Lời này khiến Cố Cửu Tư ngây người, hắn vội nói, "Tự ta sẽ có cách, nếu nàng vì ta..."

"Ta muốn làm không phải vì ngươi."

Liễu Ngọc Như ngồi xuống thương lượng với Cố Cửu Tư, "Trên thương trường chỉ nói chuyện làm ăn, nếu ngươi không phải phu quân ta thì ta đã tới tận cửa đàm phám vụ buôn bán này từ lâu. Cố đại nhân," Liễu Ngọc Như thành khẩn nhìn hắn, "hiện giờ ngươi cầm nhiều tiền như vậy thì phải tìm người quản lý. Ngươi rất am hiểu quan trường nhưng với chuyện kinh doanh lại chưa chắc có năng lực như vậy. Người mà ngươi yên tâm sử dụng thì không đủ tài cán, người đủ tài cán thì ngươi lại không yên tâm sử dụng. Vậy sao không trả tiền thuê ta để mọi người cùng kiếm tiền?"

Cố Cửu Tư lắng nghe, hắn nhìn Liễu Ngọc Như mang vẻ mặt nghiêm túc đứng trước hắn. Lát sau, hắn khẽ bật cười, "Nàng muốn bao nhiêu?"

"Ngươi đưa tiền vốn, ta sẽ lấy mười phần trăm lợi nhuận."

"Nếu lỗ thì sao?"

"Nếu lỗ," Liễu Ngọc Như trịnh trọng đáp, "lỗ bao nhiêu ta bù bấy nhiêu. Đến lúc đó mà không đủ tiền thì dùng cả đời bù."

Cố Cửu Tư trầm mặc, sau một hồi, hắn gượng cười, "Liễu Ngọc Như, không ai buôn bán như nàng cả. Chẳng ai dám bảo đảm mình sẽ kiếm lời được, nàng thật ngốc khi lập quân lệnh trạng[1] như vậy."

"Ta đâu phải với ai cũng ngốc," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "chỉ vì ngươi là tướng công của ta, ngươi phải phụ trách vấn đề tiền nong này, ta sẽ thu xếp đường ra cho ngươi."

Cố Cửu Tư nghe đến đây thì khóe miệng chẳng nhịn được mà cong lên. Song hắn ho nhẹ một tiếng, "Nếu đã là tướng công của nàng thì ta phải quản lý chuyện này từ góc độ cá nhân. Ta không ngăn cản nàng ra ngoài, nhưng nàng cần nói rõ với ta nàng sẽ làm thế nào, kế hoạch ra sao, hành trình cụ thể. Ta phải chắc chắn nàng sẽ không sao thì mới để nàng đi."

"Ngọc Như," hắn giơ tay vuốt tóc nàng, dịu dàng nói, "nàng đừng nghĩ ta đang giám sát nàng. Riêng vấn đề này ta sẽ không nhượng bộ."

"Sao ta có thể cảm thấy ngươi đang giám sát ta." Liễu Ngọc Như cười cười, "Giao cho ta nhiều tiền như vậy, nếu ta là kẻ mạng mình còn chẳng bảo vệ nổi thì sao ngươi yên tâm được?"

"Ngươi đi huyện nha trước đi," Liễu Ngọc Như sửa sang trang phục cho hắn, "ta sẽ viết bản kế hoạch chi tiết cho ngươi. Ngươi không cần để ý ta là phu nhân của ngươi; nếu thấy biện pháp này thỏa đáng thì giao tiền để ta làm, ngược lại thì thôi."

Cố Cửu Tư cười đáp ứng, "Vậy ta đi trước đây."

Hai người nói xong, Cố Cửu Tư một mình ra cửa.

Trên đường đi, Mộc Nam theo sau hắn. Mộc Nam nhân lúc không có Liễu Ngọc Như liền bất an hỏi, "Công tử, ngài định để thiếu phu nhân đơn độc ra ngoài hành sự thật à?"

"Không thì biết làm sao?" Cố Cửu Tư bất lực đáp, "Chẳng lẽ lại ngăn cản nàng?"

"Thiếu phu nhân là nữ tử..." Mộc Nam đắn đo nói, "suy cho cùng, ngài ấy một thân một mình bôn ba bên ngoài hình như vẫn không ổn lắm?"

"Nếu nàng có thể thu xếp ổn thỏa, ta sẽ không ngăn cản. Nếu không thu xếp ổn thỏa, ta tất nhiên sẽ can ngăn. Nhưng nàng vẫn là một cá nhân độc lập," Cố Cửu Tư liếc nhìn Mộc Nam, "ngươi nói xem, nếu mọi người đều nói con đường ngươi chọn khó đi và buộc ngươi dừng bước thì ngươi sẽ làm gì?"

"Hễ ai ép buộc ta," Cố Cửu Tư chân thành nói, "thì dù là phụ mẫu, ta cũng không chấp nhận được. Ta thà không nhận thiện ý của bọn họ chứ chẳng muốn chịu đựng bị kiềm chế mọi lúc mọi nơi."

"Lỡ phu nhân không có kế hoạch thích đáng nhưng vẫn khăng khăng muốn đi thì sao?"

Mộc Nam dò hỏi, Cố Cửu Tư cười chua chát.

"Ta có thể làm gì chứ?" Hắn thở dài, "Chỉ biết nghĩ cách để đi cùng nàng."

May thay, Liễu Ngọc Như xuất sắc vượt quá dự đoán của bọn họ.

Liễu Ngọc Như suy nghĩ mấy đêm liền, rốt cuộc cũng kỹ lưỡng vạch ra toàn bộ hành trình và giao cho Cố Cửu Tư.

Nàng tỉ mỉ hỏi thăm tình huống hiện tại ở các châu, liệt kê hết những thành trì sẽ ghé qua, dựa theo tình trạng thành trì mà chuẩn bị đội ngũ hộ vệ.

Nàng thậm chí tính toán sẽ hao tổn chi phí thế nào, cộng thêm phương thức mua bán lương thực ra sao, còn phân tích cả vấn đề lời lãi. Cố Cửu Tư đọc mà không khỏi cảm khái; thật ra hắn chẳng ngờ Liễu Ngọc Như có thể làm tốt đến thế.

Đường nàng chọn đều tránh hết các khu vực nguy hiểm, chỉ để lại những thành trì đã tạm thời ổn định và có đường sá tương đối an toàn. Những hộ vệ nàng thuê cũng đủ giải quyết các nguy cơ mà nàng có thể nghĩ tới.

Biện pháp mua lương thực của nàng cũng độc đáo, Cố Cửu Tư chưa từng nghĩ ra phương pháp như vậy.

Trong quá trình mua bán nợ U Châu, Liễu Ngọc Như tăng thêm hiểu biết về thị trường; nàng dần hiểu vài nguyên tắc cơ bản của nó. Nếu có người thu mua số lượng lớn nợ U Châu dẫn đến hàng hóa ít và giá cả tăng thì mọi người sẽ liều mạng mua nợ U Châu, nâng cao giá trị món nợ hơn. Nếu có người bán ra số lượng lớn nợ U Châu, trong thành trì cũng xuất hiện đa dạng hàng hóa thì giá cả đương nhiên sẽ tụt giảm.

"Cảm giác" của mọi người trước một món hàng chính là yếu tố quyết định cho sự dao động giá cả.

Nên trong kế hoạch của Liễu Ngọc Như, đầu tiên nàng sẽ tới một thành trì nhỏ và nó phải thỏa mãn ba yêu cầu:

Thứ nhất, không lớn không nhỏ, vừa đủ để bọn họ kiểm soát kim ngạch;

Thứ hai, giá lương thực ở mức trung bình hoặc thậm chí là thấp, tuyệt đối không ở mức cao;

Thứ ba, quyền lực của chính phủ thấp, không can thiệp thị trường quá mức.

Sau đó Liễu Ngọc Như sẽ mua hết lương thực trong một ngày mà không cần hỏi giá, đồng thời bày tỏ ý định muốn mua nữa. Tiếp theo, mọi người bắt đầu mua lương thực để bán giá cao cho Liễu Ngọc Như. Đến khi mọi người ở khắp nơi dần mua sắm lẫn tích trữ lương thực, Liễu Ngọc Như lại chậm rãi đưa số lương thực ban đầu vào thị trường, hưởng lấy giá cả chênh lệch giữa thấp mua cao bán. Lúc này giá lương thực sẽ từng bước giảm xuống, chờ tới hồi nó chạm mức trung bình hay thấp thì nàng mua lại khoảng sáu mươi đến bảy mươi phần trăm lương thực trên thị trường.

Cố Cửu Tư hiểu thủ đoạn này của Liễu Ngọc Như tương tự cách những phú thương trong thành đầu cơ tích trữ nợ U Châu. Trước tiên là nâng giá rồi âm thầm bán đi, sau khi giá cả hạ xuống lại tiếp tục mua vào.

"Thế này thì nàng nên mang theo lương thực từ Vọng Đô," Cố Cửu Tư vừa xem xét biện pháp của Liễu Ngọc Như vừa cân nhắc, "lúc giá lương thực hạ xuống mức trung bình, nàng bỏ thêm vào năm vạn thạch, giá cả tất nhiên sẽ sụt giảm nữa. Sau đấy nàng mua lại toàn bộ có phải tốt hơn không?"

"Không được." Liễu Ngọc Như quyết đoán lắc đầu, "Hành động ấy quá lộ liễu, nhất định sẽ tới tai quan phủ. Sở dĩ sau khi điều chỉnh giá cả xong ta chỉ mua sáu, bảy mươi phần trăm lương thực là vì không muốn trong thời gian ngắn cuộc sống của dân chúng bị ảnh hưởng bởi phi vụ mua bán này. Làm theo cách kia thì quan phủ sẽ cho rằng đây là hiện tượng bình thường khi chiến loạn nên sẽ không chú ý lắm."

Cố Cửu Tư gật đầu. Nói mấy câu thôi hắn đã hiểu Liễu Ngọc Như suy nghĩ vấn đề này chu toàn hơn hắn nhiều.

Hắn không thể thông thạo kinh doanh bằng Liễu Ngọc Như, vì vậy hắn đành xem danh sách hộ vệ và hậu cần mà Liễu Ngọc Như tuyển chọn. Do dự một lát, hắn rốt cuộc mở miệng, "Nàng hãy mang theo Thẩm Minh, ta cũng sẽ mượn vài người từ chỗ Chu đại ca để tuyệt đối không có sơ sót nào."
Liễu Ngọc Như đồng ý, với chuyện bảo vệ mạng sống thì càng cẩn thận càng tốt.

"Tới Dương Châu," Cố Cửu Tư châm chước nói, "nàng đừng tự ra mặt mà cứ để người khác làm thay."

"Ta hiểu," Liễu Ngọc Như gật đầu.

Đêm hôm ấy, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư ngủ cạnh nhau, hắn thức trắng đêm. Liễu Ngọc Như thấy hắn trằn trọc bèn xoay người ôm hắn từ đằng sau, "Sao chưa ngủ?"

"Ta đang nghĩ," Cố Cửu Tư mở to mắt, mãi hắn mới chịu nói, "ta sẽ đi với nàng."

Lời này vừa vào tai, Liễu Ngọc Như không nhịn cười được, "Ngươi đi với ta thì ai làm quan?"

"Ta sẽ nghĩ cách." Cố Cửu Tư suy tư, "Để ta đi gặp Phạm đại nhân..."

"Cửu Tư," thanh âm Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng cất lên, "sau này ta muốn đi rất nhiều nơi."

"Trong buôn bán, điều quan trọng nhất thực chất là sự chênh lệch giá trị giữa các địa phương. Hương liệu Ba Tư chỉ là món đồ bình thường ở Ba Tư nhưng đến Đông Đô lại có giá ngàn vàng. Nếu ta tiếp tục kinh doanh, dã tâm sẽ ngày càng lớn và không thể ngồi yên ở nhà. Ngươi có thể đi cùng ta lần này nhưng còn lần kế tiếp thì sao? Và lần sau đó nữa? Ngươi còn việc phải làm," Liễu Ngọc Như đặt tay lên lưng hắn mà khuyên nhủ, "ngươi mới đi những bước đầu tiên ở quan trường, được Phạm Hiên tán thưởng, đừng để thất bại trong gang tấc vì việc nhà cửa. Ngươi mà muốn theo cùng thì ta sẽ không đi."

Nghe Liễu Ngọc Như bảo không đi, Cố Cửu Tư liền trầm mặc. Lát sau, hắn chỉ biết thở dài, "Thôi, cứ làm theo ý nàng."

Hôm sau Cố Cửu Tư tiễn Liễu Ngọc Như rời thành. Hắn nói chỉ đưa đến cổng thành nhưng sau lại đi cùng nàng thêm một dặm. Rốt cuộc hắn đi một dặm rồi lại một dặm, được mười dặm thì Liễu Ngọc Như không thể không xốc lên màn xe và nói với Cố Cửu Tư, "Thôi, ngươi mau trở về, đừng đi theo nữa."

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn cúi gằm đầu, "Ừ."

Liễu Ngọc Như thấy dáng vẻ hồn bay phách lạc của Cố Cửu Tư liền nhất thời yếu lòng. Chính nàng cũng chẳng hiểu sao người này trước giờ ngông cuồng và nhảy nhót tưng bừng nhưng hôm nay lại thành kẻ không thể sống cách xa nàng.

Nàng thở dài rồi nhìn một lượt xung quanh mới vẫy vẫy tay với Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư đưa người lại gần, trước mặt mọi người, Liễu Ngọc Như ôm lấy khuôn mặt hắn rồi nhẹ nhàng hôn và dặn, "Nếu nhớ ta thì cứ viết thư."

Dứt lời, nàng nhanh chóng trở lại xe ngựa, tay buông mành, miệng ra vẻ trầm tĩnh nói, "Được rồi, đi thôi."

Cố Cửu Tư cưỡi ngựa, mắt dõi theo thương đội dần mất dạng. Hắn nhìn hồi lâu mới trở về nhà.

Lúc dùng cơm tối, Tô Uyển và Giang Nhu phát hiện Liễu Ngọc Như vắng mặt liền thấy kỳ quái. Tô Uyển thận trọng hỏi, "Ngọc Như đâu?"

Bây giờ Cố Cửu Tư mới mở miệng, "À, con quên nói với mọi người là sắp tới Ngọc Như sẽ không về nhà."

"Các con cãi nhau?" Động tác của Giang Nhu thoáng dừng lại.

Cố Cửu Tư lắc đầu, "Triều đình có vài việc muốn Ngọc Như làm, nàng tự mình đi trước."

Cố Cửu Tư rút ra từ trong ngực một phong thư đưa cho Giang Nhu, "Ngọc Như nhờ con đưa cho người, nàng bảo trong thời gian nàng đi vắng, phiền người để tâm cửa tiệm giùm nàng."

"Triều đình muốn nó làm gì?" Giang Nhu bất mãn cau mày, "Loạn lạc như vậy, một cô nương có thể làm gì?"

Nguồn:
"Người không phải cũng là nữ nhân à?" Cố Cửu Tư vô thức phản bác. Giang Nhu sửng sốt, bà nghe nhi tử hùng hồn nói, "Người khác có thể làm thì sao nàng không thể? Vô lý."

"Đứa nhỏ này," Giang Nhu không khỏi cười, "có cô vợ nhỏ là quên nương luôn, lúc trước chả biết ai khóc lóc ầm ĩ không muốn cưới."

"Hồi nhỏ con không hiểu chuyện," vẻ mặt Cố Cửu Tư hết sức thản nhiên, "trưởng thành rồi mới biết cái gì tốt, chẳng lẽ vậy không được?"

Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay, đứng dậy bảo, "Thôi, con không thể nói rõ với mọi người. Tóm lại, Ngọc Như vẫn bình an, mọi người hãy yên tâm."

Nói xong, hắn xoay người về phòng.

Hắn ngồi trong thư phòng, căn phòng lạnh lẽo chỉ có mình hắn, còn hắn thì cứ ngồi đực mặt miết. Mộc Nam bưng canh tiến vào, hắn nhìn thấy bộ dạng Cố Cửu Tư bèn cười, "Công tử nghĩ gì mà thất thần vậy?"

Cố Cửu Tư nghe thế liền hoàn hồn, hắn lắc đầu, "Ta không sao."

Nói rồi hắn bắt đầu lục lọi đi tìm giấy. Mộc Nam khó hiểu hỏi, "Công tử đang tìm gì?"

"Lúc trước chúng ta từng mua một xấp giấy in hoa đào đúng không?"

"Vâng." Mộc Nam lấy giấy từ trong ngăn tủ ra đưa cho hắn. Thấy Cố Cửu Tư cầm giấy trở về vị trí cũ, hắn hồ nghi nhìn, "Đại nhân muốn viết thư?"

"Ừ."

Mộc Nam nghe hắn đáp, mù mờ hỏi tiếp, "Gửi...phu nhân?"

"Ừ."

Cố Cửu Tư nghiêm túc viết thư, Mộc Nam trầm mặc giây lát mới từ tốn nhắc, "Công tử, thiếu phu nhân hôm nay mới xuất phát mà?"

Ngòi bút Cố Cửu Tư dừng lại một chút, cứ như bị người nhìn trộm tâm sự.

Hắn nhịn không được mà ngẩng đầu trừng mắt với Mộc Nam, giận dữ nói, "Ngươi lắm mồm ghê!"

Phong thư này được viết ngày Liễu Ngọc Như rời đi và đến tay nàng khi nàng ngủ lại đêm đầu tại thành trì thứ nhất.

Nơi Liễu Ngọc Như đặt chân tới đầu tiên là thành Vu ở Thương Châu.

Trong trí nhớ nàng, Thương Châu trước kia là bãi cát vàng kéo dài, đất đai khô nứt. Nhưng thành Vu – châu phủ của Thương Châu – khác hẳn với trí nhớ của nàng.

Thành Vu được xây rất lớn, tường thành cao, xung quanh đều là đồng bằng mênh mông với cỏ cây xanh mướt; tương đối giống Vọng Đô.

Thẩm Minh quen thuộc Thương Châu hơn nàng, nên thương đội bọn họ theo chân hắn tiến vào Thương Châu.

Cố Cửu Tư chuẩn bị sẵn giấy tờ tùy thân giả cho Liễu Ngọc Như. Hiện tại hắn làm huyện lệnh ở Vọng Đô, tuy chỉ là quan nhỏ bát phẩm nhưng vẫn là quan nên làm giả giấy tờ dễ như trở bàn tay.

Liễu Ngọc Như và nhóm người Thẩm Minh cầm giấy tờ giả vào thành, sau đấy tìm khách điếm nghỉ ngơi. Liễu Ngọc Như vừa vào thành liền bắt đầu suy xét giá cả hàng hóa, quan sát trang phục và lời nói của mọi người.

Với Liễu Ngọc Như mà nói, những người qua đường này thật ra đều là bạc mọc chân; trong lòng Liễu Ngọc Như đánh giá xem mỗi người giá trị bao nhiêu.

Ăn mặc, cử chỉ, nói năng phần lớn sẽ tiết lộ thói quen sinh hoạt của một người. Đã biết thói quen sinh hoạt thì đương nhiên sẽ đoán được trình độ thu nhập của đối phương.

Mọi người đều cảm thấy Liễu Ngọc Như trời sinh nhạy cảm với các con số.

Ai cũng biết cao bán thấp mua sẽ kiếm tiền nhưng việc khó nhất là xác định khi nào cao bán, khi nào thấp mua.

Lúc đối mặt vấn đề này, Liễu Ngọc Như cứ như sở hữu khả năng tiên tri; nàng có thể phỏng đoán giá cả thích hợp nhất. Mọi người nghĩ đây là trùng hợp, nhưng Liễu Ngọc Như dần dà phát hiện chuyện này liên quan tới việc nàng từ nhỏ đã thích quan sát sắc mặt người khác và chú ý xung quanh.

Biện pháp ước lượng giá cả của nàng căn bản dựa vào việc lấy chi tiết nhỏ để ghép thành bức tranh lớn. Không ai học được khả năng này nên nàng đành tự mình đi một chuyến.

Nàng đi dò hỏi tới tận đêm, khi về phòng thì người đưa thư do Cố Cửu Tư phái tới cũng vừa đến.

Liễu Ngọc Như hơi kinh ngạc khi nhận thư của Cố Cửu Tư, nàng nghĩ có chuyện xảy ra nên thư mới cấp tốc đến như thế. Nàng vội vàng mở thư ra xem, ngay trang đầu là câu:

Bao giờ nàng về?

Nàng nhìn ngày viết thì nhận ra là cùng ngày xuất phát của nàng. Tức nghĩa, nàng vừa bước chân ra khỏi thành, Cố Cửu Tư liền bắt đầu suy nghĩ chuyện nàng trở về.

Nàng nửa cười nửa mếu lật sang trang thứ hai. Trên trang giấy là nét chữ chỉ có thể xem như đúng quy củ chứ không được tính là đẹp của Cố Cửu Tư:

Thiên trọng sơn, vạn trọng sơn, sơn cao thủy viễn nhân vị hoàn, tương tư phong diệp đan[2].

Chú thích

[1] Ngày xưa, có trường hợp các vị tướng lĩnh trước giờ ra trận phải lập quân lệnh trạng: nếu xuất binh mà bại trận thì sẽ chịu xử trảm, có khi còn bị tru di tam tộc. Tương tự như Liễu Ngọc Như quyết tâm mang lời về, nếu lỗ thì dùng cả đời bù.

[2] Ngàn dãy núi, vạn dãy núi, núi cao sông dài người chưa về, ôi rừng phong tương tư úa đỏ. Câu này phóng tác từ bài thơ Trường Tương Tư Kỳ I của Đặng Túc (cũng có nguồn bảo là của Lý Dục), một vị quan thanh liêm thời nhà Tống. Câu thơ nguyên gốc là: Nhất trùng sơn, lưỡng trùng sơn, sơn viễn thiên cao yên thuỷ hàn, tương tư phong diệp đan. Dịch nghĩa: Một dãy núi, hai dãy núi, núi xa trời cao nước mây buồn, ôi rừng phong tương tư úa đỏ.

------------

Liễu Ngọc Như đọc thư mà bật cười. Lúc đọc câu đầu tiên nàng còn nghĩ Cố Cửu Tư quả nhiên vẫn chất phác, có khi phải mời lão sư dạy thơ ca cho hắn không thì lúc biểu đạt tình cảm cũng chỉ biết nói huỵch toẹt:

Ta nhớ nàng.

Ta thật cao hứng.

Ha ha ha ha ha ha.

Cứ thế này sợ về sau hắn lên vị trí cao hơn sẽ bị coi thường. May trang thứ hai còn biết nói lời nho nhã, cũng có chút giọng điệu của người đọc sách.

Liễu Ngọc Như vừa đọc thư vừa ngẫm nghĩ, nàng quyết định làm xong nhiệm vụ này sẽ đề xuất với Cố Cửu Tư.

Dừng chân tại thành Vu, ngày thứ nhất dùng để tìm hiểu tin tức. Nàng ghé thăm hầu hết cửa hàng lương thực và son phấn ở đây; cửa hàng son phấn đa phần bán sản phẩm của Hoa Dung, giá cả thì cao thấp đủ cả, thật giả cũng lẫn lộn.

Liễu Ngọc Như mất một ngày để thăm dò thành Vu từ gốc tới ngọn. Giá lương thực bình thường, không dao động quá lớn, song cửa hàng son phấn lại vàng thau lẫn lộn. Có cửa hàng Tạ thị rất uy tín tại thành Vu, giá cả và phong cách trang trí của họ bám sát Hoa Dung; hơn nữa sản phẩm đều là hàng thật. Liễu Ngọc Như đã hỏi qua, hàng do lão bản của bọn họ đích thân mang từ Vọng Đô về nên giá cao hơn nhiều.

Liễu Ngọc Như căn bản đã nghĩ ra giải pháp.

Nàng chủ yếu tới đây mua lương thực, thứ yếu là làm rõ tình hình tiêu thụ sản phẩm của Hoa Dung ở các nơi, để xem địa phương ấy có thích hợp cho việc áp dụng phương pháp đại lý không. Muốn biết thích hợp hay không thì nàng ở địa phương đó chọn người phù hợp cho đại lý; sau khi trở về Vọng Đô, nàng sẽ cùng mọi người đi đàm phán. Vì vậy nàng không ra mặt nói chuyện với Tạ thị, lúc đã nắm rõ tình hình thì nàng quay lại khách điếm ngay.

Ngày thứ hai, Liễu Ngọc Như giao phó người trong thương đội giả thành thương nhân đến các cửa hàng lớn ở thành Vu mua lương thực. Tốc độ phải nhanh, đồng thời cần hàm ý muốn mua nhiều hơn.

Thu xếp xong xuôi, Liễu Ngọc Như vừa ngồi uống trà trong quán vừa hỏi thăm tin tức xung quanh.

Đêm xuống, mọi người đã mua được ba ngàn thạch lương thực. Các thương gia cũng đáp ứng sẽ điều động lương thực từ nơi khác đến.

Liễu Ngọc Như im lặng nhìn khung cảnh bên ngoài. Thẩm Minh liếc Liễu Ngọc Như một cái, hắn không kềm được mà hỏi, "Ngươi nhìn gì đấy?"

"Nửa năm trước," Liễu Ngọc Như quay đầu lại cười, từ tốn nói, "ta từng đến Thương Châu."

Thẩm Minh gật đầu, "Ta đã nghe kể về chuyện này."

"Khi ấy khắp nơi đều là lưu dân." Liễu Ngọc Như thở dài, "Ta và Cửu Tư bị nhốt ngoài cổng thành, thậm chí còn chứng kiến mọi người giết kẻ lắm tiền và trẻ con. Hiện giờ thành Vu cũng có lưu dân nhưng ngươi nhìn xem, cùng là Thương Châu mà phú thương thành Vu có thể phân phối lương thực tới bán cho chúng ta."

"Nên ta mới bảo," mặt Thẩm Minh lạnh tanh, "nên giết sạch những phú thương và cẩu quan cấu kết với nhau làm chuyện xấu."

"Thẩm Minh," Liễu Ngọc Như lắc đầu, "ngươi nếu vì thù hận của một cá nhân thì dĩ nhiên làm vậy là đủ thỏa mãn. Nhưng nếu ngươi nghĩ tới một nhóm người, hay hơn nữa là một quốc gia, vậy ngươi phải leo lên vị trí thật cao. Ngươi nghĩ Cố Cửu Tư thích làm quan ư?"

Liễu Ngọc Như cười cay đắng, "Chẳng phải vì hắn muốn nhiều người được sống tốt hơn sao?"

Thẩm Minh lặng thinh. Thời gian qua, càng hiểu biết đôi vợ chồng này hắn càng rõ ràng bản thân từng quá thành kiến với rất nhiều người.

Nhưng hắn chẳng nói gì, Liễu Ngọc Như uống ngụm trà, bình thản bảo, "Mai tiếp tục mua lương thực."

Mỗi ngày Liễu Ngọc Như đều cho người ra ngoài mua lương thực với giá ngày càng cao. Bất kể giá cả leo thang thế nào, Liễu Ngọc Như đều thu mua hết.

Chưa đầy bốn ngày, trong thành bỗng dậy lên cơn sóng mua lương thực; nhà nhà tới khắp nơi thu lương thực rồi đến đây đổi bạc. Lúc này Liễu Ngọc Như lại sai người mang tiền tới tiền trang ở địa phương, dùng một phần tiền để thế chấp.

Liễu Ngọc Như không cần thịt, cũng chẳng cần món ăn, chỉ cần ngô và bột mì. Vì thế trong thời gian ngắn, giá cả của hai sản phẩm khác biệt này đắt hơn những đồ ăn khác. Chẳng mấy chốc, người thành Vu nghe tin liền lập tức hành động, bắt đầu kinh doanh lương thực.

Lương thực thiếu, giá cả dĩ nhiên nước lên thì thuyền lên. Đa số mọi người không hiểu sao buôn bán lương thực lại phát triển như vậy, nhưng có hiểu thì dẫu chả bán cho Liễu Ngọc Như cũng sẽ có người trong thành mua với giá cao. Vì vậy, tất cả đều yên tâm mà mạnh dạn thu mua lương thực.

Liễu Ngọc Như thừa dịp sức mạnh mua lương thực của mọi người tăng cao, lặng lẽ đem lương thực đã mua tung nhỏ giọt nhiều lần vào thị trường.

Mọi người dần phát hiện số lượng lương thực tăng lên, nhưng rất nhiều người vẫn điên cuồng mua trữ hàng.

Liễu Ngọc Như tính toán thời gian rồi nói với thương đội, "Tạm thời không thu lương thực nữa. Cứ để yên đấy."

Liễu Ngọc Như dừng việc mua lương thực. Nhiều người vì muốn kiếm khẳm mà thu mua số lượng lớn, hiện giờ số lương thực này trước mắt không có nơi để tiêu thụ. Là người buôn bán, khi hàng hóa ngừng lưu động tất nhiên sẽ luống cuống.

Có người bắt đầu hạ giá bán lương thực, giá lương thực nhanh chóng tụt giảm; toàn bộ những người thu mua lương thực trong thành đều sợ hãi. Liễu Ngọc Như quan sát giá cả ngày một giảm, thậm chí còn thấp hơn lúc họ mới vào thành Vu. Lúc này Vân Vân tới dò hỏi ý Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, đến lúc ra tay chưa?"

Liễu Ngọc Như nhìn sắc mặt người bên ngoài, nàng nhấp ngụm trà, "Hôm nay mua ba ngàn thạch trước."

Số lượng Liễu Ngọc Như mua luôn ít hơn số lượng bán ra hàng ngày.

Chả ai biết Liễu Ngọc Như tính toán giá cả thế nào, mỗi ngày nàng chỉ dạo chơi qua lại giữa quán trà quán rượu, bộ dạng thoạt trông như không thèm quan tâm mấy việc buôn bán này.

