Liễu Ngọc Như im lặng nghe hắn nói. Nàng vươn tay ôm cổ hắn, vừa dựa vào vai hắn vừa khàn khàn cất tiếng, "Ta sẽ tốt với chàng."

"Thật đấy, ta sẽ đối đãi chàng cực kỳ, cực kỳ tốt."

"Cả đời này ta sẽ ở bên chàng. Chàng tốt với ta, ta trao tâm lẫn mạng mình cho chàng. Chàng không tốt với ta, ta vẫn sẽ ở bên chàng."

Nàng nói vô cùng nghiêm túc.

Nàng không thể hứa hẹn chuyện mình không làm được.

Với nàng, chuyện thích hay không thật phù phiếm, nàng chỉ hứa hẹn việc mình có thể làm. Nàng không nhất định có thể trao trọn vẹn tâm ý như Cố Cửu Tư mong muốn; nhưng tiền bạc, sinh mạng, sự chăm sóc, thời gian, nàng nguyện ý đào ra mọi thứ thuộc sở hữu của mình mà đưa cho hắn.

Lời này khiến Cố Cửu Tư bật cười. Hắn hít sâu một hơi, đột nhiên cảm thấy hơi khó chịu; không phải vì bản thân mà vì đau lòng người ở trước mặt.

Hắn ôm nàng, lại hít sâu một hơi rồi bất đắc dĩ nói, "Cô nương ngốc."

Nàng luôn cảm thấy mình làm chưa đủ tốt, chưa đủ nhiều. Người khác cho nàng năm phần, nàng muốn hoàn trả mười phần. Sợ người khác thua thiệt dù chỉ nửa phần, song chưa từng so đo mình đã trả giá bao nhiêu.

Hắn chứng kiến biết bao cô nương lớn lên trong sự cưng chiều vô vàn luôn mồm nói yêu, nói sẽ tốt với ngươi nhưng nhớ kỹ hôm nay nấu bữa cơm, ngày mai hầm chén canh cho ngươi.

Nàng trước giờ không nhớ mình đã làm những gì, mãi mãi nghĩ bản thân làm chưa đủ.

Hắn ôm chặt nàng, hắn chợt căm ghét chính mình. Đau lòng lại chua xót, giọng hắn khản đặc, "Tại ta không tốt, ta suy nghĩ nhỏ nhen, chẳng chịu thông cảm cho sự khó xử của nàng. Ta quá ngông cuồng, không đủ chín chắn, chưa thể làm chỗ dựa vững chắc cho nàng. Nàng mệt, ta còn muốn cãi nhau với nàng; nàng sợ, ta lại ép nàng phải trả lời."

Hắn buông nàng ra, ngửa đầu nhìn nàng mà cười cay đắng, "Trượng phu như ta thật sự chả ra gì."

"Chàng đã tốt lắm rồi." Liễu Ngọc Như nhìn hắn, nàng cúi xuống nắm tay hắn, dịu dàng bảo, "Là ta không đúng, ta quá yên tâm về chàng, quá dựa dẫm chàng, thành thử chẳng quan tâm chàng. Là ta sai."

Cố Cửu Tư nghe vậy cũng không tranh luận với nàng, hắn nhẹ nhàng nói, "Không sao, về sau hai ta thay đổi là được. Phu thê đâu phải lúc nào cũng hòa thuận, chúng ta còn trẻ mà. Sau này khi ta buồn bực thì sẽ nói với nàng, nếu nàng sợ hãi điều gì cũng hãy nói với ta. Nàng biết không, Ngọc Như," Cố Cửu Tư nhìn nàng, hắn cười thành tiếng, "ta chẳng hiểu nổi mình nữa. Thật ra ban đầu ta còn khổ sở thương tâm, nhưng giờ phút này lại vô cùng vui sướng và thích thú. Thấy nàng khóc vì ta, chia sẻ tâm sự, lòng ta mới rõ ràng cảm nhận thời gian qua của chúng ta thật không uổng phí."

"Ta luôn cảm thấy nàng tung bay trên trời khiến ta không thể chạm vào, muốn tốt với nàng nhưng lại thấy chưa đủ. Hiện giờ ta rốt cuộc biết làm thế nào để đối tối với nàng." Cố Cửu Tư nắm tay nàng, nét mặt rạng rỡ sáng ngời, "Ta rốt cuộc biết Ngọc Như nhà ta sẽ khóc lóc, sẽ mệt mỏi, sẽ mềm yếu, sẽ bi thương; những lúc ấy ta có thể thay nàng chèo chống, để nàng dựa vào. Nếu nàng muốn tung cánh trên trời cao, ta sẽ dõi theo. Nếu nàng rơi xuống đất, ta sẽ đón lấy. Cuối cùng ta đã biết mình có thể làm gì cho nàng, lòng ta coi như thỏa mãn rồi."

"Chàng vẫn luôn rất tốt với ta." Liễu Ngọc Như dần bình tĩnh lại, nàng cúi đầu và nhỏ nhẹ nói, "Rất, rất tốt."

Cố Cửu Tư bật cười, "Nàng khen ta chỉ quanh quẩn vài câu tốt, rất tốt, cực kỳ tốt."

Liễu Ngọc Như nghe hắn trêu ghẹo thì mặt đỏ ửng. Cố Cửu Tư đứng dậy kéo nàng lên, "Được rồi, chúng ta chưa ăn cơm đâu. Rửa mặt ăn cơm rồi bàn chính sự."

Cố Cửu Tư cười rộ, "Ta nghĩ nàng sẽ chọn thời điểm thích hợp để nói nên nhịn mãi không hỏi, cha ta thế nào rồi?"

"A, phải tranh thủ nói với chàng chuyện này," Liễu Ngọc Như lập tức mở miệng, trông như muốn nói ngay.

Cố Cửu Tư thấy dáng vẻ sốt ruột của nàng thì vội nói, "Ông ấy bình an là ta yên tâm rồi, nàng cứ ăn cơm trước đã."

Cố Cửu Tư ngăn cản Liễu Ngọc Như nói chuyện, hắn đi rửa mặt với nàng và sai người bưng đồ ăn lên.

Liễu Ngọc Như chả ăn gì từ đêm qua đến bây giờ là giữa trưa, người phòng bếp liền bưng lên cháo cùng dưa cải. Ăn uống xong xuôi, hai người ngồi cạnh bàn nghỉ ngơi và uống trà.

Cố Cửu Tư rót trà cho nàng, hắn vừa nhìn nàng vừa nói, "Nàng nói đi, nhưng ta muốn hỏi vài câu trước."

"Chàng hỏi đi," Liễu Ngọc Như gật đầu.

Cố Cửu Tư ngần ngừ nhưng vẫn thốt ra, "Thân thể ông ấy vẫn nguyên vẹn chứ?"

Liễu Ngọc Như sửng sốt rồi cười, "Ngoài mấy vết thương nhỏ trên đùi thì không có gì đáng lo, về U Châu dưỡng thương sẽ chóng lành thôi."

"Có chịu nhục nhã gì không?"

"Không."

"Ông ấy đang ở đâu?"

"Ta đã phái người đưa ông ấy về."

Nghe đến đây, chén trà trong tay Cố Cửu Tư khẽ run. Hắn không thể tin được mà ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, lắp bắp nói, "Đưa...đưa về?"

"Phải," Liễu Ngọc Như cười vui vẻ, "ta tìm thấy công công ở Dương Châu, ông ấy được Diệp công tử che chở. Vì chuyện này ta mới về trễ. Hiện giờ công công bình an vô sự, ta đã phái người bảo vệ ông ấy trong lúc đi thuyền thẳng đến U Châu. Ta và Diệp công tử làm bia ngắm hấp dẫn sự chú ý của Lạc Tử Thương, mọi người chỉ quan tâm ta với huynh ấy nên không biết công công tồn tại, vì vậy ông ấy đi thuận lợi lắm. Khi chàng trở về thì hẳn ông ấy đã có mặt ở Vọng Đô."

"Lạc Tử Thương?" Cố Cửu Tư nhíu mày, "Đây là ai?"

Liễu Ngọc Như miễn cưỡng cười, nàng thở dài rồi nhẹ nhàng bảo, "Chàng ngồi xuống đã, việc này nói ra thì dài lắm, đừng sốt ruột."

Liễu Ngọc Như kéo hắn ngồi xuống. Nàng bắt đầu kể từ ngày vào thành Dương Châu, Lạc Tử Thương là người phương nào, nàng điều chỉnh giá lương thực ở Dương Châu ra sao, bị Lạc Tử Thương phát hiện rồi lừa gạt y, cuối cùng gặp Diệp Thế An mới biết Cố Lãng Hoa còn sống, sau đấy dùng cách gì chạy trốn khỏi miệng cọp cho đến lúc gặp lại hắn.

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe, không phát ra tiếng nào. Liễu Ngọc Như kể xong liền nhấp ngụm trà rồi ngước nhìn hắn, "Sao im lặng vậy? Chàng không muốn hỏi gì à?"

"Ông ấy..." Cố Cửu Tư thì thào hỏi, "thật sự bình an chứ?"

Liễu Ngọc Như duỗi tay giữ chặt hắn, dịu dàng khẳng định, "Cửu Tư, ông ấy thật sự bình an."

Cố Cửu Tư gật đầu nhưng không nói gì thêm. Liễu Ngọc Như thấy sắc mặt hắn khác thường bèn thận trọng hỏi, "Cửu Tư?"

"Không có gì," Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, lắc đầu đáp, "ta chỉ hơi khó chịu."

"Công công đã quay về," Liễu Ngọc Như chân thành nói, "chàng phải vui mới đúng, sao lại khó chịu?"

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư nhìn nàng, "ta thật sự làm chưa đủ tốt, phận làm con mà chẳng thể bảo vệ phụ thân chu đáo. Trước kia không hiểu chuyện nên cứ cãi nhau rồi chọc giận ông ấy, lúc đó ta luôn cảm thấy ông ấy đối xử tệ bạc với mình. Nhưng cẩn thận ngẫm nghĩ thì ông ấy tốt với ta đâu dựa trên lời nói? Dù phương pháp ông ấy dùng không đúng thì đời người sao có thể lúc nào cũng đoán trúng người khác thích ghét thế nào? Ta đáng lẽ nên hiểu ông ấy hơn, trò chuyện với ông ấy nhiều hơn, chia sẻ tâm sự bản thân; đây mới là hiếu thuận. May là ông ấy còn sống," Cố Cửu Tư nghẹn ngào, "nếu không thì ta chẳng biết đời này phải làm sao mới bù đắp được."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói, nàng khẽ cười, "Vậy khi ông ấy trở về, chàng hãy cố gắng bù đắp. Ta và chàng cùng nhau hiếu thuận tôn kính ông ấy, được chưa nào?"

Cố Cửu Tư không đáp lại, hắn lặng lẽ nhìn nàng. Hắn muốn nói gì đấy song cuối cùng vẫn chẳng thốt ra.

Hắn vươn tay cầm lấy tay nàng.

Khi đi tay nàng mịn màng nhẵn bóng nhưng giờ đã xuất hiện vết chai, da bị tróc, thương tích chi chít.

Cố Cửu Tư cầm tay nàng, lẳng lặng xem xét. Rất lâu sau hắn mới cất tiếng, "Còn nàng nữa."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư khàn khàn nói, "Nàng chịu khổ."

Nàng chịu khổ như vậy mà hắn chưa từng thông cảm, chưa từng bầu bạn và an ủi nàng kịp thời. Có lẽ nàng không biết đây mới là nỗi khổ lớn nhất của nàng.
Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói mà đầu óc mờ mịt, nhưng thấy ánh mắt hắn mang theo áy náy thì nàng lại buồn bực. Nàng không thể nhìn Cố Cửu Tư buồn bã nên nàng cười rồi đi tới trước mà trêu đùa, "Phải, ta chịu khổ," nàng lại gần hắn, vừa chống cằm vừa dịu dàng hỏi, "chàng muốn làm gì để bồi thường cho ta?"

Cố Cửu Tư nghe vậy liền biết nàng sợ hắn khổ sở nên nói sang chuyện khác. Hắn không từ chối ý tốt của nàng, chỉ thầm lặng khắc ghi trong lòng. Hắn mím môi cười, "Nàng muốn ta bồi thường thế nào?"

Câu hỏi khiến Liễu Ngọc Như sửng sốt, nàng cau mày nghiêm túc suy nghĩ. Cố Cửu Tư thấy bộ dạng này thì nhịn chẳng được mà nghiêng người hôn nàng một cái. Hắn dò hỏi, "Đã đủ chưa?"

Nụ hôn của hắn làm Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "Đây là bồi thường cho chàng hay cho ta?"

"Cho ta," Cố Cửu Tư nhanh nhảu trả lời, "bồi thường ta ngày đêm nhung nhớ, cả trong giấc ngủ cũng tha thiết tương tư."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như giơ tay đẩy hắn, "sao chàng mặt dày thế?"

"Vì nàng thích ta mà," Cố Cửu Tư cọ đầu vào vai nàng, hắn đùa giỡn, "hơn nữa ta cũng thích nàng. Đổi thành người khác thì ta không những mặt dày mà còn chẳng cho họ mặt mũi ấy chứ."

"Đừng chơi xấu," Liễu Ngọc Như nỗ lực nín cười. Chỉ đến khi người này cười đùa tí tởn mà giở trò lưu manh với nàng thì nỗi lo lắng của nàng mới tan biến. Nàng cố gắng nâng dậy nam nhân đang dựa cả người vào nàng rồi nghiêm nghị bảo, "Đang bàn chính sự, chàng đứng đắn chút coi."

"Ta không thể đứng đắn," cơ thể Cố Cửu Tư như không xương nên cứ mãi dựa vào Liễu Ngọc Như, "ta phải dựa vào người phu nhân mới bàn chính sự được. Phu nhân mà không cho ta dựa là ta chẳng đủ sức nói chuyện."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như chịu thua, "chàng là đồ không xương à?"

"Đúng vậy," Cố Cửu Tư thản nhiên nói, "phu nhân biết mà, ta ăn bám suốt nên làm gì có xương."

"Đứng lên," Liễu Ngọc Như nghe hắn nói hươu nói vượn bèn vội mắng, "đừng nói linh tinh nữa."

"Không đứng dậy đâu, ta đứng chả nổi." Cố Cửu Tư dựa vào nàng, hắn duỗi tay ôm nàng và nghiêm túc nói, "Phu nhân phải hôn thì ta mới khỏe lên."

"Cố..."

"Công tử, phu nhân..."

Giọng Mộc Nam đột ngột truyền từ bên ngoài vào, Liễu Ngọc Như sợ tới mức đứng phắt dậy. Cả người Cố Cửu Tư lảo đảo nhưng may hắn phản ứng cực nhanh nên kịp thời giữ thăng bằng, hơn nữa còn trong chớp mắt tạo thành tư thế quý phi say rượu.

Vì thế lúc Mộc Nam bước vào, Liễu Ngọc Như loay hoay đứng một bên, Cố Cửu Tư vẫn duy trì tư thế quý phi say rượu, bầu không khí đầy lúng túng.

Mộc Nam ngớ người, hắn thận trọng hỏi, "Công tử, ngài đang làm gì vậy?"

"Khụ," Cố Cửu Tư khum bàn tay lại rồi ho nhẹ một tiếng, "ta đang nghỉ ngơi."

"Sao ngài không nằm nghỉ trên giường?" Mộc Nam bối rối nói.

Cố Cửu Tư nhíu mày, "Có chuyện thì nói lẹ, hỏi lắm thế làm gì?"

"A," lời này khiến Mộc Nam vội vàng thông báo, "Diệp công tử và Diệp tiểu thư ở ngoài cửa, hai người muốn đích thân gửi lời cảm tạ đến công tử lẫn phu nhân."

"Bọn họ bị thương," Liễu Ngọc Như nghe thế liền nói ngay, "chúng ta phải đi gặp họ mới phải."

"Bị thương nhưng vẫn đến mới biểu lộ tấm chân tình," Cố Cửu Tư phân tích tâm tư của Diệp Thế An cho Liễu Ngọc Như rồi nói, "đã tới thì mau gọi bọn họ vào."

Mộc Nam vâng lời, Liễu Ngọc Như nhanh chân tới đỡ Cố Cửu Tư, nàng nhỏ giọng trách, "Chỉ thích làm loạn."

Cố Cửu Tư đang định trả lời, Mộc Nam đã dẫn huynh muội Diệp gia vào.

Diệp Vận dìu Diệp Thế An; nàng ấy trông khá khỏe mạnh, Diệp Thế An bị thương nên sắc mặt hơi nhợt nhạt. Diệp Thế An thấy Cố Cửu Tư bèn quỳ xuống trước hắn và Liễu Ngọc Như.

Cố Cửu Tư vừa thấy động tác của Diệp Thế An liền vội vã chạy lại đỡ trước khi hắn kịp quỳ. Cố Cửu Tư gấp gáp nói, "Diệp huynh không cần làm vậy. Diệp huynh nhiều lần cứu Cố gia ta, nếu cứ khách khí thì Cửu Tư sợ là đã phải dập đầu không biết bao nhiêu lần."

Diệp Thế An ngừng lại, hắn thở dài, "Hiện giờ tại hạ hai bàn tay trắng, Cố huynh và phu nhân cứu ta nhưng tại hạ chẳng có gì báo đáp."

"Diệp huynh khách khí," Cố Cửu Tư đích thân đỡ Diệp Thế An đi vào, hắn cúi đầu nói, "phu nhân đã kể hết mọi chuyện với ta. Ngươi mạo hiểm che chở phụ thân ta đã là cái ơn lớn như trời biển, Cố gia cảm kích còn không kịp nên cứu ngươi cũng là lẽ thường tình. Ngươi mà làm vậy thì ta chẳng biết xử sự thế nào."
Cố Cửu Tư đỡ Diệp Thế An ngồi xuống rồi rót trà cho hắn. Liễu Ngọc Như tiến lên dìu Diệp Vận nhưng nàng ấy khách sáo hành lễ. Động tác của Liễu Ngọc Như cứng lại, song nàng hiểu sự xa cách mà Diệp Vận biểu lộ. Nàng mím môi, không cố gắng thân mật với Diệp Vận nữa mà mời nàng ấy ngồi xuống.

Cố Cửu Tư vén tay áo rót trà cho Diệp Vận rồi nhìn Diệp Thế An mà cười nói, "Mới nãy ta còn bàn với Ngọc Như là nói chuyện xong sẽ đi cảm tạ Diệp huynh. Bất kể là vì lần trước ngươi cứu ta và Ngọc Như, hay vì hiện giờ ngươi cứu phụ thân ta thì lời cảm tạ này đến quá muộn."

"Đây vốn là chuyện nên làm," Diệp Thế An cười, "mọi người quen biết nhau từ nhỏ, tuy không phải bằng hữu nhưng cũng là đồng môn. Ngọc Như và ta còn thân quen lâu năm, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn hai người gặp nạn?"

"Thế nên," Cố Cửu Tư tiếp lời, "Diệp huynh nếu gặp chuyện khó xử thì trách nhiệm của ta và Ngọc Như là giúp đỡ ngươi. Trước đây tuy chúng ta không hợp tính nhưng thế sự chìm nổi," Cố Cửu Tư nâng chén trà, cười buồn bã nhìn Diệp Thế An, "chúng ta coi như cùng gặp hoạn nạn, cũng đã trải qua sinh tử. Mai sau hai ta làm huynh đệ một nhà, không cần tính toán rạch ròi."

"Nào," Cố Cửu Tư nâng chén, "lấy trà thay rượu, làm một chén đi."

Lời này vào tai, đôi mắt Diệp Thế An đỏ lên. Hắn quen khống chế cảm xúc nhưng cũng nâng chén đối ẩm cùng Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư uống trà, hắn quay đầu liếc nhìn thì không khỏi bật cười, "Chả trách hai nhà Diệp – Liễu thân thiết với nhau, mấy người đều có cái tính khoái bưng bít cõi lòng. Ba người ngồi cạnh làm ta thấy mình như bị bao vây, đơn độc chẳng ai giúp đỡ đúng là sợ thật."

Lời hắn nói chọc cho Liễu Ngọc Như cười, nàng vỗ nhẹ hắn rồi liếc một cái sắc lẻm, "Há mồm là nói bậy."

Nàng quay đầu nhìn Diệp Thế An, ôn hòa bảo, "Diệp ca ca đừng để ý, tính tình Cửu Tư là vậy đấy."

"Ta biết," Diệp Thế An mím môi cười, "hắn ở học đường cũng như thế nên mới bị phu tử đánh."

Liễu Ngọc Như không biết chuyện này bèn quay đầu nhìn Cố Cửu Tư, hắn xấu hổ tằng hắng, "Đừng nhắc tới chuyện quá khứ nữa. À, Diệp huynh đã đến thì ta tiện thể muốn hỏi," Cố Cửu Tư nhíu mày, "ngươi biết lai lịch của tên Lạc Tử Thương chứ?"

"Lạc Tử Thương," Diệp Thế An vừa nói cái tên này vừa nâng chén nhấp một ngụm, hắn lãnh đạm nói, "ta dĩ nhiên đã đi hỏi thăm. Lúc trước ta còn cố tình sai người nhả ra tin tức cho Ngọc Như, Ngọc Như chắc vẫn nhớ rõ."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như lập tức phản ứng, "Lão ăn mày kia là do huynh gửi tới để Thẩm Minh điều tra?"

"Đúng vậy," Diệp Thế An gật đầu.

"Muội vào thành chưa bao lâu thì ta phát hiện giá lương thực bất thường nên biết có người đứng sau thao túng. Ta âm thầm điều tra thì phát hiện hành tung của Thẩm công tử, sau đấy Long gia tìm ta và báo tin muội vào thành. Nhưng lúc ấy ta không biết đó là muội, chỉ biết muội có quan hệ mật thiết với Cố huynh nên cho rằng muội là thuộc hạ Cố huynh phái tới."

"Sao huynh quen biết với Dương Long Tư?" Liễu Ngọc Như thấy khó hiểu. Trong trí nhớ của nàng, người như Diệp Thế An nhất định chẳng có quan hệ gì với người thuộc hắc đạo như Dương Long Tư.

Diệp Thế An dù không muốn vẫn thừa nhận, "Long gia là người tốt. Sau khi thành Dương Châu bị Vương gia kiểm soát, Long gia vẫn lượn lờ giữa Vương gia và những người như ta để nếu giúp được thì sẽ giúp."

Liễu Ngọc Như gật gù, Dương Long Tư sở hữu tấm lòng nghĩa hiệp thì nàng cũng chả thấy kỳ quái.

"Như đã nói, một thời gian ngắn sau ngày Cố gia sụp đổ, Lương Vương mưu phản rồi Vương Thiện Tuyền nắm quyền. Lúc này Lạc Tử Thương công khai xuất đầu lộ diện, trở thành thanh đao trong tay Vương Thiện Tuyền và được mọi người xưng tụng là Lạc công tử. Y nói gì Vương Thiện Tuyện cũng sẽ nghe theo. Khi ấy mọi người đều điều tra Lạc Tử Thương là nhân vật nào, ta cũng tham gia nhưng chẳng có manh mối. Một ngày nọ, ta nghe nói trong một đêm có mười mấy ăn mày chết ở miếu Thành Hoàng ngoài thành. Ta phái người tới xem thì gặp được lão ăn mày mà ta cho đi gặp Thẩm Minh. Ta để người đưa lão về nên mới biết chuyện đứa bé tên Lai Phúc ở miếu Thành Hoàng."

"Theo như lão ăn mày nói, năm đứa bé này mười hai tuổi, hắn mất tích chứ không phải đã chết."

Nguồn:

Diệp Thế An đột ngột hỏi, "Cố huynh còn nhớ bảy năm trước ở ngoại ô Dương Châu từng phát sinh án mạng?"

"Vụ án Lạc gia bị diệt môn?" Cố Cửu Tư cẩn thận suy nghĩ thì nhớ ra.

Xã hội giờ chịu ảnh hưởng của chế độ khoa cử nên việc cha truyền con nối không quan trọng nữa, nhưng tất nhiên việc này chẳng áp dụng với Lạc gia – nơi sở hữu mấy trăm năm lễ nghi. Từ triều đại trước đến nay, Lạc gia toàn người kiệt xuất nhưng nhân khẩu ít ỏi. Đời trước, gia chủ Lạc gia là nhi tử độc nhất của gia tộc. Ông làm đến chức thừa tướng rồi từ quan đi ở ẩn, chọn ngoại ô Dương Châu làm chốn dừng chân. Ai ngờ chỉ trong một đêm, sơn tặc đột nhập Lạc gia, toàn bộ người lẫn chó gà đều chết sạch.

Vụ án này làm Dương Châu khiếp sợ. Năm ấy thánh thượng giận dữ, đích thân phái Mạnh Ngạo Đại tướng quân xuống phía nam diệt cướp và san bằng mười ba trại ở ngoài thành Dương Châu. Người Dương Châu ai cũng biết sự kiện này. Cố Cửu Tư nhíu mày, "Việc đó liên quan gì đến Lạc Tử Thương?"

"Liên quan ở chỗ lão ăn mày nói năm Lạc gia bị diệt môn, tiểu ăn mày Lai Phúc đang sống tại Lạc phủ."

Cố Cửu Tư ngẩn người, "Có ý gì?"

"Lão ăn mày kia kể ta nghe rằng năm ấy Lai Phúc và dưỡng phụ đang ăn xin trên phố, gia phó của Lạc gia phóng ngựa ngang qua đả thương dưỡng phụ của hắn. Dưỡng phụ hắn bị thương nặng nhưng không có tiền trị liệu, vì cứu ông ấy mà Lai Phúc tới tận cổng chính Lạc gia đòi tiền. Người của Lạc gia đánh hắn một trận rồi ném ra ngoài. Khi hắn trở lại miếu, dưỡng phụ hắn đã qua đời vì bệnh nặng."

"Vậy Lạc gia không phải giết người sao?!" Cố Cửu Tư phẫn nộ lên tiếng.

Liễu Ngọc Như cầm tay hắn, nhỏ nhẹ khuyên, "Chuyện trong quá khứ thì có tức giận cũng vô ích, nghe Diệp ca ca nói tiếp đi."

"Lão ăn mày thân với Lai Phúc nên định nhận nuôi hắn, rốt cuộc đêm hôm đó, Lai Phúc dùng bạc lão ăn mày tích cóp được đi mua đao rồi bỏ chạy. Hiển nhiên, Lai Phúc đi báo thù Lạc gia. Nhưng hắn thất bại rồi bị người Lạc gia bắt nhốt lại."

"Nhốt ở Lạc gia?" Liễu Ngọc Như thấy hơi kỳ lạ, "Đứa bé này định giết người, sao không báo quan?"

"Vì lúc ấy có một người vô cùng quan trọng đến Dương Châu."

Cố Cửu Tư mở miệng, Diệp Thế An ngẩng đầu nhìn hắn rồi gật gù, "Đúng vậy, lúc ấy bạn tốt của Lạc Thừa tướng, danh sĩ nổi tiếng khắp thiên hạ Chương Hoài Lễ định tới Dương Châu thăm bạn cũ. Lạc gia hẳn không muốn làm chuyện xấu mặt cho người ta cười vào thời điểm đó. Ai ngờ đêm Lai Phúc bị bắt, Lạc gia lại bị tàn sát. Người xử lý vụ án này quen biết nhà ta, ta nghe nói thật ra năm xưa Lạc gia còn sót lại một đứa trẻ. Chương Hoài Lễ niệm tình bạn cũ nhưng sợ vụ án diệt môn này còn điều bí ẩn đằng sau nên lặng lẽ thu nhận đứa trẻ kia làm đồ đệ rồi nuôi lớn. Đồng thời ông cũng để quan phủ Dương Châu tuyên bố với bên ngoài rằng toàn bộ Lạc gia đã bị giết sạch."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như đã hiểu, "Lạc Tử Thương nghe đồn là trẻ mồ côi của Lạc gia, là đồ đệ của Chương Hoài Lễ!"

"Nhưng tướng mạo y lại tương tự Lai Phúc."

Cố Cửu Tư gõ gõ bàn, hắn đưa mắt nhìn Diệp Thế An tựa như đã hiểu ý Diệp Thế An. Hắn châm chước hỏi, "Lạc gia suốt ngày ru rú trong nhà, bọn họ khinh thường kết thân với thương nhân như Cố gia. Không biết Diệp huynh có từng ghé qua và gặp gỡ Lạc tiểu công tử?"

"Đây chính là vấn đề." Diệp Thế An cười cười. "Năm đó ta học đánh cờ mấy tháng tại Lạc phủ, cũng quen biết đôi chút với Lạc tiểu công tử. Trong ký ức của ta, tướng mạo Lục tiểu công tử so với Lạc Tử Thương hiện tại thì–"

"Khác hoàn toàn."

Lời này vừa thốt ra, mọi người trong phòng đều hiểu.

Lạc Tử Thương của hiện tại chính là ăn mày Lai Phúc của năm xưa.

Nhưng rốt cuộc tại sao năm ấy Lạc gia lại bị giết? Tại sao Lạc Tử Thương từ ăn mày trở thành tiểu công tử Lạc gia và được Chương Hoài Lễ nhận làm đồ đệ? Tại sao nhát chém đầu tiêu của y lại hướng về Cố gia? Tại sao y chán ghét những gia đình quý tộc lâu đời ở Dương Châu như Diệp gia?

Những câu hỏi này đều chưa được giải đáp.

Liễu Ngọc Như thoáng cân nhắc rồi hỏi, "Chương đại sư có biết mình đã thu nhận sai đồ đệ không?"

"Lúc sinh thời ông ấy có biết không thì ta chẳng rõ." Diệp Thế An lắc đầu, "Nhưng hiện nay dĩ nhiên là không."

Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng, Diệp Vận giải thích, "Nửa tháng trước ngày Cố gia gặp nạn, Chương đại sư đã chết do bị người khác đầu độc."

Lời này khiến Cố Cửu Tư ngẩng phắt đầu lên.

----------------------

Trước lúc thành danh, Chương Hoài Lễ từng dạy học ở Dương Châu; Cố Cửu Tư lẫn Diệp Thế An đều là học sinh của ông. Hiện giờ nghe tin ông đã chết, lại còn bằng cách thức như thế, tâm trạng Cố Cửu Tư khó mà yên ổn. Dù chẳng có chứng cứ xác thực nhưng hắn vẫn không nhịn được mà hỏi, "Lạc Tử Thương làm?"

Diệp Thế An lắc đầu, "Không chắc."

Mọi người chìm vào trầm mặc, ai cũng đang cân nhắc lượng tin tức này. Lát sau, Liễu Ngọc Như nói, "Mọi người đừng nghĩ nhiều nữa, Diệp ca ca và Vận nhi hãy chú trọng dưỡng thương. Có gì chúng ta trở lại Vọng Đô rồi nói cũng chưa muộn."

"Ngọc Như nói đúng." Cố Cửu Tư nghe vậy bèn vội bảo, "Ta suy nghĩ chưa chu đáo, để ta đỡ Diệp huynh về phòng."

Diệp Thế An đã làm đủ tình nghĩa nên không gắng gượng nữa mà để Cố Cửu Tư dìu và đi về phòng cùng Liễu Ngọc Như với Diệp Vận.

Diệp Vận ở một mình trong gian phòng khác, Liễu Ngọc Như đỡ nàng ấy vào. Người nàng ấy nãy giờ vẫn căng cứng, Liễu Ngọc Như tuy phát hiện song lại không nói gì. Khi vào phòng, nàng đóng cửa, trải nệm ra, rồi dặn dò Diệp Vận về những điều cần lưu ý ở Vọng Đô. Thái độ nàng hệt như thuở niên thiếu của bọn họ.

Quan hệ trước kia của hai người chính là như thế; Diệp Vận có tính tình đại tiểu thư nên chẳng để bụng nhiều thứ, Liễu Ngọc Như luôn quan tâm chăm sóc nàng ấy.

Lúc trước nàng ấy thường cười tủm tỉm ưng thuận nhưng hiện tại đứng cạnh Liễu Ngọc Như, nàng ấy dùng vẻ mặt bình tĩnh trả lời, thoạt trông cực kỳ cung kính. Liễu Ngọc Như nói một hồi chợt ngừng lại, Diệp Vận ngước nhìn nàng và mù mờ hỏi, "Sao thế?"

Liễu Ngọc Như đưa lưng về phía nàng ấy. Rất lâu sau, nàng rốt cuộc nuốt xuống mọi lời muốn nói rồi thở dài, "Không có gì, ta chỉ cảm thấy ngươi ít nói thôi."

"Giờ đã khác trước kia." Diệp Vận cười cười, nét mặt đầy chua xót, "Thân phận khác thì người cũng khác."

"Với ta thì ngươi vẫn là ngươi." Liễu Ngọc Như cất tiếng, nàng chân thành nhìn Diệp Vận, "Ngươi mãi mãi là bằng hữu của ta."

Diệp Vận ngẩn người. Lát sau, nàng ấy cúi đầu cười khổ sở, "Ngọc Như, ta thật lòng không nghĩ ngươi sẽ nói những lời này với ta."

Nàng ấy thở dài, "Ngươi ở bên Cố Cửu Tư là chuyện tốt."

"Sao ngươi nói vậy?" Liễu Ngọc Như hơi hiếu kỳ.

Diệp Vận ngồi xuống, tự rót trà cho mình rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Nàng ấy bình thản nói, "Hai ta từ nhỏ đã chơi với nhau, từ ngày thiếp thất kia vào cửa nhà ngươi thì tâm tư ngươi nặng nề hơn hẳn. Thật ra ta biết ngươi muốn cầu cạnh ta lẫn Diệp gia, ngươi ấy à, thích tính kế sâu xa và không chịu thẳng thắn. Còn ta vì xấu tính nên chẳng có bằng hữu, hai ta ở bên nhau coi như là đáp ứng nhu cầu của mỗi bên. Song làm bạn tốt một thời gian dài cũng nảy sinh mấy phần thật lòng. Ta vốn đã kinh ngạc ngoài ý muốn khi ngươi cứu ta, nay ngươi đã là thái thái của quan gia còn ta thì," Diệp Vận cười, ngẩng đầu nhìn nàng, "đời này cứ vậy thôi. Ta thật sự cảm kích vì ngươi vẫn nguyện ý nói với ta những lời đó."

"Ngươi gả cho hắn, cuối cùng đã lấy lại được một chút dáng vẻ hồi còn nhỏ. Ta cảm thấy một người sống được trong hình dạng chân thật nhất của bản thân thì hẳn có cuộc sống tốt đẹp."

"Ta...đúng là sống được khá tốt."

Liễu Ngọc Như vừa miễn cưỡng trả lời vừa đưa mắt nhìn Diệp Vận. Nàng biết khúc mắc của Diệp Vận; thất thân cho Vương Thiện Tuyền là chướng ngại trong nội tâm mà cả đời nàng ấy không thể vượt qua. Nàng muốn khuyên nhưng chẳng biết nói gì, cho đến khi bên ngoài truyền tới giọng Cố Cửu Tư gọi nàng, "Ngọc Như, nàng muốn về cùng ta hay lát nữa mới về?"

Liễu Ngọc Như hoàn hồn, Diệp Vận nâng chén trà và nhỏ nhẹ nói, "Đi đi, ta không sao."

"Vậy..." Liễu Ngọc Như nghẹn ngào mãi mới thốt ra, "ta đi trước đây."

Nàng nói xong, Diệp Vận tiễn nàng đến tận cửa. Cố Cửu Tư đứng ở cửa chờ nàng, hắn gật đầu với Diệp Vận. Sau khi tạm biệt Diệp Vận, Liễu Ngọc Như sánh bước bên Cố Cửu Tư trên hành lang. Cố Cửu Tư duỗi tay nắm chặt tay nàng, hắn đánh giá sắc mặt của nàng. Liễu Ngọc Như phát hiện bèn quay đầu nhìn hắn, "Sao chàng nhìn ta như thế?"

Cố Cửu Tư cười cười, "Ta thấy nàng có vẻ không vui nên ta phải ngắm nghía cẩn thận để nhớ kỹ dáng vẻ khi không vui của nàng."

Liễu Ngọc Như bị hắn chọc cười, "Chàng ngày nào cũng chỉ suy nghĩ mấy chuyện vớ vẩn."

"Không không không," Cố Cửu Tư phản bác, "đây là chuyện quan trọng bậc nhất với ta."

Hai người vừa trò chuyện vừa vào phòng. Đại phu đến đây khám bệnh, xác nhận Liễu Ngọc Như vẫn ổn rồi dặn nhớ cho nàng uống thuốc an thần. Cố Cửu Tư bàn bạc với nàng, "Ngày mai chúng ta khởi hành về Vọng Đô trước, Diệp huynh đến sau cũng được. Ta còn vài chuyện phải xử lý trong thành."

Liễu Ngọc Như đáp ứng, nàng chợt nhớ tới bèn hỏi, "Chàng muốn gặp phụ thân à?"

Cố Cửu Tư hơi xấu hổ, hắn cúi gằm đầu rồi cầm quần áo đi vào phía sau tấm bình phong. Hắn lẩm bẩm, "Sao ta lại muốn gặp ông ấy chứ? Dù sao ông ấy cũng bình an vô sự."

Liễu Ngọc Như ở bên ngoài mím môi nín cười, nàng không nói gì thêm.

Cố Cửu Tư rửa mặt xong, Liễu Ngọc Như cũng đi tắm. Tắm rửa xong xuôi, Liễu Ngọc Như mặc áo mỏng, tóc còn ướt. Nàng đi ra thì thấy Cố Cửu Tư ngồi trên giường đọc sách.

