi chưa bao lâu, Lạc Tử Thương theo chân thái tử vào cung. Trước khi đến ngự thư phòng, Lạc Tử Thương dặn dò Phạm Ngọc, "Điện hạ không cần giải thích, cũng chẳng cần cầu xin bệ hạ. Chu đại nhân có mối quan hệ vào sinh ra tử với bệ hạ, điện hạ càng nói nhiều thì bệ hạ càng cảm thấy điện hạ không hiểu chuyện."

Khuôn mặt Phạm Ngọc lạnh lùng, hắn kìm nén cơn phẫn nộ, "Lão già Chu Cao Lãng không muốn cô có người của riêng mình. Cô biết rõ lão muốn xúi giục phụ hoàng sinh nhi tử rồi phế bỏ cô. Với sức khỏe phụ hoàng thì sao chờ được đến ngày đứa trẻ kia lớn lên? Tới lúc đó chẳng phải bọn chúng có thể chèn ép thiên tử và lấy danh nghĩa thiên tử để cầm quyền, còn ai dám quản bọn chúng nữa?! Người qua đường cũng nhìn thấu đám người lòng muông dạ thú này, phụ hoàng niệm tình xưa nghĩa cũ nhưng bọn chúng có đáp lại không?!"

"Điện hạ bớt giận," Lạc Tử Thương thở dài, "bệ hạ là người xử trí theo cảm tính. Bây giờ ngài đừng tranh cãi với bệ hạ, ngài càng nói thì thành kiến của bệ hạ đối với ngài càng lớn. Tạm thời cứ nghe theo bệ hạ, ngài là nhi tử của bệ hạ nên thiên hạ sớm muộn gì cũng thuộc về ngài, mọi chuyện đợi tới lúc đó hẵng nói."

Phạm Ngọc nghe Lạc Tử Thương khuyên nhủ rốt cuộc cũng bình tĩnh lại, y tiếp tục dặn, "Lát nữa điện hạ nói dựa theo những gì ta đã chuẩn bị là được, chỉ đề cập tình hình lũ lụt sông Hoàng Hà, đừng nhiều lời về vấn đề khác."

"Thái phó," Phạm Ngọc thở dài, "nếu bệ hạ thật sự điều ngươi đi Công Bộ, cô chỉ còn chính mình trong chốn cung đình này."

"Điện hạ," Lạc Tử Thương ôn hòa nói, "thần chỉ giúp điện hạ làm việc, vi thần vĩnh viễn là bề tôi của điện hạ. Vi thần đến làm ở Công Bộ để tu sửa hoàn chỉnh Hoàng Hà, sau này điện hạ đăng cơ sẽ bớt được một nỗi lo."

"Thái phó," Phạm Ngọc nghe Lạc Tử Thương nói bèn khổ sở than thở, "đại thần trong triều mà không toan tính tranh đoạt quyền lợi như ngươi thì tốt biết bao."

"Điện hạ chính là minh quân," Lạc Tử Thương cúi đầu đáp, "đến lúc điện hạ nắm giữ thiên hạ, mọi người sẽ biết thôi."

Trong lúc nói chuyện, bọn họ đã tới cửa ngự thư phòng. Phạm Ngọc vào trước, Lạc Tử Thương thoáng liếc nhìn thái giám canh cửa. Lúc y đi ngang qua, tiểu thái giám thì thào, "Hai người Cố – Diệp mới vừa bái kiến."

Sắc mặt Lạc Tử Thương không thay đổi, cứ như y chưa nghe thấy gì. Y nối gót Phạm Ngọc vào ngự thư phòng rồi cung kính quỳ xuống hành lễ. Phạm Hiên nghe tiếng người hành lễ bèn ngước nhìn hai người. Ông để Phạm Ngọc đứng lên nhưng chả hề quan tâm Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương vẫn quỳ trong lúc Phạm Hiên hỏi Phạm Ngọc về chuyến công du còn hắn kính cẩn trả lời.

Lần này hắn đối đáp thật sự điềm tĩnh, giải thích tường tận, làm Phạm Hiên nhanh chóng hiểu rõ tình hình. Phạm Hiên nhịn không được mà ngầm đánh giá nhi tử, ông cảm khái, "Ra ngoài một chuyến lại trưởng thành hơn hẳn."

"Thấy dân sinh khó khăn," Phạm Ngọc chín chắn nói, "mới biết mình non nớt dốt nát. Lúc trước nhi thần đã khiến phụ hoàng phải lo lắng."

Lần đầu nghe được Phạm Ngọc nói những lời thế này, Phạm Hiên vui mừng khôn xiết.

Cả đời ông nắm giữ mọi việc trong tay, riêng chuyện nhi tử Phạm Ngọc thì không biết theo ai. Hiện giờ cuối cùng Phạm Ngọc cũng có vài phần dáng vẻ mà ông mong chờ, Phạm Hiên không khỏi cao hứng, "Biết bá tánh gian nan là con đã hiểu chuyện rồi đấy."

Phạm Ngọc cười cười, hắn quay đầu nhìn Lạc Tử Thương, "Đều nhờ thái phó chỉ dạy."

Lời này làm Phạm Hiên kinh ngạc, Lạc Tử Thương vẫn yên lặng quỳ trên mặt đất. Phạm Hiên trầm mặc, ông suy nghĩ giây lát và bảo Phạm Ngọc, "Ta đã hiểu được tình hình, ta sẽ giao phó người đi làm. Lần này con làm tốt lắm, con về trước đi."

Phạm Ngọc thoáng do dự, nhưng hắn nghĩ kỹ rồi cung kính chào, "Nhi thần cáo lui."

Sau khi Phạm Ngọc rời đi, trong phòng chỉ còn lại Phạm Hiên và Lạc Tử Thương. Phạm Hiên vừa quan sát Lạc Tử Thương vừa uống trà, "Thời gian qua, Lạc đại nhân dạy dỗ thái tử rất chu đáo. Trẫm chưa từng thấy nó ăn nói chững chạc như vậy, thật sự khiến trẫm ngạc nhiên. Thủ đoạn của Lạc đại nhân quả nhiên lợi hại."

Người sáng suốt nghe là hiểu ngay Phạm Hiên đang mỉa mai. Lạc Tử Thương không ngẩng đầu lên, sau một hồi, y chậm rãi cất tiếng, "Bệ hạ, thật ra ngài cũng có thể làm được."

"Ồ?" Phạm Hiên bật cười. "Nhưng trẫm chẳng khôn khéo bằng Lạc đại nhân."

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương bình thản nói, "Muốn một người nghe khuyên nhủ thì không cần thủ đoạn mà cần có tâm."

"Ý ngươi là trẫm không đủ có tâm với thái tử?" Phạm Hiên nhíu mày.

Lạc Tử Thương từ tốn đáp, "Bệ hạ làm thiên tử dĩ nhiên có tâm. Nhưng bệ hạ hãy để tay lên ngực tự hỏi, với vai trò phụ thân, ngài có tâm sao?"

Lời này làm Phạm Hiên sững sờ nhưng ông không dám trả lời.

Ông biết Lạc Tử Thương nói chẳng sai. Trong quá trình trưởng thành của Phạm Ngọc, ông là phụ thân song quả thật không làm hết trách nhiệm.Mẫu thân Phạm Ngọc mất sớm, hồi đó ông bận quá nên giao Phạm Ngọc cho nhũ mẫu trông coi. Đến lúc Phạm Ngọc lớn lên thì tính cách đã như vậy.

"Bệ hạ không hiểu thái tử, khi gặp chuyện thì hoặc cưng chiều nhượng bộ, hoặc quở trách nhục mạ. Từ tận đáy lòng, bệ hạ chưa từng thừa nhận điện hạ nên sao điện hạ có thể nghe theo ngài? Bệ hạ cho rằng thủ đoạn thần lợi hại nhưng chẳng qua thần chỉ dùng chân thành đổi lấy chân thành thôi."

Phạm Hiên im lặng, những lời này chạm đến trái tim ông, khiến ông nhất thời muốn nhờ Lạc Tử Thương chỉ dẫn. Nhưng tấm lưng run rẩy khi đang quỳ của Diệp Thế An bất chợt hiện lên trong đầu ông.

Ông tức khắc lạnh lùng trở lại và hờ hững nói, "Lạc đại nhân ở Dương Châu cũng coi như là chư hầu một phương. Tới Đại Hạ đảm đương thái phó mà tận tâm tận lực như thế khiến trẫm cảm kích vô cùng, đến nỗi không biết khen thưởng ra sao mới phải."

Lạc Tử Thương nghe vậy bèn mỉm cười, "Bệ hạ không cần khen thưởng. Nếu bệ hạ thật sự thương cảm vi thần thì mong bệ hạ cho thần tới Công Bộ quản lý việc tu sửa Hoàng Hà, để thần được dốc sức vì bá tánh."

Phạm Hiên không đáp vội, thấy Lạc Tử Thương kiên quyết thế này cũng khiến ông chả muốn vòng vo với y nữa. Ông nâng chén trà, lạnh nhạt nói, "Lạc Tử Thương, trẫm vừa hiểu lại vừa không hiểu suy nghĩ của ngươi."

"Thần biết," Lạc Tử Thương bình tĩnh bảo, "bệ hạ không hiểu tại sao thần từ bỏ cơ hội xưng vương tại Dương Châu mà lại tới Đại Hạ làm bề tôi. Thậm chí trong lòng bệ hạ vẫn luôn đề phòng thần và coi thần là người ngoài."

"Đã biết vậy sao ngươi còn muốn ở lại Đại Hạ?"

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương ngẩng đầu, nghiêm túc hỏi, "nếu thần nói mình có lý do để nhất định phải ở lại Đại Hạ thì ngài có tin không?"

"Lạc Tử Thương," Phạm Hiên nhìn hắn, chân thành đáp, "nếu ngươi nói thì trẫm có thể tin ngươi một lần."

Lời này khiến Lạc Tử Thương chậm chạp cười thành tiếng.

"Bệ hạ, Lạc mỗ có thể tiết lộ cho ngài một việc." Lạc Tử Thương cười cay đắng. "Thật ra Lạc mỗ không phải Lạc Tử Thương, cũng là đại thiếu gia Lạc gia năm đó. Lạc mỗ chỉ là đứa con rơi của Lạc gia."

"Chuyện này liên quan gì đến việc ngươi ở lại Đại Hạ?"

Lạc Tử Thương im lặng, đôi mắt thoáng hiện lên vẻ thẫn thờ như đang nhớ tới cái gì. Lát sau, y cười buồn bã, "Bệ hạ, với năng lực của Dương Châu thì không thể tự lập, tất nhiên đến cuối vẫn phụ thuộc vào người khác. Vi thần hoặc phụ thuộc vào Lưu Hành Tri, hoặc phụ thuộc vào bệ hạ. Vi thần từ nhỏ không có người thân nên không muốn gặp người thân trên chiến trường."

"Người thân?" Phạm Hiên nghi hoặc. "Người thân của ngươi sống tại Đại Hạ?"

"Vâng," Lạc Tử Thương cười khổ sở, "phụ thân của vi thần sống tại Đại Hạ. Dù cả đời này có lẽ ông ấy cũng chẳng thừa nhận thần mà thần cũng không muốn thừa nhận ông ấy, nhưng thần vẫn hy vọng người thân duy nhất của mình có thể sống tốt."

Phạm Hiên trầm mặc, sau một hồi, ông rốt cuộc hỏi, "Phụ thân ngươi là ai?"

Lạc Tử Thương lại cười chua xót, trán y chạm đất và y khàn khàn thốt ra một cái tên.

Phạm Hiên sững sờ, sau đấy ông lộ vẻ thấu hiểu. Mất một lúc ông mới lên tiếng, "Vậy...tại sao lúc trước ngươi còn làm những chuyện đó?"

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương gượng cười, "với thủ đoạn của vi thần, nếu thật sự muốn một người chết thì sao để hắn thoát được?"

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương cúi đầu một lần nữa, y dập đầu sát đất và vẫn duy trì tư thế cung kính, "người sống một đời khó tránh khỏi thân bất do kỷ. Vi thần biết bệ hạ luôn để ý những việc vi thần làm ở Dương Châu xưa kia, nhưng lúc đó vi thần còn lựa chọn nào khác đâu? Chỉ cần Vương Thiện Tuyền tồn tại, vi thần không làm kẻ ác thì sẽ có người khác làm. Nhưng vi thần làm kẻ ác mới bảo vệ được nhiều người hơn, cho mọi người một con đường sống."

"Vi thần biết trong triều có rất nhiều người hiểu lầm vi thần, nhưng vi thần vẫn hy vọng bệ hạ hiểu. Rõ ràng vi thần có thể trở thành chư hầu song lại đến Đại Hạ làm thái phó, vi thần cũng có thể ép bệ hạ giữ nguyên chức thái phó nhưng đã không làm. Tất cả chỉ vì vi thần muốn một vị trí tại Đại Hạ."

"Nơi đây có người nhà của vi thần, có nữ tử vi thần cảm mến. Mọi ràng buộc lẫn lưu luyến trên đời này của vi thần đều ở Đại Hạ, vi thần không thể ra tay với Đại Hạ. Suy cho cùng, vi thần cũng chỉ là người trần mắt thịt."

Người trần mắt thịt có thất tình lục dục; có yêu thương, hận thù, giận dữ, ngu muội.

Những gì Lưu Hành Tri có thể cho y thì Đại Hạ cũng có thế, mà Đại Hạ còn có người nhà của y.

Phạm Hiên nhìn thanh niên quỳ trên mặt đất, nhất thời không biết lựa chọn thế nào. Sau một hồi, ông rốt cuộc thở dài, "Trẫm sẽ suy xét lời ngươi nói. Ngươi đến Công Bộ trước đã, trẫm sẽ từ từ chứng thực những gì ngươi nói hôm nay."

"Tạ bệ hạ," Lạc Tử Thương thành khẩn đáp.

Phạm Hiên gật đầu và để y lui ra. Lạc Tử Thương hành lễ rồi đứng dậy, trước khi y rời đi, Phạm Hiên đột ngột hỏi, "Ngươi...có muốn trẫm nói một tiếng với phụ thân ngươi không?"

Lạc Tử Thương đưa lưng về phía Phạm Hiên, lát sau, y trả lời, "Không cần đâu."

Thanh âm y khàn khàn, "Thần biết ông ấy tồn tại là đủ rồi. Thần chẳng trông chờ ông ấy hiểu những việc mình làm, thần tự hiểu rõ là được. Hiện giờ nói ra không có lợi cho ai cả."

Phạm Hiên im lặng, ông biết Lạc Tử Thương nói không sai. Suy ngẫm xong, ông thở dài, "Trẫm đã hiểu."

Lạc Tử Thương cáo lui, đợi đến lúc rời khỏi cung điện, y thở phào nhẹ nhõm.

Thị vệ nhìn Lạc Tử Thương dựa vào xe ngựa, lo lắng hỏi, "Chủ tử, tình thế hiện tại bất lợi với ngài, chúng ta có nên chuẩn bị sớm không?"

"Bất lợi?" Lạc Tử Thương mở bừng mắt như nghe được chuyện kỳ thú. "Sao ta lại chẳng biết nhỉ?"

Thị vệ ngỡ ngàng, Lạc Tử Thương chỉ cười, y dựa vào vách xe và không nói gì thêm.

Khi Cố Cửu Tư trở lại phòng, Liễu Ngọc Như đang tính toán sổ sách. Hắn nghe Liễu Ngọc Như gõ bàn tính lạch cạch nên vừa bước qua cửa đã nói, "Ta nghe tiếng gõ bàn tính mà như nghe được bạc va vào nhau kêu leng keng."

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói bèn mím môi ngước nhìn hắn, nàng trách cứ, "Chàng nghĩ chúng ta không cần kiếm tiền à?"

"Cần chứ," Cố Cửu Tư vội vàng đáp, "ngày nào ta cũng vất vả kiếm tiền."

"Thế chàng nói xem chàng kiếm được bao nhiêu?" Liễu Ngọc Như nín cười.

Cố Cửu Tư đưa áo khoác cho Mộc Nam, hắn lớn tiếng khẳng định, "Ít nhất cũng mấy trăm lượng."

"Nhiều bạc vậy mà sao ta chẳng thấy bóng dáng chúng đâu?" Liễu Ngọc Như vừa dõi theo hắn bước lại gần vừa trêu đùa, "Đừng lừa gạt nữ nhân chứ."

"Nàng không biết đó đều là bạc nàng cung cấp à?"

Cố Cửu Tư ngồi xuống cạnh nàng, hắn ôm tay nàng làm nũng, đầu gối lên vai nàng, giọng thì nheo nhéo, "Đây đều là bạc ta kiếm được nhờ bán thân hầu hạ Liễu lão bản, chẳng lẽ ngài không nhớ ư?"

Liễu Ngọc Như nghe thế liền dở khóc dở cười, nàng chọt chọt Cố Cửu Tư, "Đức với chả hạnh."

"Nàng chọt ta," Cố Cửu Tư xòe bàn tay, "đưa tiền đây."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Không trả tiền cũng được, nàng xinh đẹp nhường này thì hãy lấy thân bù vào."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như thấy hắn hứng chí đùa giỡn, nàng không thể không hỏi, "hôm nay chàng rảnh lắm hả?"

"Mọi việc đều phải nhường chỗ cho phu nhân." Mặt Cố Cửu Tư hết sức nghiêm túc. "Chỉ cần phu nhân sủng hạnh Cố mỗ thì dù phải nhảy vào nước sôi lửa bỏng hay trèo đèo lội suối, Cố mỗ cũng muốn ân ái cùng phu nhân."

Hắn vừa dứt lời, Liễu Ngọc Như lấy sổ sách vỗ mặt Cố Cửu Tư. Nàng cầm một chồng giấy rồi đứng dậy nói, "Chàng chỉ biết dẻo miệng, ta không nói với chàng nữa, ta đi tìm Thần Tài đây."

"Hở?" Cố Cửu Tư đực mặt ra. "Thần Tài nào?"

"Cữu cữu đã nói sẽ phụ trách phí tổn của phủ chúng ta, sắp cuối tháng rồi, ta cần biết cữu cữu có chịu chi hay không. Nếu không chịu thì tốt nhất nên thu xếp để cữu cữu sớm dọn ra ngoài."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn gấp gáp đứng dậy đi theo Liễu Ngọc Như, "Làm thế có phải hơi quá quắt không?"

"Hơi quá quắt là thế nào?" Liễu Ngọc Như nghiêm túc đáp, "Phải là rất quá quắt."
Cố Cửu Tư ngớ người, Liễu Ngọc Như vừa cười vừa đi đến phòng của Giang Hà. Cố Cửu Tư tự vấn bản thân, hắn cảm thấy Liễu Ngọc Như nói chí lý; thời gian qua hắn giả nhân giả nghĩa đủ rồi.

Hắn theo chân Liễu Ngọc Như đến phòng Giang Hà, ông nghe người hầu bẩm báo liền để hai người vào. Sau khi vào phòng, Cố Cửu Tư đánh giá một lượt đồ trang trí trong này; toàn là tranh vẽ nổi tiếng, cổ vật, đồ điêu khắc bằng vàng hoặc ngọc. Bốn mỹ nữ dốc lòng hầu hạ Giang Hà, cả công văn cũng có người cầm cho đọc; muốn thoải mái bao nhiêu thì có bấy nhiêu.

Thấy bọn họ tiến vào, Giang Hạ ngồi dậy rồi cười nói, "Chất tức có việc cần bàn hả?"

"Vâng ạ," Liễu Ngọc Như lễ phép đáp, "hiện giờ là cuối tháng nên Ngọc Như đến báo cho cữu cữu biết chi tiêu tháng này của Cố phủ."

Giang Hà nghe là biết ngay Liễu Ngọc Như tới đòi tiền.

Ông gật gù, "Ngươi cứ tìm Giang Thiều mà đòi."

Giang Thiều là người hầu do Giang Hà mang lại đây, nghe đâu đã theo ông từ lâu. Liễu Ngọc Như vâng dạ rồi hỏi Giang Hà, "Cữu cữu không định xem qua sổ sách sao?"

"Không phải là chi tiêu của một phủ à?" Giang Hà khoát tay, bình chân như vại. "Có thể tốn bao nhiêu chứ?"

"Vậy ta đi tìm Giang tiên sinh để nhận tiền đây." Liễu Ngọc Như cũng không nhiều lời nữa, nàng đứng dậy chào, "Cữu cữu cứ nghỉ ngơi cho khỏe."

"Khoan đã," Giang Hà không biết vì sao lại đột nhiên cảm thấy bất an, "tháng này tốn bao nhiêu?"

"Hai ngàn năm trăm lượng."

"Cái gì?"

Giang Hà vô cùng kinh ngạc, "Sao nhiều như vậy?"

Ông thấy mình trước kia đã xa hoa tột cùng nhưng mỗi tháng cùng lắm chỉ tốn một ngàn lượng. Lương một hạ nhân bình thường là hai lượng, nha hoàn thượng đẳng là tám lượng, hai ngàn năm trăm lượng đủ mướn một ngàn hai trăm năm mươi hạ nhân bình thường. Nhà nào rảnh tới mức thuê hơn ngàn hạ nhân ở nơi đất đai đắt đỏ như Đông Đô chứ? Lấy tiền đó mua đất chả tốt hơn à?

Liễu Ngọc Như hình như sớm đoán được phản ứng của Giang Hà, nàng cầm danh sách chi tiêu và nói với ông, "Cữu cữu, đây là danh sách chi tiêu, ngài xem thử đi."

Giang Hà cầm lấy danh sách, ông đọc từ trên xuống dưới. Mọi thứ đều bình thường trừ mục cuối cùng là "phí điều trị cho Cố Cửu Tư", bên cạnh nó ghi hai ngàn lượng.

"Đây là gì?" Giang Hà lập tức chỉ vào cái phí điều trị này.

Liễu Ngọc Như cười cười, "A, ta chuẩn bị mục này cho riêng ngài đấy."

"Cái gì?" Giang Hà không hiểu.

Liễu Ngọc Như kéo Cố Cửu Tư lại rồi trả lời, "Cữu cữu, Ngọc Như biết ngài chịu nhiều áp lực nên cần phát tiết hàng ngày. Cửu Tư da dày thịt béo, ngài cứ đánh thoải mái. Mỗi tháng ngài có thể tự do quản giáo chàng. Ngài hãy yên tâm đánh đập chửi mắng chàng, không cần nương tay vì ngài đã trả tiền cho việc này. Cửu Tư giờ là Hộ Bộ Thượng thư, ta tính thấy giá trị con người chàng cũng phải hai trăm lượng, cộng thêm các phí khác..." �

"Ta hiểu rồi." Giang Hà nhìn chòng chọc Liễu Ngọc Như, ông cười châm biếm. "Ngươi muốn báo thù cho phu quân chứ gì?"

"Sao cữu cữu nỡ nói vậy?"

Liễu Ngọc Như ngước nhìn ông, khuôn mặt vẫn giữ vẻ ôn hòa thường ngày, nàng mỉm cười, "Đều là người làm ăn, có mua có bán chẳng phải rất bình thường ư? Cửu Tư dù sao chăng nữa vẫn là người của ta, cữu cữu muốn đánh chàng thì tất nhiên phải tốn ít tiền. Nếu ngài cảm thấy quá đắt, chúng ta có thể thương lượng thêm."

Thấy Giang Hà im lặng, Liễu Ngọc Như suy tư, "Cữu cữu muốn quỵt nợ? Không có tiền cũng chẳng sao, để ta xem giúp cữu cữu phủ đệ trước kia của ngài..."

"Được rồi," Giang Hà vẫy tay, "ta đã hiểu ý ngươi. Về sau ta không đánh nó là được. Tiểu nương tử nhà ngươi nói chuyện cứ quanh co, phiền muốn chết."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ cười, Giang Hà trừng mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Đi lẹ đi, không nương tử nhà ngươi lại đuổi ta."

Cố Cửu Tư nghe ông nói mà không nhịn cười được, hắn ngó Giang Hà, "Cữu cữu, lần sau nhớ đá thêm mấy cú và hành hạ ta nhiều hơn."

"Cút!"

Thấy Giang Hà túm cái gối, Cố Cửu Tư lập tức cảnh cáo, "Đập một phát giá một trăm lượng."

Động tác của Giang Hà khựng lại, lát sau, ông giận dữ nói, "Cút cút cút!"

Người hầu tức khắc xông lên đẩy cặp phu thê này ra ngoài.

Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư bị nhốt bên ngoài, nàng nhìn Cố Cửu Tư rồi tằng hắng, "Có phải ta quá quắt lắm không?"

"Này mà quá quắt gì?" Cố Cửu Tư nói ngay, "Ông ấy quá quắt suốt bao nhiêu năm!"

Giang Hà nằm bên trong nghe đôi tiểu phu thê trò chuyện mà rống lên, "Cút ra xa rồi hẵng nói!"

Cố Cửu Tư trề môi, hắn nghênh ngang dắt Liễu Ngọc Như đi.

Khi ra đến sân, Cố Cửu Tư không nhịn được mà cười sang sảng, hắn ôm Liễu Ngọc Như, "Nàng đúng là lợi hại, chứ không ông ấy bắt nạt ta miết thôi."

"Ta có lợi hại gì đâu," Liễu Ngọc Như cười, "vì chàng yêu thương ta nên cữu cữu mới nể mặt."

Cố Cửu Tư vừa nghe Liễu Ngọc Như nói vừa ôm nàng, hắn hứng chí bảo, "Dù sao ta vẫn sung sướng vì có cô vợ nhỏ thương ta."

Liễu Ngọc Như mím môi cười, nàng nắm tay Cố Cửu Tư rồi nhẹ nhàng khuyên, "Nhỏ giọng thôi, người khác nghe thấy lại bảo chàng trẻ con."

Hai người cười nói sánh bước bên nhau.

Giang Hà nằm trên giường, mỹ nữ ngồi cạnh quạt cho ông. Ông gối đầu lên tay, dùng giọng điệu như không thiết sống nữa để than thở, "Liên kết với nhau ức hiếp một lão già, thật quá đáng."

Mỹ nữ khẽ cười, còn Giang Hà nhìn trần nhà. Thật lâu sau, ông cất tiếng đầy hâm mộ, "Ta cũng muốn cưới cô vợ nhỏ..."

Sau khi gặp Giang Thiều, Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như cùng trở về phòng.

Liễu Ngọc Như chia sẻ về ý tưởng xây dựng tuyến đường chuyên vận chuyển hàng hóa, Cố Cửu Tư lắng nghe rồi nhìn bản đồ của nàng mà hỏi, "Nàng đã gần như hoàn thiện kế hoạch, có cần ta hỗ trợ không?"

Có, có một vấn đề rất lớn.

Nàng cần tiền, cũng cần người mở ra quan hệ với các địa phương.

Tuyến đường này có mười một trạm dừng, nàng phải thành lập kho hàng ở mỗi trạm. Sau khi có kho hàng thì kết thân với quan phủ là điều vô cùng trọng yếu.

Nhưng nàng không nhắc tới chuyện này, chỉ cười bảo, "Không có, hiện giờ ta mới bắt đầu chuẩn bị, chàng đừng lo."

Cố Cửu Tư ngẩn người, chuyện lớn như vậy sao có thể không cần hắn hỗ trợ? Bây giờ hắn là Hộ Bộ Thượng thư, bao nhiêu người muốn hắn giúp nhưng Liễu Ngọc Như lại chẳng nói dù chỉ một câu nhờ vả.

Hắn lập tức suy nghĩ cẩn thận về nỗi băn khoăn của Liễu Ngọc Như, hắn không nói gì thêm mà hỏi tiếp, "Bên Lục tiên sinh sao rồi?"

"Lục tiên sinh có tiền," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "ta đề xuất vài hàng mục cần đầu tư của mình, ông ta còn đang lựa chọn."

Cố Cửu Tư gật đầu, hai người tán gẫu xong liền lên giường nằm. Trước khi ngủ, Cố Cửu Tư nói, "Sắp đến sinh nhật nàng rồi, nàng muốn tổ chức thế nào?"

"Không phải vội," Liễu Ngọc Như cười đáp, "lo lễ đội mũ của chàng đã."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng và không nói gì nữa.

Ngủ say sưa một giấc, sáng hôm sau, Cố Cửu Tư lên triều. Lúc ở trên triều, hắn phát hiện vị trí Lạc Tử Thương đứng thay đổi, màu bộ quan phục của y cũng khác. Thái tử thái phó là tòng nhị phẩm, có quan phục màu tím, nhưng hiện tại y đang mặc đồ màu đỏ.

Cố Cửu Tư liếc mắt đánh giá Lạc Tử Thương, trong lòng thầm cân nhắc. Chắc là màn khóc lóc hôm qua của Diệp Thế An có hiệu quả.

Khi hạ triều, Cố Cửu Tư tới Công Bộ tìm hiểu thì quả nhiên được trả lời rằng Lạc Tử Thương đến đây nhậm chức Công Bộ Thị lang.

Lệnh điều động này im hơi lặng tiếng truyền xuống dưới, tức nghĩa Phạm Hiên không muốn làm lớn chuyện. Phạm Hiên đã có ý như thế thì chả ai dám lộ liễu xì xào bàn tán. Nhưng chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đều biết Lạc Tử Thương đi nhậm chức tại Công Bộ.

Đêm mà Phạm Ngọc biết tin này, hắn lập tức đến tẩm cung của Phạm Hiên. Khi đi hắn hùng hổ nhưng thấy Phạm Hiên thì nén giận để chất vấn, "Tại sao phụ hoàng lại điều Lạc Thái phó đến Công Bộ?"

"Đây không phải quyết định của trẫm," Phạm Hiên bình tĩnh đáp, "chính Lạc đại nhân tự cầu xin."