Mọi người quan sát giá lương thực ngày một thấp hơn thì đều hoảng hốt, Vân Vân nhịn không được bèn nói, "Phu nhân, giá lương thực mà xuống nữa thì sợ quan phủ sẽ vào cuộc."

Liễu Ngọc Như nhìn mọi người rồi gật gù, "Chờ thêm một ngày đi."
Ban đêm Liễu Ngọc Như trở về xem sổ sách, nàng tính lời lãi từ số tiền cho vay trước đó, hiện giờ hẳn đã đạt mức sai ngạch[1] cực hạn của một thương nhân.

Quả nhiên, hôm sau trong thành xuất hiện người bán lương thực tại chỗ, cũng có người đề nghị tiền trang dùng lương thực gán nợ.

Liễu Ngọc Như để Thẩm Minh tới tiền trang thông báo rằng có thể dùng lương thực gán nợ cho số tiền từ tay nàng xuất ra.

Nàng đề xuất cái giá cao hơn một chút so với mặt bằng chung trong thành.

Liễu Ngọc Như lại phái người ra ngoài thu mua lương thực. Do giá cả tụt giảm nên hiện tại những người tích trữ lương thực đã bắt đầu bán tháo. Liễu Ngọc Như không mua hết, mỗi nhà chỉ mua một nửa. Trong một ngày, nàng mua đủ số lượng nhắm tới ở thành Vu.

Nàng không trì hoãn mà sai người lập tức mang lương thực rời thành rồi cấp tốc đưa về Vọng Đô.

Ở thành Vu nàng mua mười lăm vạn thạch, Liễu Ngọc Như tính khoảng cách thì thấy nếu chọn đường bộ sẽ hao tổn rất nhiều lương thực. Thành Vu tương đối gần biển, nàng quyết đoán dùng đường thủy vận chuyển lương thực về cho Cố Cửu Tư.

Lúc sắp xếp hàng hóa để vận chuyển, Ấn Hồng nhắc Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, cô gia gửi thư thì ngài cũng nên hồi đáp."

Liễu Ngọc Như mất một đêm kiểm kê lương thực nên đầu óc hơi lờ đờ. Nghe Ấn Hồng nói mới nhớ ra bèn vội vã dặn dò, "Nhắn đại nhân rằng đừng quá nhớ nhung ta, chuyến đi này tốn nhiều thời gian, hắn nên tập làm quen dần. Ngoài ra, bảo đại nhân nhớ kỹ là ta đã hỏi thăm tin tức, Lương Vương canh phòng nghiêm ngặt nên không đánh nhanh thắng nhanh được, hắn cần sớm chuẩn bị cho năm sau."

Nghe đến đây, Thẩm Minh nghẹn cười. Ấn Hồng gượng gạo khuyên nhủ, "Phu nhân, nói thêm vài câu nữa đi."

Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi, nàng chợt nhớ một chuyện, "À, tìm sư phụ giúp đại nhân rèn chữ đi. Chữ của hắn đúng quy củ nhưng vẫn khó coi quá, đừng nghĩ làm quan là có thể đọc sách hời hợt."

Ấn Hồng: ... w๖ebtruy๖enonlin๖e

Thẩm Minh cười sặc sụa.

Vân Vân bất lực hoàn toàn.

Liễu Ngọc Như cũng không quan tâm người khác nghĩ gì, nàng vẫy tay cho người lui xuống. Sau đấy nàng bước lên một chiếc xe ngựa rồi nói với xa phu, "Thời gian eo hẹp, hãy mau chóng xuất phát."

Nói xong liền đánh một giấc.

Số lương thực mang theo lời nhắn của Liễu Ngọc Như mất nửa tháng vượt qua núi cao biển rộng để đến Vọng Đô.

Cố Cửu Tư biết lương thực tới tức nghĩa tin của Liễu Ngọc Như cũng tới. Từ sáng sớm hắn đã đích thân đi nghênh đón, Hoàng Long và Hổ Tử theo sau vội nói, "Đại nhân chậm chân thôi, lương thực có chạy mất được đâu."

Cố Cửu Tư chả hề để ý, hắn đi một mạch tới cổng huyện thành. Thấy lá cờ từ thương đội của Liễu Ngọc Như, hắn vọt tới chỗ người dẫn đầu rồi sốt ruột hỏi, "Trương thúc, tin đâu?"

Dẫn đầu thương đội là Trương thúc, vốn là gia phó của Cố gia; Liễu Ngọc Như kiếm được tiền liền tìm về những người theo Cố gia từ Dương Châu đến Vọng Đô. Trương thúc thấy bộ dạng cuống cuồng của Cố Cửu Tư thì không khỏi cười, "Công tử đừng nóng vội. Lúc ấy bận rộn, thiếu phu nhân thu mua đủ lương thực liền bảo mau chóng rời thành Vu. Sau đó ngài ấy còn kiểm kê suốt đêm trước khi chúng ta rời đi nên chưa kịp viết."

"Nàng không viết tin vậy chắc phải nhắn gì chứ?" Cố Cửu Tư cau mày, trông hơi mất hứng.
Trương thúc vội đáp, "Có nhắn, phu nhân dặn dò ba việc."

"Nhắn gì?" Cố Cửu Tư sung sướng, mắt sáng rực, hắn nóng nảy hỏi, "Phu nhân nói nhớ ta à?"

"Không phải, phu nhân bảo chuyến đi này tốn nhiều thời gian, ngài đừng quá nhớ nhung ngài ấy, nên tập làm quen dần."

Lời này khiến khuôn mặt tươi cười của Cố Cửu Tư cứng đờ. Hổ Tử và Hoàng Long đuổi kịp hắn, vừa lúc thấy Trương thúc thiếu nhạy cảm mà nói tiếp, "Phu nhân còn dặn, ngài ấy đã hỏi thăm tin tức, Lương Vương canh phòng nghiêm ngặt nên không đánh nhanh thắng nhanh được, ngài cần sớm chuẩn bị cho năm sau."

"Còn gì nữa?" Cố Cửu Tư hết cười nổi, hắn nhíu mày nhưng trong lòng vẫn ôm hy vọng.

Dặn dò ba việc thì chắc phải có một cái về hắn chứ?

"Cuối cùng phu nhân nói," Trương thúc cười, "tìm sư phụ giúp ngài rèn chữ đi. Chữ của ngài đúng quy củ nhưng vẫn khó coi quá, đừng nghĩ làm quan là có thể đọc sách hời hợt."

Mặt Cố Cửu Tư đen sì.

Hắn xụ mặt không nói câu nào, Trương thúc cảm khái, "Công tử, phu nhân thật lòng quan tâm ngài. Ra ngoài mà vẫn nhớ chuyện đọc sách của ngài, đúng là hiền thê khó gặp."

Cố Cửu Tư giữ im lặng, hai tay hắn chắp lại trong tay áo, hắn nhìn thoáng qua thương đội sau lưng Trương thúc rồi lạnh nhạt bảo, "Trương thúc vất vả, trong nhà đã chuẩn bị tiệc đón gió tẩy trần[2] cho người. Ta còn việc phải làm ở phủ nên đi trước đây."

Dứt lời, Cố Cửu Tư xoay người bỏ đi, nhìn qua có vẻ hơi tức giận.

Trương thúc sửng sốt, trong lòng chợt hoảng hốt. Ông vội vàng quay sang nhìn Mộc Nam, "Mộc Nam, công tử..."

"Không sao, không sao." Mộc Nam xua xua tay, "Ngài đừng lo, chẳng liên quan gì đến ngài, công tử tự mình giận dỗi thôi."

Nói xong, Mộc Nam đuổi theo Cố Cửu Tư và cười nói với hắn, "Công tử đừng vội bỏ đi, thương đội trở về nhanh như thế, ngài tốt xấu gì cũng nhắn phu nhân một tiếng."

"Ta nhắn cho nàng làm gì?" Cố Cửu Tư phụng phịu, lạnh giọng bảo, "Nàng không nhớ ta thì sao ta phải nhớ nàng? Việc công cứ xử theo phép công."

"Nàng ra ngoài một cái là chả hề nhớ thương ta." Giọng điệu Cố Cửu Tư nhuốm đầy sự tủi thân. "Trong lòng nàng còn có trượng phu là ta sao?!"

Ngay lúc ấy, Liễu Ngọc Như ở châu phủ Thanh Châu bàn chuyện làm ăn với người khác. Nàng đang vừa uống trà vừa trò chuyện bỗng hắt xì một cái.

Thương nhân ngồi đối diện ngẩn người rồi hỏi, "Liễu lão bản không khỏe à?"

Liễu Ngọc Như ngượng ngùng đáp, "Không biết sao mũi ta tự nhiên thấy hơi ngứa."

"Bỗng nhiên hắt xì như vậy thì sợ có người đang nhớ ngài." Thương hộ kia cười nói, "Liễu lão bản ra ngoài kinh doanh, người trong nhà chắc vẫn luôn nhớ mong nhỉ?"

Lời này khiến Liễu Ngọc Như mỉm cười.

Nàng chợt nhớ tới câu nói "bao giờ nàng về" giản dị của Cố Cửu Tư, lòng nàng trở nên mềm mại lẫn ôn hòa, thanh âm cũng bất giác nhẹ nhàng hơn.

"Phải," nàng dịu dàng đáp, "vị kia nhà ta sợ rằng vẫn luôn nhớ mong ta."

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Cố Cửu Tư: Bà xã viết thư về, điên cuồng chạy đi nghênh đón!!

Hoàng Long: Đại nhân chạy chậm thôi!

Cố Cửu Tư (mắt trông mong): Trương thúc, Ngọc Như có nhớ ta không?

Trương thúc: Không, ngài ấy rất vui sướng.

Khuôn mặt Cố Cửu Tư từ tươi cười dần trở nên biến thái.

Chú thích

[1] Chênh lệch giữa nợ và có.

[2] Bữa tiệc chào mừng một người thân, người bạn từ xa trở về.

-----------

Cố Cửu Tư mồm thì trách móc nhưng lúc thương đội chuẩn bị xuất phát, hắn vẫn ngoan ngoãn giao một phong thư.

Phong thư này dày cộm, cầm rất nặng tay; lúc hắn đưa cho thương đội thì mọi người đều cười. Cố Cửu Tư xụ mặt, hắn đã quen với việc đối mặt những nụ cười đầy ý tứ sâu xa của mọi người.

Khi Liễu Ngọc Như nhận được tin thì nàng vừa mới rời châu phủ Thanh Châu và đến một thành trì khác. Thanh Châu màu mỡ hơn Thương Châu nhiều, nàng đã gom góp xấp xỉ bốn mươi lăm vạn trong mục tiêu là chín mươi vạn.

Hiện tại Thương Châu mới thích ứng với việc lương thực giảm bớt và giá lương thực tăng lên. Nhưng mọi người không phát hiện những dây mơ rễ má đằng sau chuyện này; vài người thông minh thì ý thức được có người cố tình sắp đặt. Song với phần lớn mọi người, đây chẳng qua là do chiến loạn nên lương thực lại tăng giá.

Thanh Châu thậm chí còn chưa phát giác ra bất kỳ cái gì. Thoạt nhìn, Liễu Ngọc Như chỉ ngẫu nhiên ghé qua nơi này rồi ngẫu nhiên gặp phải giá lương thực lên xuống và sau đấy lại ngẫu nhiên rời đi.

Nàng chỉ là một lão bản muốn khai trương chi nhánh cửa hàng son phấn, chả ai ngờ giá lương thực hai châu Thanh – Thương dao động như vậy có liên quan đến một tiểu cô nương luôn cười dịu dàng và còn hay thẹn thùng.

Sự chú ý của mọi người đổ dồn vào chiến sự giữa U Châu và Lương Vương. Sau khi Phạm Hiên lãnh đạo tấn công Lương Vương, Tịnh Châu lẫn Lương Châu cũng có động thái xuất binh quấy rầy. Nhưng Lương Vương sớm nghĩ ra đối sách, ông ta tạm thời không tấn công ngay. Hai bên giằng co, Lương Vương lấy danh nghĩa hoàng đế viết Thảo Tặc Lệnh[1]chỉ trích Phạm Hiên, còn Phạm Hiên lưu loát sáng tác Thảo Lương Tặc Văn[2].

Văn chương của bài hịch này không bay bổng nhưng vế đối tinh tế, khí thế hùng hồn, từ ngữ bén nhọn hay thậm chí là khắc nghiệt. Nghe nói lúc Lương Vương đọc được thì phun ra máu ở đại điện, chẳng biết vì phẫn nộ hay căng thẳng.

Vì mọi người quan tâm những chuyện đó nên Liễu Ngọc Như thỏa sức hành sự, nàng ngày nào cũng bận rộn tới tận đêm khuya.

Hôm nhận được thư, Liễu Ngọc Như đi trên đường cả ngày nên hơi mệt. Đầu óc ong ong khiến nàng chả muốn suy nghĩ gì hết, vì vậy nàng ngồi trên giường đọc thư của Cố Cửu Tư.

Thư lần này chín chắn chứ không ngả ngớn như trước.

Đầu tiên hắn kể bài hịch Thảo Lương Tặc Văn là do hắn viết, hắn nói mình vẫn chăm chỉ đọc sách nên nàng đừng lo.

Kế tiếp hắn kể chuyện trong nhà; Tô Uyển thế nào, Giang Nhu ra sao, cửa tiệm của nàng, còn nhắc đến cả Chu Diệp và Tần Uyển Chi.

Hắn tâm sự mình đang cải cách Vọng Đô, nào là chỉnh đốn du côn trong thành rồi bố trí ổn thỏa cho lưu dân. Hắn bảo đã cho khai khẩn rất nhiều đất hoang để lưu dân trồng trọt, và còn phát nhà cho từng người. Năm thứ nhất bọn họ sẽ giao bảy phần lương thực sản xuất được, sau đó giảm dần theo từng năm; đến năm thứ mười thì thuộc sở hữu của họ. Tiền sinh hoạt lẫn mua sắm thóc gạo của lưu dân năm thứ nhất trích từ nợ U Châu, sang năm bọn họ bắt đầu giao nộp lương thực thì sẽ nộp lại cho nợ U Châu. Hắn đã tính toán nếu tiếp tục như vậy thì có thể hoàn trả đầy đủ nợ U Châu.

Hắn nói rất nhiều, phần lớn là việc công. Hắn cũng kể vài chi tiết như chính mình theo chân các nông dân đi khai hoang, lúc múa may cuốc bị mọi người chê cười.

Hắn không ngờ trong nước bùn trồng lúa có loại côn trùng bám lên chân hắn hút máu, dọa hắn hét toáng lên.

Liễu Ngọc Như lặng lẽ đọc. Nàng cuộn tròn trên giường, từ những câu chữ của hắn nàng có thể phác họa ra dáng vẻ hắn khi làm những việc này.

Nàng nghĩ chắc hắn sẽ đen hơn, lại cao thêm, nói chuyện lẫn làm việc cũng điềm tĩnh hơn nhiều.

Nàng còn tưởng tượng ra được hình ảnh hắn cùng bá tánh trồng trọt ngoài ruộng, càng nghĩ càng cảm thấy nam nhân này được khắc sâu vào trái tim nàng.

Trong lúc đọc thư của hắn, nàng dần dà buồn ngủ, rốt cuộc cũng đọc đến dòng cuối cùng.

Ta đã giải quyết tiền lãi của nợ U Châu, nàng cũng đã thu mua được một nửa của chín mươi vạn thạch, phần còn lại ta có thể mua từ Bắc Lương. Nàng đừng quá lo lắng, hãy sớm trở về.

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Trong nháy mắt, đầu nàng đột ngột hiện lên một ý tưởng cực kỳ hoang đường.

Hắn gấp rút thu xếp cho lưu dân, dùng nợ U Châu kiếm tiền, bổ sung tiền lãi cho nợ U Châu, thậm chí đích thân giao dịch với Bắc Lương, phải chăng là vì...

Không muốn nàng quá lo lắng.

Hắn nghĩ nàng đi khắp nơi vì muốn thu mua lương thực và giải quyết vấn đề khẩn cấp cho hắn, vì thế hắn tự suy nghĩ giải pháp để nàng không cần lao tâm khổ trí.

Nàng chẳng biết ý tưởng này của mình chỉ là tưởng bở hay là thật, nhưng nàng vẫn cảm thấy sự ấm áp trào dâng khi nhìn những con chữ trên giấy.

Nàng nhịn không được mà ôm lá thư vào lòng, thở ra một hơi thật dài.

Cả đời này, đây là lần đầu tiên nàng gặp được người tốt với mình như vậy.

Lúc trước tốt với nàng chỉ có Tô Uyển. Có điều Tô Uyển là mẫu thân và bà có lòng nhưng quả thật hơi yếu đuối, căn bản chẳng giúp được gì nhiều cho nàng. Phần lớn vẫn là nàng giúp Tô Uyển, đội trời đạp đất vì bà.

Nàng quen làm chỗ dựa cho người khác, quen làm cây đại thụ che trời. Nhưng đây là người đầu tiên vì nàng mà nỗ lực che mưa chắn gió.

Nàng vô cùng cảm động. Trong đêm tối, nàng bỗng nhiên rất nhớ Cố Cửu Tư.

Nhưng hai người cách nhau trời nam biển bắc, nàng chỉ đành đứng dậy rồi ngồi xuống cạnh bàn. Nàng do dự thật lâu, nàng muốn viết gì đấy gửi hắn nhưng sợ đối phương nhìn thấu lòng mình và cảm thấy nàng quá thiếu kiềm chế lẫn phù phiếm.

Nàng cầm bút, cân nhắc mãi mới bắt đầu viết thư cho hắn.

Liễu Ngọc Như miêu tả từng chuyện nàng gặp được, tới hồi viết xong thì nàng phát hiện mình đã viết hết từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ.

Sáng hôm sau, nàng đưa thư cho thương đội đang chuẩn bị mang lương thực về. Trương thúc cầm thư mà ngây ngốc, thư Liễu Ngọc Như viết cũng là một xấp vừa dày vừa nặng.

Liễu Ngọc Như thấy Trương thúc kinh ngạc thì mặt ửng đỏ.

Nàng giả bộ bình tĩnh rồi quay đầu sang chỗ khác, vén tóc ra sau tai và ho nhẹ một tiếng, "Trương thúc, đi đường cẩn thận."

Trương thúc phục hồi tinh thần, ông cười ha hả, "Thiếu phu nhân yên tâm, ta nhất định trao thư tận tay."

Liễu Ngọc Như căn dặn thêm vài câu rồi thương đội mới trở về Vọng Đô.

Hai người dùng thương đội để trao đổi thư từ, cứ như vậy mùa thu chậm rãi trôi qua và mùa đông tới.

Liễu Ngọc Như tới Dương Châu vào tháng cuối cùng. Hiện tại nàng đã kiếm được tám mươi mốt vạn thạch lương thực trên chín mươi vạn, ngoài ra còn kiếm lời thêm năm mươi vạn lượng.

Dùng tám triệu làm tiền vốn, chưa đầy bốn tháng đã kiếm lời tám mươi mốt vạn thạch lương thực cùng năm mươi vạn lượng bạc trắng. Cả thương đội chứng kiến năng lực của nàng mà âm thầm cảm khái.

Liễu Ngọc Như tới Dương Châu, Ấn Hồng bất an nhìn cổng thành, nàng ấy cẩn thận lên tiếng, "Thiếu phu nhân, hiện giờ chúng ta đã thu gom gần đủ lương thực, hay là dừng lại rồi quay về?"

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn thành Dương Châu, nhìn nơi nàng đã sinh sống mười sáu năm. Nàng ngắm nhìn hồi lâu, sau đó đáp lại, "Đã đến tận nơi mà không mang về bất kỳ thứ gì thì chẳng phải uổng phí một chuyến đi?"

"Huống hồ," Liễu Ngọc Như bình thản cười, "lương thực chưa gom đủ mà."Liễu Ngọc Như lập tức kêu Thẩm Minh, "Thẩm Minh, đi thôi."

Liễu Ngọc Như vào thành, lần này nàng hành động vô cùng thận trọng. Thân phận trên giấy tờ tùy thân giả của nàng là Liễu Tuyết; nàng hóa trang vết sẹo trên mặt, đội mũ có rèm và quan sát xung quanh.

Thương hộ thành Dương Châu rõ ràng đã biến hóa; trừ vài tiểu thương thì đa phần những cửa hàng kinh doanh lớn đều thay đổi lão bản. Cửa tiệm nhà nàng cũng đổi người. Nàng nhờ Thẩm Minh hỏi thăm mới biết sau khi Cố gia chạy thoát, Liễu gia bị liên lụy nên giao nộp hết gia sản cho Vương Thiện Tuyền để nhặt lại mạng. Sau đấy ông ta mang cả nhà rời khỏi Dương Châu, nhưng không ai biết bọn họ đi đâu.

Khi Liễu Ngọc Như nghe tin này, nàng thấy người đang gảy bàn tính trong cửa hàng vẫn là nhân viên phụ trách kế toán xưa kia của nhà nàng. Nàng thoáng do dự rồi để Thẩm Minh mua rượu ở tiệm đối diện và đem tặng người kia, sau đấy nàng dẫn Thẩm Minh đi.

Thẩm Minh thấy Liễu Ngọc Như đi khắp nơi trong thành bèn hỏi, "Ngươi đang tìm gì vậy?"

"Vương Thiện Tuyền khác quan gia bình thường." Liễu Ngọc Như điềm tĩnh đáp, "Người này không có ranh giới cuối cùng, thủ đoạn độc ác, chúng ta cần sớm phòng ngừa. Việc đầu tiên cần làm ở Dương Châu là lên kế hoạch chạy trốn."

Nàng dừng lại trước sòng bạc Tam Đức, giơ cằm về phía Thẩm Minh, "Ngươi vào trong đặt một trăm lượng bạc lên bàn rồi nói muốn đánh cược với lão bản. Bọn họ sẽ dẫn ngươi đến hậu viện, lúc đó ngươi hãy nói chủ nhân của mình muốn gặp ông ta, nhắn ông ta tới tửu lầu bên cạnh tìm ta."

Thẩm Minh ngẩn người, "Ngươi chạy tới đây để đánh bạc?"

Liễu Ngọc Như hơi ngán ngẩm mà dùng quạt đập Thẩm Minh, nàng bất mãn nói, "Đi đi."

Thẩm Minh bĩu môi rồi bước vào trong.

Liễu Ngọc Như tới tửu lầu ở đối diện bao trọn một gian phòng rồi ngồi cạnh cửa sổ và yên lặng dõi theo bên ngoài sòng bạc.

Chẳng mấy chốc, ngoài sòng bạc ầm ĩ cả lên. Một chiếc xe ngựa dừng ở cửa, rất nhiều người bu quanh nó mà kêu, "Lạc công tử."

Nàng dựa theo tiếng ồn nhìn về phía xe ngựa. Một bàn tay đặt lên tay người hầu, sau đấy một nam nhân sở hữu dung mạo hết sức nho nhã bước ra khỏi xe ngựa.

Y mặc áo choàng xanh da trời, ngũ quan vô cùng đẹp đẽ và tuấn tú. Miệng y mỉm cười, tay cầm quạt giấy. Nhìn tổng thể thì y giống một thư sinh bình thường, nhưng trong ánh mắt lại ẩn hiện thứ tà khí khó nói thành lời; có thế nào cũng không thể xem y chỉ là "thư sinh" đơn thuần.

Người bên cạnh ân cần hầu hạ y, đối phương mang vẻ mặt lười biếng mà đi vào trong. Lúc tới cửa, y chợt dừng bước rồi quay lại nhìn về phía Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như giật mình bởi sự nhạy bén của người này, song nàng chẳng trốn tránh. Nàng vô tư dựa cột ngắm nhìn khung cảnh quanh mình, tựa như tiểu thư nhà nào đang đi du lịch.

Đối phương chăm chú nhìn nàng. Mất một lúc lâu, y nghiêm mặt xoay người sang chỗ khác, dùng vẻ mặt không hào hứng lắm bước vào sòng bạc.

Sau khi người này vào sòng bạc, Liễu Ngọc Như bảo Ấn Hồng dẫn tiểu nhị đến để hỏi thăm, "Ngươi có biết vị Lạc công tử nào trong thành không?"

Tiểu nhị nghe vậy liền cười, "Lạc công tử tên là Lạc Tử Thương, là phụ tá của Tiết độ sứ Vương đại nhân. Hiện giờ có ai không biết y quản lý hết nửa thành Dương Châu?"

Liễu Ngọc Như hơi kinh ngạc nhưng nàng lập tức hiểu rõ. Một người tuổi trẻ như vậy có thể lặng yên trở thành tâm phúc hàng đầu dưới trướng Vương Thiện Tuyền và tiếp quản một nửa Dương Châu thì tuyệt đối chẳng phải kẻ đầu đường xó chợ. Nàng tức khắc hỏi thăm tin tức về Lạc Tử Thương từ tiểu nhị.

Nhưng Lạc Tử Thương xuất hiện đột ngột, mọi người chỉ biết y tới đây sau ngày Cố gia suy sụp. Chính y thay Vương gia rửa sạch toàn bộ thương gia thành Dương Châu. Y ở Dương Châu nói một không hai, y nói gì Vương Thiện Tuyền nghe nấy. Nhưng Lạc Tử Thương từ nơi nào đến, trước kia làm gì, quê quán ở đâu, mọi người hoàn toàn chả hay biết.

Tâm trạng Liễu Ngọc Như nặng nề, trực giác mách bảo nàng Lạc Tử Thương có liên quan chặt chẽ đến việc của Cố gia.

Nàng giữ lại tiểu nhị để thăm dò thêm về tình hình cơ bản ở Dương Châu. Đúng lúc này, Thẩm Minh dẫn Dương Long Tư tới.

Dương Long Tư quan sát Liễu Ngọc Như. Nữ tử này mặc áo dài xanh nước biển, đội mũ có rèm, thấy không rõ khuôn mặt dáng người, chỉ ước chừng là một nữ tử có chiều cao trung bình và rất mảnh khảnh.

Ông ta gật đầu với Liễu Ngọc Như, "Liễu tiểu thư."

Liễu Ngọc Như giơ tay, nàng cố tình hạ thấp thanh âm để cung kính nói với Dương Long Tư, "Dương tiên sinh, mời."Dương Long Tư ngồi đối diện Liễu Ngọc Như, ông ta đi thẳng vào vấn đề, "Không biết tiểu thư mời ta đến đây có chuyện gì?"

"Thiếp thân nghe nói Dương Châu ban ngày có quan, ban đêm có thần. Dương Châu ban ngày do quan phủ quản, đêm xuống là Long gia quản, không biết lời này có đúng không?"

"Đều là bằng hữu quá khen," Dương Long Tư trầm tĩnh đáp, "bọn họ thổi phồng lên thôi."

"Cũng không hẳn." Liễu Ngọc Như mở lời, "Chí ít Long gia quản lý bến tàu ban đêm, phải không?"

Nghe đến đây, Dương Long Tư liền hiểu ý đồ của Liễu Ngọc Như. Ông ta thẳng thắn, "Ngài muốn mượn thuyền của ta?"

"Long gia," Liễu Ngọc Như bình tĩnh nói, "thiếp thân nghe bảo ngài trước giờ là người tuân thủ quy củ; nếu ngài đã đáp ứng thì dù phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng cũng làm cho bằng được. Thiếp thân tôn sùng danh tiếng nghĩa hiệp của Long gia mới quyết định đến đây mượn thuyền từ ngài. Thuyền này đậu ở bến tàu dưới danh nghĩa người khác nhưng do người của thiếp thân quản, Long gia không cần lo lắng cũng như hỏi khi nào xuất phát hay thuyền chở thứ gì."

Lời này khiến Dương Long Tư cười, "Liễu tiểu thư, yêu cầu của ngài quá cao, đây là muốn bản thân Dương mỗ và gia đình đánh cược tính mạng. Chẳng hay Liễu tiểu thư tính toán trả giá bao nhiêu?"

"Ta định kinh doanh ở Dương Châu, ta có thể chia ba phần lợi nhuận cho Long gia."

"Ngài nói làm buôn bán vậy ít nhất cũng nói ta biết là buôn cái gì."

"Long gia," Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng cười, "khi đánh cược lớn nhỏ sẽ luôn có một bên thua. Nhưng nếu hai người cược giống nhau thì tuyệt đối không có khả năng thua, ngài thấy đúng chứ?"

Lời này vừa vào tai, vẻ mặt Dương Long Tư nghiêm túc hẳn.

Liễu Ngọc Như rút từ trong tay áo ra một lệnh bài có chữ "U" phía trên.

Dương Long Tư vừa nhìn lệnh bài vừa nghe Liễu Ngọc Như nói, "Ta chỉ là người làm ăn, buôn bán cái gì thì ngài sẽ sớm biết thôi. Chẳng qua ta muốn mua vật tư nhưng số lượng hơi nhiều nên cần thuyền. Vụ làm ăn này thành công thì tiền tài chỉ là chuyện nhỏ, ta có thể hứa hẹn bất kể ở U Châu hay Dương Châu cũng có vị trí của ngài."

Dương Long Tư im lặng nhìn lệnh bài.

Qua một hồi, ông ta chậm rãi cất tiếng, "Ta đang thuận lợi sống ở Dương Châu, sao cần phải đặt cược vào U Châu?"

"Long gia, U Châu đã xuất binh đánh Lương Vương, muộn nhất thì sang năm sẽ đáng xong. U Châu đánh bại Lương Vương, dẹp loạn là chuyện sớm muộn. Nếu Dương Châu thay đổi người quản lý, mọi thứ sẽ thay đổi theo. Đến ngày đó, Long gia cảm thấy vị trí của mình vẫn có thể vững vàng ư?"