Đêm cuối đông lạnh lẽo, may đang đốt than nên nhiệt độ trong phòng đủ ấm áp. Cố Cửu Tư vỗ vỗ mép giường, hắn vừa đọc sách vừa hào hứng khoe, "Ta ủ ấm giường cho nàng rồi, mau nằm lên."

Hắn ngẩng đầu, khi hình ảnh người trước mặt đập vào mắt thì hắn ngây người ra.

Hôm qua chạy đôn chạy đáo suốt đêm, buổi sáng lại cãi nhau, đến tận giây phút này hắn mới có thể thật sự ngắm nhìn nàng. Hơn ba tháng không gặp, Liễu Ngọc Như gầy thấy rõ. Gầy đi khiến ngũ quan nàng sắc nét, nhan sắc mặn mà hơn, trông càng tao nhã xinh đẹp.

Hắn cảm tưởng mình đang trồng một cái cây, một đóa hoa; nàng mọc rễ trong lòng hắn rồi nẩy mầm và nở rộ. Hắn không biết là ảo giác hay hiện thực, hắn cảm thấy người trước mặt có hàng lông mày tinh xảo và đôi mắt như chứa đựng nước hồ mùa thu. Mọi thứ thuộc về nàng đều duyên dáng và đẹp đẽ.

Tuy thân hình nàng gầy ốm nhưng phần thân dưới cổ lại đầy đặn. Hiện giờ nàng mặc áo mỏng nên dễ dàng thấy dãy núi trập trùng. Giọt nước mang theo ánh nến một đường chảy xuống khe núi, giấu mình giữa làn da trắng như ngọc.

Cố Cửu Tư bất chợt cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, ánh mắt hắn như mang theo sức nóng làm Liễu Ngọc Như nhất thời hoảng loạn. Nàng không dám nhúc nhích, cũng chả dám tiến về phía trước, chỉ biết cúi đầu thì thầm, "Lang quân đang nhìn gì vậy?"

Câu hỏi của nàng khiến Cố Cửu Tư luống cuống song trên mặt vẫn ra vẻ điềm tĩnh, hắn cười nói, "Mau lại đây nào, sao không mặc thêm quần áo?"

Liễu Ngọc Như ậm ừ, nàng cầm khăn ngồi trên giường. Cố Cửu Tư quấn chăn quanh nàng như sợ nàng lạnh, và có lẽ vì còn thứ khác khiến hắn sợ hãi.

Quấn chăn xong, Cố Cửu Tư nhẹ nhàng thở hắt ra. Hắn cầm khăn lau tóc cho nàng, dịu dàng bảo, "Ta lau tóc cho nàng, để tóc ướt đi ngủ sẽ đau đầu."

Liễu Ngọc Như cúi gằm mặt, trong lúc người phía sau bận bịu thì nàng bỗng nhớ tới câu nói của Diệp Vận–

Ngươi ở bên Cố Cửu Tư là chuyện tốt.

Nàng đột nhiên cảm thấy trên thế gian này, thật ra nàng là một cô nương nắm trong tay cuộc sống tốt đẹp.

Phía sau nàng vĩnh viễn có một người ở đấy. Mặc dù bây giờ hắn chỉ là một vị quan nhỏ nhoi không có bản lĩnh làm trời đất xoay vần giữa thời loạn, nhưng khi hắn ở phía sau lau tóc cho nàng thì nàng cảm thấy trời có sập mình cũng chẳng sợ.

Nàng khép hờ mắt, từ tốn nói, "Chàng chuẩn bị đầy đủ tiền bạc và lương thực giúp Phạm Hiên giải quyết nỗi lo sau này là coi như lập công lớn nhỉ?"

"Phải," Cố Cửu Tư vô tư nói, "ta cho lưu dân khai khẩn ruộng hoang, còn chỉnh đốn quy củ nữa. Nàng về Vọng Đô sẽ thấy vừa an toàn vừa sạch sẽ, tuy vẫn kém hơn Dương Châu nhưng không đến nỗi nào." Ánh mắt Cố Cửu Tư nhấp nháy ý cười, "Mọi việc cứ trôi chảy như thế thì trễ nhất ba năm nữa chúng ta sẽ thấy hiệu quả của chúng. Đến lúc đó dân chúng Vọng Đô đều có tiền, ta không cần tiếp tục lao tâm khổ trí."

Liễu Ngọc Như nghe đến đây thì không khỏi nhận xét, "Nghe chàng nói ta rốt cuộc hiểu rõ quan phụ mẫu là như thế nào. Chàng quan tâm Vọng Đô như quan tâm con cái vậy."

"Nàng nói đúng." Cố Cửu Tư thở dài, "Chẳng qua vì nàng vắng mặt nên ta nhớ quá mới tìm chuyện để làm. Chứ không mỗi ngày chỉ lo viết thư cho nàng thì nàng thấy phiền mà người khác cũng thấy phiền. Nàng đã phụ trách vấn đề quốc trái thì ta phải bận rộn chuyện khác."
Cố Cửu Tư chải lại tóc cho nàng, nhẹ nhàng bảo, "Bận rộn thật mang lại cảm giác mới lạ. À, nàng chắc không thể tưởng tượng ta đã học được bao nhiêu thứ đâu."

"Hả?" Liễu Ngọc Như trợn mắt nhìn hắn.

Cố Cửu Tư cao hứng khoe, "Ta trồng lúa, đào giếng, còn đi kiểm tra đê đập nữa. Ta nghĩ về sau dù không làm quan thì chỉ bằng trồng trọt cũng đủ nuôi nàng."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như cười rõ to, nàng không khỏi nhắc, "Chàng thật chả biết xấu hổ, ai nuôi ai chứ."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn vội nói, "Nàng nuôi ta nhưng ta lại muốn nuôi nàng. Thôi thôi," hắn thở dài, "nữ nhân này bản lĩnh lợi hại, ta không làm quan lớn đúng là chẳng xứng với nàng."

"Chàng nói gì vậy," Liễu Ngọc Như cầm tay Cố Cửu Tư, nàng ngượng ngùng cụp mắt xuống, "dù thế nào chăng nữa thì chàng vẫn là trượng phu của ta, là một nửa tốt nhất của ta."

Cố Cửu Tư bất động. Hắn đang cảm nhận lòng bàn tay nàng đặt trên tay hắn; miệng vết thương chưa lành, có vài vết chai, khác hẳn bàn tay mềm mại của những tiểu thư khuê các. Hắn nhớ trước kia tay nàng không phải thế này. Lúc nàng mới gả vào Cố gia, tuy không được sủng ái nhưng từ nhỏ đến lớn là một đại tiểu thư chẳng thiếu ăn thiếu mặc; dù không phải tiểu thư khuê các thì cũng là con gái rượu. Hiện giờ tay nàng tựa như quyển sổ ghi chép sinh hoạt hàng ngày của nàng, mọi thứ nàng trải qua đều được viết lại trong đấy. Song hắn chẳng cảm thấy có gì xấu, ngoại trừ đau lòng thì hắn nghĩ một Liễu Ngọc Như như vậy thật sự rất tốt.

Hắn trở tay để cầm tay nàng. Cách lớp chăn dày, hắn ôm lấy nàng từ đằng sau và thấp giọng nói, "Ngọc Như."

"Ừm?"

"Sang năm ổn định thì chúng ta sinh con đi."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như hơi sửng sốt. Lát sau, nàng thấy tim đập vừa dồn dập vừa hoảng sợ, còn mang theo vài phần ngạc nhiên đầy vui mừng khó nói thành lời. Nàng nhỏ giọng đáp, "Ừ."

"Ta muốn nữ nhi," Cố Cửu Tư thì thầm, "giống nàng là tốt nhất, ngoan ngoãn nghe lời nữa. Về sau ta làm quan lớn sẽ che chở hai mẹ con."

"Dĩ nhiên nhi tử cũng tốt." Cố Cửu Tư không biết vì sao bỗng nhiên thỏa sức tưởng tượng tương lai, hắn chậm rãi nói, "Nếu là nhi tử, ta không đánh nó, ta sẽ mang nó đi chơi ngay từ nhỏ."

"Chơi thành người như chàng à?" Liễu Ngọc Như nhịn không được mà mím môi cười, "Như thế làm gì có cô nương tốt nào nguyện ý gả."

"Làm gì có chuyện đó," Cố Cửu Tư phản bác ngay, "cô nương tốt đều tinh mắt, sẽ thấy ưu điểm của chúng ta. Giống nàng vậy," Cố Cửu Tư ngẩng mặt lên, hứng chí nói, "nàng thấy ta cực kỳ tốt, đúng không?"

Liễu Ngọc Như chỉ cười chứ không đáp lại. Tóc đã khô nên nàng rời khỏi chăn lẫn vòng tay của Cố Cửu Tư để đứng dậy thổi tắt nến. Sau đấy nàng nằm xuống giường, đưa lưng về phía hắn và nói, "Ngủ thôi."

Cố Cửu Tư ngồi cạnh nàng trong chốc lát, hắn đột nhiên cười rồi chui vào chăn. Hắn im lặng nằm, chẳng biết vì sao mà cả hai đều vẫn mở mắt.

Liễu Ngọc Như hơi hồi hộp, Cố Cửu Tư cũng có thể nghe rõ tiếng tim đập của hắn.

Đêm nay cùng chung chăn gối khác hẳn trước kia. Trong quá khứ, hai người cứ ngây thơ lại mơ màng "tạm chấp nhận" nhau. Ban đầu vì không thể ngủ dưới đất nên đành chịu ngủ chung một giường; sau lại một người nhường nhịn nên không nói, một người bốc đồng không hiểu chuyện. Chưa có đêm nào giống đêm nay, hai bên xác định tấm lòng và tương lai của nhau.

Trực giác mách bảo Cố Cửu Tư nên làm gì đó nhưng hắn lại thấy hơi hoảng loạn. Liễu Ngọc Như cũng biết Cố Cửu Tư sẽ làm chút chuyện nên nàng cứ im lặng mà gồng mình chờ đợi.

Qua một hồi, Cố Cửu Tư rốt cuộc hành động. Hắn xoay người ôm lấy nàng từ phía sau.

Cơ thể Liễu Ngọc Như cứng đờ, nàng đỏ mặt lí nhí nhắc, "Ngày mai phải lên đường đấy."

"Ta biết," Cố Cửu Tư ôn hòa nói, "để ta ôm nàng một lát."

Liễu Ngọc Như thả lỏng người, nàng dựa vào vòm ngực quen thuộc này. Lát sau, nàng nghe thấy Cố Cửu Tư lẩm nhẩm mãi, "Chúng ta nên thành thân một lần nữa."

Liễu Ngọc Như: ...

Mấy ngày qua Liễu Ngọc Như rất mệt mỏi, tinh thần căng thẳng. Hòa giải với Cố Cửu Tư khiến nàng thư thái, vừa nhắm mắt là ngủ một giấc say sưa.

Khi nàng thức dậy, Cố Cửu Tư ở bên ngoài đã chuẩn bị xong xuôi xe ngựa. Liễu Ngọc Như rửa mặt rồi đi cáo biệt Diệp Thế An và Diệp Vận. Diệp Thế An bị thương nặng nên tiếp tục tĩnh dưỡng, còn bọn họ về Vọng Đô trước.
Trên đường từ Quảng Dương về, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư vừa đi vừa nghỉ. Hạn hán ở Thương Châu đã dịu bớt, bá táng cũng đông dần, song trên đường thi thể vẫn chất đống như trước đây; chết cóng, chết đói, chết oan. Hai người nhìn nhau, dù cảnh ngộ hiện nay hoàn toàn khác trước kia nhưng trong lòng vẫn thấy khó chịu. Nguồn:

Khắp nơi dọc đường đi là dân chạy nạn, chưa tới Vọng Đô mà hai người đã biết đôi chút về tình hình nơi tiền tuyến.

Phạm Hiên lãnh đạo đại quân áp sát Đông Đô. Đông bắc của Lương Vương có Phạm Hiên đối đầu trực diện, tây nam có Kiếm Nam Tiết độ sứ Lưu Hành Tri quấy rầy. Chỉ cần chiếm đóng Đông Đô thì Lương Vương chẳng đáng sợ.

Lúc tin tức đến, Cố Cửu Tư có vẻ lo lắng sốt ruột nên Liễu Ngọc Như bèn hỏi, "Phạm đại nhân sắp chiếm được Đông Đô, chàng lo nghĩ gì vậy?"

"Hiện giờ Lương Vương không đáng sợ," Cố Cửu Tư thở dài, "nhưng ông ta đã chém hết con cháu hoàng thất. Phạm đại nhân vào Đông Đô sẽ đề cử ai làm hoàng đế cho dân chúng phục tùng?"

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư nhấp ngụm trà rồi nói tiếp, "Khả năng cao là chính Phạm đại nhân đăng cơ, song nếu ông ấy làm vậy thì những người khác dĩ nhiên sẽ noi theo. Chưa nói đâu xa, chỉ tính Lưu Hành Tri thôi; ông ta hiện giờ sở hữu hai châu Ích – Kinh, như hổ rình mồi, sao có thể chịu thua? Ngoài Lưu Hành Tri còn có Dương Châu, Lương Châu, Giao Châu, các chư hầu, tiểu vương, tiết độ sứ; đâu kẻ nào dễ đối phó?"

Liễu Ngọc Như trầm mặc, một lúc lâu sau nàng thở dài và nắm tay Cố Cửu Tư, "Chàng đừng nghĩ ngợi nhiều, cứ quản lý Vọng Đô cho tốt đã. Sau này thế nào thì chờ Phạm Hiên cho chàng bổng lộc tương ứng, chàng hẵng nhọc lòng vì ông ấy."

Lời này khiến Cố Cửu Tư ngẩn người. Lát sau, hắn không khỏi cười, "Nói cũng phải."

Đây không phải vấn đề bổng lộc, mà chuyện như thế vốn chẳng tới lượt một huyện lệnh như hắn nhọc lòng.

Nhưng hắn vẫn canh cánh trong lòng, lúc nào cũng phái người thăm dò tình hình. Sau mười ngày đi đường, hai người rốt cuộc về tới Vọng Đô. Cố Cửu Tư cho người báo tin trước nên lúc đến cổng nhà, Giang Nhu đã dẫn theo người cầm lá ngải và chậu than đứng chờ ở đấy. Cố Cửu Tư nắm tay Liễu Ngọc Như xuống xe, mới vừa bước xuống thì ánh mắt hắn đã dừng trên một nam nhân ngồi xe lăn. Tóc ông hơi bạc, mặt thoạt trông rất nghiêm nghị; Cố Cửu Tư nhìn đối phương, đối phương vẫn giữ im lặng. Trong phút chốc, Cố Cửu Tư biến quãng đường dài ba bước thành hai bước mà tiến về phía Cố Lãng Hoa. Cố Lãng Hoa thấy hắn vọt tới bèn lập tức giơ tay lên mà giận dữ nói, "Nghịch tử muốn làm gì đấy!"

Câu mắng của ông khiến mọi người sững sờ, Cố Cửu Tư chất vấn theo phản xạ, "Lúc này mà ông vẫn muốn mắng ta?!"

Cố Lãng Hoa cũng cảm thấy hình như mình phản ứng hơi quá bèn khẽ ho một tiếng rồi nói, "Có mắng ngươi đâu."

Ông trách cứ, "Ngươi chạy nhanh như thế về phía ta làm gì? Ta sợ bị ngươi đụng trúng."

Cố Cửu Tư giận sôi máu. Mới nãy nhìn thấy Cố Lãng Hoa, hắn định nhào tới diễn vở tuồng phụ tử khóc lóc thảm thiết theo bản năng. Ai dè lão già có bản lĩnh, chỉ dùng một câu để thổi bay mọi cảm động lẫn dịu dàng của hắn. Hắn nhịn không được bèn nói, "Ông còn chả biết xấu hổ mà ở đấy trách ta? Ở bên ngoài lâu như vậy cũng không chịu gửi tin, ông có biết ta... Nương của ta lo cho ông lắm, ông mang bộ dạng này về trông có còn giống người làm cha không?"

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như thấy cặp phụ tử này cãi lộn liền nhanh chân đến giữ chặt Cố Cửu Tư, "công công mới về, chàng nói chuyện đàng hoàng đi."

Giang Nhu thấy vậy cũng nhanh tay tiến lên giữ lấy Cố Lãng Hoa, "Ông bớt nói hai câu xem nào."

Có hai nữ nhân vỗ về, hai người rốt cuộc không ầm ĩ nữa. Nhưng Cố Lãng Hoa chắp tay lại trong tay áo, quay đầu "hừ" một tiếng để biểu lộ thẳng thừng sự bất mãn.

Cố Cửu Tư nghe tiếng "hừ" này thì cười lạnh lùng và chả thèm để ý Cố Lãng Hoa.

Liễu Ngọc Như và Giang Nhu liếc nhau, hai người đều bất lực. Giang Nhu thở dài, "Thôi, bước qua chậu than vào nhà đã."

Cố Cửu Tư phụng phịu dắt Liễu Ngọc Như bước qua chậu than rồi dùng ngải cứu dính nước vẩy lên người, làm xong hết mới vào cổng chính. Lúc vào trong, Liễu Ngọc Như nhìn Giang Nhu đẩy Cố Lãng Hoa. Nàng biết tuy hai người không nói nhưng Cố Cửu Tư nhớ mong Cố Lãng Hoa nên liền ngăn lại, "Bà bà, để Cửu Tư đẩy công công vào đi."

"Không cần," Cố Lãng Hoa lập tức cự tuyệt, "nó lỗ mãng lắm, ta sợ nó gây thương tích cho ta."

"Làm như người ta thèm lắm vậy." Cố Cửu Tư giễu cợt.

Liễu Ngọc Như chịu thua, nàng đành nói, "Để con đẩy vậy."

Nàng đến bên Giang Nhu, Cố Lãng Hoa vẫn giữ thể diện cho Liễu Ngọc Như, nhi tức tới đẩy xe lăn thì ông chẳng có ý kiến. Liễu Ngọc Như vừa đẩy vừa nói với Cố Cửu Tư, "Cửu Tư, chàng đi cạnh ta, hai ta cùng trò chuyện."

Cố Cửu Tư rầu rĩ đáp lại nhưng vẫn ngoan ngoãn tới bên Liễu Ngọc Như. Cố Lãng Hoa hơi lộ vẻ kinh ngạc song chẳng nói gì thêm. Hai nam nhân trầm mặc, Liễu Ngọc Như cười nói, "Công công một mình ở Dương Châu chắc đã chịu khổ rồi?"

Cố Lãng Hoa nghe Liễu Ngọc Như hỏi chuyện bèn cứng ngắc đáp, "À, vẫn ổn."

"Công công không ngại thì hãy kể về chuyện đã xảy ra ở Dương Châu đi."

Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua Cố Cửu Tư, nàng mỉm cười, "Con và Cửu Tư vẫn luôn nhớ thương người."

"Cũng chẳng có gì nhiều để nói." Cố Lãng Hoa sơ sài kể lại, "Sau khi ra khỏi mật đạo, ta được người khác cứu, không cẩn thận nên gãy chân, từ lúc được Diệp công tử phát hiện thì hắn vẫn luôn chứa chấp ta."

"Gặp nguy hiểm gì mà được người khác cứu? Sao lại bị gãy chân? Diệp Thế An phát hiện bằng cách nào?"

Cố Cửu Tư liên tiếp đặt câu hỏi, Cố Lãng Hoa định mỉa mai theo phản xạ. Giang Nhu ở cạnh khẽ tằng hắng rồi nói, "Lãng Hoa, Cửu Tư mấy ngày nay chịu khổ nhiều, ông làm phụ thân thì hãy thông cảm cho nó. Đừng lớn tuổi vậy mà tính tình còn trẻ con thế."

Cố Lãng Hoa nghe đến đây rốt cuộc nín thinh. Trầm mặc giây lát, ông trả lời cặn kẽ từng câu hỏi của Cố Cửu Tư. Có mở đầu như vậy thì kế tiếp trò chuyện trôi chảy hơn nhiều. Nhóm người Liễu Ngọc Như đến chính đường, mọi người vừa uống trà vừa nghe Cố Lãng Hoa nói về trải nghiệm của ông. Sau khi Cố Lãng Hoa nói xong, Cố Cửu Tư cũng kể lại những gì bọn họ đã trải qua.

Lúc câu chuyện kết thúc, hai nam nhân đều trầm mặc hồi lâu. Cố Lãng Hoa lên tiếng trước, "Mọi người bình an trở về là tốt rồi. Các con cũng mệt mỏi, về nghỉ đi."

Cố Cửu Tư cúi đầu đáp lại. Liễu Ngọc Như đứng dậy đi cùng Cố Cửu Tư, khi sắp đến trước cửa, Cố Lãng Hoa đột ngột gọi hắn, "Cửu Tư."

Cố Cửu Tư dừng bước, hắn nghe Cố Lãng Hoa nói, "Ngươi lại đây cho ta xem có cao lớn rắn rỏi hơn không."

Cố Cửu Tư hơi sửng sốt. Hắn quay đầu lại thấy Cố Lãng Hoa cố tình xụ mặt nhưng chẳng giấu được nước mắt trong đôi mắt kia. Cố Cửu Tư mềm lòng, chua xót lẫn khổ sở trào dâng, hắn đi đến trước mặt Cố Lãng Hoa.

Hắn cao hơn nam nhân ngồi xe lăn này quá nhiều vì thế hắn đứng một lát rồi ngồi xổm xuống đất. Cố Lãng Hoa lặng lẽ đánh giá hắn, ông giơ tay vỗ vỗ vai hắn. Lát sau, Cố Lãng Hoa cười nói, "Trưởng thành rồi."

Ông không biết mình vui mừng hay xúc động bèn lặp lại, "Trưởng thành rồi, đã là đứa nhóc lớn xác."

"Ta không phải đứa nhóc." Cố Cửu Tư lầm bầm, "Ta bây giờ là huyện lệnh."

"Nói bậy," Cố Lãng Hoa trừng mắt, "ngươi có làm tể tướng thì ở trước mặt ta, ngươi vẫn là nhi tử của ta!"

Lời này vừa vào tai, Cố Cửu Tư cười chua xót. Hắn ngước nhìn ông, "Phải phải phải, ta là nhi tử của người. Người muốn đánh muốn chửi gì đều được, đồng ý chưa?"

"Ngươi không thể nghĩ tốt về ta." Cố Lãng Hoa giơ tay đập đầu Cố Cửu Tư, giận dữ bảo, "Làm cha chính là thay ngươi chống trời, đánh ngươi mắng ngươi còn không phải vì muốn tốt cho ngươi? Nên lần sau đừng có chịu chết thay lão tử," Cố Lãng Hoa đè đầu Cố Cửu Tư, nghiến răng nói, "còn có lần sau, lão tử đánh chết ngươi."

-----------

Cố Cửu Tư nghe Cố Lãng Hoa nói, trong chớp mắt tưởng chừng như quay về quá khứ.

Đời người chỉ cần phụ mẫu còn sống – bất kể họ đang tuổi già đau ốm hay khỏe mạnh – thì vẫn khiến ta cảm thấy có người để dựa vào, có nơi để quay về. Cái chết của Cố Lãng Hoa như Thái Sơn sụp đổ, làm Cố Cửu Tư cho rằng mọi thứ đã thay đổi. Nay ông trở về, dù bọn họ la hét ầm ĩ nhưng lòng hắn lại nghĩ mình một lần nữa có người để dựa vào. Điều này khiến hắn cảm thấy dẫu thế giới bên ngoài xoay chuyển song những gì hắn có – người nhà của hắn, tình yêu của hắn – vẫn không thay đổi.

Hắn thật muốn khóc nhưng lại nghĩ thế thì mất mặt lắm bèn gượng cười rồi khàn khàn cất tiếng, "Đã biết."

Cố Lãng Hoa vỗ vỗ vai hắn, ông ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, "Đi đi, nhớ đối đãi tử tế với cô vợ nhỏ của ngươi. Đừng có lớn chừng này mà vẫn y chang một thằng nhóc để Ngọc Như phải trông coi."

Cố Cửu Tư đáp lại ông rồi đứng dậy cùng Liễu Ngọc Như đi ra ngoài. Tới ngoài cửa, hắn nắm tay Liễu Ngọc Như đi trong sân, còn nàng thấp giọng thảo luận với hắn về kế hoạch tiếp theo của nàng.

"Lần này ta chủ trì bôn ba ra ngoài thu mua lương thực, chàng cũng nên cho ta chút thù lao. Sau khi nhận thù lao, ta định giao việc kinh doanh Hoa Dung cho người khác còn mình mua vài miếng đất ngoài thành Vọng Đô. Có phải chàng đã thu nhận rất nhiều lưu dân và chia đất cho bọn họ? Ta nghe nói chàng hứa hẹn trước khi những mảnh đất này trồng ra được lương thực thì sẽ cung cấp cho bọn họ ít tiền để chi tiêu cơ bản? Số tiền này nhiều ít ra sao? Ta định cùng những người này mua đất, sau đó thống nhất cách thức quản lý. Còn mời người chuyên gieo trồng lương thực để phân loại lương thực nữa. Nhiều đất nhiều người vậy thì phải có quy củ mới ổn."

Cố Cửu Tư nghe nàng lải nhải hệt một kẻ tham tiền đang say mê gảy bàn tính lạch cạch mà cực kỳ thích thú. Đến hồi Liễu Ngọc Như nói xong, nàng quay đầu nhìn hắn thì thấy trong đôi mắt người này như đang phản chiếu ánh sao trên dải Ngân Hà. Liễu Ngọc Như ngẩn người hỏi hắn, "Chàng có nghe ta nói không vậy?"

"Có mà."

"Ý kiến chàng thế nào?"

"Nghe nàng hết."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như không khỏi cười, "mấy ngày trước ta còn khen chàng là quan phụ mẫu, chàng để tâm một chút được không?"

"Ta có chăm chú nghe mà." Cố Cửu Tư hấp tấp nói, "Thật ra nàng chỉ muốn giúp ta thôi. Vấn đề không phải quan phủ có cho bọn họ tiền hay không, rốt cuộc thì mọi người phải cùng nhau kiếm tiền mới khấm khá được. Nàng tiêu tiền để chung tay mua đất với bọn họ, giúp họ gieo trồng lương thực, năm sau mà Vọng Đô có thu hoạch tốt thì những người này đều có nơi dựa vào. Nàng kiếm tiền là phụ, giúp ta giải quyết công việc mới là chính. Ta hiểu rõ biện pháp của nàng rất tuyệt vời."

Liễu Ngọc Như hơi sững sờ, nàng bỗng cảm thấy nội tâm bị người ta nhìn thấu nên vừa hoảng loạn vừa xấu hổ. Nàng ho nhẹ một tiếng rồi quay đầu sang chỗ khác, "Ngày mai ta sẽ đến phủ nha của chàng, cứ làm theo quy trình thôi."

Liễu Ngọc Như thương lượng xong với Cố Cửu Tư liền một mình tới chỗ Tô Uyển để hàn huyên với bà.

Tô Uyển sau khi biết tình hình Liễu gia thì thẫn thờ hồi lâu, cũng không nói tiếng nào. Liễu Ngọc Như nhìn vẻ mặt Tô Uyển, nàng sợ bà khổ sở bèn vội khuyên, "Nương đừng lo nghĩ, để con nhờ người đi tìm..."

"Không sao." Tô Uyển thở dài, vẫy vẫy tay. "Hơn nửa đời người đã trôi qua, từ ngày chúng ta rời Dương Châu thì ta chẳng muốn lo nghĩ nữa. Cuộc sống giữa thời loạn khó khăn, con đừng phí sức đi tìm bọn họ. Tìm về thì cũng làm được gì chứ?" Tô Uyển cười cay đắng, "Chúng ta suy cho cùng đâu muốn thân thiết làm người một nhà với bọn họ. Cha con không thể bỏ Trương Nguyệt Nhi và con cái cô ta, chúng ta cần gì phải nhẫn nhịn nuốt cục tức vào lòng?"

Liễu Ngọc Như im lặng, Tô Uyển nhìn nàng, bà cầm tay nàng và dịu dàng nói, "Con mới khiến ta lo lắng, đó dù sao cũng là cha của con, con..."

"Mọi chuyện đã qua rồi."

Liễu Ngọc Như thở dài, nàng ngước nhìn Tô Uyển mà gượng cười, "Chuyện này nào có cách giải quyết, ban đầu con cũng khổ sở nhưng hiện giờ thì ổn rồi. Nương và con cứ sống nương tựa lẫn nhau, có người ở đây là lòng con đã bình yên, người đừng nghĩ nhiều nữa."

Liễu Ngọc Như trấn an Tô Uyển xong liền rời khỏi phòng bà, nàng cảm tưởng có sự phiền muộn vô hình đè ở ngực. Nhưng nàng vừa bước ra đã thấy một bóng hình đưa lưng về phía nàng. Hắn dựa người vào cây cột, trong tay cầm quyển sách, dùng ánh trăng lẫn ánh đèn hành lang để đọc những con chữ trên trang giấy.

Hắn quả thật chẳng học nổi quy củ, tư thế cũng thiếu đứng đắn; ngay cả đứng còn xiêu vẹo hệt kẻ không xương.

Nghe tiếng Liễu Ngọc Như mở cửa, hắn quay đầu nhìn nàng và cười, "Tâm sự xong rồi?"

Hắn bước tới gần để khoác áo choàng lên người Liễu Ngọc Như, nàng cúi đầu thì thầm, "Sao chàng lại ở đây?"

"Ta thấy nàng không mặc áo choàng," Cố Cửu Tư cười nói, "cũng nhớ nàng nữa nên tới đây chờ. Ngộ nhỡ nàng ra khỏi phòng thấy lạnh thì sao?"

"Chỉ là một đoạn đường ngắn thôi mà."

"Dù là một đoạn đường ngắn ta cũng muốn chờ nàng."

Liễu Ngọc Như im lặng nghẹn ngào, nàng cảm giác độ ấm từ áo choàng len lỏi vào trái tim mình. Cố Cửu Tư nắm tay nàng, hai người sánh bước trên hành lang dài. Liễu Ngọc Như bỗng cảm thấy đoạn đường này không hề lạnh lẽo, cũng chẳng tịch mịch.

Hai người cùng nhau trở về phòng, Liễu Ngọc Như tắm xong thì đến lượt Cố Cửu Tư vào tịnh thất rửa ráy. Liễu Ngọc Như vừa nghe tiếng nước vừa nhìn bóng hình hắt trên bình phong. Nàng đang ngồi lau khô tóc trước gương, do dự giây lát rồi cẩn thận cầm son môi chấm lên môi mình.

Khi làm xong nàng chợt thấy hối hận bèn vội vã chùi đi. Song ngay cả khi đã lau sạch thì trên môi vẫn lưu lại màu sắc khiến nó đỏ phơn phớt khác thường. Nàng mím môi nhìn mình trong gương, âm thầm tự mắng bản thân rồi nằm lên giường. Trước lúc lên giường, nàng tìm khăn lụa trắng từ ngăn tủ để lót dưới thân. Sau đấy nàng tắt đèn, nằm xuống giường và dùng chăn đắp kín thân mình.

Nàng hơi căng thẳng mà nhìn chằm chằm tấm màn phía trên, trong đầu nhớ lại quyển sách hôm trước Tô Uyển cho nàng xem. Mặt nàng nóng như bị thiêu đốt song giữa nỗi bất an lại có mấy phần vui sướng chẳng nói nên lời. Nàng nghĩ về Cố Cửu Tư, nghĩ hắn sẽ đối đãi với nàng thế nào, rồi lại nghĩ tới tương lai. Càng nghĩ nàng càng cảm thấy bản thân ướt át quá mức nên thầm khinh thường chính mình. Đúng lúc ấy, nàng nghe tiếng Cố Cửu Tư từ trong nước đứng dậy.

Cố Cửu Tư mặc bộ quần áo mỏng, vừa xoa tóc vừa đi ra khỏi tịnh thất, giờ hắn mới phát hiện Liễu Ngọc Như đã tắt đèn. Hắn ngẩn người, không ngờ Liễu Ngọc Như ngủ sớm vậy. Hắn đành đi thật nhẹ trong phòng ngủ vì sợ đánh thức nàng.

Liễu Ngọc Như nằm cứng cả người trên giường, tim đập nhanh như bay. Nàng suy đoán xem khi nào Cố Cửu Tư lên giường, lúc hắn nằm xuống liệu có chê cười nàng không.

Nàng cảm giác Cố Cửu Tư đến gần nên cả người gồng lên, hồi hộp tột độ. Ngờ đâu Cố Cửu Tư lục lọi tìm kiếm gì đó rồi đột nhiên ngồi xuống!

Liễu Ngọc Như nằm trên giường lén hé mắt, nàng thấy Cố Cửu Tư đang ngồi lau tóc.

Tốt thôi, hắn định lau khô tóc mới nằm nghỉ.

Vì thế Liễu Ngọc Như mở to mắt nhìn chằm chặp Cố Cửu Tư và chờ hắn lên giường.

Nàng nhìn Cố Cửu Tư ngồi đó lau tóc. Hắn cứ lau rồi dừng như đang suy nghĩ gì và lặp đi lặp lại hành động này.

Ban đầu Liễu Ngọc Như còn nôn nóng trông chờ, song nhìn mãi cũng mệt nên được một lát thì nàng mê man ngủ thiếp đi.

Lúc Cố Cửu Tư lên giường, nàng đã ngủ say sưa. Cố Cửu Tư sợ nàng nhiễm lạnh nên tóc khô hoàn toàn mới đi ngủ. Khi nằm xuống, hắn cảm giác giường hình như hơi cộm bèn chẳng nghĩ nhiều mà duỗi tay nắm lấy đồ vật dưới thân rồi ném đi.

Hắn nghĩ Liễu Ngọc Như chắc mệt lắm, giường có thêm đồ vật nhưng nàng chưa phát hiện đã ngủ mất.

Cố Cửu Tư lại thấy đau lòng, hắn cúi đầu hôn lên trán Liễu Ngọc Như rồi thỏa mãn ôm nàng ngủ.

Sáng hôm sau, Liễu Ngọc Như tỉnh dậy trước. Nàng mở bừng mắt, vừa ngồi trên giường vừa sờ soạng tìm miếng vải trắng nàng lót dưới thân đêm qua.

Miếng vải trắng trên đất thu hút sự chú ý của nàng, Cố Cửu Tư mơ màng mở mắt và ngái ngủ hỏi, "Nàng dậy sớm vậy, ngủ thêm chút nữa đi?"

"Ta...ta phải đi kiểm toán."

Liễu Ngọc Như xấu hổ, dũng khí đêm qua mất sạch. Nàng sốt ruột leo qua người Cố Cửu Tư vì muốn xuống giường nhặt miếng lụa trắng trên đất rồi giấu thật kỹ. Nhưng nàng vừa khom lưng nhặt đồ, miếng lụa đã bị người khác nhanh tay giành trước. Cố Cửu Tư cầm miếng lụa, nhíu mày nhìn Liễu Ngọc Như, "Cái gì đây?"
Liễu Ngọc Như lập tức đỏ mặt, lí nhí đáp, "Làm...sao ta biết được?"

"Thế sao nàng hốt hoảng muốn giấu nó đi?"

"Làm gì có." Liễu Ngọc Như hấp tấp phủ nhận, nàng xoay người sang chỗ khác, "Ta đi rửa mặt..."

Liễu Ngọc Như chưa nói xong thì Cố Cửu Tư trong nháy mắt nhớ tới món đồ mà hắn vứt đi vào tối qua. Hắn đột nhiên hiểu ra đây là cái gì bèn vội vàng giữ lấy Liễu Ngọc Như, "Ấy ấy, nàng đừng đi!"

Liễu Ngọc Như đưa lưng về phía hắn, trông nàng hơi căng thẳng. Cố Cửu Tư ôm nàng từ đằng sau, thì thầm hỏi bên tai nàng, "Ngọc Như, có phải tối qua nàng muốn cùng ta sinh đứa bé không?"

"Cố Cửu Tư!" Liễu Ngọc Như nghĩ đời này mặt nàng chưa bao giờ đỏ đến thế, nàng rõ ràng cảm nhận được nhiệt độ nóng rực trên mặt mình. Nàng tức giận nói, "Ta muốn đi làm chính sự! Ta muốn kiếm bạc! Chàng đừng ngăn cản ta!"

Cố Cửu Tư nghe thì nghe mà vẫn ôm chặt nàng, nàng có giãy giụa cũng chẳng chịu buông tay. Hắn cười sang sảng rồi cúi đầu hôn nàng, phấn khích nói, "Nàng đừng nóng vội, ta cần phải chuẩn bị thêm."

"Chàng cút ngay!"

Liễu Ngọc Như càng nghe hắn nói càng cuống quít và xấu hổ. Cố Cửu Tư thấy nàng ra sức vùng vẫy thì cũng biết không thể tiếp tục trêu ghẹo nàng bèn hôn nàng một lần cuối rồi vội bảo, "Ngày mai nàng mặc đẹp một chút, úi da!"

Liễu Ngọc Như giẫm chân hắn, Cố Cửu Tư rốt cuộc buông tay. Liễu Ngọc Như gấp gáp chạy ra ngoài, Cố Cửu Tư dùng một chân nhảy cà tưng. Liễu Ngọc Như thò ra nửa khuôn mặt từ sau cánh cửa nhìn hắn, ánh mắt đầy sự lo lắng, nàng dè dặt hỏi, "Chàng...chàng không sao chứ?"

Cố Cửu Tư nằm vật xuống đất ngay, khuôn mặt lộ vẻ đưa đám, "Gãy chân rồi."