"Phụ hoàng không cần dùng lý do này để gạt con." Phạm Ngọc nôn nóng bảo, "Ai cũng biết người nghi ngờ mới muốn điều động hắn đến nơi khác. Trong lòng người chẳng lẽ không rõ tại sao hắn lại xin chuyển tới Công Bộ? Vì hắn muốn người yên tâm, hắn đã lùi bước như vậy mà phụ hoàng vẫn chưa hài lòng à?!"

Phạm Hiên cúi đầu nhìn gợn sóng trong bồn rửa chân, mặt nước phản chiếu khuôn mặt mệt mỏi của ông. Ông nghe Phạm Ngọc nói, "Thái phó dặn con đừng cãi vã tranh chấp với người, nhi thần không thể thay đổi quyết định của người nhưng vẫn muốn nói một câu."

"Phụ hoàng, Lạc Thái phó là người tốt, hắn không đáng bị hiểu lầm như vậy."

Phạm Ngọc nói xong liền phất tay áo bỏ đi.

Chờ hắn đi khuất dạng, Phạm Hiên thở dài.

Chính ông còn không phân biệt nổi người tốt kẻ xấu thì sao có thể đặt hy vọng vào một đứa nhóc chưa đầy hai mươi tuổi?

Sau ngày Lạc Tử Thương đến Công Bộ, mọi người đều trông chờ y thành trò cười.

Công Bộ vốn đã có hai thị lang, y nhậm chức thì cũng không thay đổi vị trí của người khác. Vì thế chức thị lang có ba người đảm nhiệm, y chuyên phụ trách việc tu sửa Hoàng Hà năm nay.

Đột nhiên thêm người như vậy thì dĩ nhiên người trong Công Bộ không phục. Mặt khác, do y chưa có thành tựu gì nên khó mà làm nên chuyện. Vì vậy mọi người đều chờ xem Lạc Tử Thương định làm gì tiếp theo.

Song chưa đầy mấy ngày, Lạc Tử Thương đã nghĩ ra một phần kế hoạch tu sửa Hoàng Hà.

Phần kế hoạch này được y viết ra dựa trên ghi chép lúc tuần tra Hoàng Hà cùng thái tử; trình bày rõ ràng từ vấn đề đến cách giải quyết, thậm chí có cả dự toán kinh phí.

Công Bộ đưa cho người có chuyên môn xem thì ai cũng hết sức hài lòng với phương án của Lạc Tử Thương. Chỉ có một vấn đề duy nhất là phương án này rất tốn nhân lực.

Trong lúc Lạc Tử Thương lên kế hoạch, không biết tại sao ở Đông Đô bắt đầu đồn đãi Hoàng Hà năm nay chắc chắn sẽ có lũ lụt.

Thành thử việc tu sửa Hoàng Hà thành đề tài nóng hổi khắp phố lớn ngõ nhỏ.

Vì thế khi phương án này được đề xuất, Công Bộ biết nó vô cùng tốn tiền nhưng vẫn bất chấp mà trình lên trên.

Suy cho cùng, không nghĩ ra được phương án là vấn đề của Công Bộ, nhưng có phương án mà không có tiền thì thành vấn đề của Hộ Bộ.

Sau khi trình bày phương án, Công Bộ Thượng thư Liêu Yến Lễ còn tán dương không ngớt với Phạm Hiên, "Bệ hạ, nếu tu sửa Hoàng Hà dựa theo giải pháp này thì trong vòng trăm năm chẳng phải lo thiên tai. Thật sự là thượng sách hiếm gặp."

Phạm Hiên gật gù, ông ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư đang đứng cạnh mình mà dò hỏi, "Cửu Tư nghĩ sao?"

"Xuất sắc."

Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm Liêu Yến Lễ, ngoài cười nhưng trong không cười, "Sao chúng ta không bắt đầu từ nhà của Liêu đại nhân nhỉ?"

"Cái gì?"

Phạm Hiên lẫn Liêu Yến Lễ đều ngẩn người.

Cố Cửu Tư cầm sổ con, vừa chỉ vào dự toán trên đó vừa nói với Liêu Yến Lễ, "Liêu đại nhân chả nghĩ đến quốc khố chúng ta còn bao nhiêu bạc à? Hiện nay không có tiền, chi bằng lấy từ nhà của Liêu đại nhân nhé?"

-------------

Lời này khiến sắc mặt Liêu Yến Lễ trông thật khó coi, ông ta nghiêm mặt bảo, "Cố Thượng thư, tuy phương án này hơi tốn tiền nhưng đây là kế hoạch trăm năm, dĩ nhiên phải tốn chút đỉnh. Công Bộ đã đề xuất phương án thì tiền nong là vấn đề mà Cố Thượng thư cần giải quyết. Cố Thượng thư nói tới nói lui vậy chẳng qua vì hiện giờ Hộ Bộ chẳng có năng lực xử lý chuyện này. Nếu về sau hễ các bộ đưa ra phương án mà Hộ Bộ chỉ cần một câu không có tiền là xong thì Đại Hạ còn làm gì được nữa? Không cần làm gì hết, tiết kiệm tiền là được. Trong mắt Cố Thượng thư chỉ có tiền, mạng người sao quan trọng bằng đúng không?"

Gán cái tội danh này cho Cố Cửu Tư làm Liêu Yến Lễ hả giận. Khi cãi nhau, đầu tiên phải đứng trên quan điểm đạo đức; tiếp theo bất kể Cố Cửu Tư nói thế nào, chỉ cần ông ta hỏi hắn có nghĩ tới bá tánh Hoàng Hà không là hắn sẽ thua ngay.

Liêu Yến Lễ chờ Cố Cửu Tư đáp lời, hắn nghe ông ta hỏi nhưng không lên tiếng.

Hắn hiểu rõ nếu phụ trách việc này, mai sau hắn phải gánh vác mọi chuyện liên quan đến Hoàng Hà. Nhưng nếu hắn không nhận thì với số tiền lớn như vậy, mắc lỗi là việc khó tránh khỏi.

Lạc Tử Thương tặng hắn một bài toán khó nhưng hắn không thể không giải.

Hắn phải làm gì bây giờ?

Cố Cửu Tư suy nghĩ nên làm thế nào thuyết phục hoàng đế bác bỏ phương án này, nhưng hắn cảm thấy không thể tùy tiện mở miệng. Suy tư hồi lâu, chẳng hiểu vì sao hắn đột nhiên nhớ tới Liễu Ngọc Như.

Nếu là Liễu Ngọc Như, nàng sẽ làm gì?

Nàng xưa nay không chỉ biết mỗi tiết kiệm, nàng luôn cho rằng tăng thu nhập quan trọng hơn giảm chi tiêu. Kinh doanh cần tiền liên tục, nhưng nàng lúc nào cũng kiếm được. Nếu không thể bác bỏ chuyện này, hắn sẽ đi nơi nào đòi tiền?

Trong đầu Cố Cửu Tư xuất hiện rất nhiều người, thế rồi hắn bất chợt nghĩ ra.

Hiện nay ai là người có nhiều tiền nhất?

Khi xưa Vương Thiện Tuyền thiếu tiền liền đi gây rối với Cố gia. Ngày nay Đại Hạ thiếu tiền, kẻ lắm tiền nhất chính là người đứng đầu Dương Châu – Lạc Tử Thương!

Nếu bây giờ giống trước kia phải nể mặt Dương Châu thì hắn đương nhiên chả dám tùy ý đi gây sự với Lạc Tử Thương. Song tình hình hiện tại đã khác, Lạc Tử Thương muốn hoàng đế tín nhiệm. Y đưa ra phương án thì cứ tìm y mà đòi tiền; Lạc Tử Thương từ chối, hoàng đế sẽ không tin tưởng y. Cuối cùng dù Cố Cửu Tư không thể giao tiền ra, Lạc Tư Thương vẫn phải chịu một nửa trách nhiệm.

Nếu Lạc Tử Thương đồng ý nộp tiền thì càng tốt.

Nghĩ đến đây, Cố Cửu Tư nhịn không được mà chậm rãi cười khanh khách.

Hắn đưa mắt nhìn Liêu Yến Lễ, đôi mắt tựa đá quý nhuốm vài phần lạnh lẽo. Hắn điềm tĩnh hỏi, "Liêu Thượng thư, nếu đúng theo lời ngài thì Công Bộ thật sự không còn biện pháp nào khác để tu sửa Hoàng Hà?"

"Không có!" Liêu Yến Lễ mạnh miệng đáp, ông ta giận dữ nói, "Lũ lụt sông Hoàng Hà liên quan đến ngàn vạn bá tánh, mạng người quan trọng, không thể vì tiết kiệm mà gây ra sai lầm!"

"Liêu Thượng thư nói đúng ghê." Cố Cửu Tư gật gù tán thành rồi lại hỏi, "Xin hỏi Liêu Thượng thư, ai đề xuất phương án này?"

"Tất nhiên do mọi người ở Công Bộ cùng thảo luận mà ra."

"Vậy ai chủ quản?"

"Ngươi hỏi chuyện này làm gì?" Liêu Yến Lễ cảnh giác. "Muốn gây sự với người ta hả?"

"Liêu Thượng thư hiểu lầm rồi." Cố Cửu Tư cười cười. "Cố mỗ không chê trách gì phương án này nhưng có vài chi tiết về phí tổn cần được trả lời, Cố mỗ nên hỏi ai đây?"

Thái độ Cố Cửu Tư bình thản cứ như thật sự tiếp nhận phương án này, làm Liêu Yến Lễ nhất thời chột dạ.

Kỳ thật mọi người đều hiểu tuy phương án này rất hay nhưng lại tiêu tốn quá nhiều tiền, là gánh nặng cực lớn với một Đại Hạ vừa được thành lập. Nếu tu sửa thành công thì đúng là kế hoạch trăm năm, nhưng ai dám khẳng định Đại Hạ sẽ tồn tại trăm năm?

Liêu Yến Lễ vốn mưu tính buộc Cố Cửu Tư phản bác phương án này, như vậy dù dân chúng oán trách hay Hoàng Hà xảy ra chuyện thì đều là lỗi của Cố Cửu Tư. Nhưng ai ngờ hắn lại thản nhiên đồng ý làm Liêu Yến Lễ không khỏi lo lắng; ai sẽ bỏ ra số tiền lớn đến thế?

"Liêu đại nhân?" Cố Cửu Tư thấy Liêu Yến Lễ lặng thinh bèn lặp lại, "Phương án này do vị đại nhân nào đều xuất?"

Thấy Cố Cửu Tư đồng ý ngay tắp lự, Phạm Hiên không thể khuyên răn trước mặt Liêu Yến Lễ nên đành ho nhẹ một tiếng, "Tạm thời bàn đến đây thôi."

Phạm Hiên cho Liêu Yến Lễ lui xuống trước, ông ngồi tại chỗ đắn đo một hồi mới từ tốn nói, "Cửu Tư, người trẻ tuổi đừng bồng bột quá."

Cố Cửu Tư cười, "Bệ hạ, ta hiểu ý ngài nhưng Hoàng Hà đúng là cần được giải quyết. Công Bộ đã đưa ra biện pháp, chỉ thiếu tiền nên chúng ta phải cung cấp số tiền này."

"Lần trước ngươi kiểm kê quốc khố còn năm mươi triệu lượng đúng không?" Phạm Hiên dò hỏi.

Cố Cửu Tư xác nhận, "Đúng vậy."

Ban đầu quốc khố còn chưa đầy ba mươi triệu lượng nhưng Lục Vĩnh đồng ý nhè tiền ra, sau đấy những người liên quan đến vụ án kho bạc cũng phải nôn tiền trả lại. Cộng thêm dựa vào vụ án Lưu Xuân mà tịch thu gia sản của các đại thần thì quốc khố mới có gần năm mươi triệu lượng bạc. Con số này không nhỏ nhưng việc gì cũng cần tiền vì vậy phải giật gấu vá vai.

Phạm Hiên chần chừ bảo, "Dựa theo kế hoạch này của Công Bộ, nếu tu sửa toàn bộ Hoàng Hà phải tốn gần mười triệu lượng bạc. Mười triệu lượng có phải hơi nhiều quá không?"

"Bệ hạ, vi thần sẽ nghĩ cách." Cố Cửu Tư hạ giọng, "Chỉ cần bệ hạ cho phép vi thần làm một việc."

"Hửm?"

"Vi thần muốn đòi tiền Dương Châu."

Hắn vừa thốt ra, Phạm Hiên liền sửng sốt. Cố Cửu Tư bình tĩnh phân tích, "Bệ hạ, hiện nay trong dân gian lan truyền rộng khắp rằng Hoàng Hà chắc chắn sẽ có lũ lụt. Giờ Công Bộ đã cho biện pháp mà ta không dựa vào đây để thực hiện thì một khi Hoàng Hà thật sự xảy ra chuyện, dân chúng bốn phía nhất định sẽ kêu than. Đến lúc đó, bá tách sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu bệ hạ."

Thiên tai chính là khó khăn lớn đối với một vị quân chủ; nếu xử lý kém thì những chuyện diễn ra kế tiếp không chỉ là vấn đề lũ lụt.

Cố Cửu Tư thấy vẻ mặt Phạm Hiên nặng nề thì biết ông nghe lọt tai lời hắn nói, vì vậy hắn tiếp tục, "Bệ hạ, mấy năm gần đây giang sơn rung chuyển nhưng chỉ mình Dương Châu bình yên, chỉ có chút nội loạn. Hiện giờ tu sửa Hoàng Hà, Dương Châu cung cấp tiền là vô cùng hợp lý. Thứ nhất, Dương Châu cũng coi như nằm trong Đại Hạ nên kho bạc nơi này thuộc về Đại Hạ; bọn họ nộp tiền là lẽ thường tình. Thứ hai, ngoại trừ bá tánh, người được lợi nhất từ việc tu sửa Hoàng Hà chính là thương nhân Dương Châu. Hoàng Hà được sửa chữa cẩn thận thì về sau thương nhân Dương Châu có thể tận dụng nó làm đường vận chuyển để trao đổi buôn bán với Ti Châu. Chuyện này hoàn toàn có lợi cho Dương Châu."

Phạm Hiên im lặng, Cố Cửu Tư không nói thêm nữa. Sau một hồi, Phạm Hiên lên tiếng, "Trẫm sẽ cân nhắc chuyện này."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng rồi Phạm Hiên cho hắn lui xuống.

Buổi tối lúc về nhà, tâm trạng Cố Cửu Tư cực kỳ tốt. Liễu Ngọc Như thấy vậy thì không khỏi cười, "Trông chàng hào hứng quá vậy, có chuyện vui à?"

"Ta đang lo lấy tiền đâu ra tu sửa Hoàng Hà," Cố Cửu Tư ngồi phía sau Liễu Ngọc Như rồi xoa bóp vai cho nàng, hứng chí khoe, "Lạc Tử Thương lại đưa tiền tới tận cửa."

"Hả?"

Liễu Ngọc Như nghi hoặc nhướn mày, nàng đang định hỏi thì Cố Cửu Tư kể lại chuyện sáng nay.

"Ta đang sầu vì nếu bọn họ muốn dùng phương án này tu sửa Hoàng Hà thì rất tốn tiền nhưng lại nhất định phải cung cấp. Cho xong rồi làm sao ta tiết kiệm để lo những việc khác nữa? Kết quả Lạc Tử Thương lại dâng ngay cho ta mười triệu lượng. Trừ phi ta đi ăn cướp, chứ không ta tuyệt đối chẳng nhả số tiền này ra!"

"Nhưng," Liễu Ngọc Như suy tư, "nếu y chỉnh lại giải pháp tu sửa rồi nộp một phương án tốn tiền vừa phải thì e rằng chàng vẫn cần giao tiền."

"Không đâu," Cố Cửu Tư cười khẩy, "yên tâm đi." Hắn gối đầu lên đùi Liễu Ngọc Như và nhắm mắt lại. "Liêu Yến Lễ thổi phồng phương án này tới tận mây xanh để ép ta giao tiền. Nếu Lạc Tử Thương bị bắt nộp tiền nên đưa ra phương án tiết kiệm hơn thì nàng đoán bệ hạ sẽ nghĩ gì?"

"Y mà không đưa tiền, từ nay về sau hết diễn kịch nổi trước mặt bệ hạ và bệ hạ đương nhiên sẽ xử lý y. Nếu y đề xuất phương án tiết kiệm thì thà chả làm còn hơn, tốn công vô ích, bệ hạ nhất định sẽ nhận ra y muốn mượn danh Hoàng Hà khiến ta khó xử. Nàng nghĩ sao y muốn ôm đồm phi vụ rắc rối như Hoàng Hà chứ, vì muốn bản thân có tiếng thơm đấy. Giả sử cuối cùng vì tiền mà hỏng chuyện thì biết đâu y hộc máu tới chết nhỉ?"

"Cho nên," Cố Cửu Tư hí hửng kết luận, "y nhất định phải gánh mười triệu lượng."

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư cao hứng tới mức này, nàng mím môi cười và giơ tay chọt nhẹ trán hắn, "Đừng đắc ý quá, y thông minh lắm, sợ còn có chiêu khác."

"Ta chả sợ," Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay, "y đấu không lại ta."

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư chợt nhớ, "bảy ngày nữa là đến lễ đội mũ của ta, nàng chuẩn bị lễ vật chưa?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người giây lát, nàng đỏ mặt và lí nhí đáp, "Rồi."

Cố Cửu Tư biết nàng thật sự chuẩn bị lễ vật thì sung sướng lắm. Hắn không hỏi nàng chuẩn bị cái gì, chỉ nắm lấy tay nàng, "Nàng chuẩn bị lễ vật cho ta, Thất Tịch năm nay ta cũng chuẩn bị lễ vật cho nàng."

"Hửm?" Liễu Ngọc Như liếc nhìn hắn. "Thất Tịch cũng có lễ vật à?"

"Đương nhiên."

Cố Cửu Tư chống cằm, vừa quỳ trên mặt đất vừa nhìn nàng, "Tết nhất lễ lạc đều phải có lễ vật, ngày như Thất Tịch càng phải có. Ngọc Như," ánh mắt Cố Cửu Tư nhìn nàng mang theo chút áy náy, tay hắn mơn trớn khuôn mặt nàng, đôi môi đượm vẻ chua xót, "từ ngày nàng gả cho ta thì không lúc nào được bình yên, ta làm nàng chịu khổ."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn bật cười, "Ta không thấy khổ."

Nàng dùng cả hai tay nắm lấy tay hắn, dịu dàng nói, "Kỳ lạ thật, chỉ cần ở bên chàng thì dù có chuyện gì ta cũng không thấy khổ."

Sau hôm thảo luận với Liễu Ngọc Như, hoàng đế phê duyệt phương án của Công Bộ, đồng thời để Cố Cửu Tư và Lạc Tử Thương liên kết toàn quyền quản lý việc này. Cố Cửu Tư sẽ phụ trách mọi phí tổn.

Chuyện này được tuyên bố trên triều, khi ra khỏi đại điện, Diệp Thế An và Thẩm Minh xông tới chỗ Cố Cửu Tư. Diệp Thế An chẳng màng Giang Hà còn đứng đấy đã gấp gáp hỏi, "Cửu Tư, ngươi biết việc này không?"

Cố Cửu Tư chớp chớp mắt, hắn gật đầu, "Biết chứ."

"Vậy sao ngươi không từ chối?" Diệp Thế An lập tức bối rối. "Hộ Bộ lấy đâu ra tiền cho phương án của Lạc Tử Thương? Nếu Hộ Bộ không thể giao tiền thì bất luận chuyện gì xảy ra ngươi cũng phải chịu trách nhiệm."

"Đúng đó, đúng đó," Thẩm Minh sốt ruột nói, "y rõ ràng đang tìm cách hãm hại ngươi."

"Không sao," Cố Cửu Tư cười cười, hắn quay đầu nhìn Giang Hà đang đứng ở một bên, "còn cữu cữu mà nhỉ?"

"Hở?" Giang Hà liếc hắn một cái. "Cố Thượng thư, việc này do ngài phụ trách, tại hạ chỉ là thị lang thì sao gánh nổi trọng trách ấy."

"Cữu cữu khiêm tốn quá." Cố Cửu Tư nhanh nhẹn nịnh hót. "Người tung hoành quan trường hơn hai mươi năm, việc này sao làm khó được người."

"Được chứ." Giang Hà gật gù. "Khó quá nên ta về nhà ngủ đây. Tiểu Cửu Tư," Giang Hà dùng hốt vỗ vai Cố Cửu Tư, "biểu hiện cho tốt vào, bệ hạ đang nhìn đấy."

Dứt lời, Giang Hà vừa ngáp vừa bỏ đi.

Chờ Giang Hà khuất dạng, Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh đều nhìn Cố Cửu Tư. Tay hắn cầm hốt, miệng thở dài, "Cữu cữu không giúp thì ta hết cách rồi. Đi nào, huynh đệ ta đi Lạc phủ một chuyến."

"Hả?"

"Chi vậy?"

Thẩm Minh và Diệp Thế An đặt câu hỏi cùng lúc, Cố Cửu Tư dang tay, "Đòi tiền."

Câu trả lời của hắn làm Diệp Thế An cùng Thẩm Minh ngớ ra, Cố Cửu Tư bèn cất bước đi trước. Sau đấy, Diệp Thế An đột nhiên bừng tỉnh, "Ngươi đi đòi tiền Lạc Tử Thương? Bệ hạ chấp thuận hả?"

"Bệ hạ không chấp thuận mà ta dám đi đòi tiền à?" Cố Cửu Tư nhàn nhạt nói, "Đi thôi."

Nói xong ba người đi thẳng một mạch đến Lạc phủ. Lúc nhận được bái thiếp, Lạc Tử Thương không khỏi ngỡ ngàng, "Hắn tới làm gì?"

"Chắc muốn đàm phán việc tu sửa Hoàng Hà với ngài." Thị vệ cười nói, "Ngài cho hắn bài toán khó như vậy, khéo giờ hắn đang sứt đầu mẻ trán."

Lạc Tử Thương nghe những lời này mà cười không nổi.

Nếu Cố Cửu Tư và Liêu Yến Lễ cãi lộn long trời lở đất thì hắn đúng thật đang sứt đầu mẻ trán. Song Cố Cửu Tư lại hào phóng đồng ý, khiến y cảm thấy hơi bất an. Bây giờ Cố Cửu Tư xuất hiện ở cổng nhà y càng làm Lạc Tử Thương khó mà yên tâm.

Nhưng y vẫn sai người dẫn Cố Cửu Tư vào sân, y giơ tay mời hắn ngồi bên kia bàn cờ. Cố Cửu Tư dắt theo Diệp Thế An và Thẩm Minh ngồi đối diện Lạc Tử Thương, trông hắn vô cùng khí thế.

Lạc Tử Thương cho người dâng trà, y mỉm cười, "Không biết hôm nay Cố đại nhân tới phủ ta có chuyện gì?"

Cố Cửu Tư chẳng nói chẳng rằng, hắn xòe bàn tay trắng nõn ra.

Lạc Tử Thương không hiểu, y ngờ ngợ hỏi, "Hả?"

Mặt Cố Cửu Tư thể hiện rõ sự thiếu kiên nhẫn, hắn nói thẳng, "Đưa tiền đây."

"Ý Cố đại nhân là?"

"Chúng ta thẳng thắn với nhau nhé," Cố Cửu Tư huỵnh toẹt đáp, "ta cực kỳ tán thành phương án tu sửa Hoàng Hà của ngươi. Nhưng quốc khố không có tiền, ngươi lấy mười triệu lượng từ Dương Châu lại đây."

Lạc Tử Thương ngẩn người, lát sau y khẽ cười, "Cố đại nhân cứ đùa, Lạc mỗ chỉ là Công Bộ Thị lang thì sao đủ quyền yêu cầu Dương Châu đưa tiền?"

"Lạc đại nhân cần gì phải làm thế?" Cố Cửu Tư thở dài. "Bây giờ mà con sói nhà ngươi còn giả bộ làm chú cún hiền lành thì có nghĩa lý gì? Ngươi cho người tung tin khắp nơi về Hoàng Hà, lại kịp thời dâng lên kế hoạch tu sửa trăm năm, tất cả đều vì muốn lấy tiền từ chỗ ta. Tiền bạc là điều khó thực hiện nhất của kế hoạch này. Nếu ta giao tiền còn ngươi tu sửa thì công lao đều thuộc về ngươi, sau này bệ hạ muốn xử lý ngươi cũng phải xem dân chúng có đồng ý không; nếu ta không thể giao tiền tức nghĩa Hộ Bộ làm việc kém cỏi. Chiêu này của ngươi rõ ràng muốn ta gặp phiền phức. Ngươi đừng giả bộ ngây thơ, tu sửa Hoàng Hà vừa có lợi với thanh danh của ngươi lẫn thuận tiện cho Dương Châu thông thương. Ngươi bỏ số tiền này ra rất có lợi cho bản thân."

"Hình như Cố đại nhân hiểu lầm tại hạ rồi." Lạc Tử Thương cười cười. "Lạc mỗ đưa ra phương án này vì cảm thấy nó phù hợp. Ngoài ra đây cũng là phương án do toàn Công Bộ thảo luận lựa chọn, chứ không phải Lạc mỗ cố tình làm ra để nhằm vào ngài."

Lạc Tử Thương rót trà cho Cố Cửu Tư, y cung kính nói, "Mà Dương Châu thuộc quyền cai quản của Vương công tử, tại hạ chẳng qua là mưu sĩ khi xưa của hắn. Nay tại hạ đã tới Đông Đô, là thần tử của bệ hạ, sao đòi được mười triệu lượng từ Dương Châu chứ? Lạc mỗ có thể thử nhưng thành công hay thất bại lại không phải do Lạc mỗ quyết định."

"Lạc đại nhân đang thoái thác?"

"Cố đại nhân đừng làm người khác khó xử."Lạc Tử Thương và Cố Cửu Tư nhìn nhau trong phút chốc, Cố Cửu Tư nhẹ nhàng cười, "Lạc đại nhân, ta khuyên ngươi đưa tiền ngay đi, tránh ầm ĩ làm ngươi mất mặt."

"Không phải Lạc mỗ không muốn đưa tiền," Lạc Tử Thương nhíu mày, "mà là không thể."

"Được lắm." Cố Cửu Tư gật gù, hắn đứng dậy. "Ta đã hiểu. Lạc đại nhân, về sau ngày nào ta cũng sẽ tới cửa đòi tiền. Ta nhất định phải lấy được mười triệu lượng này, ngươi cứ chờ xem."

"Cố đại nhân," Lạc Tử Thương thở dài, "hà tất phải làm thế? Nếu Hộ Bộ thật sự không có tiền, đâu nhất thiết phải chọn phương án này? Công Bộ còn những phương án khác, chẳng lẽ Liêu đại nhân chưa đề cập?"

"Tiền mà quan trọng hơn mạng người à? Hoàng Hà phải được tu sửa hoàn chỉnh nhất có thể. Chúng ta không thể chọn phương án hạng hai chỉ vì tiếc tiền, không thể làm Hoàng Hà vỡ đê, không thể cho những mẫu ruộng tốt bị ngập nước, càng không thể khiến bá tánh mất mạng rồi trôi giạt khắp nơi và cửa nát nhà tan!"

Những lời lẽ quang minh chính đại này làm Lạc Tử Thương khó giữ vững cái mặt tươi cười, y miễn cưỡng khen, "Cố đại nhân nói chí lý."

"Thế bao giờ Dương Châu đưa tiền?"

"Ta đã nói..."

"Hoàng Hà là việc cấp bách, chỉ cần tiền đến thì chúng ta có thể lập tức khởi công."

"Cố đại nhân..."

"Mười triệu lượng," Cố Cửu Tư tới gần Lạc Tử Thương và túm lấy tay y, hắn dùng giọng điệu như sắp khóc để nói, "Lạc đại nhân, chỉ cần mười triệu lượng đã đủ cứu vớt muôn dân trăm họ. Dương Châu lắm tiền như thế, sao lòng dạ Lạc đại nhân sắt đá vậy!"

"Cố đại nhân!"

Lạc Tử Thương rốt cuộc hết nhịn nổi, y giận dữ bảo, "Tại hạ có thể tận lực góp ý cho Vương công tử về số tiền này, nhưng Dương Châu không phải của Lạc mỗ. Cố đại nhân đừng bức bách tại hạ một cách vô lý thế này!"

Nói rồi Lạc Tử Thương định hất tay Cố Cửu Tư nhưng Cố Cửu Tư khỏe vô cùng, hắn vừa siết chặt tay Lạc Tử Thương vừa nói, "Lạc đại nhân đừng viện cớ nữa, khi tới Đông Đô ngươi đã nói gì với bệ hạ? Nếu không phải ngươi cai quản Dương Châu thì ngươi cho rằng một mưu sĩ chẳng có kinh nghiệm lại được làm thái tử thái phó và Công Bộ Thị lang à? Ai cũng biết quan hệ giữa ngươi và Vương gia, nghe đâu ngươi còn có mối quan hệ mờ ám với Vương công tử..."

"Cố Cửu Tư!"

Lạc Tử Thương nghe đến đây thì giận dữ tột độ; y chưa từng chứng kiến đấu pháp nào mà lưu manh, lì lợm la liếm, không biết xấu hổ thế này. Y dốc hết sức đẩy Cố Cửu Tư ra rồi phẫn nộ quát, "Ngươi[1] tới phủ ta để gây sự à? Hộ Bộ của ngươi muốn đòi tiền thì đi Dương Châu mà tìm Vương công tử. Ta nói ngươi hay, ta sẽ không nộp dù chỉ một đồng, ngươi cút ra ngoài cho ta!"