"Hôm nay ta tìm Long gia bàn chuyện dĩ nhiên muốn vạch ra đường lui cho Long gia. Ngài chỉ cần tìm thuyền cho ta, còn lại mọi chuyện để ta lo, ngài coi như không biết gì. Nếu kế hoạch diễn ra đúng dự tính, ta sẽ không sao cả. Nếu thật sự nảy sinh rắc rối, ngài cứ giả vờ điều tra vài người để báo cáo kết quả công tác, đổ lỗi cho giám sát bất lực là được."

Liễu Ngọc Như mưu tính đường ra cho Dương Long Tư, ông ta cau mày mãi rồi nghi hoặc nói, "Ngay cả khi U Châu dẹp loạn thì Dương Châu không nhất thiết sẽ đổi người quản lý."

"Nếu Phạm đại nhân vào Đông Đô," Liễu Ngọc Như khẳng định, "đầu Vương Thiện Tuyền chắc chắn sẽ rơi xuống đất."

"Tại sao?" Dương Long Tư nghi ngờ hỏi.

"Ngài biết bài hịch Thảo Lương Tặc Văn do ai viết không?"

Liễu Ngọc Như điềm tĩnh nhắc, Dương Long Tư lắc đầu. Liễu Ngọc Như uống ngụm trà, hững hờ nói, "Cố Cửu Tư."

Dương Long Tư đột nhiên mở to mắt, ông ta hiểu ngay lập tức.

Nếu áng văn này do Cố Cửu Tư viết, tức nghĩa hắn có địa vị đáng gờm ở U Châu. Với thù nhà giữa Cố gia và Vương gia, sao hắn có thể bao dung Vương Thiện Tuyền?

Dương Long Tư trầm mặc, Liễu Ngọc Như vừa uống trà vừa điềm đạm chờ ông ta đưa ra lựa chọn.

Lát sau, Dương Long Tư mở miệng, "Ta sẽ tìm cho ngài một con thuyền, chuyện sau đó ta không quản. Ngài đến sòng bạc đánh cược để chuyển tiền; ta không cần ba phần lợi nhuận của ngài, hãy đưa ta mười vạn lượng không thiếu một xu."

"Nếu muốn mười vạn lượng vậy sau này ngài cần thông báo kịp thời mọi tin tức ở Dương Châu cho ta." Liễu Ngọc Như bình thản nói, "Ta khai trương cửa hàng son phấn ở đây, về sau hãy liên hệ với ta thông qua người ở cửa hàng son phấn."

"Được." Dương Long Tư kiên định đáp, "Về sau muốn tìm ta, tới cửa sau sòng bạc Tam Đức gõ liên tục ba lần."

Liễu Ngọc Như gật đầu, hai người nhanh chóng thương lượng xong, Dương Long Tư liền đứng dậy. Trước lúc rời đi, ông ta bỗng cất tiếng, "Hãy coi chừng Lạc Tử Thương."

"Hửm?"

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu, Dương Long Tư lạnh nhạt nói, "Đây là nhân vật sẽ không từ bất cứ thủ đoạn hung tàn nào để đạt được mục đích. Chuyện Cố gia năm ấy là do một tay y tính kế."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như bất ngờ mở to mắt. Nàng không dám phát ra tiếng, sợ bản thân sẽ làm điều thiếu lý trí.

Chờ Dương Long Tư đi ra ngoài cửa, nàng đứng phắt dậy kêu Thẩm Minh tiến vào. Nàng cắn răng ra lệnh, "Ngươi thay ta điều tra một kẻ tên là Lạc Tử Thương. Mặc kệ dùng thủ đoạn gì, phải điều tra cho rõ; người này từ đâu tới, đã làm gì, có quan hệ gì với Cố gia!"

Nàng cứ nghĩ mãi chuyện năm đó Vương Vinh đùa giỡn nàng để ép Cố Cửu Tư ra tay rồi dùng án này đi lật đổ Giang Thượng thư. Nhìn thế nào cũng không thấy mưu kế này là tác phẩm của Vương gia.

Lúc ấy nàng còn tưởng Vương Thiện Tuyền đa mưu túc trí, hiện giờ xem chừng đây là tác phẩm của tên Lạc Tử Thương kia!

Thẩm Minh thấy sắc mặt nàng bèn nghi hoặc hỏi, "Tên Lạc Tử Thương này có vấn đề à?"

"Không phải ngươi thích giết cẩu quan sao?" Liễu Ngọc Như thản nhiên nhìn hắn, "Lần này sẽ cho ngươi biết cẩu quan chân chính là gì."

Chú thích

[1] Lệnh thảo phạt kẻ gian.

[2] Bài văn thảo phạt Lương tặc.

------------

Liễu Ngọc Như vừa ra lệnh, Thẩm Minh lập tức đi tra xét.

Liễu Ngọc Như không có nhiều thời gian để phung phí. Sau khi nắm rõ toàn bộ tình hình ở Dương Châu, nàng sử dụng lại chiêu cũ; thu mua lương thực với giá cao để nâng giá lương thực. Thuộc hạ của nàng cải trang thành nhiều nhóm người đi khắp nơi dò hỏi giá lương thực thành Dương Châu, sau đó tung tin đồn giá lương thực tăng cao. Thế nên chưa đầy mấy ngày, giá lương thực tăng đột biến.

Những ngày này ở Dương Châu luôn khiến Ấn Hồng lo lắng tột độ, lòng nàng ấy căng như dây đàn. Chờ đến lúc mọi chuyện ổn định giống mấy lần trước nàng ấy mới thở phào mà nói với Liễu Ngọc Như, "May là mọi thứ thuận lợi, mấy hôm trước ta lo gần chết. Chúng ta đã thu gom gần đủ chín mươi vạn thạch lương thực, cô gia có thể nghĩ cách giải quyết số còn lại. Ngài theo đuổi cái gì mà nhất định phải mạo hiểm như vậy?"

"Ta đi những nơi khác ngươi không cảm thấy mạo hiểm," Liễu Ngọc Như ngẩng đầu cười, "sao tới Dương Châu lại nghĩ thế?"

"Địa phương khác sao giống Dương Châu được?" Ấn Hồng mạnh mẽ đáp, "Vương Thiện Tuyền quá hung ác."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như mỉm cười, "Nếu tiết độ sứ của các châu kia biết chúng ta làm gì thì cũng chẳng hiền lành hơn Vương Thiện Tuyền là bao."

Liễu Ngọc Như giơ tay tô lại lông mày, hờ hững nói, "Việc chúng ta làm giống như đi trên lưỡi đao. Ta đã đi qua cả Thương Châu lẫn Thanh Châu thì không lý gì lại nhả ra khối thịt mỡ là Dương Châu. Huống hồ, ngươi nghĩ ta chỉ muốn thu gom lương thực ư?"

Liễu Ngọc Như nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, giọng điệu bình thản, "Đánh trận thoạt trông phải dựa vào sức mạnh quân sự, song thực tế chẳng phải cũng cậy nhờ sức mạnh đồng tiền sao? Nếu ta có thể vơ vét một phần tiền bạc ở Dương Châu thì mai sau Dương Châu sẽ ngoan ngoãn hơn nhiều, miễn cho U Châu thêm phiền phức."

Ấn Hồng ngây người, nàng ấy không ngờ Liễu Ngọc Như còn suy tính như vậy. Nàng ấy thận trọng lên tiếng, "Phu nhân, thật ra đây là việc của nam nhân. Ngài không cần bận tâm nhiều vậy."

Giờ đến lượt Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ.

Kỳ thật nàng thường xuyên nghe những lời tương tự như Ấn Hồng vừa nói, thậm chí chính nàng thỉnh thoảng cũng nói. Nhưng hiện giờ không biết vì sao mà đã lâu nàng chả còn suy nghĩ như thế nữa. Nàng liếc nhìn Ấn Hồng, mãi mới chậm rãi bảo, "Cứ xem như ta làm vì lang quân đi. Vương Thiện Tuyền ức hiếp Cố gia đến mức đó, nếu ta tới Dương Châu mà không trút giận thì chẳng cam lòng nổi."

Ấn Hồng vừa cười vừa xoa vai cho Liễu Ngọc Như, "Tính tình phu nhân vẫn y hệt một tiểu cô nương, từ nhỏ đến giờ không hề thay đổi. Tô phu nhân mà biết sợ sẽ giận lắm."

"Cho nên," Liễu Ngọc Như quay đầu liếc Ấn Hồng một cái sắc lẻm, "đừng để bà biết không thì ta hỏi tội ngươi đấy."

Ấn Hồng vội vàng gật đầu, hai người cười ầm ĩ như ngày còn nhỏ cùng nhau chơi đùa. Đúng lúc ấy, bên ngoài thông báo Thẩm Minh đã trở lại.

Thẩm Minh vừa vào cửa liền rót trà rồi nói, "Ta chạy khắp Dương Châu mới biết Lạc Tử Thương từ đâu tới."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn nhanh chóng quay đầu lại, "Y từ đâu tới?"

"Thật ra không ai biết hết, ta chạy đi hỏi khắp nơi, cuối cùng trời xanh không phụ lòng người. Ta gặp một lão già ăn mày tại miếu Thành Hoàng, lão nói khuôn mặt Lạc Tử Thương cực kỳ giống một tiểu ăn mày từng sống tại miếu Thành Hoàng. Tiểu ăn mày này được một lão ăn mày nhặt trước cửa miếu, tên là Lai Phúc."

Cái tên khiến Ấn Hồng không nhịn cười được, nàng ấy nhỏ giọng hỏi, "Đây không phải tên chó sao?"

"Bọn họ đều sinh ra trong gia đình nghèo khổ." Thẩm Minh trừng mắt nhìn Ấn Hồng, "Ngươi cho rằng ai cũng am hiểu kinh thư chắc? Bọn họ chỉ muốn đặt một cái tên may mắn cho con cháu."

"Sau đó thì sao?" Liễu Ngọc Như cắt ngang lời Thẩm Minh, "Tiểu ăn mày kia có vấn đề gì?"

"Lão ăn mày nuôi đứa bé này đến năm sáu tuổi thì chết. Đứa bé sống ở miếu Thành Hoàng tới năm mười hai tuổi rồi đột nhiên biến mất. Lão ăn mày ta tìm được nói tên Lạc Tử Thương trông giống đứa bé đó vô cùng."

"Chẳng qua là diện mạo tương tự, sao ngươi dám chắc đây là Lạc Tử Thương?" Liễu Ngọc Như nhíu mày.

Thẩm Minh uống ngụm trà rồi nói tiếp, "Nghe ta nói hết đã. Chỉ diện mạo tương tự dĩ nhiên không đủ để kết luận. Nhưng có một ăn mày ở miếu Thành Hoàng nhận ra y và muốn kết thân nên đã tới chào hỏi. Kết quả đêm hôm ấy, một đám sát thủ xuất hiện, những ăn mày năm xưa tại miếu Thành Hoàng đều chết sạch. Lão ăn mày kia vắng mặt nên mới chạy thoát."

Liễu Ngọc Như lẫn Ấn Hồng lộ vẻ hãi hùng, Thẩm Minh nhướn mày, "Đủ tàn nhẫn chưa?"

"Y giết những người này làm gì?" Ấn Hồng không hiểu nổi.

Liễu Ngọc Như lại hiểu, "Bởi vì sở dĩ Vương Thiện Tuyền coi trọng Lạc Tử Thương như thế vì nghe nói Lạc Tử Thương xuất thân từ danh môn quý tộc Lạc gia, sau lại nhận danh sĩ[1] Chương Hoài Lễ làm thầy. Lạc Tử Thương dùng thân phận này để bái kiến Vương Thiện Tuyền mới trở thành phụ tá của ông ta, về sau y luôn bày mưu tính kế cho Vương Thiện Tuyền. Bốn năm trước, Vương Thiện Tuyền lên làm tiết độ sứ, cũng là chuyện xảy ra một năm sau khi y gia nhập Vương gia. Nếu nhờ kế hoạch của người này mà Vương Thiện Tuyền có thể lên làm tiết độ sứ thì cũng dễ hiểu tại sao y có địa vị hiện tại."

"Vốn liếng của y là danh môn và danh sư, nếu mọi người biết y vốn là một tên ăn mày thì dù không thể khiến nền móng của y lung lay cũng sẽ làm y gặp phiền toái. Có điều, những người năm xưa thân thiết như bằng hữu..." Liễu Ngọc Như thở dài, "mà xuống tay tàn nhẫn đến thế thì đúng là tâm địa ác độc tột cùng."

Nói đến đây, có một chuyện Liễu Ngọc Như chẳng thể giải thích, "Coi bộ y không liên quan đến Cố gia, vậy tại sao lại muốn nhằm vào Cố gia?"

"Hay là," Thẩm Minh cân nhắc trả lời, "thật ra y cũng không phải nhằm vào Cố gia. Biết đâu Cố gia chỉ là một nước cờ thiết yếu của y?"

Liễu Ngọc Như trầm mặc. Nàng cẩn thận suy nghĩ thì dưới tình huống năm xưa, Vương Thiện Tuyền lấy Cố gia thị uy dường như cũng là việc tất yếu.

Nàng tức giận thở thật mạnh rồi ra lệnh, "Tiếp tục điều tra. Tin tức thế này vẫn chưa đủ, nhất định y còn sơ hở ở đâu đó."

Thẩm Minh đáp ứng, hắn đặt chén trà xuống, "Để ta ra ngoài điều tra tiếp."
Sau khi Thẩm Minh rời khỏi, Liễu Ngọc Như đột nhiên nhớ ra, "Ngươi nói xem, nếu những ăn mày kia đã chết, tại sao lão ăn mày này lại tiết lộ thông tin liên quan tới tính mạng cho Thẩm Minh?"

Ấn Hồng sửng sốt, Liễu Ngọc Như kịp thời phản ứng mà nói với nàng ấy, "Mau bảo Thẩm Minh ngừng tra xét, chúng ta đã bị phát hiện!"

Ấn Hồng nghe vậy bèn cấp bách chạy ra ngoài.

Liễu Ngọc Như cân nhắc giây lát rồi lập tức chỉ thị mọi người, "Trừ những người đang làm việc trong thành, tất cả hãy rút lui đến bến tàu ngoài thành và chuẩn bị rời đi bất kỳ lúc nào."

Mọi người tuân lệnh, Liễu Ngọc Như dẫn theo người bắt đầu vội vàng thu xếp hành lý.

Nàng vừa thu dọn vừa suy nghĩ. Tại sao Thẩm Minh bại lộ, điều tra Thẩm Minh là ai, chẳng lẽ Lạc Tử Thương thần thông quảng đại tới mức nàng vừa ra tay đã đi tra xét?

Nàng hơi hoảng loạn nhưng vẫn cố gắng mau chóng bình tĩnh lại.

Nàng nghĩ hiện tại quan trọng nhất là cắt đứt liên lạc với Thẩm Minh để người theo dõi hắn không thể lần ra nàng.

Vì vậy nàng để Thẩm Minh tự tìm chỗ ngủ và dặn sắp tới đừng tự tiện đi tìm nàng. Sau đó nàng chia mọi người ra, mỗi người làm việc mình phải làm.

Nàng chuyển đến quán trọ ngoài thành, mỗi ngày nàng đều vào thành uống trà nghe hát và tìm hiểu tin tức.

Giá lương thực đúng hạn tăng cao, Liễu Ngọc Như thăm dò giá cả rồi ra tay từng chút một để mua lương thực. Đồng thời, nàng căn dặn thuộc hạ chuẩn bị kỹ nhiều địa điểm giao dịch ngầm. Mọi người không hiểu nổi tại sao lại bồi dưỡng một đám người lén lút đi giao dịch, Liễu Ngọc Như chỉ im lặng cười.

Lúc này, trên bàn của Lạc Tử Thương chất đầy báo cáo về giá lương thực tại Dương Châu.

"Vì sao giá lương thực tăng nhanh như vậy?" Lạc Tử Thương vừa uống trà vừa dò hỏi cấp dưới đang đứng cạnh.

Cấp dưới điềm tĩnh đáp, "Nghe nói có nhiều người đến từ những nơi khác nhau mua lương thực số lượng lớn nên mới tăng nhanh."

"Đột nhiên có nhiều người mua lương thực?"

"Vâng."

Lạc Tử Thương nhíu mày, y ném công văn sang một bên, "Điều tra xem người từ đâu tới, việc này quá bất thường."

"Vậy có nên xử lý không?" Cấp dưới thấp thỏm nhìn Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương ngẫm nghĩ, "Hiện tại Dương Châu mới khôi phục lại bình thường, các thương hộ đều là thân thích của Vương đại nhân nên không dễ động vào bọn họ. Trước cứ ra lệnh giới hạn việc bán lương thực; người bên ngoài không được mua, người địa phương thì mỗi người không được mua quá năm đấu một ngày.""Có cần ép giá lương thực xuống không ạ?" Cấp dưới dò hỏi, "Bây giờ giá lương thực tăng cao, rất nhiều bá tánh mua bán lương thực kiếm tiền."

Lạc Tử Thương lưỡng lự một lát rồi nói, "Ép giá thì sợ thương gia bất mãn, cứ giữ giá hiện tại nhưng không cho phép nó tăng nữa."

Cấp dưới tuân lệnh.

Hôm sau, mệnh lệnh đến tay các đại thương hộ trong thành Dương Châu. Liễu Ngọc Như nhận được tin tức lúc đang ở trà lâu uống trà. Người do nàng sắp xếp đều sốt ruột tới tìm nàng, "Phu nhân, quan phủ Dương Châu đã ra tay, chúng ta làm gì bây giờ?"

"Không phải đã sớm chuẩn bị tốt sao?" Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn Trương thúc. Nàng buông chén trà, cười nói, "Chúng ta đã tạo dựng mấy địa điểm giao dịch ngầm còn gì? Hãy để dân chúng đi thu gom lương thực. Chúng ta không mua lương thực từ thương nhân mà dẫn dắt dân chúng mua từ bọn họ rồi bán lại cho chúng ta. Chúng ta bắt đầu mua từ hai thạch, cứ mười ngày sẽ nhận hàng, nên bọn họ cần lập tổ đội để làm ăn. Mỗi người ở tổ đội đều được thưởng, như vậy bá tánh sẽ càng mua nhiều lương thực, giá cả đương nhiên tiếp tục tăng. Chờ đến lúc ta kêu dừng lại, trong một ngày bán ra được bao nhiêu lương thực trong tay chúng ta thì bán."

"Nhưng lương thực phần lớn ở chỗ thương nhân," Trương thúc cau mày, "chúng ta nếu cứ thu mua lẻ tẻ thì đến bao giờ mới xong?"

Liễu Ngọc Như cười cười, "Thương nhân có ngốc đâu? Dân chúng mua lương thực của bọn họ bán cho chúng ta kiếm tiền, dân chúng có thể lén giao dịch thì sao bọn họ không thể?"

"Yên tâm," Liễu Ngọc Như thờ ơ nói, "thương nhân có rất nhiều biện pháp kiếm lời. Chỉ cần mọi người bảo đảm con đường thu mua lương thực lấy tiền của chúng ta không bị phát hiện là được."

Trương thúc đáp ứng rồi làm theo đúng lời Liễu Ngọc Như. Quả nhiên, dân chúng lén giao dịch, tốc độ tăng trưởng của giá lương thực lại cao hơn một chút. Không bao lâu, thương nhân cũng chủ động lén bán lương thực cho bọn họ.

Lạc Tử Thương hoàn toàn chẳng hay biết tất cả những việc này. Đợi đến lúc y phát hiện, Liễu Ngọc Như đã bán sạch số lương thực trong tay mình và giá lương thực nhanh chóng hạ xuống.

Hiện tại vài nhà trong số các thương hộ của Dương Châu đã ý thức được có người bày binh bố trận. Nhưng chả ai nói ra ngoài; có cơ hội lớn để phát tài thế này thì người thông minh sẽ giữ im lặng.

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Chỉ đến hồi Lạc Tử Thương bắt được một người giao dịch lương thực thì y mới phát giác mọi chuyện đã vượt ngoài tầm khống chế. Liễu Ngọc Như thấy giá lương thực xuống tới mức thấp liền sai người nhanh chóng thu mua.

Bọn họ chỉ còn thiếu hai vạn thạch nên Liễu Ngọc Như dự định thu được bao nhiêu thì thu, sau đó lên thuyền rời đi ngay.

Lạc Tử Thương sai người giả làm bá tánh đi giao dịch để dò la tình hình. Sau khi làm rõ mọi chuyện, Lạc Tử Thương sa vào trầm tư. Cấp dưới đứng cạnh hỏi, "Công tử có muốn bắt hết những người này không?"

Lạc Tử Thương trầm mặc hồi lâu, y bất chợt cười rộ, "Thú vị."

Y ngước mắt nhìn về phía trước, chậm rãi nói, "Hóa ra đây là ý đồ của hắn, giờ ta mới nghĩ ra."

"Công tử?" Người xung quanh không hiểu y đang nói gì.

Lạc Tử Thương lãnh đạm liếc nhìn bọn họ rồi sai bảo, "Chủ mưu của bọn chúng thông minh như vậy chắc chắn sẽ không ở trong thành để phiền toái tìm đến mình. Lập tức ra ngoài niêm phong toàn bộ khách điếm ở ngoại thành và canh giữ người. Sau đấy hãy tìm binh lính cổng thành rồi mang về cho ta danh sách những người gần đây thường xuyên ra vào thành."

"Công tử, khách điếm ngoài thành...thì hơi nhiều quá?"

Lạc Tử Thương nghĩ rồi cười, "Đối phương mang theo nhiều tiền như vậy thì sẽ không để mình chịu khổ. Niêm phong những nhà trọ tốt nhất, nếu còn dư thừa nhân lực thì lại niêm phong thêm mấy nhà nữa."

Cấp dưới vâng mệnh.

Lúc này, Liễu Ngọc Như phái người ngụy trang cho hàng hóa. Ấn Hồng ở cạnh nàng oán trách, "Phu nhân, ngài không ăn ngon cũng chẳng ở nơi tử tế. Tốt xấu gì cũng nên thuê cái khách điếm khá khẩm, sao ngài lại thuê căn phòng rách nát này?"

Liễu Ngọc Như vừa kiểm kê lương thực vừa nhàn nhạt đáp, "Ngươi dại thật. Nếu đối phương phát hiện việc chúng ta làm thì lúc điều tra nhất định sẽ nghĩ chúng ta có tiền nên muốn thuê nhà trọ tốt. Một khi bọn họ đối chiếu giữa danh sách ra vào thành và khách điếm loại tốt là chúng ta xong đời."

Ấn Hồng nghe vậy liền gật đầu, "Đã hiểu, chúng ta thuê khách điếm tồi tàn nhất là rất hợp lý."

Ấn Hồng nói rồi quay đầu nhìn thoáng qua ngôi nhà tranh gần đấy.

Người bình thường quả thật chẳng ngờ được có Thần Tài ngủ ở một nơi gió lùa vào khi đêm xuống thế này.

Chú thích

[1] Chỉ những người rất có danh vọng nhưng không làm quan thời xưa.

--------------

Liễu Ngọc Như sai người ngụy trang cho lương thực đồng thời phái người theo dõi cổng thành. Người của Lạc Tử Thương vừa ra khỏi cổng thì Liễu Ngọc Như đã được báo tin. Nàng bảo mọi người dừng tay rồi trở về phòng và giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Lạc Tử Thương dẫn người đi điều tra khách điếm.

Bọn họ ở khá gần nơi đang bị điều tra. Khách điếm ngoài thành phần lớn tụ chung một chỗ và chia thành nhiều khu, tòa nhà của bọn họ ở khu tồi tàn nhất. Ấn Hồng lắng nghe động tĩnh bên ngoài, nàng ấy nói với Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, chúng ta sẽ không bị tra xét chứ?"

"Bị tra xét thì sao nào?" Vẻ mặt Liễu Ngọc Như bình tĩnh, "Chúng ta chẳng qua là từ phương xa đến tìm thân thích, có điều tra cũng làm gì được chúng ta?"

Ấn Hồng nghe vậy bèn hít thở thật sâu rồi dần dần phục hồi tinh thần.

Nàng ấy ở cạnh Liễu Ngọc Như mà lẩm nhẩm lời khai, Liễu Ngọc Như đã bàn bạc rất nhiều lần về bối cảnh cho câu chuyện của hai người:

Liễu Ngọc Như vốn là một tiểu thư nhà giàu ở Dương Châu. Mấy năm trước nhà nàng chuyển tới Thương Châu, nhưng nhà gặp họa nên nàng quay về Dương Châu tìm tình lang – người đã cậy nhờ nhà nàng lúc còn ở Thương Châu. Trước kia nàng và tình lang vụng trộm định ra việc hôn nhân, hai người hẹn ước rằng đối phương sẽ tới Thương Châu cưới nàng; kết quả hắn trở về Dương Châu rồi không quay lại. Hiện giờ gặp phải tai họa nàng đành tự mình tìm hắn, nhưng tìm mãi chẳng thấy. Khách điếm trong thành giá cao mới ở ngoài thành, ngày ngày đều ra vào thành tìm người.

Liễu Ngọc Như miêu tả từng chi tiết, mọi người đều nhớ kỹ. Với những chuyện Liễu Ngọc Như không đề cập, Ấn Hồng chỉ cần trả lời: Không biết.

Song Liễu Ngọc Như vẫn bất an nên dặn Ấn Hồng, "Nếu bọn họ tách chúng ta ra thì ngươi cứ giả bộ bất tỉnh."

Bên ngoài hơi ồn ào, Ấn Hồng nhìn qua cửa sổ thì thấy người của Lạc Tử Thương bắt rất nhiều người đưa vào thành.

Lạc Tử Thương đứng phía trước, quan sát từng thương hộ đi ngang qua y.

Y nhìn lướt qua những người này, ngẫu nhiên bắt chuyện với bọn họ. Y chỉ hỏi hai câu rồi cho người đi qua, thoạt trông không phải kẻ khó nhằn.

Y sai người bắt năm thương hộ, tùy tùng đi theo y hỏi, "Công tử, thẩm vấn tại chỗ hay về mới làm?"

Lạc Tử Thương im lặng, y chăm chú nhìn những khu khách điếm kéo dài. Sau một hồi, y đột ngột mở miệng, "Ngươi nói xem, kẻ thông minh như vậy, biết đâu sẽ đoán được ta nghĩ gì về hắn. Nếu đoán được thì hắn còn thuê khách điếm cao cấp sao?"

Tùy tùng ngỡ ngàng, Lạc Tử Thương bỗng cười cười rồi nói, "Chúng ta đi dạo thôi."

Lạc Tử Thương cưỡi ngựa, bắt đầu dẫn người đi xem xét khách điếm ở khu vực tồi tàn.

Ấn Hồng thấy Lạc Tử Thương dẫn người quay lại thì sợ hãi vô cùng. Liễu Ngọc Như giơ tay giữ chặt nàng ấy, điềm tĩnh trấn an, "Đừng hoảng hốt."

Nàng dùng ánh mắt ra hiệu cho Thẩm Minh, "Nếu tình hình xấu đi thì cứ chém người rồi lên thẳng thuyền."

Thẩm Minh gật đầu, hắn chỉ đạo người đi mai phục.

Lạc Tử Thương quan sát những tòa nhà dọc đường, y hú họa chọn vài căn rồi gõ cửa bước vào.

Vẻ ngoài của y nho nhã lễ độ, không làm người khác phiền chán. Nhà nào bị gõ cửa thấy y đều cuống quít quỳ xuống, y chỉ thuận miệng nói hai câu rồi đi ngay nhà kế tiếp.

Khi y đến trước phòng ốc của Liễu Ngọc Như, Ấn Hồng khẽ run. Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi và nắm tay nàng ấy, "Nếu y gõ cửa, ngươi cứ ra bảo ta đang ngủ trưa nên không tiện gặp nam nhân xa lạ. Nếu y khăng khăng muốn gặp thì ngươi hãy nói sẽ xin chỉ thị của ta. Nhớ kỹ," Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn nàng ấy, "ta chỉ là một tiểu thư khuê các tới từ Thương Châu, không hơn không kém. Một cô nương bình thường đi nhờ vả thân thích có biểu hiện ra sao thì chúng ta phải làm giống hệt."

Ấn Hồng cắn răng gật đầu, bên ngoài truyền đến tiếng đập cửa.

Ấn Hồng đứng dậy ra ngoài, Liễu Ngọc Như nằm xuống giường. Nàng nhắm mắt lại, ép buộc bản thân phải bình tĩnh.

Nàng không biết vì sao vào giây phút này, nàng chẳng hề cảm thấy sợ hãi. Thậm chí nàng còn mơ hồ có cảm giác nhiệt huyết sôi trào như gặp được kỳ phùng địch thủ, khiến nàng càng thêm hưng phấn.

Ấn Hồng mở cửa ở tiền viện, Lạc Tử Thương đứng đấy cười tủm tỉm, "Vị cô nương này, tại hạ là người của quan phủ Dương Châu vâng mệnh truy nã tội phạm quan trọng. Không biết ngươi có thể thông báo cho chủ nhân để tại hạ vào uống chén trà nóng?"

"Chủ tử nhà ta đang ngủ trưa, ngài chờ một lát."

Ấn Hồng đáp rồi đóng cửa đi vào phòng.

Liễu Ngọc Như rời giường, nàng sửa sang lại quần áo lẫn lớp trang điểm mới cho Ấn Hồng mời người tiến vào. Sau đấy nàng cầm quạt tròn che khuất nửa khuôn mặt rồi đi ra ngoài.

Lạc Tử Thương chờ trong phòng, lúc nhìn thấy Liễu Ngọc Như, ánh mắt y hơi tối lại.

Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng chào hắn, nàng nhã nhặn nói, "Bái kiến công tử."

Lạc Tử Thương cười cười, "Tại hạ nhìn bên ngoài thấy phòng ốc đơn sơ, không ngờ bên trong cất giấu viên ngọc quý. Cử chỉ tiểu thư nho nhã, nhìn qua không thể thuộc về gia đình bình dân, sao lại trọ ở nơi thế này?"