Liễu Ngọc Như biết hắn không sao bèn yên tâm xoay người đi ra ngoài. Nàng đến cách vách gọi người tới, rửa mặt xong liền nhanh chóng rời nhà. Việc đầu tiên là ghé qua Hoa Dung, Vân Vân về Vọng Đô trước nàng và đã kiểm kê sổ sách của cửa tiệm. Liễu Ngọc Như vừa đến liền triệu tập mọi người.

Liễu Ngọc Như tìm hiểu tình hình gần đây của Hoa Dung xong mới nói đến chuyện nàng thỏa thuận với thương gia nơi khác. Song nàng chỉ vừa mở miệng, "Lúc trước ở Thương Châu..." thì Vân Vân đã cất tiếng ngắt lời, nàng ấy nhã nhặn nói, "Ta đã giao cho mọi người lễ vật phu nhân chuẩn bị ở Thương Châu."

Liễu Ngọc Như thoáng ngừng lại, nàng biết đây là Vân Vân không muốn nàng nói tiếp bèn cười cười đổi đề tài, "Vậy thì tốt." Nàng ôn hoà bảo, "Ta vắng mặt nhưng vẫn nhớ mọi người, may là bình an trở về. Đêm mai ta đặt bàn ở tửu lầu Đông Lai để mọi người cùng nhau ăn bữa cơm."

Câu chuyện cứ thế được lấp liếm, khi mọi người giải tán, Liễu Ngọc Như chỉ giữ lại Vân Vân. Nàng nhấp ngụm trà, đưa mắt nhìn Vân Vân, "Tại sao hồi nãy ngươi không cho ta nói?"

Vân Vân khẽ khàng trả lời, "Phu nhân, sau khi trở về, ta tìm ra vài đường dây và lấy được hàng giả lưu thông bên ngoài."

Vân Vân đưa một hộp son phấn cho Liễu Ngọc Như, nàng vừa cầm vừa nghe nàng ấy nói, "Nhưng ta phát hiện đây chẳng phải hàng giả."

Tay Liễu Ngọc Như dừng lại, nàng ngước mắt nhìn Vân Vân. Vân Vân im lặng giây lát rồi nhỏ giọng bảo, "Cách điều chế của sản phẩm này giống hệt hàng chính phẩm của chúng ta."

Liễu Ngọc Như hiểu ý Vân Vân. Muốn mô phỏng phương thức điều chế son phấn là cực khó; dư thiếu nguyên liệu dù chỉ một chút cũng khiến màu sắc và cảm giác khi dùng khác đi. Liễu Ngọc Như trầm mặc trong chốc lát rồi hỏi, "Ngươi nghĩ chính người của chúng ta ở bên ngoài làm chuyện này?"

"Đúng vậy." Vân Vân quyết đoán khẳng định, "Ta vẫn đang tra chi tiết cụ thể nhưng cơ bản đã khoanh vùng ở những công nhân làm son phấn."

Liễu Ngọc Như nâng chén trà, nàng nghe Vân Vân nói thì không khỏi cười, "Ta hiểu ý ngươi. Các giai đoạn điều chế son phấn của chúng ta đều chia ra cho mọi người làm nên mỗi người chỉ biết một phần công thức. Tuy nhiên, ban đầu công việc này giao cho hai người, vì vậy mỗi người nắm giữ một nửa công thức. Hai người đó vốn có thâm niên trong Cố gia nên ngươi không tiện nói ra, đúng không?"

Vân Vân im lặng, Liễu Ngọc Như buông chén trà rồi lạnh nhạt nói, "Quan trọng nhất không phải vấn đề tình cảm. Hai người kia là nhân viên nòng cốt, son phấn đều do bọn họ điều chế. Ngươi muốn loại bỏ họ thì về sau chúng ta phải làm sao?"

"Nhưng không tiếp tục thế này được." Vân Vân cúi đầu giao ra sổ sách, nàng ấy thì thào, "Thời gian qua, lợi nhuận cửa hàng tụt dốc thảm hại. Hàng giả tràn lan bên ngoài, chúng ta không thể tăng giá cũng chẳng thể bảo vệ danh tiếng."

Vật hiếm mới quý, bọn họ chọn con đường sản xuất son phấn hạn chế để tăng thể diện người dùng, nếu bên ngoài tràn lan sản phẩm cùng cấp bậc thì sao còn buôn bán nổi?

Liễu Ngọc Như nghe Vân Vân nói nhưng vẫn không đưa ra quyết định. Nàng suy tư rồi chậm rãi bảo, "Ngươi lui xuống trước đi, để ta suy nghĩ đã."

Vân Vân đáp lại một tiếng rồi chẳng nhiều lời mà lui xuống.

Liễu Ngọc Như nghỉ ngơi một lát rồi tới phủ nha tìm chủ bộ. Trước khi thương đội của nàng khởi hành đã ký thỏa thuận với quan phủ là dựa theo lợi nhuận mà trả tiền lời cho nàng. Tổng số lương thực và bạc nàng kiếm được gấp bội mức tiêu chuẩn nên nàng đúng hẹn đến đòi tiền. Chủ bộ và nàng cùng nhau đối chiếu công văn xong, nàng liền cầm khế ước đi tìm Cố Cửu Tư.Cố Cửu Tư biết là khế ước của Liễu Ngọc Như thì cũng chẳng kiêng dè mà rất nghiêm túc đọc nội dung. Lúc này hắn mới chú ý tới chữ nàng viết.

So với trước kia, chữ nàng thay đổi khá nhiều, cứ như đang dốc sức xóa bỏ nét chữ hồi xưa để sáng tác cách viết khác.

Cố Cửu Tư hiểu rõ ý nàng, hắn không thể nín cười. Hắn cúi đầu ký tên rồi xem xét thời gian và nói với chủ bộ, "Ngươi nhắn Liễu lão bản chờ một chút, ta có việc cần nói với nàng."

Chủ bộ ngẩn người song vẫn tuân lệnh chuyển lời của Cố Cửu Tư và dẫn Liễu Ngọc Như đến đại sảnh. Cố Cửu Tư gấp rút phê duyệt công văn của thuộc hạ, hắn thấy tới giờ nghỉ bèn nhanh tay thay quan phục thành quần áo thường ngày rồi tới chỗ Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư mặc thường phục đi vào bèn hỏi, "Chẳng phải chàng còn bận việc sao?"

"Đi thôi," Cố Cửu Tư hào hứng nói, "đã hết giờ làm việc, ta về nhà với nàng."

Liễu Ngọc Như thật hết cách, giờ nàng mới hiểu Cố Cửu Tư chỉ muốn hai người cùng nhau về nhà.

Hai người cùng nhau trở về, Cố Cửu Tư thấy nàng rầu rĩ thì không thể không hỏi, "Sao mặt ủ mày chau thế này? Có ta về cùng khiến nàng sầu vậy à?"

"Không phải." Liễu Ngọc Như thở dài rồi kể lại chuyện cửa tiệm, nàng đau đầu nói, "Hai người kia ta đuổi hay giữ đều không ổn. Nếu đuổi bọn họ thì sau này ai điều chế son phấn? Nếu giữ lại để họ tự tung tự tác thì ta quản lý thế nào?"

Cố Cửu Tư vừa lắng nghe vừa phe phẩy quạt chứ không nói gì. Khuôn mặt Liễu Ngọc Như đầy vẻ phiền não, Cố Cửu Tư khẽ cười, "Nàng đừng ưu sầu, ta cảm thấy như vậy cũng tốt."

"Sao lại tốt?" Liễu Ngọc Như nhìn hắn, mù mờ hỏi.

Cố Cửu Tư cười nói, "Nàng ấy, quá thông minh nên còn nhỏ tuổi mà mọi việc đã thuận lợi như vậy, không té ngã vài lần thì sao trưởng thành được? Nàng chỉ tính toán lợi nhuận, nghĩ cách kiếm tiền, lo việc bên ngoài, mà chẳng nhớ đạo lý con đê ngàn dặm sụp đổ vì tổ kiến à? Thật ra Hoa Dung phát sinh việc thế này là vấn đề thời gian. Sự cố xảy ra sớm hơn thì nàng sẽ hiểu đạo lý sớm hơn, đây là chuyện tốt."

Liễu Ngọc Như nghe hắn phân tích, "Phong cách hành sự của nàng là đã dùng người thì không nghi ngờ. Nàng nói được thì làm được nên nghĩ ai cũng giống mình, song nàng yêu cầu bản thân là một chuyện, người khác tiếp nhận thế nào là chuyện khác. Đã đề cập đến tiền bạc thì nàng phải suy nghĩ cẩn thận, đối phương cũng là người. Nàng khai trương cửa hàng rồi mời hai tiểu nhị, nàng phải đề phòng, không thể giao những thứ quan trọng nhất cho bọn họ. Nếu đã giao thì hoặc có biện pháp kiểm soát bọn họ, để nhóm người kiềm chế lẫn nhau; hoặc phải khống chế chặt chẽ nhân viên nòng cốt. Hiện tại hai người điều chế son phấn là nhân viên nòng cốt nhất tại cửa hàng, nhưng nàng không những không thể dùng lợi ích trói chặt mà còn chả có biện pháp kiểm soát bọn họ. Nàng đối đãi nhân viên quan trọng như với tiểu nhị bình thường thì kết cục ngày hôm nay chẳng phải là tất lẽ dĩ ngẫu sao?"

Liễu Ngọc Như gật đầu trả lời, "Chàng nói đúng."

Nàng thở dài, ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư, đôi mắt mang theo vài phần cầu xin sự giúp đỡ, "Vậy chàng nghĩ ta nên làm gì bây giờ?"

Cố Cửu Tư nghe nàng cầu viện hắn, lại còn dùng đôi mắt trong vắt kia, nội tâm hắn rạo rực không thôi. Hắn hận chẳng thể móc ra mười mấy, hai mươi cái giải pháp tuyệt diệu để mỗi ngày nàng đều dùng ánh mắt như vậy nhìn hắn.

Nhưng hắn vẫn nhịn xuống rồi cười, "Nàng hãy tự nghĩ biện pháp, chuyện này không khó. Mai sau việc kinh doanh của nàng sẽ ngày càng mở rộng, có rất nhiều vấn đề cần suy xét, nàng luyện tập bằng chuyện này trước đi. Nàng ngẫm lại xem, ai cũng là người, đều có dục vọng riêng. Tại sao chuyện này lại phát sinh? Hiện tại cái gì quan trọng nhất với nàng, phải làm thế nào mới thỏa mãn mong muốn của nàng?"

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói, nàng biết Cố Cửu Tư đang chỉ đường dẫn lối cho nàng. Nàng trầm mặc suy nghĩ, Cố Cửu Tư ngắm nhìn bộ dạng nghiêm túc của nàng thì cảm thấy người này xinh đẹp cực kỳ.

Ban đêm Liễu Ngọc Như không ngủ, nàng ngồi trong thư phòng kiểm kê sổ sách. Cố Cửu Tư chẳng dám quấy rầy, hắn cầm sách, vừa lật trang giấy vừa chờ nàng.

Hắn thấy Liễu Ngọc Như cứ ngơ ngác nhìn ánh nến, chờ đến nửa đêm thì hắn rốt cuộc không nhìn tiếp được nữa. Hắn đứng dậy rồi đến ngồi xổm cạnh Liễu Ngọc Như, cười nói, "Nương tử à, nếu nàng chẳng chịu ngủ thì đừng trách ta không khách khí."

Liễu Ngọc Như khẽ bật cười, nàng đau lòng Cố Cửu Tư chưa thể ngủ bèn đứng dậy rồi cùng hắn trở về giường nằm.

Cố Cửu Tư biết nàng chưa nghĩ ra cách giải quyết thì sẽ ngủ không ngon bèn thở dài, "Coi như nàng lợi hại. Ta hỏi này, hiện giờ nàng cảm thấy Hoa Dung có cần giữ lại bọn họ không?"

"Tất nhiên là cần," Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng than thở, "ta chưa thể tìm được người thay thế bọn họ."

Dù sao cũng là người được Cố gia bồi dưỡng mười mấy năm, kiếm người thay thế đâu dễ vậy?

Cố Cửu Tư hỏi tiếp, "Muốn giữ lại hết hay một người là được?"

Liễu Ngọc Như thoáng im lặng, sau đấy trả lời, "Một người là được."

"Không phải vậy là đủ rồi sao?" Cố Cửu Tư thở dài, "Nếu nàng chỉ định giữ một người thì thả mồi nhử để tự bọn họ lựa chọn thay nàng. Kế tiếp nàng thiết lập quy củ, phá hỏng đường lui của bọn họ để bảo đảm có giữ lại cũng không thể gây rối và rời đi thì chẳng có cách nào ngáng chân nàng. Nàng hãy suy xét tính tình của hai người kia để xem cụ thể phải làm gì. Mà ngủ một giấc đã, ngày mai hẵng suy nghĩ."

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói xong liền nhỏ giọng ậm ừ.

Song những lời Cố Cửu Tư nói cứ quanh quẩn trong đầu nàng, một kế hoạch dần dần thành hình.

Hôm sau, nàng đến Hoa Dung hỏi thăm Vân Vân tình hình cụ thể rồi gọi người nhiều kinh nghiệm hơn trong hai người lại.

Người này tên Vương Mai, mọi người đều gọi bà ta là Mai di. Người điều chế son phấn còn lại tên Tống Hương, vốn là đồ đệ của Vương Mai nên trước giờ luôn nghe lời Vương Mai. Vân Vân nói công thức của Hoa Dung bị bán ra ngoài chủ yếu là do Vương Mai cùng Tống Hương làm; Vương Mai tìm mối, Tống Hương phụ trách nghiên cứu chế tạo công thức. Tống Hương bẩm sinh sở hữu khứu giác lẫn thị giác nhạy bén, Hoa Dung có vài công thức chưa đến tay bọn họ nhưng đã bị Tống Hương đoán trúng.

Có điều tất cả những thứ này đều là suy đoán của Vân Vân dựa trên tính cách hai người, nhưng Liễu Ngọc Như ước chừng nó đúng đến tám, chín phần. Nàng mời Vương Mai tới, vừa uống trà vừa nói, "Ta vốn định thương lượng với Mai di chuyện này nhưng do bận quá nên giờ mới nói được, có vẻ là hơi muộn rồi."

Vương Mai ngồi một bên, trông hơi thấp thỏm, "Đông gia định nói gì với ta?"

"Người và Hương tỷ đến đây khi ta còn hai bàn tay trắng, vậy cũng coi như chung tay với ta sáng lập Hoa Dung. Hoa Dung có ngày hôm nay không thể không nhắc đến công lao của người lẫn Hương tỷ, nhưng ta chưa cho hai người đãi ngộ tương xứng, đây là ta sai."

Nghe Liễu Ngọc Như nói vậy, Vương Mai vội bảo, "Đông gia cứ đùa. Lão đông gia dẫn theo chúng ta từ Dương Châu tới đây, bố trí ổn thỏa cuộc sống cho chúng ta, chúng ta cảm kích còn không kịp. Vì vậy đông gia cho bao nhiêu chúng ta nhận bấy nhiêu là phải đạo."

"Sao nói thế được, ta là người thưởng phạt phân minh, lúc trước sơ sẩy nên mong hai người thứ lỗi." Liễu Ngọc Như cười nói, "Quy mô của Hoa Dung ngày càng lớn, đợt này ta đi Thương Châu đã thỏa thuận xong với thương gia các nơi, trong tương lai hàng hóa sẽ được cung cấp trực tiếp từ Hoa Dung. Ngoài ra ta còn tạo mối quan hệ thân cận với quan phủ ba châu Thương Châu, Thanh Châu, và Dương Châu; nếu có hàng giả xuất hiện ở những địa phương này thì cứ bắt giam hết. Mai sau chúng ta không cần lo lắng vấn đề lợi nhuận nữa, cứ tập trung nghiên cứu chế tạo son phấn. Ta nghĩ không thể để cửa hàng mất trật tự thế này mãi nên cần thiết lập luật lệ giống quân đội vậy. Ta định lựa chọn một người quản lý những ai tham gia nghiên cứu chế tạo, người này về sau là nhân viên nòng cốt của chúng ta, quyền lợi dĩ nhiên sẽ cao hơn."

Vương Mai nghe Liễu Ngọc Như nói thì sắc mặt thay đổi. Khi nghe đến từ cuối cùng, ánh mắt bà ta hơi sáng lên như đã hiểu ý Liễu Ngọc Như nhưng vẫn cẩn thận hỏi, "Ý ngài là?"

"Thế nên," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "người thấy Hương tỷ thế nào?"

Sắc mặt Vương Mai biến hóa cực lớn, Liễu Ngọc Như nhấp ngụm trà rồi nhẹ nhàng nói tiếp, "Ta nghe bảo Hương tỷ vô cùng nhạy cảm với màu sắc và mùi hương, bất kể công thức thế nào thì tỷ ấy chỉ ngửi qua là đoán được. Ta định cho tỷ ấy chức vụ cao hơn một bậc, mỗi tháng thêm mười lượng bạc cùng một phần tiền lãi từ cửa tiệm. Tỷ ấy là đồ đệ của người, người hẳn rất mừng cho tỷ ấy nhỉ?"

Vương Mai im lặng, sắc mặt khá khó coi. Liễu Ngọc Như giả bộ chẳng để ý nét mặt bà ta, nàng nhìn bên ngoài mà cười nói, "Mai sau thiên hạ yên ổn, nhờ ta lập công lao cho Phạm đại nhân nên Hoa Dung sẽ thành cửa hàng thuộc hoàng thất, chúng ta rốt cuộc không phải sầu lo nữa. Đến ngày ấy biết đâu Hương tỷ không chỉ là sư phó chuyên son phấn mà còn được ban phẩm cấp. Mai di là sư phụ của tỷ ấy, lúc đó người có thể nói với mọi người rằng đây là đồ đệ của mình."

Liễu Ngọc Như nhìn về phía Vương Mai như đang muốn hỏi ý kiến, "Mai di thấy ý định này của ta có thỏa đáng không?"

---------

Vương Mai nghe Liễu Ngọc Như nói liền siết chặt khăn tay, bà ta ráng trưng ra vẻ mặt tươi cười, "Nếu A Hương sống tốt thì ta dĩ nhiên vui mừng. Có điều A Hương...hình như hơi thiếu kinh nghiệm?"

"Không đâu," Liễu Ngọc Như cười cười, "ta đã hỏi ý những người khác, bọn họ đều nói Hương tỷ là bậc thầy. Hiện giờ cửa hàng toàn người mới nên ít ai biết người là sư phụ của tỷ ấy, không lo người ta xì xào."

Khuôn mặt tươi cười của Vương Mai cứng đờ nhưng bà ta không biết nói gì. Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng nói, "Nhưng trong lòng ta trước sau vẫn xem người là sư phụ của Hương tỷ nên mới cố tình hỏi ý người. Người xem ta tính toán vậy có thỏa đáng chưa?"

"Việc này dĩ nhiên...dĩ nhiên thỏa đáng."

Vương Mai chẳng thể phản bác, bà ta biết năng lực của Tống Hương xuất sắc hơn mình. Song cứ tưởng tượng bị Tống Hương đè đầu thì bà ta cuối cùng vẫn thấy khó chịu. Liễu Ngọc Như giả bộ không phát hiện bà ta bất mãn, hai người nói thêm vài câu rồi Vương Mai đi ra ngoài. Vừa bước chân ra khỏi phòng Liễu Ngọc Như, Vương Mai bắt đầu cân nhắc.

Nếu Liễu Ngọc Như trực tiếp chuyển hàng đến nơi khác bán, còn tính nhờ quan phủ bắt kẻ bán hàng giả, vậy thì bán hàng giả không chỉ là vấn đề lợi nhuận thấp nữa mà sẽ thành mạo hiểm. Hình phạt cho tội chế tạo hàng giả sợ là phế bỏ đôi tay hay bị khoét mũi, và chẳng thể tiếp tục hành nghề; nguy hiểm lớn mà tiền lời nhỏ. Nếu Tống Hương được thăng chức, ngoài tiền lương mỗi tháng còn hưởng thêm lợi nhuận của Hoa Dung; đến lúc đó e rằng nàng ấy sẽ chả tình nguyện làm hàng giả.

Với quy mô của Hoa Dung, về sau lại mở rộng, thì một phần lợi nhuận nhiều hơn hẳn bọn họ đi bán hàng giả. Huống chi còn không có hiểm nguy hay gánh nặng, chỉ cần chăm chỉ làm việc là được.

Vương Mai nhận thấy lần này Liễu Ngọc Như vì muốn chiêu mộ người tài mà quả thật bỏ hết cả tiền vốn. Nhưng tại sao lại là Tống Hương chứ? Đấy là đồ đệ do một tay bà ta dạy dỗ, đồ đệ sao có thể vượt mặt sư phụ mà đoạt bát cơm của bà ta?

Vương Mai càng nghĩ càng bất bình, bà ta ở bên ngoài đi tới đi lui. Lát sau, bà ta nghiến răng hạ quyết tâm rồi quay về phòng và cung kính gọi, "Đông gia."

Liễu Ngọc Như ra vẻ kinh ngạc, ngẩn người hỏi, "Mai di có chuyện gì à?"

"Đông gia," Vương Mai bình tĩnh nói, "có vài việc ta suy đi nghĩ lại vẫn thấy nhất định phải nói với ngài. Đông gia muốn cất nhắc A Hương thì không ổn."

"Tại sao?" Liễu Ngọc Như chớp chớp mắt, vẻ mặt đầy bối rối, "Nhân phẩm Hương tỷ đoan chính, tay nghề xuất chúng, mọi người đều nhất trí đề cử. Mai di thấy không ổn điểm nào?"

"Đông gia," Vương Mai thở dài, "thật lòng thì ta đã do dự từ lâu. Ta tự tay dạy dỗ A Hương nhưng có nhiều điều không chỉ bảo và che chở cho nó, đây là sai lầm của ta. Vốn dĩ ta định dành thêm chút thời gian khuyên nhủ, biết đâu nó sẽ hiểu quay đầu là bờ, nhưng đông gia muốn nâng đỡ nó thì ta không thể giữ im lặng."

"Tỷ ấy có vấn đề gì?"

"Đông gia chắc biết trong đống hàng giả tràn lan ngoài kia, có vài sản phẩm chẳng khác gì hàng của Hoa Dung?"

Vương Mai quan sát biểu cảm của Liễu Ngọc Như, thấy nàng nhíu mày thì bà ta sầu não nói, "Nghe bảo ngài đang phiền lòng vì việc này."

"Đông gia biết lý do sản phẩm của Hoa Dung có thể bị bắt chước tới mức này không?"

Liễu Ngọc Như ngây người. Trong chớp mắt, nàng ngẩng phắt đầu lên rồi kinh ngạc hỏi, "Người muốn nói là do Hương tỷ?"

"Phải." Mặt Vương Mai sa sầm, bà ta thở dài, "Lúc trước có người tới tìm A Hương vì muốn công thức điều chế son phấn của Hoa Dung. Ngài cũng biết quy trình của chúng ta là phân chia mỗi người phụ trách một bộ phận, song A Hương thì khác. Nó chỉ cần liếc mắt một cái là nhìn ra nguyên liệu và cách thức điều chế. Vì vậy suốt một thời gian, nó vẫn luôn cung cấp hàng hóa cho bên ngoài. Không chỉ ăn trộm công thức, nó còn bán thứ phẩm dư thừa trong tiệm cho người khác."

Nét mặt Liễu Ngọc Như nặng nề, Vương Mai thoáng nhìn nàng, trong lòng mừng thầm. Bà ta tiếp tục châm ngòi thổi gió, "Ta đã khuyên nó nhưng gần đây A Hương thích một nam nhân, người nọ bệnh nặng thiếu tiền, nó cũng vì tiền mà bị ép buộc. Ngài đừng trách nó, ta nói chỉ để ngài thận trọng suy xét thôi. Nó là đồ đệ song ngài là đông gia, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, ta cũng rất khổ tâm."

"Mai di, ta hiểu mà." Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, nàng ngước mắt nhìn bà ta, "Tuy nhiên, lời người nói cần có chứng cứ rõ ràng. Đây là chuyện lớn, ta không thể tùy tiện tin tưởng."

Mặt Vương Mai cứng đờ, lát sau bà ta cắn răng phun ra, "Ta biết đông gia cẩn thận, ta có chứng cứ."

"Ồ?"

"Hôm qua ta bắt gặp A Hương viết tin cho người bên ngoài, hẹn địa điểm giao hàng là sân của tửu lầu Đông Lai. Nó định giao công thức son phấn mới nhất của Hoa Dung cho đối phương, đông gia nếu tới sẽ bắt được cả người lẫn tang vật."

"Người nói thật à?" Liễu Ngọc Như cau mày.

Vương Mai gật đầu, "Hoàn toàn chính xác, nhưng đông gia, A Hương...đến lúc đó sợ sẽ vu cáo lung tung. Ta mạo hiểm tiết lộ cho ngài, ngài phải tin ta."

"Người yên tâm." Liễu Ngọc Như đáp ứng, "Người có thể nói những chuyện này cho ta thì ta đương nhiên tin người. Ta biết nhân phẩm của người, yên tâm đi."

Hai người nói chuyện xong, Vương Mai liền lui ra ngoài, trong lòng hớn hở. Bà ta dùng khăn quạt phe phẩy vì ban nãy bà ta toát hết cả mồ hôi lạnh, rốt cuộc giờ mới yên tâm.

Thật ra bà ta chả sợ, tuy bà ta là người đứng giữa giật dây nhưng hành động vô cùng thận trọng không để sót chứng cứ. Đầu óc Tống Hương ngu ngơ, lúc bị tố cáo thì cùng lắm chỉ biết nói với Liễu Ngọc Như là bà ta cũng tham dự. Nhưng bà ta đã đánh đòn phủ đầu, tiểu cô nương như Liễu Ngọc Như thông minh có thừa mà lại chưa đủ sâu sắc nên sẽ chẳng tin nàng ấy.

Vương Mai tính toán đâu ra đó thì vô cùng cao hứng mà rời đi.

Chờ bà ta khuất dạng, Ấn Hồng lẫn Vân Vân đi ra từ gian trong. Vân Vân thở dài, "Tâm địa Vương Mai thật quá ác độc."

"Vậy chẳng tốt sao," Ấn Hồng hào hứng nói, "bọn họ vừa ăn cướp vừa la làng, phu nhân có thể diệt tận gốc kẻ đứng sau, đến lúc đó xem họ còn gây sóng gió nổi không."

Liễu Ngọc Như nghe hai người nói chuyện một hồi rồi hỏi, "Tống Hương thật sự có nam nhân ở U Châu, người đó lại bệnh nặng?"

Vân Vân nghe vậy bèn đáp, "Ta đi điều tra thì sự thật đúng là vậy. Tỷ ấy chắc vì chuyện này mới nghe theo Vương Mai."

Vân Vân ngần ngừ giây lát nhưng rốt cuộc vẫn nói, "Hương tỷ là người tốt."

Liễu Ngọc Như cụp mắt xuống, nàng uống ngụm trà rồi ngước mắt nhìn, "Thẩm Minh trở lại chưa? Hãy tìm hắn và nhắn hắn cho người trà trộn vào tửu lầu Đông Lai để cùng ta đi bắt người."

Ấn Hồng tuân lệnh, vội vã chạy đi tìm Thẩm Minh.

Thẩm Minh đang theo chân Cố Cửu Tư mua sắm trên phố. Hai đại nam nhân ôm một đống đồ nào là khăn voan, đèn lồng, còn giấu trong bao bố nên nhìn bọn họ rất thậm thụt lén lút.

Thẩm Minh đi cạnh Cố Cửu Tư, hắn mất kiên nhẫn nói, "Ngươi lớn vậy rồi chứ có phải con nít đâu mà bày vẽ nghi thức? Rượu giao bôi chưa uống thì thôi, cần gì phải dằn vặt linh tinh, còn xin nghỉ để chạy về nhà treo đèn lồng. Ngươi sợ mọi người không biết mình mặt dày à?"

"Ngươi bớt lắm lời được không?" Cố Cửu Tư nhíu mày, "Ta nhờ ngươi tới hỗ trợ chứ có phải để ngươi quở trách ta đâu."

Thẩm Minh bĩu môi, hắn nghĩ nghĩ rồi tiến lại gần và hứng chí nói, "Các ngươi chưa viên phòng thật hả? Ta còn cơ hội đúng không?"

"Thẩm Minh," Cố Cửu Tư lạnh lùng liếc hắn, "đầu óc phát sốt thì phải nói sớm để ta đưa tới chợ hóng mát."

Thẩm Minh thấy Cố Cửu Tư bực bội bèn mau chóng rụt đầu lại không nói nữa. Hai người mua đồ vật cần thiết, Cố Cửu Tư thấy lưu dân ngồi xổm đầu đường xin ăn thì nhịn không được mà cau mày, "Ta nghe bảo Phạm đại nhân đã đột phá Linh Giang Quan, hiện đang bao vây cổng Đông Đô và đối đầu với Lương Vương."

"A, nghe nói thế." Thẩm Minh phấn khích hỏi, "Đến ngày Phạm đại nhân phá thành, có phải ngươi và ta sẽ thăng quan tiến chức không?"

"Ngươi chẳng phải muốn làm đại vương xứ núi sao?" Cố Cửu Tư trào phúng mở miệng, "Còn muốn thăng quan tiến chức à?"

Thẩm Minh khẽ tằng hắng, "Vì bá tánh thì cái gì ta cũng làm được. Ta có thể chịu đựng nỗi ấm ức này."

Khóe miệng Cố Cửu Tư cong lên, nhưng hắn bỗng thấy lo âu, "Lương Vương hình như còn mười lăm vạn quân đội? Nếu có mười lăm vạn người thì sao Phạm đại nhân có thể nhanh chóng công phá Linh Giang Quan như vậy?"

"Ai biết đâu?" Thẩm Minh nhún vai rồi khuyên nhủ, "Ngươi đừng nhọc lòng, mau chóng chuẩn bị đêm nay động phòng..."

Thẩm Minh lộ vẻ mặt đầy ý tứ sâu xa, Cố Cửu Tư ngượng ngùng ho nhẹ một tiếng. Hắn đang định cất lời thì phía sau truyền đến tiếng Ấn Hồng gọi từ xa, "Thẩm Minh!"

Hai nam nhân vừa nghe thấy âm thanh này thì Cố Cửu Tư gấp rút nói, "Đưa hết đồ cho ta!"

Thẩm Minh hấp tấp ném đồ vào người Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư ôm một chồng đồ vật rồi nhanh chân trốn sang bên cạnh.

Ấn Hồng chạy tới trước mặt Thẩm Minh, ngờ ngợ hỏi, "Mới nãy ta còn thấy cô gia mà, ngài ấy đâu?"

"Làm gì có," Thẩm Minh nhìn đông nhìn tây, "vừa rồi chỉ có người hỏi đường, Cửu ca vẫn đang ở phủ nha."

"Ta nhìn thấy thật mà." Ấn Hồng thấy lạ hết sức.

Thẩm Minh sẵng giọng ngay, "Có việc gì thì nói lẹ, đừng ở đây hỏi lung tung, ngươi là mật thám chắc?""Thái độ gì đấy!" Ấn Hồng hơi bất mãn nhưng cũng không dò xét nữa mà vội vàng nói, "À, phu nhân căn dặn tối nay ngươi dẫn theo người đến tửu lầu Đông Lai giúp ngài ấy bắt người."

Thẩm Minh nhướn mày, Ấn Hồng kể ngọn nguồn sự việc. Hắn hiểu chuyện gật gù, "Được, việc nhỏ, để ta đi gọi người."

Ấn Hồng thấy hắn cam đoan bèn yên tâm rời đi. Chờ nàng ấy đi khuất, Cố Cửu Tư vừa ôm đồ vừa thò đầu ra, "Nàng ấy tìm ngươi làm gì?"

Thẩm Minh thuật lại lời Ấn Hồng, Cố Cửu Tư lập tức nói, "Ta đi cùng ngươi."

Thế là hai người kêu Hổ Tử cùng một đám huynh đệ và gia đinh Cố gia tới tửu lầu Đông Lai. Mọi người đều cải trang trà trộn vào tửu lầu rồi làm bộ vô tư uống rượu.

Cố Cửu Tư và Thẩm Minh ngồi trên lầu, nói chuyện cầm chừng. Chờ đến trời tối, tiếng cười tựa chuông bạc từ một nhóm nữ tử truyền tới, hai người quay đầu lại thì thấy Liễu Ngọc Như xuất hiện.

Tiểu nhị ở Hoa Dung đa số là nữ nhân, còn thích chưng diện nữa; người của một cửa hàng đi ăn cơm mà dùng tới bốn, năm chiếc xe ngựa. Các cô nương già trẻ lớn bè vừa trò chuyện vừa xuống xe, mùi hương son phấn lan tỏa khiến mọi người đều ngoảnh đầu nhìn.

Dẫn đầu là Liễu Ngọc Như, nàng khoác áo lông chồn còn bên trong mặc áo màu lam. Khuyên tai bằng ngọc trắng hình giọt nước nhẹ nhàng đung đưa dưới ánh đèn, làm nét đẹp dịu dàng của nàng toát lên vài phần hoạt bát.

Ở phương Bắc thì nàng không được tính là cao ráo, trong tay lại cầm lò sưởi nên thoạt trông chẳng có chút khí thế. Song kỳ quái là giữa không gian ầm ĩ, mọi sự chú ý vẫn dồn về phía nàng. Từ người nàng lặng lẽ tỏa ra khắp nơi thứ thần thái trầm tĩnh, nó kết hợp với ngũ quan xinh đẹp vô song của nàng tạo nên vẻ đẹp siêu phàm khó diễn tả thành lời.

Nhiều nữ tử cùng đi như vậy đã thu hút ánh mắt người khác, huống hồ trong đám người còn có mỹ nhân Giang Nam như Liễu Ngọc Như nên xung quanh tức khắc im ắng. Mọi người dõi theo Liễu Ngọc Như đi vào tửu lầu, dặn dò người bên cạnh vài câu rồi dẫn bọn họ theo tiểu nhị vào phòng đặt trước.

Lúc nàng vén váy đi từng bước một trên bậc thang, chẳng ai dám phát ra tiếng động. Giữa bầu không khí này, ngay cả Cố Cửu Tư cũng đột nhiên cảm nhận được vẻ đẹp động lòng người mà không biết nảy nở từ khi nào của nàng.

Liễu Ngọc Như hình như phát hiện ánh mắt của Cố Cửu Tư, nàng bỗng dừng bước rồi ngẩng đầu nhìn về phía hắn. Bốn mắt nhìn nhau, Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư vẫn đang cầm chén mà ngơ ngác ngắm nàng thì chợt mỉm cười.

Nụ cười ấy dưới ánh đèn ấm áp tựa như hoa sen nở rộ, khiến sóng to gió lớn trào dâng trong lòng người. Thấy Cố Cửu Tư mãi chưa hoàn hồn, Liễu Ngọc Như nghĩ hắn thật buồn cười; ai ngờ thành hôn hơn nửa năm mà còn thấy được trên khuôn mặt rất đỗi thân quen kia biểu cảm ngu dại như vậy. Nàng mím môi quay đầu đi nhưng lại thầm lặng nghiêng mặt liếc hắn một cái, từ khóe mắt đến chân mày của cái liếc mắt kia đều đậm nét phong tình. Sau đấy nàng dẫn theo người rẽ trên hành lang rồi đi vào phòng.

Khi người của Hoa Dung vào phòng hết, đại sảnh mới khôi phục bầu không khí ồn ào. Mọi người đều bàn tán nữ lão bản Hoa Dung không chỉ sở hữu bản lĩnh kiếm tiền mà còn xinh đẹp đến vậy.

Cố Cửu Tư vẫn ngơ ngẩn cầm chén mãi chẳng chịu nói chuyện, dường như hắn vẫn đang đắm chìm trong cảm xúc chấn động mà cái liếc mắt vừa thẹn thùng vừa trêu ghẹo kia mang lại.

Thẩm Minh nhịn không được giơ năm ngón tay quơ quơ trước mặt hắn, "Cửu ca?"

Mắt Cố Cửu Tư nhìn thẳng, rượu trong chén khiến hắn nghẹt thở. Cuối cùng hắn mới hoàn hồn mà tuyên bố, "Ta chết rồi."

"Hả?" Thẩm Minh không hiểu đang êm đẹp sao tự nhiên nói vậy.

Cố Cửu Tư thở dài. Nụ cười trên mặt hắn hơi bất đắc dĩ song vẫn khiến Thẩm Minh nhìn ra được vài phần cao hứng không nói nên lời, "Ta chết trong tay nữ nhân này."

"Là sao?"

Cố Cửu Tư không trả lời, hắn chỉ mỉm cười uống rượu. Trong lòng hắn biết rõ thời điểm Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn hắn, khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, hắn chợt hiểu cái gì mới là nước của biển xanh và mây chốn Vu Sơn[1].

Hắn nghĩ đời này sẽ không tìm thấy nữ nhân nào có thể làm hắn động tâm như vậy.

Càng đáng sợ hơn là hắn phát hiện nét đẹp của Liễu Ngọc Như giống hệt một cái cây đang nhanh chóng lớn lên. Cái cây ở trước mặt hắn dùng tốc độ khó tưởng tượng nổi mà sinh sôi phát triển trên cuộc đời này.

Hắn không biết nàng có thể đẹp tới mức độ nào, hắn chỉ biết mỗi lần nghiêm túc đánh giá nàng thì sẽ kinh ngạc phát hiện hắn lại thích nàng nhiều hơn một chút.

Cố Cửu Tư uống cạn rượu rồi lấy vài đồng tiền từ trong túi ra đưa cho Hổ Tử đang ngồi cạnh. Hắn cười nói, "Giúp ta tìm người mua vài đóa hoa mai tặng cho phu nhân đi."