Dứt lời, Lạc Tử Thương xoay người bỏ đi, đồng thời ra lệnh cho thị vệ, "Tiễn khách."

Cố Cửu Tư sao dễ dàng buông tha Lạc Tử Thương như vậy, hắn nhanh chân đuổi theo, vội vàng hô, "Lạc đại nhân đừng đi, chúng ta vẫn có thể bàn lại mười triệu lượng này..."

"Cố đại nhân," thị vệ thân cận của Lạc Tử Thương đứng chắn trước mặt Cố Cửu Tư và giơ tay cản đường, "ngài cần phải đi."

"Lạc Tử Thương!"

Cố Cửu Tư vòng qua thị vệ, hắn muốn túm lấy Lạc Tử Thương song thị vệ đột ngột tung quyền.

Thẩm Minh thấy thị vệ ra tay thì sao đứng yên được nữa? Hắn mau chóng xông lên, ba người cùng ẩu đả với thị vệ Lạc phủ.

Cố Cửu Tư chọc giận Lạc Tử Thương, y dặn quản gia, "Ném chúng ra ngoài." Sau đấy đi một mạch về phòng.

Cố Cửu Tư, Thẩm Minh, Diệp Thế An bị rượt đuổi tán loạn trong sân. Nơi đây có thể nói là ngọa hổ tàng long, cất giấu rất nhiều cao thủ giang hồ. Sau một hồi luân phiên đánh, ba người đều kiệt sức nên từ bỏ chống cự. Thị vệ áp giải bọn họ tới tận cổng, sau đấy mở cổng rồi ném thẳng ra ngoài. "Rầm" một tiếng, cánh cổng lớn nhanh chóng khép lại.

Ba người úp mặt vào cổng chính Lạc gia, không ai muốn ngẩng mặt lên vì sợ bị người khác nhận ra.

Nhưng đã có một đám đông bu quanh, mọi người chỉ trỏ ba kẻ mặc quan bào này. Lâu thật lâu sau, Cố Cửu Tư rốt cuộc vứt luôn sỉ diện. Hắn ngẩng đầu, lồm cồm bò dậy, ngồi xếp bằng tại cổng chính Lạc gia và to mồm tuyên bố, "Lạc Tử Thương, ta nói ngươi biết, hôm nay ngươi mà không giao tiền tu sửa Hoàng Hà thì ta sẽ ngồi lì ở đây!"

"Lạc Tử Thương, ta và ngươi đều là người Dương Châu nên ta rành ngươi quá mà. Tên tiểu nhân nhà ngươi, ban đầu làm mưu sĩ của Vương Thiện Tuyền thì chuyên bợ đít, dụ dỗ toàn bộ Vương gia nghe lời ngươi răm rắp. Ngươi ở Dương Châu hãm hại bá tánh, cướp đoạt tiền tài, ăn hối lộ trái pháp luật. Đã kiếm đầy túi riêng, giàu nứt đố đổ vách, nhưng thấy chiến tranh lại muốn tới Đông Đô tìm chỗ dựa. Trên danh nghĩa là người Vương gia quản lý Dương Châu nhưng rõ ràng là ngươi cầm quyền. Từ trên xuống dưới chốn quan trường Dương Châu có ai không phải là thuộc hạ của ngươi?! Nếu không nhờ thứ quyền lực này thì kẻ chẳng có công danh lẫn công lao như ngươi sao vừa đến Đông Đô đã thành thái tử thái phó. Ngươi không dựa vào Dương Châu thì dựa vào gì, cái khuôn mặt tiểu bạch kiểm của ngươi chắc?!"

Cố Cửu Tư ngồi ngay cổng chửi mắng những chuyện Lạc Tử Thương làm ở Dương Châu, trông hắn giống hệt một nữ nhân đanh đá chợ búa. Người xung quanh nghe hắn hò hét đều bu lại xem, Cố Cửu Tư nói sinh động như thật làm bọn họ nghe say sưa.

Cố Cửu Tư ở bên ngoài nói bậy bạ, thị vệ Lạc phủ ở bên trong nghe vài câu liền tức tốc đi thông báo cho Lạc Tử Thương, "Chủ tử, Cố Cửu Tư ngồi ngoài kia xuyên tạc ngài, phải làm gì bây giờ?"

Lạc Tử Thương đỡ trán, thống khổ hỏi, "Hắn xuyên tạc thế nào?"

"Hắn...toàn nói những thứ không đàng hoàng," thị vệ lúng túng đáp. "Hắn không nói thẳng chuyện của ngài ở Dương Châu, nhưng giờ bá tánh đều đoán tiểu công tử là..."

"Tiểu công tử là gì?" Lạc Tử Thương ngẩng đầu, lạnh lùng chất vấn.

Thị vệ nhắm tịt mắt, thành thật trả lời, "Là con rơi của ngài!"

"Khốn nạn!"

Lạc Tử Thương bật dậy, giận dữ tới mức lấy chân đá cái bàn trước mặt. Y phẫn nộ nói, "Hạ lưu! Vô liêm sỉ! Hèn mạt!"

Lạc Tử Thương biết không thể cho Cố Cửu Tư tiếp tục nói hươu nói vượn nên lập tức dẫn người xông ra ngoài.

Y vừa mở cổng đã thấy Cố Cửu Tư ngồi đó; mặt hắn bầm dập, quần áo xộc xệch, đầu tóc rối bù. Nhưng hắn vẫn thản nhiên tiêu sái ngồi xếp bằng, thành thử trông lại có vài phần hào sảng của dân lấy trời đất làm nhà.

Trước mặt hắn đặt chén nước, chắc hẳn có người mang tới cho, còn bá tánh xung quanh thì quây thành một vòng tròn. Thẩm Minh lẫn Diệp Thế An xấu hổ đứng dưới cây liễu gần đấy, hiển nhiên vào giờ phút này bọn họ không muốn liên quan đến Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư vẫn đang say sưa lảm nhảm, Lạc Tử Thương sai người mở đường đi giữa rừng bá tánh. Y vừa kìm nén cảm xúc vừa bước lại gần Cố Cửu Tư và rặn ra một nụ cười, "Cố đại nhân, ngài có mâu thuẫn với tại hạ thì cũng đâu cần tự hạ thấp mình để phỉ báng tại hạ. Ngài mau trở về đi, có gì mai chúng ta bàn tiếp trên triều nhé?"

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn liếc Lạc Tử Thương một cái, "Con đường này của nhà ngươi à?"

Mặt Lạc Tử Thương cứng đờ, thị vệ của y nói ngay, "Dù chẳng phải của nhà chúng ta thì ngươi phỉ báng công tử là ngươi sai."

"Ta phỉ báng y? Ta có nói với mọi người rằng những việc này chưa chắc là thật không?"

"Có."

Toàn bộ bá tánh có mặt đồng thanh trả lời. Mắt Cố Cửu Tư sáng rực, hắn hỏi tiếp, "Ta có bảo mọi người không cần tin cũng được không?"

"Có."

Bá tánh lặp lại.

Cố Cửu Tư lại hỏi, "Kể chuyện xưa mà cũng bị coi là phỉ báng à?"

"Làm gì có."

Mọi người nhao nhao trả lời, sau đấy một đứa bé nhỏ giọng thắc mắc, "Cố đại nhân có định kể tiếp không?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư vui vẻ ra mặt, hắn cao hứng tằng hắng rồi quay lại bảo Lạc Tử Thương, "Lạc đại nhân thấy chưa, ta không phỉ báng mà chỉ kể chuyện xưa. Ngươi yên tâm, chả ai tin là thật đâu. Ta vừa phát hiện sở trường lẫn sở thích mới của mình. Ta cảm thấy dân chúng quanh đây vô cùng thuần phác, chúng ta còn có chung đề tài để bàn luận nữa. Bây giờ ta chủ yếu muốn ngươi giao tiền tu sửa Hoàng Hà, ngươi kéo dài một ngày thì ta tới thêm một ngày giao lưu cùng bá tánh, mọi người thấy sao?"

Cố Cửu Tư nhìn về phía người dân, hắn giang rộng đôi tay, "Vỗ tay nào."

Mọi người ai cũng hóng chuyện thị phi nên nhanh nhẹn vỗ tay. Giữa những tràng pháo tay, Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Lạc Tử Thương, "Lạc đại nhân, ta khuyên ngươi đừng kéo dài nữa mà mau chóng giao tiền đi. Nếu việc tu sửa Hoàng Hà bị chậm trễ sẽ thành vấn đề mạng người đấy. Sớm muộn gì ngươi cũng phải đưa tiền thì sao không đưa sớm cho khỏe, cần gì khiến chúng ta khó xử?"

"Đúng đó," một người chợt lên tiếng, "Lạc đại nhân, chúng ta biết hết rồi. Hiện tại Dương Châu có tiền mà quốc khố lại không có, Hoàng Hà cần được sửa chữa, ngài mở lòng từ bi để Dương Châu mang tiền đến đi."

"Ta không có tiền!" Lạc Tử Thương kiềm chế cơn giận để nói, "Các vị đừng nghe hắn nói bậy, ta chỉ là Công Bộ Thị lang thì sao có thể sai khiến Dương Châu giao tiền?""Vậy ngài tìm Cơ phu nhân ấy," một người khác lập tức góp ý, "hoặc tìm Vương công tử, ngài và Vương công tử là..."

"Làm càn!" Thị vệ gầm lên.

Lạc Tử Thương biết mình đã vướng phải trường hợp tình ngay lý gian.

Trên đời này, lời đồn vĩnh viễn lan xa hơn chân tướng. Nhất là mấy tin trăng hoa thế này thì người ta càng không muốn tìm hiểu chân tướng. Hơn nữa trên thực tế, y phụ tá Cơ phu nhân đúng là vì có quan hệ cá nhân, mặc dù mối quan hệ này không như người ta nghĩ. Nhưng sao bá tánh có thể tin lời y chứ?

Bọn họ đã bị Cố Cửu Tư kích động, giờ chỉ chờ xem kịch hay.

Lạc Tử Thương đau đầu, y day trán và bảo, "Cố đại nhân, mai chúng ta sẽ thương lượng vấn đề này. Ngài cũng là đại thần tam phẩm, ngồi ở cổng vậy khó coi lắm."

Y vừa dứt lời, trong đám người vang lên giọng nói kinh ngạc, "Lang quân?"

Cố Cửu Tư mới nghe thanh âm này đã sợ tới mức nhảy dựng lên. Liễu Ngọc Như bước ra từ trong đám đông, nàng hết nhìn Lạc Tử Thương lại nhìn Cố Cửu Tư mà mù mờ hỏi, "Chuyện gì thế này?"

"Nương tử tới đấy à." Cố Cửu Tư không ngờ bộ dạng hùng hổ của mình lại bị Liễu Ngọc Như bắt gặp, hắn lúng túng nói, "Sao hôm nay nàng không ghé cửa tiệm?"

"Ta tình cờ đi ngang qua đây." Liễu Ngọc Như trả lời, khi ánh mắt dừng trên khuôn mặt Cố Cửu Tư, nàng hoảng sợ bật thốt, "Lang quân, chàng bị thương ư?"

"Không...ta không..."

Cố Cửu Tư lắp bắp, nhưng hắn chưa nói xong thì một người lớn tiếng tố cáo, "Phu nhân, hồi nãy Cố đại nhân bị thị vệ Lạc gia đánh."

Liễu Ngọc Như kinh ngạc nhìn Lạc Tử Thương, Cố Cửu Tư nhanh mồm cắt ngang, "Không nghiêm trọng..."

"Ngài ấy bị quẳng ra ngoài!" Một người khác bổ sung ngay.

Liễu Ngọc Như tức khắc quay lại nhìn mặt Cố Cửu Tư, hắn phân bua, "Thật sự là không có..."

"Dập mặt xuống đất cái 'rầm', nghe đau ơi là đau!"

"Ngươi câm miệng được không?!"

Cố Cửu Tư rốt cuộc nhịn hết nổi mà hét về phía dân chúng. Người dân lẳng lặng nhìn Cố Cửu Tư, hắn xấu hổ quay đầu lại giải thích, "Không đau lắm đâu..."

Nhưng đôi mắt Liễu Ngọc Như đã đỏ hoe, nàng cầm tay Cố Cửu Tư và giận dữ nói, "Phu quân, bọn họ khinh người quá đáng!"

"Ừm..." Cố Cửu Tư cúi gằm đầu, chả dám hó hé thêm.

Liễu Ngọc Như nhìn chòng chọc Lạc Tử Thương, "Lạc Tử Thương, lang quân nhà ta tốt xấu gì vẫn là chính tam phẩm thượng thư đại nhân, thế mà ngươi[2] dám để thị vệ đánh mệnh quan triều đình. Ngươi có biết vương pháp và tôn ti không?!"

"Liễu Ngọc Như, ngươi muốn giảng đạo lý hả?" Lạc Tử Thương thấy nàng hỏi vậy thì đúng là bị đôi phu thê này làm tức điên. Y giơ tay chỉ vào Cố Cửu Tư, phẫn nộ nói, "Hắn tới tận nhà ta đòi tiền, ta không cho thì ăn vạ chả chịu đi, không chỉ muốn đánh ta mà còn đả thương rất nhiều thị vệ trong phủ."

"Ngươi nói bậy!" Liễu Ngọc Như túm lấy Cố Cửu Tư. "Lang quân nhà ta xưa nay nhã nhặn lịch sự, tuy chàng cao nhưng thân hình lại gầy yếu. Nhà các ngươi đông thị vệ như vậy, sao chàng đủ sức đánh chứ? Lạc đại nhân, muốn vu hãm thì cũng vừa vừa phải phải thôi."

"Ta vu hãm?" Lạc Thử Thương kéo một thị vệ đến và chỉ vào vết bầm trên mặt hắn. "Vậy ngươi nói xem vết thương này ai gây ra? Ngươi nghĩ ai cũng mù hết à?"

"Đó rõ ràng là Thẩm Tướng quân Thẩm Minh đánh!"

Liễu Ngọc Như hùng hồn trả lời. Dưới cây liễu, Thẩm Minh phun ra hết đống tào phớ hắn mới mua.

Liễu Ngọc Như giơ tay chỉ Thẩm Minh, "Xét cả về thể chất lẫn bản tính hung ác, nhìn kiểu nào cũng thấy do Thẩm Tướng quân làm. Phu quân ta là văn thần, sao có thể làm vậy chứ?"

Lạc Tử Thương: ...

Thẩm Minh và Diệp Thế An: ...

Cố Cửu Tư núp sau Liễu Ngọc Như mà điên cuồng gật đầu.

Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi rồi nói tiếp, "Khi nãy đi ngang qua ta đã nghe hết rồi, ngài không muốn bỏ tiền tu sửa Hoàng Hà. Ai cũng coi trọng tiền bạc, ta là thương nhân nên hiểu đạo lý này. Nhưng lấy đó làm lý do đánh người thì chẳng phải quá đáng sao?"

"Không phải ta không muốn bỏ tiền, mà là ta không có tiền!" Lạc Tử Thương sắp suy sụp tới nơi. "Phu thê các ngươi nói chuyện có lý một chút được không?"

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như quay lại nắm tay Cố Cửu Tư, "tâm của Lạc đại nhân trước sau vẫn đặt ở Dương Châu, bá tánh sống hay chết không liên quan gì đến y. Chàng đừng cầu xin y nữa, chúng ta sẽ nghĩ cách khác. Chúng ta bán cửa hàng lẫn nhà cửa, triệu tập bá tánh để quyên tiền chắc cũng đủ tu sửa Hoàng Hà. Thiên hạ này không còn chuyện nào quan trọng hơn bá tánh; ta tình nguyện sống cảnh màn trời chiếu đất với chàng, hai ta cùng chịu khổ. Chàng là vị quan tốt, chúng ta không thể học kẻ nào đó."

"Nương tử nói đúng," Cố Cửu Tư thở dài, "tại ta suy nghĩ thiển cận. Ta cứ tưởng Lạc đại nhân cũng là vị quan tốt luôn săn sóc bá tánh, ai dè... Thôi thôi."

Cố Cửu Tư phất tay, "Ta xin được cáo từ."

"Cáo từ."

Hai vợ chồng nói xong, Liễu Ngọc Như dìu Cố Cửu Tư đi.

Cố Cửu Tư đi khập khiễng, Liễu Ngọc Như lo lắng hỏi, "Lang quân, chân chàng vẫn ổn chứ?"

"Không sao," Cố Cửu Tư than thở, "nương tử đừng lo, chắc là chưa gãy đâu."

...

Hai người đỡ nhau lên xe ngựa. Khi đã ở trong xe, bọn họ liếc nhau rồi nhịn không được mà cười thành tiếng.

Diệp Thế An lẫn Thẩm Minh cũng lên xe, thấy hai người đang ôm bụng cười thì Diệp Thế An thở dài, "Mất mặt quá."

"Ai quan tâm chứ?"

Cố Cửu Tư ngồi một bên, hắn cắn quả táo rồi nói, "Dù sao chăng nữa ta đã nói những gì cần thiết. Y loan tin khắp nơi về Hoàng Hà, ở bên ngoài nói vớ vẩn cứ làm như ai cản trở tu sửa Hoàng Hà là tội đồ không bằng. Hôm nay ta gậy ông đập lưng ông, để y tự cảm nhận bị vu oan nó có mùi vị gì."

"Thích tỏ ra đạo mạo à," Cố Cửu Tư chế nhạo, "ngày ngày giả nhân giả nghĩa làm mọi người không đụng tới được. Vậy để ta cho y diễn tới cùng luôn."

"Ba người thật là," Liễu Ngọc Như thở dài, nàng cầm bình thuốc rồi ngồi xuống cạnh Cố Cửu Tư và bôi cho hắn, "đi cãi nhau thôi mà sao để người ta đánh thế này? Nghe mọi người bị đánh làm ta sợ muốn chết."

Lúc Liễu Ngọc Như nghe ba người bị ném ra khỏi Lạc phủ, nàng tức tốc chạy đến. Ai dè vừa đến đã bắt gặp Cố Cửu Tư đang ngồi chửi đổng, thấy hắn tinh lực tràn đầy nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Nàng thổi miệng vết thương làm Cố Cửu Tư ăn đau, hắn nhe răng trợn mắt nói, "May hôm nay Thế An và Thẩm Minh đi cùng ta, chứ không dám ta bị đám thị vệ đánh chết tại Lạc phủ."

Cố Cửu Tư chợt nhớ ra một chuyện bèn vội vàng dặn Diệp Thế An với Thẩm Minh, "Ngày mai Lạc Tử Thương chắc chắn sẽ vạch tội chúng ta nên nhất định phải giữ lại vết thương trên mặt. Mai nếu bệ hạ hỏi chuyện này, các ngươi đừng nói gì cả, cứ quỳ xuống xin lỗi. Để ta nói là được."

"Thế sao ngươi còn bôi thuốc?" Thẩm Minh tức giận. "Có ai bôi thuốc cho chúng ta đâu!"

"Lo mà cưới vợ đi," Cố Cửu Tư hơi đắc ý.

Lời này khiến hai huynh đệ hắn trầm mặc.

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư dặn dò hai người thì chần chừ hỏi, "Vậy chàng còn cần bôi thuốc không?"

"Bôi chứ," Cố Cửu Tư nói ngay, "ta còn muốn nàng thổi cho ta nữa."

"Đủ rồi!" Diệp Thế An và Thẩm Minh mở miệng cùng lúc. Bọn họ kéo Cố Cửu Tư về phía mình, hắn giãy giụa thì họ đè hắn xuống. Cố Cửu Tư to mồm gào khóc, Liễu Ngọc Như chỉ cười. Nàng quay đầu nhìn bên ngoài cửa sổ; mặt trời ngả về tây đúng là khung cảnh đẹp.

Tối về ba người cũng không xử lý vết thương, hôm sau tỉnh lại thì miệng vết thương còn đậm màu hơn; cả ba vác bộ mặt này lên triều. Lên triều chưa bao lâu và sau khi nói vài chuyện đại sự, Phạm Hiên chất vấn, "Cố Cửu Tư, Diệp Thế An, Thẩm Minh, ta nhận được sổ con tố cáo các ngươi xông vào phủ đệ của Lạc đại nhân, thậm chí còn đả thương nhiều thị vệ trong phủ. Các ngươi có muốn giải thích gì không?"

"Bệ hạ," ba người ăn ý bước ra khỏi hàng, nhanh nhẹn quỳ xuống và hô to, "vi thần biết sai."

Xin lỗi nhanh chóng và thành khẩn như vậy quả thật làm người ta không nói nên lời.

Cố Cửu Tư ngẩng bộ mặt mang thương tích lên, hắn trịnh trọng nói, "Bệ hạ, vi thần biết sai. Hôm qua vi thần nhất thời nóng lòng vì chuyện tiền bạc tu sửa Hoàng Hà nên mới tranh cãi với Lạc đại nhân. Đây là chuyện cấp bách của đất nước, mong Lạc đại nhân thứ lỗi."

"Nói thế nào đi nữa thì các ngươi đánh nhau ở dinh thự của người khác là sai rồi." Phạm Hiên ho nhẹ một tiếng và bảo, "Trẫm phạt các ngươi ba tháng lương."

Ba người cảm tạ xong, chuyện này coi như kết thúc.

Lúc rời khỏi đại điện, Thẩm Minh lẩm bẩm, "Đáng lẽ chúng ta nên giải thích một chút."

"Mọi việc đã ổn thỏa," Cố Cửu Tư nói.

Diệp Thế An mù mờ nhìn hắn, "Cái gì ổn thỏa?"

"Lạc Tử Thương đồng ý đưa tiền." Cố Cửu Tư duỗi lưng. "Ta yên tâm rồi."

"Sao ngươi biết?" Thẩm Minh đực mặt ra.

Diệp Thế An suy nghĩ rồi trả lời, "Ba người chúng ta có thương tích trên mặt, rõ ràng chúng ta nhận hậu quả nghiêm trọng hơn. Nhưng bệ hạ chẳng hề do dự đã phạt chúng ta, tức nghĩa ngài muốn biểu hiện cho Lạc Tử Thương xem. Thái độ của bệ hạ đối với Lạc Tử Thương tự dưng chuyển biến tốt đẹp tất nhiên vì y đồng ý đưa tiền."

"Thông minh đấy." Cố Cửu Tư chắp tay lại trong tay áo, hắn đi về phía trước. "E rằng bây giờ trong lòng Lạc Tử Thương đang nôn ra cả đống máu."

"Dương Châu càng suy yếu thì con đường mai sau của y càng khó đi." Diệp Thế An nhíu mày. "Nhưng ta không hiểu, ngươi nói xem rốt cuộc vì sao y nhất quyết phải tới Đông Đô?"

"Đúng vậy," Thẩm Minh phụ họa, "nhìn sao cũng thấy cứ ở Dương Châu tọa sơn quan hổ đấu[3] phải tốt hơn không?"

Vấn đề này khiến Cố Cửu Tư trầm mặc. Sau một hồi, hắn chậm rãi cười, "Ai biết đâu đấy? Y có lý do của riêng mình, chúng ta không cần nghĩ nhiều. Hãy chờ," Cố Cửu Tư cong môi lên, nhìn xe ngựa ở đằng xa của Lạc Tử Thương, "ngày mọi chuyện sáng tỏ."

Diệp Thế An và Thẩm Minh nhìn theo ánh mắt của Cố Cửu Tư đúng lúc Lạc Tử Thương cuốn lên màn xe. Y phát hiện bọn họ nhìn mình bèn gật đầu chào từ xa.

Ba người hành lễ đáp lại.

Mấy ngày sau, Phạm Hiên gọi Cố Cửu Tư vào cung.

"Lạc Tử Thương đã liên lạc với Cơ phu nhân," Phạm Hiên gõ mặt bàn, "Dương Châu đồng ý giao mười triệu lượng nhưng có một điều kiện."

"Vâng?"

"Bọn họ chẳng cho không mười triệu lượng." Phạm Hiên suy tư nói, "Cơ phu nhân muốn Đại Hạ phổ biến hình thức nợ U Châu khắp cả nước, biến nó thành quốc trái. Dương Châu tình nguyện bỏ ra mười triệu lượng mua quốc trái của Đại Hạ."

Lời tác giả

Lạc Tử Thương: Độc giả các ngươi nói chuyện có lý một chút được không? Cố Cửu Tư dắt đồng bọn tới đánh ta mà các ngươi còn nghĩ ta ức hiếp hắn?! Các ngươi đều bị Liễu Ngọc Như ám và bị sắc đẹp của Cố Cửu Tư che mờ con mắt!!!

Cố Cửu Tư: Cảm ơn, công nhận ta soái hơn ngươi thật.

Chú thích

[1] Lạc Tử Thương bình thường luôn ăn nói lịch sự nên sẽ gọi Cố Cửu Tư là "ngài", lúc này đang điên lên nên mình dùng "ngươi". Tùy tình huống mà mình sẽ thay đổi cho phù hợp (áp dụng cả khi y nói chuyện với người khác).

[2] Tương tự Lạc Tử Thương, Liễu Ngọc Như bình thường cũng ăn nói lịch sự nhưng tùy trường hợp mình sẽ dùng luân phiên giữa "ngài" và "ngươi".

[3] Giống câu: Trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi.

--------------

Điều kiện này khiến Cố Cửu Tư im lặng.

Trong thời gian thiên hạ đại loạn, Vương Thiện Tuyền tự phong mình là Hoài Vương tại Dương Châu. Sau khi ông ta chết, nội bộ Dương Châu lục đục. Cuối cùng bọn họ chọn đứa con nhỏ nhất trong mười lăm nhi tử của Vương Thiện Tuyền là Vương Niệm Thuần làm Hoài Vương; mười bốn người kia đều bị Lạc Tử Thương giết. Mẫu thân của Vương Niệm Thuần chính là Cơ phu nhân.

Cơ phu nhân xuất thân vũ cơ, nghe nói từng là quý tộc tiền triều nhưng gia đình sa sút nên bị sung làm kỹ nữ. Về sau do xinh đẹp lại múa giỏi nên được Vương Thiện Tuyền nạp vào phủ, sinh hạ Vương Niệm Thuần thì thành thiếp thất.

Sở dĩ Lạc Tử Thương chọn Vương Niệm Thuần và Cơ phu nhân giữa một đám phu nhân chủ yếu vì dễ khống chế. Năm nay Vương Niệm Thuần chưa đầy năm tuổi, thân phận Cơ phu nhân lại thấp kém, nếu không nghe theo Lạc Tử Thương thì chẳng có năng lực cầm quyền Dương Châu. Hiện tại Lạc Tử Thương hợp tác với Cơ phu nhân; Cơ phu nhân thay y bảo vệ Dương Châu, còn y đến Đông Đô làm quan.

Bất kể lý do Lạc Tử Thương khăng khăng ở lại Đông Đô thì với quan hệ giữa y và Cơ phu nhân, yêu cầu biến mười triệu lượng thành quốc trái rõ ràng chả phải ý tưởng của cô ta mà là của Lạc Tử Thương.

Nhưng Cố Cửu Tư không thể góp ý quá nhiều, làm vậy khó tránh khỏi xung đột giữa các đảng phái.

Xét theo điều kiện này thì Lạc Tử Thương từ đầu đến cuối vẫn muốn bảo vệ một phần sức mạnh của Dương Châu. Nếu Đại Hạ phát hành quốc trái trên phạm vi toàn đất nước, tất nhiên hệ thống vay nợ sẽ được đảm bảo. Lạc Tử Thương mua quốc trái rồi sau này đổi chác cũng có thể kiếm một khoản tiền. Trên thực tế, Đại Hạ sẽ không tự hại mình bằng cách quịt nợ; một khi làm thế, sau này rất khó bán quốc trái lần nữa. Đây là vốn lưu động khổng lồ.

Hắn chợt thấy bội phục Lạc Tử Thương; ngay cả khi đường cùng, y vẫn tìm ra lối thoát tốt nhất cho bản thân.

"Ngươi nghĩ thế nào?" Phạm Hiên liếc nhìn hắn.

Cố Cửu Tư đáp lại ánh mắt ông, "Thần không có ý kiến, xin nghe bệ hạ chỉ thị."

Phạm Hiên trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng, "Lạc Tử Thương nói nếu bắt Dương Châu cho không số tiền này thì y không thể áp chế những người khác, nhất thiết phải cho bọn họ một sự đảm bảo. Trẫm hiểu nỗi khó xử của y, nếu trẫm ở vị trí của y thì quả thật cũng chẳng làm được. Y tình nguyện lấy ra mười triệu lượng đã đủ chứng minh tấm lòng thành. Ngươi nghĩ trẫm nên giải quyết việc này thế nào?"

Cố Cửu Tư nghe vậy liền biết Phạm Hiên đang do dự. Hắn ngẫm nghĩ rồi trả lời, "Vi thần cho rằng không thể phát hành quốc trái. Quốc trái thật ra được xây dựng trên sự tín nhiệm của bá tánh, với tiền đề là một nền chính trị ổn định để đảm bảo thu nhập từ thuế. Nợ U Châu có thể vận hành vì nội tử biết tính toán chính xác thu nhập từ thuế của U Châu cũng như khả năng hoàn trả trong tương lai. Nhưng bệ hạ có cam đoan nếu dùng số tiền này cho Hoàng Hà sẽ thu được lợi nhuận không? Nếu không thể thì sao dám phát hành quốc trái?"

"Dương Châu mua quốc trái rồi bán lại, người thu mua chính là dân chúng. Ngộ nhỡ không đủ sức hoàn trả thì danh dự triều đình sẽ ra sao?"

Phạm Hiên thở dài, ông gật đầu, "Trẫm hiểu. Nhưng nếu không cho Dương Châu chút lợi lộc, e rằng Lạc Tử Thương sẽ chẳng thể lấy ra số tiền này."