"Làm công tử chê cười rồi." Liễu Ngọc Như cụp mắt chẳng dám nhìn hắn, nàng hơi hoảng sợ nói, "Thiếp thân đến từ Thương Châu, tiền đi đường đã dùng gần hết mới chọn nơi này để nghỉ chân."

"Thương Châu cách Dương Châu cũng khá xa," Lạc Tử Thương dò xét nhìn hai người, "hai vị cô nương tự đi à?"

"Hiện giờ chiến loạn, chúng ta là tiểu nữ tử thì sao dám chỉ hai người đi?" Liễu Ngọc Như thở dài, "Nô gia mướn người bảo vệ, khi đến Dương Châu mới giải tán bọn họ."

Lạc Tử Thương không nói chuyện, y nhìn cây quạt, nhìn Liễu Ngọc Như.

Ngôn ngữ cử chỉ của Liễu Ngọc Như đều thuộc về một khuê tú bình thường, nét mặt thì nhút nhát, thậm chí không dám nhìn thẳng y. Song không hiểu sao Lạc Tử Thương cứ cảm thấy có gì đấy kỳ lạ. Y luôn tin tưởng trực giác bản thân bèn hỏi thêm, "Cô nương đã tới Dương Châu sao còn ở ngoài thành?"

"Giá cả trong thành cao," Liễu Ngọc Như cúi đầu làm như đang ngượng ngùng, "nô gia không có nhiều tiền nên đành ở ngoài thành."

"Cô nương tới Dương Châu làm gì?"

"Tìm người."

"Tìm được chưa?"

"Chưa."
"Ồ," Lạc Tử Thương gật gù, "người mà ngài tìm có đặc điểm gì, hay để ta tìm giúp?"

"Nếu vậy thì tốt quá." Liễu Ngọc Như lộ vẻ mặt vui sướng, "Người ta muốn tìm là một thư sinh, dung mạo cực kỳ tuấn tú, tên là Diệp Hiểu Chi. Công tử có quen biết ai như vậy không?"

"Họ Diệp lại có dung mạo tuấn tú thì ta biết một người." Lạc Tử Thương vừa phe phẩy quạt vừa cười, "Nhưng hắn không đơn thuần chỉ là một thư sinh, tên của hắn cũng chẳng phải Diệp Hiểu Chi. Thế này đi, chi bằng ngài cùng ta vào thành, ta giúp ngài tìm hắn."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như ngẩn người. Lạc Tử Thương ngước mắt nhìn nàng, cười như không cười, "Sao vậy, cô nương không vui à?"

"Công tử," Liễu Ngọc Như thấp giọng đáp, "tuy nô gia gặp nạn nhưng vẫn biết nam nữ khác biệt. Hôm nay nô gia đi cùng ngài thì phải làm sao đây? Ngài tính thu xếp chỗ ở cho nô gia thế nào?"

Nói rồi Liễu Ngọc Như liếc mắt nhìn Lạc Tử Thương, ánh mắt mang theo thấp thỏm cùng vài phần dò xét, "Không phải ở nhà công tử đấy chứ?"

Cái liếc mắt kia khiến da đầu Lạc Tử Thương tê dại. Y chợt nhận ra nếu mình thật sự dẫn một nữ nhân về thì không riêng gì nữ nhân này mà tất cả mọi người sẽ nghĩ lung tung.

Y chẳng thể tùy tiện bắt người nếu không có bằng chứng. Dương Châu vừa mới ổn định lại, nếu bắt bớ người vô lối thì sợ chả ai dám tới Dương Châu buôn bán. Nguồn thu của Dương Châu chủ yếu đến từ mậu dịch, Vương Thiện Tuyền sẽ giận dữ nếu biết y hành sự như thế.

Nhất là bắt một nữ tử như vậy, với bản tính háo sắc của Vương Thiện Tuyền sợ sẽ nghĩ rằng y làm vì nữ sắc.

Lạc Tử Thương cân nhắc giây lát rồi dò hỏi Liễu Ngọc Như chút chuyện ở Thương Châu. Liễu Ngọc Như đối đáp trôi chảy, Lạc Tử Thương chẳng tìm ra sơ hở trong lời nói của nàng. Sau một hồi trầm mặc, y không khỏi cảm thấy bản thân đa nghi quá mức; một nữ tử nhu nhược sao có thể khơi mào sóng gió.

Y ôn hòa cười cười, "Là tại hạ đường đột."

Y đứng dậy, "Tại hạ cáo từ."

Liễu Ngọc Như đỏ mặt gật đầu, Ấn Hồng tiễn Lạc Tử Thương ra ngoài.

Chờ Lạc Tử Thương đi khuất, Ấn Hồng quay lại phòng rồi tức khắc ngồi bệt xuống đất, "Làm ta sợ muốn chết, phu nhân, giờ chắc ổn rồi."

Liễu Ngọc Như ngồi trên ghế, tay nàng run nhè nhẹ.

Giằng co với Lạc Tử Thương cũng làm nàng sợ, nhưng có sợ vẫn phải chống đỡ. Hiện tại trong ngoài đều có người dõi theo nàng, nếu nàng vụng về thì sẽ đánh mất lòng tin của mọi người.

Thẩm Minh bước ra từ bóng tối, nàng hít sâu một hơi và nói với mọi người, "Tất cả nghỉ ngơi đã. Thẩm Minh ra ngoài xem có người theo dõi không, đêm xuống chúng ta xuất phát."

Thẩm Minh đáp ứng liền đi ra ngoài xem xét.

Liễu Ngọc Như tính toán thu hoạch hiện tại.

Dương Châu trù phú hơn hẳn hai châu Thanh – Thương, mậu dịch lại phát triển. Những ngày qua ở Dương Châu thu hoạch bằng tổng hai châu Thanh – Thương cộng lại.

Có số tiền cùng lương thực này, Cố Cửu Tư ở Vọng Đô không cần nhọc lòng nữa. Tổn thất do số tiền lẫn lương thực này gây ra cho Dương Châu tạm thời không hiện rõ, nhưng sang năm sẽ dần thành hình. Đến ngày ấy, với Vương Thiện Tuyền mà nói, cũng là một loại áp lực.

Thẩm Minh đi một vòng, khi về mang theo người khác.

Liễu Ngọc Như đeo khăn che mặt mới cho người tiến vào. Thẩm Minh ném người tới trước mặt Liễu Ngọc Như, hắn tựa người vào bên cạnh, "Không thấy người theo dõi nhưng thấy tên này lén lút ở cửa."

Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn người đang bò dậy khỏi mặt đất.

Nàng mang khăn che mặt, cảm thấy người ở trên mặt đất trông quen quen. Người kia cung kính nói, "Tiểu thư, nô tài là gia phó của Diệp gia, tuân lệnh công tử nhà ta đến đây mời tiểu thư uống chén trà."Nghe đến đây Liễu Ngọc Như mới nhớ ra người này vốn hầu hạ bên cạnh Diệp Thế An.

Liễu Ngọc Như trầm ngâm một lát rồi đáp, "Ta không tiện vào thành, chẳng biết công tử có thể ra khỏi thành không?"

"Công tử nhà ta không thể rời thành," đối phương thành thật bảo. "Công tử nghe đồn tiểu thư muốn tìm hiểu về Lạc Tử Thương, lại có mối quan hệ với đại công tử Cố gia, ngài ấy có chuyện quan trọng của Cố gia muốn bẩm báo. Nếu tiểu thư nguyện ý thì hãy vào thành một chuyến."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như mím môi.

Thuyền sắp khởi hành, giờ phút này nếu vào thành sẽ nguy hiểm hơn rất nhiều.

Nhưng Diệp Thế An đã mở miệng nói việc có liên quan đến Cố gia, vậy chắc chắn là việc vô cùng quan trọng.

Nàng suy tư một hồi rồi hỏi, "Ta có thể phái người vào thành nói chuyện với công tử không?"

"Công tử dặn việc này rất trọng đại, không phải ngài thì không gặp."

Lời này quả thật làm khó Liễu Ngọc Như, Thẩm Minh lập tức châm biếm, "Nhất định bắt người ta vào thành, không phải muốn gài bẫy đấy chứ?"

"Diệp công tử không phải người như vậy." Liễu Ngọc Như nói.

Nàng nhìn sắc trời, cân nhắc thời gian của buổi gặp mặt. Suy nghĩ xong, nàng rốt cuộc cất tiếng, "Ta sẽ vào thành gặp công tử nhà ngươi, nhưng chúng ta chỉ có hai canh giờ."

Nàng quay đầu nhìn về phía Thẩm Minh, "Ngươi sai vài người đến kho lúa lẫn kho binh khí ở phụ cận, chuẩn bị đầy đủ dầu và pháo đốt. Sau đó hãy đích thân dẫn dắt một tổ đội mai phục cổng thành. Nếu gặp phải tình huống khóa cổng thành thì lập tức cho người đốt kho lúa và kho binh khí, làm ầm ĩ vào, càng huyên náo càng tốt. Chờ trong thành hỗn loạn thì cứ xông ra khỏi cổng thành."

"Được." Thẩm Minh đồng ý.

Bọn họ đã chuẩn bị kế hoạch này rất nhiều lần.

Không có quan phủ của châu nào dễ dàng tha thứ cho việc bọn họ làm; một khi bị phát hiện, tất nhiên sẽ đóng cổng thành để truy bắt. Vì vậy bọn họ sớm có phương án đối phó với nguy cơ.

Liễu Ngọc Như thu xếp chu đáo mọi việc xong liền để Ấn Hồng trông coi tình trạng thuyền. Sau đấy nàng đội mũ có rèm rồi theo vị gia phó kia vào thành.

"Xung quanh công tử có rất nhiều người theo dõi ngài ấy sát sao." Người nọ tới cổng thành thì bảo, "Nô tài không thể đi cùng ngài. Công tử đang ở Mẫu Đơn Các của quán trà Lâm Hồ, phiền ngài thuê phòng ở Hải Đường Các."

Liễu Ngọc Như gật đầu, người nọ liền rời đi.

Liễu Ngọc Như vào thành, thuê Hải Đường Các ở quán trà Lâm Hồ theo đúng yêu cầu.

Quán trà Lâm Hồ nằm cạnh hồ nước, ưu điểm lớn nhất là có thể thưởng thức phong cảnh ven hồ. Liễu Ngọc Như vừa đẩy cửa ra đã thấy Diệp Thế An ngồi bên trong.

Nàng ngẩn người, sau đấy điềm tĩnh đóng cửa lại. Diệp Thế An đứng lên, cung kính hành lễ, "Bái kiến tiểu thư."

Liễu Ngọc Như chợt hiểu hắn không nhận ra mình.

Suy cho cùng, nàng đội mũ có rèm lớn như vậy thì dù cha nàng tới cũng chưa chắc nhận ra.

Nàng không khỏi cười rồi cởi bỏ mũ, để lộ khuôn mặt đẹp đẽ và ấm áp. Nàng nhìn Diệp Thế An, ôn hòa chào, "Diệp ca ca, đã lâu không gặp."

Diệp Thế An ngây người nhìn Liễu Ngọc Như. Lát sau, hắn kinh ngạc hô, "Ngọc Như muội muội?!"

"Phải."

Liễu Ngọc Như quan sát Diệp Thế An. Hắn gầy đi nhiều, tuy vẫn giữ phong độ của một vị quân tử hiền hậu nhưng trong ánh mắt lại khó kìm nén vẻ tiều tụy.

"Nói ngắn gọn thôi," Liễu Ngọc Như vào thẳng chủ đề, "tối nay ta phải rời đi, ta chỉ có thể trì hoãn nhiều nhất hai canh giờ. Huynh cho người tìm ta vì muốn yêu cầu ta trợ giúp à?"

Lời này vừa vào tai, Diệp Thế An nghiêm túc lại, hắn nói thẳng, "Cố lão gia còn sống."

Tiết lộ của hắn khiến Liễu Ngọc Như thảng thốt, "Huynh nói gì?!"

Diệp Thế An lặp lại lần nữa.

"Cố lão gia còn sống, đang ở tại Diệp phủ." Diệp Thế An nhìn Liễu Ngọc Như, "Ta cứ tưởng muội là thuộc hạ của Cố Cửu Tư, không ngờ muội đích thân tới. Vậy cũng tốt, ta có thể yên tâm giao người. Muội hãy lập tức thu xếp, tối nay chúng ta cùng rời đi."

Lời tác giả

Nhãi con khoảng vài ngày nữa sẽ online, lúc tái xuất soái vô cùng!

Cố Cửu Tư: Mặc Thư Bạch, bỏ ngay chữ "chúng ta", bỏ ngay và luôn! Bỏ mau!

Liễu Ngọc Như: Ngươi có ý kiến gì với Thế An ca ca phẩm hạnh lẫn học vấn đều ưu tú của ta?

Cha Cố: Ngươi có ý kiến gì với Diệp công tử phẩm hạnh lẫn học vấn đều ưu tú?

Cố Cửu Tư: Nàng nói xem ta dám có ý kiến hay không?

-------------

Liễu Ngọc Như mất một lúc mới tiêu hóa được đống thông tin này, nàng vội hỏi, "Công công ta hiện giờ ở Diệp phủ có khỏe không?"

"Chân ông ấy bị thương." Diệp Thế An điềm tĩnh đáp, "Nêu lúc rời đi cần người khiêng ra. Bây giờ trong Diệp phủ đâu đâu cũng có người theo dõi, người bên cạnh ta cũng vậy. Trước khi đi ta sẽ xử lý sạch sẽ, sau đấy nhanh chóng ra khỏi thành. Muội ở bên ngoài tiếp viện, mọi việc sẽ thuận lợi hơn."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng rồi nói, "Huynh cũng muốn đi?"

"Đúng vậy."

"Còn người nhà huynh thì sao?"

"Diệp gia giờ chỉ còn ta và Vận nhi. Vận nhi đang ở Vương phủ, ta sẽ thông báo cho muội ấy, chúng ta gặp nhau ở cổng thành."

Liễu Ngọc Như ngơ ngẩn, nàng không nhịn được mà hỏi thành lời, "Những...người khác của nhà huynh đâu?"

"Trước lúc xảy ra chuyện, thúc phụ dẫn theo mọi người chạy trốn, nhà ta ở lại. Vương Thiện Tuyền muốn giết gà dọa khỉ nên chém phụ thân ta, mẫu thân thắt cổ tự vẫn ngay đêm hôm ấy. Để kiềm chế thúc phụ ta trong tương lai, ông ta giữ lại ta và Vận nhi."

Những lời này được hắn nói với giọng điệu vô cùng bình tĩnh, Liễu Ngọc Như bưng chén trà, tay run run. Ánh mắt của Diệp Thế An nhìn về phía mặt hồ bên ngoài quán trà, sắc mặt hắn chẳng chút dao động, "Vận nhi xinh đẹp nên Vương Thiện Tuyền thèm nhỏ dãi từ lâu. Sau khi phụ mẫu chúng ta qua đời, ông ta tới cầu cưới Vận nhi làm thiếp thất. Ông ta lén phái người nói với Vận nhi rằng nếu từ chối sẽ giết ta; Vận nhi muốn bảo vệ ta nên đồng ý. Lúc đó ta bận rộn tang sự của phụ mẫu, không chú ý nhiều tới muội ấy, vì thế muội ấy bị Vương Thiện Tuyền dùng kiệu nhỏ nâng vào trong phủ."

Liễu Ngọc Như như muốn ngừng thở khi nghe đến đây.

Nàng và Diệp Vận cùng nhau lớn lên. Dù ban đầu nàng tiếp cận Diệp Vận vì muốn dựa vào nàng ấy để thân thiết với Diệp gia hơn. Song trái tim mọi người đều làm bằng thịt, nhiều năm kết thân trong chốn khuê phòng, Diệp Vận đã trao khăn tay với nàng. Cô nương kia từ trước đến nay kiêu hãnh, đích nữ của thế gia cao quý, mắt cao hơn đầu. Diệp Vận thường bảo thanh niên tuấn kiệt đất Dương Châu chẳng lọt được vào mắt nàng ấy, nàng ấy muốn đi Đông Đô kén rể.

Một người như vậy mà phải làm thiếp của lão già Vương Thiện Tuyền?!

Lửa giận trong lòng nàng sôi trào nhưng nàng không thể nói thành lời. Diệp Thế An ngước nhìn nàng, nhàn nhạt nói, "Ta biết muội thân với muội ấy nhưng đừng quá khổ sở, cứ bình tĩnh đã. Hôm nay chúng ta đi đón muội ấy, sau này ta sẽ xóa sạch những ngày tháng vừa qua và tìm cho muội ấy một gia đình tốt."

"Huynh nói phải."

Liễu Ngọc Như tức giận thở thật mạnh, nàng nỗ lực trấn định bản thân, "Huynh về phủ chuẩn bị trước đi. Lúc hoàng hôn, huynh hãy cùng Vận nhi rời thành, ta ở ngoài thành đón huynh."

"Được," Diệp Thế An đồng ý. "Đa tạ."

Tiếng cảm ơn của hắn bình thản lại mệt mỏi, Liễu Ngọc Như nghe được sự chật vật trong lời hắn nói. Nàng nhớ đến dáng vẻ khí phách hăng hái năm xưa của Diệp Thế An khi hắn là thủ khoa Dương Châu mà cảm thấy khó chịu.

"Diệp ca ca..."

Nàng khàn khàn cất tiếng, muốn khuyên vài câu nhưng chẳng biết nên nói gì. Khuyên nhủ thì sợ mạo phạm, nhưng im lặng nhìn dáng vẻ người này một mình gánh vác tất cả lại làm nàng cảm thấy quá cay đắng.

Diệp Thế An yên tĩnh đứng đấy, chờ câu tiếp theo của nàng. Liễu Ngọc Như nhắm mắt, rốt cuộc nàng nhặt mũ lên rồi nói, "Ta ra ngoài chuẩn bị trước, hoàng hôn gặp lại."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như đội mũ có rèm và vội vàng xoay người bỏ đi.

Thẩm Minh đứng dưới lầu, thấy Liễu Ngọc Như đi xuống thì hắn vội theo sau, nhỏ giọng hỏi, "Sao rồi?"

Liễu Ngọc Như đi đằng trước, bước chân gấp gáp, nét mặt lạnh lùng, nàng thì thào, "Cứ giữ nguyên kế hoạch, nhưng đêm nay chúng ta sẽ đưa Diệp Thế An và muội muội của huynh ấy đi cùng. Bọn họ rời thành sợ sẽ gặp nguy hiểm, ta ở cổng thành đón người, ngươi xem tình hình mà hành sự."

Thời gian qua trà trộn vào thành Dương Châu, Thẩm Minh sớm biết Diệp Thế An là ai. Hắn đáp lại một tiếng rồi hành động theo phân công của Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như đi về phía ngoại thành, thật ra nàng có rất nhiều mối hiềm nghi; ví dụ như Cố Lãng Hoa chạy thoát bằng cách nào, Lạc Tử Thương rốt cuộc là ai. Nhưng nàng không kịp hỏi, hiện giờ quan trọng nhất phải cứu huynh muội Diệp gia và Cố Lãng Hoa, sau đấy hỏi Diệp Thế An cũng chưa muộn.

Liễu Ngọc Như ra khỏi thành liền đến bến tàu tìm Ấn Hồng lẫn Vân Vân.

Tất cả lương thực đều được ngụy trang và chất lên thuyền. Trước hôm nay, đã có năm thuyền lương thực xuất phát. Bọn họ thuê thuyền phân tán lương thực; từ Dương Châu vận chuyển đến bến tàu Thanh Châu gần nhất, rồi từ Thanh Châu đi thẳng tới U Châu.

Đây là chiếc thuyền cuối cùng, trên đó bao gồm lương thực, bạc, và người. Không thể chứa nhiều bạc như vậy trên thuyền của người khác, chỉ có thể tự mình mang đi. Nhưng quan trọng nhất vẫn là người.

Đồng hành với nàng là một thương đội hơn bảy trăm người, tất cả đều tập trung trên chiến thuyền này; nàng phải bảo đảm sự an toàn của bọn họ. Diệp Thế An chạy trốn sẽ kinh động tới Lạc Tử Thương và y sẽ đuổi theo; nếu người thương đội bị liên lụy thì chính là tội lỗi của nàng.

Liễu Ngọc Như gặp được Vân Vân ở mạn thuyền bèn căn dặn nàng ấy, "Các ngươi lập tức khởi hành, đừng trì hoãn. Nếu cứ chần chừ thì khi tin tức về giá lương thực dao động hôm nay truyền ra, e rằng Lạc Tử Thương sẽ đoán được ta sắp rời khỏi đây. Vì vậy các ngươi hãy đi ngay, không dây dưa nữa. Ngoài ra, giờ ngươi phái người liên hệ người quen để cấp cho Thẩm Minh cùng những người chưa đi giấy tờ tùy thân lẫn giấy thông hành. Không nhất thiết phải đi U Châu mà nơi nào cũng được, mua vé tàu của thuyền buôn khác cho bọn họ. Chuẩn bị thêm cho ta giấy tờ của bốn người; một nam nhân trung niên cùng hai nữ một nam."

Vân Vân quan sát sắc mặt Liễu Ngọc Như liền biết tình huống khẩn cấp nên chẳng hỏi nhiều, nàng ấy gật đầu rồi đi tìm người.

Bọn họ trà trộn ở bến tàu Dương Châu cả tháng, Vân Vân sớm có quan hệ tốt với các thương đội. Nàng ấy đi một vòng và dẫn về một nhóm người; những người này giao giấy tờ tùy thân lẫn giấy thông hành của bọn họ cho Vân Vân, Liễu Ngọc Như lại giao giấy tờ của mình cho họ.

Mỗi người bọn họ đều được nhận khoản thù lao mà họ nghĩ là béo bở, Liễu Ngọc Như hứa hẹn, "Sau khi các vị đến U Châu, chúng ta sẽ bao ăn ở. Yên tâm, chưa đến một tháng sẽ thu xếp chu đáo đường về nhà cho các vị."

Ông lão đứng đầu liên tục cảm tạ. Thật ra hôm nay Vân Vân đã cho bọn họ rất nhiều tiền; sau này nếu có thêm thì tốt, không thì cũng chả sao.

Liễu Ngọc Như gật đầu, trao đổi giấy tờ xong nàng liền để Vân Vân lên thuyền. Ấn Hồng đi phía sau Liễu Ngọc Như, Liễu Ngọc Như bảo nàng ấy, "Ngươi cũng đi đi."

"Phu nhân..." Ấn Hồng lo lắng, "ngài đã muốn mọi người đi trước thì chí ít hãy để ta ở lại."

"Ngươi ở lại thì làm được gì?" Liễu Ngọc Như hơi buồn cười, "Ngươi có võ công cái thế chắc? Đi nhanh lên, đừng liên lụy ta. Ngươi cứ trông coi kỹ số bạc trên thuyền, bảo đảm chúng đến được Vọng Đô là tốt rồi."

Liễu Ngọc Như vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn về phương hướng của U Châu.

"Giờ này mà ngài còn quan tâm tiền bạc à!" Ấn Hồng chỉ hận rèn sắt không thành thép, "Ta đã nói đừng tới đây, đừng tới Dương Châu, mang theo nhiều bạc như vậy, nếu xảy ra chuyện... Nếu xảy ra chuyện..."

Mắt Ấn Hồng đỏ hỏe, Liễu Ngọc Như cười cười, "Nếu ta cùng đi với ngươi thì dĩ nhiên sẽ không có chuyện gì xảy ra. Ấn Hồng, ta không phải kẻ hành động liều mạng," Liễu Ngọc Như nắm tay Ấn Hồng, nghiêm túc nói, "ngươi hãy tin ta, hiện giờ ta có người nhất định phải đưa về nên muốn ở lại thêm chút nữa. Ngươi về trước đi, ta sẽ không sao hết."

"Trước vẫn vậy, nay vẫn thế," Ấn Hồng nghiến răng, "bao giờ ngài mới để người khác yên tâm!"

"Ta không ra khỏi cửa thì ngươi mới yên tâm nổi."

"Phu nhân, thuyền chuẩn bị chạy."

Vân Vân đứng từ sau thông báo, Liễu Ngọc Như vỗ vỗ tay Ấn Hồng rồi đẩy nàng ấy lên thuyền. Sau đấy nàng quay đầu lại giao việc cho mọi người.

Ấn Hồng cắn chặt răng song vẫn lên thuyền. Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn thoáng qua, thuyền giương buồm xuất phát. Liễu Ngọc Như vừa nhìn sắc trời vừa tính toán thời gian, nàng ra lệnh cho người duy nhất ở lại cùng nàng, "Ngươi dùng đường bộ, chọn đường ngắn nhất trở về Vọng Đô rồi nhắn Cố đại nhân tới Quảng Dương đón ta."

Đối phương đáp, "Vâng."

Nếu cưỡi ngựa ngày đêm trên đường bộ, nhanh thì hai ngày, nhiều nhất là ba ngày sẽ tới được Vọng Đô. Quảng Dương là điểm trung gian giữa Dương Châu và Vọng Đô, nếu Cố Cửu Tư dẫn thêm người thì nhiều nhất là tốn năm ngày sẽ đến nơi.Liễu Ngọc Như đứng ở bến tàu tính toán thời gian một lần nữa. Sau đó nàng cầm giấy tờ và dẫn những thị vệ còn sót lại chạy tới cổng thành Dương Châu.

Trước cổng thành Dương Châu thường xuyên có thương nhân vãng lai, nhiều túp lều bán trà đơn sơ được dựng lên để nghênh đón bọn họ nghỉ chân.

Liễu Ngọc Như đội mũ có rèm ngồi ở quán trà, nàng giao giấy tờ cho thuộc hạ để bọn họ vào thành tìm và phân phát cho những người khác. Nàng cũng ra lệnh tối nay nếu có thể nhân lúc hỗn loạn mà chạy thoát thì hãy chạy tới địa phương ghi trên giấy thông hành. Khi đến được nơi an toàn thì nghỉ ngơi rồi nhắn tin về Vọng Đô, nàng sẽ phái người mang giấy thông hành đến tiếp ứng.

Nếu không chạy thoát thì cứ ở lại Dương Châu; bọn họ đã mua một tòa nhà tại Dương Châu, đủ cho tất cả mọi người. Muốn Dương Châu mở cổng thành phải đợi ít nhất ba ngày, sau thời gian này nếu không có gì bất ổn thì rời khỏi thành. Sau đấy xuống phía nam tìm chỗ an toàn, cũng cho người truyền tin để nàng phái người tới đón.

Dặn dò xong xuôi, Liễu Ngọc Như giữ lại một thị vệ và vừa uống trà trong lều vừa chờ Diệp Thế An.

Lúc này, Diệp Thế An đã thu xếp xong hành lý, Cố Lãng Hoa cũng được đỡ vào xe ngựa. Hắn nhìn sắc trời, hắn mua chuộc người trong Vương phủ từ lâu, Diệp Vận đã nhận được tin của hắn. Chờ đến hoàng hôn, Diệp Vận có thể trốn trong thùng thức ăn thừa được vận chuyển ra ngoài Vương phủ để thoát thân. Biện pháp tuy buồn nôn nhưng có thể ra ngoài là tốt rồi.

Diệp Thế An thấy đã đến lúc bèn uống ngụm trà rồi nói với thị vệ, "Ra tay đi."

Bọn họ sớm nhìn thấu những ai là mật thám song luôn giả vờ chẳng hay biết gì. Nhận được mệnh lệnh, các ám vệ đang âm thầm ẩn núp của Diệp gia lập tức ra tay, lặng lẽ đến sau lưng mấy tên mật thám và cắt cổ bọn chúng.

Diệp Thế An thay đổi trang phục; áo ngoài vải thô, đầu đội nón lá, dán nốt ruồi đen trên mặt. Không nhìn kỹ thì chẳng ai nhận ra đây là công tử Diệp gia Diệp Thế An.

Hắn điều khiển xe ngựa ra ngoài phủ, ám vệ lẫn vào đám người đi theo sau. Tiếng xe ngựa lộc cộc hòa vào âm thanh ầm ĩ xung quanh, phảng phất như đây chỉ là một buổi chiều bình thường ở Dương Châu.

Cùng lúc đó, Lạc Tử Thương vừa thẩm vấn xong đám thương nhân y bắt buổi sáng.

Người đứng cạnh đưa khăn cho y lau máu trên tay, y lạnh nhạt nói, "Nhóm người này không phải kẻ chúng ta muốn tìm, kéo tới vùng ngoại ô xử lý đi. Sau đấy báo tin cho nhà bọn họ rằng họ gặp phải sơn phỉ nên chết rồi."

"Vậy thi thể..."

Thư đồng hơi do dự, Lạc Tử Thương nhàn nhạt liếc nhìn thư đồng, "Còn cần ta dạy?"

Thư đồng vội vàng đáp, "Nô tài sẽ xử lý chu đáo."

Lạc Tử Thương đứng trong sân, suy tư nói, "Giá lương thực dao động lớn như vậy, đối phương hẳn có rất nhiều tiền vốn, sợ rằng có quan phủ chống lưng. Giá lương thực hôm nay thế nào?"

Lạc Tử Thương dò hỏi, người bên cạnh nhanh nhẹn nộp lên tin tức đã hỏi thăm được về giá lương thực hôm nay. Lạc Tử Thương nhìn giá lương thực, từ sáng đến chiều tăng khoảng ba văn; đây là lần đầu tiên giá lương thực tăng kể từ ngày hạ giá. Lạc Tử Thương nhíu mày, "Hôm nay có nhiều giao dịch lắm à?"

"Công tử," thị vệ chuyên tìm hiểu giá lương thực đáp, "chiều nay, rất nhiều người bán hết lương thực mình có."

"Bán hết?!"