Khi hoa của Cố Cửu Tư được đưa đến bàn của Liễu Ngọc Như, nàng trước hết ngẩn người rồi sau đó mới nhận lấy giữa tiếng trầm trồ từ người xung quanh.

Mọi người đều trêu ghẹo nàng, chỉ Tống Hương và Vương Mai rõ ràng trông hơi bất an. Vương Mai nãy giờ vẫn quan sát Tống Hương lẫn Liễu Ngọc Như, còn Tống Hương lại đứng ngồi không yên như đang lo lắng điều gì.

Liễu Ngọc Như cùng mọi người nhóm lửa nấu lẩu, hơi nước nóng hầm hập hòa quyện với tiếng nói chuyện ầm ĩ. Liễu Ngọc Như nâng chén rượu, chủ động tới trước mặt Vương Mai để kính rượu. Sau đó nàng cầm chén đến trước Tống Hương và nghiêm túc nói, "Hương tỷ, ta kính tỷ một chén."

Tống Hương nghe vậy bèn vội vàng đứng dậy, hoảng loạn nói, "Đông gia..."

"Nửa năm nay ở U Châu, do chiến tranh loạn lạc mà ta không chăm sóc mọi người chu đáo, đây là thiếu sót của ta. Tỷ là công thần[2] của Hoa Dung, cùng Hoa Dung phát triển, ta coi chúng ta là tỷ muội. Nếu có chuyện thì tỷ nhất định phải nói với ta."

Liễu Ngọc Như thở dài, "Chén rượu này ta đã uống cạn, Hương tỷ thì sao?"

Tống Hương im lặng, tim nàng ấy đập mạnh. Khi nhìn đôi mắt trấn tĩnh của Liễu Ngọc Như, nàng cảm tưởng Liễu Ngọc Như đã biết mọi chuyện.
Nhưng nếu biết thì sao có thể chấp nhận nàng ấy đứng đây?

Nàng ấy vừa hoảng sợ vừa đau khổ, áy náy làm nàng ấy cúi gằm đầu. Tống Hương vội vàng uống một hơi cạn chén rượu rồi bảo, "Đông gia, thật xin lỗi."

Liễu Ngọc Như giơ tay vỗ vỗ vai Tống Hương, không hề nói gì thêm.

Vương Mai lẳng lặng quan sát, bà ta càng lúc càng lo lắng. Nếu Liễu Ngọc Như nhất quyết thiên vị Tống Hương mà muốn nâng đỡ nàng ấy thì sau này bà ta phải làm sao?

Song Vương Mai mau chóng trấn định. Hôm nay chỉ cần bà ta làm to chuyện để mọi người cùng chứng kiến thì dù Liễu Ngọc Như chẳng tính đụng tới Tống Hương cũng phải xuống tay.

Vương Mai hạ quyết tâm nên chả nói năng gì. Mọi người uống rượu ăn lẩu, dưới ánh sáng dịu nhẹ, ai cũng thấy thư thái. Tống Hương nghe bên ngoài có tiếng chim đỗ quyên liền lấy cớ đi ra khỏi phòng.

Vương Mai thấy Tống Hương rời đi bèn cấp bách tới bên cạnh Liễu Ngọc Như mà nhỏ giọng báo, "Đông gia, Hương tỷ nhi đi ra ngoài."

Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn rồi gật đầu, "Ta đã biết."

Nàng vẫy tay gọi Ấn Hồng lại đỡ nàng dậy và cười nói, "Mọi người cứ chơi thoải mái, ta ra ngoài đi vệ sinh."

Liễu Ngọc Như nói xong liền dẫn Ấn Hồng ra ngoài. Vương Mai bồn chồn ngồi một lát bèn đứng dậy kêu một cô nương thường ngày thân cận với bà ta để cùng "đi vệ sinh".

Ba nhóm người lần lượt đi về phía sân trong, còn Cố Cửu Tư và Thẩm Minh mai phục trên xà nhà của hành lang. Hai người đang cắn hạt dưa, Thẩm Minh nghe thanh âm chim đỗ quyên bèn nhịn không được mà bật cười, "Bắt chước đỗ quyên vào mùa đông[3], bị ngốc à?"

Nghe lời này, Cố Cửu Tư vừa cắn hạt dưa vừa "tấm tắc", "Vụng về thế thật quá khinh thường đông gia của bọn họ. Đợi mà xem, Ngọc Như nhà ta nhất định tát vỡ mặt bọn họ."

Thẩm Minh đảo mắt, không thèm nói nhiều. Hai đại nam nhân cắn hạt dưa dõi theo một nam nhân lén lút đi tới bên cạnh hành lang. Chẳng mấy chốc, Tống Hương xuất hiện. Nam nhân kia thấy Tống Hương liền sốt ruột hỏi, "Công thức đâu?"

Tống Hương do dự giây lát rồi đáp, "Ta đã nghĩ kỹ, ta không thể giao công thức này. Ta cũng chẳng cần tiền của các ngươi, số tiền đặt cọc này..."

Tống Hương móc tiền từ trong tay áo ra, sắc mặt nam nhân kia tức khắc biến đổi. Gã xem xét số bạc trong tay Tống Hương, giận dữ nói, "Ngươi nói giao công thức nên mọi người đã chuẩn bị đủ công nhân lẫn vật liệu, ngay cả đường vận chuyển cũng sắp xếp kỹ lưỡng. Giờ ngươi lại bảo không làm? Ngươi cho rằng mấy lượng bạc đền bù nổi tổn thất nhiều như vậy chắc?!"

Tống Hương nghe đến đây thì mặt mũi trắng bệch. Đối phương thấy sắc mặt nàng ấy bèn bình tĩnh lại, hạ thấp giọng xuống, "Tống sư phó, ta không phải muốn gây khó dễ cho ngươi. Mọi người đều là chân chạy việc cho người khác; ngươi muốn sống, ta cũng muốn sống. Nhà ngươi có con quỷ bị bệnh lao cần chăm sóc, mọi người phân công hợp tác, ngươi đâu bị tổn thất gì. Ít nhất ngươi nên giữ lời hứa giao ra công thức, nếu không đồng ý thì phải nói sớm. Hiện tại chúng ta chuẩn bị xong xuôi thì ngươi lại giở quẻ, thế này chả phải vô lý à?"

"Ta..." Tống Hương lúng túng, nghẹn họng mãi mới thốt nên, "Ta xin lỗi..."

"Ngươi có mang theo công thức đúng không?"

Đối phương rốt cuộc mất hết nhẫn nại, gã liếc mắt thấy có tờ giấy trong cổ tay áo của Tống Hương liền giơ tay đoạt lấy và tức giận nói, "Lão tử không nói nhảm với ngươi nữa, hôm nay ngươi nhất định phải giao nó ra!"

"Ngươi buông ra..." Tống Hương và đối phương lôi lôi kéo kéo.

Cố Cửu Tư cắn hạt dưa, hắn đang cân nhắc thời điểm ra tay thì đúng lúc ấy, đột nhiên truyền đến một tiếng gầm vô cùng khí thế, "Các ngươi đang làm gì đó!"

Thanh âm kia trước giờ dịu dàng trầm tĩnh, nay mang theo sự phẫn nộ làm Cố Cửu Tư sợ tới mức run tay và đống hạt dưa trong tay hắn rào rào rơi xuống.

Mọi người nghe tiếng quát của Liễu Ngọc Như liền chạy ra xem thì thấy nàng cau mày, người thấm sương lạnh, nhìn qua là dáng vẻ cực kỳ tức giận và đầy khí thế. Ngay sau đó, trong lúc nàng vẫn giữ biểu cảm hiên ngang, cơn mưa hạt dưa rơi xuống đầu nàng.

Liễu Ngọc Như: ...

Cố Cửu Tư nâng tay thống khổ che mặt.

Thẩm Minh ngồi đối diện âm thầm vỗ tay khen hắn.

Chả ai dám hó hé tiếng nào, Liễu Ngọc Như ngẩng đầu lên, dùng vẻ mặt bình tĩnh nhìn Cố Cửu Tư đang ngồi trên xà nhà.

Cố Cửu Tư lộ ra khuôn mặt nịnh nọt.

Liễu Ngọc Như: ...

Chuyện này chẳng đáng so đo.

Liễu Ngọc Như kìm nén cảm xúc trong lòng, nàng ném về phía đối diện cái liếc mắt sắc như dao. Nàng vừa cười vừa tới gần, đưa tay hướng đến hai người đang tranh chấp, "Hai vị giành giật cái gì thế, không ngại lấy ra cho ta xem chứ?"

Thân mình Tống Hương khẽ run, nam nhân kia thì im bặt như đã sớm biết Liễu Ngọc Như là ai.

Trong lúc hai bên giằng co, Vương Mai đến sau bèn nhanh chân xông lên. Lợi dụng Tống Hương không kịp phòng ngừa, bà ta giật công thức khỏi tay nàng ấy rồi nhìn thoáng qua và kích động hét lớn, "Giỏi cho Hương tỷ nhi, đông gia tốt với con như vậy mà con dám ăn cây táo rào cây sung?!"

Mặt Tống Hương trắng bệch, nam nhân kia thấy tình hình nguy cấp liền quay đầu chạy. Song gã vừa rời hành lang thì bỗng hét to một tiếng như bị ai đánh đòn. Tru tréo một hồi, gã bị Thẩm Minh áp giải quay lại.

Vương Mai siết chặt tờ giấy công thức, đau đớn nhìn Tống Hương, "Hương tỷ nhi ơi Hương tỷ nhi à, đông gia tốt với con như vậy, dù vì nam nhân nhà con thì cũng không thể ăn cây táo rào cây sung. Ta biết con bất mãn do đông gia ngày thường trọng dụng một tiểu nha đầu nhưng con đâu thể hồ đồ như thế. Con xem mình đã gây ra chuyện gì kìa!"

"Không phải..." Tống Hương run rẩy lắp bắp, nàng ấy hình như muốn giải thích nhưng lại chẳng nói nên lời. Nàng ấy chỉ biết nhìn Vương Mai mà sốt ruột nói, "Mai di, chuyện không phải như vậy, người biết mà."

"Ta biết cái gì?" Vương Mai lớn tiếng chặn họng, "Đến lúc này mà con vẫn chưa tỉnh ngộ, muốn kéo người khác xuống nước cùng à?!"

"Con..."

"Mai di," Liễu Ngọc Như nhàn nhạt lên tiếng, mọi người quay đầu nhìn thì thấy nàng đang cầm "công thức" do Mai di đoạt được. Liễu Ngọc Như lật mặt tờ giấy lại, nàng nhìn Mai di, "Mấy bài đồng dao Hương tỷ viết tặng người này có vấn đề gì?"

Lời này vừa lọt vào tai, mọi người đều sửng sốt. Ngay cả Tống Hương cũng đứng đực ra.

Liễu Ngọc Như cúi đầu đọc tờ giấy trong tay, ánh mắt mang theo tán thưởng mà ôn hòa nhận xét, "Không ngờ Hương tỷ chẳng những sở hữu trí nhớ cao siêu của một sư phó làm son phấn mà chữ viết cũng rất đẹp."

Lời tác giả

Liễu Ngọc Như: Mọi người tránh ra, ta muốn tính sổ.

Cố Cửu Tư: Ta có thể giải thích vụ hạt dưa...

Liễu Ngọc Như: Không cần, ta đã lấy được hưu thư. Tạm biệt, Cửu Tư của ta.

Cố Cửu Tư: ...

Chú thích

[1] Ám chỉ bài thơ Ly tứ kỳ IV của Nguyên Chẩn – nhà thơ, nhà văn, và nhà chính trị nổi tiếng Trung Quốc thời Trung Đường. Ông viết bài thơ này để than khóc cho người vợ đầu của mình. Bài thơ có câu: Tằng kinh thương hải nan vi thuỷ, trừ khước Vu Sơn bất thị vân. Dịch nghĩa là: Ai từng ngắm biển xanh, khó còn gì đáng gọi là nước; trừ phi đã đến Vu Sơn, nếu không coi như chưa nhìn thấy mây. Hàm ý của Cố Cửu Tư là đứng trước mặt Liễu Ngọc Như thì anh mới biết nét đẹp đích thực là thế nào.

[2] Người có công lớn.

[3] Loài chim này hay kêu vào cuối mùa xuân và đầu mùa hạ.

-------------

Diễn biến này làm Vương Mai trở tay chẳng kịp, Tống Hương cũng ngây người. Cô nương đi cùng Vương Mai tới đây thấy tình hình không ổn bèn vội vàng cáo lui với Liễu Ngọc Như. Hành lang dài nhanh chóng chỉ còn lại Vương Mai, Tống Hương, và người do Liễu Ngọc Như dẫn theo.

Liễu Ngọc Như nhìn sắc trời, bình thản nói, "Đứng đây để người ngoài nhìn thì không hay, mọi người vào phòng nói chuyện đi."

Dứt lời, nàng dẫn đầu nhóm người quay lại lầu trên.

Bọn họ đã chuẩn bị sẵn phòng ốc, Liễu Ngọc Như ngồi ở ghế chủ tọa, những người khác tự tìm vị trí thích hợp để ngồi. Chỉ có Thẩm Minh áp giải nam nhân kia đứng cùng một chỗ với Tống Hương và Vương Mai.

Liễu Ngọc Như uống ngụm trà, Vương Mai giờ mới phát giác tình huống khác thường nên bà ta chẳng dám nhiều lời. Bà ta lặng lẽ đánh giá bốn phía thì thấy người xung quanh như đang chờ đợi cái gì. Tống Hương cũng nhận ra chuyện này kỳ lạ nhưng nàng ấy đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, thành thử nàng ấy lại bình thản mà im lặng cúi đầu nhìn sàn nhà.

Chẳng mấy chốc, Hổ Tử và Hoàng Long lôi một người tiến vào. Vừa thấy mặt người này, Vương Mai biến sắc ngay. Thấy đối phương còn giãy giụa, Hoàng Long đá vào chân gã rồi giận dữ ra lệnh, "Quỳ xuống!"

Cú đá này khiến gã ngừng lại, Hổ Tử trôi chảy bẩm báo, "Phu nhân, Cửu gia, gã này mới thật sự là người truyền tin. Gã ở cửa chờ nam nhân kia rồi để đồng bọn vào nói chuyện. Bọn chúng có ba người, chạy mất một gã, chúng ta đã cho người đuổi theo."

"Làm tốt lắm." Liễu Ngọc Như gật gù, cười nói, "Phiền các ngươi rồi."

Hổ Tử nào dám để Liễu Ngọc Như cảm tạ bèn gấp rút xua tay, ý bảo chỉ là chuyện nhỏ.

Nam nhân bị bọn họ bắt được xem xét thấy tình hình bất lợi liền ngậm chặt miệng. Gã chỉ thoáng liếc nhìn Vương Mai rồi cúi gằm đầu.

"Nói ta nghe xem," Liễu Ngọc Như bình thản nhìn về phía Vương Mai, "chuyện này rốt cuộc là thế nào."

Liễu Ngọc Như đặt tờ giấy lên bàn rồi ngước nhìn Vương Mai, "Đây rõ ràng chỉ là vài câu thơ ca, sao Vương di có thể khẳng định nó là công thức điều chế?"

Tống Hương nghe vậy thì ánh mắt di chuyển đến trên người Vương Mai, Liễu Ngọc Như tiếp tục, "Hương tỷ là đồ đệ của người, làm sư phụ thì càng nên tin tưởng tỷ ấy. Tố giác tỷ ấy là người, bây giờ nhầm lẫn cũng là người, người nói xem..."

"Đông gia, ngài tuyệt đối đừng để bị lừa gạt!" Vương Mai nghe đến đây liền tức khắc phản ứng. Trong lòng bà ta nghĩ chuyện này nhất định do Tống Hương giở trò bèn vội vàng thể hiện lòng trung thành, "Chính tai ta nghe được bọn họ muốn trao đổi ở tửu lầu Đông Lai nên ta mới khẳng định đó là công thức. Đông gia cứ tra xét kỹ sẽ thấy có vấn đề, chứ không tại sao vào lúc này nó lại muốn giao đồ cho một nam nhân tại đây. Dù chỉ là mấy câu thơ ca thì cũng rất khả nghi!"

"Mai di!" Tống Hương nghe hết nổi nữa, mặt nàng ấy đỏ lên, thanh âm khi phát ra run rẩy vì quá tức giận, "Người đang nói gì thế? Rõ ràng là người bảo ta đi làm chuyện này."

"Ngươi nói bậy!" Vương Mai gầm lên, "Không tin ngươi hỏi những kẻ bị bắt xem hôm nay bọn chúng tới tìm ai!"

Lời này khiến Thẩm Minh cúi đầu, hắn đẩy nam nhân bị bắt đầu tiên rồi ngồi xổm xuống chất vấn, "Hỏi ngươi đấy, ngươi tới tìm ai?"

Người nọ run rẩy nâng tay chỉ về phía Tống Hương.

Tống Hương ngẩn người, Liễu Ngọc Như thở dài, "Hương tỷ, ta vốn định cho tỷ một cơ hội, để tỷ được thăng chức và kiếm nhiều tiền hơn, không ngờ tỷ lại... Vị trí này đành để lại cho Vương di thôi."

Lời này vừa lọt vào tai, Vương Mai lập tức mừng thầm. Tống Hương suy ngẫm cẩn thận đầu đuôi câu chuyện và chợt hiểu Vương Mai ghen ghét nên bán đứng nàng ấy!

Nàng ấy nhất thời căm hận, nhưng bực bội đến đâu vẫn chả thể nói lấy một câu. Liễu Ngọc Như thấy Tống Hương cứ nhìn chòng chọc Vương Mai bèn chậm rãi nói, "Hương tỷ, nếu tỷ thật sự làm chuyện này thì Hoa Dung không thể chứa chấp tỷ."

Sắc mặt Tống Hương trắng bệch, lát sau nàng ấy hít sâu một hơi rồi ngước nhìn Liễu Ngọc Như, "Đông gia, ta hiểu mình làm chuyện này thật khó tha thứ. Song nếu ngài không thể chứa chấp ta thì càng..."

Thấy nàng ấy nghẹn ngào như đang đắn đo, Liễu Ngọc Như mớm lời, "Càng gì?"

Tống Hương cuối cùng trấn định lại rồi nói, "Càng không thể chứa chấp Vương di."

"Hương tỷ nhi, ta biết con hận ta bán đứng con," Vương di thở dài, "nhưng con khơi khơi bôi nhọ ta vậy thì đông gia sẽ chẳng tin."

"Tỷ có chứng cứ không?" Liễu Ngọc Như dò hỏi.

Tống Hương không đáp ngay, Vương Mai chợt cảm thấy thấp thỏm, sau đấy bà ta nghe Tống Hương nói, "Ta không có chứng cứ cụ thể, nhưng ta biết con đường tiêu thụ hàng của bọn họ, biết cách Vương di vận hành đường dây. Nếu ngài dựa theo manh mối ta cung cấp để bắt người thì có thể điều tra được vài chuyện.""Không có chứng cứ mà muốn bắt người?" Vương Mai lên giọng, "Ta chưa gặp ai chả hiểu đạo lý như vậy."

"Những gì ta nói đều là thật!" Tống Hương sốt ruột hét lớn, "Mai di ở bên ngoài quen biết những người bán hàng giả nên nói với ta rằng bọn họ sẽ chỉ bán ở những nơi Hoa Dung không bán hàng để tránh gây ảnh hưởng tới lợi nhuận của cửa tiệm."

Khi Tống Hương nói, ánh mắt nàng ấy đượm vẻ áy náy. Nàng ấy quỳ xuống, cung kính dập đầu trước Liễu Ngọc Như và thành khẩn bảo, "Đông gia, ta biết hiện giờ mình nói gì ngài cũng chẳng tin nhưng ta thật lòng không có ý hãm hại cửa tiệm. Nam nhân của ta bệnh nặng thiếu tiền nên ta hết cách rồi, đây là ta xin lỗi ngài. Nhưng ta không phải kẻ chả có nguyên tắc! Ta phụ tấm lòng ngài cũng như ơn bồi dưỡng," mắt Tống Hương đỏ hoe, "nhưng trước lúc rời đi ta hy vọng có thể tận lực giúp ngài. Ngài đừng giữ lại Mai di, bản tính bà ấy tham lam lại chẳng hề có tài năng..."

"Ngươi nói gì đó!" Vương Mai đứng phắt dậy, phẫn nộ quát, "Ta là sư phụ của ngươi!"

"Bà chưa từng dạy ta bất kỳ thứ gì." Tống Hương cúi gằm đầu, nàng ấy tựa như chả còn đoái hoài gì nên lời nói vừa nhanh vừa bình tĩnh, "Hồi xưa bà ngày ngày đề phòng ta, là ta tự mình mày mò học hỏi. Sau đó ta đạt được thành tích thì bà liền tự nhận mình là sư phụ của ta. Bà đưa ta vào Cố gia là có ơn với ta nên ta vẫn luôn nhường nhịn bà. Nhưng hôm nay ta phải đi thì không thể để bà ở dưới trướng đông gia mà làm điều xằng bậy. Đông gia, trong tiệm không chỉ có ta bị Mai di thu mua, ta có thể liệt kê một phần danh sách, ta..."

"Con đĩ nói bậy!"

Vương Mai thấy Tống Hương càng lúc càng nói nhiều hơn, bà ta chưa từng nghĩ sẽ có ngày Tống Hương lắm lời đến thế. Bà ta nhào tới muốn Tống Hương câm miệng, nàng ấy và bà ta vật lộn đánh nhau trên mặt đất. Liễu Ngọc Như nghe Vương Mai phẫn nộ nói, "Ta để ngươi nói, để ngươi muốn làm gì thì làm, thế mà ngươi định hất cẳng ta? Không tự biết thân biết phận!"

"Bà...ăn trộm đồ..."

Tống Hương trở mặt với Vương Mai, nàng ấy gian nan tố cáo từng tội lỗi của bà ta, "Bà bắt nạt người khác..."

"Bà làm hàng giả..."

"Bà trộm nguyên liệu đem ra ngoài bán..."

"Bà mua nguyên liệu giá rẻ...từ chỗ thân thích..."

...

Tống Hương quyết liệt tố giác mọi chuyện. Mặt mũi Vương Mai vặn vẹo, bà ta không ngừng mắng chửi, hai người lao vào đánh nhau. Liễu Ngọc Như dõi theo đến hồi thấy cả hai gần như nói xong hết mới sai người tách bọn họ ra. Liễu Ngọc Như nhìn hai người đầu bù tóc rối thì hờ hững bảo, "Được rồi, đừng đánh nữa, các ngươi ai cũng nói mình có lý. Thế này đi," ánh mắt Liễu Ngọc Như quét một vòng xung quanh, "ta sẽ lần lượt tra hỏi. Cửu Tư," Liễu Ngọc Như nhìn về Cố Cửu Tư, hắn nhanh chóng ngồi xuống chờ Liễu Ngọc Như ra lệnh.

Liễu Ngọc Như giơ tay chỉ hai người bị bắt giữ, thờ ơ giao phó, "Chàng thẩm vấn bọn họ."

Cố Cửu Tư nhanh nhảu đồng ý rồi cùng Thẩm Minh dẫn người sang phòng cách vách.Sau đấy Liễu Ngọc Như giữ lại Tống Hương và để Vương Mai ra ngoài. Tống Hương ngồi trước mặt nàng, trông bình tĩnh dị thường. Liễu Ngọc Như gõ gõ bàn, rất lâu sau, nàng đột nhiên cất tiếng, "Thật ra ta đã biết mọi chuyện."

Tống Hương kinh ngạc, nàng ấy ngước mắt nhìn thì thấy Liễu Ngọc Như lãnh đạm nói, "Có điều ta thật không hiểu. Ta biết rõ tính tình của Hương tỷ và vẫn luôn đánh giá cao tỷ. Nếu nam nhân của tỷ bệnh thì nên sớm tâm sự để chúng ta cùng nghĩ cách. Tỷ làm trong Cố gia suốt bao nhiêu năm, còn là đại công thần của Hoa Dung, tỷ không thể khách khí như vậy."

"Đông gia..." Tống Hương nghe những lời này mà hối hận không thôi.

Liễu Ngọc Như mỉm cười dịu dàng, "Cũng do ta không chu đáo chiếu cố nên mới mù mờ về tình cảnh từng người, thân làm đông gia mà chẳng chuẩn bị tốt đường đi nước bước cho mọi người là sai lầm của ta. Về sau ta sẽ cố gắng sửa đổi, hy vọng tỷ," lời Liễu Ngọc Như nói đầy ý tứ sâu xa, "cũng giống ta."

Nói vậy tức nghĩa muốn nàng ấy cũng biết sai thì sửa. Tống Hương nghe hiểu ý Liễu Ngọc Như liền vội vàng quỳ xuống biểu lộ mong muốn thành tâm cống hiến sức lực. Liễu Ngọc Như đỡ nàng ấy dậy, cười nói, "Nếu thật lòng muốn tốt cho ta thì hãy nói hết những gì tỷ biết."

Bạn đang �

Không chỉ để ngăn chặn hàng giả mà còn vì chặt đứt hoàn toàn đường lui của Tống Hương. Người tốt đến đâu cũng chả thể áp dụng cách chọn đá thử vàng[1].

Ai cũng sở hữu tính cách riêng biệt, dưới những hoàn cảnh khác nhau thì chúng sẽ châm ngòi cho những tình huống khác nhau.

Nàng cho Tống Hương tiền lương cao thì dĩ nhiên cũng muốn được quyền giám sát tương xứng, để nàng ấy không thể tùy tiện bị cám dỗ.

Nhưng Tống Hương chẳng suy nghĩ nhiều, nàng ấy vội vàng đứng dậy và kể hết ngọn nguồn mọi chuyện mình biết.

Lúc Tống Hương nói xong, Cố Cửu Tư cũng hoàn tất thẩm vấn. Hắn ghi chép lại tất cả khẩu cung, Liễu Ngọc Như một lần nữa gọi mọi người trở về đại sảnh.

Vương Mai nãy giờ đứng ở cửa, bà ta hơi bất an. Bà ta đứng bên ngoài phỏng đoán ở trong đang diễn ra cái gì, một suy nghĩ thật đáng sợ bất chợt xuất hiện trong đầu bà ta.

Giả sử Liễu Ngọc Như gài bẫy bọn họ thì sao?

Giả sử Liễu Ngọc Như muốn châm ngòi ly gián để thông qua sự bất hòa giữa hai người mà moi ra tin tức thì sao?

Tưởng tượng đến đây, Vương Mai chảy mồ hôi lạnh ròng ròng; bà ta nỗ lực trấn an bản thân chuyện này là bất khả thi. Song khi bà ta tiến vào đại sảnh và thấy Tống Hương yên ổn ngồi bên cạnh Liễu Ngọc Như thì tim bà ta chìm xuống đáy.

Quả nhiên là cái bẫy của Liễu Ngọc Như.

Trong lúc bà ta suy nghĩ, Liễu Ngọc Như thấy bà ta đứng đực ở cửa liền nâng chén trà lên và nhẹ nhàng nói, "Mai di, đến đây ngồi nào."

Vương Mai thấp thỏm ngồi xuống vị trí mà Liễu Ngọc Như chỉ định. Liễu Ngọc Như uống trà rồi vứt trước mặt Vương Mai một xấp khẩu cung, nàng bình thản bảo, "Mai di giải thích chút đi."

Vương Mai không trả lời. Bà ta nhìn mấy dòng chữ thú tội mà hoàn toàn chả dám tưởng tượng những người đó đã trải qua cái gì. Bà ta trầm mặc, mọi người hiện diện ở đây đều trầm mặc. Sau một hồi, bà ta đột ngột cười châm chọc, "Thật ra ngài biết hết rồi thì còn hỏi ta làm gì?"

"Hỏi ngươi một câu," Liễu Ngọc Như uống ngụm trà, nàng đang định nói câu tiếp theo thì Cố Cửu Tư xen vào, "chỉ là phép lịch sự."

Mọi người ngoảnh lại nhìn, Cố Cửu Tư lập tức cúi đầu, "Mọi người cứ trò chuyện, ta nhỡ mồm."

"Cố đại nhân nói không sai," ánh mắt Liễu Ngọc Như một lần nữa dừng trên người Vương Mai, nàng thản nhiên nói, "đấy chỉ là phép lịch sự thôi."

Chú thích

[1] Chọn đá thử vàng ý chỉ thử thách để biết ai tốt và trung thành. Điều này có nghĩa là còn cho đối phương cơ hội để chứng tỏ, nhưng ở đây Liễu Ngọc Như muốn triệt để loại bỏ mọi con đường Tống Hương có thể đi, để nàng ấy chỉ biết lựa chọn mình.

-----------

Vương Mai không nói gì, sau một hồi bà ta thở dài, "Nếu đông gia muốn phạt ta thì cứ nói sớm là được, ta đâu phải kẻ thích chối tội. Lừa gạt vòng vo thế này thật làm người khác khó hiểu."

"Ta và Tống Hương đã hợp sức làm chuyện này." Vương Mai ngước nhìn Liễu Ngọc Như, ánh mắt có đôi phần áy náy, "Chúng ta vượt ngàn dặm xa xôi theo chân Cố gia tới U Châu nhưng chẳng hề được chút lợi lộc nào. Nhà Hương tỷ nhi khó khăn, già trẻ lớn bé nhà ta cũng trông cậy vào ta. Đông gia, chuyện này sẽ không có lần sau, ngài hãy nể tình ta ở Cố gia mấy chục năm mà cho ta chút thể diện đi."

"Ta biết rõ chân tướng mọi chuyện." Liễu Ngọc Như bình tĩnh nói, "Ta vốn cho rằng ngươi chẳng qua chỉ bán hàng giả nhưng sau lại phát hiện ngươi không chỉ tuồn ra ngoài công thức của cửa hàng mà còn lấy trộm tiền bạc, dựa vào thanh danh tiệm chúng ta để lừa bịp ngoài kia."

"Đông gia," Vương Mai nghe vậy bèn gấp rút quỳ xuống, "Hương tỷ nhi muốn trả thù ta nên nói bậy! Có chứng cứ không?" Bà ta hấp tấp chất vấn, "Không có chứng cứ thì sao là thật được?"

"Sao ngươi nghĩ là Hương tỷ tố cáo?" Liễu Ngọc Như mở miệng châm biếm. Nàng vẫy vẫy tay, Cố Cửu Tư vội vàng giao nộp khẩu cung ban nãy hắn thẩm tra được. Thấy Cố Cửu Tư biết điều như thế, Liễu Ngọc Như nhịn không được mà ngẩng đầu nhìn hắn. Môi nàng mấp máy muốn cười nhưng nàng nhịn xuống, nàng ném xấp khẩu cung về phía bà ta rồi lãnh đạm nói, "Tự xem đi."

Vương Mai không cần đọc.

Kẻ bị bắt là tình nhân của bà ta, Vương Mai nắm rõ hắn biết được bao nhiêu. Vương Mai im lặng, Liễu Ngọc Như thở dài, "Mai di, ta thật không hiểu, ngươi ở Cố gia nhiều năm như thế mà sao có thể làm vậy?"

"Tại sao ta làm vậy?" Vương Mai bật cười, bà ta đột ngột cất cao giọng, phẫn nộ quát, "Ngươi hãy tự hỏi mình xem tại sao ta làm vậy?!"

Liễu Ngọc Như ngẩn người, mọi người ở đây đều sửng sốt. Vương Mai nhìn Liễu Ngọc Như, lời nói dồn dập, "Ngươi cũng biết ta làm ở Cố gia lâu năm, hơn mười tuổi ta đã đi theo đại phu nhân. Đại phu nhân muốn ta tới U Châu, ta không nói hai lời liền nghe theo. Các ngươi giải tán chúng ta, nói muốn phân phát toàn bộ hạ nhân thì chúng ta đi. Các ngươi cầu chúng ta trở về, ta và Hương tỷ nhi cũng quay lại, nhưng kết quả thì sao?!"

Vương Mai giơ ngón tay chỉ vào Vân Vân, "Ngươi lại để một con nhãi quản lý chúng ta?!"

"Ngươi có ý gì?" Vân Vân bị chỉ trỏ thì nổi giận.

Vương Mai nhìn về phía Vân Vân, giễu cợt nói, "Ngày thường mọi người chả ai dám nói, vậy hôm nay để ta nói. Dù sao ta cũng nhìn ra được ngươi muốn giết gà dọa khỉ, muốn giao ta cho quan phủ đúng không? Giao thì giao, cùng lắm bị chặt tay từ nay khỏi hành nghề. Nhưng Liễu Ngọc Như à, ta nói cho ngươi hay, coi như hôm nay ngươi giết chết ta thì ngươi cho rằng Hoa Dung sẽ tiếp tục phát đạt? Tính tình của tiểu cô nương này ấy à? Bắt nạt kẻ yếu, lừa trên gạt dưới, cái gì cũng chả hiểu mà thích mù quáng chỉ huy. Lần trước ngươi nhận hai đơn hàng song thực chất chỉ đơn hàng đầu tiên mà chúng ta đã làm không nổi. Thế mà ả còn bảo ngươi chúng ta có thể nhận đơn hàng thứ hai, vì vậy các ngươi lại đặt làm ba trăm hộp son phấn. Rốt cuộc khi đến kỳ hạn, ả đổ mọi chuyện lên đầu chúng ta rồi tìm người tới phạt cho ngươi xem và trách chúng ta lười biếng. Trên thực tế, gần một tháng qua chúng ta chỉ ngủ hai canh giờ mỗi ngày!"

"Nói hươu nói vượn!" Vân Vân phẫn nộ đập bàn. Mặt nàng ấy đỏ lên, hơi thở đứt quãng, nàng ấy nỗ lực khống chế cảm xúc, "Tiểu thư, không phải đâu, ta không làm những việc đó!"

Lời tố cáo của Vương Mai khiến Liễu Ngọc Như bối rối. Nàng im lặng nghe Vương Mai buộc tội Vân Vân, còn Vân Vân đứng cạnh nàng với hai hàng nước mắt lã chã rơi. Liễu Ngọc Như nghe Vương Mai tố khổ một hồi rồi đưa mắt nhìn Tống Hương, nàng hỏi, "Hương tỷ, Mai di nói thật à?"

"Hương tỷ!" Vân Vân nghe nàng nói bèn nhanh chân quỳ trước mặt Tống Hương và cầm tay nàng ấy, "Tỷ thay ta nói một câu, hãy nói sự thật đi mà! Ta không làm mấy việc đó, ta chỉ muốn tốt cho mọi người."

Tống Hương bị Vân Vân lôi kéo mãi mới thở dài, "Mọi người đều có nỗi khổ riêng."

Tống Hương khó xử đáp, "Vân Vân không hiểu trình tự công việc, chỉ nghĩ sao làm vậy, chưa thấy được những khó khăn phát sinh. Nàng ấy một lòng hướng về ngài, thường ngày cũng chẳng ngủ nghỉ được bao nhiêu mà luôn bận rộn ở cửa hàng. Vì vậy dù phương pháp không đúng nhưng lâu dài sẽ có kinh nghiệm để đền bù. Song chúng ta chẳng còn trẻ như nàng ấy, cứ làm liên tục không nghỉ ngơi thì dĩ nhiên sẽ bức xúc."

Vân Vân nghe đến đây thì ngỡ ngàng, Tống Hương thoáng ngẩng đầu nhìn Vương Mai rồi lại cúi đầu, "Tuy không đến mức như Mai di nói nhưng chuyện này là thật. Vân Vân chỉ không có ý xấu thôi..."

"Ta hiểu rồi." Liễu Ngọc Như thở dài mệt mỏi.

Nàng vốn tưởng giải quyết Tống Hương và Vương Mai thì sẽ giải quyết được vấn đề của Hoa Dung. Nhưng hôm nay nàng mới phát hiện đây là một cuộn chỉ, giật một cái sẽ làm vô số sự việc bại lộ.

Mà những việc này thực chất vạch trần sự bất lực lẫn dốt nát của nàng.

Nàng bỗng thấy may mắn tất cả chuyện này sớm phát sinh.

Con đường nàng đi quá thuận lợi, nếu những vết thương được chôn giấu này mãi về sau mới bị phát hiện thì chúng sẽ thành vết thương trí mạng.

Liễu Ngọc Như đứng dậy khoát tay, "Cứ dẫn Mai di đi trước đã."

Lời này làm Vương Mai đờ đẫn. Nam nhân nãy giờ chỉ im lặng quỳ bên cạnh đột nhiên vùng thoát khỏi dây thừng. Gã xô đẩy Thẩm Minh rồi phóng ra bên ngoài và hét lớn, "Chạy mau!"

Vương Mai bừng tỉnh, bà ta không thể bị giải đến quan phủ. Lấy trộm tiền tài vật chất của chủ nhân, mang công thức bí truyền ra ngoài, việc nào cũng đủ để quan phủ chặt tay bà ta.

Vương Mai chạy theo nam nhân kia, Vân Vân nhanh chân nhào lên túm lấy bà ta. Vương Mai ra sức giãy giụa, dùng một chân đá văng Vân Vân, khung cảnh trở nên hỗn loạn trong nháy mắt. Nam nhân kia đẩy cổng chính rồi lao ra, Cố Cửu Tư vội vàng đứng dậy đuổi theo. Vương di đánh lộn với toàn bộ nữ nhân trong phòng, bà ta vừa khỏe vừa hung hăng, làm cả căn phòng gà bay chó sủa.