Cố Cửu Tư không nói gì, Phạm Hiên nhìn hắn, "Thôi, ngươi về suy nghĩ đi, trẫm sẽ hỏi thêm những người khác."

Cố Cửu Tư hành lễ rồi trở về Cố phủ. Lúc hắn về tới phòng, Liễu Ngọc Như đang xem sổ sách cùng người khác.

Hiện giờ Thần Tiên Hương bán khá chạy ở Đông Đô, đợt gạo thứ hai cũng đã được vận chuyển từ Vọng Đô tới đây. Thấy Cố Cửu Tư trở về với khuôn mặt rầu rĩ, Diệp Vận liếc Liễu Ngọc Như một cái. Liễu Ngọc Như tằng hắng rồi bảo Diệp Vận, "Để ta đi xem Cửu Tư."

Diệp Vận lặng lẽ cười cười, nàng ấy xoay người rời đi. Nàng ấy vừa ôm sổ sách vừa nghĩ đến chuyện kiểm kê thóc gạo. Vì mải nghĩ lại cúi đầu đi với tốc độ nhanh nên đột ngột đụng trúng một người. Nàng ấy suýt ngã xuống nhưng đối phương kịp thời giữ lại và cười nói, "Cô nương đi đường cẩn thận."

Thanh âm này cực kỳ dễ nghe, tựa dòng suối trong chảy róc rách. Diệp Vận ngẩn ngơ ngước nhìn, đập vào mắt nàng ấy là khuôn mặt độ ngoài ba mươi rất tuấn tú nhưng đôi mắt kia lại mang theo vài phần thông thái của người từng trải. Diệp Vận nhất thời cứ đứng ngây ra mà nhìn, lát sau nàng ấy bỗng hoàn hồn rồi lùi một bước, "Bái kiến Giang đại nhân."

Nàng nghe nói cữu cữu của Cố Cửu Tư là Giang Hà đã chuyển đến Cố phủ, nhìn khuôn mặt khá giống Cố Cửu Tư này thì không khó đoán thân phận ông.

Giang Hà nghe Diệp Vận nói bèn nhướn mày, "Ồ, ngươi biết ta?"

"Dân nữ là Diệp Vận, phụ trách chủ quản Thần Tiên Hương, thiếu phu nhân từng nhắc tới ngài."

Diệp Vận trả lời đầy cung kính, Giang Hà nghe mà không thể không nhìn nàng ấy thêm vài lần. Ông cười tủm tỉm, "Đại tiểu thư Diệp gia có tính cách thế này thật ngoài dự đoán của ta. Xem ra các cô nương xung quanh Ngọc Như ai cũng rất lợi hại."

Diệp Vận im lặng cúi đầu, nàng ấy chưa từng gặp nam nhân nào đẹp đến vậy. Người này sở hữu dung mạo tương tự Cố Cửu Tư, song lại có khí chất mà Cố Cửu Tư thiếu. Với nữ nhân mà nói, khí chất này là điểm trí mạng.

Giang Hà thấy nàng ấy ngượng ngùng liền cười hòa nhã, "Diệp tiểu thư có việc thì cứ đi trước, Giang mỗ không tiễn."

Diệp Vận điềm tĩnh chào một tiếng rồi lui xuống. Sau khi nàng ấy rời đi, Thẩm Minh chạy từ trong sân ra, mừng rỡ hỏi, "Ta nghe nói Diệp Vận tới, nàng ấy đâu?"

"Diệp tiểu thư đi rồi," hạ nhân cười đáp, "lần sau Thẩm đại nhân phải tới sớm hơn mới được."

Thẩm Minh nghe vậy thì hơi hụt hẫng, "Nàng ấy cũng không biết chờ ta."

Người xung quanh mím môi cười, Giang Hà nghe hắn nói liền lên tiếng, "Muốn theo đuổi cô nương thì phải chủ động."

"Ai theo đuổi cô nương chứ?!"

Thẩm Minh lập tức nổi giận, hắn lí nhí, "Ta, ta chỉ có việc cần tìm nàng ấy."

Dứt lời, Thẩm Minh cũng không định tán gẫu với Giang Hà mà xoay người bỏ chạy.

Sau khi tiễn Diệp Vận, Liễu Ngọc Như quay về phòng. Cố Cửu Tư ngồi cúi đầu trong phòng như đang suy nghĩ cái gì; từ lúc về nhà đến giờ hắn vẫn chẳng nói câu nào. Liễu Ngọc Như lại gần hắn, nhẹ nhàng hỏi thăm, "Sao rồi?"

"Lạc Tử Thương đồng ý đưa tiền." Cố Cửu Tư thở dài. "Nhưng y bảo chỉ mình y đồng ý thì không được. Rất nhiều người phản đối việc Dương Châu giao số tiền lớn như vậy nên cần phải cho Dương Châu chút lợi lộc."

Liễu Ngọc Như suy tư nhận xét, "Y nói cũng có lý."

"Ta biết," Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, "nên ta mới sầu. Không thể phát hành quốc trái theo mong muốn của y, vì ta không định hoàn trả số tiền này. Ta bắt Dương Châu giao số tiền lớn với mục đích làm suy yếu nó. Chứ không Dương Châu ngày ngày theo dõi chúng ta và Lưu Hành Tri long tranh hổ đấu rồi nhỡ Lạc Tử Thương có suy tính khác thì đúng là nuôi hổ gây họa."

"Hẳn bệ hạ đã nghĩ đến phương diện đó." Liễu Ngọc Như trầm ngâm. "Thật ra muốn Dương Châu giao số tiền này cũng đơn giản thôi."

"Hả?" Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Cửu Tư, chức quan ở Dương Châu thường do gia tộc mua được, vì vậy chẳng thể tách rời mối quan hệ giữa quan phủ và thương nhân đúng không?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, bọn họ đều đến từ Dương Châu nên Cố Cửu Tư biết rõ chốn quan trường ở đây là sự kết hợp giữa chính trị và thương nghiệp. Liễu Ngọc Như kiên nhẫn giải thích, "Về bản chất, quan trường Dương Châu đại diện cho lợi ích của thương nhân Dương Châu. Một khi thương nhân Dương Châu đồng ý thì sẽ chẳng còn ai phản đối. Nếu bọn họ muốn lợi lộc, chúng ta sẽ cho."

"Nên cho lợi lộc gì mới thỏa đáng?" Cố Cửu Tư vừa nhìn Liễu Ngọc Như vừa vội vàng hỏi.

Liễu Ngọc Như chần chừ, nàng suy nghĩ giây lát rồi nói, "Cửu Tư, hay để ta đi nói chuyện với Lạc Tử Thương?"

"Nàng đi gặp y?" Cố Cửu Tư ngạc nhiên.

Liễu Ngọc Như gật đầu, "Đúng vậy, ta sẽ đích thân đàm phán với y."

Cố Cửu Tư im lặng, Liễu Ngọc Như liếc nhìn hắn; nàng biết hắn đang nghĩ gì. Sau một hồi trầm mặc, nàng rốt cuộc bảo, "Để ta nhờ Vận nhi..."

"Nàng đi đi."

Cố Cửu Tư hít sâu một hơi rồi đột ngột mở miệng.

Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng, sau đấy kinh ngạc lắp bắp, "Chàng...chẳng phải chàng không thích..."

"Ta không thích thật," Cố Cửu Tư cười chua chát, "nhưng ta vốn là bình giấm mà. Nàng là người làm ăn, nếu vì ghét đối phương mà không cho nàng đi gặp thì trông ta hẹp hòi quá."

Cố Cửu Tư hào phóng tuyên bố, "Nên nàng hãy đi gặp y, chỉ cần trái tim nàng thuộc về ta thì nàng gặp ai cũng được."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn dùng quạt tròn che nửa khuôn mặt mà cười khúc khích.

"Nàng cười gì đấy?" Cố Cửu Tư bất mãn nhíu mày. "Những lúc thế này nàng phải cảm động mới đúng chứ?"

"Lang quân thật trẻ con." Liễu Ngọc Như nhếch môi cười. "Ta nói chuyện với Lạc Tử Thương có vài lần mà chàng nhớ đến tận giờ. Chàng nói mình là bình giấm quả chẳng sai."

Ngay chính Cố Cửu Tư còn thấy mình nhạy cảm, hắn biết bản thân đuối lý bèn hấp tấp đổi đề tài, "Bao giờ nàng đi gặp hắn?"

Liễu Ngọc Như suy nghĩ, nàng quay đầu nhìn thoáng qua sắc trời bên ngoài rồi trả lời, "Hay đi ngay bây giờ?"

"A?"

"Không được à?" Liễu Ngọc Như quay lại nhìn hắn.

Cố Cửu Tư ho nhẹ một tiếng, hắn gật đầu, "Được, được chứ."
Liễu Ngọc Như đã quyết định liền sai người chuẩn bị. Nàng mang theo bản đồ tuyến đường vận chuyển của mình lẫn những bản kế hoạch khác rồi thay đổi xiêm y và đi tới Lạc phủ.

Liễu Ngọc Như vừa rời phòng, Cố Cửu Tư lập tức thay quần áo và lén lút bám theo nàng. Lúc đến Lạc phủ, Liễu Ngọc Như gửi bái thiếp còn Cố Cửu Tư vòng ra sau hậu viện tìm cách trèo tường vào. Nhưng nghĩ mãi hắn mới phát hiện muốn lặng lẽ đột nhập vô cùng khó, hơn nữa hắn có vào cũng chẳng làm được gì.

Hắn nhất thời ỉu xìu, nhưng ngẫm nghĩ một lát thì hắn nảy ra sáng kiến tuyệt diệu. Hắn nhanh chân chạy đến một tiệm quần áo và nói với lão bản, "Lão bản, kiếm cho ta một bộ trang phục! Phải thật đẹp đấy, nhớ chọn phong cách mà nữ nhân nhìn cái thích ngay!"

Lúc Liễu Ngọc Như gửi bái thiếp, Lạc Tử Thương đang câu cá. Quản gia mang bái thiếp tới, Lạc Tử Thương thấy hoa văn đặc trưng của Cố gia trên thiếp liền nheo mắt và lập tức nói, "Không gặp."

"Là Cố thiếu phu nhân," quản gia cung kính báo.

Lạc Tử Thương ngạc nhiên, y vô thức hỏi, "Cố Cửu Tư đâu?"

"Cố đại nhân không đi cùng."

Lạc Tử Thương nhíu mày, y không hiểu Liễu Ngọc Như một mình đến đây là có ý gì. Nhưng cuối cùng y vẫn gật đầu rồi phái người mời Liễu Ngọc Như vào phủ.

Dù sao Liễu Ngọc Như cũng là nữ tử, Lạc Tử Thương gặp nàng thì không thể thoải mái như với Cố Cửu Tư; y thay đồ rồi mới đến đại sảnh.

Khi y tới nơi, Liễu Ngọc Như đang ngắm bức tranh thủy mặc trong đại sảnh.

Nàng mặc áo mỏng màu trắng, váy dài màu xanh nước biển và khoác tấm voan mỏng cùng màu. Bộ trang phục này làm lộ ra chiếc cổ thon dài hoàn mỹ; thoạt nhìn, trông nàng tựa con hạc cô độc xinh đẹp bay lạc vào nhà y.

Lạc Tử Thương không chào hỏi Liễu Ngọc Như mà chỉ đứng tại cửa lặng lẽ ngắm nhìn nàng.

Lát sau, Liễu Ngọc Như quay đầu thấy Lạc Tử Thương đứng ở cửa thì thoáng ngạc nhiên. Sau đấy nàng ung dung mỉm cười và nhã nhặn chào, "Lạc đại nhân."

"Liễu phu nhân."

Lạc Tử Thương gật đầu, y lại gọi nàng bằng một xưng hô khác.

Nàng kinh doanh đã được một thời gian, người trong giới dần dà kính trọng gọi nàng là "Liễu phu nhân".

Nữ tử không phụ thuộc vào nhà chồng mới có tư cách dùng họ của chính mình.

Liễu Ngọc Như cũng không quan tâm chuyện xưng hô thế nào, nàng mỉm cười hồi đáp. Lạc Tử Thương bước vào đại sảnh rồi mời Liễu Ngọc Như ngồi xuống. Sau khi hai người an vị, Lạc Tử thương mới hỏi, "Liễu phu nhân có hứng thú với bức họa kia?"

"Lạc đại nhân tự tay vẽ bức tranh ấy à?" Liễu Ngọc Như nhìn Lạc Tử Thương. "Thiếp thân nhận ra cảnh trong tranh, là ở ngoại ô Dương Châu."

Lạc Tử Thương lặng lẽ uống trà, y gật đầu, "Đúng vậy, Liễu phu nhân từng ghé qua?"

"Thời niên thiếu, mỗi tháng mẫu thân sẽ dẫn theo ta đến chùa Ẩn Sơn cầu phúc nên ta khá quen thuộc nơi này."

Động tác uống trà của Lạc Tử Thương thoáng dừng lại, hắn đổi đề tài, "Liễu phu nhân sẽ không vô duyên vô cớ ghé thăm, nhưng mục đích chắc không phải để ôn chuyện với Lạc mỗ?"

"Tất nhiên không phải," Liễu Ngọc Như lấy ra vài bản vẽ, "Ngọc Như đến vì muốn bàn chuyện làm ăn với Lạc đại nhân."

Nói rồi nàng trải bản vẽ lên bàn, còn Lạc Tử Thương bước đến bên cạnh chiếc bàn, vừa nhìn bản vẽ vừa nghi hoặc hỏi, "Đây là?"

"Đây là tuyến đường vận chuyển trong tương lai của Ngọc Như."

Nàng chỉ vào bản vẽ, dùng thanh âm hòa nhã giới thiệu, "Thương đội này xuất phát từ U Châu, chủ yếu sử dụng đường thủy để vận chuyển. Phía nam hướng về Dương Châu, tây là Ti Châu, đông là các nước khác, ngoài ra trong hành trình sẽ xen kẽ với đường bộ. Tuyến đường này bảo đảm phí tổn thấp nhất nhưng hiệu suất cao nhất vì có thể mang hàng hóa đi bán khắp nơi."

Lạc Tử Thương không nhận xét gì, y lẳng lặng nhìn chằm chằm bản đồ. Y không hiểu làm thế nào Liễu Ngọc Như nghĩ ra được phương pháp này; thông qua thành lập kho hàng, quy hoạch tuyến đường vận chuyển, và hợp lý kết hợp giữa đường bộ với đường thủy để giảm thiểu phí tổn. Y nghĩ mãi mà không biết vì sao một nữ nhân lại đam mê những thứ đó.

Liễu Ngọc Như thấy y im lặng bèn tiếp tục, "Từ Dương Châu mà muốn dùng con đường này tới Ti Châu thì Hoàng Hà là con sông mấu chốt."

Nghe đến đây, Lạc Tử Thương liếc nhìn nàng, khóe miệng y cong lên, "Liễu phu nhân cứ đùa, Hoàng Hà không thích hợp để tàu thuyền chạy."

Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Hoàng Hà thích hợp hay không thì phải dựa vào Lạc đại nhân."

Lạc Tử Thương không đáp trả, Liễu Ngọc Như lấy ra tấm bản đồ thứ hai; đây chính là phương án tu sửa Hoàng Hà mà Lạc Tử Thương đề xuất. Những người quản lý Hoàng Hà đặt nặng việc sửa chữa đê đập nhưng mặt khác cũng suy xét chuyện phân luồng dòng sông.

Trong phương án của Lạc Tử Thương, con sông được nối liền với vùng đất thấp phía bắc dưới chân núi Thái Sơn. Do địa thế bằng phẳng nên dòng nước không chảy xiết lắm.

"Dựa theo phương án trăm năm của Lạc đại nhân, trong tương lai Hoàng Hà rất thích hợp để tàu thuyền chạy." Liễu Ngọc Như chỉ vào những điểm quan trọng trên bản quy hoạch của Lạc Tử Thương. "Chỉ cần xây dựng đê ở hướng nam thì có thể phân luồng để dòng nước chảy về sông Hoài và dùng tuyến đường sông Hoài tới Dương Châu. Sau đấy, thương đội có thể sử dụng tuyến đường vận chuyển của ta để đi thẳng từ Dương Châu đến Ti Châu.

Lạc Tử Thương nghe Liễu Ngọc Như phân tích, mắt y không rời khỏi bản đồ. Sau khi xem xét kỹ càng, y phát hiện Liễu Ngọc Như nói đúng.
Nếu dựa theo biện pháp này quản lý Hoàng Hà, mai sau ngành vận chuyển đường thủy của Dương Châu sẽ càng phát đạt.

Liễu Ngọc Như thấy y trầm tư bèn bắt đầu giải thích tỉ mỉ; địa điểm xuất phát, dùng loại thuyền nào, mất mấy ngày để tới nơi...

Trong lúc thảo luận, Liễu Ngọc Như đứng gần y. Vì bản vẽ rất lớn nên nếu đứng quá xa thì y không thấy rõ, nhưng nàng cũng chẳng đứng sát rạt mà khéo léo giữ khoảng cách. Dù giữa hai người có khoảng cách này, y vẫn ngửi thấy mùi hương ngọc lan chỉ thuộc về mình nàng. Hương thơm thoang thoảng, lượn lờ nơi chóp mũi làm tâm hồn y nhộn nhạo.

Liễu Ngọc Như mất nhiều thời gian mới trình bày xong hết, nàng đưa mắt nhìn y, "Lạc đại nhân thấy ý tưởng của thiếp thân thế nào?"

Câu hỏi của nàng khiến Lạc Tử Thương hoàn hồn, y âm thầm lùi một bước rồi cười cười, "Liễu phu nhân có ý tưởng rất hay, nhưng tại hạ vẫn không hiểu tại sao phu nhân lại đi bàn chuyện này với ta?"

"Lạc đại nhân," Liễu Ngọc Như cúi đầu gấp lại bản đồ, thản nhiên đáp, "thiếp thân ghé qua vì hy vọng có thể hợp tác với ngài. Lạc đại nhân hãy thử về Dương Châu thương lượng với mọi người chuyện tu sửa Hoàng Hà. Hồi nãy ta đã tính toán cho ngài xem, nếu tuyến đường này được xây dựng thì mọi phí tổn sẽ giảm ít nhất một nửa. Dương Châu có địa vị vững vàng nhờ vận tải thủy phát triển, nên tu sửa Hoàng Hà chắc chắn có lợi với Dương Châu. Nếu Lạc đại nhân tu sửa Hoàng Hà," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "thiếp thân sẽ coi như ngài đầu tư vào thương đội của thiếp thân. Sau này hễ Dương Châu dùng thương đội của thiếp thân vận chuyển hàng hóa sẽ được giảm mười phần trăm chi phí."

Lạc Tử Thương vừa nghe vừa gật gù, "Tại hạ hiểu rồi," y bật cười, "Liễu phu nhân đang thay phu quân làm thuyết khách."

"Vì phu quân nhưng cũng vì bản thân." Liễu Ngọc Như nhấp ngụm trà, nàng nhàn nhạt hỏi, "Lạc đại nhân có muốn suy xét mua cổ phần của thương đội không?"

Lời này khiến Lạc Tử Thương sửng sốt, Liễu Ngọc Như tiếp tục phân tích lợi nhuận của thương đội cho y.

Nếu có thể thành lập thương đội này thì lợi nhuận kiếm được thật khủng khiếp, ngay cả người hiểu biết sâu rộng như Lạc Tử Thương cũng không khỏi kích động.

Khi nói chuyện, giọng Liễu Ngọc Như rất kiên định, khiến người nghe vô thức tin tưởng và cảm thấy không phải nàng đang cố gắng thuyết phục mà chỉ đơn thuần phát biểu một sự thật chẳng thể bàn cãi.

"Nếu Lạc đại nhân không yên tâm thì có thể đầu tư tiền trước. Sau khi thương đội hoạt động mà ngài không muốn tiếp tục, mỗi năm ta sẽ lấy giá gốc hoàn trả một phần tiền cho ngài. Coi như là ngài cho ta mượn tiền, ngài nghĩ sao?"

Lạc Tử Thương nghe đến đây, trong đầu âm thầm tính toán.

Người làm quan ai cũng muốn sở hữu tài sản riêng, y biết rõ nếu kế hoạch của Liễu Ngọc Như thành công thì có thể kiếm được bao nhiêu tiền.

Liễu Ngọc Như quan sát biểu cảm của Lạc Tử Thương liền biết y bắt đầu bị thuyết phục. Nàng nói ngay, "Lạc đại nhân thật ra không cần suy nghĩ nhiều đâu, chuyện này chỉ mang đến lợi lộc chứ không có thiệt hại gì cho ngài. Hiện tại ngài chỉ cần làm hai việc, đó là đưa tiền và tu sửa Hoàng Hà. Về vấn đề tiền nong, nếu kinh doanh thuận lợi, ngài sẽ được chia hoa hồng; nếu lỗ lã thì ta sẽ hoàn tiền vốn cho ngài. Có thể nói ngài không gặp nguy cơ gì trong vụ đầu tư này. Còn Hoàng Hà được tu sửa thì đây là lợi ích trăm năm cho đất nước lẫn dân chúng; mai sau sử sách tất nhiên sẽ ghi tên ngài. Hơn nữa nếu công cuộc sửa chữa hoàn tất tốt đẹp, danh vọng của ngài ở trong lòng bá tánh sẽ tăng cao. Đến lúc ấy, bất kỳ kẻ nào muốn động đến ngài cũng phải cân nhắc bá tánh nghĩ gì."

"Chuyện tốt như vậy," Lạc Tử Thương ngẫm nghĩ, "mà Liễu phu nhân muốn đưa cho Lạc mỗ à?"

"Câu trả lời rất đơn giản." Liễu Ngọc Như nhấp ngụm trà, thẳng thừng đáp, "Vì ngài có tiền."

Lạc Tử Thương ngây người, lát sau, y nhịn không được mà cười thành tiếng. Y bất đắc dĩ nói, "Liễu phu nhân, con người ngài thật là..."

Sắc mặt Liễu Ngọc Như không thay đổi, Lạc Tử Thương vừa uống trà vừa lắc đầu, "Thôi thôi, thật lòng mà nói thì tài thương thuyết của Liễu phu nhân quá xuất chúng, ta không thể nghĩ ra lý do từ chối. Nhưng hãy để ta hỏi hai câu."

"Ngài cứ hỏi."

"Nếu ta cự tuyệt, ngài sẽ làm gì để đối phó ta?"

Liễu Ngọc Như nghe y hỏi bèn ngước nhìn, Lạc Tử Thương nhìn nàng đầy hứng thú, cứ như chắc chắn nàng sẽ trả lời. Quả thật sau khi thoáng im lặng, Liễu Ngọc Như cất tiếng, "Nếu Lạc đại nhân cự tuyệt, ta sẽ kiến nghị bệ hạ đánh thuế toàn bộ hàng hóa Dương Châu."

Lạc Tử Thương hít sâu một hơi, "Quả nhiên chỉ có nữ tử và tiểu nhân khó nuôi. Tiếp theo," Lạc Tử Thương nói tiếp, "là câu hỏi cuối cùng. Trước đây ta làm nhiều chuyện như vậy, ngài hợp tác với ta thì có nghĩ đến cảm nhận của Diệp Thế An lẫn Cố Cửu Tư không?"

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nghe, sau một hồi, nàng chậm rãi bảo, "Ta là người làm ăn, chuyện của mọi người không liên quan đến ta."

Lời này khiến Lạc Tử Thương cười ha ha, y vui vẻ vỗ chân, "Liễu phu nhân, ngài thật sự chẳng biết nói dối."

Liễu Ngọc Như vẫn giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh. Lạc Tử Thương ngừng cười, y dựa vào ghế mà chăm chú nhìn Liễu Ngọc Như và ôn hòa nói, "Liễu phu nhân đã không nói thật vậy để ta nói thay ngài. Kế hoạch của ngài là hợp tác ngắn hạn, lừa tiền của y trước rồi tính sổ với y sau."

Liễu Ngọc Như nghe vậy cũng chẳng tỏ ra xấu hổ buồn bực vì bị vạch trần. Lạc Tử Thương dõi theo Liễu Ngọc Như, chờ xem nàng phản ứng thế nào. Sau một lúc lâu, Liễu Ngọc Như buông chén trà, lãnh đạm đáp, "Nói huỵch toẹt ra như vậy làm thiếp thân cũng hơi ngượng."

"Thế rốt cuộc," ánh mắt Liễu Ngọc Như dừng trên người Lạc Tử Thương, "quyết định của Lạc đại nhân là?"

"À, con người Lạc mỗ trời sinh ngỗ nghịch, nếu là người khác tới nói chuyện thì Lạc mỗ phải suy nghĩ đã. Nhưng," Lạc Tử Thương nhìn Liễu Ngọc Như, thanh âm mềm mại, "nếu là Liễu lão bản, tại hạ cam tâm tình nguyện bị lừa."

"Ồ?" Liễu Ngọc Như bật cười. "Lạc đại nhân nói thật chứ?"

"Thật."

Nghe y khẳng định, Liễu Ngọc Như nở nụ cười dịu dàng, "Hay ngài cân nhắc bỏ thêm tiền đi, ta còn mấy cái công trình..."

Lạc Tử Thương ngớ người, ngay sau đó y nghe Liễu Ngọc Như bắt đầu giới thiệu hạng mục khác đang thiếu tiền của nàng.

Lạc Tử Thương mất một thời gian dài mới hoàn hồn, y giơ tay vỗ trán, thống khổ than thở, "A, khó lừa Liễu lão bản quá."

"Nếu đã không lừa được Lạc đại nhân vậy thiếp thân xin cáo từ." �

Liễu Ngọc Như đứng dậy, Lạc Tử Thương không giữ nàng lại mà phái người tiễn nàng về.

Chờ nàng khuất dạng, Lạc Tử Thương ở trong đại sảnh ngắm bức tranh thủy mặc kia. Sau một hồi, y cúi đầu cười.

Liễu Ngọc Như ra khỏi Lạc phủ, nàng vừa lên xe ngựa đã thấy Cố Cửu Tư ngồi trong đó.

Hắn mặc áo ngoài màu đỏ, áo trong màu trắng, tóc buộc quan vàng nạm ngọc, tay cầm cây quạt vàng nhỏ, áo choàng đỏ của hắn còn thêu hoa cúc bằng chỉ kim tuyến màu vàng. Nhìn hắn đúng là đẹp đến lóa mắt.

Dung mạo Cố Cửu Tư cực kỳ thích hợp với lối ăn diện thế này. Song hắn vốn sở hữu sắc đẹp rực rỡ, nếu còn mặc trang phục như vậy thì quá chói lòa, làm người ta không thể rời mắt khỏi hắn.

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ nhìn, Cố Cửu Tư quay đầu lại cười với nàng, hắn ấm áp nói, "Ta nhớ nàng nên tới chờ nàng ra."

Tai nghe những lời này, mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đẹp của hắn, làm tim Liễu Ngọc Như bất giác đập loạn nhịp.

Nàng cười rồi cúi đầu nói, "Chúng ta về nhà thôi."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng và bảo Liễu Ngọc Như ngồi cạnh mình.

Liễu Ngọc Như ngồi xuống cạnh hắn, tay vẫn ôm bản vẽ. Lát sau, nàng không nhịn được nữa mà bật cười.

Cố Cửu Tư ngỡ ngàng hỏi, "Nàng cười gì đấy?"

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như ngước nhìn một Cố Cửu Tư chải chuốt từ đầu đến chân, nàng cố gắng nín cười, "cách chàng ghen thật khác người."

Cố Cửu Tư nghe thế liền biết ngay nàng nhìn thấu tâm tư hắn. Song hắn chẳng thẹn thùng tí nào khi dõng dạc tuyên bố, "Nam nhân ưu tú không bao giờ sợ cạnh tranh."

Nói rồi hắn cười ngọt ngào với Liễu Ngọc Như, "Nhất là người khôi ngô như lang quân nhà nàng."

Lời tác giả

[Khi nam chính ghen]

Tổng tài: Cô gái, em là của tôi.

Cố Cửu Tư: Nữ nhân, trai đẹp ta đây thuộc về nàng.

------------

Động tác nghiêng đầu của Cố Cửu Tư mang theo vẻ phong lưu khó nói thành lời.

Giang Hà có thể làm công tử phong lưu tại Đông Đô hơn hai mươi năm là nhờ đôi mắt đẹp của ông, mắt Cố Cửu Tư rất giống ông nhưng vẫn còn nét trong sáng của thiếu niên. Sự kết hợp giữa quý công tử đầy bản lĩnh trêu chọc lòng người với chàng thiếu niên thuần khiết mới đủ sức làm nữ nhân chết chìm trong bể tình.

Liễu Ngọc Như vô thức đỏ mặt, nàng quay đầu sang chỗ khác rồi vừa phe phẩy quạt vừa đổi đề tài, "Ta đã thuyết phục được y."

"Ồ?" Cố Cửu Tư hơi tò mò. "Nàng thuyết phục thế nào?"

Liễu Ngọc Như tóm tắt cuộc nói chuyện, Cố Cửu Tư nghe mà thấy bất an, "Lạc Tử Thương dễ bị thuyết phục vậy à?"

"Dĩ nhiên."

Liễu Ngọc Như cười cười, "Nếu y tình nguyện đầu tư vào thương đội của ta thì y sẽ thành lão bản, y tất nhiên phải cố gắng hết sức vì vấn đề liên quan đến túi tiền bản thân. Đối với y mà nói, danh tiếng tu sửa Hoàng Hà đã thuộc về y, hiện giờ chỉ cần cho y thêm lợi lộc. Hơn nữa tu sửa Hoàng Hà có lợi với thương nhân Dương Châu, thế là vấn đề thương nhân phản đối cũng được giải quyết. Nếu y vẫn cố chấp thì chắc phải tăng thuế hàng hóa từ Dương Châu thật."