Lạc Tử Thương quay phắt đầu lại, thị vệ trả lời, "Vâng, ta đã hỏi nhiều người, bọn họ đều dự tính ngày mai lại đi thu mua lương thực để bán vì bản thân chẳng còn nữa. Không chỉ một người mà rất nhiều người không còn lương thực."

Lạc Tử Thương im lặng, y thoáng trầm mặc rồi đột ngột phản ứng, "Không được, bọn chúng muốn bỏ chạy! Các ngươi lập tức phái người tới bến tàu niêm phong toàn bộ tàu thuyền, không cho bất kỳ kẻ nào đi!"

Lạc Tử Thương vội vàng ra cửa, sốt ruột nói, "Ta sẽ đi tìm Vương đại nhân xin lệnh khóa thành."

Lạc Tử Thương cưỡi ngựa phi như bay, y đi lướt qua Diệp Thế An đang cúi đầu điều khiển xe ngựa.

Lạc Tử Thương chạy như điên đến Vương phủ, y xuống ngựa rồi lập tức vào trong xin lệnh khóa thành từ Vương Thiện Tuyền, sau đấy lại vội vã ra ngoài.

Y vừa vào phủ, tạp dịch do Diệp Thế An mua chuộc lập tức truyền tin đến tai Diệp Vận, "Tiểu thư, Lạc công tử mới đến phủ, trông rất khẩn trương."

Diệp Vận đang ở gian trong thu xếp hành lý, nàng ấy nghe tin này liền thoáng dừng lại rồi hạ thấp giọng hỏi, "Y tới làm gì?"

"Nghe bảo là muốn xin lệnh khóa thành."
Lời này khiến Diệp Vận ngẩng phắt đầu lên.

Tim nàng ấy đập thình thịch, nàng ấy điên cuồng suy nghĩ tại sao Lạc Tử Thương muốn khóa thành vào thời điểm này?

Hay y phát hiện Diệp Thế An bỏ trốn? Diệp Thế An muốn trốn thì đương nhiên sẽ giết người của Lạc Tử Thương; nếu hôm nay không chạy thoát, hai huynh muội bọn họ nguy tới nơi rồi!

Diệp Vận cắn răng, người bên ngoài thúc giục, "Tiểu thư, chúng ta phải nhanh lên, công tử đang đợi chúng ta!"

"Không."

Diệp Vận đột ngột ngẩng đầu, nàng ấy ngồi xổm xuống và lấy ra chủy thủ từ dưới ván giường. Nàng ấy nói với người bên ngoài, "Ngươi đi nhắn với công tử là đừng chờ ta, cứ đi trước, ta sẽ đến sau. Nếu ta không tới được thì ca ca hãy báo thù cho ta."

"Tiểu thư..."

"Mau lên! Nếu truyền tin chậm trễ," Diệp Vận giấu chủy thủ dưới gối, khẽ quát, "ta đòi mạng ngươi!"

Nghe đến đây, nha hoàn không dám dây dưa nữa mà gấp rút đi ra ngoài.

Diệp Vận hít sâu một hơi, nàng ấy nhìn đồ trang sức trên bàn.

Vương Thiện Tuyền nạp nàng ấy chưa đầy ba tháng. Diệp Vận không giống những thiếp thất khác; xuất thân danh môn, lại trẻ đẹp, dù lạnh nhạt với Vương Thiện Tuyền thì lão già đó chỉ cho rằng đây là sự kiêu kỳ của nàng ấy nên rất thiên vị. Diệp Vận không biết sự thiên vị này sẽ kéo dài tới ngày nào song ở thời điểm nào chăng nữa, nàng đều cảm thấy ghê tởm.

Diệp Vận đến trước bàn tìm cây trâm sắc bén nhất và cài lên đầu. Sau đó nàng ấy mặc bộ y phục lụa mỏng mà Vương Thiện Tuyền thích nhất rồi chui vào chăn nằm mà nói với thị nữ, "Nhắn đại nhân rằng ta bị bệnh, ông ta nhất định phải tới."

Thị nữ đứng ở gian ngoài ngẩn người nhưng không dám hỏi nhiều, nàng ấy liền đi tìm Vương Thiện Tuyền.

Nghe Diệp Vận bị bệnh, Vương Thiện Tuyền sững sờ hỏi, "Sao phu nhân lại bị bệnh?"

Thị nữ cúi đầu, nhỏ giọng đáp, "Nô tỳ cũng không biết, chỉ thấy phu nhân mặc áo lụa nằm trên giường và bảo nô tỳ mời đại nhân tới."

Nghe đến đây, Vương Thiện Tuyền hiểu ý ngay. Nàng ấy nào có bị bệnh, rõ ràng là muốn quyến rũ ông ta, đây là tình thú.

Tâm Vương Thiện Tuyền nhộn nhạo, Diệp Vận lần đầu tiên cúi đầu trước ông ta. Trong lòng ông ta không khỏi nở hoa nên chẳng kịp nghĩ nhiều mà nóng ruột chạy đi.

Vương Thiện Tuyền vào trong phòng, cách tấm màn mỏng là mỹ nhân tay chống đầu, nằm nghiêng trên giường nhìn ông ta. Đôi mắt tràn đầy ngây thơ, bắp đùi trắng nõn lộ ra bên ngoài lớp vải đỏ, đẹp đến rung động lòng người.

Hơi thở của Vương Thiện Tuyền cứng lại nhưng ông ta giả ngốc, "Vận nhi có ý gì?"

Diệp Vận cười cười, ánh mắt như mang theo móc câu, nàng ấy ngoắc ngoắc một ngón tay, "Đại nhân, lại đây nào, ta có thứ tốt muốn chia sẻ với đại nhân."

Đầu óc Vương Thiện Tuyền trống rỗng, ông ta chờ không nổi mà nhào tới. Diệp Vận cười khanh khách, xoay người đè Vương Thiện Tuyền lên giường rồi dịu dàng nói, "Đại nhân nhắm mắt lại, ta tới đây."

"Mau, mau lên." Vương Thiện Tuyền nhắm mắt lại, hơi thở dồn dập.

"Được." Diệp Vận nhỏ nhẹ đáp.

Chính lúc đó, một tay nàng ấy cầm gối mềm, tay còn lại rút chủy thủ từ dưới gối ra rồi vừa tàn nhẫn vừa dứt khoát đâm nó vào tim Vương Thiện Tuyền! Đồng thời, nàng ấy dốc sức đè gối mềm lên mặt Vương Thiện Tuyền để ngăn không cho ông ta phát ra tiếng động.

Vương Thiện Tuyền trợn trừng mắt, nhanh chóng giãy giụa. Diệp Vận không biết lấy sức mạnh từ đâu, nàng ấy dồn cả trọng lượng cơ thể lên chiếc gối kia, bàn tay cầm dao điên cuồng đâm.

Những nhát đâm nối tiếp nhau, toàn bộ giường nhuộm đầy máu tươi. Diệp Vận thấy Vương Thiện Tuyền bất động mới hả giận mà rời giường.

Cả người nàng ấy dính đầy máu, nàng ấy ngồi xuống đất, thẫn thờ trong chốc lát.

Vương Thiện Tuyền nằm trên giường, hai mắt trợn trừng nhìn nóc giường. Có lẽ đến chết ông ta vẫn không hiểu sao một nữ tử lại sở hữu lòng can đảm như vậy.

Toàn thân Diệp Vận run rẩy nhưng nàng ấy vẫn cắn răng đứng lên.

Nàng ấy lảo đảo lấy từ trong ngăn tủ quần áo hạ nhân mà Diệp Thế An sai người chuẩn bị cho nàng ấy. Sau khi nhanh chóng thay đồ, Diệp Vận bò ra ngoài cửa sổ và hô to, "Nguy rồi, Vương đại nhân bị ám sát!"

Kêu xong, Diệp Vân lập tức chạy về phía hậu viện.

Nhanh lên.

Phải nhanh nữa lên.

Bên trong Vương phủ nháo nhào, nhiều người kêu la, "Mau tìm Lạc công tử! Tìm Lạc công tử tới đây!"

Vương phủ nhanh chóng sai người đi tìm Lạc Tử Thương.

Lạc Tử Thương dẫn theo binh mã phóng về hướng cổng thành.

Diệp Thế An thấy Lạc Tử Thương từ xa, hắn cắn chặt răng, lập tức ra lệnh cho người bên cạnh, "Điều khiển xe ngựa, đưa Cố lão gia ra khỏi cổng thành ngay, ta chờ tiểu thư!"

Thị vệ không nấn ná, tức khắc điều khiển xe ngựa tới trước cổng thành. Diệp Thế An trốn trong bóng tối, thấy Lạc Tử Thương phi ngựa đến, tay hắn ném ra một hòn đá. Ngựa của Lạc Tử Thương hoảng sợ, Diệp Thế An nhanh chóng bỏ đi.

Tại khoảnh khắc ngắn ngủi y bị giữ chân, xe ngựa chở Cố Lãng Hoa đã xếp hàng trước cổng thành.

Lúc Lạc Tử Thương vọt tới cổng thành, xe ngựa chở Cố Lãng Hoa vừa rời khỏi thành.

Bạn đang �

"Lệnh khóa thành đây." Lạc Tử Thương không kịp ngăn cản người đã rời đi, đành dẫn theo binh mã chắn trước cổng thành rồi quát to, "Tất cả mọi người đứng lại, không ai được tiến lên phía trước! Binh lính hãy đóng cổng thành, kẻ nào trái lệnh cứ chém!"

Diệp Thế An siết chặt tay, còn Liễu Ngọc Như đang ngồi ở quán trà ngoài thành. Nghe được tiếng hét này, nàng đặt chén trà xuống rồi dùng khăn tay nhẹ nhàng thấm môi.

--------------

Lời y nói khiến tất cả mọi người ngây dại.

Đột nhiên, có tiếng kêu sợ hãi quái dị phát ra từ giữa đám người, "Ghê gớm, quan phủ muốn giết người, muốn tàn sát hàng loạt dân trong thành!"

Đám người nhất thời náo loạn muốn tiến về phía trước. Lạc Tử Thương nhìn bốn phía, binh lính dựng thẳng trường mâu, y giận dữ nói, "Ai dám tiến lên, giết tại chỗ không cần luận tội!"

Nghe vậy mọi người mới nín bặt.

Diệp Thế An núp ở chỗ tối, hắn từ xa nhìn thấy thị nữ của Diệp Vận chạy lại gần. Nàng ấy đến bên Diệp Thế An, cúi đầu thì thào, "Tiểu thư nhắn ngài cứ đi trước."

"Muội ấy đang ở đâu?"

"Tiểu thư biết Lạc Tử Thương khóa thành, ngài ấy nói sẽ nghĩ cách."

Diệp Thế An cắn chặt răng, "Muội ấy có thể làm gì chứ!"

Hắn hít sâu một hơi, âm thầm kêu ám vệ tới rồi lập tức ra lệnh, "Mau chóng đi tìm tiểu thư, đưa tiểu thư đến đây bằng bất kỳ giá nào!"

"Còn ngài..."

"Không cần quan tâm ta!" Diệp Thế An nhìn chằm chằm ám vệ, "Bảo vệ tiểu thư, biết chưa!"

Ám vệ chẳng dám nhiều lời, hắn đáp ứng rồi xoay người đi mất.

Diệp Thế Anh thoáng nhìn xung quanh, mọi người đang giằng co với Lạc Tử Thương. Chính lúc ấy, một tiếng thét kinh hãi vang lên từ trong đám người, tiếp theo có đám người bịt mặt chẳng nói chẳng rằng xông thẳng vào quan binh và giơ đao lên chém!

"Đi mau!"

"Xông lên!"

"Dương Châu sắp loạn, ra ngoài rồi nói!"

Những tiếng kêu sợ hãi không ngừng vang lên, khắp nơi hỗn loạn. Diệp Thế An rốt cuộc không chờ nổi nữa mà phóng về phía cổng thành.

Lạc Tử Thương đứng ở trước cổng, y lập tức phát hiện Diệp Thế An liền quát lớn, "Bắt lấy hắn!"

Binh lính đổ xô tới chỗ Diệp Thế An, song ngay lúc đó, có tiếng vang lớn từ xa vọng lại và ánh lửa ngút trời xuất hiện.

"Công tử," người bên cạnh sốt ruột nhắc Lạc Tử Thương, "hướng đấy là kho lúa."

Tiếng nổ thứ hai truyền đến, "Công tử, là từ kho binh khí."

"Địch tập kích, địch tập kích!"

Không biết ai hô lên nhưng hiện giờ cư dân thành Dương Châu đã ùn ùn chạy tới cổng thành.

"Mở cổng, đại nhân, cầu xin ngài để chúng ta ra ngoài!" Bá tánh hoảng loạn tột cùng.

Binh lính đang giằng co với Diệp Thế An, Thẩm Minh thầm lặng dẫn người đến giải quyết binh lính và che chở Diệp Thế An ra ngoài. Lạc Tử Thương đoạt lấy cây cung từ người đứng cạnh rồi bất chấp tất cả mà chĩa về phía Diệp Thế An.

"Đại nhân," binh lính cưỡi ngựa từ xa chạy đến trước mặt Lạc Tử Thương, lớn tiếng thông báo, "Vương đại nhân bị ám sát!"

Tay Lạc Tử Thương khẽ run, tên rời cung, Diệp Thế An nhanh nhẹn nghiêng người né tránh nhưng lại bị đại đao chém vào cánh tay.

May Thẩm Minh kịp thời đỡ nhát chém kia nên vết thương không quá sâu. Thẩm Minh đá văng người xung quanh, hắn lôi kéo Diệp Thế An ra bên ngoài, "Đi mau!"

"Đại nhân," binh lính vây quanh Lạc Tử Thương, "ngài mau quay về, đừng canh giữ cổng thành nữa! Cần phải tăng người bảo vệ kho lúa lẫn kho binh khí, không thể dồn hết người vào chỗ này."

Chuyện lớn cỡ nào cũng chẳng quan trọng bằng việc Vương Thiện Tuyền bị ám sát.

Vương Thiện Tuyền chính là thiên tử của Dương Châu, bây giờ y cần trở về giải quyết dù là để trấn an lòng người hay ổn định tình hình đi chăng nữa.

Lạc Tử Thương nghiến răng nói, "Lập tức đuổi theo cho ta, không được để hắn thoát!"

Ra lệnh xong, Lạc Tử Thương dẫn theo người cưỡi ngựa quay về Vương phủ.

Thẩm Minh bảo vệ Diệp Thế An, vừa đánh vừa lui. Lạc Tử Thương bỏ đi thì binh lính cũng tan rã, hơn nữa biển người này toàn là bá tánh, đa số binh lính không dám vung đao chém.

Thẩm Minh ném Diệp Thế An ra bên ngoài, "Chạy nhanh lên!"

Diệp Thế An lảo đảo xông ra. Hắn ném đao, che cánh tay bị thương lại, trà trộn vào dòng người tiến về phía trước.

Một chiếc xe ngựa dừng ven đường, Diệp Thế An đang nôn nóng chạy bỗng nghe tiếng nữ tử trong trẻo cất lên, "Lên xe đi."

Diệp Thế An quay đầu lại thấy Liễu Ngọc Như điều khiển xe ngựa, rèm của chiếc mũ được cuốn lên để lộ khuôn mặt tươi cười vừa hòa nhã vừa trầm tĩnh.

Diệp Thế An thầm thở phào, hắn vội vàng lên xe ngựa, thấp giọng nói, "Đa tạ."

"Bên trong có quần áo, huynh thay đồ đi."

Liễu Ngọc Như nhắc nhở, Diệp Thế An thấy trong xe ngựa quả nhiên có một bộ quần áo vải xanh da trời, cả băng vải lẫn thuốc trị thương. Diệp Thế An chả hỏi nhiều mà làm theo lời Liễu Ngọc Như. Hắn bôi thuốc lên miệng vết thương rồi quấn băng vải, sau đó vừa thay quần áo vừa hỏi, "Vị công tử kia ở lại sẽ không sao chứ?"

"Không sao đâu," Liễu Ngọc Như bình thản trả lời, "hắn quen chạy trốn rồi, rất có kinh nghiệm đối phó với quan phủ. Bọn họ đều mặc thêm một bộ quần áo khác bên trong, đợt lát nữa vứt bỏ áo ngoài, ném đao đi rồi lẫn vào đám đông thì chẳng ai nhận ra được hết. Huynh không cần lo."

Được lời này, Diệp Thế An yên tâm hơn, hắn lại hỏi, "Cố lão gia đâu?"

"Đã rời đi." Liễu Ngọc Như điềm đạm nói, "Ta cho người hộ tống ông ấy đi đường bộ, cũng chuẩn bị đầy đủ giấy tờ tùy thân và giấy thông hành. Lạc Tử Thương không biết đến sự tồn tại của ông ấy, chỉ cần hai ta bình an thì ông ấy cũng sẽ bình an."

"Ngọc Như..." Diệp Thế An khó xử mở miệng.

Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn, nàng biết hắn muốn nói gì bèn bình tĩnh bảo, "Lát nữa tới bến tàu chúng ta sẽ đi thuyền của người khác. Nếu Vận nhi đến kịp thì cùng đi, nếu không đến thì chúng ta vẫn sẽ xuất phát."

Diệp Thế An cắn chặt răng, "Đến lúc đó, ta sẽ ở lại."

Liễu Ngọc Như im lặng trầm ngâm, nàng biết mình chẳng thuyết phục được Diệp Thế An nên suy nghĩ xem còn biện pháp khác không.

Hai người ngồi xe ngựa tới thẳng bờ sông. Hiện tại bờ sông vô cùng rối loạn, thương đội tranh chấp với binh lính; binh lính không cho thuyền chạy, thương đội dĩ nhiên bất mãn.

Ở bến tàu toàn là thương nhân vãng lai, khác với bá tánh trong thành. Vương Thiện Tuyền từng tắm máu thương gia Dương Châu khiến thương nhân từ nơi khác nơm nớp lo sợ, nhưng vì tiền tài nên vẫn liều mạng lại đây buôn bán. Giờ binh lính lại muốn giam thuyền giam người thì lòng ai không hoảng hốt?

Bản thân binh lính không ưa thương nhân, nói chuyện rất khinh miệt. Hai bên đàm phán, binh lính mất kiên nhẫn, thương nhân vừa sợ vừa giận; các loại cảm xúc hỗn độn tràn lan ở bến tàu. Liễu Ngọc Như đỡ Diệp Thế An xuống xe ngựa rồi dẫn hắn lên thuyền.

"Không." Diệp Thế An quyết đoán nói, "Ngọc Như, muội lên thuyền trước đi, ta ở đây đợi Vận nhi. Nếu muội ấy không tới thì ta sẽ không đi. Muội không cần ở cạnh ta, đừng để ta làm chậm trễ chuyện của muội."

Liễu Ngọc Như mím môi. Chưa tính việc Diệp Thế An năm lần bảy lượt giúp nàng và Cố gia, chỉ nói đến mối quan hệ giữa nàng với Diệp gia thì nàng không thể trơ mắt nhìn Diệp Thế An ở lại đây.

Nàng hít sâu một hơi, rốt cuộc bảo, "Diệp ca ca, huynh nghe này, huynh đang bị thương, còn là một mục tiêu dễ nhắm đến vì có quá nhiều người quen biết huynh. Huynh lên thuyền trước, ta ở đây chờ Vận nhi để đưa nàng ấy lên thuyền. Nếu thuyền chạy mà chúng ta chưa lên thì huynh lại xuống chờ chúng ta."

Lý do này khiến Diệp Thế An trầm mặc giây lát, hắn mím môi rồi đi lên thuyền.

Liễu Ngọc Như là tiểu thư khuê các, trước đây ngoại trừ người thân quen thì chẳng mấy ai từng gặp nàng. Song hắn lại là thanh niên tài hoa nức tiếng Dương Châu, hắn mà đứng đây thì y hệt cái đèn trong đêm tối, từ trên xuống dưới đều toát ra khí thế "mau bắt ta đi".

Diệp Thế An lên thuyền, Liễu Ngọc Như đứng chờ ở cổng bến tàu. Chẳng mấy chốc, Thẩm Minh chạy tới nơi. Hắn nhìn thoáng qua Liễu Ngọc Như, vừa lau mặt vừa hỏi, "Sao ngươi còn đứng đây?"

Liễu Ngọc Như nhìn binh lính và thương gia xung quanh mình.

Vì không cho thuyền chạy nên thương gia càng lúc càng cãi vã ầm ĩ với binh lính. Sắc trời đã hoàn toàn tối đen, mưa lác đác rơi tí tách. Liễu Ngọc Như mua cây dù ở cửa tiệm kế bên rồi cầm dù đi về phía lối vào bến tàu. Liễu Ngọc Như liếc mắt thấy một nam nhân cường tráng dẫn đầu nhóm thương nhân đang giận dữ hò hét với quan binh. Nam nhân này nói giọng phương Bắc, tính tình táo bạo, quan binh bị hắn quát thét đâm ra bực bội bèn giận dữ rút đao, "Rống cái gì mà rống? Không cho đi là không cho đi, ngươi gào thét với ta thì được ích gì? Ngươi miệt thị triều đình, chán sống hả?!"

"Thương nhân các ngươi chuyên môn làm chuyện thiếu đạo đức như mua cao bán thiếu, chịu nói chuyện với các ngươi là đã coi trọng lắm rồi. Các ngươi đừng chọc giận quan gia, chúng ta mà nóng nảy lên sẽ chém các ngươi một đao, khéo bá tánh còn vỗ tay tán thưởng!"

Lời này vào tai, Liễu Ngọc Như đứng một bên cười. Thanh âm nàng dịu dàng, lạnh nhạt, "Thế nên máu khô ở Dương Châu từ nửa năm trước chưa rửa sạch, Dương Châu lại định tiễn đưa những linh hồn mới à?"

"Bà nương này nói bậy gì đó!"

Quan binh kia thấy Liễu Ngọc Như là nữ tử liền tức giận xông tới. Thẩm Minh vội vàng ngăn cản quan binh, cười làm lành, "Quan gia, đây chỉ là một tiểu cô nương, ngài đừng chấp nhặt."

Liễu Ngọc Như ra vẻ sợ hãi, liên tục xin lỗi.

Mọi người thấy nàng ăn nói khép nép, trong lòng bừng bừng lửa giận.

Liễu Ngọc Như thở dài khuyên nhủ, "Mọi người đừng tranh chấp nữa, nói gì cũng vô dụng thôi. Mọi người hãy quay về thuyền, ta đi chờ người nhà đây."

Nói xong, Liễu Ngọc Như ung dung rời đi.

Quan binh vừa nhìn các thương nhân vừa cười lạnh lẽo, "Cả đám người mà chả hiểu chuyện bằng một tiểu cô nương, nghe thấy chưa, nói gì cũng vô dụng hết!"Mọi người im lặng, song những lời này lại khắc sâu vào lòng bọn họ. Liễu Ngọc Như thoáng quan sát sắc mặt của mọi người ở đằng sau, nàng khẽ nói với Thẩm Minh, "Ngươi đi thổi thêm lửa, trông xem bọn họ có định chống đối quan phủ. Nếu có, ngươi hãy giúp họ nghĩ cách. Lát nữa khi thuyền chạy cần có người chỉ huy để thuyền đi theo trật tự, bằng không chả cần quan binh đuổi bắt thì thuyền đã chìm hết. Phải có người dẫn đầu chỉ huy phương diện này."

"Đã hiểu." Thẩm Minh gật đầu, âm thầm tính toán.

Thiên hạ rung chuyển nửa năm nay, lá gan mọi người lớn hơn rất nhiều. Nói là kinh doanh nhưng thương gia đi buôn bán khắp trời nam biển bắc thì ai mà chưa gặp qua đao và máu?

Sự kiện ở Dương Châu vĩnh viễn là rào cản trong tâm trí mà thương nhân không vượt qua được. Hiện giờ vô duyên vô cớ bị nhốt ở đây, mọi người đều sợ hãi.

Bến tàu hiện có mấy ngàn người dừng chân. Mọi người có thuyền có hộ vệ, đa số lại không phải người Dương Châu, chỉ cần bọn họ rời đi thì sẽ như chim bay thỏa sức trên trời cao.

Những đại nhân đi từ bắc vào nam này, khi ở địa bàn của mình cũng được người ta cung phụng. Bây giờ bọn họ bất an, còn bị quan binh làm nhục, nên lời của Liễu Ngọc Như đi vào lòng và khiến họ hoàn toàn trầm mặc.

Nói cũng vô dụng thì cái gì mới có tác dụng?

Trong lòng mọi người đều có đáp án. Thẩm Minh lại gần, thấy mấy thương đội đang nói chuyện, hắn khoanh tay trước ngực rồi cười, "Ta bảo này, mọi người muốn hợp tác không, chúng ta cùng nhau thương lượng nhé?"

Liễu Ngọc Như quan sát trong chốc lát, dõi theo Thẩm Minh rời đi cùng người khác liền biết Thẩm Minh đang thương lượng với bọn họ. Nàng không để ý nữa mà đứng ở lối vào bến tàu, chứng kiến dòng người liên tục đổ lại đây.

Những người này đều từ trong thành chạy ra, có bọn họ gia nhập thì bến tàu càng rối loạn nặng nề. Liễu Ngọc Như che dù, một thân áo tơ trắng, điềm nhiên đứng tại chỗ, tựa như vạch ra một mảng trời đất thong dong lẫn yên bình.

Liễu Ngọc Như phát hiện bên trong đám người có một nữ tử che kín đầu, được người khác che chở mà chen lấn đi giữa biển người. Cách đấy không xa, Lạc Tử Thương cưỡi ngựa, dẫn theo người gấp rút đuổi theo.

Y trở về Vương phủ thu xếp xong xuôi mọi việc, đẩy tam công tử Vương phủ Vương Linh Tú ra ổn định lòng người rồi lập tức chạy tới bến tàu.

Y biết rõ Diệp Thế An không trùng hợp bỏ trốn đúng hôm nay. Chủ mưu kế hoạch giá lương thực nhất định có gặp gỡ Diệp Thế An nên hai người mới hành động cùng một ngày. Diệp Vận cũng tuyệt đối chẳng phải nhất thời phẫn nộ giết Vương Thiện Tuyền, muốn thì đã giết từ lâu chứ sao phải chờ đến bây giờ. Nàng ấy làm vậy để ép y quay về, để giữ chân y.

Trong lúc người của Lạc Tử Thương lại đây, những thương nhân đang căng thẳng kia không thể chịu nổi nữa. Bọn họ sớm bàn bạc rằng không làm thì thôi nhưng đã làm thì làm tới cùng. Nam nhân cường tráng mà hồi nãy gào thét quan binh dẫn đầu chém giết một tên canh giữ mỏ neo rồi hung hăng chuẩn bị cho thuyền chạy.

Nam nhân kia có năng lực, hắn chỉ huy mọi người cho thuyền xuất phát lần lượt. Liễu Ngọc Như thấy Diệp Vận vội vàng chạy đến, sau đó thấy ám vệ đang che chở nàng ấy đột nhiên kéo nàng ấy vào chỗ tối. Liễu Ngọc Như ngước nhìn Lạc Tử Thương ngồi trên lưng ngựa đi thẳng tới đây, rõ ràng y có mục tiêu muốn nhắm vào.

Liễu Ngọc Như nhanh chóng đến chỗ Diệp Vận đang trốn. Nàng tới trước mặt Diệp Vận, thị vệ bên cạnh Diệp Vận rút đao ra theo phản xạ. Liễu Ngọc Như tức khắc lên tiếng, "Là ta."

Diệp Vận ngẩn người, Liễu Ngọc Như cởi áo ngoài rồi khoác lên người nàng ấy. Nàng đưa giấy tờ tùy thân cùng giấy thông hành cho Diệp Vận và nhanh chóng dặn dò, "Ca của ngươi đang chờ trên chiếc thuyền số mười ba. Ngươi vòng ra phía sau ngôi nhà này, con hẻm thứ năm ở đối diện thuyền nhưng phải đi một đoạn mới tới được. Ngươi mà xuất hiện thì chắc chắn Lạc Tử Thương sẽ nhìn thấy, lúc đó ta sẽ thu hút sự chú ý của Lạc Tử Thương. Trong lúc ta và y nói chuyện ngươi hãy lên thuyền ngay."

"Ngươi..."

"Đi mau lên."

Liễu Ngọc Như xoay người cầm ô bước ra bên ngoài, nàng đi ngược dòng người.

Lạc Tử Thương cưỡi ngựa tới bến tàu, y vừa mới thấy Diệp Vận nhưng trong chớp mắt nàng ấy lại biến mất. Song y biết Diệp Vận nhất định đang ở đây.

Giờ phút này, toàn bộ quan binh và thị vệ của thương nhân đã xông vào ẩu đả nhau. Các con thuyền được chỉ huy nên tuần tự rời bến, tiếng ra lệnh giận dữ của y mất hiệu quả giữa sự hỗn loạn. Người quá đông, y không thể cưỡi ngựa đi vào nên dứt khoát xoay người xuống ngựa rồi chen lấn giữa đám người.

Y đã thấy Diệp Vận, chỉ cần bắt được Diệp Vận thì ít nhất có thể bắt được Diệp Thế An!

Y lao về phía trước, ra sức đẩy người. Ngay lúc ấy, có người bỗng đụng nhẹ vào y. Kế tiếp là một tiếng hô vừa quen thuộc vừa ngạc nhiên truyền đến, "Ô, Lạc công tử?"

Lạc Tử Thương quay đầu lại. Nữ tử mặc áo tơ trắng, bung dù đứng giữa màn mưa tí tách. Khuôn mặt tươi cười của nàng không hợp với hoàn cảnh xung quanh, nó dịu dàng lại bình thản.

Lạc Tử Thương nhíu mày, "Ngươi là?"

Liễu Ngọc Như nâng tay che khuất nửa bên mặt, nhã nhặn cười, "Lại gặp nhau rồi."

Thấy nửa bên mặt này, Lạc Tử Thương mới nhận ra, "Là ngươi? Ngươi ở đây làm gì?"