Lúc này bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa lộc cộc, Cố Cửu Tư và Thẩm Minh đã bắt được người trở về. Ấn Hồng, Vân Vân, Tống Hương cùng mọi người đang đè Vương di xuống, Thẩm Minh đi vào thấy vậy kêu "chậc" rồi tiến đến đẩy ra những người đang đè Vương di. Trước lúc Vương di kịp phản kháng thì hắn đã bắt gọn tay bà ta và dùng dây thừng trói lại. Sau đấy hắn đưa mắt nhìn Ấn Hồng đang đứng cạnh mình, "Thấy chưa, làm thế này trói mới nhanh."

Ấn Hồng trông hơi tức giận, phồng mang trợn má chả thèm đáp lại. Chuyện này ầm ĩ đến mức Liễu Ngọc Như đau đầu, nàng đỡ trán nói, "Được rồi, được rồi, dẫn về Hoa Dung đi."

Liễu Ngọc Như đứng dậy dặn dò Ấn Hồng vài câu rồi đi ra ngoài.

Cố Cửu Tư dặn dò Thẩm Minh xong vội vàng đi theo Liễu Ngọc Như.

Hai người sánh bước trên hành lang dài, thời tiết hôm nay khá tốt; trăng sáng trên trời cao nhưng vẫn hơi lạnh. Cố Cửu Tư thấy nàng im lặng cúi đầu bèn vươn tay rồi dùng ngón út móc lấy đầu ngón tay của nàng. Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn, ánh mắt nàng đầy vẻ khó hiểu, Cố Cửu Tư cười nói, "Có chuyện không vui thì hãy tâm sự với ta."

Liễu Ngọc Như miễn cưỡng cười, nàng thở dài và chậm rãi bảo, "Ta cũng không khổ sở."

Nàng quay đầu nhìn hành lang dài trước mặt, "Ta chỉ cảm thấy la hét ồn ào đòi bắt hung thủ nhưng đến lúc bắt được lại phát hiện bản thân chính là hung thủ."

Cố Cửu Tư ngẩn người, Liễu Ngọc Như ngoảnh đầu nhìn hắn, "Ta làm quá dở, đúng không?"

Cố Cửu Tư không trả lời. Tay Liễu Ngọc Như ôm lò sưởi, đôi mắt nàng nhuốm đầy sự mờ mịt, "Thật ra ta có thể hiểu được Mai di. Vừa nãy ta suy nghĩ nếu mình ở vị trí của bà ta, cũng làm mười mấy năm tại Cố gia, để rồi bị một tiểu nha đầu thiếu hiểu biết đè đầu cưỡi cổ; chẳng ai có thể chấp nhận chuyện này cả. Nhưng sao lúc ấy ta lại không nghĩ tới?"

Liễu Ngọc Như cười cay đắng, "Hiện tại ta có thể suy nghĩ cẩn thận nhưng vì sao lúc ấy lại chả nghĩ ra? Tại sao ta không nghĩ tới chuyện hỏi thăm cuộc sống của mọi người, không nghĩ tới họ sẽ ấm ức. Từ ngày ta áp đặt thân phận 'tiểu nhị' lên người bọn họ chứ chẳng phải những con người chân chính thì ta đã được định sẽ thất bại, nhưng ta..."

"Vậy thì sao chứ?" Cố Cửu Tư giơ tay ôm lấy vai nàng, vui vẻ nói, "Ngọc Như, đừng nghĩ nhiều như thế, làm người không thể quá tự phụ."

"Tự phụ?"

"Cảm thấy bản thân có thể làm tốt mọi việc thì chẳng phải là tự phụ à? Có thể làm hoàn hảo mọi thứ là thánh nhân nhưng chúng ta là người phàm; người phàm sẽ mắc sai lầm, song mắc sai lầm thì sao nào? Có cái gì không thể tha thứ? Sai cũng đã sai rồi, chấp nhận bài học này và tiếp tục hướng về phía trước là được."

Cố Cửu Tư dừng bước, hắn nâng tay bóp mặt Liễu Ngọc Như. Mặt Liễu Ngọc Như bị hắn bóp thành thử miệng nàng chu ra, nàng còn mở to đôi mắt đầy ngơ ngác nữa. Cố Cửu Tư nhìn mà chẳng nín cười được, "Mọi người đều lần đầu tiên đặt chân đến thế giới này, chẳng ai có kinh nghiệm cả. Đi đứng lảo đảo cũng không sai, ai có quyền chê cười người khác chứ. Hơn nữa, ta vẫn ở đây."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói vậy bèn chậm chạp mỉm cười. Nàng giơ tay lên để đẩy tay Cố Cửu Tư ra, mím môi bảo, "Nói thì cứ nói, bóp mặt ta làm gì?"

Nàng vừa dứt lời, bên ngoài truyền đến một giọng nam khẩn cấp, "Cố đại nhân có ở đây không?!"

Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư ngẩn người, bọn họ đồng thời quay đầu lại thì thấy Diệp Thế An cùng một người hầu bước ra từ khúc quanh.

Trên thân Diệp Thế An dính máu, sắc mặt tái nhợt. Cố Cửu Tư đứng đực ra một lát rồi vội nói, "Sao Diệp huynh lại ở đây? Ngươi nghỉ ngơi thêm mấy ngày..."

"Không kịp nữa rồi." Diệp Thế An dùng một tay ấn miệng vết thương, hắn gấp gáp bảo, "Trên đường đến đây ta bắt gặp quân đội của Lương Vương, ta đoán bọn chúng đang chạy tới Vọng Đô. Ta đi suốt đêm để tới thông báo cho ngươi."

"Quân đội Lương Vương không ở tiền tuyến mà đến Vọng Đô làm gì?"

Liễu Ngọc Như nôn nóng hỏi nhưng nàng vừa lên tiếng thì mọi người ở đây đều hiểu.

Vọng Đô là châu phủ của U Châu. Hiện giờ Phạm Hiên lãnh đạo đại quân ở tiền tuyến giằng co với phe Lương Vương. Lúc trước hắn thắc mắc tại sao quân đội Lương Vương nhanh chóng bị đánh bại ở Linh Giang Quan, hắn nghĩ chắc có bẫy nhưng ai ngờ bẫy nằm ở đây!

Lương Vương dẫn đầu lực lượng hùng hậu trực tiếp đánh chiếm U Châu. Đến lúc đó dù Phạm Hiên tiến vào Đông Đô thì Lương Vương cũng có thể chiếm cứ U Châu để tiếp tục cầm cự trước Phạm Hiên.

"Cứ cho là Lương Vương muốn chiếm U Châu để giằng co với Phạm đại nhân, nhưng như vậy thì có lợi gì chứ? Tại sao không kiên quyết bảo vệ Đông Đô để giằng co với Phạm đại nhân?"

Liễu Ngọc Như nghĩ mãi vẫn chẳng hiểu, Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay rồi cấp bách nói, "Chuyện này để sau hẵng nói."

Hắn đi ra ngoài, vừa sai người mang ngựa tới vừa dò hỏi Diệp Thế An, "Ngươi gặp bọn chúng ở đâu? Có bao nhiêu người?"

"Lúc chúng ta vào U Châu, bọn chúng đã dẫn binh đến rồi; ta nghe bảo Lương Vương mang theo mười vạn đại quân. Ta tránh đi đường cái mà dùng đường vòng quanh thành, ta đoán bọn chúng..."

Hắn chưa nói hết, Cố Cửu Tư đã giơ tay ngăn lại. Động tác này của hắn khiến mọi người yên lặng mà cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển. Cố Cửu Tư hạ thấp giọng, "Sợ là đã tới nơi."

"Giờ phải làm sao?" Diệp Thế An sốt ruột hỏi.

Lương Vương dốc toàn bộ lực lượng, ông ta đã giẫm đạp trên các thành trì phía trước để tới đây. Nếu thành Vọng Đô bị đánh bại, Phạm Hiên nhất định phải cho binh lính đến tiếp viện nếu không muốn từ bỏ U Châu.
Tất cả mọi người nhìn Diệp Thế An, Mộc Nam đứng cạnh nhịn chẳng được mà mở miệng, "Công tử, hay bỏ thành đi?"

"Không được."

Ba người ở đây đồng thời thốt nên. Lúc này mà bỏ thành chính là từ bỏ bá tánh trong thành. Hơn nữa trong mắt Phạm Hiên, đây tuyệt đối là tội lớn không thể tha thứ; bỏ thành trong thời gian chiến tranh là tội chém đầu.

Cố Cửu Tư trầm lặng giây lát, trong lòng đã đưa ra quyết định. Hắn nhanh tay lấy lệnh bài trên hông đưa cho Diệp Thế An, "Ta đi giữ chân bọn chúng, ngươi mau tìm Thẩm Minh để bắt đầu bố trí canh phòng. Ngọc Như tìm bồ câu đưa tin rồi thả hết chúng ra, nhớ thả từ cổng tây và đừng để ai thấy."

Dặn dò xong, Cố Cửu Tư dẫn theo Mộc Nam bước nhanh ra ngoài. Hắn xoay người lên ngựa rồi nói với Mộc Nam, "Tập hợp một ngàn binh mã đi theo ta!"

Liễu Ngọc Như nghe hắn muốn tập hợp một ngàn binh mã thì nàng muốn hỏi hắn định dùng cách gì để giữ chân. Nhưng nàng chẳng dám hỏi nhiều tại thời điểm thế này. Nàng thu xếp người dẫn Diệp Thế An đi tìm Thẩm Minh xong liền vội vã tới chỗ nuôi bồ câu đưa tin. Nàng đi cùng toàn bộ nữ quyến, bọn họ hợp sức viết tin Vọng Đô bị bao vây rồi cột giấy vào các con bồ câu và thả chúng ra ngoài.

Liễu Ngọc Như sắp xếp xong xuôi chuyện bồ câu đưa tin liền cấp tốc chạy về phía cổng thành. Trước khi đi Cố Cửu Tư nói hắn muốn ngăn cản Lương Vương nhưng hắn làm được gì với một ngàn binh mã đây. Nàng cảm thấy cực kỳ bất an, nàng phải tận mắt xác nhận hắn không sao hết.

Bây giờ phần lớn người trong thành đã biết tin chiến sự, mọi nhà đều dắt díu nhau hướng về bên ngoài thành. Lúc này chỉ cổng tây còn mở nên bá tánh lũ lượt tiến đến đó. Cố Cửu Tư nghênh chiến ở cổng đông, Liễu Ngọc Như chạy như điên ngược dòng người. Khi nàng tới được cổng thành thì thấy cổng đã đóng, mọi người có mặt đang vác binh khí phòng thủ tới.

Liễu Ngọc Như thấy Thẩm Minh và Hoàng Long đang điểm danh binh lính dưới cổng thành, nàng cuống quít túm lấy Thẩm Minh, "Đại nhân đâu?"

"Phu nhân?" Hoàng Long nhìn qua rồi vội khuyên, "Sao phu nhân ở đây? Chỗ này nguy hiểm lắm."

"Đại nhân đang ở đâu?" Liễu Ngọc Như thở hổn hển, cơn giận dữ dần phát tác, "Vừa nãy hắn[1] bảo muốn đi giữ chân Lương Vương, ta đến xem hắn làm cách nào ngăn được bọn chúng."

Liễu Ngọc Như bình tĩnh lại, nàng giơ tay lau mồ hôi và hỏi lần nữa, "Đại nhân đâu?"

Sắc mặt Thẩm Minh lẫn Hoàng Long đều khó coi, hai người lặng thinh liếc nhìn nhau. Trực giác mách bảo Liễu Ngọc Như rằng tình hình có vấn đề, đúng lúc ấy, Diệp Thế An vội vã từ trên cổng thành chạy xuống. Hắn giữ chặt Thẩm Minh mà nói, "Thẩm công tử hãy đi lên kia với ta, bọn họ không nghe ta!"

Nói xong câu đó hắn mới thấy Liễu Ngọc Như. Hắn còn đang ngớ người đã nghe Thẩm Minh nói, "Ngươi cầm lệnh bài của Cửu gia mà bọn họ còn chẳng nghe thì sao có thể nghe ta?"

Thẩm Minh giơ tay chỉ Hoàng Long, "Thà ngươi dẫn theo vị đại ca này còn hơn, ta chỉ là thị vệ."

Hoàng Long vừa nghe vậy bèn hấp tấp xua tay, "Ta chỉ đứng đầu nha dịch, bảo ta quản lý nha dịch còn được chứ sao ta quản nổi những người khác trong thành."

Lời này của Hoàng Long khiến ba người trầm mặc, Diệp Thế An cau mày như đang nghĩ biện pháp. Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua ba người rồi hỏi ngay, "Hiện giờ đại nhân không ở trong thành?"

Diệp Thế An quả quyết gật đầu, "Hắn đang bày trận bên ngoài để nghênh chiến, giao phó cho ta lãnh đạo những người khác chuẩn bị chiến đấu."

Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như ngừng thở, nàng vội vàng chất vấn, "Hắn có bao nhiêu người ở bên ngoài?!"

"Một...một ngàn..."

Thẩm Minh còn thẹn khi phải mở miệng trả lời, thấy mặt Liễu Ngọc Như trắng bệch thì hắn vội bảo, "Chúng ta đã khuyên can nhưng hắn nói mình có tính toán riêng, khi nào tình hình xấu đi sẽ để chúng ta mở cổng thành."

"Ngọc Như, nếu hắn dám dẫn người ra ngoài tức nghĩa hắn đã có kế hoạch." Diệp Thế An lập tức nói, "Việc cấp bách hiện tại là phải tận dụng thời gian hắn kéo dài được để chuẩn bị chiến đấu. Bây giờ phải kiểm kê quân đội lẫn lương thực trong thành, cả điều động nhân lực nữa, bá tánh cũng cần được trấn an, phải thu xếp ổn thỏa mọi việc. Ta mới đến nên chẳng ai phục, hiện giờ trong thành có lão nhân nào mà mọi người đều tin tưởng không để ta đi gặp?"

"Những lão nhân đức cao vọng trọng đều ở trên cổng thành," Hoàng Long hất cằm, khinh thường nói, "là mấy kẻ vừa rồi nói chuyện với ngươi đấy."

Diệp Thế An nghe vậy thì hai hàng lông mày càng nhíu chặt, trông hắn thật bất lực. Liễu Ngọc Như siết chặt tay, nàng lo lắng cho an nguy của Cố Cửu Tư nhưng nàng biết Diệp Thế An nói đúng. Nàng hít sâu một hơi rồi bảo, "Đi nào, ta đi cùng huynh lên cổng thành."

Diệp Thế An hơi kinh ngạc, "Muội ư?"

"Dẫn ta đi lên, để ta thử một lần."

Vẻ mặt Liễu Ngọc Như kiên định, Thẩm Minh nhanh nhảu xen vào, "Để nàng ấy thử đi, nàng ấy đanh đá vậy khéo lại thành công."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như liếc xéo Thẩm Minh một cách dữ tợn, hắn mau chóng che miệng làm bộ sẽ chẳng nhiều lời nữa. Diệp Thế An ngẫm nghĩ rồi gật đầu, "Được, muội đi cùng ta."

Diệp Thế An xoay người, Hoàng Long và Thẩm Minh cũng đi, bốn người cùng nhau lên trên cổng thành.

Toàn bộ quan viên quan trọng hiện có mặt ở Vọng Đô đều tụ tập tại hội trường trên cổng thành. Diệp Thế An dẫn đầu, Hoàng Long và Thẩm Minh che chở Liễu Ngọc Như, nhóm người nhanh chân tiến về phía hội trường. w๖ebtruy๖enonlin๖e

Lúc ở trên cổng thành, nàng nhịn không được mà thoáng dừng bước. Nàng thấy khói bụi mịt mờ đằng xa như có đại quân đang phi nước đại, chỉ cần đứng yên là có thể cảm nhận mặt đất chấn động rõ ràng. Phía dưới cổng thành chính là một ngàn kỵ binh do Cố Cửu Tư dẫn đầu. Các binh lính hình như chưa từng thực chiến nên hơi sợ hãi, những con ngựa vì mặt đất rung chuyển mà nôn nóng bất an. Cố Cửu Tư mặc áo giáp màu bạc, tay cầm trường thương, chỉ cho nàng thấy một bóng hình mơ hồ.

Nàng mím môi, siết chặt tay, nàng chợt nảy sinh xúc động muốn nhào tới đập đầu hắn.

Sao hắn có thể hành sự chẳng đáng tin cậy đến mức độ này? Dám mang một ngàn người đi nghênh chiến, hắn tính dùng cách gì giữ chân bọn chúng? Cho đối phương dùng ngựa giẫm đạp giải sầu để bọn chúng mê muội đến mất cả ý chí vào thành chắc?!

Hoang đường, quả thật hoang đường tột độ!Nội tâm nàng giằng xé nhưng vẫn cứ theo thói quen mà tin tưởng hắn. Nàng không thể giúp Cố Cửu Tư nhưng nàng sẽ hỗ trợ những gì hắn đã giao phó. Nếu Cố Cửu Tư muốn Diệp Thế An quản lý vậy nàng sẽ trợ giúp Diệp Thế An quản lý.

Nàng đến cửa hội trường liền hít sâu một hơi và thì thào với Diệp Thế An, "Chờ một chút rồi huynh hãy vào. Huynh cứ coi như ta không tồn tại, nói những gì cần nói thôi."

Liễu Ngọc Như quay đầu lại dặn dò Hoàng Long, "Tìm binh lính bao vây hội trường."

Nói xong, nàng hơi giơ cằm lên rồi bảo Diệp Thế An, "Vào thôi."

Diệp Thế An nhìn thoáng qua Liễu Ngọc Như. Hắn không ngờ dưới hoàn cảnh thế này mà Liễu Ngọc Như vẫn trấn định như trước, thậm chí còn mang theo vài phần thong dong của người quyền quý; so với một nam nhân như hắn thì nàng bình tĩnh hơn nhiều.

Trong lòng Diệp Thế An cảm thấy được cổ vũ như vừa tìm ra chỗ dựa, hắn dẫn Liễu Ngọc Như đi vào. Người trong hội trường đang bàn luận, bọn họ thấy Diệp Thế An tiến vào thì ai cũng nhíu mày.

Diệp Thế An tiến lên một bước, hắn cung kính nói với một vị nam tử trung niên, "Dương Chủ bộ, tại hạ tới đây không phải để cướp đoạt quyền lợi hay mưu tính chức vị. Tình thế khẩn cấp, nhất thiết phải có người đứng ra dẫn dắt mọi người. Bây giờ ta muốn biết số lượng binh khí trong thành mới có thể phân phát chính xác cho từng binh lính, mỗi cổng thành cần bao nhiêu..."

"Diệp công tử," Dương Chủ bộ cười rộ, "không phải tại hạ không nghe lệnh Cố đại nhân. Diệp công tử và chúng ta chưa từng hợp tác, Diệp công tử còn chẳng rành rẽ nhiều thứ ở đây. Hiện tại là thời điểm nước sôi lửa bỏng, nếu để Diệp công tử nhúng tay thì sợ sẽ làm chậm trễ chiến sự."

"Vậy hiện giờ các ngươi mất đoàn kết nội bộ thì không làm chậm trễ chiến sự?" Thẩm Minh đứng một bên mở miệng châm biếm.

Mặt Dương Chủ bộ lạnh tanh, ông ta liếc nhìn Thẩm Minh và lãnh đạm nói, "Thẩm công tử không cần ra mặt châm chọc tại hạ vì Diệp công tử, tại hạ chỉ nói sự thật thôi. Diệp công tử trẻ tuổi, chúng ta cân nhắc dựa trên tổng thể chứ chẳng phải cố tình gây khó dễ."

"Đó là vì Dương Chủ bộ không biết lai lịch Diệp công tử thôi."

Liễu Ngọc Như đột ngột lên tiếng, mọi người đều dồn ánh mắt về phía nàng. Dương Chủ bộ ngẩn người rồi vội vàng đứng lên, "Phu nhân."

Nhờ chuyện quốc trái mà ngày thường Liễu Ngọc Như hay tiếp xúc với vị chủ bộ này nên cũng biết tính tình ông ta, nàng vừa nhấp ngụm trà vừa cười, "Các vị, lang quân nhà ta không phải vô duyên vô cớ giao mọi việc cho Diệp công tử xử lý. Các vị ở U Châu nên chắc không biết thanh danh tại Dương Châu của Diệp công tử. Diệp công tử ba tuổi biết đọc, năm tuổi biết viết, bảy tuổi đã thảo luận việc nước và chiến sự với người nhà. Phụ thân huynh ấy cùng Phạm đại nhân là bạn tâm giao, thúc phụ còn từng làm tướng quân ở biên cảnh Tây Nam. Mọi người cũng biết trận chiến nổi tiếng nhất ở Tây Nam mười năm trước chứ, trận mà ba ngàn quân đối đầu tám vạn người ấy?"

"Có nghe qua," Dương Chủ bộ cau mày, "nhưng liên quan gì đến chuyện hôm nay?"

"Trận chiến ấy chính là tác phẩm của Diệp công tử." Liễu Ngọc Như giơ tay, trên mặt đầy vẻ sùng kính. Diệp Thế An ngớ người, môi hắn mấp máy muốn cãi lại nhưng chả dám mở miệng vào lúc này.

Liễu Ngọc Như đứng dậy nói với mọi người, "Diệp công tử thuở nhỏ bái danh sĩ làm thầy, chăm học binh pháp, mười ba tuổi đã cùng thúc phụ chinh chiến Tây Nam. Giới quý tộc Dương Châu ai cũng biết tiếng vị tiểu tướng quân này, nhưng nhà huynh ấy luôn trọng văn khinh võ nên mới muốn huynh ấy làm quan thông qua con đường khoa cử. Song huynh ấy sở hữu thiên phú phi thường trong lĩnh vực quân sự, chính miệng Chương đại sư Chương Hoài Lễ từng nhận xét huynh ấy là Bạch Khởi[2] chuyển thế, kỳ lân chi tài[3]."

"Chương...Chương Hoài Lễ đại sư nói vậy thật à?"

Có người kinh ngạc hét lên, Liễu Ngọc Như trịnh trọng gật đầu. Diệp Thế An tiếp tục ngậm chặt miệng nhưng tâm hắn đã hóa tro tàn. Hắn chưa gặp ai nói dối trôi chảy mà mặt không đỏ tim chẳng đập như thế, thậm chí còn đầy sức thuyết phục. Mười ba tuổi mà hắn đã có thể dùng ba ngàn đối địch với tám vạn thì giờ phút này hắn còn đứng đây hoảng hốt làm gì?

Nhưng hắn không thể nói thật, chỉ đành lắng nghe Liễu Ngọc Như tiếp tục thổi phồng hắn thành một người tài năng xuất chúng, thành cao nhân vì huynh đệ như Cố Cửu Tư mới quyết định rời núi.

Liễu Ngọc Như thấy tâng bốc đủ rồi bèn chốt lại, "Thành thật mà nói thì hiện giờ chúng ta đang phải đối diện với sinh tử, mọi người nên phối hợp bất kể Cố đại nhân giao trọng trách cho ai chăng nữa. Hôm nay mọi người không phối hợp, nếu bảo vệ được thành thì chẳng sao, nhưng nếu nảy sinh rắc rối thì ai sẽ gánh trách nhiệm này?"

Liễu Ngọc Như lạnh lẽo liếc nhìn mọi người, kéo dài giọng, "Hiện tại khác với ngày thường, phạm tội trong thời gian chiến tranh là muốn bị chém đầu."

Lời này rốt cuộc làm mọi người nín bặt. Liễu Ngọc Như nâng chén trà nhấp một ngụm, nàng đứng dậy rút ra kiếm từ trong tay Thẩm Minh.

Kiếm hơi nặng với nàng, nàng rút kiếm khỏi vỏ rồi từ tốn ngồi xuống cạnh chiếc bàn. Nàng chậm rãi nói, "Đã nói đến mức này mà mọi người còn không hiểu thì đừng trách ta quá thẳng thắn."

Giọng Liễu Ngọc Như hơi run nhưng thanh âm lại lạnh lùng, "Đang trong thời chiến, mỗi giây các ngươi trì hoãn đều phải đánh đổi bằng mạng người! Ai không quý trọng mạng người khác thì đừng trách người khác lấy mạng hắn. Ta hỏi lại lần cuối," Liễu Ngọc Như đột ngột dùng kiếm chém vào bàn, phẫn nộ nói, "Cố đại nhân ra lệnh ủy nhiệm Diệp công tử giám thị mọi việc trong thành, rốt cuộc là kẻ nào cãi lại quân lệnh?!"

Lần này tất cả mọi người im lặng.

Liễu Ngọc Như đã giải quyết hết nỗi lo trong lòng bọn họ.

Lo lắng Diệp Thế An chả có kinh nghiệm lẫn năng lực, màn tán dương của Liễu Ngọc Như làm đầu óc bọn họ u mê. Từng cái tên danh sĩ rồi chiến dịch được liệt kê khiến họ thật khó nghĩ cho mạch lạc.

Sợ hãi Diệp Thế An đoạt công lao, nhưng công lao tồn tại song song với nguy cơ; bọn họ muốn cướp công lao thì liệu có thể gánh vác hậu quả khi thua cuộc?

Không gánh vác nổi.

Chuyện này chả có lợi lộc mà nguy hiểm lại chồng chất.

Hơn nữa mọi người đã nhìn ra hôm nay nếu bọn họ dám nói dù chỉ một tiếng "không", Liễu Ngọc Như thật sự sẽ giết người tại chỗ.

Trải qua khoảng thời gian trầm tư ngắn ngủi, Dương Chủ bộ cuối cùng cười bảo, "Phu nhân nhắc nhở chí lý."

Ông ta vẫy vẫy tay với Diệp Thế An, "Diệp công tử, đến đây ngồi nào."

Nghe được lời này, Liễu Ngọc Như lẫn Diệp Thế An nhẹ nhàng thở hắt ra.

Ngay lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng trống trận dồn dập. Liễu Ngọc Như nhanh chân chạy theo nhóm người Diệp Thế An trên cổng thành. Hiện giờ đã có thể thấy bóng dáng đội quân của Lương Vương, bọn chúng múa may đao và trường mâu, vừa hô hào vừa tiến về phía Cố Cửu Tư.

Liễu Ngọc Như nắm chặt tay áo, trong lòng âm thầm cầu nguyện.

Dưới cổng thành, Mộc Nam mặc áo giáp cưỡi ngựa, tay cầm trường mâu. Hắn nhìn biển người đang áp sáp mà khó khăn nuốt nước bọt, "Công tử, ngài...ngài có nắm chắc phần thắng không?"

Cố Cửu Tư nhíu mày nhìn phía trước, bình tĩnh trả lời, "Không."

Tim Mộc Nam đập nhanh gấp bội.

Đây là lần đầu tiên hắn ra chiến trường mà đã gặp phải cảnh tượng như vậy, nhưng hắn lựa chọn tin tưởng Cố Cửu Tư bèn hỏi tiếp, "Vậy...vậy ngài có kế sách đẩy lùi quân địch chứ?"

Cố Cửu Tư gật gù, "Ta đang suy xét."

"Ngài...ngài suy xét được gì rồi?" Mộc Nam miễn cưỡng mỉm cười.

Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm biển người lộ ra từ giữa đống cát bụi, hắn đắn đo đáp, "Ta chỉ đang nghĩ có nên chủ động chửi bới bọn chúng không."

Khuôn mặt tươi cười của Mộc Nam cứng ngắc.

Chửi bới bọn chúng?

Đối phương hùng hổ áp sát một ngàn người vừa yếu đuối đáng thương vừa bất lực như bọn họ mà hắn còn tính chửi bới bọn chúng? Bộ sợ chết không đủ nhanh, không đủ tàn nhẫn, không đủ chấn động lòng người chắc?

"Thế...quyết định của ngài là?" Mộc Nam vẫn ấp ủ một tia hy vọng.

Nhưng ngay sau đó, Cố Cửu Tư chợt cười to thành tiếng, rồi hắn há mồm kêu ầm lên, "Lão tặc Lương Vương đến rồi đấy à!!"

Chú thích

[1] Liễu Ngọc Như đang tức nên gọi Cố Cửu Tư là hắn.

[2] Là tướng lĩnh quân sự của Trung Quốc cổ đại, làm việc cho nước Tần thời Chiến Quốc. Bạch Khởi được xem là một trong bốn nhà cầm quân tài ba nhất thời Chiến Quốc.

[3] Ý chỉ tài năng kiệt xuất có thể ảnh hưởng đến thiên hạ.

--------------

Tiếng hét này làm ai cũng ngớ người.

Đầu óc Mộc Nam chỉ còn lại tiếng rên "thôi xong rồi", còn Liễu Ngọc Như đứng trên cổng thành vừa túm chặt tay áo vừa run rẩy nói, "Hắn...hắn làm gì vậy!"

Dưới cổng thành, quân đội của Lương Vương chần chừ trước câu chửi này. Quân đội dừng lại theo tiếng trống lệnh, đứng đối diện Cố Cửu Tư. Lát sau, binh lính rối rít nhường đường cho một người cưỡi ngựa tiến lên. Ông ta nhìn qua khoảng ngoài bốn mươi, thân mặc áo giáp, khí thế siêu phàm. Ông ta đứng giữa biển người mà nhìn Cố Cửu Tư từ xa và cất cao giọng hỏi, "Thằng nhãi cản đường phía trước là ai?"

"Vọng Đô Huyện lệnh, Cố Cửu Tư!"

Cố Cửu Tư cũng cưỡi ngựa bước ra khỏi hàng, lớn tiếng đáp trả.

Lương Vương đánh giá Cố Cửu Tư từ trên xuống dưới trong chốc lát rồi gật đầu, "Bản vương đã nhớ."

Lương Vương đưa mắt nhìn lướt qua đoàn người phía sau Cố Cửu Tư và cười nhạo, "Ngươi mang theo nhiêu đó người đối đầu với ta? Mở to mắt ra mà nhìn, phía sau ta là mười vạn đại quân có thể san bằng Vọng Đô như giẫm trên đất bằng. Ta đề nghị ngươi đừng kháng cự, mau chóng đầu hàng thì ta còn cho các ngươi một con đường sống."

"Loạn thần tặc tử," Cố Cửu Tư "xì" một tiếng, khinh miệt nói, "mà cũng dám nói cho ta một con đường sống? Các ngươi tự ngắm nghía bộ dạng chả bằng heo chó của mình đi, bị Phạm đại nhân đánh tơi bời tan tác nên chả dám trực diện đối đầu rồi nghĩ ra biện pháp xấu xa này để tìm đường sống cho mình. Thế mà còn nói tha cho chúng ta? Ngươi tỉnh táo lại chút, có phải quãng đường năm trăm dặm nhiều cát quá làm mù mắt hay sông đào bảo vệ Đông Đô khiến não ngập nước không? Một đám cẩu tặc mưu phản còn dám nói cho mệnh quan triều đình một con đường sống?!"

"Ngươi!" Lương Vương giận dữ tiến lên trước một bước.

Một nam tử mặc áo xanh đứng cạnh nhanh chân chạy lại ngăn cản ông ta, hắn nhỏ giọng khuyên, "Vương gia đừng tức giận, thằng nhãi này muốn khích tướng ngài."

Lương Vương nghe vậy bèn thoáng dừng lại, Cố Cửu Tư thấy phản ứng của ông ta thì như sợ ông ta chưa đủ phẫn nộ liền nhanh nhảu nói, "Sao im re thế? Chẳng nói gì đồng nghĩa với chột dạ và ngầm chấp nhận đúng không? Chạy trốn từ Đông Đô tới đây chắc khó khăn lắm nhỉ? Các ngươi đói bụng chưa? Thành Vọng Đô chúng ta luôn khoan dung, đối đãi lưu dân tử tế. Các ngươi sớm buông vũ khí để cải tà quy chính thì vẫn là người, đừng đi theo súc sinh để làm súc sinh nữa!"

Câu chửi này khiến biển người phía sau Lương Vương bắt đầu xôn xao. Ban nãy mắng Lương Vương, giờ lại mắng tất cả bọn họ!

Có binh lính tính khí nóng nảy nhịn không được bèn gầm lên chửi lại Cố Cửu Tư, "Tiểu bạch kiểm[1] nhà ngươi nói hươu nói vượn cái gì đó?!"

"Tiểu bạch kiểm nói hươu nói vượn, mặt giống con heo như ngươi thì không nói bậy?"

Tai Cố Cửu Tư cực nhạy, vừa bị chửi cái liền đốp chát lại ngay. Ai mắng chửi hắn cũng đáp trả, nhất thời thành ra một người đấu võ mồm với rất nhiều người, quân đội hai phe ầm ĩ cả lên.

Đối phương mắng khó nghe, lời Cố Cửu Tư nói chẳng hề thô tục nhưng so ra càng khó nghe hơn. Trong lúc bọn họ chửi qua chửi lại, Diệp Thế An không lãng phí thời gian; hắn nhanh chóng cùng Dương Chủ bộ kiểm kê lại binh lính, vũ khí, và lương thảo.

Hiện giờ trong thành có tổng cộng một vạn binh lính. Lúc trước vừa chế tạo xong số lượng lớn binh khí, vốn dĩ muốn vận chuyển đến chiến trường nhưng chưa kịp làm nên tất cả còn ở trong thành. Bởi vậy tuy rằng thiếu thốn binh lính song lại dư thừa vũ khí.

Diệp Thế An sai người chia nhau đi phân phát binh khí, sau đó kêu gọi từng nhà mang hết dầu ra và chuẩn bị củi lửa. Tiếp theo hắn bố trí lực lượng canh phòng trong thành; hai ngàn năm trăm người cho mỗi cổng bắc và nam, cổng tây thì một ngàn người, còn cổng đông là bốn ngàn.

Trong lúc Diệp Thế An bận rộn, Cố Cửu Tư vẫn đang cãi nhau ồn ào với quân đội của Lương Vương. Người phe Lương Vương lục tục theo sau ông ta, nam nhân áo xanh đứng cạnh Lương Vương quan sát Cố Cửu Tư rồi nói, "Vương gia, người này sáng sớm đã ra đây bày binh bố trận chứng tỏ hắn biết tin chúng ta tới từ lâu. Thế mà chỉ dẫn theo nhiêu đó người, còn chủ động khiêu khích, sợ là đang muốn gài bẫy."

Lương Vương nghe vậy bèn trầm mặc giây lát, trong lòng ông ta bất an. Ông ta ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư đang tranh chấp với quân mình và thấp giọng đáp, "Nhưng hiện giờ chúng ta đã đến Vọng Đô, bất luận thế nào cũng phải công phá thành!"

Nam tử áo xanh chần chừ. Lát sau, hắn khẽ nói, "Vậy ngài thử một lần đi."

Lương Vương thấy nam tử áo xanh đồng ý thì ánh mắt tối sầm. Ông ta quay đầu, vung tay về phía người cầm cờ.

Cố Cửu Tư dõi theo động tác của Lương Vương liền biết ông ta muốn tấn công. Hắn kìm nén cảm xúc, nhanh chóng ngoảnh đầu lại căn dặn Mộc Nam, "Lát nữa ta ra lệnh rút lui thì phải lập tức nghe theo!"

Mộc Nam đực mặt ra. Ngay sau đấy, người cầm cờ trong quân đội của Lương Vương đột nhiên vẫy cờ rồi biển người gào thét và xông tới. Cố Cửu Tư cắn chặt răng, cưỡi ngựa phóng về phía trước! Liễu Ngọc Như đứng trên cổng thành nhìn mà lá gan muốn nứt ra. Nhiều người như vậy thì chỉ cần mỗi người cắn một miếng cũng đủ ăn sống Cố Cửu Tư!

Nàng trơ mắt nhìn Cố Cửu Tư xông lên trước, tim đập nhanh như bay. Nàng không dám thốt ra tiếng nào, nàng sợ bản thân thất thố nên chỉ có thể liên tục tự nhủ với chính mình.

Tin hắn.

Tin hắn!

Giống như lần cá cược ở Dương Châu, giống như bao lần trong quá khứ, nàng phải tin hắn!

Nàng dõi theo Cố Cửu Tử cầm trường thương phi nước đại đến chỗ thiên quân vạn mã, hắn rống lên, "Giết!"

Một ngàn người cưỡi ngựa theo sau hắn cũng nhắm mắt nhào tới trước. Tốc độ Cố Cửu Tư nhanh nhất, hắn vung lên trường thương. Hai phe vừa mới giao chiến sơ sơ, Cố Cửu Tư bất chợt gào thét, "Đánh không lại, chạy mau!!"

Hắn mới gào xong thì mọi người đã thấy Cố Cửu Tư quay đầu ngựa, chạy như điên về phía cổng thành, còn vừa chạy vừa kêu, "Mau mở cổng thành!!!!!!"

Thật ra mọi người đều đang chờ mệnh lệnh "chạy mau" này của Cố Cửu Tư. Người chưa xông lên thì điều khiển ngựa chạy về phía thành trì, người đã xông lên đều cưỡi ngựa tốt nhưng chả hiếu chiến mà quay đầu bỏ chạy.

Quân đội Lương Vương vượt trăm dặm tới đây nên vốn mệt mỏi, vì vậy đuổi không kịp một ngàn người của Cố Cửu Tư. Bọn họ chỉ thấy nhóm người này trở mặt nhanh như gió; giây trước còn hào hùng hô "giết", giây sau đã liều mạng dùng tư thế kêu cha gọi mẹ để rống "chạy mau, cứu mạng!" rồi trốn về thành.

Hành động này không chỉ khiến Lương Vương khiếp đảm mà cũng làm người trên cổng thành hoảng sợ. Liễu Ngọc Như là người hoàn hồn đầu tiên, nàng lập tức ra lệnh, "Mở cổng thành! Mau mở cổng thành!"

Vọng Đô là một tòa thành lớn. Bên ngoài cổng thành có bức tường dày hình vòng cung bao quanh và hai cửa để ra vào. Bảo vệ cổng thành chính là sông đào, muốn vào từ hai cổng nam bắc phải dùng cầu mới vượt qua được.