Cố Cửu Tư gật gù, "Phu nhân lợi hại nhất, phu nhân ra tay thì chuyện gì cũng xong."

"Ta cũng vì chuyện làm ăn của mình thôi." Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi dặn, "Chàng hãy coi như không biết việc này. Nói thật, ta không muốn chàng dính dáng quá nhiều đến công việc kinh doanh của ta."

"Tại sao?" Cố Cửu Tư ngờ ngợ hỏi. "Nàng sợ ta ảnh hưởng đến nàng à?"

"Ta sợ mình ảnh hưởng tới chàng." Liễu Ngọc Như thở dài. "Cửu Tư, ta không muốn có một ngày mình sẽ thành gánh nặng của chàng."

"Sao có thể chứ?" Cố Cửu Tư bật cười. "Yên tâm, trong nhà chúng ta, muốn nói làm gánh nặng thì chỉ có ta thành gánh nặng của nàng. Nhìn đâu xa, hôm nay nàng vì ta mà cho tiền người khác."

"Ai bảo ta cho?" Liễu Ngọc Như trừng mắt nhìn hắn. "Ta bàn chuyện làm ăn rõ ràng. Nếu y không tu sửa Hoàng Hà thì ta phải đi vòng vèo mới đến được Đông Đô, còn tu sửa xong thì có thể nối thẳng tới tận Dương Châu."

"Vâng vâng vâng," Cố Cửu Tư gật đầu tán thành, "nàng thông minh nhất."

Hai người vừa cười nói vừa về nhà. Mấy ngày sau, Lạc Tử Thương chuyển giao sổ con từ Dương Châu gửi tới. Trong đó xác nhận Dương Châu chấp thuận gánh vác toàn bộ chi phí tu sửa Hoàng Hà.

Cam kết này khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, ngay sau đó triều đình bắt đầu chuẩn bị đội ngũ đi sửa chữa Hoàng Hà.

Sau khi tranh chấp về Hoàng Hà kết thúc, Liễu Ngọc Như lập tức đi khắp nơi thuyết phục thương gia đầu tư để nàng thành lập thương đội.

Thành lập thương đội mang quy mô lớn, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào tiền của Lạc Tử Thương và nàng. Lạc Tử Thương chiếm ba mươi phần trăm cổ phần của thương đội. Để đảm bảo quyền lên tiếng, Liễu Ngọc Như tự mua hai mươi phần trăm; ngoài ra nàng là người giám sát toàn bộ quá trình nên dựa vào sức lao động mà lấy thêm được hai mươi phần trăm. Tổng cộng nàng sở hữu bốn mươi phần trăm, còn lại ba mươi phần trăm thì cần người khác góp vào.

Liễu Ngọc Như biết Lục Vĩnh lẫn Giang Hà đều có tiền nên ngày ngày đến Lục phủ tìm người, tới chiều tối nàng về thì lại bám lấy Giang Hà.

Giang Hà chịu hết nổi, ông đành phải càm ràm với Cố Cửu Tư, "Ngươi quản cô vợ nhỏ của mình đi, nó muốn tiền đến phát điên kìa. Nó đòi ta bỏ ra một triệu rưỡi lượng, một triệu rưỡi đấy, nó nghĩ nhà ta là quốc khố chắc?! Điên thật rồi."

Cố Cửu Tư thấy Giang Hà nổi khùng liền chắp tay lại trong tay áo, dựa người vào cây cột trên hành lang mà cười nói, "Cữu cữu, không phải chỉ là một triệu rưỡi thôi sao, Ngọc Như đáng yêu vậy thì cho nàng đi."

Giang Hà nghe Cố Cửu Tư nói thế bèn khiếp sợ nhìn hắn. Lát sau, ông hít sâu một hơi, "Ta sai rồi, đầu óc ngươi có bệnh, ta không nên nói chuyện với ngươi."

Dứt lời, Giang Hà ném một thỏi bạc cho Cố Cửu Tư, ông phất tay, "Mau tìm đại phu khám bệnh, nhớ uống thuốc đúng liều, đừng để bệnh tình trầm trọng hơn."

"Cảm ơn cữu cữu khen thưởng." Cố Cửu Tư hí hửng nói, hắn nhanh nhảu thêm vào, "Ta đi ngay đây."

Giang Hà biết nhờ Cố Cửu Tư cũng vô dụng nên đành thay đổi biện pháp. Ông trốn tránh Liễu Ngọc Như hệt tránh tà, và cuộc chạy trốn này kéo dài đến ngày Cố Cửu Tư đội mũ.

Ngày Cố Cửu Tư đội mũ, Cố gia mở tiệc chiêu đãi rất nhiều người, thậm chí cả Phạm Hiên cũng đến dự.

Sự hiện diện của Phạm Hiên đủ để mọi người hiểu Cố Cửu Tư được ân sủng, Cố Cửu Tư vội vàng mời Phạm Hiên ngồi ở ghế trên.

"Hôm nay ta dùng thân phận trưởng bối tới dự lễ, nếu không chê thì ta sẽ làm chủ lễ."

Sau khi Phạm Hiên ngồi xuống, ông đã đề nghị với Cố Lãng Hoa như vậy. Cố Lãng Hoa sửng sốt, ông lập tức quỳ xuống cùng Cố Cửu Tư và cao hứng đáp, "Cảm tạ bệ hạ."

Phạm Hiên làm chủ lễ tức nghĩa ông sẽ là người ban tên tự. Được hoàng đế đích thân ban tên là vinh dự to lớn hơn cả làm môn sinh của thiên tử.

Cố Cửu Tư ngầm hiểu Phạm Hiên đang lót đường cho hắn. Hắn thoáng nhìn Phạm Hiên rồi kính cẩn hành lễ và nghiêm trang nói, "Cảm tạ bệ hạ."Mọi thứ được chuẩn bị hoàn tất xong, lễ đội mũ chính thức bắt đầu. Hôm nay Cố Cửu Tư không bỡn cợt, hắn luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc. Theo lễ nghi, hắn được Giang Hà hỗ trợ đội ba chiếc mũ; lần lượt từ truy bố, đến bì biện, và cuối cùng là tước biện[1].

Mỗi lần hắn đổi mũ sẽ phải nhìn về mọi người để họ chứng kiến, sau đó nhận lời chúc từ Phạm Hiên.

Liễu Ngọc Như ngồi trên ghế dõi theo Cố Cửu Tư mặc lễ phục, đầu đội mũ hoa, vẻ mặt trịnh trọng. Nàng nhìn hắn hành lễ với mọi người mà trong lòng bất giác nảy sinh cảm xúc khó nói thành lời.

Tương tự như ngươi trồng một bông hoa; tự tay ngươi gieo hạt, chứng kiến nó nảy mầm rồi nở rộ. Ngươi cùng nó trải qua hành trình trưởng thành nên trong khoảnh khắc hoa nở, ngươi sẽ cảm thấy xúc động hơn người khác.

Đội mũ hoàn tất, Cố Cửu Tư quỳ trên mặt đất chờ Phạm Hiên ban tên. Phạm Hiên ôn hòa nhìn Cố Cửu Tư, "Năm nay ái khanh chỉ mới hai mươi mà đã thành trụ cột lẫn cánh tay đắc lực của triều đình. Trẫm thường bảo thái tử mai sau thiên hạ sẽ thuộc về những người trẻ tuổi các ngươi, bây giờ trẫm cũng muốn lặp lại lời này với Cố ái khanh. Mai sau thiên hạ sẽ thuộc về những người trẻ tuổi các ngươi. Cố ái khanh sở hữu tài năng xuất chúng, sau này sẽ là món vũ khí lợi hại của đất nước. Trẫm hy vọng nhân phẩm Cố ái khanh tỏa sáng rực rỡ tựa ngọc quý, vì vậy trẫm ban cho ngươi cái tên 'Thành Giác'."

Nghe cái tên này, ánh mắt Cố Cửu Tư hơi dao động nhưng hắn vẫn dập đầu tạ ơn.

Lễ đội mũ hoàn tất, mọi người ở lại dự tiệc. Phạm Hiên được thu xếp ngồi một mình trong sảnh, có Cố Cửu Tư ở bên hầu hạ.

Phạm Hiên ngắm nhìn thanh niên đội mũ trước mặt mình, thật lâu sau, ông cười nói, "Ngươi có biết tại sao trẫm ban cho ngươi cái tên Thành Giác không?"

"Giác chính là hai miếng ngọc ghép lại," Cố Cửu Tư thẳng thừng trả lời, "là vua của những viên ngọc. Thứ nhất, bệ hạ hy vọng thần trở thành một vị quân tử. Thứ hai, ngài đang nhắc nhở thần phải dốc sức phò tá thái tử."[2]

Hai khối ngọc mới tạo thành giác, nếu chỉ có một khối thì chẳng qua là loại quân tử bình thường.

Thần tử mà không có chủ tử cũng chỉ là kẻ tìm đường trong bóng đêm.

Phạm Hiên nhẹ nhàng cười, "Trẫm luôn biết ngươi thông minh. Cửu Tư," ông đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư và thở dài, "ngươi còn trẻ, còn nhiều thời gian, sau này thái tử sẽ dựa vào ngươi."

Lời này làm Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, song hắn vẫn khom lưng nói, "Thần sẽ cố gắng hết sức."

Phạm Hiên dường như chỉ chờ có vậy, ông vừa gật đầu vừa mệt mỏi bảo, "Được rồi, ngươi đi nói chuyện với bằng hữu đi. Trẫm đã già, không thích hợp ở chung với bọn trẻ các ngươi."

Phạm Hiên dặn dò Cố Cửu Tư xong, hắn dẫn ông tới tận cổng rồi tiễn ông rời Cố phủ.

Lúc quay về, Cố Cửu Tư vừa vào sân đã thấy trên bàn đá xếp đầy bình rượu. Thẩm Minh, Giang Hà, Diệp Thế An ngồi quanh bàn chờ hắn tới.

Giang Hà chống cằm, ông nhìn Cố Cửu Tư lại gần mà cười nói, "Tiểu Cửu Tư tới đây nào. Hôm nay ngươi đội mũ, cữu cữu sẽ dạy ngươi nam nhân thì phải uống rượu thế nào."
Cố Cửu Tư lộ vẻ sợ hãi, hắn lùi một bước, "Có cần phải vậy không?"

"Cửu ca đừng sợ," Thẩm Minh tức khắc giữ chặt Cố Cửu Tư, "ta sẽ trông coi ngươi. Nếu ngươi say, ta khiêng ngươi về."

"Ngọc Như sẽ không vui." Cố Cửu Tư tiếp tục từ chối. "Nhỡ uống say thì sao?"

"Không sao," Diệp Thế An cười, "ta đã nói với Ngọc Như, muội ấy sẽ không trách ngươi."

Bị ba người thi nhau dụ dỗ, Cố Cửu Tư thở dài. Hắn ngồi bên bàn đá và miễn cưỡng nói, "Hết cách rồi, ta phải liều một phen thôi."

Cố Cửu Tư giơ bình rượu lên, hắn dùng vẻ mặt chịu chết để nhìn Giang Hà, "Cữu cữu, bắt đầu nào."

Giang Hà khí thế bừng bừng mà uống rượu với Cố Cửu Tư.

Sau khi uống mấy hiệp, trăng sáng đã mọc trên trời cao, ba người gục xuống bàn còn Cố Cửu Tư vẫn tỉnh táo. Một tay hắn chống cằm, tay kia khảy miệng chén, hắn lạnh nhạt hỏi, "Uống nữa không?" Bạn đang �

Giang Hà xua tay, đau khổ nói, "Không."

Cố Cửu Tư cười nhạo một tiếng, hắn đứng lên bảo, "Không uống nữa thì ta về đây, các ngươi chẳng có cô vợ nhỏ nhưng ta thì có."

Ba người: ...

Dứt lời, Cố Cửu Tư xoay người bỏ đi. Thấy hắn phơi phới như vậy, Giang Hà gian nan đỡ đầu mà thắc mắc, "Sao nó uống giỏi thế?"

"Giang...Giang thúc thúc," Diệp Thế An nấc cục, "hắn ở Dương Châu...Dương Châu..."

Hắn không cần nói hết thì Giang Hà cũng hiểu.

Xưa kia tại Dương Châu, tiểu tử này hàng ngày sống không mục đích, chỉ biết chọi gà bài bạc; người thường không thể thi đấu tửu lượng với hắn. Giang Hà thấy mặt Diệp Thế An đỏ bừng liền biết hắn đã say bí tỉ, ông đang định kêu người đưa hắn về thì một giọng nữ điềm tĩnh cất lên, "Ca ca."

Ba nam nhân quay đầu lại, Diệp Vận đang đứng trên hàng lang. Nàng ấy nhìn Diệp Thế An rồi cùng hạ nhân tới đỡ hắn dậy và thở dài, "Sao ca ca lại uống nhiều thế này?"

"Diệp...Diệp Vận!"

Thẩm Minh nghe tiếng Diệp Vận thì tỉnh rượu ngay. Hắn nhìn Diệp Vận bằng đôi mắt sáng lấp lánh, phấn chấn nói, "Ngươi tới đấy à?"

"Thẩm công tử." Diệp Vận gật đầu chào, nàng ấy chỉ thị người khác, "Thẩm công tử say rượu, dìu hắn về phòng đi."

Có người tới dìu Thẩm Minh nhưng hắn không chịu đi mà túm lấy tay áo Diệp Vận rồi lẩm bẩm, "Diệp Vận, dạo này lúc nào cũng thấy ngươi kiểm tra sổ sách, ngươi còn chả để chừa bánh đậu đỏ cho ta."

Diệp Vận dở khóc dở cười, còn Giang Hà ngồi chống cằm ở một bên. Ông vừa rót rượu vừa vui vẻ nhìn Thẩm Minh oán trách Diệp Vận chẳng cho hắn miếng bánh đậu đỏ nào.

Diệp Vận dỗ mãi hạ nhân mới dẫn Thẩm Minh đi được. Sau đấy Diệp Vận quay lại nhìn Giang Hà, nàng ấy chần chừ giây lát mới hỏi, "Giang đại nhân có cần người dìu về phòng không?"

Giang Hà nghe nàng ấy hỏi bèn nhướn mày cười, "Sao hả, nếu ta nói cần thì ngươi sẽ dìu ta chắc?"

Lời tác giả

Thẩm Minh: Ta không cho phép.

Chú thích

[1] Trong lễ đội mũ, chàng trai sẽ lần lượt đội ba chiếc mũ với mức độ tôn quý tăng dần. Đầu tiên là mũ "truy bố" (vải đen), mang hàm nghĩa không được quên cái gốc làm người đi lên từ gian khó. Tiếp đến là mũ "bì biện" làm từ da hươu trắng, biểu thị nghĩa vụ binh dịch và bảo vệ xã tắc. Cuối cùng là mũ "tước biện" làm từ vải lanh có màu đỏ xen lẫn sợi đen. Nó còn được gọi là "văn quan" (mũ văn), tượng trưng cho việc đã đủ tư cách tham gia tế lễ trong các buổi lễ quan trọng.

[2] Chữ "giác" trong tên tự của Cố Cửu Tư được viết thế này: 珏, gồm hai chữ "ngọc" ghép lại. Chữ "ngọc" trong tên Phạm Ngọc là 玉. Phạm Hiên muốn Cố Cửu Tư kết hợp với Phạm Ngọc – tức nghĩa hai người là hai chữ "ngọc" trong chữ "giác" – để dẫn dắt đất nước. Nói trắng ra, ông đang lót đường cho thằng con thì đúng hơn. Các huynh đệ lớn tuổi của ông (Lục Vĩnh, Chu Cao Lãng) đều phản đối Phạm Ngọc lên ngôi nên ông chọn Cố Cửu Tư là một người trẻ tuổi hiểu chuyện, có tài, có đức để trợ giúp Phạm Ngọc lâu dài. Ông chả trông mong Phạm Ngọc thành minh quân, vì vậy muốn chọn người giúp thằng nhóc cai trị đất nước. Đồng thời ông cũng muốn nhắc Cố Cửu Tư phải nhớ thân phận bề tôi, giúp Phạm Ngọc trị quốc chứ không lật đổ luôn thằng nhóc. Nhưng đọc từ đầu truyện đến giờ (và tất nhiên cả về sau), các bạn chắc cũng đoán được chữ "ngọc" thứ hai trong tên tự của Cố Cửu Tư dành cho ai và ai mới là người hoàn thiện Cố Cửu Tư để anh không những là quân tử mà còn là vị quân tử tỏa sáng rực rỡ, là vua của những viên ngọc. Gợi ý: chữ "ngọc" trong Liễu Ngọc Như là 玉 đấy, hi hi.

-------------

Lời này làm Diệp Vận sững sờ. Giang Hà thấy Diệp Vận đứng ngây ra đó mới nhớ đây là vãn bối của mình, ông vừa cười vừa khoát tay, "Ta chỉ trêu ngươi thôi. Phù Dung," ông vẫy gọi những thị nữ nãy giờ vẫn đứng chờ lệnh, hai người nhanh chân đến đỡ ông dậy. Giang Hà liếc Diệp Vận một cái rồi bảo thị nữ đang đứng cạnh mình, "Đi lấy áo khoác cho Diệp tiểu thư. Ban đêm gió lạnh, đừng để nàng ấy tự dìu ca ca không lại bị bệnh."

Nói xong ông cũng chẳng nhìn Diệp Vận mà vịn tay vào người thị nữ rồi được họ dìu về phòng.

Diệp Vận đứng trong sân mãi mới hồi phục tinh thần. Nàng ấy sai người đỡ Diệp Thế An dậy, lúc đi đến cổng Cố phủ, thị nữ của Giang Hà đã cầm áo khoác đứng chờ ở đấy. Thấy Diệp Vận, nàng ấy trao áo và cười nói, "Ta mượn áo choàng từ chỗ thiếu phu nhân, ngài ấy chưa mặc qua đâu nên Diệp tiểu thư đừng chê."

Diệp Vận gật đầu rồi liếc nhìn thị nữ kia. Giang Hà có bốn thị nữ thường trực, đây là một trong số đó và cũng là người đẹp nhất; tên nàng ấy hình như là Bạch Chỉ. Diệp Vận vừa nhìn nàng ấy vừa lễ phép đáp, "Cảm ơn."

Thị nữ kia ngỡ ngàng, nàng ấy hoàn toàn không ngờ một tiểu thư thế gia sẽ nói lời cảm ơn với mình. Diệp Vận khoác thêm áo choàng, sau đấy lập tức lên xe ngựa.

Diệp Thế An đang say vật vờ trong xe, khi Diệp Vận lên xe thì hắn đưa mắt nhìn nàng ấy và thì thào, "Vận nhi, ca ca sẽ tìm người tốt cho muội."

Diệp Vận ngẩn người, Diệp Thế An tiếp tục mơ màng lẩm bẩm, "Về sau ca ca sẽ không để kẻ nào ức hiếp muội nữa."

Diệp Vận cụp mắt xuống, hồi lâu sau, nàng cất tiếng, "Muội sống rất tốt, ca đừng lo lắng."

Lúc Diệp Vận đưa Diệp Thế An về, Cố Cửu Tư mới bước ra khỏi phòng tắm. Tóc hắn còn ướt nên Liễu Ngọc Như mang khăn đến giúp hắn lau khô.

Nàng vừa lau vừa trò chuyện, "Hồi nãy cữu cữu tới mượn xiêm y của ta cho Vận nhi. Cữu cữu thật sự chu đáo; không chỉ lo Vận nhi mặc ấm mà còn nghĩ đến thân phận nàng ấy, Diệp Vận đâu thể mặc quần áo của thị nữ ông ấy."

"Tất nhiên rồi," Cố Cửu Tư xì một tiếng, "nàng có biết đời này ông ấy đã dỗ dành bao nhiêu cô nương không? Ta kể nàng nghe, nương ta nói hồi ông ấy còn nhỏ cũng chỉ muốn nữ nhân xinh đẹp ôm. Lúc mười bốn, mười lăm tuổi thì nữ nhân thích ông ấy xếp hàng dài từ Đông Đô đến Dương Châu. Hồi mười sáu tuổi, ông ấy có đến Dương Châu sống một thời gian; lúc đó ông ấy chả cần xưng danh, chỉ dùng cái mặt mình cũng đủ tán tỉnh các cô nương. Kinh nghiệm đầy mình vậy sao có thể không săn sóc nữ nhân chu đáo chứ?"

Liễu Ngọc Như nghe mà nhíu mày, "Rốt cuộc cữu cữu bao nhiêu tuổi?"

Cố Cửu Tư khẽ cười, "Nàng thử đoán xem?"

"Chắc ba mươi ba là cùng?" Liễu Ngọc Như nghiêm túc suy nghĩ.

Cố Cửu Tư lắc đầu rồi trả lời, "Ba mươi sáu."

Liễu Ngọc Như kinh ngạc, nàng thật sự nhìn không ra Giang Hà đã lớn tuổi thế. Cố Cửu Tư thở dài khuyên nhủ, "Ta biết nàng muốn tác hợp ông ấy và Diệp Vận nhưng ta nghĩ nàng hãy quên chuyện này đi."

"Tại sao?" Liễu Ngọc Như hơi hiếu kỳ.

Nàng không hẳn muốn tác hợp hai người nhưng việc Giang Hà chuẩn bị áo cho Diệp Vận lại khiến nàng đột nhiên nhớ tới vấn đề này. Diệp Vận còn trẻ, suy cho cùng cũng nên có người để nàng ấy dựa vào. Nếu chính nàng ấy lựa chọn sống một mình cả đời thì không sao, song Liễu Ngọc Như biết rõ đấy chẳng phải cuộc sống mà xưa nay Diệp Vận mong muốn.

Giang Hà là lựa chọn tốt; ông ấy từng trải, lại có năng lực. Quan trọng hơn hết là với tính cách đó, ông ấy tất nhiên chả bận tâm quá khứ của Diệp Vận, có khi còn tán thưởng.

Cố Cửu Tư nghe Liễu Ngọc Như hỏi thì nghĩ trong giây lát rồi nói, "Nàng biết vì sao đến giờ ông ấy vẫn chưa cưới không?"

Liễu Ngọc Như không biết, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Thật ra ta cũng chẳng biết cụ thể nhưng ta biết một việc. Khi còn nhỏ ta từng thấy một tấm bài vị trong phủ đệ của ông ấy, bài vị không đề tên song ông ấy vẫn luôn đặt ở đó. Không ai biết tấm bài vị này dành cho ai, nương ta đoán là của người ông ấy thích."

"Người ông ấy thích?"

"Đúng vậy." Cố Cửu Tư gật gù. "Nương ta bảo ông ấy từng nghĩ đến chuyện cưới vợ. Năm mười sáu tuổi, ông ấy nói với cả nhà mình định cưới một cô nương nhưng sau đấy không nhắc lại nữa. Người nhà hỏi thì ông ấy bảo chết rồi. Mấy năm sau, ông ấy bỗng đặt tấm bài vị kia trong phủ. Ông ấy không cưới vợ, trừ một nữ nhi do ca cơ sinh thì không có con chính thức. Người nhà khuyên bảo mãi chả được, nghe đâu ngoại tổ phụ còn đánh cữu cữu tới mức nằm trên giường suốt một tháng nhưng vẫn không khiến ông ấy thay đổi quyết định. Vì vậy nàng tuyệt đối đừng nghĩ tới chuyện tác hợp bọn họ. Nếu Diệp Vận có cảm tình với cữu cữu, hãy khuyên Diệp Vận đừng nhào vào ông ấy. Nàng không biết mấy năm qua ta chứng kiến bao nhiêu cô nương làm việc tương tự đâu."

Những lời này khiến tâm trạng Liễu Ngọc Như nặng nề, Cố Cửu Tư thấy nàng rầu rĩ thì vội chuyển đề tài, "Đừng nghĩ mấy chuyện đó nữa, hôm nay ta cập quan, nàng tính tặng gì cho ta? Ta nói trước, lễ vật mà không có tâm thì ta chẳng chịu đâu."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn mím môi cười, nàng đứng lên nói, "Ta chuẩn bị từ lâu rồi."

Nàng đi tới ngăn tủ bên cạnh và lấy ra một chiếc hộp gỗ.

Cố Cửu Tư hưng phấn muốn biết hộp gỗ trong tay Liễu Ngọc Như là gì, nàng đặt nó trước mặt hắn rồi nở nụ cười, "Chàng đoán thử xem?"

Cố Cửu Tư suy nghĩ câu trả lời, nội tâm có chút kích động.

Hắn khẽ tằng hắng, ngượng ngùng đáp, "Túi thơm à?"

Loại thêu uyên ương nghịch nước ấy.

Liễu Ngọc Như lắc đầu, "Chàng đoán lại đi, nó tuyệt hơn túi thơm nhiều."

Tuyệt hơn túi thơm nhiều?

Vẻ mặt Cố Cửu Tư lập tức trở nên nghiêm túc, hắn đoán lần nữa, "Hay là đồng tâm kết[1]?"

Do chính tay nàng thắt.

Liễu Ngọc Như lại lắc đầu, "Hơn thế nữa kìa."

"Vậy...chẳng lẽ là miếng lót giầy?"

Một miếng lót nàng tự thêu chẳng hạn.

Cố Cửu Tư nhíu mày, thật lòng thì hắn không ham món quà này lắm. Liễu Ngọc Như từng tặng hắn, khi đó hắn cũng chả mừng rỡ gì cho cam.
"Nghĩ lại đi."

Hắn quả thật mù tịt; rốt cuộc một nữ tử tặng lang quân của mình hộp gỗ thì có thể cho ra bao nhiêu đáp án chứ.

Liễu Ngọc Như thấy hắn không đoán được cũng chẳng làm khó nữa, nàng nhanh chóng mở hộp gỗ ra. Thứ bên trong chiếc hộp khiến Cố Cửu Tư sửng sốt; một lệnh bài nằm trên một chồng giấy.

"Đây là..."

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn các món đồ này, hắn không thốt nên lời. Liễu Ngọc Như vén tóc ra sau tai, nàng cầm lấy lệnh bài và nhẹ nhàng giải thích, "Đây là Huyền Ngọc Lệnh, bất kỳ cửa hàng nào thuộc sở hữu của ta thấy lệnh bài này thì cũng giống như thấy ta vậy. Ta lén mở học viện, còn bồi dưỡng cả hộ vệ; mấy năm nữa những đứa trẻ này trưởng thành, chúng sẽ nghe theo chàng nếu trong tay chàng có lệnh bài này."

Cố Cửu Tư cứ ngẩn ngơ nghe nàng nói, sau đó hắn thấy Liễu Ngọc Như lấy ra vài tờ văn tự, "Đây là văn tự cửa hàng của ta; Hoa Dung, Thần Tiên Hương, kể cả thương đội sắp thành lập. Ta sẽ chia cho chàng hoa hồng từ tất cả sản nghiệp mình sở hữu. Chàng đã hai mươi tuổi, cũng nên có chút của cải riêng."

Liễu Ngọc Như ngước nhìn Cố Cửu Tư; hắn vẫn đang ngây dại nhìn những món đồ trước mặt mình, khuôn mặt không biểu lộ buồn vui. Liễu Ngọc Như bất chợt cảm thấy thấp thỏm, nàng do dự giây lát rồi từ tốn nói, "Ta không biết chàng có thích không, nhưng ta trước giờ là người thực tế. Ta muốn tặng lễ vật cho chàng mà chẳng biết nên tặng gì. Ban đầu ta tính chuẩn bị bạc, song lại thấy bạc xài là hết, không thể bằng mấy thứ này. Thường trong gia đình giàu có, đây đều là những thứ người nhà phải chuẩn bị cho chàng vì làm quan tất nhiên cần sở hữu chút tài sản. Tuy nhiên tình hình nhà ta trước kia làm công công bà bà lực bất tòng tâm, nên ta vẫn luôn âm thầm suy tính cho chàng."

"Kỳ thật nàng không cần..." Giọng Cố Cửu Tư khàn khàn, hắn cúi đầu nhìn đống văn tự rồi gượng cười. "Ngọc Như, nàng làm vậy thật khiến ta thấy mình quá vô dụng."

Lời này làm Liễu Ngọc Như ngẩn người, nàng im lặng không nói tiếng nào, trong lòng nảy sinh nỗi chua xót khó diễn tả.

"Mọi người bảo ta," nàng thì thào, "một cô nương mưu tính nhiều như vậy cho lang quân thì lang quân chưa chắc đã thích, có khi còn thấy nàng áp đảo mình. Nhưng ta vẫn muốn làm nhiều hơn vì lang quân. Ta biết những chuyện này không cần thiết, chàng mang Hổ Tử từ U Châu đến Đông Đô vì muốn hắn làm mật thám trong thành, chàng cũng có hộ vệ của riêng mình, nhưng..."

Liễu Ngọc Như không nói tiếp, nàng thở dài rồi đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Chàng đừng bận tâm. Không phải ta nghĩ chàng vô dụng, ta chỉ muốn mình xứng đôi với chàng và có thể giúp chàng nhiều hơn."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư chậm rãi cười thành tiếng, hắn duỗi tay và dịu dàng ôm nàng vào lòng. Liễu Ngọc Như gối đầu lên ngực hắn, lắng nghe tiếng tim hắn đập.

Bờ vai hắn rộng hơn trước kia, khiến hắn có dáng vẻ của thanh niên chứ không còn là thiếu niên nữa. Liễu Ngọc Như vừa dựa vào hắn vừa nghe hắn nói, "Ngọc Như, làm gì có chuyện nàng không xứng với ta, đừng nghĩ vậy."