"Không tìm được người nên định rời đi nhưng ai ngờ hôm nay loạn quá, đành phải quay về."

Lạc Tử Thương gật đầu, y quay đầu rồi nói, "Đã vậy tiểu thư cứ đi trước, tại hạ còn việc quan trọng, cáo từ."

Lạc Tử Thương định đi, Liễu Ngọc Như thấy Diệp Vận sắp lên được thuyền nên dưới tình thế cấp bách, nàng túm lấy tay áo Lạc Tử Thương, "Lạc công tử."

Lạc Tử Thương quay đầu, ánh mắt mang theo sát khí. Liễu Ngọc Như che dù trên đầu y, ôn hòa nói, "Đêm dài mưa nặng hạt, thiếp thân ở gần đây, công tử cầm dù đi."

Nguồn:

Lạc Tử Thương hơi sửng sốt. Liễu Ngọc Như đặt dù vào tay y, nàng thoáng khom lưng rồi xoay người rời đi. Lạc Tử Thương dõi theo bóng lưng nàng, trong nháy mắt, y cứ ngẩn ngơ nhìn. Thị vệ đứng cạnh vội nhắc, "Công tử?"

"Tiếp tục tìm." Lạc Tử Thương quay đầu lại, giọng nói lạnh lùng, "Lập tức điều động binh lính tới đây trấn áp những người này."

Dứt lời, Lạc Tử Thương cầm dù, tiếp tục tìm kiếm trong biển người.

Liễu Ngọc Như đi sang bên cạnh rồi mau chóng tới phòng chờ đối diện thuyền. Khi thuyền sắp nhổ neo, Liễu Ngọc Như tính toán thời gian chuẩn xác, nhanh chân vọt đến cạnh thuyền. Diệp Thế An đứng ở đầu thuyền, thấy Liễu Ngọc Như lại gần, hắn vội vươn tay kéo nàng lên.

Lạc Tử Thương ở trên bến tàu chợt quay đầu lại. Y thấy thuyền lớn chậm rãi rời bến, trên thuyền lớn, một nữ tử mặc áo tơ trắng đứng cạnh một thanh niên ở đầu thuyền.

Thanh niên trông cực giống Diệp Thế An, còn nữ tử chính là người mới nãy bắt chuyện với y!
Trong đầu Lạc Tử Thương nhanh chóng hiện lên những lần nói chuyện với Liễu Ngọc Như.

Nữ tử cầm quạt tròn xấu hổ cười trong nhà tranh, nữ tử thong dong che dù đứng ở bến tàu.

Ngày mưa nhưng nàng không khoác áo ngoài, chỉ mặc lớp áo mỏng.

Nàng nói mình phải quay về nhưng giờ đang ở trên thuyền, còn người đứng cạnh trông rất giống Diệp Thế An.

Một nữ tử không có người nhà, đến đây tìm tình lang quen biết ở Thương Châu, giờ không tìm thấy thì sao lại rời đi?!

Nàng là thiên kim, lúc trước còn thấy nô tỳ nhưng hồi nãy đơn độc đứng ở bến tàu. Mà khoảnh khắc nàng đâm vào y sao có thể trùng hợp đến thế?

Xâu chuỗi toàn bộ manh mối, Lạc Tử Thương đột nhiên phản ứng dữ dội.

"Ngăn chiếc thuyền kia lại!" Y hét to, "Mau lên!"

Nhưng không kịp nữa rồi.

Người bên y vốn không đủ khả năng ngăn cản một chiếc thuyền lớn đã giương buồm xuất phát, chưa kể xung quanh hỗn loạn nên tiếng nói của y không tới được tai người khác.

Y chen lấn giữa đám người mà phóng về phía chiếc thuyền lớn kia. Liễu Ngọc Như cũng thấy Lạc Tử Thương, nhìn bộ dạng y thì nàng biết ngay đối phương đã nhận ra chân tướng.

Nàng thoáng sững sờ, không ngờ đối phương phát hiện nhanh như vậy. Song hiện giờ nàng đã lên thuyền, Lạc Tử Thương chẳng làm gì được nàng. Nàng đứng ở đầu thuyền, mỉm cười nhìn Lạc Tử Thương đang truy đuổi.

Nàng chẳng biết đối phương có nghe thấy tiếng mình không, nàng nâng tay vái chào hắn từ xa và cất cao giọng, "Lạc công tử, không hẹn ngày gặp lại."

"Ngươi đứng lại cho ta!"

Lạc Tử Thương buộc phải dừng bước bên bờ biển, y thét lên.

Nhưng Liễu Ngọc Như chỉ vẫy tay rồi xoay người đi vào khoang tàu.

Diệp Thế An đi cùng nàng vào khoang tàu, Diệp Vận ngồi bên trong; nàng ấy đã cởi áo ngoài, trên người còn dính máu. Thấy Diệp Thế An và Liễu Ngọc Như, Diệp Vận ngẩn người. Lát sau, nàng ấy chợt nhào tới ôm Diệp Thế An, run rẩy mở miệng, "Ca..."

"Đừng sợ." Diệp Thế An vỗ vỗ lưng Diệp Vận, kiên định nói, "Ca ca ở đây."

Diệp Vận nhắm mắt, môi dưới run rẩy, nàng ấy không nói câu nào. Sau một hồi, nàng ấy òa khóc, thanh âm xé trời.

Diệp Thế An nhất thời tay chân luống cuống, hắn ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như. Nàng chỉ lắc đầu, làm tư thế "giữ im lặng".

Diệp Thế An bất lực, đành dùng thân người cứng đờ cho Diệp Vận dựa vào để thỏa sức khóc. Khi Diệp Vận khóc đủ rồi, Liễu Ngọc Như đỡ nàng ấy lên giường đi ngủ.

Diệp Thế An lẫn Liễu Ngọc Như đều không ngủ được nên đi lên boong tàu. Mưa tạnh khiến thuyền chạy vững vàng hơn nhiều. Đứng giữa gió đêm, Liễu Ngọc Như cười nói với Diệp Thế An, "Sau này huynh tính đi đâu?"

"Đã tới U Châu thì sẽ ở lại đấy." Diệp Thế An nhìn về phía trước, "Phạm thúc thúc là vị quan tốt."

"Ta quên mất," Liễu Ngọc Như cười, "phụ thân huynh có quan hệ thân thiết với Phạm đại nhân."

Diệp Thế An cười cười, hơi có vẻ chua xót. Liễu Ngọc Như thở dài, nàng nhìn người đứng trước mặt mình. Người này khác Cố Cửu Tư; Cố Cửu Tư sẽ khóc, sẽ nói thành lời, thẳng thắn và chân thành, không hề giấu giếm. Nhưng người này từ nhỏ đã được nuôi dưỡng thành trụ cột, hắn không chấp nhận mình lộ ra vẻ chật vật hay mềm yếu dù chỉ là thoáng qua. Nàng muốn an ủi song lực bất tòng tâm nên chỉ có thể mỉm cười, "Nói đên đây, Vận nhi hình như hiểu lầm huynh rất sâu. Ta nhớ rõ Vận nhi từng bảo trong lòng huynh chỉ có con đường làm quan, là một ca ca lạnh tâm lạnh tình. Nhưng giờ xem ra nàng ấy hiểu lầm rồi."

"Thật ra cũng không phải hiểu lầm." Diệp Thế An cúi đầu nhìn mặt nước quay cuồng trong bóng đêm, hắn nhàn nhạt đáp, "So với những người khác, ta quả thật không biết cách ở chung với muội muội. Từ nhỏ ta đã chẳng bầu bạn bên muội ấy, ta chỉ biết nếu muội ấy gặp chuyện thì ta che chở là được. Đây là lòng tin cũng như trách nhiệm."

"Có ca ca như huynh cũng đủ rồi." Liễu Ngọc Như cười, "Hồi còn nhỏ ta thường xuyên nghĩ sao mình không có ca ca như huynh."

"Hồi còn nhỏ," Diệp Thế An hơi tò mò, "muội không thấy ta tẻ nhạt à?"

"Sao ta lại thấy vậy được?" Liễu Ngọc Như kinh ngạc.

Diệp Thế An mím môi cười, "Vận nhi nói ta là kẻ chán ngắt."

"Thế thì huynh không hiểu nàng ấy rồi," Liễu Ngọc Như bật cười, "nàng ấy thường khoe khoang huynh lợi hại cỡ nào."

Nếu Diệp Vận không tô vẽ Diệp Thế An thành người hoàn mỹ như vậy thì năm xưa nàng sẽ chẳng nảy sinh tâm tư kia.

Nhớ tới tâm tư mình ngày trước, nàng không khỏi cảm thấy buồn cười.

Diệp Thế An nhìn biểu cảm của nàng liền biết nàng nhớ đến chuyện cũ. Hắn không thể không hỏi, "Muội ở với Cố Cửu Tư ổn thỏa chứ, hắn có bắt nạt muội không?"

Nhắc đến Cố Cửu Tư, Liễu Ngọc Như không nhịn được liền nở nụ cười. Môi nàng mấp máy, "Huynh cảm thấy sao?"

"Vậy là không có," Diệp Thế An gật gù. Hắn lưỡng lự giây lát rồi nói, "Thật ra, việc này là ta phụ lòng muội..."

"Không không không," Liễu Ngọc Như vội xua tay, cười nói, "ta phải tạ ơn huynh không cưới ta mới đúng."

Diệp Thế An ngẩn người. Liễu Ngọc Như cảm thấy lời mình nói không thỏa đáng lắm bèn nhanh chóng giải thích, "Chắc huynh cũng đã nhìn ra tính ta chẳng phải tiểu thư khuê các. Lúc trước ta chỉ giả bộ thôi, ta mà gả vào Diệp gia là lừa gạt bản thân cũng như mọi người."

"Gả cho Cửu Tư," Liễu Ngọc Như hơi ngượng ngùng mỉm cười, "ta cảm thấy thật hạnh phúc. Ta không cần giữ quy củ, cũng chẳng cần làm bộ làm tịch. Tuy ban đầu ta rất bất mãn nhưng nếu huynh tiếp xúc với hắn sẽ biết hắn là người tốt cực kỳ."

Liễu Ngọc Như nghĩ nghĩ liền cảm thấy lời mình nói vẫn chưa ổn lắm bèn thêm vào, "Ý ta là..."

"Ta hiểu mà." Diệp Thế An biết nàng sợ hắn không vui nên cắt ngang lời nàng, "Thật lòng thì ta coi muội giống như Vận nhi, cả hai đều là muội muội của ta. Nếu không làm chậm trễ duyên phận của muội và muội được sống tốt thì ta yên tâm rồi."

Diệp Thế An thở dài, "Bây giờ bằng hữu thuở nhỏ chẳng còn lại mấy người. Ngọc Như," hắn chân thành nói, "ta hy vọng chúng ta đều sẽ sống thật tốt."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như mím môi, nàng gật đầu đáp, "Phải. Chúng ta sẽ sống thật tốt."

Thuyền lặng lẽ đi giữa trời đêm không gió không trăng. Liễu Ngọc Như quay đầu sang chỗ khác, trong nháy mắt, nàng bỗng nhớ tới Cố Cửu Tư.

Nhớ vô cùng.

Ba ngày sau khi Liễu Ngọc Như rời đi, Lạc Tử Thương dùng thủ đoạn mạnh mẽ cứng rắn ổn định Dương Châu. Hầu hết người của Liễu Ngọc Như đã trốn thoát nhưng vẫn sót một người sơ ý bị Lạc Tử Thương bắt được. Y tra tấn tàn nhẫn người này một đêm mới tường tận chân tướng.

Lạc Tử Thương nghe xong Liễu Ngọc Như đột nhập vào Dương Châu thế nào, gây sóng gió ra sao, rồi dùng cách gì rời Dương Châu mà mặt xanh mét.

Y không thể tin nổi, luôn miệng chất vấn, "Thật sự không có ai đứng sau nàng?"

"Không có..." Người bị bắt thở hổn hển, "Liễu phu nhân vốn là nhân vật lừng lẫy ở Vọng Đô, chẳng phải nữ tử bình thường."

Lạc Tử Thương im lặng. Y trầm mặc đứng dậy, sai bảo người bên cạnh, "Giết."

Dứt lời, y ra ngoài rồi về thư phòng. Y ngồi bất động trên ghế, tay cầm khẩu cung, đầu óc lặp đi lặp lại cảnh tượng Liễu Ngọc Như đứng phía sau giật dây hết thảy; từ Thanh Châu, Thương Châu, đến Dương Châu.

Y cảm nhận nhiệt huyết sôi trào ở từng mạch máu và có loại khoái cảm không tên sinh sôi trong lòng. Y đặt tay lên chiếc dù kế bên mình, chậm rãi nhả ra cái tên mới biết đến nhưng đã khắc sâu vào óc, "Liễu Ngọc Như."

Lúc này, Cố Cửu Tư đang ngồi bên trong phủ nha. Hắn ngừng bút, ngẩng đầu nhìn chòng chọc người đến thông báo, "Ngươi lặp lại lần nữa?"

"Phu nhân để thuyền chở tiền bạc lẫn lương thực và những người khác về trước, đồng thời nhắn ngài hãy đến Quảng Dương đón ngài ấy."

Cố Cửu Tư nắm chặt bút, kiềm chế cảm xúc mà gian nan hỏi, "Tại sao nàng ở lại?"

Đối phương nhìn ra Cố Cửu Tư phẫn nộ nên im thin thít. Cố Cửu Tư nhìn hắn, giọng lạnh lùng, "Nói!"

"Phu nhân muốn cứu người."

"Hiện giờ nàng đang ở bên ai?" Cố Cửu Tư siết chặt bút, hắn cảm thấy cảm xúc của chính mình đã gần chạm đến cực hạn.

"Diệp...Diệp đại công tử Diệp Thế An."

Cái tên này rốt cuộc khiến Cố Cửu Tư không nhịn nổi nữa, hắn đột ngột quăng bút và gầm lên, "Nàng làm càn!"

Lời tác giả

Cố Cửu Tư (rút đao): Ta cảnh cáo những nam nhân khác không ai được đuổi theo.

--------------

Cố Cửu Tư quăng bút, mọi người chả ai dám hó hé dù chỉ một câu.

Cố Cửu Tư gấp rút đi ra ngoài, vừa đi vừa mắng, "Nàng muốn cứu người sao không để người khác cứu? Một nữ nhân chân yếu tay mềm như nàng thì có thể cứu ai? Diệp Thế An là đại nam nhân mà còn muốn được nàng cứu?!"

Miệng Cố Cửu Tư nói, tay bắt đầu thu xếp hành lý trong phòng, đồng thời hắn sai bảo thị vệ, "Điều động một tổ binh lính cho ta, căn dặn Hoàng Long giúp ta trông coi Vọng Đô. Chuẩn bị kỹ lưỡng hành lý lẫn giấy thông hành, chúng ta xuất phát ngay lập tức."

Mọi người ngậm chặt miệng, chỉ biết cúi đầu làm việc. Ai cũng cảm nhận được Cố Cửu Tư đang tức nghẹn họng, còn tại sao tức thì bọn họ không rõ lắm. Nhưng Mộc Nam biết.

Mộc Nam chả dám thốt ra tiếng nào, hắn cúi đầu và lén trừng mắt nhìn người tới báo tin.

Nói cứu người được rồi, sao cứ nhất định phải nói cứu ai?

Song lời đã nói ra thì không thể thu hồi, Mộc Nam lẽo đẽo theo sau Cố Cửu Tư và nghe hắn phân công, "Mượn tạm một trăm người tinh nhuệ nhất quân doanh Vọng Đô lại đây."

Cứu người thì quân tiếp viện không thể quá ít, nhưng quá nhiều sẽ bị đánh giá là một đội quân, sợ rằng Thanh Châu sẽ chẳng dễ dàng cho họ đi qua. Một trăm người vừa vặn là số lượng của những thương đội hay bôn ba phương xa, vì vậy sẽ không thu hút sự chú ý quá mức.

Bây giờ tình hình khẩn cấp nên cần dùng kỵ binh hạng nhẹ.

Nếu là trước kia, có mượn người thì cũng chẳng ai cho song hiện tại hắn rất có uy danh ở Vọng Đô. Hắn lãnh đạo Vọng Đô thành chốn thịnh vượng, từ trên xuống dưới ai ai cũng khâm phục. Mà người trong quân đội có đầy đủ lương thực lẫn binh khí thì càng biết ơn hắn, thế nên hắn nhanh chóng mượn được một trăm kỵ binh hạng nhẹ. Cố Cửu Tư đã chuẩn bị xong xuôi, hắn dẫn theo Mộc Nam vội vàng ra khỏi thành.

Mộc Nam đi phía sau Cố Cửu Tư, trực giác mách bảo hắn rằng người này đang nén giận. Hắn cưỡi ngựa ngang hàng với Cố Cửu Tư rồi nhỏ giọng khuyên, "Công tử, ngài đừng nóng giận."

Cố Cửu Tư không đáp lại, hắn cưỡi ngựa đi một mạch. Thật lâu sau, hắn mới lãnh đạm cất tiếng, "Ta không giận."

Mộc Nam chẳng dám nhiều chuyện nữa, đoàn người thúc ngựa chạy như bay. Cố Cửu Tư nhìn trăng sáng phía chân trời, trong lòng hơi khó chịu.

Hắn biết vì sao bản thân giận dữ nhưng hắn chẳng thể nói thành lời. Liễu Ngọc Như đã là thê tử của hắn mà hắn còn muốn ganh đua với người ngoài vị trí trong lòng nàng thì chính hắn còn thấy mất mặt.

Nhưng hắn chẳng thể khống chế cảm xúc này, hắn biết tại sao Liễu Ngọc Như gả cho hắn. Trước đây hắn đâu thèm để ý nhưng một khi đã để ý, hắn lại nhớ tới Liễu Ngọc Như từng vừa khóc vừa nói, Ta vốn có thể gả cho huynh ấy.

Đến tận ngày hôm nay, hắn vẫn nhớ rõ nỗi tuyệt vọng âm thầm trong giọng nói của nàng.

Trong lòng Liễu Ngọc Như có Diệp Thế An.

Đối với Liễu Ngọc Như, Diệp Thế An khác hắn hoàn toàn. Diệp Thế An từng là nam nhân nàng ngưỡng mộ nhất; còn hắn ở trong lòng Liễu Ngọc Như là trách nhiệm đúng hơn là nam nhân.

Trước tình yêu của hắn lẫn cách hắn bày tỏ tình cảm, nàng đều vững vàng và bình tĩnh tựa một giọt nước chảy xuôi theo dòng sông, không tạo chút gợn sóng.

Điều đó trái ngược hẳn với nội tâm vừa nóng bỏng vừa dậy sóng của hắn. Và có thể phẳng lặng như vậy thì tuyệt đối không phải tình yêu.

Cố Cửu Tư hít sâu một hơi. Mộc Nam vẫn luôn ở bên cạnh quan sát, hắn thấy động tác của Cố Cửu Tư bèn vội hỏi, "Công tử, ngài không sao chứ?"

"Sao ngươi lắm chuyện thế?" Cố Cửu Tư mất kiên nhẫn mà thúc ngựa vượt lên trước rồi giận dỗi nói, "Tránh xa ta ra!"

Đi được bốn ngày, thuyền cập cảng để tiến hành tiếp viện. Hiện giờ đã tới Thanh Châu, thuyền vừa cập bờ thì Liễu Ngọc Như phát hiện có một nhóm hành khách mới lên.

Nhóm người này có khoảng mười người, kẻ nào cũng trang bị đao kiếm. Tuy bọn họ cư xử lễ độ nhưng từng cử động giơ tay nhấc chân đều mang theo vẻ khắc nghiệt. Liễu Ngọc Như ở khoang thuyền quan sát, nàng trầm ngâm giây lát rồi lên boong tàu nói với Diệp Vận và Diệp Thế An, "Ta đoán Lạc Tử Thương phái người truy sát, chúng ta sẽ rời thuyền để chuyển sang đường bộ."

Diệp Vận lẫn Diệp Thế An không hề nhiều lời mà lập tức thu dọn hành lý rồi cùng Liễu Ngọc Như xuống thuyền.

Bọn họ vừa rời thuyền, mấy kẻ kia liền bắt đầu hỏi thăm phòng trên thuyền của họ. Ba người Liễu Ngọc Như chạy như điên, sau khi vào thành, Liễu Ngọc Như mua ngay một chiếc xe ngựa. Thấy nàng để hai huynh muội ngồi trong xe, Diệp Thế An vội cản, "Có ta ở đây thì sao để một tiểu cô nương như muội đánh xe được?"

"Huynh bị thương." Liễu Ngọc Như cười nói, "Vận nhi không biết đánh xe nên ta làm là đúng rồi."

Diệp Thế An cố chấp lắc đầu, "Ta đâu bị thương nặng, ta không thể để muội điều khiển xe."

Liễu Ngọc Như bất đắc dĩ cười cười, đành bảo, "Vậy huynh đánh xe một đoạn rồi tới lượt ta, chúng ta luân phiên làm."Nói vậy Diệp Thế An mới đồng ý, Liễu Ngọc Như lập tức lôi kéo Diệp Vận lên xe ngựa.

Rõ ràng Liễu Ngọc Như đã phát hiện người của Lạc Tử Thương truy đuổi bọn họ song đối phương sở hữu khả năng lần theo dấu vết lão luyện. Để vuột mất bọn họ trên thuyền, nhóm người này mau chóng điều tra được hướng đi của bọn họ, còn tìm ra cả nơi họ mua xe ngựa, kế tiếp bắt đầu đuổi theo không ngừng nghỉ.

Vì cố tình tránh né khỏi bị lùng bắt, cộng thêm ảnh hưởng từ vết thương của Diệp Thế An, Liễu Ngọc Như đánh xe vòng vèo mấy lần mới cắt đuôi được. Dây dưa như vậy nên lúc đến Quảng Dương đã là mười ngày sau.

Thương tích của Diệp Thế An chẳng được trị liệu đàng hoàng nên càng để lâu thì miệng vết thương càng nhiễm trùng mưng mủ. Lúc hắn đánh xe còn té từ trên xe xuống, may trên mặt đất không có vật gì bén nhọn nên hắn mới nhặt mạng về được. Liễu Ngọc Như xem xét tình hình, nàng biết không thể chờ đợi nữa bèn mang Diệp Thế An tới y quán trong trấn ở lân cận. Người của y quán loại bỏ mủ cho hắn, sau đấy kê đơn thuốc. Diệp Thế An hôn mê, Liễu Ngọc Như lẫn Diệp Vận cũng kiệt sức nên đành nghỉ ngơi tại trấn nhỏ này.

Liễu Ngọc Như không dám dừng chân ở y quán; nàng phỏng đoán nếu mình là Lạc Tử Thương tất nhiên sẽ chú trọng tra xét y quán. Vì thế nàng cho Diệp Thế An và Diệp Vận nghỉ ngơi trong xe ngựa còn mình ở bên ngoài; xe ngựa ngừng ở ngoài thành để thuận tiện cho việc chạy trốn bất kể thời điểm.

Ban đêm nàng trằn trọc ngủ, đến nửa đêm thì tiếng vó ngựa khiến nàng bừng tỉnh. Vừa quay đầu lại đã thấy có người đang đi về phía bọn họ.

Đi thẳng về phía bọn họ như vậy thì mục tiêu của đối phương rất rõ ràng, chắc đã tra được tin tức xác thực. Liễu Ngọc Như chả hề chần chừ, nàng thét với Diệp Vận đang ở trong xe, "Bảo vệ ca của ngươi!"

Dứt lời, nàng vung roi và ngựa bắt đầu chạy như bay. Diệp Vận ở bên trong ôm Diệp Thế An, xe ngựa chạy quá nhanh nên thùng xe lắc lư dữ dội. Nàng ấy dùng một tay ôm Diệp Thế An, tay còn lại bấu cửa sổ để giữ thăng bằng.

Tiếng vó ngựa phía sau làm Liễu Ngọc Như chả dám ngừng lại. Nàng thoáng ngoảnh đầu nhìn đám người truy đuổi; một bên cưỡi ngựa, một bên dùng xe ngựa, tuy còn cách nhau một đoạn đường nhưng cứ thế này thì bị đuổi kịp là chuyện sớm muộn.

Liễu Ngọc Như gấp gáp nói, "Vứt đậu ra ngoài! Ném được cái gì thì ném, gia vị nằm hết trong ngăn kéo, ngươi ném ra ngoài cửa sổ đi!"

Diệp Vận đáp ứng, một tay giữ lấy Diệp Thế An đang hôn mê, một tay bốc đậu trong ngăn kéo rồi rải ra ngoài.

Đây là đồ ăn bọn họ mua trữ trong xe, đậu lăn trên mặt đất thì Diệp Vận tiếp tục ném quần áo. Những thứ này đều là chướng ngại vật với ngựa đang phi nước đại, tốc độ của nhóm người kia chậm lại nhiều vì phải tránh né vật cản.

Nhưng ném xong hết đậu lẫn quần áo chưa bao lâu thì bọn chúng lại đuổi theo, hai bên điên cuồng truy đuổi. Không rõ thời gian trôi qua thế nào, những kẻ đó rốt cuộc đuổi kịp. Diệp Vận liền ném bạc cùng đồ vật vào bọn chúng.

Lúc này đối phương đã ở rất gần bọn họ, xe ngựa kịch liệt rung chuyển làm Diệp Thế An dần dần tỉnh lại. Hắn cảm nhận được động tĩnh bên ngoài bèn bất an nói, "Sao vậy..."

"Ca ca!" Diệp Vận hoảng loạn lên tiếng, "Chúng ta bị đuổi theo!"

Lời này khiến Diệp Thế An loạng choạng vén màn xe, hắn ho nhẹ hai tiếng rồi bảo, "Thế này không ổn, ta xuống ngăn bọn chúng, hai muội đi trước đi."

"Không..."Diệp Vận chưa kịp ngăn cản Diệp Thế An thì hắn đã túm lấy thanh kiếm ở bên cạnh rồi lăn xuống xe ngựa và chỉ nói duy nhất một câu, "Đi mau!"

Liễu Ngọc Như chẳng dám quay đầu lại, nàng liều mạng đánh xe ngựa. Nàng biết dưới tình cảnh hiện tại, hai nữ tử yếu ớt như nàng và Diệp Vận ở lại cũng vô dụng.

Diệp Thế An muốn đơn độc ngăn trở mười mấy người hùng hổ, nhưng rõ ràng đối phương chả quan tâm hắn; chỉ vài người đối phó hắn còn lại đuổi theo Liễu Ngọc Như. Diệp Thế An nôn nóng chạy theo, hai bên giao chiến, những kẻ khác áp sát Liễu Ngọc Như từ hai phía.

Liễu Ngọc Như nhìn những kẻ đó lại gần thì chỉ biết cắn răng tiếp tục đánh xe chạy về trước.

Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư dẫn người đi lang thang không mục đích trên quan đạo.

"Công tử," Mộc Nam ngáp, "chúng ta đã đổi người ba lần, khuya như vậy thì phu nhân đảm bảo đang nghỉ ngơi nên sẽ không tới đâu."

Cố Cửu Tư im lặng. Hắn suy tính Liễu Ngọc Như từ phía nam tới nên cổng nam thành Quảng Dương khả năng cao là cổng thành nàng sẽ chọn. Vì vậy từ lúc tới Quảng Dương, hắn chẳng phân biệt ngày đêm mà sai người luân phiên tìm kiếm gần cổng thành.

Hắn có mặt đã hai ngày nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng Liễu Ngọc Như. Dẫu vậy, hắn cũng chẳng thể làm gì nên chỉ đành lẳng lặng chờ đợi.

Hắn đang cưỡi ngựa lang thang vô định ở phía trước thì bất chợt nghe thấy tiếng động.

Cố Cửu Tư dừng lại, làm mọi người im lặng rồi nhíu mày, "Có tiếng gì đó phải không?"

Mộc Nam chăm chú nghe trong chốc lát và đáp, "Hình như là tiếng đánh nhau?"

Cố Cửu Tư chả hề do dự mà cưỡi ngựa xông ra ngoài.

Liễu Ngọc Như đánh xe ngựa về phía Quảng Dương. Diệp Vận căng thẳng nhìn bên ngoài, tay cầm chủy thủ, miệng run rẩy nói, "Ngọc Như, ta cảm thấy xe ngựa này hình như chạy không vững."

Liễu Ngọc Như không dám trả lời. Nàng quan sát người xung quanh, bọn chúng đã đuổi kịp nhưng chẳng tùy tiện xông lên vì tốc độ đánh xe của nàng quá nhanh. Đối phương nghiêng người, giơ tay định dùng đao chém chân ngựa. Liễu Ngọc Như phát hiện động tác này, khoảnh khắc bọn chúng chém xuống, nàng đột ngột ghìm ngựa lại. Con ngựa giơ chân lên cao rồi nhảy qua.

Hành động này mạo hiểm vô cùng, rất dễ khiến xe bị lật. Tim Liễu Ngọc Như đập dồn dập, mồ hôi lạnh đổ đầy đầu.

Lần đầu thất bại, đối phương lại xông vào, hai người hoàn toàn bị bao vây. Bên trái chém ngựa, bên phải chém Liễu Ngọc Như, nàng tránh né theo bản năng nên chân ngựa bị chém ngang. Ngựa quỳ xuống, xe ngựa quay cuồng đổ trên mặt đất. Liễu Ngọc Như ngã xuống đất, Diệp Vận đập đầu vào vách xe rồi ngất xỉu.

Liễu Ngọc Như vừa ngẩng đầu liền đối diện với ánh sáng phản chiếu từ thanh đao đang chém về phía nàng.