Cố Cửu Tư chạy một mạch tới cổng thành, Liễu Ngọc Như chưa từng chứng kiến hắn bỏ chạy với tốc độ như vậy nên không khỏi có chút nửa cười nửa mếu. Cố Cửu Tư vừa đến sông đào bảo vệ thành thì cổng thành hạ xuống, hắn lập tức cưỡi ngựa phóng vào. Vừa vào thành trì, hắn tức khắc xoay người xuống ngựa rồi điên cuồng vọt lên trên cổng thành!

Trong lúc hắn đi lên phía trên cổng thành thì nơi đây vừa bố trí xong lực lượng phòng thủ. Các binh sĩ giờ mới đuổi kịp Cố Cửu Tư, người trên cổng thành kéo cung, sẵn sàng đợi lệnh. Diệp Thế An quan sát tình hình, hắn khẩn trương đến siết chặt nắm đấm. Cố Cửu Tư vừa xuất hiện đã lớn tiếng hô, "Đừng nhúc nhích! Đừng bắn tên!"

Lời hắn nói làm mọi người lúng túng, Dương Chủ bộ nhịn không được bèn nhắc nhở, "Đại nhân, giờ mà còn chưa bắn tên thì bọn chúng sẽ áp sát cổng thành mất."

"Đừng bắn." Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm chiến trường, bình tĩnh nói, "Chờ một chút."

Quân Lương Vương cách thành trì rất gần, càng lúc càng có nhiều binh lính gấp gáp trở về. Cố Cửu Tư không ra lệnh thì chả ai dám động đậy, song mọi người nhìn biển binh lính đang bao vây thì bàn tay chẳng thể ngừng run rẩy. Diệp Thế An ước lượng khoảng cách của Lương Vương, hắn không thể không nhắc, "Cửu Tư, chỉ còn hai dặm."

"Chờ đến khi bọn chúng còn cách một dặm." Tim Cố Cửu Tư đập liên hồi nhưng hắn vẫn nói, "Nếu còn tiến lên hẵng bắn tên!"

Dương Chủ bộ không thể nhẫn nhịn nữa, ông ta vội khuyên can, "Để bọn chúng chỉ còn cách một dặm mới bắn tên thì quá trễ rồi!"

Song chính vào giây phút ấy, đột nhiên có tiếng kèn vang lên trong quân doanh của Lương Vương!

Tất cả mọi người ngỡ ngàng nhưng binh lính của Lương Vương thật sự dừng lại. Lương Vương lui binh, binh sĩ cuối cùng vào thành trì, Cố Cửu Tư vừa giơ tay vừa theo dõi sát sao chiến trường mà ra lệnh, "Đóng cổng thành."

Cổng thành chậm rãi đóng lại, Lương Vương lẫn nam tử áo xanh đều nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư ở trên cổng thành. Cố Cửu Tư lộ ra vẻ mặt châm biếm, hắn hét lớn, "Lão tặc, không dám vào à? Có bản lĩnh thì tấn công thành đi, trong thành của ta chẳng có người, chỉ sót lại người già tàn tật. Ngươi mau tới đây, ngươi không tới thì phải làm tôn tử của ta. Ta đếm đến ba, nếu ngươi còn không vào thì tránh xa thành trì của ta ra! Lão tử chả đủ kiên nhẫn chơi với tôn tử đâu! Ba, hai, một! Úi cha," Cố Cửu Tư hào hứng gọi, "tôn tử!"

Cố Cửu Tư ở trên cổng thành quơ chân múa tay, mắng toàn những câu vô lại. Song Lương Vương không hề bị lay động và bắt đầu cho người thối lui. Ở chu vi cách thành Vọng Đô năm dặm, ông ta đóng quân dựng trại để chuẩn bị nghỉ ngơi hồi sức.

Cố Cửu Tư thấy bọn họ rút lui bèn tiếp tục đứng trên cổng thành mắng mỏ, "Sao đi mất rồi? Nghe lời quá vậy?"

Chờ Lương Vương hoàn toàn rút lui và chứng kiến ông ta bước vào lều trại, Cố Cửu Tư liền mệt lả mà lùi về sau mấy bước rồi ngồi bệt xuống.
Liễu Ngọc Như nhanh tay đỡ lấy hắn nhưng theo đà bị hắn kéo xuống. Áo giáp hắn nặng mấy chục cân, Liễu Ngọc Như sao chống đỡ nổi? Hắn thấy Liễu Ngọc Như bị hắn kéo cho ngồi bệt xuống đất trước bàn dân thiên hạ thì dựa vào tường rồi nhếch mép cười.

Liễu Ngọc Như nhìn hắn cười vô tự lự với mình, sợ hãi và phẫn nộ đồng thời trào dâng trong lòng, nàng nhịn không được mà giơ tay tát một cái "chát".

Cái tát này làm Cố Cửu Tư sững sờ, hắn đang tính cãi lại rồi mắng nàng nhỏ mọn thì đã thấy nước mắt của Liễu Ngọc Như lã chã rơi. Nàng nhào vào lòng hắn, vừa khóc vừa trách, "Đồ hổ con, sao chàng liều lĩnh thế!"

Đợi Cố Cửu Tư phản ứng lại thì mọi người đã vây quanh hai người, ánh mắt bọn họ dở khóc dở cười. Hắn chẳng biết sự đoan trang ngày thường của Liễu Ngọc Như đi đâu mất vào giờ phút này, hắn chỉ cảm thấy phu thê hai người ngồi dưới đất ôm nhau khóc trước bao người thì dù da mặt hắn luôn dày cũng không chịu được ánh mắt giễu cợt từ đồng liêu.

Hắn khẽ ho một tiếng, vỗ vỗ lưng Liễu Ngọc Như rồi nhỏ giọng nói, "Ngọc Như, ta không sao, nàng đứng lên đi."

Nghe hắn mở miệng, Liễu Ngọc Như mới phát hiện giọng hắn khàn khàn. Chửi bới trong thời gian dài như vậy, còn gân cổ lên mà chửi, dây thanh quản ắt phải đau.

Liễu Ngọc Như vội vàng nhấc đầu khỏi ngực hắn, lúc này nàng mới ý thức được xung quanh có rất nhiều người. Nàng giả bộ chả có chuyện gì rồi rời khỏi vòng tay Cố Cửu Tư mà đứng lên và giơ tay lau nước mắt.

Cố Cửu Tư được Diệp Thế An đỡ dậy, Liễu Ngọc Như rót chén nước cho hắn. Cố Cửu Tư uống nước thông cổ họng xong mới lên tiếng, "Mọi người đi theo ta."

Mọi người nối gót Cố Cửu Tư vào hội trường, hắn ngồi xuống và nói với Diệp Thế An đang ở bên cạnh, "Ngươi thông báo tình hình cho ta trước."

Diệp Thế An gật đầu, hắn liệt kê các số liệu cùng tình trạng canh phòng, Cố Cửu Tư vừa nghe vừa gật gù. Dương Chủ bộ thấy sắc mặt Cố Cửu Tư điềm tĩnh thì sốt ruột hỏi, "Đại nhân, bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Cứ câu giờ đã," Cố Cửu Tư khàn khàn đáp, "ta đã nghĩ mọi cách cầu viện, Phạm đại nhân sẽ phái binh tới giúp sức. Còn trước đấy hãy tận lực câu giờ với bọn chúng."

"Nhưng bọn chúng thật sự quá đông."

Một người thận trọng mở miệng, Cố Cửu Tư liếc mắt nhìn người nói. Trầm mặc giây lát, hắn cất tiếng hỏi, "Ngươi có biện pháp khác à?"

"Chúng ta bỏ thành đi." Người nọ trả lời, "Hoặc đầu hàng."

"Lâm Phong, đây là lần đầu tiên ngươi thốt ra mấy lời này, chúng ta ngày thường cũng là huynh đệ nên ta nể tình tha cho ngươi." Vẻ mặt Cố Cửu Tư bình tĩnh, thanh âm còn khản đặc, nhưng trong đó lại xuất hiện sự nghiêm túc mà mọi khi hoàn toàn vắng mặt, "Nghe cho kỹ đây, bắt đầu từ giờ phút này, nếu kẻ nào lại đề nghị đầu hàng hay bỏ thành thì lôi ra ngoài chém!"

Hắn vừa dứt lời, mọi người đều biến sắc. Cố Cửu Tư cầm chén trà nhấp một ngụm rồi nói tiếp, "Các ngươi không cần oán ta, ta cũng muốn tốt cho mọi người thôi. Các ngươi hãy suy nghĩ cẩn thận, tại sao bọn chúng chả màng xa xôi mà cấp tốc lại đây? Vì bị Phạm đại nhân đánh cho tan nát mới đến! Hôm nay nếu đầu hàng, mai sau Phạm đại nhân chiếm lại U Châu, nguyên đám chúng ta sẽ bị tịch thu tài sản lẫn cả nhà mất mạng!"

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn lướt qua mọi người, "Chúng ta không được quyền lựa chọn. Nếu đầu hàng thì đợi Phạm đại nhân quay về, chả ai chạy thoát nổi. Mà bỏ thành cũng là tội chết. Việc duy nhất chúng ta có thể làm chính là kiên định ở tại chỗ, chờ Phạm đại nhân cứu viện."

"Nhưng bọn chúng đông như vậy..." Dương Chủ bộ sầu lo, "Chỉ sợ chúng ta phản kháng kịch liệt nhưng vẫn không giữ được thành, đến lúc đó bọn chúng tàn sát dân trong thành thì phải làm sao?"

"Không đâu." Cố Cửu Tư trầm tĩnh phân tích, "Bọn chúng tuy đông nhưng Lương Vương vốn là bại quân mang tâm lý được ăn cả ngã về không nên tinh thần chiến sỹ bất ổn. Thứ hai, bọn chúng vượt qua ngàn dặm xa xôi cũng đã kiệt sức. Thứ ba, thời điểm tấn công tốt nhất của bọn chúng chính là ban nãy. Hiện giờ bọn chúng ngần ngừ không tiến lên thì chúng ta đã bố trí kỹ lưỡng, bọn chúng muốn công thành sẽ khó khăn. Hơn nữa," Cố Cửu Tư gõ gõ bàn, "chúng ta không thể cho bọn chúng trì hoãn thời gian công thành."

"Ý đại nhân là?" Hoàng Long hoang mang.

Cố Cửu Tư cân nhắc nói, "Các ngươi có biết tên mặc áo xanh trên chiến trường là ai không?"

"Mưu sĩ của Lương Vương," Diệp Thế An trả lời, "tên là Tần Tứ. Nghe đồn người này giảo hoạt đa đoan, đa mưu túc trí."

"Thông minh quá bị thông minh hại." Cố Cửu Tư cười cười, "Lương Vương bây giờ chắc sẽ nghỉ ngơi lấy sức. Bọn chúng chắc để kỵ binh tới trước, bộ binh đến sau. Ta đoán Lương Vương muốn toàn bộ binh lính có mặt rồi cùng nhau công thành. Thế này đi," Cố Cửu Tư lại gõ bàn, "các ngươi gọi toàn bộ cô nương trong thanh lâu ra, ban đêm đứng trên cổng thành nhảy múa ca hát, xướng mấy bài vùng Kinh Châu[2] ấy. Sau đó cứ cách hai canh giờ thì gõ trống trận một lần."

Mọi người đều hiểu tính toán của Cố Cửu Tư, hắn không muốn cho đối phương ngủ nghỉ. Đã hành quân cấp tốc suốt đoạn đường dài, giờ còn ồn ào như vậy thì ai mà ngủ được?

Cố Cửu Tư giao phó thêm vài chuyện, cuối cùng hắn nhìn người xung quanh, "Mọi người đừng quá lo âu. Ta đâu phải không sợ chết, ta ở đây cùng tiến cùng lui với mọi người nên sẽ chẳng lấy mạng mình ra đùa giỡn. Các ngươi yên tâm, Lương Vương chỉ là con hổ giấy; thành Vọng Đô sẽ không bị công phá và Phạm đại nhân sẽ cứu chúng ta."

Những lời này được hắn nói rất nhẹ nhàng nhưng mọi người nghe xong lại thấy vững tâm hơn.

Một lần nữa, trong ánh mắt mọi người cháy lên tia hy vọng. Sau đó bọn họ lần lượt đi xuống làm phận sự của mình.

Lúc tất cả mọi người đi hết, Diệp Thế An thoáng do dự nhưng cuối cùng hắn chẳng nói gì mà xoay người rời đi.
Cố Cửu Tư dõi theo bóng lưng của Diệp Thế An, hắn khẽ cười thành tiếng. Liễu Ngọc Như nghi hoặc nhìn hắn, nàng không khỏi nói, "Chàng cười gì thế?"

Cố Cửu Tư lắc đầu, hắn đứng dậy, "Nàng chờ ta thay quần áo rồi chúng ta cùng về."

Liễu Ngọc Như gật đầu, Cố Cửu Tư đi đến phía sau bình phong trong hội trường để cởi bỏ áo giáp. Lát sau, hắn mặc lại bộ quan phục màu lam thường ngày, khoác thêm áo lông chồn và bước ra khỏi tấm bình phong. Hắn thông báo với Liễu Ngọc Như, "Xong rồi."

Cố Cửu Tư đi về phía trước, hắn cầm tay Liễu Ngọc Như rồi cúi đầu ngắm nhìn nàng. Liễu Ngọc Như bối rối ngẩng đầu thì thấy nụ cười dịu dàng của Cố Cửu Tư và nghe hắn nhỏ giọng hỏi, "Hôm nay dọa nàng sợ hả?"

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư liền hiểu ý nàng, "Để nàng nhọc lòng," hắn duỗi tay ôm nàng, cười bảo, "là ta không đúng. Về sau ta sẽ không liều lĩnh như vậy."

"Thật xin lỗi." Liễu Ngọc Như khàn khàn cất tiếng, "Vì ta không kiềm chế được mà đánh chàng."

Cố Cửu Tư cười cười, "Ta hiểu mà, vì nàng quá sợ hãi thôi. Làm nàng sợ đến thế là lỗi của ta, ta nên sớm báo cho nàng biết mới đúng."

Cố Cửu Tư nắm tay nàng, khẽ cười, "Về nhà nào."

Hai chữ "về nhà" sưởi ấm lòng Liễu Ngọc Như, nàng cảm giác mùa đông cũng trở nên ấm áp hơn.

Bọn họ tay trong tay đi giữa đêm đông giá rét, cùng nhau sánh bước về nhà.

Trên đường đông người qua lại, ai cũng cầm binh khí làm cả thành tràn ngập không khí xơ xác tiêu điều. Song khi nắm tay người này, Liễu Ngọc Như cảm thấy nội tâm hoàn toàn thanh thản.

Nàng kinh ngạc phát hiện, chỉ cần nắm tay người này đã đủ để nàng nghĩ trên đời chẳng có chướng ngại nào mà không thể vượt qua.

Hắn như núi cao để nàng dựa vào, lại giống đại thụ che nắng cho nàng. Dẫu nàng chả phải hoa thơm hay ngọc quý thì hắn vẫn nâng niu trong lòng bàn tay như vàng bạc châu báu.

Nắm tay hắn khiến nàng nhớ rõ hôm nay trên chiến trường, khoảnh khắc nàng ý thức được mình có thể đánh mất hắn thì nội tâm nàng đã hoảng sợ tới mức nào.

Hai người đi trên đường, sau khi vào nhà, Cố Cửu Tư tắm nước nóng rồi thay quần áo. Lúc hắn đi ra thì thấy Liễu Ngọc Như đang trải chăn nệm. Đôi mắt hắn lặng lẽ ngắm nhìn bóng lưng nàng, tai hắn lắng nghe cây nến cháy lách tách, da thịt hắn cảm nhận độ ấm phù hợp từ than đốt, mũi hắn ngửi được hương quýt hài hòa.

Tất cả những thứ này đều đạt chuẩn của một cuộc sống hài hòa, nhưng Cố Cửu Tư biết rõ phải mất bao nhiêu tâm tư mới có sự "hài hòa" này. Độ ấm thế nào thì thích hợp, dùng mùi hương gì mới thỏa đáng; đây đều là những thứ phải phí công suy nghĩ. Trước giờ sống cùng Liễu Ngọc Như, bất chấp tình cảnh thế nào, Liễu Ngọc Như vẫn có năng lực thần kỳ khiến cuộc sống dưới mọi hoàn cảnh đều trôi qua tốt đẹp.

Người khác là tồn tại, nàng là sinh sống.

Liễu Ngọc Như hoàn tất trải chăn nệm mới phát hiện Cố Cửu Tư đã tắm xong, nàng quay đầu lại liền đón nhận ánh mắt của hắn. Nàng ngẩn người, ngượng ngùng mím môi, "Chàng nhìn ta làm gì?"

"Không có gì," Cố Cửu Tư ấm áp cười, "ta chợt nhớ mẫu thân từng nói với ta một câu. Hồi nhỏ nương ta bảo cưới được một nữ nhân tốt sẽ khiến ta thấy cuộc đời mình dù nhấp nhô thế nào vẫn có thể trôi qua tốt đẹp. Lúc trước ta chẳng tin nhưng giờ ta tin rồi."

Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay với nàng, "Lại đây."

Liễu Ngọc Như đỏ mặt lại gần hắn, Cố Cửu Tư dùng một tay ôm nàng vào lòng. Hắn để nàng ngồi trên đùi, tay ôm eo nàng, vừa dựa vào nàng vừa nhẹ nhàng nói, "Ngọc Như, có nàng ở bên thì ta cảm thấy chuyện gì cũng vượt qua được."

"Đừng nói bậy," Liễu Ngọc Như cười, "ta đâu phải bùa hộ mạng."

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư chôn mặt ở đầu vai nàng, hắn thì thào, "thật ra ta sợ lắm."

Liễu Ngọc Như ngẩn ra, Cố Cửu Tư chậm rãi nói, "Ta đã nói dối bọn họ. Phạm đại nhân sẽ chẳng mau chóng đến cứu viện, ông ấy ít nhất phải đánh bại Đông Đô mới quay về cứu chúng ta."

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì sững sờ; nàng không dám động đậy, cũng chẳng dám tỏ ra kinh hoàng. Nàng mất thời gian rất lâu mới từ từ trấn định mà nhỏ giọng hỏi, "Vậy hôm nay ngươi chỉ muốn trấn an bọn họ?"

"Còn cách nào khác đâu?" Giọng Cố Cửu Tư đều đều, "Không thể đầu hàng, cũng chẳng thể bỏ thành. Hiện tại chúng ta chỉ biết cắn răng cầu một con đường sống. Lương Vương nhất quyết đánh chiếm U Châu sợ là vì muốn cầu cứu Bắc Lương."

"Bắc Lương?" Liễu Ngọc Như không hiểu nổi.

Cố Cửu Tư bình tĩnh đáp, "Bắc Lương vẫn luôn bị trường thành cản trở, nếu Lương Vương dùng U Châu trao đổi để cầu Bắc Lương xuất binh thảo phạt Trung Nguyên thì e rằng Bắc Lương sẽ mừng húm. Lương Vương hiện giờ quyết tâm chiếm lấy U Châu, ông ta định lợi dụng U Châu để Đông Sơn tái khởi[3]. Ngoại trừ cách giải thích này thì ta chẳng nghĩ được cái gì khác."

Liễu Ngọc Như không đáp lời, Cố Cửu Tư tiếp tục nói, "Không thể vứt bỏ Vọng Đô, và U Châu cũng không được phép bị phá hủy."

"Ta biết."

"Ngoài cố thủ ra thì chúng ta hết cách rồi."

"Ta hiểu."

"Nhưng ta không biết liệu mình có đủ sức giữ thành." Cố Cửu Tư nhịn không được siết chặt tay, hắn khàn khàn hỏi, "Nếu ta thất bại, nàng sẽ thế nào? Cả cha mẹ nữa?"

"Chàng đừng sợ," Liễu Ngọc Như nhỏ nhẹ cất lời, "nếu không giữ được thành, chúng ta vẫn có thể cầm đao."

Lời này khiến Cố Cửu Tư mờ mịt ngẩng đầu. Liễu Ngọc Như quay đầu rồi duỗi tay ôm lấy cổ hắn, cười nói, "Đến lúc ấy, chúng ta giết một người là hòa vốn, giết hai người sẽ kiếm được lãi. Người một nhà cùng nhau sánh bước trên đường xuống suối vàng thì có gì đáng sợ đâu, đúng không?"

Cố Cửu Tư im lặng nhìn Liễu Ngọc Như. Cô nương như đang làm nũng nhưng lời nàng nói hoàn toàn chẳng nũng nịu.

Hắn vốn biết trong xương tủy nàng có tâm huyết sục sôi nhưng không ngờ lá gan cô nương này luôn lớn hơn so với tưởng tượng của hắn rất nhiều.

Hắn hít sâu một hơi, giơ tay đặt lên khuôn mặt nàng.

"Yên tâm đi," hắn dịu dàng nói, "ngày đó sẽ không tới."

"Ngọc Như nhà ta chưa trở thành nhà giàu số một," Cố Cửu Tư khẽ bật cười, "thì sao ta có thể chấp nhận để nàng 'giết một người là hòa vốn, giết hai người sẽ kiếm được lãi'? Nàng yên tâm," hắn dựa vào nàng, thanh âm vừa kiên định vừa trầm tĩnh như đang tuyên thệ, "ta có liều mạng cũng không cho bọn chúng tiến vào thành Vọng Đô."

Chú thích

[1] Cụm từ chỉ trai bao hay những chàng trai mặt mũi thanh tú, trắng trẻo (thường mang nghĩa châm chọc).

[2] Kinh Châu là quê hương của Lương Vương. Cố Cửu Tư yêu cầu hát nhạc vùng này vì muốn lung lạc tinh thần binh lính trực thuộc Lương Vương (điều này thể hiện rõ hơn ở chương sau).

[3] Khôi phục lại lực lượng sau khi thất bại. Cũng dùng để ví việc làm quan trở lại sau một thời gian ẩn cư.

-------------

Hai người bận rộn cả ngày nên giờ đều mệt mỏi. Cố Cửu Tư nằm nghỉ trước, Liễu Ngọc Như sau khi rửa mặt chải đầu cũng leo lên giường. Nàng dựa vào ngực Cố Cửu Tư, chợt nhớ tới một chuyện, "Sao hôm nay chàng lại để Diệp đại ca làm giám sát? Huynh ấy mới tới Vọng Đô, chàng không sợ mọi người chẳng phục à?"

"Ta hiểu rõ quan viên Vọng Đô." Cố Cửu Tư nhắm hai mắt, thản nhiên đáp, "Phạm Hiên mang theo hết người tài giỏi, chỉ để lại quan viên bình thường. Bọn họ chả chịu nổi áp lực dưới tình hình này, cho họ quản lý thì lỡ ta gặp khó khăn chút thôi, tất cả sẽ đầu hàng. Khi bọn họ đầu hàng và Lương Vương vào thành, nàng cùng cha mẹ lẫn người nhà các tướng lĩnh sợ sẽ không thể trốn thoát."

Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, "Ta thấu hiểu Diệp Thế An, cả bản lĩnh lẫn tính cách của hắn. Giao việc cho hắn thì dù ta bại trận, hắn cũng sẽ bảo vệ thành bằng mọi giá. Hơn nữa nói đến chuyện bảo vệ thành, Diệp Thế An từng học hỏi kinh nghiệm từ thúc phụ hắn. Hắn còn là người thông minh, để hắn lãnh đạo tốt hơn nhiều so với đám vô dụng chỉ biết ở trung gian làm đầy túi tiền riêng. Việc mọi người phục hay không thì chẳng phải có nàng sao?"

Nghe Cố Cửu Tư nhắc đến mình, Liễu Ngọc Như bất đắc dĩ chất vấn, "Chàng tính kế cả ta à?"

"Đây đâu phải tính kế," Cố Cửu Tư thở dài, "đây là hiểu lòng người."

Liễu Ngọc Như không khỏi cười, nàng dựa vào hắn mà nói tiếp, "Hôm nay chàng lao ra khỏi thành là đã sớm dự đoán bọn chúng sẽ lui binh?"

"Ta chỉ thử nghiệm thôi."

Cố Cửu Tư nhắm mắt lại, bình thản trả lời, "Bọn chúng đến đúng lúc trong thành chưa chuẩn bị gì hết, nếu bọn chúng trực tiếp tấn công thì thành trì dĩ nhiên sẽ bị đánh bại. Ta tính toán Lương Vương đã vào thế được ăn cả ngã về không nên quân đội ông ta hẳn sẽ bất an, hành sự cũng thận trọng hơn. Ta cố tình dẫn binh ra ngoài bày trận trước thành, để bọn chúng nghĩ ta đã sớm nhận được tin tức. Tiếp theo ta mắng chửi bọn chúng rồi giả bộ thất thủ chạy trốn. Lúc Lương Vương truy kích, dù bọn chúng tới gần ta vẫn không cho bắn tên chính vì muốn diễn vở kịch dẫn dụ kẻ địch vào thành. Vở kịch này làm Lương Vương sợ hãi, nghĩ rằng Phạm đại nhân được thông báo từ lâu nên cố ý chờ ở đây để mai phục bọn chúng. Ngoài ra cũng khiến bọn chúng suy đoán mình nhìn ra sơ hở của kế hoạch này chẳng qua vì ta trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm nên diễn kịch quá lố."

Liễu Ngọc Như nghe xong rốt cuộc đã hiểu tại sao Lương Vương lại lui binh khi chỉ còn cách thành một dặm.

Cố Cửu Tư diễn kịch, nhưng Lương Vương đâu phải không biết thăm dò? Nếu lúc ấy người trong thành biểu lộ ý đồ cản trở, khả năng cao Lương Vương sẽ quyết tâm tấn công. Song Cố Cửu Tư kiên trì tới mức bọn chúng chỉ còn cách một dặm mà vẫn không bắn tên, đây là lý do thật sự khiến Lương Vương bất an lui binh.

"Đây là ván cá cược cuối cùng của Lương Vương; ông ta không những phải chiếm được Vọng Đô, mà còn chẳng thể bị tổn thất quá nghiêm trọng." Giọng Cố Cửu Tư hơi ngái ngủ, "Nếu không đến lúc Phạm Hiên quay về đánh, ông ta chả đủ sức chống cự trước Phạm Hiên và cũng mất luôn cơ hội liên lạc với Bắc Lương; mọi chuyện sẽ thành công dã tràng. Nhưng ông ta tuyệt đối không thể từ bỏ Vọng Đô, nên hiện tại ông ta đang chờ thời cơ tốt nhất để tấn công; khi thời cơ tới, bọn chúng sẽ ra tay."

Cố Cửu Tư mở mắt ra, hắn đưa tay vỗ vỗ lưng Liễu Ngọc Như rồi gượng cười, "Nhưng nàng đừng sợ..."

"Ta không sợ." Liễu Ngọc Như quyết đoán tuyên bố. Nàng ôm lấy Cố Cửu Tư, vừa lắng nghe tiếng tim hắn đập vừa điềm đạm nói, "Chàng ở bên ta thì mưa to gió lớn cỡ nào ta cũng chả sợ."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Môi hắn mấp máy nhưng rốt cuộc chẳng nói gì hết. Hắn thở dài, duỗi tay ôm lấy Liễu Ngọc Như.

"Ta thiếu nàng một hôn lễ."

Hắn dịu dàng mở lời, Liễu Ngọc Như bối rối nghe hắn nói, "Chờ giải quyết xong chuyện này, chúng ta sẽ thành thân một lần nữa."

Mặt Liễu Ngọc Như ửng đỏ, nàng thì thầm đồng ý và không nói gì thêm.

Người sống phải có hy vọng.

Trong lúc hai người say giấc, trên cổng thành náo nhiệt vô cùng. Tất cả cô nương thành Vọng Đô tụ tập trên cổng thành hát làn điệu dân ca Kinh Châu và vui vẻ nói cười. Các nàng ca hát nhảy múa, lại còn kêu gọi binh lính ngoài thành khiến một bộ phận binh lính mất ngủ. Hơn nửa đêm, bọn họ thấy các cô nương mặc lụa mỏng đứng trên cổng thành thì càng ngủ không nổi.

Bọn họ chinh chiến bên ngoài đã hơn nửa năm, nhất là mấy tháng gần đây vội vàng hành quân nên phần lớn chẳng gần nữ sắc. Giờ phút này thấy nữ nhân trên cổng thành thì vài kẻ to gan nhịn không được mà đi tới gần để nhìn rõ hơn.

Mọi người nghe khúc hát quê nhà, vừa nhìn nữ nhân phương xa vừa ngồi trên mặt đất lạnh băng. Trong lúc nhất thời, vài người không khỏi hoang mang.

Bọn họ đi trên con đường này là vì cái gì?

Lưu Hành Tri đánh chiếm quê hương bọn họ, Đông Đô bị Phạm Hiên bao vây, ngàn dặm xa xôi tới thành Vọng Đô nhưng dù lấy được Vọng Đô thì con đường phía trước lại đi về phương nào?

Lời Cố Cửu Tư mắng nhiếc ban sáng hiện lên trong lòng binh lính. Đây chẳng phải lần đầu tiên họ nghe những lời như thế, song lại là lần đầu bị mắng thẳng thừng tới vậy; loạn thần tặc tử, bất trung bất nghĩa, thiên hạ cùng thảo phạt. Ngoài ra còn gây tai họa cho bá tánh, làm rối loạn kỷ cương của Đại Vinh, cả nước hợp sức trừng phạt.

Rõ ràng là ham muốn cá nhân của Lương Vương nhưng tại sao lại kéo mọi người cùng xuống bùn?

Các cô nương ca hát nhảy múa suốt đêm, chờ đến hừng đông, quan lớn trong quân đội mới phát hiện rất nhiều binh lính trộm chạy tới xem. Bọn họ bắt tất cả trở về rồi chém tại chỗ vài người thì những người khác mới quay về lều trại.

Những người bị chém trở thành cây gai trong lòng mọi người; đi theo Lương Vương làm nghịch tặc, song chỉ ngắm nhìn các cô nương đã bị chém đầu.

Mọi người căm giận, cả đêm cũng không được nghỉ ngơi đàng hoàng vì chốc chốc lại có quân lính tụt lại đằng sau của Lương Vương xuất hiện. Lương Vương phát hiện tinh thần chiến sĩ khác thường thì trong lòng bất an.

Sau khi Cố Cửu Tư nghỉ ngơi hồi sức, buổi sáng hắn dậy sớm và cho người nấu canh lê để thông cổ họng. Hắn mặc áo dài đỏ, bên ngoài khoác áo lông chồn trắng ấm áp, tóc buộc quan vàng, tay cầm lò sưởi. Cố Cửu Tư chỉ thị Mộc Nam, "Ngươi tìm trong thành những người giỏi chửi bới, nam nữ già trẻ gì cũng được, miễn là biết chửi."

"Chàng lại muốn làm gì đấy?"

Liễu Ngọc Như vừa cười vừa từ trong phòng bước ra, đập vào mắt nàng là cách ăn mặc của Cố Cửu Tư.

Hắn vốn xinh đẹp nhưng hiện giờ mặc áo đỏ phối với áo lông chồn trắng mềm mại làm nét đẹp kia thêm mấy phần rực rỡ khoa trương. Song trong mắt Liễu Ngọc Như, nàng cảm giác hắn còn tăng thêm độ đáng yêu.

Nhưng người khác chẳng nghĩ vậy. Bọn họ chỉ thấy vẻ khôi ngô của hắn được tô điểm thêm, hắn vẫn là vị quan phụ mẫu Cố Cửu Tư tuấn tú như trước giờ.

Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như liền cười nói, "Ta dẫn người đến cổng thành để cãi nhau với bọn chúng."

Liễu Ngọc Như cảm thấy trận chiến này qua miệng Cố Cửu Tư y hệt một trò đùa, mấy vạn đại quân lại dùng để đấu võ mồm. Nàng thở dài, tiến lên sửa sang lại quần áo cho hắn và nhỏ nhẹ dặn dò, "Mắng vài câu là được rồi, đừng mắng tới tắt tiếng."

Lời này chọc cười Cố Cửu Tư, hắn xua tay, "Yên tâm, lần này ta có người trợ giúp mà."

Cố Cửu Tư trò chuyện với Liễu Ngọc Như xong liền rời nhà. Liễu Ngọc Như đi tìm Diệp Thế An để cùng hắn kiểm kê binh khí tồn kho và trấn an bá tánh trong thành.

Đại quân bao vây bên ngoài, bá tánh trong thành cực kỳ căng thẳng. Diệp Thế An ra lệnh cho tất cả trà lâu đãi khách miễn phí, chính phủ sẽ chi trả. Hắn cũng phó thác những thuyết thư tiên sinh giảng giải tình hình để bá tánh khỏi lo lắng.

Cố Cửu Tư đi lên trên cổng thành, lúc hắn đến đã thấy Thẩm Minh dẫn theo một nhóm người; đây đều là những kẻ lão luyện trong việc chửi lộn. Bọn họ thấy Cố Cửu Tư liền nơm nớp lo sợ, hắn ôm lò sưởi mà ôn hòa nói, "Các ngươi không cần sợ, sẽ có người bảo vệ các ngươi trong lúc đứng trên cổng thành mắng chửi bọn chúng. Mắng xong thì có thể lĩnh thưởng, các ngươi ăn cơm dựa vào tài năng đấy."

Lời hắn nói trấn an mọi người, bọn họ trộm ngó vị đại nhân tốt tính này. Cố Cửu Tư thương lượng nội dung mắng chửi với mọi người, việc này được thực hiện cốt để phân tán tinh thần đối phương.

Hắn muốn bọn họ biết tường tận tình cảnh hiện tại của bọn họ, Lương Vương mưu tính cái gì, bọn họ đi theo Lương Vương sẽ gặp phải kết cục ra sao.

Mọi người nắm rõ nội dung Cố Cửu Tư đề xuất liền biết phải chửi thế nào. Cố Cửu Tư dẫn đầu đứng trên cổng thành và tiên phong chửi mắng, "Lão tặc Lương Vương hôm nay không công thành à? Có phải vì chột dạ không, sợ làm những việc này sẽ bị thiên lôi đánh xuống? Ngươi tưởng mọi người chẳng hay biết lý do ngươi mang theo binh lính tới Vọng Đô ư? Ngươi đơn giản chỉ muốn đánh bại Vọng Đô để lấy U Châu làm lễ vật rồi câu kết với Bắc Lương mà thảo phạt Trung Nguyên! Ngươi cho rằng mọi người không biết tính toán của ngươi chắc? Bắc Lương và Đại Vinh ta đối đầu nhau mấy trăm năm qua nhưng Bắc Lương đều bị chặn bên ngoài trường thành. Lấy U Châu đổi lấy ngôi vị hoàng đế cho ngươi chính là đánh đổi ngàn năm an nguy của bá tánh Đại Vinh lấy ngôi vị hoàng đế của Lương Vương ngươi! Cái việc điên khùng nhục nhã khiến đất nước mất chủ quyền và phản bội quốc gia lẫn dân chúng mà Lương Vương ngươi cũng làm nổi!"

Cố Cửu Tư há mồm nói huỵch toẹt mọi toan tính của Lương Vương. Ông ta ở trong lều nghe thấy bèn cầm kiếm muốn phóng ra. Tần Tứ ngăn cản Lương Vương, sốt ruột khuyên, "Vương gia, lần trước ngài đã nhịn được, giờ mà ra tay là bốc đồng."

"Ngươi nghe thằng nhãi ấy nói gì kìa!" Lương Vương giận dữ bảo, "Hắn nói vậy thì những người khác sẽ nhìn ta bằng ánh mắt thế nào?! Cứ để hắn tiếp tục mắng thì trận chiến này còn đánh nổi không!"

"Tạm thời vương gia đừng nóng nảy." Tần Tứ cười cười, "Vương gia không cần tức giận, nếu đấu võ mồm thì ta đi là được."

Lời này của Tần Tứ thoáng trấn định Lương Vương, ông ta gật đầu, "Ngươi đi đi."

Tần Tứ chắp tay tuân lệnh rồi lui xuống. Hắn rời khỏi quân doanh để đi đến dưới cổng thành, phủi phủi ống tay áo và quát lớn, "Thằng nhãi chẳng biết trời cao đất dày nói hươu nói vượn gì đấy! Lương Vương là huyết mạch chính thống của tiền Lý thị, bây giờ khôi phục giang sơn xã tắc chính là thuận theo ý trời. Ngươi biến ngài thành loạn thần tặc tử mới thật sự là đổi trắng thay đen! Vương gia muốn lấy Vọng Đô là vì giang sơn bá tánh, há lại để ngươi bôi nhọ?"

"Ta bôi nhọ?" Cố Cửu Tư cười sặc sụa, "Chúng ta nói chuyện một chút nào. Hiện giờ quê hương Kinh Châu của Lương Vương bị Lưu Hành Tri đánh chiếm, Phạm đại nhân lại bao vây Đông Đô. Ông ta không xuống phía nam chiếm Dương Châu hay về phía tây lấy lại Kinh Châu mà cố tình lên phía bắc nhằm vào U Châu, nếu không phải vì muốn dùng trường thành U Châu để trao đổi với Bắc Lương thì vì cái gì? Hay các ngươi thật sự nghĩ rằng đám ô hợp các ngươi đủ sức ngăn trở đại thế của thiên hạ và tự thành lập một quốc gia?! Biếu tặng U Châu thì mỗi mùa thu đông các ngươi sẽ bị Bắc Lương xâm phạm từ phía bắc, còn phía nam lại hứng chịu thảo phạt từ chư hầu trong nước. Ngươi nói ta nghe, nếu không phải vì mục đích như ta nói thì các ngươi phí sức tới U Châu làm gì?!"