"Hiện giờ chàng đã công thành danh toại." Liễu Ngọc Như thở dài. "Cửu Tư, đôi lúc nhìn cữu cữu, ta sẽ tưởng tượng bộ dạng chàng trong tương lai. Cứ mỗi lần như thế, ta đều cảm thấy bất an."

"Lão thất phu[2] hại ta rồi." Cố Cửu Tư dùng tay che đầu, bất đắc dĩ nói, "Ngọc Như, thật ra không biết bao lần ta nghĩ mình nên báo đáp thế nào với một cô nương tốt như nàng."

"Nàng không có sở thích đặc biệt, tiền thì nàng tự kiếm được mà còn chẳng cho ta hỗ trợ. Nàng luôn giúp ta hết chuyện này đến chuyện khác nhưng ta lại không thể giúp nàng. Nàng thay ta tính toán chu đáo mọi thứ rồi đưa đến trước mặt ta. Mỗi lần nàng làm thế, ta đều cảm thấy sao nàng có thể tốt đến nhường này? Cứ lúc nào ta cho rằng mình đã nhìn thấy phiên bản tốt nhất của nàng thì nàng vẫn đủ khả năng để ta thấy một phiên bản tốt hơn nữa. Thật lòng mà nói, người thấy bất an phải là ta mới đúng."

"Ta không thể tặng thứ nàng thích, luôn luôn bắt nàng trả giá, ta biết phải làm gì bây giờ?"

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn hắn.

Đôi môi Cố Cửu Tư đượm ý cười nhưng trong đấy lại tràn đầy sự bất lực, như thể hắn chịu thua nàng thật rồi.

Hắn quá tuấn tú.

Liễu Ngọc Như ngắm nhìn dáng vẻ hắn mà thầm nghĩ.

Dù hai người đã thành thân, hắn đã là người của nàng, song mỗi lần nàng nhìn hắn thì lại có thứ cảm xúc mới lạ và không nói nên lời sinh sôi nảy nở.
Hắn ngồi xếp bằng một bên chân, chân kia gập lại, mái tóc dài buông xõa, mặc áo mỏng bên trong và khoác áo dài màu ánh trăng bên ngoài. Khi cúi đầu, đôi mắt tựa đá quý của hắn chỉ phản chiếu bóng hình nàng. Hai người ở rất gần nhau, cơn gió đượm hương hoa thổi qua khiến mái tóc hắn thay bàn tay lặng lẽ vuốt ve khuôn mặt nàng.

Liễu Ngọc Như bất giác đỏ mặt, nàng vùi đầu vào ngực hắn. Sau đấy nàng vươn tay ôm lấy hắn và thì thầm, "Thứ ta thích thì chàng đã cho rồi, chàng đừng nghĩ nhiều nữa."

"Hửm?" Cố Cửu Tư hỏi lại bằng giọng mũi.

Liễu Ngọc Như lắng nghe tiếng tim đập vững vàng của hắn, giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi kêu, "Ta thích chàng."

Lời thổ lộ này làm Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, lát sau, hắn nhịn không được mà cười sang sảng. Liễu Ngọc Như thấy lồng ngực hắn rung lên, tiếng cười giữa đêm của người thanh niên này khiến nàng chẳng dám ngẩng đầu.

"Liễu Ngọc Như, Liễu Ngọc Như," Cố Cửu Tư thốt lên, "đời này của ta thua dưới tay nàng thật rồi."

Có lẽ hắn sẽ không bao giờ tìm thấy một cô nương vừa chân thành lại vừa quyến rũ như vậy.

Sau lễ thành nhân, Cố Cửu Tư được nghỉ hưu mộc[3] ba ngày. Lúc hắn quay lại làm việc, danh sách quan viên phụ trách tu sửa Hoàng Hà đã hoàn tất.

Tu sửa Hoàng Hà là công trình hao tổn của cải nhiều nhất từ ngày thành lập Đại Hạ đến nay nên Phạm Hiên rất coi trọng nó. Cố Cửu Tư nghĩ người chủ quản tu sửa Hoàng Hà chắc chắn là Lạc Tử Thương. Suy cho cùng, cả phương án lẫn tiền bạc đều do y đưa ra; người khác có đi theo cũng chỉ để làm mật thám.

Nhưng khi tuyên bố thánh chỉ, Cố Cửu Tư lại nghe thấy tên mình.

"Lệnh cho Hộ Bộ Thượng thư Cố Cửu Tư hướng dẫn Công Bộ Thị lang Lạc Tử Thương phụ trách tu sửa Hoàng Hà..."

Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn ngẩng đầu liếc nhìn Phạm Hiên ở trên ngai vàng.

Nhìn Phạm Hiên có vẻ mệt mỏi, rõ ràng ông nhất quyết giữ nguyên ý chỉ này nên mới không báo trước cho Cố Cửu Tư.

Khi hạ triều, Cố Cửu Tư đi tìm Phạm Hiên. Vừa bước chân vào ngự thư phòng, hắn đã nghe ông mở lời, "Trẫm hiểu suy nghĩ của ngươi."

Cố Cửu Tư nuốt xuống những lời muốn nói, Phạm Hiên vừa phê sổ con vừa điềm đạm nói, "Hiện tại Hộ Bộ rất bận, ngươi mới lên làm thượng thư nên cần ổn định Hộ Bộ chứ không nên ra ngoài làm việc. Trẫm hiểu ý ngươi."

"Vậy bệ hạ đang suy tính gì mà muốn vi thần đi tu sửa Hoàng Hà?" Cố Cửu Tư cau mày.

Tại thời điểm quan trọng thế này lại rời khỏi Đông Đô, ngồi chưa vững cái ghế Hộ Bộ Thượng thư đã đi làm chuyện khác; Phạm Hiên rốt cuộc muốn gì?

"Tu sửa Hoàng Hà là chuyện đại sự." Phạm Hiên nhàn nhạt trả lời, "Cửu Tư, ngươi còn quá trẻ nên chưa đứng vững gót chân, vì vậy phải đạt chút thành tựu để có vị trí trong lòng bá tánh. Có vị trí thì sau này trên triều, mọi người mới dè chừng. Lạc Tử Thương liều mạng tu sửa Hoàng Hà là nhằm mục đích đó."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe, Phạm Hiên đặt sổ con xuống rồi xoa trán, "Trẫm muốn nâng đỡ ngươi nên giao cho ngươi việc này. Điều quan trọng nhất là với đại sự như Hoàng Hà, trẫm nghĩ mãi vẫn không yên tâm cho Lạc Tử Thương một mình quản lý. Nếu y có tâm tư khác rồi động tay động chân khiến công trình gặp sự cố thì sao?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư tức khắc nghiêm túc hẳn lên, Phạm Hiên nói tiếp, "Ngươi yên tâm, tại Đông Đô, Giang Thị lang đủ sức trông coi Hộ Bộ."

Sau khi xâu chuỗi toàn bộ lời nói của Phạm Hiên, Cố Cửu Tư đã hiểu rõ mọi chuyện.

Từ đầu đến cuối, Phạm Hiên vẫn không tin tưởng Lạc Tử Thương. Hơn nữa hắn còn là người mà ông muốn bồi dưỡng, ông cần cho hắn cơ hội lập công; thế nên ông giao nhiệm vụ chủ quản Hoàng Hà cho Cố Cửu Tư. Hiện giờ Lạc Tử Thương đã giao bản vẽ lẫn tiền, nếu rút tên y khỏi công trình này cũng chẳng sao; Lạc Tử Thương không thể phản đối quyết định đổi người quản lý. Ngoài ra còn chuyện sắp xếp cho Giang Hà làm Hộ Bộ Thị lang. Giang Hà vốn sở hữu căn cơ vững chắc tại Đông Đô, ông còn là cữu cữu của Cố Cửu Tư, nếu hắn đi tu sửa Hoàng Hà thì Giang Hà chắc chắn sẽ giúp Cố Cửu Tư dọn dẹp Hộ Bộ.

Có thể nói mọi chướng ngại cản trở Cố Cửu Tư tu sửa Hoàng Hà đã bị quét sạch.

Cố Cửu Tư không biết Phạm Hiên bắt đầu kế hoạch này từ khi nào. Có lẽ ngay lúc bổ nhiệm Giang Hà làm Hộ Bộ Thị lang thì ông đã chuẩn bị cơ hội để hắn cắm rễ trong lòng bá tánh, chính Lạc Tử Thương dâng cơ hội này tới tận cửa.

Cố Cửu Tư nhìn Phạm Hiên ngồi trước mặt mình, đột nhiên cảm thấy kính nể ông hơn. Hắn cung kính hành lễ với Phạm Hiên rồi nói, "Thần nhất định sẽ không phụ lòng bệ hạ."

"Về vấn đề Hoàng Hà, thứ khó nhất không phải tiền bạc cũng chẳng phải phương án tu sửa," Phạm Hiên lạnh nhạt bảo, "mà chính là mối quan hệ giữa các quan viên trong toàn bộ quá trình tu sửa. Trẫm ban cho ngươi Thiên Tử Kiếm, ngươi không chỉ tu sửa Hoàng Hà mà còn phải điều tra rõ sổ sách của ba châu dọc theo Hoàng Hà. Chuyến đi này sợ rằng sẽ có nhiều bất trắc, ngươi hãy cẩn thận. Ngươi cũng cần ghi nhớ lời dạy của Lục Vĩnh trong các mối quan hệ xã giao."

"Vi thần hiểu," Cố Cửu Tư trịnh trọng đáp.

Phạm Hiên gật đầu, ông nói ngắn gọn, "Hiểu thì tốt. Còn gì muốn hỏi không?"

Thấy Cố Cửu Tư lặng thinh, Phạm Hiên ngẩng đầu nhìn hắn. Cố Cửu Tư do dự giây lát song vẫn quỳ xuống và kính cẩn dập đầu, "Mong bệ hạ bảo trọng." Nguồn:

Phạm Hiên ngẩn người, sau đấy ông bật cười, "Đứa nhỏ này."

Giọng ông trở nên ôn hòa, giống một trưởng bối đang dặn dò Cố Cửu Tư, "Đi đi, đừng trì hoãn nữa."

Chú thích

[1] Là một dạng thủ công mỹ nghệ truyền thống của Trung Quốc. Vì đặc điểm các nút thắt liên kết với nhau nên đồng tâm kết thường tượng trưng cho tình yêu cùng ý nghĩa "mãi mãi một lòng một dạ".

[2] Từ dùng để chửi đàn ông (thường là người dốt nát, tầm thường), mang theo hàm ý coi khinh.

[3] Tương đương với nghỉ phép. Ngày xưa làm quan cứ mười ngày được nghỉ một lần để tắm gội, cho nên ngày nghỉ gọi là "ngày hưu mộc".

--------------

Cố Cửu Tư về đến nhà trong lúc Liễu Ngọc Như bận bịu kiểm kê đồ đạc, hắn không khỏi tò mò, "Nàng đang làm gì đấy?"

"Lục lão đồng ý cho ta tiền," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "cả cữu cữu và vài phú thương trong thành nữa. Hiện giờ ta có đủ tiền nên phải làm chút chuyện. Chàng tới đúng lúc lắm, ta tính nói với chàng ta sắp đi xa một chuyến."

"Nàng lại muốn đi à?"

Cố Cửu Tư nhíu mày nhưng hắn lập tức hiểu Liễu Ngọc Như muốn làm gì, hắn hỏi, "Nàng đi mua thuyền đúng không?"

"Ta không rành mua bán thuyền," Liễu Ngọc Như lại gần hắn, nàng cầm lấy quan bào hắn vừa cởi ra rồi đi phía sau hắn và tỉ mỉ giải thích, "ta nhờ công công bà bà làm chuyện này. Hồi xưa công công từng mua thuyền nên có kinh nghiệm hơn ta."

"Vậy nàng đi xa làm gì?" Cố Cửu Tư không hiểu lắm.

Liễu Ngọc Như rót trà cho hắn, nàng cười, "Xây dựng kho hàng."

Cố Cửu Tư ngớ người, giờ hắn mới nhớ phân đoạn quan trọng nhất trong kế hoạch của Liễu Ngọc Như chính là xây dựng kho hàng ở địa điểm phù hợp để thuận tiện cho việc phân phát và vận chuyển hàng hóa.

Cố Cửu Tư nhanh chóng điểm lại trong đầu mười một vị trí kho hàng của nàng, hắn tức khắc hào hứng nói, "Hay quá, chúng ta chung đường rồi."

Liễu Ngọc Như bối rối không hiểu, Cố Cửu Tư xoay người ôm nàng, "Bệ hạ phái ta đi tu sửa Hoàng Hà. Vị trí kho hàng ở Hoàng Hà của nàng cũng là nơi ta cần đến, nàng muốn đi cùng ta không?"

"Chàng tu sửa Hoàng Hà?" Liễu Ngọc Như kinh ngạc thốt lên, "Đây không phải việc của Lạc Tử Thương sao?"

"Là ý đồ của bệ hạ." Cố Cửu Tư cười yếu ớt, hắn thuật lại kế hoạch của Phạm Hiên cho Liễu Ngọc Như. Nàng nghe xong thì không khỏi nhíu mày, hắn nhìn nàng, "Mặt ủ mày chau như vậy là nàng đang lo lắng gì à?"

"Lạc Tử Thương dốc sức cho chuyện này như thế," Liễu Ngọc Như vừa cau mày vừa siết khăn tay, "vậy mà giờ bệ hạ lại ngáng đường y, ta sợ với tính y thì sẽ không cam lòng."

"Y và chúng ta vốn là kẻ tử thù," Cố Cửu Tư chả thèm bận tâm, "chẳng lẽ ta còn sợ y trả thù? Người ta lo lắng không phải Lạc Tử Thương."

Cố Cửu Tư trầm ngâm trong lúc đi cùng Liễu Ngọc Như đến phòng ăn.

"Chàng đang lo cái gì?" Liễu Ngọc Như hơi tò mò.

Cố Cửu Tư thở dài, "Ta lo hiện giờ bệ hạ hành sự quá liều lĩnh."

"Ta thăng chức thần tốc, bệ hạ cũng nôn nóng bồi dưỡng thuộc hạ cho ta. Trước hết ngài đẩy ta đến vị trí thượng thư, sau đấy còn ép Lục lão buông tay để làm hậu thuẫn của ta. Bây giờ lại giao Hoàng Hà vào tay ta, nếu ta đoán không lầm thì rất có thể ta sẽ làm quan chủ khảo cho kỳ thi mùa thu."

Nếu Cố Cửu Tư làm quan chủ khảo cho kỳ thi mùa thu đầu tiên mà Đại Hạ tổ chức, hắn sẽ thu được nhóm môn sinh đầu tiên của riêng mình.

"Nếu đúng thế thì bệ hạ quá nóng vội." Liễu Ngọc Như sau khi nghe Cố Cửu Tư giải thích cũng lo lắng theo. "Bệ hạ đang tính toán gì vậy?"

"Ta lo lắng bệ hạ không còn nhiều thời gian." Cố Cửu Tư thở dài. "Thật ra lúc mới tới Đông Đô ta đã biết sức khỏe bệ hạ suy yếu. Giờ ngài cấp tốc nâng đỡ ta như thế, e rằng sức khỏe của ngài còn kém hơn chúng ta tưởng tượng. Thái tử không phải người đáng tin cậy, bệ hạ có lẽ muốn thành lập một tổ chức cho hắn. Sau khi thái tử đăng cơ, thành viên của tổ chức này sẽ tiếp tục phát triển Đại Hạ."

Cố Cửu Tư dừng chân trong khu vườn.

Bươm bướm đậu trên những bông hoa mùa hè vừa nở rộ, Cố Cửu Tư ngắm nhìn các đóa hoa và chậm rãi nói, "Lục Vĩnh tham lam, lại luôn giữ tư tưởng phế thái tử nên bệ hạ kéo ông ta xuống; ngài nâng đỡ ta vì muốn ta tiếp nhận vị trí của Lục Vĩnh. Hiện tại bệ hạ đã xử lý phe thái hậu, dọn sạch cả triều đình lẫn dân chúng. Binh lực giao cho Chu đại nhân để đối ngoại, Tả tướng Trương Ngọc thì quản lý đối nội, tiền bạc có ta lo, còn dân sinh thuộc trách nhiệm của Tào Văn Xương và Liêu Yến Lễ. Với tổ chức thế này, chỉ cần thái tử đừng làm điều xằng bậy, Đại Hạ sẽ phát triển ổn định. Cộng thêm Nam phạt trong tương lai, chúng ta sẽ có hy vọng thống nhất đất nước."

"Bệ hạ tốt với chàng như vậy cũng coi như là ban ơn."

Cố Cửu Tư im lặng. Sau một hồi, hắn khẽ thở dài rồi ôm Liễu Ngọc Như vào lòng và bảo, "Thôi, không nói mấy chuyện này nữa, chúng ta ăn cơm cái đã. Bệ hạ lệnh cho ta ngày kia khởi hành nên vẫn có thể hưởng thụ đêm Thất Tịch."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như mím môi cười, "Lúc này rồi mà chàng còn lo Thất Tịch."

Nàng giơ tay nhẹ nhàng chọt trán Cố Cửu Tư, "Không đứng đắn."

"Ta cũng phải có cuộc sống riêng sau khi hạ triều chứ." Cố Cửu Tư đắc ý hùng biện. "Quốc gia là quốc gia, gia đình là gia đình, không thể có bá tánh liền quên cô vợ nhỏ."

Hắn nói năng hùng hồn đầy đạo lý làm Liễu Ngọc Như nhịn không được mà bật cười.

Hai người nắm tay nhau vào phòng ăn. Thẩm Minh đang chờ sẵn trong đấy, hắn thấy Cố Cửu Tư thì hào hứng nói, "Cửu ca lại đây nào, sắp lên đường rồi nên hai ngày tới phải ăn uống no say."

"Nói bậy bạ," Tô Uyển nghe vậy liền mở miệng nhắc, "lên đường gì chứ.""Xin lỗi," Thẩm Minh nghe trách mắng cũng nhanh nhẹn tát một cái vào mồm, hắn bảo Tô Uyển, "mồm ta ăn nói tầm bậy thật. Phải gọi là khởi hành, chúng ta sắp khởi hành đi tu sửa Hoàng Hà."

"Tu sửa Hoàng Hà?" Giang Nhu kinh ngạc bật thốt, bà nhìn Cố Cửu Tư. "Thật à?"

Cố Cửu Tư vừa cười vừa ngồi xuống cạnh Giang Nhu, hắn gật đầu, "Thật, ngày kia con và Ngọc Như sẽ đi cùng nhau."

"Tu sửa Hoàng Hà là chuyện lớn," Cố Lãng Hoa tằng hắng, ông dặn dò, "đừng nhanh nhảu, phải thận trọng."

Mọi người đang nói chuyện, Giang Hà lững thững bước vào; tay ông cầm chiếc khăn tay mà vừa nhìn là biết được một cô nương đưa cho. Giang Hà nhìn lướt qua mọi người, ông ngồi xuống rồi cười nói, "Hửm, đang bàn chuyện Tiểu Cửu Tư tu sửa Hoàng Hà à?"

"Đệ cũng biết?" Giang Nhu nhìn về phía Giang Hà.

Giang Hà nhét khăn tay vào ngực áo, ông nhún vai, "Bệ hạ tuyên bố thánh chỉ ngay trên triều, không muốn biết cũng khó."

"Đây là chuyện tốt phải không?" Giang Nhu thấp thỏm dò hỏi Giang Hà.

Giang Hà nghĩ ngợi rồi cúi đầu gắp đồ ăn, ông thờ ơ đáp, "Thành công thì là chuyện tốt, thất bại tất nhiên là chuyện xấu."

"Vậy là chuyện tốt rồi."

Liễu Ngọc Như cười thành tiếng, "Lang quân tài giỏi như thế, sao có chuyện thất bại được?"

Nàng vừa nói ra mấy lời này, cả phòng lặng thinh. Tô Uyển xấu hổ cười, "Dùng bữa, dùng bữa đi."

Trong lúc Cố gia vui vẻ hòa thuận dùng cơm, Lạc Tử Thương đứng ngắm tranh thủy mặc trong thư phòng của Lạc phủ.

Phía sau y, mưu sĩ ầm ĩ tranh luận.

"Bỏ nhiều bạc như vậy tu sửa Hoàng Hà không phải để kiếm thanh danh cho chủ tử à? Tiền là chủ tử cung cấp, bản vẽ cũng do chủ tử thiết kế, tại sao tự dưng Cố Cửu Tư lại nhảy ra chiếm phần?! Phạm Hiên khinh người quá đáng!"

Một mưu sĩ bất bình nói, người bên cạnh gật đầu tán thành.

"Sự việc chưa đến nỗi nào," một mưu sĩ khác từ tốn cân nhắc, "tuy Cố Cửu Tư chủ quản nhưng chẳng phải chủ tử mới là người quyết định phương án tu sửa cụ thể sao? Chỉ cần chủ tử đích thân tu sửa Hoàng Hà là đủ rồi."

"Dùng mười triệu lượng để làm mỗi chuyện đó," mưu sĩ đầu tiên chất vấn, "có phải là trả giá quá đắt không?""Về sau giao thông ở Dương Châu sẽ thuận lợi, phí tổn vận chuyển hàng hóa giảm xuống, mậu dịch phát triển thì thu nhập từ thuế cũng tăng lên. Trương tiên sinh, phải biết nhìn xa trông rộng."

"Nhưng..."

"Được rồi," Lạc Tử Thương rốt cuộc hết kiên nhẫn, y quay đầu lại lạnh nhạt bảo, "đừng làm ồn nữa."

Mọi người dừng cãi cọ rồi xoay người cung kính đứng trước mặt Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương bước tới bàn giấy, y vừa nghịch quả cầu ngọc vừa dửng dưng nói, "Các ngươi ai cũng có lý, ta được quyền tu sửa Hoàng Hà là đã không bị thiệt. Bọn họ chèn ép ta, thái tử tất nhiên sẽ để ý. Ta là người của thái tử, chèn ép ta tương đương với việc tát vào mặt thái tử. Mỗi lần Phạm Hiên hành động thế này, Phạm Ngọc sẽ càng hướng về phía ta. Thiên hạ chung quy thuộc về Phạm Ngọc," giọng Lạc Tử Thương cực kỳ bình tĩnh, "chúng ta sẽ kiếm lại được mười triệu lượng. Hơn nữa tu sửa Hoàng Hà cũng để tích đức, mọi người đừng bực tức như vậy."

Y đã quyết định thì mọi người không dám hó hé nữa. Ngón tay Lạc Tử Thương linh hoạt di chuyển quả cầu ngọc, y nói tiếp, "Nhưng Trương tiên sinh nói không sai. Về vấn đề mười triệu lượng, ta không chỉ muốn tránh bị lỗ mà còn phải kiếm chút lời. Cố Cửu Tư quá chướng mắt."

"Ý chủ tử là?" Trương tiên sinh căng thẳng dò hỏi ý của Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương đưa mắt nhìn mọi người trong phòng, y mỉm cười rồi giơ tay chống đầu và lạnh nhạt chỉ thị, "Chờ một lát đã."

Mọi người im thin thít. Việc chờ đợi này kéo dài, mọi người đều đứng nhưng chẳng ai dám lên tiếng quấy rầy Lạc Tử Thương – kẻ đang chống đầu như thể muốn chợp mắt.

Chờ tới lúc mặt trời ngả về tây, rốt cuộc có người từ bên ngoài vội vã tiến vào. Khi đã ở trong sảnh, hắn cung kính hành lễ với Lạc Tử Thương rồi bẩm báo, "Chủ tử, đã hỏi thăm kỹ lưỡng."

Lạc Tử Thương nhắm nghiền mắt mà ra lệnh, "Nói đi."

"Ngày mai Cố Cửu Tư sẽ làm chủ tế của Duyệt Thần Tế, lúc đó đông người qua lại nên là cơ hội tốt."

Duyệt Thần Tế đêm Thất Tịch là một trong những lễ hội long trọng nhất hàng năm tại Đông Đô. Lễ Bộ sẽ lo việc cử hành và chọn một người đến sông đào bảo vệ quanh thành để dâng hiến điệu múa tế thần.

Những trường hợp thế này hay chọn thanh niên khôi ngô lại xuất chúng, năm nay chọn Cố Cửu Tư cũng không lạ.

Lạc Tử Thương nghe xong liền chậm rãi mở mắt, "Liên hệ với thái hậu chưa?"

"Rồi ạ," hạ nhân chẳng dám ngẩng đầu, hắn trả lời, "đã báo tin cho bọn họ."

"Ừm." Lạc Tử Thương gật đầu. "Thế thì tốt."

"Chủ tử," thị vệ nãy giờ đứng cạnh y thì thào lên tiếng, "chúng ta có cần chuẩn bị người không?"

Lạc Tử Thương trầm ngâm hỏi, "Đã mang người từ Bắc Lương tới rồi đúng không?"

"Vâng," thị vệ đáp trả, "vẫn luôn giấu trong bóng tối."

"Vậy là được rồi."

Lạc Tử Thương cười thành tiếng, ánh mắt y lóe lên tia sáng lạnh lẽo, "Thái hậu không ra tay cũng chẳng sao, chúng ta đích thân tiễn hắn lên đường là được."

Được y xác nhận, thị vệ lập tức quỳ xuống tuân lệnh, "Vâng."

Lạc Tử Thương bố trí sẵn sàng mọi thứ, còn Cố Cửu Tư thì vào ngày Thất Tịnh đã rời nhà từ lúc sáng sớm.

Trông hắn vô cùng cao hứng, trước khi đi còn dặn Liễu Ngọc Như, "Hôm nay nàng đừng ra ngoài, cứ ở nhà chờ ta báo tin. Ta gọi nàng hẵng ra."

Liễu Ngọc Như biết hắn có chuyện phải làm, nàng cười đáp, "Được."

Cố Cửu Tư hứng chí rời khỏi nhà. Hắn vừa tới cổng đã thấy Giang Hà khoanh tay đứng dựa vào cổng, ông nhẹ nhàng gõ quạt lên vai.

"Tiểu Cửu Tư," khóe môi Giang Hà cong lên, "cữu cữu đã bói cho ngươi một quẻ, hôm nay ngươi không nên ra ngoài."

---------------

Cố Cửu Tư nghe vậy liền ngẩn người, hắn vô thức thốt ra, "Ông học coi bói lúc nào vậy?"

"À," Giang Hà nhún vai, "hôm qua."

"Thế thì dẹp," Cố Cửu Tư tỏ vẻ ghét bỏ, "giữa đường xuất gia[1] sao chính xác được. Ta đi đây."

"Tiểu Cửu Tư," Giang Hà đứng phía sau Cố Cửu Tư mà cười nói, "không nghe lời cữu cữu coi chừng bị người ta đánh đấy."

Cố Cửu Tư thoáng dừng bước, hắn xua xua tay, "Người già thì lo nghỉ ngơi, đừng quản chuyện của người trẻ tuổi."

Hắn nói làm Giang Hà ngớ người, lát sau ông cười nhạo, "Oắt con."

Một thị vệ lại gần Giang Hà nhỏ giọng bẩm báo, "Chủ tử, đây là danh sách quan viên đảm nhiệm việc bảo vệ kinh thành lần này."

Giang Hà nhận lấy danh sách quan viên từ tay thị vệ, sau khi đọc xong, ông tò mò hỏi, "Hửm, tại sao quân trưởng[2] của Nam Thành Quân[3] Trần Mậu Xuân lại phụ trách khu vực Duyệt Thần Tế?"

Thái tử đích thân đề bạt Trần Mậu Xuân nên có thể coi hắn là dòng chính của thái tử. Vị trí của Trần Mậu Xuân vốn do Thẩm Minh phụ trách, vừa nhìn đã biết chuyện thay đổi Thẩm Minh là tác phẩm đến từ tay người quen.

"Nghe nói mới điều động đêm qua." Thị vệ cung kính đáp, "Sau khi đại công tử tới phủ của Chu đại nhân thì người phụ trách được đổi thành Trần Mậu Xuân."

Giang Hà lẳng lặng nhìn danh sách trong phút chốc, ông cười cười, "Tiểu tử này."

Ông gấp lại danh sách rồi đút vào ngực áo và bảo thị vệ, "Nó có kế hoạch của riêng mình, nhớ phái người trông chừng cẩn thận. À, lát nữa ngươi đi nhắn với người phụ trách Duyệt Thần Tế là Dương đại nhân rằng tiết mục đêm nay sẽ có chút thay đổi."

"Thay đổi gì ạ?" Thị vệ không hiểu lắm.

Giang Hà chắp tay lại trong tay áo, ông vừa bước trên hàng lang vừa lạnh nhạt nói, "Hãy để thế thân ra biểu diễn trước khi chủ tế hiến tặng điệu múa. Nhưng đừng nói chuyện này cho bất kỳ ai, chờ đến đúng lúc hẵng đổi thế thân và nhất định phải dùng tử thế."

Múa tế thần trong Duyệt Thần Tế thường chuẩn bị hai người vì sợ sự cố phát sinh. Thế thân hay được chia làm hai loại. Tử thế đều là tử tù phạm trọng tội, chuyên dùng đối phó trường hợp nguy hiểm; nếu sống sót sẽ được coi là lập công và miễn giảm tội trạng. Còn hoạt thế sẽ lên sân khấu nếu chủ tế xảy ra chuyện. Nhưng nhiều năm qua lễ hội vẫn diễn ra bình an nên thế thân dù có cũng hiếm khi lên sân khấu.

Thị vệ ngạc nhiên, sau đấy bật cười, "Chủ tử vẫn lo cho đại công tử."

"Vọng Lai, nó còn nhỏ." Giang Hà gọi tên thị vệ, ông cười, "Nó suy tính được thế này cũng khá nhưng Lạc Tử Thương..."