Nàng cảm nhận lưỡi đao lạnh băng đang áp sát, nàng chưa từng đối mặt với sự sống và cái chết ở khoảng cách gần thế này. Trong chớp mắt, dòng thời gian quanh nàng chảy chậm lại. Ở khoảnh khắc ấy, nàng nghĩ tới Tô Uyển, tới Liễu Tuyên, tới rất nhiều người trong cuộc đời nàng, và cuối cùng nàng nghĩ tới Cố Cửu Tư.

Đầu nàng trống rỗng, nhưng vào giây phút này, nàng chợt nghĩ nếu nàng chết thì Cố Cửu Tư phải làm gì bây giờ.

Nàng không biết sao mình có ý nghĩ như vậy. Có lẽ vì hình ảnh Cố Cửu Tư cõng nàng đi trên đất đai khô nứt của Thương Châu và vừa khóc vừa nói nàng không thể chết đã khắc sâu vào tim nàng. Đến nỗi khi cận kề cái chết, người nàng nhớ tới là hắn.

Lúc nàng quyết định nghênh đón cái chết, lúc lưỡi đao sắp chạm vào da thịt, một thanh trường kiếm rẽ không khí bay đến và đột ngột xuyên thủng đối phương. Liễu Ngọc Như vô thức quay đầu lại liền có người kéo nàng lên ngựa rồi ôm lấy eo nàng.

�

Nàng nghiêng đầu nhìn, dưới ánh trăng là thanh niên mặc y phục trắng, tóc buộc quan ngọc, khuôn mặt đẹp rực rỡ trưng ra nụ cười đắc ý.

"Thấy chưa, ta vẫn phải đi cùng nàng."

Giọng điệu của hắn hơi nhuốm vẻ trêu chọc, Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn hắn. Một tay Cố Cửu Tư nắm lấy dây cương và vòng quanh người nàng để bảo vệ, tay kia rút cây quạt đeo trên eo rồi giơ tay cắt cổ kẻ đánh lén.

Máu tươi lẫn ánh trăng đồng thời hắt lên mặt hắn. Sắc mặt hắn vẫn thản nhiên, ánh mắt chuyển từ bên cạnh sang khuôn mặt nàng, lúm đồng tiền lõm sâu trên má. Hắn nhìn bộ dạng nàng mà cao hứng nói, "Còn thẫn thờ làm gì, mau gọi phu quân nào."

---------------

"Sao ngươi lại ở đây?"

Liễu Ngọc Như rốt cuộc phản ứng. Cố Cửu Tư vừa che chở nàng vừa chém liên tiếp hai người, hắn quay đầu ngựa dẫn nàng rời khỏi cuộc chiến.

Khi Cố Cửu Tư xuất hiện, Mộc Nam đã cho người chắn trước Diệp Thế An để bảo vệ cả hắn lẫn Diệp Vận. Phe Cố Cửu Tư có mấy chục người, đối phương chỉ có mười mấy người, Cố Cửu Tư không cần ra tay thì người truy sát Liễu Ngọc Như đã dần thối lui.

Cố Cửu Tư mang Liễu Ngọc Như tới nơi an toàn mới trả lời nàng, "Ta vẫn luôn chờ nàng, đêm nay trùng hợp đi ngang qua rồi nghe thấy tiếng động bèn chạy tới xem." Hắn cười, "Không ngờ đúng là nàng thật."

Liễu Ngọc Như vẫn chưa thoát khỏi nỗi hoảng sợ khi cận kề cái chết, nàng vừa trò chuyện với Cố Cửu Tư vừa ngoảnh đầu theo dõi cuộc chiến. Thấy đối phương bị phe Cố Cửu Tư đuổi đánh thì nàng mới yên lòng quay đầu lại nhìn hắn, nhưng vừa ngẩng đầu nàng đã ngẩn người.

Tay hắn còn vòng quanh eo nàng, hắn nghiêng đầu lặng lẽ ngắm nhìn nàng. Trong đôi mắt tựa đá quý của hắn chỉ có bóng hình nàng, một cái liếc mắt cũng đủ cho nàng chẳng thể nhìn nơi nào khác. Nội tâm nàng trào dâng bao cảm xúc hỗn loạn nhưng đối phương lại vô cùng kiềm chế. Hai người cứ yên lặng nhìn nhau, mãi một lúc sau hắn mới khàn khàn cất tiếng, "Nàng gầy đi."

Lòng Liễu Ngọc Như hơi chua xót nhưng lại cũng nảy sinh vài phần bình yên khó hiểu. Có người này ở đây thì nàng chẳng sợ gì hết.

Vào giờ phút này, nàng rất muốn ôm hắn nhưng lại cảm thấy không thỏa đáng. Nàng cúi đầu, lí nhí đáp, "Bôn ba bên ngoài thì dĩ nhiên phải gầy."

"Vậy sao không trở về sớm?"

"Gặp chút chuyện," Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi rồi vội nói, "ta có việc cần báo trước với ngươi, ta đã gặp công công."

Lời này khiến Cố Cửu Tư ngẩng phắt đầu, hắn sốt ruột nói, "Hiện tại ông ấy..."

"Ông ấy không sao." Liễu Ngọc Như lắc đầu. "Ngươi yên tâm, ta đã thu xếp ổn thỏa. Sự việc cụ thể tương đối phức tạp, ngươi biết tình hình trước đã, ngày mai sau khi nghỉ ngơi thì chúng ta chậm rãi nói."

Nàng chuyển hướng ánh mắt về phía trước. Thực lực hai bên chênh lệch quá lớn; những sát thủ kia giao chiến chưa được bao lâu liền rút lui. Mộc Nam dẫn Diệp Thế An và Diệp Vận đến chỗ Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như. Diệp Vận hôn mê nên được Mộc Nam cõng, Diệp Thế An vì bị thương mà đi đứng khập khiễng.

Diệp Thế An thấy Cố Cửu Tư bèn cố gắng hành lễ. Cố Cửu Tư xoay người xuống ngựa đáp lễ rồi cung kính nói với Diệp Thế An, "Thế An huynh vất vả, thời gian qua nội tử khiến ngài gặp phiền phức rồi."

Hắn nói vậy làm Diệp Thế An ngây như phỗng, cảm thấy tình huống này thật quái dị. Nhưng Diệp Thế An không dám nhiều lời bèn hấp tấp đáp, "Là ta khiến phu nhân gặp phiền phức mới đúng."

"Đừng vội nói mấy chuyện này," Liễu Ngọc thấy sắc mặt trắng bệch của Diệp Thế An và Diệp Vận phải được cõng do ngất xỉu liền cắt ngang, "mau chuẩn bị ngựa rồi đưa Vận nhi lẫn Diệp công tử về đi."

Mộc Nam tuân lệnh, đưa ngựa của mình cho Diệp Thế An. Diệp Thế An phụ trách Diệp Vận, Mộc Nam cưỡi chung ngựa với người khác, đoàn người lập tức phi ngựa vào thành.

Trong lúc chạy về Quảng Dương, Liễu Ngọc Như phát hiện sắc mặt Diệp Thế An nhợt nhạt. Nàng biết người này quen gồng mình nên lúc nào cũng nhìn chằm chằm hắn. Cố Cửu Tư hờ hững liếc nàng một cái. Hắn đột ngột thúc ngựa chạy nhanh hơn, vượt qua Diệp Thế An và đi một mạch về phía trước, làm Liễu Ngọc Như không thể tiếp tục trông coi Diệp Thế An.

Liễu Ngọc Như nhíu mày, nàng lo lắng bảo, "Ta thấy sắc mặt Diệp ca ca xấu lắm, hay là để Mộc Nam chiếu cố Vận nhi đi."

"Sợ hắn sẽ không chịu. Hắn thích giảng đạo về danh tiết, nếu bản thân còn đủ sức sẽ chẳng tùy ý ủy thác muội muội cho người khác."

Giọng Cố Cửu Tư nhàn nhạt, một lúc lâu sau hắn nói tiếp, "Chỉ đi đoạn đường ngắn thôi, nàng đừng lo."

Liễu Ngọc Như ậm ừ nhưng vẫn chẳng yên tâm. Nàng mệt mỏi tột độ song cảm giác bất an từ mấy ngày chạy trốn khiến nàng kiên trì cảnh giác.

Tới chỗ nghỉ chân Cố Cửu Tư đã chuẩn bị, Diệp Thế An cõng Diệp Vận vào phòng. Hắn đặt Diệp Vận lên giường rồi quay đầu nói với Cố Cửu Tư, "Làm phiền Cố công tử..."

Chưa nói xong, Diệp Thế An rốt cuộc chả gắng gượng nổi nữa bèn đổ nhào về phía trước.

Liễu Nhọc Như vốn luôn trông chừng hắn, thấy cơ thể hắn hơi lảo đảo nàng lập tức duỗi tay đỡ lấy. Nàng bảo Cố Cửu Tư, "Mau mời đại phu lại đây!"

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như vịn tay Diệp Thế An, hắn chẳng nói chẳng rằng đến đẩy Liễu Ngọc Như ra rồi đặt tay lên vai Diệp Thế An. Hắn khiêng Diệp Thế An lên giường xong liền quay đầu nhìn Mộc Nam, "Mau đi thúc giục, sao đại phu còn chưa tới?"

Chỉ thị xong, Cố Cửu Tư im lặng ngồi một bên.

Liễu Ngọc Như nôn nóng hơn hắn nhiều song không thể hiện ra ngoài mặt, nàng tỏ vẻ trấn định chỉ huy mọi thứ. Đầu tiên nàng xem xét thương tích của Diệp Vận, kế tiếp lại đến bên Diệp Thế An. Nàng nhìn Diệp Thế An nhưng chẳng dám chạm tay vào hắn, chỉ đành dò hỏi Mộc Nam đang rửa sạch miệng vết thương cho Diệp Thế An, "Huynh ấy còn bị thương chỗ nào khác không?"

"Có nhiều vết thương nhỏ lẻ," Mộc Nam thở dài, "không quá sâu, vốn cũng chả to tát nhưng số lượng nhiều quá."

Liễu Ngọc Như gật đầu, không nói gì thêm.

Lát sau, đại phu vội vàng tới rồi bắt mạch cho hai người. Sau đấy ông nói với Cố Cửu Tư, "Vị tiểu thư kia chỉ bị đụng đầu, nhìn chung không sao đâu, sau khi dậy thì tĩnh dưỡng thêm mấy ngày là được. Vị công tử này nghiêm trọng hơn nhiều; vết thương cũ chưa xử lý tốt đã có vết thương mới, hiện tại còn sốt cao không thôi. Nếu ngày mai hạ sốt thì không sao nhưng ngược lại sẽ rất nguy hiểm."

Đại phu kê đơn thuốc và dặn Mộc Nam, "Ta kê đơn trước, các ngươi nhớ chăm sóc cho hắn thật tốt."

Liễu Ngọc Như nghe đại phu nói mà tâm trạng trở nên nặng nề. Nàng sợ Diệp Thế An gặp chuyện; Diệp Vận chỉ còn mỗi người thân là Diệp Thế An, nếu có gì xảy đến với hắn thì Diệp Vận biết làm sao bây giờ?

Nhưng hiện giờ hết cách rồi. Liễu Ngọc Như đứng ở một bên trông chừng Diệp Thế An, nàng chả hề thấy buồn ngủ.

Cố Cửu Tư bước đến phía sau Liễu Ngọc Như, lạnh nhạt nói, "Đi ngủ đi, nơi này có Mộc Nam trông coi, sẽ không sao đâu."

Liễu Ngọc Như gật đầu đồng ý, nàng theo chân Cố Cửu Tư ra khỏi phòng.

Gió đêm lạnh, Cố Cửu Tư vừa đi vừa chắn gió cho nàng.
Đầu óc Liễu Ngọc Như tê dại, trong đấy tràn ngập nỗi lo lắng dành cho Diệp Thế An nên nhất thời không để ý xung quanh.

Cố Cửu Tư cùng nàng vào phòng, hắn nhận thấy nàng đi đứng hơi chậm chạp. Hắn muốn hỏi về Cố Lãng Hoa nhưng cũng biết hiện giờ không thích hợp; nếu Liễu Ngọc Như chưa vội kể cho hắn tức nghĩa nàng đã thu xếp ổn thỏa cho Cố Lãng Hoa. Chưa kể hiện tại không biết Diệp Thế An sống chết thế nào mà hỏi cái này thì hơi vô tâm.

Cố Cửu Tư đành thở dài, "Nàng đừng nghĩ nhiều như vậy, rửa mặt mũi và ngủ một giấc đã."

Liễu Ngọc Như nửa tỉnh nửa mê gật đầu rồi leo lên giường.

Thật ra nàng mệt lắm nhưng lại chẳng thể chợp mắt; sống chết của Diệp Thế An đè nặng lòng nàng, khiến nàng căng thẳng. Từ ngày đi Dương Châu tới nay, nàng không được ngủ ngon, mỗi ngày mở mắt thức dậy đều thấp thỏm vì mạng sống của rất nhiều người. Đến hồi bị truy sát khỏi Dương Châu thì giây phút nào cũng khiến nàng khẩn trương cao độ. Giờ Diệp Thế An hấp hối, Diệp Vận hôn mê bất tỉnh, toàn thân nàng cứng đờ, nội tâm vừa chết lặng vừa bất an.

Cố Cửu Tư tắt đèn rồi nằm xuống cạnh nàng. Liễu Ngọc Như đưa lưng về phía hắn, nàng không tài nào ngủ được. Song nàng bất giác nghĩ Cố Cửu Tư cũng vất vả mấy ngày liền, nàng sợ quấy rầy khiến hắn mất ngủ nên chả dám nhúc nhích. Giữa đêm tối, nàng mở to mắt suy nghĩ liệu Diệp Thế An có qua nổi đêm nay.

Nếu không qua được...

Nàng bỗng thấy khó thở.

Nàng đã mất rất nhiều.

Người nhà, bạn tốt trong quá khứ đều lần lượt rời đi, chẳng lẽ giờ nàng cũng phải đối mặt với sự ra đi của Diệp Thế An?

Liễu Ngọc Như cứ suy tư mãi. Nghẹn ngào một hồi, nàng rốt cuộc vẫn lặng lẽ xuống giường, khoác lên áo ngoài và định ra khỏi phòng. Nhưng nàng mới nhẹ nhàng mở cửa đã nghe thanh âm nhàn nhạt của Cố Cửu Tư vang lên, "Đi thăm Diệp công tử à?"

Liễu Ngọc Như cứng đờ, mất một lúc lâu nàng mới thở dài, "Ta không ngủ được, cứ nghĩ ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra với huynh ấy..."

Nàng chật vật nói tiếp, "Ngộ nhỡ xảy ra chuyện, ta nên gặp huynh ấy một lần cuối."

Cố Cửu Tư im lặng. Rất lâu sau, hắn đứng dậy khoác thêm áo và nói, "Ta đi cùng nàng."

"Ngươi nghỉ ngơi đi," Liễu Ngọc Như thở dài, ánh mắt mang theo thương tiếc, "ngươi cũng mệt rồi."

Cố Cửu Tư chẳng nói gì, hắn cột chặt quần áo rồi đến trước mặt Liễu Ngọc Như. Hắn lấy cây đèn ở cạnh bên và cầm đèn thay nàng, "Đi thôi, ta đi cùng nàng."

Hai người cầm đèn đi trên hành lang dài, hướng về phía phòng của Diệp Thế An. Liễu Ngọc Như cảm thấy đi bên người này, có hắn chắn gió cho nàng, nàng bỗng thư thái hơn rất nhiều. Nàng đột nhiên muốn trò chuyện với Cố Cửu Tư; về sự khó chịu, lo âu, và bất an trong lòng nàng. Nhưng nàng nhẫn nại đã quen nên chẳng nói nên lời.

Cố Cửu Tư phát hiện cảm xúc người bên cạnh trào dâng, hắn quay đầu nhìn nàng. Thấy nàng cúi gằm mặt, hắn vươn tay nắm lấy tay nàng, bình thản nói, "Trời có sập xuống thì ta vẫn luôn ở đây."

Mũi Liễu Ngọc Như đau xót, nàng cúi đầu sụt sịt đáp, "Ta biết."

Hai người đi vào phòng, Diệp Thế An vẫn nằm trên giường, Diệp Vận nằm ở giường khác. Lúc hai người tới, Liễu Ngọc Như ngồi cạnh giường của Diệp Thế An và lẳng lặng nhìn hắn.

Nếu lúc này chỉ có mình nàng nhìn Diệp Thế An thì chắc nàng sẽ sợ hãi. Thật ra lá gan nàng không lớn, cũng chẳng đủ kiên cường, nàng sợ hãi đối mặt với sinh tử biệt ly. Nhưng khi ông trời đã ép ngươi phải đối mặt thì muốn cũng không trốn tránh nổi mà chỉ có thể đương đầu.

Song hiện giờ còn một người khác ở đây. Cố Cửu Tư đứng phía sau lặng lẽ tiếp sức, khiến nàng cảm nhận được thứ tình cảm an ủi và thêm sức mạnh cho một người.
Diệp Thế An sốt cao đến mê sảng, hắn đứt quãng kêu tên rất nhiều người; cha, nương, Diệp Vận, thúc phụ...

Liễu Ngọc Như cứ yên lặng dõi theo hắn lảm nhảm, nàng bỗng nhiên muốn nói với Cố Cửu Tư cái gì đó. Nàng khổ sở cười, thấp giọng bảo, "Người này ấy à, cả đời sống nặng nề, cứ thích tự mình ôm hết mọi việc. Lúc nhỏ đã vậy, lớn lên vẫn chẳng thay đổi."

Cố Cửu Tư ngồi xuống cạnh nàng, Liễu Ngọc Như dựa người vào hắn. Thân thể Cố Cửu Tư hơi cứng lại, lát sau hắn nâng tay đặt lên vai Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như chậm rãi hỏi, "Ngươi biết vì sao trước kia ta muốn gả cho huynh ấy không?"

"Vì sao?"

"Vì hồi nhỏ, mỗi lần huynh ấy đi xa nhà đều mang quà về cho Diệp Vận. Ta cực kỳ hâm mộ nên cũng muốn có một ca ca như vậy. Ta tâm sự với Diệp Vận chuyện này, sau không biết thế nào mà chỉ cần huynh ấy rời nhà thì sẽ nhớ tặng quà cho ta."

"Lúc đó ta cảm thấy người này đối xử với mọi người thật tốt, nếu ta gả cho huynh ấy thì hay biết bao."

"Huynh ấy thật sự là người tốt. Huynh ấy tốt, Diệp Vận cũng tốt, họ đều là người tốt."

Thanh âm Liễu Ngọc Như hơi nghẹn ngào.

Tuy không thân thiết nhưng thuở niên thiếu, chẳng mấy ai rực rỡ bằng vị thiếu niên tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi này.

Cố Cửu Tư chắc sẽ không hiểu được người vốn thiếu thốn tình cảm thì mọi lòng tốt đều đáng quý. Diệp Vận cho nàng một viên kẹo, nàng nhớ kỹ trong lòng; Cố Cửu Tư tổ chức sinh nhật cho nàng, nàng có thể sống chết có nhau.

Thật ra nàng hiểu rõ trong mắt mình, Diệp Thế An không chỉ là bạn cũ mà hắn còn giống như bằng chứng cho thời niên thiếu của nàng. Cố gia đến phương Bắc, Diệp gia cửa nát nhà tan, Dương Châu không còn là Dương Châu trong trí nhớ của nàng, Đại Vinh cũng chẳng phải Đại Vinh nàng hằng nghĩ.

Thời buổi loạn lạc kéo theo sợ hãi lẫn bất an, nàng luôn chôn giấu chúng ở đáy lòng. Trước nay nàng vẫn kìm nén những cảm xúc đó nhưng sau hơn mười ngày chạy trốn – bản thân suýt mất mạng, Diệp Thế An không rõ sống chết, Diệp Vận hôn mê bất tỉnh – thì tất cả bộc phát ra ngoài.

Nội tâm nàng quay cuồng, nàng sợ ngày mai Diệp Thế An sẽ không mở mắt ra được. Song nỗi sợ này không chỉ vì nàng có thiện cảm với Diệp Thế An mà phần lớn vì nếu Diệp Thế An chết, quá khứ của Liễu Ngọc Như có lẽ sẽ tan biến hoàn toàn.

Nàng muốn nói với Cố Cửu Tư những lời này; nói thẳng ta sợ hãi, ta khủng hoảng, ta khó chịu.

Nhưng nàng không nói nên lời.

Nàng học cách sống trầm lặng và ngụy trang suốt thời gian dài, nó khiến nàng bất lực trong việc bày tỏ nội tâm. Nàng chỉ có thể nhặt nhạnh vài điều lặt vặt trong đầu để từ tốn chia sẻ với Cố Cửu Tư.

Nói xong, lòng nàng dần dà thanh thản. Lúc này nàng mới phát hiện Cố Cửu Tư nãy giờ vẫn giữ im lặng. Nàng thấy lạ bèn ngẩng đầu nhìn hắn, "Sao ngươi không nói gì hết?"

"Phải nói gì à?"

"Ta khó chịu," Liễu Ngọc Như gượng cười, ngôn ngữ nhẹ nhàng bâng quơ như không có việc gì, "nên muốn tâm sự với ngươi."

Cố Cửu Tư trầm mặc, tựa hồ kháng cự những đề tài ấy. Nhưng lúc hắn liếc nhìn đôi mắt giống ngọc lưu ly của cô nương kia, hắn bỗng hiểu cảm xúc trong nàng vào giờ phút này.

Nàng mệt mỏi.

Nàng sợ hãi.

Cố Cửu Tư mềm lòng, hắn thở dài. Thật lâu sau, hắn nỗ lực mở miệng, "Hồi nhỏ ta thật lòng chán ghét hắn, vì cha ta hay so sánh hai người mà ta thì không bằng hắn."

Bạn đang �

Liễu Ngọc Như nghe đến đây liền khẽ bật cười. Cố Cửu Tư hướng ánh mắt về phía trước, chậm rãi nói, "Ta hy vọng hắn sẽ khỏi bệnh, bình an vượt qua đêm nay."

"Tất nhiên rồi."

"Nếu không, cả đời ta thật sự sẽ chẳng sánh bằng."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như ngẩn ra, nàng ngước đầu nhìn hắn. Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, tiếp tục nói, "Nàng đừng lo, cứ dựa vào ta mà ngủ. Lát nữa nếu hắn tỉnh dậy, ta sẽ gọi nàng."

Liễu Ngọc Như ưng thuận, nàng dựa vào vai Cố Cửu Tư, cảm giác độ ấm từ người hắn thấm qua quần áo mà vương lại trên người nàng. Nàng nhẹ nhàng nhích lại gần hắn rồi thì thầm, "Cố Cửu Tư."

"Hửm?"

"Cảm ơn."

"Ừ."

Sau khi nhận được lời hồi đáp, nàng rốt cuộc chìm vào giấc ngủ.

------------

Trên đường tới đây, hắn hờn dỗi suốt mười ngày. Những tưởng khi gặp nàng sẽ vờ vịt một phen nhưng khoảnh khắc thấy Liễu Ngọc Như, hắn đột nhiên cảm thấy chẳng còn chuyện gì khiến hắn vui sướng hơn thế.

Thích một người là khi nhìn họ sẽ nghĩ mọi thứ đều hoàn hảo, bất kể việc gì cũng tha thứ được.

Song niềm vui sướng này chưa kéo dài được bao lâu đã tan biến trước ánh mắt của đối phương.

Hắn biết tình trạng hiện giờ của Diệp Thế An nguy hiểm, nàng lo lắng là bình thường, nên hắn vẫn luôn kiềm chế bản thân. Nhưng trong lòng hắn vẫn tồn tại vài phần khó chịu; có lẽ vì sự thân quen mà giọng nàng biểu lộ, có lẽ vì hắn biết rất nhiều chuyện quá khứ.

Ví dụ như hắn biết chữ của Liễu Ngọc Như giống Diệp Thế An, giọng văn hai người cũng tương tự. Hay khi hắn chứng kiến Liễu Ngọc Như và Diệp Thế An đứng cạnh nhau, dáng vẻ bình thản trầm tĩnh của bọn họ giống hệt người còn lại.

Đây là dấu ấn mà Diệp Thế An khắc lên cuộc đời Liễu Ngọc Như; nàng tốn bao nhiêu năm trời bắt chước và tiếp cận hắn, suýt nữa còn gả cho hắn. Tính ra, sự chênh lệch giữa hắn và Diệp Thế An trong lòng Liễu Ngọc Như đâu chỉ là mấy năm, đấy còn là trách nhiệm lẫn cảm tình.

Hắn quan sát ánh mắt Liễu Ngọc Như nhìn Diệp Thế An thì bất chợt buồn bã; cả đời này Liễu Ngọc Như có lẽ sẽ không dùng ánh mắt ấy để nhìn hắn.

Nhưng hắn chẳng thể nói thành lời suy nghĩ này, hắn chỉ biết kìm nén và lặng lẽ ngồi cạnh Liễu Ngọc Như để nàng dựa vào trong lúc say ngủ chờ Diệp Thế An tỉnh lại.

Đến hừng đông, Diệp Thế An mơ màng tỉnh giấc. Hắn mới phát ra tiếng động, Liễu Ngọc Như đã bừng tỉnh và vội ghé vào bên cạnh Diệp Thế An mà sốt ruột hỏi, "Diệp ca ca, huynh vẫn ổn chứ?"

Diệp Thế An lờ đờ mở mắt, mãi hắn mới khàn khàn thều thào, "Nước."

Cố Cửu Tư đến bên cạnh rót chén nước rồi nâng Diệp Thế An dậy và cho hắn uống, còn Liễu Ngọc Như đi ra ngoài gọi đại phu. Khi đại phu tới, ông khám bệnh cho Diệp Thế An lần nữa, làm xong ông liền dặn, "Ổn rồi, hằng ngày cứ uống theo đơn thuốc ta đã kê là được."

Liễu Ngọc Như nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, thần kinh căng thẳng đột ngột thả lỏng khiến nàng lảo đảo lùi hai bước. Cố Cửu Tư giơ tay đỡ nàng, Diệp Thế An thấy vậy bèn vội khuyên, "Ngọc Như mệt à, hay muội mau đi nghỉ đi?"

"Ta không sao," Liễu Ngọc Như lắc đầu, "ta đi trông coi Vận nhi."

Song Cố Cửu Tư giữ chặt nàng, Liễu Ngọc Như quay đầu lại nhìn hắn. Cố Cửu Tư cúi đầu, nét mặt trầm lặng, "Diệp Vận không sao hết, nàng ấy mà tỉnh lại thì ta sẽ cho người thông báo với nàng. Nàng hãy về nghỉ ngơi đi."

Đầu óc Liễu Ngọc Như hơi choáng váng, tuy còn bất an nhưng nàng biết Cố Cửu Tư nói đúng. Nàng đang định gật đầu thì Cố Cửu Tư cho rằng nàng vẫn ngoan cố, hắn chẳng nói hai lời mà tiến lên rồi khiêng nàng trên vai.

Liễu Ngọc Như sợ hãi kêu một tiếng, Diệp Thế An và những người khác cũng sững sờ. Hắn khiêng Liễu Ngọc Như ra khỏi phòng thì nàng mới kịp phản ứng. Nàng đỏ mặt nói, "Ngươi làm gì vậy? Mau thả ta xuống!"

Cố Cửu Tư im lặng mím môi, bước chân càng nhanh hơn. Hắn dùng chân đá văng cửa, ném người lên giường rồi lập tức khóa cửa.

Chuỗi động tác liên tiếp ấy hù dọa Liễu Ngọc Như tới mức nàng chỉ biết ngây dại nhìn. Cố Cửu Tư trầm mặc không nói chuyện, hắn cởi áo ngoài rồi đến quỳ trước giường, ôm lấy chân Liễu Ngọc Như và cởi giày cho nàng.

Sau đó hắn trèo lên giường, thả màn giường xuống rồi quay đầu nhìn Liễu Ngọc Như đang ngồi ở một bên.

Tuy giờ là ban ngày ban mặt nhưng màn giường vừa được thả xuống thì đã che chắn toàn bộ ánh sáng. Hai người ở trong một không gian hẹp khiến nhiệt độ tăng cao.

Cố Cửu Tư lặng lẽ nhìn Liễu Ngọc Như. Nàng biết biểu hiện thế kia tức nghĩa hắn đang mất hứng bèn thận trọng hỏi, "Ngươi không vui à? Có gì cứ nói với ta, nếu do ta sai thì ta sẽ sửa."

Cố Cửu Tư không trả lời, hắn nằm xuống, đưa lưng về phía Liễu Ngọc Như mà nhàn nhạt bảo, "Ngủ đi."

Liễu Ngọc Như nhìn dáng vẻ này liền hiểu hắn thật sự không vui. Nàng nằm trên giường, biết rõ Cố Cửu Tư chả hề ngủ. Cố Cửu Tư đưa lưng về phía nàng, nãy giờ hắn vẫn mở to mắt nhìn màn giường.

Hắn chẳng biết bản thân đang chờ đợi điều gì nhưng vẫn cứ mở mắt trông ngóng.

Liễu Ngọc Như nhìn nóc giường, nàng mệt mỏi vô cùng.

Mười ngày này chỉ toàn truy sát, lang thang, chạy trốn; đêm qua Diệp Thế An còn suýt chết. Thần kinh nàng căng thẳng, sức lực kiệt quệ. Nhưng nàng vẫn vướng mắc việc Cố Cửu Tư không vui, nàng muốn tìm ra nguyên nhân mà sự mệt mỏi lại khiến đầu óc nàng hoạt động khó khăn.

Cố Cửu Tư phát hiện nàng chưa ngủ, hắn biết nàng đang lo nghĩ về hắn. Nghĩ vậy hắn lại thấy đau lòng, hắn cắn chặt răng, xoay người ôm nàng vào lòng. Hắn thô lỗ hôn nàng, lạnh lùng nói, "Ngủ đi đã, bao giờ tỉnh lại sẽ tính sổ với nàng."