"Vương gia muốn làm gì cũng đến lượt ngươi quản?" Tần Tứ cười lạnh lùng, "Một gã ăn chơi trác táng ngu xuẩn của Dương Châu đến tú tài còn chả đậu nổi, dùng tiền bạc trong nhà mua cái chức huyện lệnh mà dám đứng đây thảo luận việc nước? Ngươi cho rằng tới U Châu sẽ không ai biết đống chuyện xằng bậy ngươi làm ở Dương Châu? Mười tám tuổi chỉ biết chọi gà bài bạc, đến Vọng Đô là thành phượng hoàng chắc? Lời của kẻ như thế mà các ngươi cũng tin?"

Mộc Nam nghe đến đây liền nổi giận, hắn muốn tiến lên để quát lại song bị Cố Cửu Tư túm lấy tay. Cố Cửu Tư cười nói, "Cây trúc thành tinh[1] này ăn nói thật kỳ quái, ta và ngươi quen biết à? Ngươi biết những chuyện ta làm trước đây? Cố Cửu Tư ta thông minh từ nhỏ, không tham gia khoa cử là do ta lười thôi. Chức huyện lệnh của ta là nhờ lập công khi còn làm nha dịch, trong thành có ai không biết chuyện này? Hiện giờ ta có thể đứng đây vì Cố Cửu Tư ta đã diệt Hắc Phong Trại và giải quyết vấn đề lương thực của lưu dân Vọng Đô nên mới đạt được danh vọng. Chẳng lẽ chỉ mấy câu của ngươi là đủ để biến ta thành kẻ bất tài?"

"Bất tài hay không thì kiểm tra chẳng phải sẽ biết sao?" Mặt mũi Tần Tứ vô cảm.

Thật ra hắn chả muốn tán dóc mấy vấn đề này với Cố Cửu Tư, song những lời Cố Cửu Tư nói đã dao động tinh thần binh lính. Trên tất cả, Cố Cửu Tư nói là sự thật. Nếu hắn ngốc nghếch còn đỡ nhưng hắn lại là kẻ thông minh, chưa kể hắn có lý; ngay cả Tần Tứ miệng lưỡi dẻo quẹo cũng chả thay đổi được sự thật. Thay vì tranh luận nguyên nhân Lương Vương khởi binh thì thà nói mấy chuyện nhàm chán như con đường làm quan của Cố Cửu Tư còn hơn.

Cố Cửu Tư cũng biết ý đồ của Tần Tứ, nhưng hắn vốn muốn câu giờ nên câu được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Vì thế hai người kiểm tra học thức lẫn nhau. Trí nhớ Cố Cửu Tư cực dai, tốc độ đọc cũng nhanh; nửa năm qua cứ có thời gian là hắn dùng để đọc sách. Hắn và Tần Tứ giằng co nguyên buổi trưa, hai bên đều gây khó khăn cho nhau. Đến tận ban đêm, cổ họng hai người đau nhức mới dừng lại.

Sau khi Tần Tứ trở lại quân doanh, Lương Vương nặng nề ra lệnh, "Không thể chờ đợi nữa, đợi tiếp sợ tiểu tử này còn chiêu trò khác. Tối nay ngủ một giấc no say, ngày mai chúng ta sẽ công thành!"

Tần Tứ gật đầu, cãi nhau nguyên ngày cũng khiến hắn cảm nhận sâu sắc Cố Cửu Tư chả phải nhân vật bình thường. Hơn nữa, xét về phương diện thời gian thì quả thật không thể trì hoãn thêm.

Cố Cửu Tư từ trên cổng thành xuống liền cấp bách đi tìm Diệp Thế An.

Diệp Thế An nghe Cố Cửu Tư tìm mình cũng vội vã chạy lên cổng thành, hắn nghe Cố Cửu Tư khàn khàn nói, "Chuẩn bị đi, đêm nay ta muốn mang mọi người ra ngoài thành tập kích."

"Tập kích ngoài thành?!"Diệp Thế An sững sờ, hắn suýt nữa buột miệng hô "ngươi điên rồi" nhưng nghĩ đến hôm qua Lương Vương lui binh nên hắn miễn cưỡng kiềm chế để khuyên can, "Cửu Tư, chúng ta cứ tiếp tục bảo vệ thành, đừng mạo hiểm."

"Ngày mai bọn chúng sẽ tấn công thành." Giọng Cố Cửu Tư khản đặc, "Đêm nay bọn chúng sẽ không phòng bị, chúng ta phải tận dụng cơ hội để đánh lén. Hiện tinh thần chiến sĩ phe bọn chúng sa sút, nếu bị đánh lén có thể chúng sẽ lui binh."

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Diệp Thế An, "Bằng không chờ quân đội Lương Vương công thành, chúng ta mới là người ngã quỵ."

Diệp Thế An ngẩn ngơ. Lát sau, hắn hiểu rõ ý của Cố Cửu Tư. Bọn họ vốn dĩ cầu đường sống giữa hiểm nguy, nếu không đi ngược quy tắc bình thường thì làm sao có cơ hội chiến thắng?

Diệp Thế An trầm mặc giây lát rồi nói, "Ta đi chuẩn bị."

Dứt lời, Diệp Thế An xoay người rời đi.

Cố Cửu Tư về nhà ăn cơm và cáo biệt với Liễu Ngọc Như.

Lúc hắn đi, ánh mắt vẫn luôn dõi theo Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như đích thân mặc áo giáp cho hắn, trông nàng cứ như hoàn toàn chả hay biết gì, chỉ biết tuyệt đối tin tưởng hắn. Nàng dịu dàng nói, "Trước giờ lang quân cầm bút đã rất khôi ngô, hôm nay khoác lên quân phục cũng chẳng kém phần anh tuấn."

Cố Cửu Tư nghiêm túc ngắm nhìn nàng. Sắc mặt Liễu Ngọc Như bình tĩnh, nàng cúi đầu buộc bùa hộ mạng lên hông hắn và nhỏ giọng dặn dò, "Nhớ đừng bốc đồng."

"Ta biết," Cố Cửu Tư cười rộ, "lòng ta hiểu rõ. Nàng hãy ngủ một giấc cho ngon, khi tỉnh dậy mọi chuyện đã kết thúc rồi. À, ban đêm nghe tiếng trống trận cũng đừng sợ, ta đánh trống để hù dọa Lương Vương đấy."

"Ừm." Liễu Ngọc Như gật đầu.

Nàng tiễn Cố Cửu Tư ra cổng, tới cổng thì lại nhìn hắn lên ngựa. Nàng vẫn luôn mỉm cười, vẻ mặt lại điềm tĩnh. Cố Cửu Tư cho rằng nàng không phát hiện nên ngay cả lúc cưỡi ngựa rời đi thì hắn vẫn chưa quay đầu lại.

Nếu hắn quay đầu lại sẽ thấy Liễu Ngọc Như mất đi vẻ tươi cười và đột ngột khuỵu xuống. Ấn Hồng đứng cạnh vội vã đỡ nàng, nhỏ giọng gọi, "Phu nhân!"

"Ta không sao," Liễu Ngọc Như vẫy vẫy tay. Được một lát thì nàng lên tiếng, "Quét dọn Phật đường đi, tối nay ta sẽ đến Phật đường."

Khi con người đối mặt với sự bất lực, phần lớn cũng chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào thần Phật.

Nàng quá hiểu Cố Cửu Tư, nhìn dáng vẻ hắn nàng biết ngay hắn đang mưu đồ chuyện quan trọng. Nhưng hắn không nói thì nàng tất nhiên sẽ chẳng hỏi. Nàng cũng tự đoán được; hắn mà giấu giếm nàng thì chỉ có chuyện hắn định ra chiến trường thôi.

Nàng sợ hắn lo lắng nên chả hỏi nhiều, chỉ cho người quét Phật đường và tự mình quỳ trước Phật đường.

Nàng chưa từng tin thần Phật nhưng vào khoảnh khắc này, nàng hóa thân thành thiện nam tín nữ[2] để cầu nguyện Bồ Tát phù hộ lẫn thương hại và cho người kia bình an trở về.

Cố Cửu Tư quay lại cổng thành, hắn căn dặn kế hoạch tối nay rồi đi ngủ.

Lương Vương đã chuẩn bị xong xuôi cho cuộc tiến công ngày mai nên cũng để mọi người ngủ nghỉ. Nhưng lúc đêm xuống, mọi người ngủ chưa được bao lâu liền nghe thấy tiếng trống trận như sét đánh vang lên.

"Địch tập kích! Địch tập kích!"

Quân đội Lương Vương đột nhiên náo loạn, mọi người bừng tỉnh từ trong cơn mơ. Bọn họ mặc áo giáp cầm vũ khí, lao ra khỏi quân doanh xếp hàng ngay ngắn, song lại phát hiện trước mặt đồng không mông quạnh chẳng có lấy một bóng người.

Mọi người bực tức quay về ngủ tiếp.

Một canh giờ sau, bọn họ còn đang gà gật thì lại nghe thấy tiếng trống trận từ bên ngoài truyền đến!

Lần này còn thêm tiếng vó ngựa, quân đội Lương Vương lại gấp rút tập hợp. Nhưng khi mọi người xông ra, vẫn chả thấy bóng người hệt như lần trước. Lần này bọn họ hoàn toàn phát hỏa, dứt khoát không ngủ nữa mà đứng ở cổng thành chửi mắng ồn ào. Nhưng mất một thời gian dài chửi bậy mà vẫn không ai quan tâm nên bọn họ cũng buồn ngủ. Lúc quay về lều, vô số binh lính chế giễu, "Mấy thằng lính U Châu chết bầm, chỉ biết chơi chiêu trò."

"Lần sau có đánh trống nữa thì tuyệt đối đừng để ý tới bọn chúng!"

Một đám người căm giận thảo luận xong liền nằm xuống ngủ.

Lúc sắc trời tối đen nhất, trong kho củi tại Hoa Dung, Vương Mai cắn từng chút một chiếc dây thừng trói tay nam nhân.

Dù miệng đã chảy máu nhưng bà ta vẫn không dừng lại. Nam nhân này tên Tiền Tam, là tình nhân mười mấy năm của bà ta. Trên lưng gã còn cõng án mạng, Cố Cửu Tư tuy bắt trói nhưng chưa có thời gian thẩm tra, chờ mọi chuyện sáng tỏ thì bà ta lẫn Tiền Tam đều không thể chạy thoát.

Bà ta rụng một cái răng mới cắn đứt dây thừng. Tiền Tam vừa được tự do liền tìm cái chén ở gần đấy, đập nát nó và dốc sức dùng mảnh vỡ cắt dây thừng trên tay bà ta. Sau đấy gã mở cửa rồi dắt bà ta theo.

Hiện tại mọi người đã ngủ nên Hoa Dung vô cùng an tĩnh. Vương di và Tiền Tam lén lút rời khỏi Hoa Dung xong thì chạy như điên về phía cổng thành.

Mới nãy bọn họ nghe thấy tiếng trống trận; có trống trận tức sắp đánh giặc, mà đánh giặc thì cổng thành sẽ mở!

Đây là cơ hội duy nhất của bọn họ; chiến trường dù hiểm nguy cũng vẫn là cơ hội duy nhất để bọn họ thoát khỏi Vọng Đô.

Hai người chạy đến gần cổng thành, binh lính đang đi tới đi lui ở đó nên bọn họ chả dám lộ diện mà chỉ trốn trong hẻm nhỏ để vụng trộm quan sát.Trời hơi lạnh, Vương Mai và Tiền Tam dựa sát vào nhau, Vương Mai khàn khàn hỏi, "Ngươi gửi tiền ở tiền trang hả?"

"Đúng vậy." Tiền Tam thấp giọng đáp, "Sau khi rời Vọng Đô, chúng ta đến Thương Châu ngay rồi lấy tiền ra. Ta sẽ nghĩ cách thay đổi giấy tờ tùy thân, từ nay về sau mai danh ẩn tích."

Vương Mai hơi mệt nên bà ta không nói gì. Nhưng lời của Tiền Tam trở thành niềm hy vọng duy nhất cho bà ta, vì thế bà ta ngồi trên bậc thang cùng gã để chờ cổng thành mở ra.

Thật ra bọn họ không chắc liệu cổng thành có mở nhưng nếu cổng vẫn đóng chặt thì bọn họ cũng chẳng biết phải đi đâu. Đợi hồi lâu đến lúc sao Mai mọc, trống trận một lần nữa vang lên!

Sau tiếng trống trận, cổng thành chậm rãi mở ra. Binh lính cầm đao cưỡi ngựa vọt thẳng ra bên ngoài.

Bọn họ hành động kín kẽ, bí mật, không tạo nên bất kỳ âm thanh nào.

Quân đội Lương Vương lại bị đánh thức, mọi người đều bất mãn. Nhiều người dây dưa chả chịu dậy, cảm thấy lần này chắc chắn vẫn là một trò đùa.

"Bọn chúng không muốn phe ta ngủ," có người hậm hực mở miệng, "chúng ta mà dậy là mắc bẫy đấy!"

Nhiều người cũng nghĩ vậy nên lần tập kết này rất khó khăn. Song ngay thời điểm Lương Vương còn đang tập kết quân đội, mặt đất đột nhiên chấn động.

Bây giờ mọi người mới phát hiện có vấn đề, nhưng đợi đến hồi bọn họ kịp phản ứng thì đã thấy đông đảo kỵ binh vừa múa trường đao vừa phi ngựa về phía bọn họ mà chém giết!

Đêm tối nên khung cảnh khắp nơi mờ mịt. Không biết đối phương có bao nhiêu người, cũng chẳng biết tình trạng đối phương ra sao, bọn họ chỉ biết chạy trốn tứ phía giữa đêm đen.

Gần mười vạn đại quân nhưng nhất thời chả phân biệt nam bắc mà chạy tán loạn. Bọn họ thậm chí còn không tổ chức chống cự, vừa giao chiến đã thối lui.

Cố Cửu Tư thừa thắng truy kích, nhân cơ hội những người này đang hoảng loạn liền chém giết liên tiếp.

Máu tươi nhiễm đỏ đôi mắt hắn, xung quanh lấp lóa đầy ánh sáng phản chiếu từ đao kiếm nhưng hắn chẳng hề sợ hãi.

Hắn múa trường thương, cưỡi ngựa rong ruổi trên chiến trường.

Lương Vương chưa hề chợp mắt từ lúc trống trận vang lên, ông ta vẫn đang lưỡng lự suy nghĩ.

Nhất định phải chiếm được thành Vọng Đô sao?

Đây là châu phủ của U Châu nên đương nhiên chiếm được là tốt nhất. Song thứ quan trọng nhất ở U Châu là gì? Chính là trường thành. Chỉ cần khống chế trường thành thì Vọng Đô còn mang ý nghĩa lớn vậy ư?

Lương Vương điên cuồng tìm cớ để không tấn công Vọng Đô, hoàn toàn quên mất lý do ban đầu ông ta tới đây.

Ông ta cảm thấy không thể nắm chắc được Vọng Đô, tiến về phía trước thì sợ có mai phục nên hiện giờ chỉ đành lui về phía sau.

Tần Tứ nhìn ra sự do dự của Lương Vương, hắn thận trọng hỏi, "Vương gia sợ trong thành có mai phục?"

"Tần tiên sinh," Lương Vương thở dài, "ta không thể thua." Nguồn:

Lời này khiến Tần Tứ trầm mặc trong chốc lát, hắn bình tĩnh gật đầu, "Ta hiểu, nhưng vương gia, đã đến bước cuối cùng mà không chiếm lấy Vọng Đô thì ngài cam tâm sao?"

Lương Vương im lặng mím môi, sao có thể cam tâm chứ? Ông ta hít sâu một hơi, rốt cuộc trả lời, "Cứ làm theo ý tiên sinh."

Ông ta vừa dứt lời, bên ngoài loạn cả lên. Ngay sau đó, có tiếng hét to và một người cầm thương cưỡi ngựa trực tiếp xông vào lều rồi nhắm thẳng đến Lương Vương!

Xung quanh hoảng loạn, Tần Tứ che trước Lương Vương, hắn quát, "Người đâu! Bảo vệ điện hạ!"

Bốn phía nhốn nháo, rất nhiều người ngăn cản Cố Cửu Tư, Lương Vương lẫn Tần Tứ được hộ vệ che chắn đi ra ngoài lều. Bên ngoài đã sớm thành địa ngục chốn nhân gian, những nơi đèn dầu chiếu tới đều soi sáng cảnh chém giết. Lương Vương đứng ở trận doanh, nhất thời chẳng ước lượng được đối phương có bao nhiêu người. Ông ta chỉ cảm thấy bị người của Cố Cửu Tư vây quanh thì tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc! Tất cả binh lính chạy tứ tán, chả ai nghe lệnh ông ta. Ông ta bất chợt hoảng sợ, xoay người lên ngựa và quát to, "Đi! Đi mau!"

Lương Vương cưỡi ngựa phi nước đại, Tần Tứ theo sát phía sau. Hắn biết một khi Lương Vương đã trực tiếp đối mặt với lằn ranh sống chết thì hắn rất khó thuyết phục người này.

Hắn chỉ đành đi theo mà nghe Lương Vương phân tích, "Trong thành nhất định có rất nhiều kẻ mai phục, Phạm Hiên đã biết ta đến thì sao có thể chẳng phòng bị? Chúng ta từ bỏ Vọng Đô, tới địa điểm tiếp theo!"

Tần Tứ chẳng nói gì, hắn cảm thấy chuyện này không thỏa đáng.

Phía sau có tiếng hô hào chém giết rung chuyển đất trời, Cố Cửu Tư truy sát bọn họ cứ như nhất định phải dùng mạng bọn họ để kết thúc trận chiến này.

Vì thế một phe chạy trốn còn một phe truy đuổi. Vương Mai và Tiền Tam thừa dịp hỗn loạn bèn lặng lẽ đánh bất tỉnh một binh sĩ rồi cầm giấy tờ tùy thân của đối phương và vội vàng trốn ra ngoài cổng thành.

Ra ngoài thành bọn họ mới phát hiện nơi nơi là cảnh tượng chém giết và máu tươi đầy đất. Hai người thất kinh cầm tay nhau đi từng bước giữa chiến trường, sợ hãi sẽ có chuyện xảy đến với mình.

Một đêm trôi qua, hừng đông đến, Cố Cửu Tư ra lệnh lui binh. Lương Vương chạy thật xa, thấy Cố Cửu Tư không đuổi theo mới thả lỏng người. Ông ta ngoảnh đầu phát hiện ước chừng vẫn còn non nửa người đi theo mình.

Lương Vương thấy xung quanh vắng bóng người mới hơi yên tâm mà quyết định dừng chân lập doanh trại. Cố Cửu Tư dẫn người quay về thành Vọng Đô, vừa bước vào thành đã thấy mọi người đều nhìn hắn.

Bọn họ dường như muốn tán dương hắn nhưng lại chẳng biết nên dùng từ ngữ thế nào cho hay, rốt cuộc họ chỉ dùng ánh mắt tràn ngập hy vọng nhìn hắn. Cố Cửu Tư cười cười với mọi người, "Yên tâm, bọn chúng đi rồi."

Hắn buông trường thương, bình thản nói, "Nên làm gì thì làm mau lên, đừng trì hoãn."

Mọi người gật đầu tuân lệnh nhưng chả thể kìm nén sự kích động trong lòng. Ai cũng biết sau khi trận chiến này kết thúc thì thành Vọng Đô sẽ nghênh đón thanh danh lấy một địch mười!

Diệp Thế An chỉ đạo mọi người khiêng thương binh xuống, Cố Cửu Tư nhìn lướt qua thương binh rồi thở dài, "May bọn chúng chạy trốn, nếu quay về thì chúng ta không biết phải làm gì."

Diệp Thế An gật đầu đồng ý, "Thật may."

Lúc này, Vương Mai cùng Tiền Tam dìu nhau đi. Tiền Tam chợt dừng bước, thận trọng hỏi, "Đó là doanh trại của Lương Vương?"

Vương Mai sửng sốt. Lát sau, bà ta nhìn thoáng qua lá cờ lớn có chữ "Lương" đang tung bay rồi gật đầu. Tiền Tam cắn chặt răng nói, "Lương Vương ở đây thật đúng lúc. A Mai, ngươi chờ ta, ta đi một lát sẽ quay lại ngay."

"Ngươi...ngươi muốn làm gì!" Vương Mai thảng thốt kêu.

Tiền Tam vỗ vỗ tay bà ta, ôn hòa bảo, "Ngươi yên tâm, ta đi kiếm ăn chứ không đi gây chuyện."

Vương Mai không tin nổi, nhưng Tiền Tam đã hạ quyết tâm nên chả đoái hoài đến suy nghĩ của bà ta. Gã chạy một mạch tới chỗ Lương Vương, nôn nóng nói với binh lính canh phòng, "Mau giúp ta bẩm báo Lương Vương rằng ta có tin tức quan trọng muốn cho ngài ấy biết! Cầu mong ngài ấy triệu kiến kẻ tiểu nhân này!"

Lương Vương vốn không định gặp loại người này nhưng nghe nói Tiền Tam từ trong thành chạy ra nên mới sai người dẫn gã tới.

Tiền Tam kiềm chế nỗi hưng phấn, hành lễ với Lương Vương xong, gã ngẩng đầu nhìn ông ta, "Điện hạ, tiểu nhân đến đây vì muốn giúp đỡ vương gia."

"Giúp bằng cách nào?"

"Vương gia chắc không biết trong thành có bao nhiêu người?"

Nghe đến đây, Lương Vương ngẩng phắt đầu. Tiền Tam cười khẩy, "Trùng hợp là tại hạ lại biết. Không nhiều không ít, vừa đúng một vạn."

Chú thích

[1] Mình không hiểu ý Cố Cửu Tư ở đây lắm. Nhưng mình nghĩ cây trúc vốn tượng trưng cho người quân tử, Cố Cửu Tư nói "cây trúc thành tinh" chắc ám chỉ Tần Tứ là ngụy quân tử.

[2] Là người theo Phật và tin tưởng vào cái đẹp của tâm hồn, của sự hiền lương, sống theo chuẩn mực nhà Phật.

----------------

Lời này làm mọi người sững sờ, Lương Vương bật thốt theo bản năng, "Không thể nào!"

Nếu thật sự chỉ có một vạn người, sao Cố Cửu Tư lại kiêu ngạo như thế, thậm chí còn chỉ huy người đuổi giết ông ta?

Ông ta sở hữu mười vạn binh lính, ai cho Cố Cửu Tư lá gan này?!

"Tên tặc tử này dám lừa bịp bản vương," Lương Vương giận dữ rút kiếm muốn chém Tiền Tam.

Tần Tứ ngăn cản ông ta, bình tĩnh khuyên, "Lương Vương, cứ nghe hắn nói đã."

Được Tần Tứ khuyên can, Lương Vương thoáng nhìn hắn rồi cắn răng bảo mọi người lui xuống, chỉ giữ lại Tiền Tam và Tần Tứ trong lều trại.

Hành động của Lương Vương hù dọa Tiền Tam, gã run rẩy im thin thít. Tần Tứ bước lên trước, hòa nhã nói, "Vị tráng sĩ này không cần sợ hãi, vương gia chúng ta là người khoan dung. Chỉ cần ngươi nói thật thì vương gia chẳng những không giết ngươi mà còn ban thưởng số tiền lớn, vàng bạc mỹ nữ chả đếm xuể. Nếu có thể công phá thành Vọng Đô, công đầu thuộc về ngươi nên vương gia sẽ không bạc đãi, quyền cao chức trọng ở ngay trước mặt ngươi thôi."

Tiền Tam nghe đến đây bèn dần bình tĩnh lại.

Hồi nãy gã đi ngang qua doang trại, vừa nghĩ đến Lương Vương vừa nhớ tới Cố Cửu Tư; đây chính là mục đích của gã.

Để lộ tin tức cho Lương Vương thì không chỉ hại chết Cố Cửu Tư mà còn kiếm được số tiền lớn, mắc mớ gì không làm?

Tiền Tam thoáng trấn định, gã lập tức thề thốt, "Vương gia, những gì thảo dân nói đều là thật. Nếu có nửa câu dối trá sẽ bị thiên lôi đánh xuống, không chết tử tế được!"

Mặt mũi Lương Vương cứng đờ, ông ta gật đầu. Bất luận thế nào ông ta cũng chẳng thể tin trong thành chỉ có một vạn người. Nếu đúng như vậy, khác gì ông ta bị một thằng ranh miệng còn hôi sữa bỡn cợt?!

Một thiếu niên chưa đến tuổi nhược quán xoay ông ta mòng mòng; tin này mà truyền ra ngoài thì người trong thiên hạ chẳng phải sẽ cười chế nhạo?!

Song Lương Vương giữ kín mấy lời này trong lòng, không hề nói nhiều. Tần Tứ đỡ Tiền Tam đứng dậy, tra hỏi kỹ lai lịch của gã. Tiền Tam thành thật kể lại đầu đuôi mâu thuẫn giữa mình và Cố Cửu Tư, Lương Vương lẫn Tần Tứ mới tạm yên tâm. Nhưng Tần Tứ vẫn nghi ngờ hỏi, "Kể cả ngươi có mâu thuẫn với Cố Cửu Tư thì Vọng Đô vẫn là quê hương của ngươi, ngươi hành động thế này không sợ liên lụy bằng hữu thân thích ư?"

"Đại nhân," Tiền Tam cười, "thảo dân đâu phải người U Châu, thảo dân là người Dương Châu."

"Thì ra là thế." Tần Tứ gật gù, "Các ngươi theo chân Cố gia từ Dương Châu đến đây cũng coi như là bầy tôi trung thành, Cố Cửu Tư đối đãi với ngươi theo kiểu đó đúng là sai trái."

"Phải." Tiền Tam nghiến răng nghiến lợi, "Nữ nhân của ta cũng tận tâm tận lực với Cố gia. Ta theo bọn họ tới U Châu, làm bao chuyện vì bọn họ, không có công lao cũng có khổ lao. Ai ngờ bọn họ lại đối xử với chúng ta như vậy. Vương gia," Tiền Tam quay đầu nhìn Lương Vương, "tiểu nhân vốn ngưỡng mộ vương gia nên đã nghĩ đến chuyện nương nhờ từ lâu. Lần này có thể tiếp kiến vương gia là phúc ba đời của tiểu nhân. Tiểu nhân nguyện vì vương gia làm trâu làm ngựa, cần xin vương gia chấp thuận!"

Tiền Tam quỳ xuống và dập đầu thật mạnh trước Lương Vương. Được tâng bốc nên Lương Vương thấy cực kỳ sảng khoái, ông ta cười cười, "Được rồi, ta đã biết lòng trung thành của ngươi. Ngươi hãy nói tình hình cụ thể trong thành cho chúng ta nghe xem."

Tiền Tam vội vàng mở miệng, kể hết những gì mình biết về tình hình Vọng Đô. Lương Vương lẫn Tần Tứ càng nghe càng nhíu mày, Lương Vương còn nổi cơn thịnh nộ.

Cố Cửu Tư căn bản chẳng hề biết trước tin tức rồi dọn Hồng Môn Yến chờ ông ta. Lần trước và cả lần trước đó nữa, chỉ cần ông ta liều lĩnh hơn là đã có thể đút gọn thành Vọng Đô vào túi nhưng ông ta lại để lỡ mất!

Ông ta nhất thời oán trách Tần Tứ, song cũng biết không thể phàn nàn thuộc hạ vào thời điểm này nên lửa giận trong lòng ông ta chẳng có chỗ phát tiết. Sau khi Tiền Tam tiết lộ hết những tin tức giá trị và chỉ còn biết nói mấy chuyện vô dụng, ông ta mất kiên nhẫn phất tay, "Kéo xuống!"

Tần Tứ cảm nhận được Lương Vương không vui, thậm chí một phần nguyên nhân của cơn giận này còn do hắn gây nên. Hắn biết Lương Vương cần nơi trút giận nên giữ im lặng.

Người của Lương Vương nhào tới túm lấy Tiền Tam, biến cố đột ngột ập tới làm Tiền Tam sững sờ. Gã luống cuống nói, "Làm gì vậy? Các ngươi làm gì vậy!"

"Làm gì à?" Lương Vương bực bội đáp, "Kẻ phản bội vứt bỏ nghĩa khí lẫn chủ nhân như ngươi còn mong đợi người khác tôn kính? Kéo gã ra ngoài chém cho ta!"

Lời này khiến Tiền Tam tức khắc biến sắc, gã vừa cuống quít vừa sợ hãi kêu, "Vương gia! Đừng làm vậy! Tiểu nhân còn hữu dụng, ngài vẫn cần tiểu nhân..."

Lương Vương cười lạnh lẽo, binh lính kéo Tiền Tam ra xa. Bên ngoài vang lên tiếng gào thảm thiết rồi tắt ngúm.

Lát sau, từ ngoài truyền vào tiếng khóc lóc la mắng của nữ nhân. Lương Vương cáu kỉnh ngẩng đầu hỏi, "Kẻ nào khóc ngoài kia?"

"Vương gia đừng bực dọc, để ta đi xem."

Tần Tứ đứng dậy đi ra ngoài liền thấy Vương Mai quỳ trên mặt đất, vừa ôm thi thể của Tiền Tam vừa gào khóc.

"Đây là ai?"

Tần Tứ liếc nhìn binh lính đứng cạnh, binh lính nhỏ giọng đáp, "Bảo là tức phụ của người này, nãy giờ ở bên ngoài chửi bậy."

Tần Tứ nhíu mày, hắn đánh giá Vương Mai từ đầu xuống chân rồi giơ tay sai bảo, "Chém luôn đi, đừng để ả quấy rầy vương gia."

Nói xong, Tần Tứ xoay người đi về phía lều trại. Lúc hắn trở về, bên ngoài đã an tĩnh. Lương Vương thấy hắn bèn khó chịu chất vấn, "Chuyện gì xảy ra?"

"Là nương tử của Tiền Tam," Tần Tứ cung kính bẩm báo, "đã xử lý sạch sẽ."

Lương Vương hờ hững gật đầu. Một lúc lâu sau, ông ta rốt cuộc thốt ra, "Ta nghĩ chúng ta có thể quay lại."

Tần Tứ vốn chờ những lời này, hắn bình tĩnh nói, "Những lời của gã kia không giống nói dối, thuộc hạ cũng cảm thấy chúng ta có thể quay lại."

Trước kia không biết tình hình thực tế trong thành nên sợ bóng sợ gió rồi thấp thỏm bất an. Hiện giờ đã biết trong thành chỉ có một vạn người, tinh thần Lương Vương phấn chấn. Ông ta lập tức lao ra ngoài chấn chỉnh đội ngũ để quay lại chém giết!

Nửa số người còn dư lại đều trung thành và tận tâm, không còn Cố Cửu Tư quấy nhiễu nên mọi người chẳng cần ngờ vực ai toan tính đầu hàng. Kẻ muốn chạy cũng đã chạy, người ở lại đáng tin cậy, vì thế quân đội hăng hái hơn hẳn.

Năm vạn người mạnh mẽ tấn công tòa thành chỉ có một vạn người, Lương Vương còn là lão tướng nên bọn họ coi như chiếm ưu thế vượt trội.

Lương Vương thầm biết hiện tại Cố Cửu Tư tất nhiên cho rằng ông ta đã rời đi. Ông ta bất ngờ quay lại sẽ khiến hắn trở tay không kịp, đây là yếu tố then chốt quyết định chiến thắng.

Vì thế Lương Vương quất roi thúc ngựa, lãnh đạo người quay lại chém giết.

Bên trong thành, quân đội đang gỡ xuống áo giáp để nghỉ ngơi hay giúp đỡ khiêng thương binh và thi thể. Trong lúc trò chuyện, rất nhiều nam nhân đắc ý thổi phồng quân đội Lương Vương chật vật đến mức chả chịu nổi dù chỉ một đòn.

Cố Cửu Tư về nhà tắm rửa sạch sẽ bằng nước ấm, thay quần áo, và ăn sáng cùng Liễu Ngọc Như.

Hắn bình an trở về khiến Liễu Ngọc Như vô cùng mừng rỡ, sáng sớm mà nàng chuẩn bị rất nhiều đồ ăn. Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như vui vẻ thì không khỏi nói, "Nàng vui mừng như vậy chắc là đã lo lắng cả đêm?"

"Làm gì có." Liễu Ngọc Như vội đáp, "Ta ngủ suốt đêm, khi tỉnh lại đã nghe tin chàng thắng trận."

Cố Cửu Tư hơi hé miệng muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn nuốt xuống.

Vừa trở về hắn đã nghe kể Liễu Ngọc Như quỳ ở Phật đường nguyên đêm.

Hắn đáng lẽ nên biết bản thân nào đủ khả năng lừa dối nàng; từ trước đến nay đều là nàng lừa hắn chứ làm gì có chuyện ngược lại.

Hắn vừa cười vừa nhìn quầng thâm trên mặt Liễu Ngọc Như, hắn gắp đồ ăn vào chén nàng rồi nói, "Chao ôi, lần đầu thắng trận làm ta tự nhiên thấy bối rối."

"Sao lại bối rối?" Liễu Ngọc Như thấy hắn hơi kỳ quái.

Cố Cửu Tư ra vẻ ưu sầu, "Không biết về sau nàng nên gọi ta là đại nhân hay tướng quân, hay là tướng quân đại nhân đây."

Môi Liễu Ngọc Như mấp máy, nàng biết hắn đang đùa giỡn, "Vậy chàng đã nghĩ ra muốn được gọi thế nào chưa?"

"Ta nghĩ," Cố Cửu Tư nghiêm túc trả lời, "cứ gọi phu quân là được. Tiết kiệm sức lực và thời gian," hắn liếc mắt đưa tình, "lại dễ nghe."

Liễu Ngọc Như bật cười, nàng đang định đáp trả thì hai người bất chợt cảm nhận rõ ràng mặt đất rung chuyển.

Lát sau, Mộc Nam xông vào chính đường cấp báo, "Công tử, Lương Vương trở lại!"

Cố Cửu Tư đứng phắt dậy, hắn thậm chí không mặc áo khoác đã lao ra ngoài.

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư cuống cuồng bèn nhanh chóng gọi người cầm áo giáp, áo lông chồn, và lò sưởi rồi cưỡi ngựa đuổi theo.

Cố Cửu Tư vội vàng tới chân cổng thành, hắn đã nhìn thấy từ xa Diệp Thế An chỉ huy người đi lên tường thành. Cố Cửu Tư ghìm ngựa dừng lại, nôn nóng hỏi, "Sao rồi?"

"Ngươi lên xem đi!" Diệp Thế An cấp bách nói, sau đấy hắn lớn tiếng thúc giục người ở phía sau, "Đưa dầu lên trên! Mau lên!"

Cố Cửu Tư cấp tốc xoải bước trên bậc thang mà xông lên cổng thành, cách đó không xa là quân đội Lương Vương đang tiến lại gần. Bọn chúng chẳng hề có chút do dự mà hùng hổ xông đến đây. Cố Cửu Tư đặt chân lên cổng thành đúng lúc quân đội Lương Vương vào tầm bắn, Cố Cửu Tư hét lớn, "Bắn tên!"

Cơn mưa tên dày đặc trút xuống. Cố Cửu Tư thấy những binh lính nhào tới trước phần lớn bị trúng tên thành con nhím, song vẫn có những kẻ cầu may tiếp tục tiến lên. Từng lớp người vọt tới trước, binh lính ở phía sau của Lương Vương liên tục hô hào, "Xông lên! Kẻ nào thối lui sẽ bị chém! Ai trèo được lên thành thưởng trăm lượng! Giết được một người thưởng một lượng!"

Quân đoàn như bầy kiến lúc nhúc, bất chấp sống chết mà nhào tới. Người trên cổng thành cũng liều mạng bắn tên chẳng ngừng nghỉ.

Cố Cửu Tư phân chia ba người một hàng rồi xếp thành đội trên tường thành. Hàng thứ nhất bắn xong liền đến lượt hàng thứ hai, còn hàng thứ nhất lui về vị trí sau chót để nạp thêm cung tên. Hàng thứ hai bắn xong cũng nhường chỗ cho hàng thứ ba rồi lùi về sau đổi mũi tên.

Người dưới cổng thành cứ như chả đếm xỉa đến tính mạng; thân thể bọn họ ngã xuống chiến trường, máu tươi nhuộm đỏ đất đai ngoài thành Vọng Đô.

Mỗi bước chân tiến về phía trước của bọn họ đều dùng xác chết làm đá lót đường, nhưng bọn họ không hề dừng lại.

Hết người này đến người khác rớt xuống sông đào bảo vệ bên ngoài thành, tiếng kêu chém giết vẫn luôn quanh quẩn bên tai.

Cố Cửu Tư nhìn chiến trường, nhìn tình thế, lòng hắn khẽ run rẩy.

Đây là một trận chiến khác hẳn ban nãy. Lúc trước hắn chơi trò khôn vặt, Lương Vương cũng chẳng định trực tiếp giao chiến. Vì thế một phe thừa thắng xông lên, một phe hốt hoảng chạy trốn; một phe không tính đuổi cùng giết tận, một phe còn biết bảo vệ tính mạng.Nhưng giờ phút này thì khác, tất cả mọi người điên cuồng đoạt từng tấc đất. Cảm giác hoảng hốt khi mạng người bị xem như cỏ rác thành hình trong lòng Cố Cửu Tư.

Hắn rất muốn kêu bọn họ đứng lại, kêu bọn họ dừng tay.

Tại sao?