Giang Hà dừng lại, ông giơ tay ngắt chiếc lá trong sân, đôi mắt cười mang theo sự lạnh lẽo, "Con rắn độc bò ra từ đống hài cốt rất khó bắt."

Vọng Lai đứng cạnh Giang Hà không dám mở miệng. Sau một hồi, hình như hắn nhớ tới cái gì bèn lên tiếng, "Chủ tử, chúng ta có cần..."

"Không," Giang Hà dường như biết điều Vọng Lai muốn nói, ông ngắt lời, "không cần làm gì hết."

Vọng Lai lặng thinh, hắn thở dài rồi nói, "Chủ tử, Vọng Lai lui xuống trước."

Giang Hà đáp một tiếng, ông đứng ở cửa và không nói gì nữa.

Cố Cửu Tư ra ngoài một mình, hắn thoăn thoắt vượt qua các con phố và ngõ hẻm. Sau một hồi dùng tốc độ cực nhanh đi vòng vèo, hắn dừng trước một nhà dân. Hắn vừa vào nhà đã thấy đám người tụ tập bên trong.

Hổ Tử đứng đầu nhóm người này; hiện giờ vóc người hắn cao lớn hơn nhiều, do tập võ hàng ngày nên cơ thể trông cũng rất cường tráng. Thấy Cố Cửu Tư, hắn nhanh chân chạy đến và hô, "Cửu gia."

Cố Cửu Tư nhìn lướt xung quanh, mọi người đi đằng sau Hổ Tử kính cẩn chào, "Cửu gia."

Cố Cửu Tư gật đầu, "Chuẩn bị xong hết chưa?"

"Đã chuẩn bị hoàn tất." Hổ Tử nhanh chóng trả lời, "Hôm nay chúng ta sắp đặt năm trăm người trong thành, chỉ cần có kẻ ra tay thì sẽ tóm chúng ngay."

"Ừm," Cố Cửu Tư dặn, "nhớ trông coi phu nhân."

"Vâng ạ." Hổ Tử gật đầu. "Ngài yên tâm, mọi thứ sẽ tiến hành theo kế hoạch. Chỉ cần ngài phát ám hiệu, chúng ta sẽ lập tức bắn tên."

Cố Cửu Tư vỗ vai Hổ Tử rồi bàn bạc thêm về buổi lễ hôm nay với hắn. Đến giữa trưa Cố Cửu Tư mới rời đi, vừa ra khỏi cửa đã thấy Thẩm Minh đứng dựa vào cửa và nhướn mày nhìn hắn, "Trên đường đi ta giết hai kẻ bám đuôi, lá gan ngươi cũng lớn thật."

"Không phải có ngươi sao?" Cố Cửu Tư cười toe toét. "Chứ không ta đổi người canh gác buổi lễ làm gì?"

Thẩm Minh xì một tiếng, hắn quay đầu nói, "Ta muốn đòi tiền công với Liễu lão bản."

"Không có tiền đồ." Cố Cửu Tư liếc hắn một cái đầy khinh thường rồi bảo, "Đêm nay trông chừng Ngọc Như giúp ta, đừng để nàng sợ hãi."

"Đưa thêm tiền đây."

"Ngươi đúng là chỉ biết có tiền." Cố Cửu Tư trừng mắt nhìn hắn, sau đó nói thêm, "Tối nay Diệp Vận hẹn nàng cùng đi dạo phố đấy."

"Thích thì cứ hẹn, liên quan gì đến ta?" Thẩm Minh tỏ vẻ chả thèm để ý.

Cố Cửu Tư thở dài, "Thẩm Minh, ngươi cũng già đầu rồi, đừng ấu trĩ nữa."

"Ngươi nói gì ta không hiểu."

Cố Cửu Tư cười ha hả nhưng không nói gì thêm.

Cố Cửu Tư đi Lễ Bộ, Thẩm Minh cũng bám sát gót rồi âm thầm quay về. Khi tới Lễ Bộ, Cố Cửu Tư phái người đến Diệp gia báo tin cho Diệp Thế An, nhắn hắn đêm nay nhớ để Diệp Vận hẹn Liễu Ngọc Như đi chơi. Diệp Thế An nhận được tin của Cố Cửu Tư, hắn chần chừ rồi nhờ thị vệ truyền lời, "Hãy dặn hắn phải cẩn thận."

Thất Tịch tại Đông Đô vô cùng náo nhiệt, ban ngày đã bắt đầu treo hoa đăng. Binh Bộ[4] bố trí người canh gác, Lễ Bộ chuẩn bị du thuyền cho tối nay ở sông đào bảo vệ quanh thành.

Mọi người đều tất bật, nhưng các quan viên Đông Đô nhạy bén lại cảm giác được cơn sóng ngầm cuồn cuộn dưới vẻ ngoài bận rộn kia.

Song dân thường chẳng hay biết về những việc này. Liễu Ngọc Như ở nhà tỉ mẫn trang điểm, khi đêm xuống, có người đến thông báo, "Thiếu phu nhân, Diệp tiểu thư ghé thăm và hỏi ngài muốn cùng đi dạo phố không?"

Liễu Ngọc Như lưỡng lự, nàng hỏi, "Đại công tử có dặn gì về giờ giấc?"

"Diệp tiểu thư bảo," Ấn Hồng cung kính đáp, "đại công tử gọi ngài ấy tới."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như yên lòng, nàng gật gù cười, "Vậy đi thôi."

Lúc Liễu Ngọc Như rời phủ, xe ngựa Diệp gia đã chờ sẵn ở cổng. Liễu Ngọc Như lên xe liền thấy Diệp Vận ngồi bên trong, tay cầm một quyển sách. Diệp Vận đưa mắt nhìn nàng rồi cười nói, "E rằng tối nay lang quân nhà ngươi sẽ rất bận nên nhờ ta dẫn ngươi đi dạo chợ đêm trước."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn nhếch môi, "Ta đã thành thân, đâu cần ra ngoài ngó nghiêng làm gì. Nhưng ngươi nhớ để ý xem trên phố có ai vừa mắt ngươi không, nếu có thì báo một tiếng để ta giúp ngươi hỏi thăm."

"Liễu Ngọc Như," Diệp Vận chịu thua nàng, nàng ấy đau đầu bảo, "ta thấy ngươi ngày càng giống mẫu thân ta.""Đây chắc là nguyên nhân vì sao nữ nhân đã thành thân chẳng được người ta thích." Liễu Ngọc Như thở dài. "Thôi, hôm nay không cần nghĩ nhiều, cứ thoải mái dạo chơi là được."

Xe ngựa lăn bánh tới nơi huyên náo, khi đến phố chính thì xe không thể vào nên Liễu Ngọc Như và Diệp Vận xuống xe rồi được hạ nhân bảo vệ trong lúc dạo bước trên đường cái.

Lúc này phố xá chưa đông người lắm nên thích hợp cho việc đi dạo, hai cô nương khoác tay nhau, vừa sánh bước vừa mua đồ linh tinh. Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Ta chợt nhận ra từ lúc quen biết ngươi thì năm nào cũng ở bên ngươi vào ngày Thất Tịch. Hồi trước chúng ta không thể ra ngoài, toàn ngồi thêu thùa ở trong nhà ngươi. Năm nay là lần đầu tiên chúng ta ra ngoài dạo chơi."

Diệp Vận đang lựa trâm cài bán ven đường lúc nàng nói những lời này, nàng ấy bảo, "Đây coi như là lợi ích của việc lớn lên."

Liễu Ngọc Như dõi theo nàng ấy chọn trâm, nàng duỗi tay chỉ một cây trâm ngọc trắng, "Cái này trông khá đẹp."

Trong lúc hai người lựa trâm, Liễu Ngọc Như vẫn quan sát bốn phía. Diệp Vận thấy nàng cảnh giác liền không khỏi thắc mắc, "Từ lúc ra phố đến giờ ngươi vẫn ngó chừng xung quanh, ngươi đang nhìn gì vậy?"

Liễu Ngọc Như nghe nàng ấy hỏi thì kéo Diệp Vận lại gần rồi thì thào, "Ngươi có biết bệ hạ giao việc chủ quản Hoàng Hà cho Cửu Tư không?"

"Huynh trưởng có nhắc tới."

"Sáng sớm nay Cửu Tư dặn ta khi nào chàng nhắn tin hẵng ra ngoài. Trước giờ chàng chưa từng làm vậy nên ta nghĩ hôm nay sẽ có chuyện phát sinh."

Giọng Liễu Ngọc Như nhỏ nhưng Diệp Vận vẫn nghe được, nàng ấy không lên tiếng mà để Liễu Ngọc Như tiếp tục, "Hơn nữa, ngày mai phải đi Hoàng Hà rồi mà chàng còn tiếp nhận vị trí chủ tế Duyệt Thần Tế chứ chẳng chịu nghỉ ngơi. Chàng sẽ không làm chuyện vô ích nên hiển nhiên chàng đang suy tính gì đó."

"Ngọc Như," Diệp Vận nghe đến đây thì chả nhịn cười được, "ngươi ấy à, thông minh quá mức. Cố Cửu Tư không hó hé gì mà ngươi đã nhìn thấu hết rồi."

"Hửm?" Liễu Ngọc Như ngờ ngợ hỏi, "Ngươi biết gì à?"

"Ngươi có biết ban đầu Thẩm Minh là một trong những người phụ trách bảo vệ kinh thành hôm nay không?" Diệp Vận thấy Liễu Ngọc Như tò mò cũng không giấu giếm. "Ta nghe nói hôm qua sau khi Cố Cửu Tư đến Chu phủ, Thẩm Minh bị Trần Mậu Xuân thay thế. Hắn là cận thần của thái tử."

Liễu Ngọc Như ngạc nhiên, trong đầu nàng cấp tốc suy xét, ngoài miệng thì dò hỏi, "Chu đại nhân quản lý lễ hội này?"

"Chu đại nhân phụ trách sắp xếp người canh gác, nhưng công việc cụ thể vẫn do mấy người trẻ tuổi đảm nhiệm. Nếu xảy ra sự cố, tất nhiên bọn họ phải chịu trách nhiệm."

Diệp Vận giải thích, "Ta nghe lén huynh trưởng bàn với thúc phụ rằng Cố Cửu Tư cố tình đổi sang Trần Mậu Xuân vì muốn đề phòng Lạc Tử Thương."

"Đề phòng Lạc Tử Thương?" Liễu Ngọc Như ngẩn người rồi chợt hiểu ra. "Ý Cửu Tư là, nếu Trần Mậu Xuân quản việc này thì khi Lạc Tử Thương ra tay, chức quan của Trần Mậu Xuân sẽ khó giữ được?"

Trần Mậu Xuân là quân cờ có tầm ảnh hưởng lớn mà thái tử cài vào Đông Đô. Nếu hắn bị phế bỏ vì kế hoạch của Lạc Tử Thương, liên minh giữa y với thái tử coi như xong.

"Chính xác." Xung quanh dần dần có đông người tụ tập, Diệp Vận vừa ngắm hoa đăng ven đường vừa nói, "Ta hỏi huynh trưởng thì được trả lời như vậy. Ca ca bảo Cố Cửu Tư đã thu xếp chu toàn, chúng ta cứ yên tâm ngắm hoa đăng. Bọn họ còn cấm ta nói với ngươi nữa kìa."

"Sao lại thế?" Liễu Ngọc Như cười. "Bọn họ làm gì mà không chịu cho ta biết?"

"Cố Cửu Tư nói với huynh trưởng rằng hắn không muốn ngươi biết mấy chuyện này, mà ngươi cũng không cần biết. Hắn hy vọng hôm nay ta cùng ngươi dạo chơi rồi ngắm hoa đăng trong lúc chờ niềm vui bất ngờ hắn dành cho ngươi."

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ, Diệp Vận quay đầu lại cười, ánh mắt nàng ấy mang theo vài phần chọc ghẹo, "Hắn nói Ngọc Như nhà hắn ngày thường đã rất nhọc lòng, hắn chẳng nỡ để mấy chuyện vớ vẩn này làm ngươi ưu phiền."

"Chàng thật là..."

Liễu Ngọc Như nhất thời không biết nên khen ngợi hay chê trách hắn, Diệp Vận hiểu ý nàng bèn vội nói, "Nhưng ta biết ngươi quen nhọc lòng rồi. Hắn có ý tốt, chẳng qua ngươi thông minh quá nên ta giấu không nổi mới tiết lộ cho ngươi."

"Người hiểu ta vẫn là Vận nhi." Liễu Ngọc Như mỉm cười. "Chàng muốn dành những thứ tốt nhất cho ta, chỉ cần biết vậy thôi ta đã rất hạnh phúc."

"Nên ngươi đừng phụ tấm lòng thành của hắn." Diệp Vận nhanh nhảu khoe, "Ta nghe nói Cố Cửu Tư và Công Bộ trông coi việc quản lý toàn thành trong lễ Thất Tịch năm nay, tốn rất nhiều công sức đấy."

Diệp Vận mua hai cái mặt nạ, nàng ấy đưa tay che khuất nửa khuôn mặt của Liễu Ngọc Như; mặt nạ cáo cho Liễu Ngọc Như, còn nàng ấy chọn mặt nạ thỏ. Diệp Vận cười với Liễu Ngọc Như, "Coi kìa, con cáo con này giống ngươi ghê."

Ánh mắt Liễu Ngọc Như lộ vẻ trách cứ, nàng lầm bầm, "Ngươi mới là cáo, đồ thiếu đứng đắn."

Diệp Vận bật cười rồi lôi kéo Liễu Ngọc Như tiếp tục dạo phố.Trong lúc bọn họ du ngoạn phố phường, Lạc Tử Thương dẫn theo người đi trên đường cái. Y mặc áo dài màu đỏ thêu chỉ vàng, tóc buộc quan ngọc, khuôn mặt được che kín bằng mặt nạ trắng tinh và chỉ để lộ đôi mắt đẹp.

Một người vội vàng đi về phía y rồi thấp giọng bẩm báo, "Chủ tử, đã sắp xếp người xong xuôi nhưng Trần Mậu Xuân lại thay thế vị trí của Thẩm Minh."

Bước chân Lạc Tử Thương thoáng dừng lại, thị vệ theo sau hắn lập tức hỏi, "Chủ tử, đây sợ là cái bẫy, có cần rút lui không ạ?"

Lạc Tử Thương trầm mặc giây lát, y nhẹ nhàng cười, "Coi bộ Cố Cửu Tư đánh cược ta sẽ không ra tay."

"Đáng tiếc thật," Lạc Tử Thương đưa mắt nhìn chiếc thuyền hoa thắp đèn đuốc sáng trưng trên sông đào bảo vệ thành ở đằng xa và lãnh đạm nói, "với ta thì mạng sống của hắn có giá trị cao hơn nhiều so với hắn tưởng tượng."

"Vậy ý chủ tử là?" thị vệ do dự hỏi.

Lạc Tử Thương mở cây quạt vàng trong tay ra và chỉ thị, "Phái người báo tin cho thái tử rằng Cố Cửu Tư để Trần Mậu Xuân thay thế Thẩm Minh làm nhiệm vụ canh gác nên sợ hắn đang tìm cớ giá họa cho Trần Mậu Xuân. Hiện tại đổi người đã muộn, dặn ngài ấy sớm chuẩn bị đi."

"Vâng," thị vệ tuân lệnh rồi hỏi tiếp, "vậy kế hoạch ám sát thì sao ạ?"

"Diệp Vận đang ở đâu?"

Thị vệ không ngờ Lạc Tử Thương lại hỏi vấn đề này nên ngẩn ra một lúc mới đáp, "Thuộc hạ sẽ lập tức điều tra."

"Tìm được vị trí của Diệp Vận thì bắt cóc nàng ta, Diệp Thế An ắt loạn lên ngay. Diệp Thế An nhất định sẽ nhờ Thẩm Minh trợ giúp, khi bọn họ đều đổ xô đi tìm Diệp Vận, Cố Cửu Tư hẳn chắc mẩm ta vì Trần Mậu Xuân mà không dám đụng tới hắn. Đến lúc đó chỉ cần hắn thò đầu ra ở vị trí chủ tế, hãy cho người dùng nỏ bắn chết hắn trước mặt mọi người."

Thị vệ vâng lời rồi lập tức giao việc, chẳng mấy chốc, bọn họ đã tra ra vị trí của Diệp Vận với Liễu Ngọc Như.

"Diệp Vận đang đi cùng Cố thiếu phu nhân," thị vệ thông báo.

Tay cầm quạt của Lạc Tử Thương khựng lại, lát sau y nhàn nhạt nói, "Chỉ bắt Diệp Vận, còn Liễu Ngọc Như..."

Y lưỡng lự trong phút chốc rồi bật cười, "Rốt cuộc vẫn là cộng sự, ta đang trông cậy nàng kiếm tiền nên đừng động tới nàng."

Dứt lời, Lạc Tử Thương điều động phần lớn thuộc hạ đi mai phục gần chỗ Diệp Vận và Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như và Diệp Vận đang ở trên đường chơi đố đèn[5] rồi cò kè mặc cả hoa đăng con thỏ với lão bản.

Thẩm Minh dẫn theo Diệp Thế An cùng rất nhiều ám vệ ẩn núp xung quanh hai người, hắn chăm chú quan sát bốn phía.

"Tình hình hôm nay căng như vậy mà còn để các nàng ra ngoài dạo chơi thì có nguy hiểm quá không?"

Thẩm Minh vừa cắn hạt dưa vừa nhìn Diệp Thế An đứng đối diện.

"Có ngày nào hai muội ấy ra đường mà không nguy hiểm?" Diệp Thế An trả lời.

Hắn nhìn thoáng qua đường phố xung quanh rồi bình tĩnh phân tích, "Mục tiêu của Lạc Tử Thương là Cửu Tư, y sẽ không đủ người cho bên này. Suy cho cùng, y việc gì phải hao tổn sức lực giết hai tiểu cô nương chỉ để hả giận. Chuyện mà y cần làm hiện giờ là diệt trừ Cửu Tư, tiếp quản việc tu sửa Hoàng Hà và không để mười triệu lượng đổ sông đổ bể. Song hôm nay y sẽ không ra tay, chỉ cần y ra tay thì Trần Mậu Xuân xong đời rồi. Hơn nữa phe ta đông như vậy, e rằng còn an toàn hơn ngày thường."

"Nếu y không thèm quan tâm Trần Mậu Xuân thì sao?" Thẩm Minh hơi tò mò.

Diệp Thế An liếc hắn, "Không thèm quan tâm Trần Mậu Xuân thì chả sao nhưng y có thể không thèm quan tâm thái tử à? Y muốn phụ tá thái tử nên chẳng thể phế bỏ Trần Mậu Xuân."

Thẩm Minh mở to mắt, hắn vẫn không hiểu lắm, "Thế ngộ nhỡ y không định phụ tá thái tử?"

Lời này khiến Diệp Thế An ngỡ ngàng, "Không phụ tá thái tử thì y tới Đông Đô làm gì?"

Hắn vừa dứt lời, một nhóm người đột ngột xông ra. Bọn chúng chả hề giấu giếm ý đồ mà vung đao lao thẳng về phía Diệp Vận. Thẩm Minh lẫn Diệp Thế An phản ứng cực nhanh, hai người rút đao ra rồi đẩy Liễu Ngọc Như và Diệp Vận về phía sau.

Xung quanh hỗn loạn, người không biết từ đâu xuất hiện nhưng lấp kín mọi chỗ trống rồi cả biển người xông tới Diệp Vận! Diệp Thế An chắn trước Diệp Vận, hắn thì thầm, "Vận nhi đừng sợ."

Ngay khi vừa thốt ra câu này, một người lập tức dùng đao tách Diệp Vận ra khỏi Diệp Thế An và Diệp Vận bị người ta lôi đi. Thẩm Minh đang bảo vệ Liễu Ngọc Như nhưng thấy biển người nhào vào Diệp Vận thì đầu óc nóng lên. Hắn không đoái hoài đến Liễu Ngọc Như mà đạp chân phi tới chỗ Diệp Vận rồi vung đao chém đầu kẻ tấn công.

Máu bắn tung tóe lên mặt hai người, Diệp Vận cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi lẫn ghê tởm. Thẩm Minh đẩy nàng ấy đến bên Diệp Thế An và gào lên, "Mang nàng đi mau!"

Khoảnh khắc Thẩm Minh tách ra khỏi Liễu Ngọc Như, nàng thấy ánh sáng phản chiếu từ đao kiếm bổ xuống rồi một thị vệ ngã gục trước mặt nàng. Nàng hoảng sợ tới mức cơ thể không cử động nổi. Chính giây phút đó, một bàn tay bất chợt kéo nàng về phía sau rồi dùng cây quạt vàng đang gập lại chắn đao. Người này đá văng kẻ tấn công, sau đấy dẫn nàng rời khỏi cuộc chiến.

Giữa ánh sáng lóe lên từ đao kiếm va chạm, Liễu Ngọc Như bắt gặp đôi mắt đẹp kia bèn mừng rỡ gọi, "Cửu Tư!"

Động tác người nọ cứng đờ, y không đáp lại mà chỉ đá văng bất kỳ ai cản đường và kéo Liễu Ngọc Như điên cuồng chạy ra ngoài.

Mặt khác, cuộc chiến vẫn tiếp diễn giữa hai phe. Thẩm Minh cùng người của hắn chiến đấu loạn xạ với đám người kia đến mức khó phân biệt địch ta. Đối phương chả màng tính mạng, bọn chúng muốn đuổi theo Diệp Vận và Diệp Thế An tới cùng. Diệp Thế An dẫn Diệp Vận đến một con hẻm nhỏ, vừa bước chân vào hẻm đã thấy Giang Hà đứng cầm hoa đăng và cười tủm tỉm nhìn hai người.

Diệp Thế An kinh ngạc, hắn lập tức lớn tiếng hô, "Giang thúc thúc!"

"Ồ," Giang Hà hứng chí nói, "mọi khi ngươi đâu ngọt ngào thế."

Diệp Thế An vừa cầm tay Diệp Vận vừa chạy như điên về phía Giang Hà, truy binh đuổi theo hai người. Đằng sau Giang Hà là một đám người, ông "chậc chậc" hai tiếng, "Người trẻ tuổi thật nóng tính, đêm Thất Tịnh đẹp thế này mà bị bọn nó phá hỏng."

Ông hất cằm với nhóm người phía sau mình, "Mau lên, lôi hết đống xác chết vào, để chúng bên ngoài làm người ta sợ đấy."

Chú thích

[1] Ý chỉ lúc đầu không định làm việc này, nhưng sau lại thay đổi. Hiểu nôm na là dân nghiệp dư.

[2] Người đứng đầu một đội quân.

[3] Quân đội phụ trách phía nam kinh thành.

[4] Tương đương Bộ Quốc phòng ngày nay. Binh Bộ thường quản lý các công việc như tuyển dụng quan võ và ghi chép binh lính, khí giới, quân lệnh.

[5] Một trò chơi truyền thống của Trung Quốc; các câu đố dán trên lồng đèn, trên tường, hoặc treo trên dây.

------------------

Ông vừa dứt lời, đám người đuổi theo Diệp Thế An và Diệp Vận lập tức bắn tên. Mũi tên vun vút bay tới, Diệp Vận nhào về phía Giang Hà. Ánh mắt Giang Hà lạnh lùng, ông duỗi tay bắt lấy Diệp Vận rồi đẩy người ra đằng sau và che chắn phía trước nàng ấy. Còn Vọng Lai vừa đứng chắn trước Giang Hà, vừa dùng đao chém mũi tên bay tới.

Diệp Vận trốn sau Giang Hà, nàng ấy thấy người trước mặt mình có thân hình cao gầy rắn chắc tựa núi Thái Sơn, làm người ta vô cớ cảm thấy an tâm.

Giây phút đối phương bắn tên, người phe Giang Hà vọt lên và chẳng mấy chốc đã chém sạch đám người trong con hẻm.

Máu loãng chảy đầy đất, Thẩm Minh cuối cùng cũng đuổi kịp, hắn sốt ruột hỏi, "Diệp Vận không sao chứ?"

Giang Hà nhìn vẻ mặt nôn nóng của Thẩm Minh rồi quay đầu quan sát tiểu cô nương phía sau mình. Diệp Vận đang căng thẳng túm chặt tay áo Giang Hà, ông "a" một tiếng rồi nói, "Nhìn thì có vẻ không sao."

Giang Hà đi tới đầu con hẻm, "Ngoài kia xử lý xong hết chưa?"

Thẩm Minh lau máu trên mặt, ánh mắt không rời khỏi Diệp Vận, "Đã xử lý xong."

"Vậy cho phép tại hạ hỏi một câu," Giang Hà lộ vẻ mặt buồn rầu, "chất tức của tại hạ đâu?"

Lời này khiến tất cả mọi người sững sờ, Thẩm Minh chửi bậy một tiếng rồi dẫn người xông ra ngoài.

Diệp Thế An lồm cồm bò dậy; ban nãy vì tránh mũi tên nên hắn quyết định bò luôn trên mặt đất, giờ mới đứng dậy. Hắn phủi bùn đất dính trên ống tay áo rồi hành lễ với Giang Hà, "Giang thế bá."

"Ai da," Giang Hà thở dài, "mới nãy còn kêu Giang thúc thúc mà giờ đã thành Giang thế bá. Thế An cứ giữ cái tính đó thì sau này ta không cứu các ngươi nữa."

"Thế bá lại đùa," Diệp Thế An cung kính nói, "Cửu Tư bảo ngài sẽ không mặc kệ chúng ta."

"Than ôi..." Giang Hà nghe đến đây liền làm bộ đau đầu, "nó tính kế cả ta kìa."

Diệp Thế An không đáp trả. Lát sau, Giang Hà quay lại nhìn hắn, "Ngươi đứng đây ngó lão già này làm gì? Sao không đi tìm Ngọc Như?"

"Ngọc Như vẫn bình an." Sắc mặt Diệp Thế An rất bình tĩnh.

Giang Hà nhướn mày, "Ồ, sao ngươi biết?"

"Giang thế bá còn ở đây nhàn nhã tán gẫu với vãn bối," Diệp Thế An điềm đạm trả lời, "thì muội ấy dĩ nhiên vẫn bình an."

"Đám cáo con các ngươi," Giang Hà dở khóc dở cười, "đứa nào cũng lợi dụng ta."

Diệp Thế An chỉ lặng lẽ mỉm cười. Diệp Vận rốt cuộc hồi phục tinh thần, nàng ấy cố gắng trấn định để đến hành lễ trước mặt Giang Hà, "Cảm tạ Giang thế bá."

"Được rồi, được rồi," Giang Hà xua tay, "ngươi cũng bị khiếp đảm, mau về đi."

Dứt lời, Giang Hà dẫn người rời đi. Mới đi hai bước, ông cảm thấy có người nhìn mình bèn quay đầu lại và thấy Diệp Vận đang cụp mắt xuống. Giang Hà ngẩn người, ông nghĩ ngợi rồi vừa mỉm cười vừa cúi đầu nhìn thoáng qua hoa đăng trong tay mình. Ông tới trước mặt Diệp Vận, sau đó đưa hoa đăng cho nàng ấy, "Con nít đứa nào cũng thích hoa đăng con thỏ, ngươi cầm về đi."

Diệp Vận ngẩn ngơ giây lát rồi vươn tay nhận lấy hoa đăng.

Nàng ấy đứng tại chỗ thật lâu mới nghe Diệp Thế An lên tiếng, "Muội không đi à?"

Diệp Vận hoàn hồn, Diệp Thế An dùng khuôn mặt ấm áp để cười nói, "Vận nhi nhà chúng ta quả nhiên vẫn là tiểu cô nương."

Nội tâm Diệp Vận khẽ run rẩy, nàng ấy khàn khàn đáp, "Đi thôi."

Diệp Thế An dẫn đầu nhóm người cấp tốc hộ tống Diệp Vận về, còn Giang Hà mang người đi diệt sạch tàn dư phe Lạc Tử Thương. Vào lúc này, Lạc Tử Thương cầm tay Liễu Ngọc Như mà băng băng lao về phía trước.

Cổ tay của cô nương vừa mềm mại lại mịn màng, y lôi kéo nàng xuyên qua dòng người, xuyên qua các con hẻm. Nàng chẳng nghi ngờ, tin tưởng chạy như điên theo y.

Trong nháy mắt, Lạc Tử Thương không hiểu sao lại có ảo giác mình quay về thời niên thiếu, khi y lưu lạc nơi đầu đường xó chợ. Song hiện tại khác trước kia. Y đang dẫn theo một cô nương, nàng rất mảnh mai nhưng vẫn cắn răng đuổi kịp bước chân y để bản thân không thành gánh nặng cho người khác. Trong thân hình nhỏ bé của nàng ẩn chứa sức mạnh làm người khác kinh ngạc cảm thán; y cũng không thể không tán thưởng.

Hai người chạy một mạch tới sông đào bảo vệ quanh thành mới cắt đuôi được những kẻ đuổi theo. Khi dừng lại, Lạc Tử Thương lẫn nàng đều thở hổn hển. Xung quanh là tiếng nói chuyện ồn ào, là dòng nước lặng lẽ chảy xuôi, là thuyền nhỏ chở người thong dong trôi ngang qua.

Hai người vừa cười vừa nhìn nhau, nhưng khoảnh khắc nhìn kỹ đôi mắt kia, Liễu Ngọc Như cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

Người trước mặt nàng đeo mặt nạ, mặc trang phục đỏ rực mà Cố Cửu Tư luôn thích diện. Y sở hữu cặp mắt cực kỳ giống Cố Cửu Tư nhưng giây phút y ngước nhìn nàng, Liễu Ngọc Như cẩn thận quan sát thì phát hiện có điểm khác biệt.