Lời này làm Liễu Ngọc Như nhịn chẳng được mà bật cười, không biết vì sao nàng thấy thư thái hơn rất nhiều. Nàng mơ màng ngủ thiếp đi trong vòng tay hắn.

Khi ôm Liễu Ngọc Như, Cố Cửu Tư chợt nhận thức được lý do những người yêu nhau thích tư thế này. Tư thế này sở hữu sức mạnh thần kỳ; nó có thể lặng lẽ trấn an mọi nỗi khó chịu, giận dữ, ấm ức.

Hắn cũng lâu rồi chưa được ngủ ngon nên khi nghe tiếng hít thở đều đặn của Liễu Ngọc Như, hắn bất giác chìm vào giấc ngủ.

Lúc hai người thức dậy đã là buổi chiều. Liễu Ngọc Như mở to mắt, nàng phát hiện mình vẫn nằm trong lòng Cố Cửu Tư. Tinh thần nàng khá hơn hẳn nên nàng âm thầm quan sát Cố Cửu Tư.

Mấy tháng không gặp, Cố Cửu Tư rõ ràng cũng gầy đi. Khuôn mặt chững chạc hơn, trên cằm lún phún râu; nhìn thoáng qua trông hắn hơi tiều tụy.

Nhưng hắn vẫn đẹp như trước.

Liễu Ngọc Như ngắm nhìn khuôn mặt hắn, nhất thời chẳng thể di dời ánh mắt. Nằm trong lòng hắn khiến nàng thấy cách biệt với thế giới xung quanh. Nàng bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ, tại sao Cố Cửu Tư giận dữ?

Vì nàng chiếu cố Diệp Thế An ư?

Nhưng đêm qua Diệp Thế An trọng thương, nàng lo lắng là đương nhiên mà? Diệp Thế An năm lần bảy lượt cứu bọn họ, Cố Cửu Tư không phải người hẹp hòi như vậy.

Huống hồ Diệp Thế An còn cứu Cố Lãng Hoa, bọn họ hẳn nên cảm kích hắn.

Song nàng đối với Diệp Thế An quả thật không chỉ có cảm kích. Trong mắt nàng, Diệp Thế An là bằng hữu, là huynh trưởng; Cố Cửu Tư luôn nhạy bén nên e rằng hắn đã nhận ra tình cảm vượt quá sự cảm kích này. Hơn nữa trước kia nàng từng có hôn ước với Diệp Thế An, Cố Cửu Tư buồn bực là lẽ thường tình.

Nàng dần dần hiểu được suy nghĩ của Cố Cửu Tư liền không khỏi cười, sau đấy nàng dựa đầu vào ngực hắn. Động tác này đánh thức Cố Cửu Tư, hắn thấy Liễu Ngọc Như rúc vào lòng mình thì trong lòng ấm áp. Hắn vô thức giơ tay muốn vén tóc nàng nhưng ngừng lại giữa chừng, đầu óc đã tỉnh táo hơn.

Mặt hắn hiện vẻ kiên quyết, hắn thu tay lại và vén màn giường lên rồi đứng dậy đi rót nước ở bàn.

Hắn vừa uống vừa nghĩ Liễu Ngọc Như có muốn uống không, hắn muốn rót chén nước cho nàng nhưng không muốn nhượng bộ trước. May thay, ngay lúc ấy Liễu Ngọc Như đã cuốn màn lên và rời giường.

Cố Cửu Tư thấy nàng tới gần cũng chẳng nói tiếng nào, hắn đến bên chậu nước rồi khum tay hất nước lên mặt. Rửa mặt xong, hắn vừa ngẩng đầu đã thấy Liễu Ngọc Như đưa khăn cho hắn.

Hắn bất động trong giây lát, sau đó lựa chọn dùng tay áo lau mặt rồi xoay người sang chỗ khác.

Hắn nhìn một vòng quanh phòng, rốt cuộc chạy đến chỗ chồng công văn và ngồi xuống bắt đầu xử lý công việc còn dang dở.

Liễu Ngọc Như biết hắn đang hờn dỗi nên cũng không bắt chuyện, nàng thay đồ rửa mặt trước rồi mới đến bên cạnh Cố Cửu Tư.

Đầu tiên nàng dựa vào vai Cố Cửu Tư, hắn thoáng dừng bút nhưng vẫn chẳng chịu để ý nàng và giả bộ như nàng không tồn tại. Liễu Ngọc Như dựa vào người hắn một hồi mà chẳng thấy Cố Cửu Tư phản ứng, nàng ngẫm nghĩ rồi đứng dậy đi đến phía sau và xoa bóp vai cho hắn.

Động tác này khiến Cố Cửu Tư không viết lách được bèn vừa giơ tay đẩy nàng vừa lẩm bẩm, "Nàng đừng gạt ta."

"Lang quân kỳ lạ thật," Liễu Ngọc Như cười nói, "ta giúp ngươi xoa bóp vai thì sao gọi là gạt ngươi được?"

Cố Cửu Tư rầu rĩ thấp giọng đáp, "Ta còn phải phê duyệt công văn."

"Ta sẽ nhẹ tay để không làm phiền ngươi."

Cố Cửu Tư mím môi, trông vẫn rất bực bội. Liễu Ngọc Như nghĩ nghĩ rồi nói, "Nếu ngươi cảm thấy ta quấy rầy ngươi thì thôi vậy, ta đi thăm Diệp ca ca và Vận nhi."

Dứt lời, nàng đứng dậy đi ra ngoài. Cố Cửu Tư siết chặt bút, giọng hắn cất lên từ phía sau nàng, "Đại phu đã bảo hắn không sao mà nàng còn đi làm gi?"

"Lang quân nói lạ ghê," Liễu Ngọc Như ngoái đầu nhìn hắn, nhẹ nhàng cười, "không có chuyện lớn thì có chuyện nhỏ. Lòng ta nhớ thương huynh ấy thì sao có thể không đi."

Liễu Ngọc Như xoay người bước đi, cười bảo, "Lang quân chăm chỉ làm việc nhé, ta đi trước."

"Liễu Ngọc Như!"

Cố Cửu Tư rốt cuộc quăng bút, hắn khẽ quát, "Nàng đứng lại cho ta!"

Liễu Ngọc Như nghe thấy song bước chân vẫn thoăn thoắt, thậm chí còn đi nhanh hơn.

Cố Cửu Tư thấy nàng thật sự không dừng lại, hắn sững sờ một lát rồi vội vàng đứng dậy ra ngoài đuổi theo Liễu Ngọc Như. Hắn nôn nóng gọi, "Liễu Ngọc Như, nàng quay lại ngay cho ta! Ta không cho nàng đi!"

Hắn sốt ruột xông ra ngoài hành lang, mới rẽ vào khúc quanh đã thấy Liễu Ngọc Như vừa đứng chờ trên hành lang vừa cười tủm tỉm.

Nàng mặc áo choàng lông chồn, tay ôm lò sưởi, dường như đã sớm đoán được hắn sẽ đuổi theo. Nàng mỉm cười, "Không phải lang quân chê ta phiền à?"

Cố Cửu Tư lặng thinh, hắn nhìn Liễu Ngọc Như cười liền tức khắc hiểu nàng biết tại sao hắn giận dỗi. Chẳng qua nàng muốn giúp hắn hạ hỏa và hết giận trước rồi mới lùi một bước để tiến hai bước mà nói chuyện với hắn.Nàng vốn dĩ là người thông minh, biện pháp này đơn giản mà hiệu quả. Nhưng cứ nghĩ tới nàng chắc hứng chí lắm vì mọi chuyện đều theo tính toán của nàng, Cố Cửu Tư lại thấy mất hứng.

Hắn không thích bộ dạng vững vàng thong dong của nàng. Trong chuyện tình cảm của hai người, hắn thì bất an, thấp thỏm, suốt ngày thận trọng, lo được lo mất; nàng thì luôn bình chân như vại. Hắn cảm thấy thật bất công.

Liễu Ngọc Như biết hắn đang nghĩ gì, nàng im lặng cười và chờ bước tiếp theo của hắn. Song không ngờ người này rút ngắn ba bước thành hai bước để tới trước mặt nàng; hắn đi rất nhanh, khí thế hung hăng. Nàng chưa kịp phản ứng, chỉ mới thốt nên "ngươi" một cái đã bị đối phương giữ chặt đầu. Sau đấy hắn cúi đầu hôn nàng.

Nụ hôn này mãnh liệt, môi lưỡi hành quân thần tốc khiến nàng choáng váng lẫn hoa mắt.

Tuy hạ nhân đã lui xuống từ lâu nhưng đây vẫn là hành lang, nàng bỗng thấy hốt hoảng. Nàng kinh hãi lùi về sau liên tục, hắn lại buộc nàng tiến về phía trước; một tay giữ chặt đầu nàng, tay kia vịn eo nàng, chẳng hề cho phép nàng phản kháng.

Lần đầu tiên nàng mới biết Cố Cửu Tư cũng có lúc dữ dội như thế, hoàn toàn không chấp nhận người khác cự tuyệt. Nàng vừa hoảng sợ vừa rối bời, những cảm xúc khó gọi tên xuất hiện theo nhịp tim đập của nàng. Nội tâm vốn luôn phẳng lặng rốt cuộc gợn sóng.

Giây phút hắn kết thúc nụ hôn, mặt nàng đã đỏ bừng. Nàng chẳng dám mở mắt, lông mi run run, lưng dựa vào cây cột; nhìn sao cũng thấy cực kỳ đáng yêu.

Dáng vẻ của nàng khiến Cố Cửu Tư thoải mái hơn nhiều. Tay hắn cảm nhận được sự run rẩy khó thấy của nàng, hắn nhịn không được mà cười nói, "Ta cứ sợ nếu nàng không đáp lại chút nào thì ta thật muốn cúng nàng làm Bồ Tát."

"Ngươi..." Liễu Ngọc Như gian nan mở mắt nhưng vẫn chả dám nhìn hắn, nàng nhìn ra sân và run run nói, "Ngươi làm vậy là không được."

Chân nàng hình như hơi nhũn ra, cả người phải dựa vào hắn. Giọng nàng thay đổi thanh điệu, ngoài sự dịu dàng trước giờ còn hiện hữu chút run rẩy, tựa như hàm chứa tiếng khóc nức nở.

Trong lúc nàng cố gắng trấn định, Cố Cửu Tư ngắm nhìn nàng mà cảm giác thân dưới căng lên. Hắn không khỏi nuốt nước bọt, trong thoáng chốc, sự bực mình ban nãy hóa thành hư vô. Hắn cúi đầu để che giấu sắc mặt, khàn khàn lên tiếng, "Là ta không đúng, chúng ta vào thôi."

Tay hắn trượt xuống, hắn cầm tay nàng và thì thầm hỏi, "Muốn ta ôm hay nàng tự đi?"

"Ta...ta tự đi."

Liễu Ngọc Như nhút nhát trả lời, Cố Cửu Tư đồng ý, cũng chẳng làm nàng khó xử. Hai người tay cầm tay trở về phòng, có nỗi xấu hổ không tên quanh quẩn bên bọn họ.

Khi vào phòng, Cố Cửu Tư đóng cửa rồi cởi áo choàng lông chồn cho Liễu Ngọc Như. Nàng hơi rụt người, động tác Cố Cửu Tư thoáng ngừng lại. Lát sau, hắn mở lời, "Mới nãy làm nàng sợ, là ta không đúng."

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư bước lại gần và ôm nàng vào lòng. Sự ấm áp của hắn khiến nàng dần dần hồi phục, nàng thả lỏng người, nhỏ giọng đáp, "Chỗ đấy là hành lang, lang quân thật càn rỡ."

"Ừ." Cố Cửu Tư khẽ nói, "Là ta không phải."

Liễu Ngọc Như không nói gì, hai người lặng lẽ ôm nhau. Khi Cố Cửu Tư nhận thấy nàng đã bớt căng thẳng, hắn chậm rãi cất tiếng, "Ta chỉ quá tức giận thôi."

"Ta chiếu cố Diệp công tử vì huynh ấy ở trong tình trạng nguy cấp. Hiện giờ chẳng còn mấy ai là người ta quen từ nhỏ, trở lại Dương Châu thì cảnh còn người mất, vì vậy ta càng quý trọng người từng quen biết. Nhưng chẳng nghĩ đến cảm xúc của ngươi là ta không đúng."

Liễu Ngọc Như thấy tâm tình hắn ổn định bèn nâng tay ôm lấy hắn, dịu dàng nói, "Ngươi đừng giận."

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư bình tĩnh lên tiếng, "đây không phải lý do ta tức giận."

Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ nhìn hắn. Cố Cửu Tư buông nàng ra, ánh mắt dừng trên người nàng và điềm tĩnh nói, "Dọc đường đi ta cứ nghĩ mãi, trong mắt nàng thì ta là ai, hắn là ai. Nàng liều mình cứu ta vì ta là phu quân của nàng, nếu ta không phải phu quân của nàng thì nàng vẫn có thể liều mình cứu ta chứ?"

Liễu Ngọc Như nhìn hắn, Cố Cửu Tư cảm thấy chật vật khi thốt ra những lời này. Hắn quay đầu đi, giọng khàn khàn, "Diệp Thế An có là trượng phu của nàng hay không thì nàng đều tình nguyện liều mình cứu hắn, còn ta thì sao? Trong lòng nàng, hắn có rất nhiều thân phận; huynh trưởng, bằng hữu, cố nhân. Nhưng nàng đã cho hắn và làm vì hắn rất nhiều thứ. Ta biết chữ nàng giống chữ hắn, nàng cũng vẽ tương tự hắn. Ta biết nàng từng muốn gả cho hắn, từng thích hắn. Ta tự nhủ mọi chuyện đã qua rồi, nhưng còn hiện tại?"

Cố Cửu Tư vừa nói vừa nhắm nghiền mắt.

Hắn vốn biết yêu thích một người khiến bản thân cảm nhận được cả sự ngọt ngào lẫn cay đắng. Từ ngày thích Liễu Ngọc Như tới nay, đây là lần đầu hắn cảm thấy cay đắng.

Hắn không phải người giấu giếm suy nghĩ bèn thấp giọng hỏi, "Hiện tại nàng vẫn thích hắn à? Nếu chẳng thích hắn thì sao nàng có thể đánh cược tính mạng để cứu hắn?"

Liễu Ngọc Như không trả lời ngay. Nàng nhìn thanh niên đang nhắm hai mắt khi nói những lời kia, biết hắn khổ sở làm nàng hoảng hốt. Nàng vội nói, "Cửu Tư, ta thích huynh ấy hay không đâu quan trọng, ta với ngươi đã là phu thê..."

"Sao lại không quan trọng?!" Cố Cửu Tư quay ngoắt đầu lại, hét to, "Ta thích nàng, việc nàng thích hắn hay không sao có thể chẳng quan trọng?"

Lời này của hắn làm Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng. Đôi mắt hắn trong sáng và thanh khiết, ánh mắt mang theo sự cố chấp của thiếu niên, giống như hắn cần một đáp án bằng mọi giá.

Liễu Ngọc Như nhìn hắn, thật ra nàng biết hắn thích nàng nhưng đây là lần đầu hắn nói thẳng ra. Nàng từng cho rằng những lời này không cần nói ra miệng nhưng đến lúc nghe rồi nàng mới cảm thấy có niềm vui sướng âm thầm tràn lan. Nhưng trong sự vui sướng này lại pha trộn chút sợ hãi mơ hồ. Nàng quay đầu đi, không dám nhìn hắn. Cố Cửu Tư tiến lên một bước, cầm tay nàng rồi cắn răng bảo, "Hôm nay đã nói thì phải nói cho rõ, hắn là ai trong lòng nàng? Ta là ai? Nàng có thích hắn không?"

Liễu Ngọc Như nghe hắn hỏi dồn dập như một đứa trẻ, tâm hồn nàng không biết vì sao bỗng trở nên thanh thản.

Nàng sẽ bất lực nếu hắn kìm nén sự bực bội, nhưng hắn đã thẳng thắn thì nàng cũng chẳng sợ. Nàng lẳng lặng nhìn hắn, bình tĩnh hỏi, "Kiểu thích mà ngươi nói là như thế nào?"

"Hai người toàn tâm toàn ý, một đời một kiếp chỉ có nhau." Cố Cửu Tư nghiêm túc trả lời.

Liễu Ngọc Như trầm mặc giây lát, nàng từ tốn nói, "Nếu ta thích huynh ấy thì ngươi sẽ làm gì?"

"Nếu nàng thích," bàn tay đang nắm tay nàng của Cố Cửu Tư run run, lời này khiến lòng hắn đau như cắt song hắn vẫn gian nan nói tiếp, "nếu nàng thích hắn và hắn cũng thích nàng, ta dĩ nhiên sẽ tác thành và không dây dưa nữa. Nàng có ơn với Cố gia ta, ta sẽ đối đãi nàng như với ân nhân, sẽ tốt với nàng cả đời, bảo vệ nàng chu đáo.""Nếu hắn không thích nàng, ta vẫn sẽ bảo vệ nàng. Chờ nàng gặp được người mình thích, ta lại tiếp tục đối tốt với nàng, bảo vệ nàng chu đáo."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói mà trong lòng có thứ gì chợt sụp đổ. Ánh mắt hắn quá nghiêm túc, làm người ta cảm thấy hắn có thể thực hiện lời thề trọn đời này. Liễu Ngọc Như chăm chú nhìn hắn, nàng nhịn không được mà hỏi, "Nếu ta thích ngươi thì sao?"

"Nếu nàng thích ta," Cố Cửu Tư gượng cười, "đời này ta chỉ yêu nàng, thương nàng. Ta sẽ khiến nàng trở thành máu thịt trong lòng ta, viên ngọc nơi đôi mắt ta, và cả sinh mạng của ta. Ta sẽ ở cạnh nàng đến đầu bạc răng long, bảo vệ nàng một đời bình yên."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như không khỏi cười, "Ta thích ngươi hay không thì ngươi đều bảo vệ ta cả đời, vậy khác ở điểm nào?"

"Biết làm sao được," Cố Cửu Tư cười khổ sở. Hắn nhìn người trước mặt dường như đang vô cùng phấn chấn vì lời này mà bất đắc dĩ nói, "Nàng thích ta hay không thì ta vẫn thích nàng nên biết làm sao được?"

Liễu Ngọc Như hơi sửng sốt.

Nàng đã đọc rất nhiều tiểu thuyết, xem rất nhiều vở kịch, trong kịch luôn có thề non hẹn biển nhưng chưa từng có câu nào động lòng người đến vậy.

Nàng thích ta hay không thì ta vẫn thích nàng nên biết làm sao được.

Tim Liễu Ngọc Như đập thình thịch. Dáng vẻ của hắn trong mắt nàng vừa tốt đẹp lại dịu dàng, nàng suýt nữa buột miệng thốt ra từ "thích" kia. Nhưng trước lúc nó thoát khỏi miệng, nàng vẫn nuốt xuống.

Nàng không phải người dễ xúc động; dù là ở quá khứ, hiện tại, hay tương lai. Nàng không thể vì nhất thời cảm động mà thốt nên những lời thiếu lý trí. Vì vậy nàng nhìn hắn, hắn cũng nhìn nàng, không chấp nhận nàng trốn tránh dù chỉ một chút. Qua hồi lâu, Liễu Ngọc Như than nhẹ, "Ngươi thật sự muốn ta nói rõ ràng à?"

"Phải."

"Được," Liễu Ngọc Như ôn hòa cười, "ta thích ngươi."

Cố Cửu Tư bất động, hắn biết nàng chưa nói xong. Hắn dõi theo nàng ngồi xuống rồi tự rót trà cho mình, nàng nhấp một ngụm, suy tư hồi lâu mới nói tiếp, "Nhưng ta nghĩ cái thích này không phải thứ ngươi mong muốn. Cửu Tư, thật ra ta vẫn luôn biết ngươi thích dạng tình cảm thế nào. Ngươi muốn đối phương toàn tâm toàn ý phó thác cho ngươi mà không giữ lại chút gì, nhưng đây là việc mà cả đời ta cũng chẳng làm được."

"Ta đã chứng kiến mẫu thân mình và vô số nữ tử hướng tới kết cục đáng buồn. Ta có thể dùng chót lưỡi đầu môi bằng lòng giao phó toàn tâm toàn ý cho ngươi, nhưng ta không thể lừa ngươi. Ta chỉ có thể hứa mình sẽ làm được những điều này," Liễu Ngọc Như nhìn hắn, vẻ mặt trấn tĩnh, "ta có thể bầu bạn bên ngươi suốt đời, sẽ tốt với ngươi. Nếu ngươi thích ta, ta nguyện ý trao tâm mình cho ngươi. Nếu ngươi không thích ta, ta cũng sẽ tận lực làm đại phu nhân của ngươi, tuyệt đối không phản bội."

Cố Cửu Tư im lặng, hắn chẳng biết mình nên vui mừng hay bi thương.

Hắn chợt hiểu nguyên nhân mình luôn bất an trước Diệp Thế An. Hắn chả phải bất an vì Diệp Thế An mà hắn biết rõ tình cảm mình dành cho Liễu Ngọc Như thực chất không có nền tảng.

Hắn thấp thỏm lo được lo mất vì Liễu Ngọc Như.

Hắn muốn cười song lại cảm thấy sẽ miễn cưỡng lắm. Liễu Ngọc Như cúi đầu, trong lòng hơi chật vật. Một lúc lâu sau, nàng khàn khàn cất tiếng, "Nhưng Cửu Tư à, ta thật lòng thích chàng[1]."

Động tâm vì hắn, vui mừng vì hắn, lặn lội ngàn dặm vì hắn, sống chết cùng hắn.

Nhưng hắn muốn quá nhiều mà nàng thật sự không thể cho. Nàng có muốn cho thì cũng chẳng thể quyết định thay trái tim. Đời nàng chưa từng thích ai như vậy, song dù thích người này thì nàng vẫn không thể thay đổi bản thân.

Nàng chỉ tùy hứng trước mặt hắn, cũng chỉ cảm nhận được sự bình yên khi ở bên hắn.

Hắn là độc nhất vô nhị với nàng, nhưng thứ hắn muốn đâu chỉ là độc nhất vô nhị.

Cố Cửu Tư không nói gì, mất một lúc lâu hắn mới đột ngột hỏi, "Vậy tình cảm nàng dành cho Diệp Thế An là gì?"

"Huynh ấy từng là nguyện vọng của ta." Liễu Ngọc Như thẳng thắn và thành khẩn trả lời, "Khi còn nhỏ ta muốn được sống tốt nên hay nghĩ thế nào mới là tốt. Ta quen biết huynh ấy qua miệng Diệp Vận, cũng thi thoảng nói vài câu với huynh ấy. Ta ảo tưởng về con người huynh ấy, về cuộc sống huynh ấy sẽ cho ta. Ta từng nghĩ mình thật sự thích huynh ấy."

Liễu Ngọc Như bất đắc dĩ cười, "Sau này ta mới biết, thích một người không phải là như vậy."

"Vậy là thế nào?"

Liễu Ngọc Như trầm mặc. Hồi lâu sau, nàng ngước nhìn hắn và kiên định đáp, "Như chàng vậy."

Cố Cửu Tư lặng thinh, lời này khiến hắn sững sờ.

Liễu Ngọc Như cúi đầu, lòng nàng có chút khó chịu, cũng có chút sợ hãi; song nàng chẳng biểu hiện ra ngoài. Nàng miễn cưỡng cười, kiềm chế cảm xúc mà nói, "Ta biết chàng cảm thấy những lời ta nói giống như trêu đùa. Một mặt nói không thể đáp ứng yêu cầu của chàng, mặt khác lại nói thích chàng; cái thích của ta chẳng hề có thành ý. Chàng biết không, trước kia ta vẫn luôn lo lắng."

"Lo lắng điều gì?"

"Ta lo lắng," Liễu Ngọc Như thoáng ngừng lại, nàng nuốt xuống sự nghẹn ngào trong giọng mình, cố gắng bình tĩnh rồi mới tiếp tục, "bản thân không xứng với chàng. Ta ham muốn tình cảm của chàng song lại chả thể giao cho chàng tình cảm tương xứng. Nên ta vốn không muốn suy nghĩ sâu xa, định sẽ mãi mãi sống đời phu thê trên danh nghĩa với chàng. Nhưng chàng ấy à," Liễu Ngọc Như chua xót bật cười, nàng không thể ngăn được đôi mắt đỏ hoe bèn sụt sịt mũi quay đầu đi rồi khàn khàn nói, "quá đáng ghét."

Cứ nhất định phải nói rõ ràng, phải làm ầm ĩ chuyện này.

Buộc nàng thẳng thắn thừa nhận tình cảm giữa hai người không bình đẳng và nàng chẳng xứng với hắn. Nhưng không xứng thì làm sao giờ, nàng luyến tiếc hắn; nàng sợ hắn biết sẽ vứt bỏ nàng mà đi. Nàng cụp mắt, trong lòng vừa sợ hãi vừa khó chịu.

Nàng không đành lòng lừa hắn, nhưng biết nói ra những lời này sẽ khiến tình cảm sứt mẻ. Tình cảm của Cố Cửu Tư nóng bỏng và bộc trực, song những vật sáng chói đều tới nhanh mà đi cũng nhanh.

Nguồn:

Cố Cửu Tư không nói gì, nàng chẳng thể khống chế cảm xúc. Thật ra nàng dồn nén đã lâu; từ Dương Châu đến đây, Liễu Tuyên dẫn nhà đi lưu vong, bằng hữu cửa nát nhà tan, cố hương lẫn cố nhân cũng chả còn, lại thêm lang thang do bị truy sát nữa. Người trước mặt vốn là bến cảng cuối cùng của nàng, ai ngờ cảng cũng có ngày mưa gió.

Nàng cảm thấy sự mệt mỏi và chua xót thấm sâu tận xương tủy nhưng lại không thể bày tỏ. Tất cả cảm xúc lặng im tích lũy, cuối cùng hóa thành nước mắt lã chã rơi xuống. Một khắc kia nàng đã nghĩ nếu Cố Cửu Tư vì chuyện này mà xa cách nàng thì nàng phải làm thế nào.

Cố Cửu Tư nhìn thân hình mỏng manh của nàng khẽ run, nàng vừa cắn chặt răng vừa rơi nước mắt. Hắn im lặng thật lâu, thế rồi hắn chợt thở mạnh ra và đi về phía trước để ôm người này vào lòng. Liễu Ngọc Như nghe thấy hắn cười, nàng khàn giọng hỏi, "Chàng cười gì đấy?"

"Ta đã suy nghĩ thông suốt nên không ầm ĩ với nàng nữa."

"Chàng suy nghĩ thông suốt cái gì?" Liễu Ngọc Như dùng đôi mắt đỏ hoe nhìn hắn.

Cố Cửu Tư ôm nàng, cười cười, "Nàng có thể khóc vì ta, ta rất vui."

"Chàng thật lòng muốn chọc giận ta phải không?"

"Nàng tình nguyện khóc vì ta, tức nghĩa trong lòng nàng có ta." Cố Cửu Tư gối đầu lên vai nàng, ấm áp nói, "Vấn đề yêu thích có bao giờ tuyệt đối công bằng? Thật ra chỉ cần nàng thích ta, đừng thích người khác, là đủ rồi. Ta là nam nhân nên không so đo cũng chẳng kiểu cách như nàng. Ta thích nàng nhiều hơn cũng không sao, ngược lại ta cực kỳ mừng rỡ. Như vậy ăn thiệt thòi là ta chứ không phải bảo bối trong lòng ta."

Hắn ngước mặt nhìn nàng, ánh mắt chân thành, "Nàng đừng nghĩ gì mà xứng đôi hay không. Chỉ cần nàng thích mỗi mình ta, không thích những người khác là ta yên tâm. Hai ta có cả một đời, tình cảm ta muốn thì ta sẽ đích thân giành lấy. Nếu không giành được là do ta chưa đủ tốt, ta sẽ chẳng thấy oan ức."

"Đây là chàng tốt với ta," Liễu Ngọc Như khàn khàn mở miệng, "lòng ta hiểu rõ."

"Lòng nàng hiểu rõ vậy mỗi ngày phải nhớ lang quân của nàng tốt với nàng thế nào. Nhớ kỹ đấy nhé, đừng nhớ mấy chuyện phiền lòng của cha nàng hay người khác. Chỉ cần nhớ ta tốt là được. Ngọc Như, không phải nàng không đủ thích ta," Cố Cửu Tư thở dài, "chẳng qua chuyện tình cảm giống như tiền bạc, đâu phải ai cũng giàu có. Ta có một trăm văn, ta cho nàng chín mươi; nàng có năm mươi văn, nàng cho ta hết năm mươi. Điều này chẳng có nghĩa là ta cho nhiều hơn nàng. Ngọc Như, nàng đã cho ta đủ nhiều rồi."

Hắn vừa ôm chặt nàng vừa lẩm bẩm, "Ta thấy đủ."

"Ta chẳng yêu cầu gì nhiều, chỉ cần nàng đáp ứng ta hai việc."

"Hai việc gì?"

"Đời này, nàng chỉ thích mình ta thôi."

"Còn nữa..." Cố Cửu Tư buông nàng ra, chăm chú ngắm nhìn đôi mắt nàng. Hắn cười sang sảng, rạng rỡ lại dịu dàng, tựa như rạng mây để lộ mặt trời cho chúng sinh đắm mình trong ánh nắng.

Hắn nói, "Mỗi ngày hãy thích ta nhiều hơn một chút."

Chỉ thích mình ta, mỗi ngày lại thích ta nhiều hơn một chút, vậy là đủ rồi.

Chú thích

[1] Dù chưa phải kiểu tình yêu mà Cố Cửu Tư mong muốn nhưng Liễu Ngọc Như cũng nhận ra tình cảm mình thay đổi nên giờ sẽ gọi Cố Cửu Tư là "chàng" nhé.