Tại sao muốn tấn công Vọng Đô? Tại sao muốn khai chiến? Tại sao coi thường tính mạng bản thân? Tại sao phải vì giang sơn và quyền thế của kẻ khác mà bán mạng đến mức này?

Trèo lên thành được trăm lượng, chém đầu người được một lượng.

Một mạng người chỉ đáng giá một lượng thôi sao?

Nỗi hoảng sợ mang màu đỏ của máu khiến hắn lạc lối nhưng hắn không thể nghĩ nhiều. Hắn chỉ biết mình nhất thiết phải bảo vệ tòa thành này; phía sau bức tường thành là bá tánh, là phụ mẫu của hắn, là...Liễu Ngọc Như.

Trong khoảnh khắc khuôn mặt Liễu Ngọc Như hiện lên trong đầu hắn, sông đào bảo vệ thành đã đầy thi thể trôi lềnh phềnh. Có những nơi xác chết chồng chất lấp kín sông, binh lính Lương Vương giẫm lên chúng để tiếp cận bên dưới cổng thành rồi bắc thang mây[1].

Đỉnh thang mây đều có binh lính, chỉ cần thang tiếp xúc với tường thành, những binh lính này sẽ cuồng loạn chém giết. Trong nháy mắt ấy, người ở phía dưới thang mây liền lập tức xông lên.

Cố Cửu Tư vẫn để binh lính duy trì tiếp tế. Có thang mây đáp xuống thì hắn sẽ cùng vài binh lính tiến đến chém đối phương, sau đó tưới dầu xuống dưới.

Mũi tên được châm lửa phối hợp với dầu hỏa đốt cháy phía dưới cổng thành, tiếng kêu thảm thiết vang lên hết đợt này đến đợt khác. Cố Cửu Tư đứng trên cổng thành rưới dầu và bắn tên; mặt hắn dính máu từ những kẻ mới bò lên cổng thành, cả người hắn run rẩy.

Bọn họ hung hăng công thành từ chiều đến tối. Tường thành là thứ phòng thủ kiên cố nhất, ngoại trừ dùng thang mây thì bọn họ còn dựng cầu nối và dùng cột trụ đâm liên tiếp vào cổng thành.

Chiến xa đang đâm cổng thành là đối tượng cần ngăn cản hàng đầu. Từ lúc nó tiến vào tầm bắn, Cố Cửu Tư liên tục cho người bắn chết kẻ điều khiển chiến xa. Cỗ xe này chật vật di chuyển trên chiến trường, mỗi bước xê dịch đều dùng mạng người đánh đổi. Nhưng khi đêm xuống, vì tầm nhìn không tốt mà chiến xa vẫn tiếp cận được cổng thành.

Khi âm thanh báo động cổng thành bị đâm lần đầu tiên vang lên, Cố Cửu Tư biết tình hình đã xấu đi. Hắn cấp bách điều động binh lực xuống dưới cổng thành đợi lệnh.

Dưới cổng thành có hai cửa nhỏ, mỗi cửa chỉ đủ cho một người lọt qua. Sau khi vượt qua cửa nhỏ, đi khoảng hơn năm trượng mới là cổng chính. Cố Cửu Tư sai người hé mở cổng chính, phân bố binh lính tinh nhuệ ở đó chờ lớp cửa phía ngoài bị đâm thủng rồi đánh giáp lá cà. Bọn họ sẽ chiến đấu ở cửa nhỏ, tạo thành bức tường người ngăn trở đối phương tiến công.

Lúc tiếng cổng thành bị đâm vang lên, Liễu Ngọc Như đang kiểm kê số lượng binh khí. Nàng ngoảnh đầu lại, hoảng sợ hỏi, "Tiếng gì vậy?!"

"Sợ là cổng thành bị tấn công." Ấn Hồng cũng sợ hãi.

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn cắn chặt răng, nàng giao danh sách cho Vân Vân rồi nói, "Ta đi xem."

Liễu Ngọc Như mau chóng xông ra ngoài.

Nàng đi một mạch về phía cổng thành, binh lính dưới cổng thành rối loạn. Lên trên cổng thành, nàng chứng kiến Cố Cửu Tư cầm đao giết địch. Máu thịt bay tứ tung, cả người nàng run rẩy song nàng nỗ lực trấn định. Nàng thoáng quan sát liền phát hiện số lượng thương binh không ngừng gia tăng, nhưng rất nhiều người bị thương chẳng kịp rời khỏi cổng thành.

Hậu cần quá ít.

Liễu Ngọc Như hiểu ngay lập tức. Nàng suy xét tình hình rồi nhanh chân chạy xuống cổng thành. Trên đường về, nàng vừa chạy vừa gõ cửa từng nhà và lớn tiếng gọi, "Các vị hương thân phụ lão, Vọng Đô gặp nạn, mọi người mau ra giúp đỡ!"

Nàng đập cửa, ban đầu chẳng có mấy người hưởng ứng nhưng từ giây phút nhà đầu tiên mở cửa thì càng lúc càng có nhiều người bước ra.

Liễu Ngọc Như thở hồng hộc nhìn mặt mũi những người đi ra đầy vẻ sầu lo lẫn hoang mang. Nàng thoáng nhìn xung quanh, thành khẩn nói, "Các vị, quân địch hung hãn đang ở bên ngoài, chỉ dựa vào Cố đại nhân và binh lính thì không thể ngăn cản bọn chúng. Ta khẩn cầu các vị, nam tử hãy lên cổng thành chờ tướng sĩ phân công, nữ tử theo ta di chuyển thương binh."

Lời này khiến mọi người chần chừ, Liễu Ngọc Như hiểu rõ bọn họ đang nghĩ gì.

Ra chiến trường là đánh cược tính mạng, nàng nghiến răng, nhịn không được mà nói, "Các ngươi cho rằng ru rú trong nhà thì sẽ bình an à?! Hạng người như Lương Vương mà phá được thành, các ngươi có tin toàn bộ dân Vọng Đô sẽ chết sạch chả còn một mống không!"

"Chuyện này...đâu chắc chắn." Có người lí nhí, "Nếu Cố đại nhân đầu hàng..."

"Có đầu hàng thì Lương Vương cũng sẽ chẳng tha chúng ta! Tại sao ông ta muốn đánh Vọng Đô? Không cần tiền tài, không cần nữ nhân, ông ta đến cứu tế bá tánh như một bậc quân vương bác ái chắc?!"

Liễu Ngọc Như hét lên, "Các ngươi chưa từng chứng kiến những thành trấn bị Bắc Lương đoạt lấy hay không biết lúc Lương Vương tấn công Đông Đô đã san bằng bao nhiêu cái thành? Ông ta tốn sức lực như vậy để đánh chiếm Vọng Đô mà các ngươi còn tưởng mình có thể bình an vô sự ư, đây là nằm mơ giữa ban ngày!"

Liễu Ngọc Như nói làm mọi người do dự, nàng gật đầu, "Được, ta hiểu rồi. Người không vì mình, trời tru đất diệt."

Nàng rút ngân phiếu từ trong ngực ra, thét lớn, "Chúng ta tiêu tiền mướn các ngươi. Hôm nay hãy lên cổng thành nhìn xem những tướng sĩ đó vào sinh ra tử che chở cho các ngươi, nhìn xem trượng phu của ta dùng tính mạng bảo vệ mọi người! Ai cầm đao chém chết một người được một lượng bạc, các ngươi phụ ta khiêng một thương binh được mười văn. Đi hay không!"

"Ta đi!"

Một nam nhân cao lớn trong đám người đột nhiên lên tiếng, hắn đứng ra dõng dạc nói, "Liễu lão bản, ngươi không cần nói chuyện tiền nong. Nếu ta sống sót thì đây là việc phải làm, không cần đưa tiền. Nếu ta chết, ngươi hãy đưa tiền cho nương tử và lão nương của ta."

"Nếu ngươi chết, ta sẽ thu xếp chu toàn cho bọn họ, đảm bảo cả đời không phải lo chuyện cơm áo gạo tiền."

Liễu Ngọc Như quyết đoán tuyên bố, một lão thái bà lao ra khóc lóc, "Đừng con ơi, chiến trường hiểm ác..."

"Nương," nam nhân kia vỗ vỗ tay lão thái bà, bình tĩnh nói, "con đi bảo vệ người lẫn thê nhi, người đừng lo lắng."

"Ta cũng đi."

Nam nhân vừa dứt lời, nữ tử đứng bên cạnh hắn cũng tiến lên. Nàng ấy giao con lại cho lão thái bà rồi ngước nhìn nam nhân ở cạnh mình, "Nếu chàng gặp chuyện, ta sẽ khiêng chàng trở về."

Nam nhân cười thành tiếng, có người tiên phong nên xung quanh ngày càng nhiều người hưởng ứng.

Liễu Ngọc Như vừa nhìn bọn họ vừa liên tục gật đầu. Nàng không nói nên lời cảm xúc hiện tại, chỉ thấy có nỗi buồn trào dâng và kết tủa thành sự chua xót nghẹn ở cổ họng. Nàng lùi một bước, khom lưng trước mọi người và chân thành nói, "Ngọc Như cảm tạ các vị.""Liễu lão bản cứ đùa," có người bảo, "đây cũng vốn là thành Vọng Đô của chúng ta. Chúng ta đều khắc ghi trong đầu những gì ngài và Cố đại nhân làm cho chúng ta."

Liễu Ngọc Như nghe mà không thể nhịn cười, nàng chợt cảm thấy hết thảy đều đáng giá.

Nàng hít sâu một hơn rồi dặn dò vị nam nhân xung phong đầu tiên, "Phiền các ngươi đi kêu gọi từng nhà và quản lý những người tình nguyện. Nam nữ chia thành hai đội, nữ tử nếu biết võ hãy đi theo nam nhân. Các ngươi di chuyển về phía cổng thành đi, ta sẽ kiểm kê binh khí rồi phân phát cho mọi người."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như chạy về kho binh khí. Nàng giao phó Ấn Hồng vận chuyển toàn bộ binh khí đến cổng thành. Sau đấy nàng mang theo dược liệu và cùng đại phu dựng lều gần cổng thành.

Dưới sự chỉ huy của Liễu Ngọc Như, mọi người trật tự nhận lấy những đồ vật cần thiết. Nữ nhân mặc váy bố màu trắng, mang bên người dược liệu và sẵn sàng nâng cáng cứu thương. Nam nhân cùng các nữ nhân có hình thể tương đối cường tráng khoác lên những bộ áo giáp đơn giản, tay cầm binh khí.

Mọi việc được hoàn tất trong chưa đầy nửa canh giờ. Lúc này, cửa nhỏ ở ngoài cùng rốt cuộc bị công phá, Cố Cửu Tư gấp rút điều động một ngàn người xuống. Những kẻ tấn công phía trên tường thành vẫn không ngừng nghỉ, Cố Cửu Tư đã chém cùn hết ba thanh đao. Mệnh lệnh điều động vừa mới phát ra, Diệp Thế An lập tức vọt lên trên sốt ruột thông báo, "Cửu Tư, không đủ người."

"Không đủ người là sao?"

Cố Cửu Tư đá văng một tên lính, Diệp Thế An cấp bách đáp, "Hiện tại bốn phía đều bị bao vây. Ba phía kia có ba ngàn người bảo vệ, còn bảy ngàn người đều tập trung ở phía đông thành. Chúng ta tiếp nhận bốn ngàn thương binh, cửa nhỏ một ngàn, trên cổng thành hai ngàn, không có người để di chuyển thương binh!"

"Cửu Tư!"

Diệp Thế An vừa dứt lời, Cố Cửu Tư liền nghe tiếng Liễu Ngọc Như gọi. Cả hắn lẫn Diệp Thế An đồng thời quay đầu lại, bọn họ nhìn thấy Liễu Ngọc Như dẫn theo người khiêng cáng đi lên. Liễu Ngọc Như đứng đầu hàng, các nữ nhân mang cáng lên trên cổng thành rồi rất kỷ luật nâng thương binh và di chuyển bọn họ dưới sự chỉ huy của Ấn Hồng.

Cố Cửu Tư cùng Diệp Thế An ngỡ ngàng, Liễu Ngọc Như đặt tay trước người và mỉm cười, "Ta sợ không đủ người nên dẫn bá tánh trong thành đến hỗ trợ."

"Đừng sợ," thanh âm Liễu Ngọc Như êm dịu, khiến người nghe nhớ tới cành liễu nhẹ nhàng lay động vào ngày xuân ở Dương Châu, "hai mươi vạn bá tánh trong thành đều ở đây."

Nghe được lời này, không chỉ Cố Cửu Tư và Diệp Thế An mà đôi mắt các tướng sĩ đang đứng cạnh bắn tên cũng ngấn lệ.

"Ừ."

Cố Cửu Tư khàn khàn cất tiếng. Hắn ngắm nhìn Liễu Ngọc Như, cô nương dưới ánh trăng đẹp đến mức phảng phất như một ảo ảnh.

Hắn đột nhiên cảm thấy cuộc đời mình quá may mắn.

Có thể gặp được người này.

Hắn nhịn không được mà cười sảng khoái.

"Ta không sợ."

Phía sau hắn có hai mươi vạn bá tánh của Vọng Đô, có Liễu Ngọc Như.

Dù phải đối mặt với thiên quân vạn mã hắn cũng chẳng sợ.

Có bá tánh gia nhập, trong nháy mắt Lương Vương giảm hẳn lợi thế về số lượng.

Tuy bá tánh chưa trải qua huấn luyện chuyên nghiệp, nhưng bọn họ hợp sức với binh lính và cộng thêm thế mạnh về cổng thành lẫn tường thành nên tuyệt đối không cho phép quân đội Lương Vương tiến lên dù chỉ một bước.

Sắc trời chậm rãi sáng lên. Cố Cửu Tư và Thẩm Minh phân công một người bảo vệ tường thành, một người bảo vệ cổng thành. Liễu Ngọc Như cùng Diệp Thế An phụ trách hậu phương; hai người chỉ huy rất gọn gàng để bảo đảm quá trình tiếp viện binh khí và cứu trợ thương binh đạt hiệu quả cao nhất, cũng như giảm thiểu tỉ lệ thương vong. �

Theo ánh hừng đông lan tỏa, nỗi lo âu căng thẳng ban đầu dần biến thành ý chí chiến đấu sục sôi.

Thành Vọng Đô sẽ không thua.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả mọi người đều vững tin chỉ cần Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như ở đây, Vọng Đô chắc chắn sẽ không bị công phá và càng chẳng có chuyện bại trận.

Tiếng đao chém, tiếng kêu la, tiếng trống trận.

Mọi âm thanh chồng chéo lên nhau vào buổi sáng sớm này.

Khi mặt trời mọc lên từ phía đông, cơn chấn động từ xa truyền đến.

Tần Tứ là người đầu tiên phát hiện, hắn vội vàng thông báo cho Lương Vương, "Vương gia, có đại quân tới!"

"Sao có thể?" Lương Vương không tin nổi.

Nhưng đúng lúc ấy, trên đỉnh núi đằng xa, lá cờ lớn có chữ "Chu" bay phấp phới dưới ánh mặt trời.

Cố Cửu Tư đứng trên cổng thành, hắn nhìn thấy chữ "Chu" kia mà khóe miệng bất giác cong lên.

Chu Diệp dẫn đầu, bên cạnh hắn là một người có vóc dáng nhỏ xinh, hình như là nữ tướng.

Bọn họ vừa cưỡi ngựa băng băng chạy đến vừa hô "giết". Cùng lúc đó, Thẩm Minh quát một tiếng rồi đột ngột cưỡi ngựa xông ra ngoài!

Quân đội của Chu Diệp đánh từ phía sau, Thẩm Minh dẫn người từ trong thành lao ra; hai người tạo thành thế gọng kìm bao vây quân Lương Vương. Cố Cửu Tư đứng tại cổng thành dõi theo Chu Diệp và Thẩm Minh hợp lực vây quét quân Lương Vương. Tay hắn cầm đao, quần áo không những rách tung tóe mà còn hoàn toàn bị máu tươi nhuộm thành màu đỏ; hắn lặng lẽ thu hết cảnh tượng này vào đôi mắt.

Bỗng nhiên, hắn nghe thấy phía sau truyền đến tiếng động. Liễu Ngọc Như mặc váy dài màu đỏ viền trắng có thêu hoa mai trắng, tóc nàng cài cây trâm đuôi phượng mà hắn tặng, tay nàng bưng khay rượu.

Gió thổi tới những vụn băng, tóc nàng khẽ bay trong gió. Cố Cửu Tư chăm chú ngắm nhìn nàng, hắn nhịn không được mà bật cười, "Nàng ăn mặc đẹp thế này làm gì?"

"Ta nghĩ nếu bảo vệ được thành thì hẳn phải ăn mừng, nên dĩ nhiên muốn mặc đẹp. Còn nếu thất bại và hai ta cùng xuống suối vàng, ta cũng muốn chưng diện một chút."

Liễu Ngọc Như nhấp môi cười và bưng rượu tới trước mặt hắn. Nàng đặt khay lên tường thành, rót hai chén rượu rồi đưa một chén cho Cố Cửu Tư. Nàng nghiêng đầu cười, "Lang quân thắng trận chiến đầu tiên, đương nhiên phải nâng chén chúc mừng."

Cố Cửu Tư nhận chén rượu từ trong tay nàng, hắn cúi đầu mà cười cười nhìn chén rượu. Hắn nghịch chén rượu rồi ngước nhìn Liễu Ngọc Như đang giơ chén lên; trong mắt hắn có nắng sớm, có non sông, có nàng.

Đẹp đến chấn động lòng người, khiến người ta trầm luân quên lối về.

Liễu Ngọc Như hơi sững sờ, nàng thấy Cố Cửu Tư vươn tay cầm chén rồi móc vào tay nàng tạo thành tư thế giao bôi.

"Ta vốn định tổ chức lại hôn lễ để bù đắp nàng chén rượu giao bôi còn thiếu. Nhưng hôm nay ta phát hiện, không có thời điểm nào thích hợp hơn giây phút này."

"Ba thước có linh[2], trời đất chứng giám," Cố Cửu Tư thành khẩn nhìn nàng, "Liễu Ngọc Như, nàng là thê tử của ta."

"Nhật nguyệt[3] soi sáng, giang sơn làm mai," ánh mắt Liễu Ngọc Như nhìn Cố Cửu Tư hàm chứa ý cười nhưng cũng đong đầy sự nghiêm túc, "Cố Cửu Tư, chàng là trượng phu của ta."

Cố Cửu Tư ngắm nhìn nàng, nhẹ nhàng cười, "Nếu ta nói đời ta chỉ có mình nàng thì nàng sẽ tin chứ?"

"Chàng không cần nói," Liễu Ngọc Như dịu dàng trả lời, "ta dùng cả đời nhìn là biết ngay."

Lời này khiến Cố Cửu Tư cười sang sảng, hắn và Liễu Ngọc Như cùng cúi đầu đặt môi lên chén rượu.

Mặt trời đã lên cao, ánh nắng dừng trên người bọn họ. Hai người đồng thời uống chén rượu giao bôi, sau đó ngắm nhìn ánh mặt trời xuyên thủng những tầng mây để chiếu rọi nhân gian.

Lời tác giả

Từ lúc Liễu Ngọc Như bắt đầu tìm người, hãy bật nhạc nền bài Brave Soul[4].

Khi viết tới đây tôi cảm giác như đang viết đại kết cục, nhưng ngẫm lại thì Cửu Tư nhà tôi còn chưa làm quan lớn mà.

Cảm tình cặp đôi này tốt quá, chính tác giả còn chẳng hủy hoại nổi.

Chú thích

[1] Thang dài dùng để công thành hay chữa cháy.

[2] Từ câu tục ngữ cổ: Trên đầu ba thước có thần linh. Ý nói thần linh luôn có mặt khắp mọi nơi, không nơi nào là không tồn tại.

[3] Nhật nguyệt là mặt trời và mặt trăng nhưng cũng chỉ thời gian. Câu này còn có thể hiểu là ngày tháng cũng là minh chứng cho hai người.

[4] Mình nghĩ tác giả muốn nói tới bài Brave Soul của nhóm S.E.N.S. Đây là nhóm nhạc Nhật Bản chuyên sáng tác nhạc không lời, được thành lập vào năm 1988. Brave Soul nằm trong album Hotel Asia của nhóm, phát hành năm 2005. Cùng nghe thử nhé:

---------------

Chén rượu như mang theo độ ấm của nắng sớm, chầm chậm chảy vào trái tim hai người.

Bộ quần áo nhuộm máu hắn mặc trên người tựa hỉ phục, càng tô điểm cho nét đẹp của hắn. Hai người buông chén rượu và chậm rãi mỉm cười.

Dưới cổng thành vang lên tiếng hoan hô, Thẩm Minh đã bắt sống Lương Vương.

Quân kỳ của Lương Vương ngã xuống, cuộc chiến này đã phân rõ thắng bại. Diệp Thế An xông lên cổng thành, phấn khích thông báo, "Cố huynh, thắng rồi, Thẩm Minh đang áp giải Lương Vương vào thành."

Cố Cửu Tư nghe vậy mới buông Liễu Ngọc Như ra, hắn cười ấm áp với nàng, "Chờ ta trở về."

Liễu Ngọc Như gật đầu, Cố Cửu Tư nhanh nhẹn xoay người đi theo Diệp Thế An xuống lầu.

Chu Diệp và Thẩm Minh mang theo quân đội vào thành, bá tánh khiêng thương binh đến khu cứu thương. Cố Cửu Tư vội vàng bước về phía Chu Diệp, hắn vọt tới trước mặt Chu Diệp rồi vừa ôm chặt Chu Diệp vừa vui mừng nói, "Huynh đệ tốt."

Chu Diệp ngẩn ngơ, nữ tử đứng cạnh cười sảng khoái, giọng nàng ấy trong trẻo, "Ngươi thật sự phải cảm ơn chàng. Chàng nghe nói Vọng Đô gặp nguy liền quỳ ở chỗ công công suốt đêm và la lối khóc lóc xin được hai vạn người mới quay lại."

Hầu kết của Cố Cửu Tư giật giật song hắn chẳng nói nên lời, cuối cùng chỉ cúi đầu lí nhí, "Ta hiểu."

Hắn sao có thể không hiểu?

Khoảnh khắc Chu Diệp xuất hiện, hắn đã hiểu hết mọi chuyện. Dựa theo tính toán của Phạm Hiên lẫn Chu Cao Lãng thì sao có thể vào lúc này mà điều binh từ Đông Đô đến đây; nhất định Chu Diệp đã vứt bỏ cái gì đấy để cầu xin.

Chu Diệp nghe nữ tử trêu chọc liền không hài lòng mà thoáng liếc nhìn đối phương, hắn thở dài, "Cửu Tư đừng bận tâm việc này. Vọng Đô là quê nhà của ta, quê nhà gặp nạn thì sao ta đứng ngoài cuộc được? Hơn nữa Đông Đô hiện giờ chỉ là cái vỏ rỗng, tăng giảm hai vạn người cũng chả tạo nên khác biệt. Phụ thân cân nhắc kỹ lưỡng mới bằng lòng giao binh cho ta."

"Ta hiểu." Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, hắn biết Chu Diệp cố ý nói vậy vì sợ hắn áy náy. Hắn buông tay và chân thành nhìn Chu Diệp, "Ta sẽ nhớ kỹ tình nghĩa của Chu huynh. Sau này Chu huynh chính là huynh đệ ruột thịt của ta, có nhảy vào nước sôi lửa bỏng ta cũng không chối từ."

Hắn quay đầu nhìn Diệp Thế An mang theo một thân dính đầy máu. Rốt cuộc Diệp Thế An vẫn xông pha trên chiến trường, vị quân tử trước giờ chỉ cầm bút cũng bị ép buộc phải ra trận giết người. Diệp Thế An thấy ánh mắt Cố Cửu Tư thì không khỏi cười, hắn nâng tay rồi chắp tay lại trong tay áo. Cố Cửu Tư cũng làm tương tự, hai người đối mặt nhau và khom lưng chắp tay hành lễ thay lời cảm tạ. Sau đó hai người đứng thẳng dậy, Cố Cửu Tư nhìn Diệp Thế An, "Ta và Diệp huynh cùng lớn lên, hiện giờ còn vào sinh ra tử với nhau, hai ta coi như đã thành huynh đệ."

Lời này khiến Diệp Thế An ôn hòa mỉm cười, "Chúng ta vốn là huynh đệ tốt."

"Hừ, các ngươi kết nghĩa huynh đệ thắm thiết quá nhỉ."

Thẩm Minh đứng cạnh nãy giờ, hắn bất mãn lên tiếng, "Dám gạt ta sang một bên. Cố Cửu Tư, bao lâu nay ta vào sinh ra tử vì ngươi mà ngươi đối xử với ta thế hả?"

"Ngươi cũng là huynh đệ." Cố Cửu Tư nghe hắn nói bèn cười ha ha. Hắn giơ tay xoa đầu Thẩm Minh, hào hứng hỏi, "Ngươi là đệ đệ ruột của ta, đồng ý không?"

"Ta là đại gia của ngươi!"

Thẩm Minh trợn trừng mắt nhưng rõ ràng trông rất sung sướng.

"Giờ chưa phải lúc hàn huyên," Chu Diệp cười, "còn nhiều chuyện cần xử lý. Chúng ta đi thu xếp trước đã rồi ban đêm hẵng uống rượu."

Cố Cửu Tư đồng ý, lúc này hắn chợt nhớ tới một chuyện bèn nhìn về phía nữ tử đứng cạnh Chu Diệp.

Nàng ấy mặc chiến bào, tay cầm trường kiếm, Cố Cửu Tư cười thành tiếng, "Không ngờ tẩu tử là nữ kiệt, Cửu Tư thật kính nể."

Tần Uyển Chi mím môi cười như đang ngượng ngùng, "Ta chỉ đi theo lang quân thôi, không thể gọi là nữ kiệt, Cố đại nhân quá khen."

"Không không không," Thẩm Minh vội vàng thật lòng tán thưởng, "ngươi là nữ nhân chiến đấu giỏi nhất ta từng gặp. Giỏi hơn Diệp Thế An nhiều."

"Thẩm Minh," Diệp Thế An đứng một bên lạnh nhạt nói, "ta phát hiện ngươi đặc biệt dẻo mỏ khi đứng trước nữ nhân, thế sao đến hôm nay còn chưa định ra hôn sự?"

"Vì hắn nghèo rớt mồng tơi," Hổ Tử nãy giờ đứng im bất chợt lên tiếng.

Lời này khiến Thẩm Minh sốt sắng muốn túm cổ Hổ Tử. Hổ Tử lăn lộn chốn chợ búa nhiều năm, đã đánh bao trận với những ăn mày khác, thân hình hắn linh hoạt luồn lách giữa đám người để né tránh. Mọi người cười rũ rượi, Cố Cửu Tư xua tay kêu bọn họ ngừng lại. Hắn thương lượng vấn đề xử lý sau cuộc chiến với Chu Diệp, rồi phân công nhiệm vụ cho từng người mới để họ giải tán.

Mỗi người một việc, Cố Cửu Tư đích thân thẩm vấn Lương Vương lẫn Tần Tứ. Khi biết tại Tiền Tam và Vương Mai mà bọn họ mới quay lại, Thẩm Minh tức giận tới mức muốn giết người. Nhưng Vương Mai với Tiền Tam đã chết nên Thẩm Minh bó tay, cuối cùng hắn tàn nhẫn đánh đập Lương Vương cùng Tần Tứ ở trong ngục mới hả giận.
Rửa sạch chiến trường, cứu chữa thương binh, quản lý tù binh, kiểm kê số lượng người tử vong để chuẩn bị bồi thường...

Sau khi thu xếp xong mọi chuyện, lúc đêm xuống, Cố Cửu Tư bao trọn toàn bộ tửu lầu thành Vọng Đô để khao thưởng tướng sĩ.

Hắn không ra vẻ kiêu ngạo ta đây mà bưng rượu đến quân đội và uống cùng các tướng sĩ. Cố Cửu Tư là người quyết định giao chiến và đã kiên định cùng bọn họ phòng thủ ở trên cổng thành đến giây cuối cùng, vì vậy danh tiếng của hắn trong quân doanh rất lớn. Mọi người thay phiên nhau kính rượu Cố Cửu Tư, hắn uống đến say chếnh choáng. Tận dụng lúc vẫn còn chút tỉnh táo, hắn để Thẩm Minh lẫn Hổ Tử uống rượu thay hắn rồi lên lầu tìm Chu Diệp.

Chu Diệp ngồi đơn độc trong phòng, Cố Cửu Tư đứng ở cửa chờ tỉnh rượu mới bước vào.

Thấy Cố Cửu Tư vào cửa, Chu Diệp vừa cười vừa rót trà cho hắn, "Ta không rót rượu cho ngươi, uống chén trà rồi huynh đệ chúng ta tâm sự."

Cố Cửu Tư ưng thuận, hắn ngồi đối diện Chu Diệp. Đầu tiên hai người tán gẫu sinh hoạt hàng ngày của mình; Chu Diệp đi theo quân đội xuống phía nam thảo phạt Đông Đô nên kể những chuyện lặt vặt trên chiến trường.

"Phạm thúc thúc mưu tính như thần, đối đãi mọi người lại nhân hậu, sau khi ông ấy vào Đông Đô thì xưng đế là chuyện sớm muộn thôi."

"Nếu xưng đế, Phạm tiểu công tử sẽ thành thái tử?"

Cố Cửu Tư vừa ăn đậu phộng vừa thuận miệng hỏi. Gặp Chu Diệp trầm mặc, động tác ăn của Cố Cửu Tư thoáng dừng lại. Hắn hơi sửng sốt rồi bật cười, "Thật luôn à?"

"Phạm thúc thúc không được quyền lựa chọn." Chu Diệp thở dài, "Ông ấy chỉ có một nhi tử, ông ấy cũng định bồi dưỡng người khác nhưng nhi tử thì kiếm đâu ra?"

Cố Cửu Tư không nhận xét gì cả. Tình cảm Phạm Hiên dành cho thê tử rất sâu đậm; sau ngày thê tử mất sớm, ông không tục huyền[1] mà tự mình nuôi dạy Phạm Ngọc. Song do quá bận rộn nên bỏ bê chuyện dạy dỗ, Phạm Ngọc lớn lên thành kẻ kiêu căng.

Cố Cửu Tư vuốt chén trà, hắn nhớ tới lần gặp mặt ngắn ngủi với Phạm Ngọc tại Dương Châu. Tuy chỉ quen biết trong thời gian ngắn, nhưng Phạm Ngọc tuyệt đối chả để lại ấn tượng tốt cho hắn. Người như vậy mà về sau đăng cơ...

Cố Cửu Tư thở dài, "Những chuyện tương lai này không đến lượt chúng ta quan tâm. Hãy nói về bản thân thôi," Cố Cửu Tư trầm mặc giây lát, rốt cuộc vẫn hỏi thành lời, "lần này huynh mượn tạm hai vạn người, hẳn phải trả giá đắt?"

Chu Diệp không vội trả lời, hắn cúi gằm đầu. Sau một hồi, hắn cười khổ sở, "Đúng là không thể giấu được ngươi."

Hắn thở dài, "Dưỡng phụ nói," âm điệu hắn thay đổi, hắn ngập ngừng hồi lâu như đang khống chế cảm xúc rồi mới thốt ra, "hy vọng mai sau ta sẽ trấn thủ Vọng Đô."

Cố Cửu Tư sững sờ.

Hiện giờ Phạm Hiên đánh Đông Đô, việc tiếp theo là xưng đế. Sau ngày xưng đế, tất cả những người trợ giúp ông được thăng quan tiến chức là chuyện hiển nhiên. Đông Đô sẽ thành trung tâm quyền lực của Đại Vinh, để Chu Diệp ở lại Vọng Đô là rõ ràng đang bày tỏ ý định không cho hắn trèo lên cao.
"Huynh đồng ý?"

"Sao có thể không đồng ý?" Chu Diệp cười cay đắng, "Trước giờ ta luôn cảm thấy phụ thân coi ta là nhi tử thân sinh, chỉ mẫu thân có thành kiến với ta. Nhưng hôm nay ta mới hiểu, suy cho cùng ta vẫn chẳng phải là ruột thịt."

Chu Diệp thở dài, "Thật ra ta cũng hiểu, ta lớn tuổi hơn đệ đệ nhiều; mọi thứ Chu gia sở hữu thuộc về đệ đệ, nếu ta quá hùng mạnh thì bọn họ không ai có thể yên tâm. Ta hiểu tâm tư phụ thân, nhưng..."

Chu Diệp hít sâu một hơi, hắn quay đầu lại rồi nâng chén, trông đượm vẻ thống khổ. Cố Cửu Tư thở dài một tiếng, chạm chén với Chu Diệp và khuyên nhủ, "Đời người chả mấy khi được như ý, đừng để trong lòng. Tuy đường tình thân của huynh không thuận lợi nhưng huynh vẫn còn huynh đệ chúng ta. Hơn nữa," Cố Cửu Tư nói đầy ẩn ý, "huynh và tẩu tử có vẻ rất thân mật?"

Nghe đến đây, trong mắt Chu Diệp rốt cuộc xuất hiện ý cười. Khuôn mặt tươi cười của hắn mang theo chút xấu hổ; nam nhân hơn hai mươi tuổi đánh mất sự chững chạc lâu nay, nhìn cứ như một tiểu tử ngớ ngẩn. Hắn ngượng ngùng đáp, "Nàng vô cùng tốt."

"Mọi người phải tìm hiểu nhau," Cố Cửu Tư cười rộ, "hiểu rồi sẽ biết các nàng tốt cực kỳ."

"Đúng vậy," Chu Diệp cười bất đắc dĩ, "ta tưởng nàng là người hiền dịu, ai dè tính tình nóng như lửa. Võ công lại xuất chúng nữa, hèn chi đủ sức một thân một mình đến U Châu tìm nhà ta để thực hiện hôn ước. Nhưng dù nàng bộc trực và làm việc như sấm rền gió cuốn thì vẫn luôn suy nghĩ vì ta. Giống như ngươi nói vậy," Chu Diệp suy tư, ánh mắt đầy ý cười, "càng hiểu càng thấy người này thật tốt."

"Vậy được rồi." Cố Cửu Tư uống ngụm trà, hắn ngoảnh đầu nhìn hành lang bên ngoài và nhẹ nhàng bảo, "Tẩu ấy tốt, huynh có nhà của mình."

Câu nói này khiến Chu Diệp nhớ tới nữ nhân trong nhà hắn, mọi nỗi buồn đột nhiên tan biến.

Hắn có nhà.

Hắn đã hiểu.

Hai đại nam nhân trò chuyện về những gì mình đã trải qua. Khi đêm khuya, mọi người giải tán; Cố Cửu Tư và Chu Diệp mỗi người đi một ngã. Cố Cửu Tư rời khỏi tửu lầu, mới bước ra đã thấy xe ngựa Cố phủ ngừng trước cửa. Hắn ngẩn người rồi vội vàng tiến lên. Xa phu gà gật dựa vào xe, khi tiếng bước chân dừng ngay trước xe ngựa thì xa phu mới phát hiện Cố Cửu Tư. Xa phu chưa kịp chào hỏi đã thấy Cố Cửu Tư nhanh tay vén mành lên.

Cô nương ngồi trong xe, một tay đốt ngọn đèn còn một tay gõ bàn tính lạch cạch. Ngọn đèn dầu soi sáng gương mặt nàng, đôi khuyên tai trân châu khẽ khàng lay động. Cố Cửu Tư vén rèm, gió lạnh làm nàng giật mình. Nàng ngẩng phắt đầu, vẻ mặt hơi hoảng loạn, nhưng khi thấy là Cố Cửu Tư thì ánh mắt nàng nhanh chóng bình tĩnh lại.

"Lên đây đi."

Nàng gọi và đưa tay về phía Cố Cửu Tư, hắn cầm tay nàng rồi nhảy lên xe ngựa.

"Chàng uống nhiều rượu không?" Liễu Ngọc Như cầm hộp đồ ăn ở cạnh bên, lấy ra canh giải rượu từ tầng dưới chót và dịu dàng nói, "Ta nấu canh giải rượu cho chàng, mau uống đi."

Cố Cửu Tư im lặng. Hắn ngồi đối diện nàng, chân bắt chéo, chống cằm quan sát mọi động tác của nàng. Hắn vui vẻ cười, "Nàng chờ ta nãy giờ à?"

Bạn đang �

"Ừm." Liễu Ngọc Như múc canh giải rượu vào chén, nàng vừa ngắm nghía hộp cơm vừa tùy ý nói, "Ta lo chàng uống rượu nhiều quá nên mới đến đón."

"Kẻ lừa đảo."

Cố Cửu Tư lẩm bẩm, Liễu Ngọc Như nghe không rõ bèn ngoảnh đầu lại nhìn. Ngay lập tức, nàng nghe Cố Cửu Tư hùng hồn khẳng định, "Lo lắng gì chứ, nàng rõ ràng nhớ ta."

"Chàng..."

Liễu Ngọc Như định phản bác thì Cố Cửu Tư đã nâng tay đè lên môi nàng. Cố Cửu Tư cười với nàng, hắn ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn nàng, "Giống như ta nhớ nàng vậy."

Một ngày không gặp như cách ba thu[2].

Chú thích

[1] Lấy vợ khác sau khi vợ trước chết.

[2] Ý chỉ trong một thời gian ngắn mà cảm giác như đã trải qua ba độ xuân thu. Thường dùng để ẩn dụ nỗi niềm nhớ nhung hoặc so sánh với việc vì cấp bách mà cảm nhận được sự chậm chạp, dài dằng dặc của thời gian. Câu này trích từ Kinh Thi, phần Vương Phong, bài Thái Cát.