Đôi mắt Cố Cửu Tư luôn trong veo và đầy thấu hiểu song đôi mắt này toát lên vẻ thâm trầm khó nói thành lời, như thể có vô vàn quá khứ bị mai táng tại ánh mắt kia rồi chúng hóa thành cái giếng sâu thăm thẳm. Y nhìn nàng, ý cười trong ánh mắt hòa tan sự âm u. Liễu Ngọc Như đáp lại ánh mắt y, nàng dò hỏi, "Cửu Tư?"

Y nghiêng đầu cười, Liễu Ngọc Như nhất thời không đoán ra y là ai. Người này cũng nhận thấy nỗi hoài nghi của nàng, y nắm lấy tay nàng rồi đặt trên mặt nạ của mình.

Nàng nhấc mặt nạ lên, đúng lúc ấy, pháo hoa được bắn và đột ngột nổ tung trời. Ánh sáng chiếu xuống làm nàng thấy rõ diện mạo người đứng trước mặt.

Gương mặt tái nhợt, đôi môi mỏng lạnh lùng, ngũ quan có nét nữ tính; ngoại trừ cặp mắt thì diện mạo y khác hẳn Cố Cửu Tư.Sự khác nhau giữa hai người quá lớn, nếu không nhìn mỗi đôi mắt thì chẳng thể phát hiện điểm tương tự của bọn họ.

Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn người trước mặt mình, khóe môi Lạc Tử Thương đượm ý cười. Trên trời cao, pháo hoa nổ tung hết đợt này đến đợt khác. Lạc Tử Thương lấy lại mặt nạ từ trong tay Liễu Ngọc Như, y cười nói, "Liễu lão bản đoán sai rồi."

Trong lúc nói, y đeo mặt nạ lên một lần nữa. Y vẫn đang cười nhưng lúc này nụ cười kia lại chả còn chút độ ấm nào. Nãy giờ y luôn nhìn chằm chằm Liễu Ngọc Như, quan sát từng biểu cảm trên gương mặt nàng, y chậm rãi tiếp tục, "Ta không phải Cố Cửu Tư, ta là Lạc Tử Thương."

"Lạc công tử." Liễu Ngọc Như bừng tỉnh, nàng cố gắng trấn định. Nàng có rất nhiều vấn đề muốn hỏi, sau một hồi, nàng rốt cuộc mở lời, "Sao Lạc công tử lại dẫn ta tới đây?"

"Ngài nhìn về hướng đông đi."

Lạc Tử Thương quay đầu về nơi pháo hoa đang nở rộ. Liễu Ngọc Như bắt chước y ngẩng đầu nhìn những chùm pháo hoa từ đằng xa, nàng nghe y nói, "Nghe bảo đây là vị trí ngắm cảnh tốt nhất."

Đầu óc Liễu Ngọc Như choáng váng.

Nàng biết Lạc Tử Thương xuất hiện ở đây vào giờ phút này thì nhất định chẳng có chuyện gì tốt lành. Những người ban nãy tập kích bọn họ chắc chắn do Lạc Tử Thương phái đến, nàng chỉ không biết lý do y làm thế. Chả phải y muốn giết Cố Cửu Tư ư? Tại sao không sai người mai phục Cố Cửu Tư mà lại muốn bắt nàng với Diệp Vận? Chẳng lẽ y định dùng hai người để uy hiếp Cố Cửu Tư?

Nàng lén nhìn Lạc Tử Thương đang đứng cạnh mình, trong lòng cảm thấy khả năng này có độ chính xác rất cao. Song y đích thân bắt nàng thì khác gì tự mình hại mình và muốn đấu một mất một còn với Cố Cửu Tư. Y mưu đồ lâu ngày tại Đông Đô như vậy mà đi đến bước đường này chỉ vì chức vụ tu sửa Hoàng Hà?

Liễu Ngọc Như không hiểu, nhưng nàng biết nếu Lạc Tử Thương quả thật tính toán như nàng nghĩ thì có lẽ nàng chẳng thể sống sót.

Trong lúc nàng gấp rút tìm cách dò hỏi tin tức từ Lạc Tử Thương càng nhiều càng tốt, y bất chợt lên tiếng, "Liễu phu nhân không cần lo nghĩ, hôm nay tại hạ thật sự chỉ tiện tay cứu ngài thôi."

"Ngài mà tốt bụng vậy à?" Liễu Ngọc Như nhịn không được bèn hỏi.

Lạc Tử Thương cười cười, "Liễu phu nhân, ta đưa cho ngài nhiều vàng bạc đến thế mà chưa được hồi vốn thì sao có thể làm ngài chết?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy mới yên lòng.

Pháo hoa đã bắn xong, các thuyền nhỏ được thu hồi để nhường chỗ cho chiếc thuyền hoa lớn ở giữa sông. Trên thuyền hoa bày biện giá đỡ, xung quanh giá đỡ là những tay trống.

Trăng sáng lộ diện trên trời cao, tiếng trống từ từ vang lên giữa khung cảnh tĩnh lặng. Lạc Tử Thương chăm chú nhìn khung cảnh đằng trước, y thong thả nói, "Liễu phu nhân, Lạc mỗ không làm chuyện vô ích. Ta có giết ngài cũng chẳng được lợi gì."

Tiếng trống thong dong, ánh trăng chảy xuôi trên mặt sông, tất cả tạo nên bầu không khí tiêu điều trang trọng.

Ánh mắt Liễu Ngọc Như dõi theo chiếc thuyền hoa, nàng xác nhận Lạc Tử Thương sẽ không giết mình bèn đánh bạo mở miệng, "Ngài có thể bắt cóc ta để uy hiếp Cửu Tư."

Lời này có vẻ khiến Lạc Tử Thương thấy buồn cười, y quay lại nhìn nàng và trầm ngâm hỏi, "Vậy ngài nghĩ Cố đại nhân có thể làm đến mức nào vì ngài?"

"Ta không đánh cược lòng người." Vẻ mặt Liễu Ngọc Như bình tĩnh, gió sông mang theo hơi lạnh thổi qua khiến tóc tai quật vào mặt nàng. Liễu Ngọc Như nhìn chiếc thuyền hoa ngoài xa, điềm đạm nói, "Nên ta sẽ không để chàng lựa chọn. Làm vậy thì trong lòng ta, chàng vĩnh viễn chọn ta và ta vĩnh viễn quan trọng nhất."
Lạc Tử Thương ngẩn người nhìn mặt nghiêng của cô nương dưới ánh trăng.

Nàng sở hữu khuôn mặt tuyệt đẹp, năm nay lại vừa tròn mười tám tuổi, là quãng thời gian đẹp nhất trong cuộc đời một nữ nhân. Ở nàng toát lên vẻ đẹp vừa thanh nhã lại vừa cứng cỏi, cứ thế mà nở rộ trong ánh mắt y.

Y cảm thấy trái tim mình tựa cây cổ cầm[1] và có người đang gảy vang những sợi dây đàn.

Sự kích thích nhẹ nhàng này không có nghĩa lý với y; nó chẳng cản trở hay thay đổi được gì. Nó chỉ đơn thuần hóa thành những nốt nhạc lượn lờ quanh trái tim y.

Y lặng lẽ quay đầu nhìn phương xa, lúc này tiếng sáo đã cất lên. Giọng Lạc Tử Thương thấp thoáng tiếng thở dài khi nói, "Ta chẳng biết ngài có quan trọng nhất trong lòng hắn không, nhưng ta biết trong lòng ngài, hắn dĩ nhiên rất quan trọng và thậm chí còn là quan trọng nhất."

Liễu Ngọc Như sững sờ, lát sau nàng bật cười, khuôn mặt mang theo chút ấm áp hiếm hoi trong đêm nay. Nàng nhìn Lạc Tử Thương và chân thành đáp, "Dĩ nhiên rồi."

"Tại sao?" Lạc Tử Thương không hiểu.

Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Chàng là lang quân nhà ta."

"Nữ tử nào cũng thế?" Lạc Tử Thương tiếp tục hỏi.

Liễu Ngọc Như chưa hiểu lắm, "Ý ngài là?"

"Trong lòng các nữ tử, lang quân của họ quan trọng thế ư?"

"Tất nhiên không phải."

Liễu Ngọc Như ngắm nhìn chiếc thuyền hoa, trời hơi lạnh nên nàng vòng tay tự ôm lấy mình. Mọi người xôn xao ầm ĩ khi một nam tử mặc trang phục trắng bước lên boong thuyền.

Hắn mặc lễ phục trang trọng, đầu đội vương miện lông vũ, tay cầm pháp khí có gắn chuông, đi từng bước uy nghiêm mà xuất hiện trước mọi người.

Ánh mắt Liễu Ngọc Như vô thức trở nên dịu dàng, nàng chăm chú nhìn bóng hình mặc đồ trắng ở đằng xa và nhẹ nhàng nói, "Quan trọng hơn cả, chàng không chỉ là lang quân nhà ta mà còn là Cố Cửu Tư."

Trên thuyền hoa, pháp khí trong tay chủ tế kêu leng keng. Đúng lúc ấy, mười mấy mũi tên chẻ không khí bay vút tới. Lang quân áo trắng trên sân khấu thậm chí chưa kịp chuyển sang động tác kế tiếp thì cơ thể đã bị bắn thủng lỗ chỗ.

Tất cả khán giả đều lặng im.

Ngay sau đó, tiếng thét chói tai, tiếng kêu ầm ĩ, tiếng khóc thất thanh chồng chất lên nhau.

Liễu Ngọc Như kinh hoàng nhìn thuyền hoa, Lạc Tử Thương đứng cạnh lặng lẽ dõi theo nàng.

Ánh mắt Liễu Ngọc Như đeo bám chiếc thuyền kia, nàng hơi hé miệng nhưng không thể phát ra tiếng nào.

Nàng muốn gọi tên người ấy.

Nàng biết hôm nay hắn làm chủ tế.

Nàng run rẩy quay đầu nhìn Lạc Tử Thương.

Y lẳng lặng đáp lại ánh mắt nàng, vẻ mặt thậm chí còn vương chút thương hại.

"Ta bắt ngài vì muốn đánh lạc hướng hộ vệ của hắn. Ngài có thể báo thù bất kỳ lúc nào, ta sẽ chờ."

Thanh âm y vừa lạnh nhạt lại vừa ôn hòa, "Nếu nhanh chân thì biết đâu ngài còn kịp nói vài lời cuối cùng với hắn. Đầu mũi tên có bôi thuốc độc, hắn không thể sống sót."

Y mới dứt lời, Liễu Ngọc Như đã đẩy y ra mà điên cuồng chạy về phía thuyền hoa.

Hiện tại mọi người đều đổ xô từ thuyền hoa lại đây, nàng đơn độc chạy ngược hướng giữa biển người.

Lạc Tử Thương dõi theo bóng lưng cô nương dần khuất dạng.

Y phát hiện người này thật sự thích đi ngược dòng để tiến về phía trước.

Chú thích

[1] Là một nhạc cụ Trung Quốc thuộc bộ dây dạng gảy và có bảy dây. Đàn này được chơi từ thời cổ đại, theo truyền thống thì các học giả lẫn sĩ phu rất yêu thích nó và xem đây là loại nhạc cụ thanh nhã, tinh tế. Mình tìm hiểu thì có vẻ tên riêng của đàn là cổ cầm luôn, chứ không dịch ra thành đàn cổ nên mới để vậy.

----------------

Liễu Ngọc Như điên cuồng chạy về phía thuyền hoa, khi nàng đến nơi thì thuyền cập bờ. Xung quanh đông nghịt quân lính, có vẻ cuộc điều tra đã bắt đầu. Liễu Ngọc Như lau nước mắt, nàng tiến về phía trước rồi hít sâu một hơi và cố tỏ ra bình tĩnh, "Đại nhân, ta...ta..."

Nàng nghẹn ngào không nói nên lời. Bản thân tự nhủ phải giữ bình tĩnh nhưng rốt cuộc nàng chẳng thể thốt ra tiếng nào, chỉ có hai hàng nước mắt chảy xuống làm nàng trông yếu đuối tới đáng thương.

Lính gác nhìn bộ dạng Liễu Ngọc Như liền mềm lòng, hắn vội hỏi thăm, "Phu nhân có sao không?"

Liễu Ngọc Như lấy từ trong ngực áo ra lệnh bài mà Cố Cửu Tư đưa nàng rồi siết chặt tay, dùng cơn đau ép mình phải trấn định. Lát sau, nàng hít thở sâu và nức nở yêu cầu, "Ta muốn...ta muốn gặp Cố đại nhân."

Sống phải thấy người, chết phải thấy xác.

Lính gác nhận lấy lệnh bài rồi nhanh chóng gọi người hộ tống nàng vào.

Trên thuyền hoa đâu đâu cũng thấy binh lính, dường như nơi đây đã trải qua một màn chém giết đẫm máu. Liễu Ngọc Như được đưa tới khoang thuyền, sau đó nàng thấy một người bị vải trắng che kín nằm lẻ loi trên mặt đất.

Xung quanh không có ai, Liễu Ngọc Như nhìn thi thể kia mà không khỏi lùi bước, khiến nàng suýt nữa vấp ngã. Nô tỳ đi theo phía sau mau chóng đỡ nàng và nhắc nhở, "Phu nhân cẩn thận."

Thân mình Liễu Ngọc Như run run, nàng dùng khăn tay che miệng để tránh hành xử quá thất thố.

Nô tỳ đỡ nàng không hiểu sao nàng phản ứng dữ dội như vậy, nàng ấy vội nói, "Phu nhân nếu thấy khó chịu thì để nô tỳ dìu ngài tới cửa."

"Không...không cần." Liễu Ngọc Như thở đứt quãng, nàng bước về phía nam tử nằm trên mặt đất. Nàng chậm chạp ngồi xổm xuống, giọng khản đặc, "Lúc ra đi...chàng có đau đớn không?"

"Không đau đớn," nô tỳ kia lập tức trả lời, "lúc khiêng xuống dưới thì cái xác đã lạnh."

Lời này làm Liễu Ngọc Như cảm tưởng có tảng đá lớn đè trên ngực nàng.

Nàng muốn xốc tấm vải kia lên nhưng lại không dám, chỉ ngồi bên thi thể mà khàn khàn nói, "Ngươi ra ngoài đi, ta muốn ngồi đây một mình trong chốc lát."

"Cố phu nhân..." Nô tỳ lưỡng lự.

Liễu Ngọc Như chảy nước mắt, nàng đột ngột gào lên, "Ta bảo ngươi ra ngoài!"

Nô tỳ kia ngỡ ngàng rồi hấp tấp hành lễ và lui xuống.

Nàng ấy vừa khuất dạng, Liễu Ngọc Như lập tức ngã quỵ. Nàng quỳ gối bên thi thể, cúi đầu lau nước mắt.

"Chàng hay thật..."

Nàng khóc thành tiếng, "Ra đi thế này rồi tống cho ta bao nhiêu việc. Ta luôn dặn chàng phải cẩn thận, nhưng chàng không chịu nghe, chỉ biết tự hào mình thông minh và lợi hại nhất thiên hạ..."

Liễu Ngọc Như không thể ngừng những lời quở trách, nước mắt vẫn tí tách rơi xuống như thể đây là niềm an ủi duy nhất dành cho nàng.

Lúc này Cố Cửu Tư trở về từ buồng nhỏ phía dưới khoang thuyền, hắn vừa hoàn tất cuộc thẩm vấn hung thủ bị bắt. Hắn nghe thông báo Liễu Ngọc Như tới thì định chạy lên khoang thuyền nhưng vì trên người dính máu nên đành thay đồ rồi rửa tay sạch sẽ mới quay lại. Ai ngờ vừa tới cửa, hắn đã nghe thấy Liễu Ngọc Như khóc ở bên trong.

Bước chân hắn dừng lại, tai nghe Liễu Ngọc Như khóc lóc trách mắng, "Chàng muốn chết sao không chết sớm hơn, giờ chàng chết thì ta phải làm gì đây?"

Cố Cửu Tư lúng túng, hắn khom lưng chọc một cái lỗ trên cửa sổ giấy để nhìn vào bên trong. Liễu Ngọc Như đang khóc thảm thiết, khóc ấm ức, chỉ có khóc và khóc. Nàng hung hăng giơ tay đánh thi thể kia hai cái, giận dữ quát, "Cố Cửu Tư, chàng đứng lên cho ta!"

Hai cú đánh này cực kỳ thô bạo, Cố Cửu Tư nhìn thôi cũng thấy đau, hắn không khỏi rụt người lại. Hắn đại khái đã hiểu chuyện gì đang diễn ra và thầm nhủ mình nên vào để nói với nàng hắn còn sống. Song không hiểu vì sao, hắn đột nhiên cảm thấy tò mò nếu hắn chết thì Liễu Ngọc Như sẽ làm gì.

Cuối cùng tính hiếu kỳ chiến thắng lý trí, hắn quyết định tiếp tục đứng ngoài nhìn.

Liễu Ngọc Như ngồi trong phòng, nàng ra tay đánh xong liền bất động. Nàng lẳng lặng nhìn thi thể kia, rất lâu sau nàng mới cất giọng khàn khàn, "Thôi, chàng đã chết thì ta còn la mắng làm gì?"

Tay nàng run rẩy hướng về miếng vải trắng trên mặt thi thể, giọng nàng nghẹn ngào, "Chàng yên tâm, ta sẽ bắt Lạc Tử Thương chôn cùng chàng. Chàng..."

Chưa nói xong, nàng đã cầm miếng vải trắng mà ngơ ngác nhìn người xa lạ nằm trên mặt đất, sự sững sờ bao trùm cơ thể nàng.

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên cái giọng bỡn cợt của Giang Hà, "Ồ, Tiểu Cửu Tư chu mông nhìn gì đấy?"

Cố Cửu Tư đang tập trung dõi theo Liễu Ngọc Như nên khi bất thình lình bị quạt của Giang Hà quất vào mông thì nhảy dựng lên. Hắn hít hà, "Sao ông đánh ta!"

Vừa dứt lời, cả người hắn cứng đờ; giờ hắn mới nhận ra Liễu Ngọc Như chắc chắn đã nghe thấy.

Hắn quay đầu lại liền thấy cửa mở ra cái "rầm", tay Liễu Ngọc Như siết chặt khung cửa, mắt lạnh lùng nhìn Cố Cửu Tư đang bận che mông.

Nàng khóc làm lớp trang điểm lem nhem nhưng khuôn mặt nàng vô cùng lạnh lẽo, ánh mắt nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư hàm chứa băng giá.

Cố Cửu Tư không dám nhúc nhích, hắn vẫn duy trì tư thế che mông để nhìn một Liễu Ngọc Như đang nổi cơn thịnh nộ. Cái đầu thông minh của hắn cuống cuồng suy nghĩ, mãi hắn mới chật vật trưng ra khuôn mặt tươi cười mà trông khó coi hơn cả khi khóc lóc, "Ngọc Như, hóa ra nàng ở đây..."

"Nghe được bao lâu rồi?"Liễu Ngọc Như thẳng thừng hỏi.

Cố Cửu Tư sao dám nói thật, hắn giả vờ ngây thơ, "Nghe được bao lâu gì chứ? Ta mới đến..."

"Nó nghe gần một khắc đấy," Giang Hà ở bên cạnh nhanh nhảu bổ sung, "đó là thời gian ta đứng sau nó mà."

"Giang Hà!"

Cố Cửu Tư phẫn nộ trừng mắt nhìn Giang Hà, cái kẻ thích hóng thị phi này. Giang Hà dựa vào cây cột, vừa dùng quạt gõ vai vừa hí hửng nói, "Gì đây, không cho người ta nói thật à?"

"Ông..."

"Cố Cửu Tư."

Liễu Ngọc Như lạnh lùng lên tiếng, Cố Cửu Tư tức khắc quay đầu lại. Hắn nở nụ cười rồi đi đến trước mặt Liễu Ngọc Như và nịnh nọt, "Ngọc Như sao thế? Nàng muốn gì hả? Hay có chuyện cần làm?"

Liễu Ngọc Như vươn tay, mắt nhìn chằm chằm Cố Cửu Tư. Thấy hắn không hiểu, nàng bèn nói, "Đưa tay đây."

Cố Cửu Tư nghe theo, Liễu Ngọc Như kéo tay hắn lại rồi vén tay áo lên. Sau khi thấy một làn da trắng nõn không chút thương tích, nàng kiểm tra cánh tay kia, cuối cùng còn muốn xem cả ngực hắn. Cố Cửu Tư hoảng tới mức dùng một tay giữ quần áo, tay kia nắm bàn tay đang làm loạn của nàng, hắn lí nhí, "Ở đây đông người, về nhà ta cởi cho nàng xem."

"Chàng..." đôi mắt Liễu Ngọc Như ngấn lệ, "chàng không sao chứ?"

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn chợt hiểu Liễu Ngọc Như đang sợ hãi. Nội tâm hắn vừa ấm áp vừa sung sướng, có cả đôi phần đau lòng, hắn vội vàng trả lời, "Ta không sao, ta còn chưa trang điểm cho đẹp nữa. Dương đại nhân đột nhiên bảo ta đừng vội lên sân khấu, ông ấy nói sợ ta không đủ thể lực nên sai thế thân biểu diễn trước. Trong lúc ta trang điểm, thế thân mới bước lên đã bị bắn chết."

Ánh mắt của Cố Cửu Tư trở nên lạnh lẽo nhưng hắn tức khắc nhớ tới Liễu Ngọc Như còn đang ở bên cạnh, hắn sợ mình khiến nàng kinh hãi bèn gấp gáp ôm nàng vào lòng. Tay hắn vuốt ve dọc theo lưng và tóc nàng, hắn ngọt ngào dỗ dành, "Nàng sợ à? Đừng sợ, ta vẫn bình an."

"Xử lý xong hết chưa?"

Liễu Ngọc Như túm chặt ngực áo hắn, Cố Cửu Tư thầm nghĩ nàng tất nhiên sợ hãi tột độ nên mau chóng đáp, "Đã bắt giữ và thẩm vấn xong xuôi, ta còn phái người dọn dẹp hang ổ của bọn chúng. Ngọc Như, nàng mệt rồi đúng không, chúng ta về nhà thôi."

Liễu Ngọc Như khụt khịt gật đầu, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn Giang Hà. Ông đang ngắm trăng sáng phía chân trời, sau một hồi đối diện với ánh mắt từ Cố Cửu Tư thì ông chợt hiểu ý hắn bèn cự tuyệt ngay, "Liên quan gì đến ta? Ta có hẹn với giai nhân, gặp lại sau."

"Cữu cữu!" Cố Cửu Tư gọi Giang Hà, hắn ai oán nói, "Nương ta kể..."

"Câm miệng." Giang Hà lập tức cắt ngang lời hắn rồi bảo, "Ngươi về đi, để ta xử lý."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn nhanh nhẹn đáp, "Tạ ơn cữu cữu, ta biết ngài tốt với ta nhất."

"Cút!"

Được tiếng "cút" này, Cố Cửu Tư phấn chấn che chở cho Liễu Ngọc Như xuống thuyền rồi lên xe ngựa đang chờ trên bờ sông.Liễu Ngọc Như có vẻ đã rất hãi hùng, trên đường về nàng luôn dựa sát vào người hắn. Điều này khiến lòng ham hư vinh của nam nhân trong Cố Cửu Tư bộc phát; hắn chưa từng thấy Liễu Ngọc Như giống chú chim nhỏ nép vào người khác như vậy. Hắn liên tục dỗ dành và khuyên nhủ để Liễu Ngọc Như yên tâm.

"Thật đấy, ta thề với nàng mọi chuyện đều trong dự đoán của ta."

"Chàng nói dối," Liễu Ngọc Như khóc sướt mướt, "nếu đều trong dự đoán của chàng thì sao thế thân kia lại chết? Chàng đâu phải kẻ cố tình đẩy người ta vào chỗ chết? Hôm nay nếu hắn không thế chỗ thì người chết là chàng đấy!"

"Không...không phải," Cố Cửu Tư hấp tấp phân bua, "với tài nghệ của ta thì sao có thể bị bắn trúng? Chuyện thế thân là ngoài ý muốn thôi, lúc ấy ta nghe nói bên nàng xảy ra chuyện bèn điều động người tới đó. Lạc Tử Thương phân chia nhân lực làm ta nghĩ y không có dư người đối phó mình nên sẽ chẳng ra tay vào màn mở đầu như thế."

"Nhưng không phải rốt cuộc y vẫn ra tay sao?"

"Có mười người cũng dám mai phục ta, ai ngờ y to gan vậy."

"Chàng nói rằng," Liễu Ngọc Như ngồi thẳng lưng, nàng lau nước mắt, "chuyện thế thân là ngoài ý muốn, còn chuyện ta với Diệp Vận thì sao? Đừng nói cũng nằm trong dự đoán của chàng nhé."

"Cái này..." Cố Cửu Tư gian nan mở miệng, "cũng, cũng là ngoài ý muốn..."

"Không phải tất cả đều nằm trong dự đoán của chàng à?" Liễu Ngọc Như chất vấn, nước mắt lưng tròng. "Sao kế hoạch của chàng có nhiều thứ ngoài ý muốn thế?"

"Nên ta mới để Thẩm Minh và Diệp Thế An đi theo hai người, hơn nữa cữu cữu chắc chắn cũng sẽ trông chừng, có ông ấy thì hai người tuyệt đối bình an vô sự. Ngọc Như, ta tính toán cả rồi."

Cố Cửu Tư son sắt thề thốt.

Đúng lúc ấy, xe ngựa về đến Cố phủ. Liễu Ngọc Như không tranh cãi với hắn nữa mà sụt sịt rồi cùng xuống xe với Cố Cửu Tư. Hắn dìu nàng đi, hai người sánh bước về phòng.

Liễu Ngọc Như khóc tới kiệt sức, vừa về phòng liền ngồi xuống giường rồi im lặng tựa người vào đầu giường. Cố Cửu Tư bận bịu sai người đi múc nước, Liễu Ngọc Như thấy Ấn Hồng tiến vào bèn vẫy tay rồi nhỏ giọng bảo, "Mang ván giặt đồ tới đây."

Ấn Hồng ngớ người chẳng hiểu gì nhưng vẫn tuân theo.

Khi Ấn Hồng mang ván giặt đồ đến, Liễu Ngọc Như đã rửa mặt thay đồ xong. Nàng mặc áo mỏng, lưng dựa vào đầu giường, bộ dạng như không thiết sống nữa. Cố Cửu Tư ở bên cạnh thấp thỏm vắt khăn, thỉnh thoảng lại trộm nhìn Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như chỉ một vị trí trước giường, Ấn Hồng đặt ván giặt đồ xuống rồi được Liễu Ngọc Như phất tay cho lui.

Sau khi cửa phòng đóng lại, bên trong chỉ còn Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư mù mờ nhìn ván giặt đồ trước mặt mình, "Ngọc Như, nàng mang cái này lại đây làm gì?"

Liễu Ngọc Như vẫn dựa vào đầu giường, giọng nàng thê lương, "Khi ta nghĩ lang quân đã ra đi, linh hồn ta cũng đi theo chàng. Lang quân có hiểu nỗi khổ của Ngọc Như không?"

"Ta...hiểu." Cố Cửu Tư cảm thấy có điềm gở, nói năng cũng lắp bắp.

Liễu Ngọc Như ngồi thẳng dậy, nàng sụt sịt mũi rồi nhìn Cố Cửu Tư, "Ngọc Như đã suy nghĩ cẩn thận. Hồi mới thành hôn, Ngọc Như thấy lang quân khoa trương, tuy thông minh nhưng làm việc thiếu thận trọng. Vì vậy trách nhiệm của Ngọc Như là thường xuyên nhắc nhở lang quân. Sau này lang quân khiến Ngọc Như yên tâm hơn nhiều nên Ngọc Như không can thiệp mấy. Có điều việc hôm nay chứng tỏ cách hành sự của lang quân vẫn quá liều lĩnh. Đêm nay lang quân hãy ăn năn hối lỗi, mai ngủ trên đường đi vẫn được."

Cố Cửu Tư tức khắc hiểu ý nàng; hắn nhìn ván giặt đồ mà thấy đầu gối đau ơi là đau.

Liễu Ngọc Như dịu dàng nhìn hắn, "Lang quân muốn lên giường ngủ?"

"Không," Cố Cửu Tư trả lời đầy đau thương, "phu nhân nói đúng, ta quá liều lĩnh khiến phu nhân sợ hãi. Ta sẽ quỳ gối ăn năn, dùng nỗi đau để răn đe bản thân và cảm tạ phu nhân đã nhắc nhở."

Dứt lời, Cố Cửu Tư nhanh chóng quỳ trên ván giặt đồ, hắn dùng vẻ mặt nghiêm túc nhìn Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, lúc quỳ trông ta vẫn đẹp trai chứ? Nàng có cần ta nhích lên hai bước để chắn sáng cho nàng không?"

Lời tác giả

Cố Cửu Tư: Bà xã phạt ta ngày càng lão luyện. Nguồn:

[Rạp hát nhỏ]

Một ngày nọ, quần thần quỳ gối trước ngự thư phòng cầu xin Phạm Hiên sửa ý chỉ. Thời gian chậm chạp trôi, cuối cùng chẳng ai chịu nổi, chỉ mình Cố Cửu Tư vẫn hiên ngang quỳ.

Khi Phạm Hiên bước ra, ông thấy dáng người Cố Cửu Tư thẳng tắp như thanh kiếm, trông hắn vô cùng đẹp trai.

Phạm Hiên: Sao ái khanh quỳ mà vẫn đẹp như thế?

Cố Cửu Tư: Quỳ trông đẹp mắt có thể giảm thời gian bị phạt.

Nếu tướng quỳ xấu khiến phu nhân tụt hứng thì ta biết làm gì bây giờ?