- 16 giờ 12 phút. 

Tôi cùng thằng Bảo phụ dì Thu việc bếp núc, không lâu sau măm cơm thịnh soạn được dọn ra. Trên bữa cơm gia đình, dì Thu gắp thức ăn vào chén tôi không ngừng. 

" Ở một mình nên chỉ ăn mì gói cho qua bữa đúng không, nhìn mày gầy quá con. " Vừa nói dì Thu vừa gắp thức ăn vào chén tôi. 

" Thôi mẹ cứ để nó ăn tự nhiên đi, con trai ruột đây mà nãy giờ mẹ không lo. " thằng bảo bĩu môi nói. 

" Bố ông, to tướng vậy rồi còn tị nạnh. " 

Tôi nghe dì Thu mắng thì bất giác cười, thằng bảo thấy thế cũng cười theo. Lúc sau thấy tôi không cười nữa, dì Thu gác đũa lên chén rồi nhìn tôi nghiêm túc hỏi. 

" Mà hôm kia dì chỉ nghe thằng bảo nói con về chứ chưa kịp hỏi gì nhiều, vậy con định về chơi bao lâu.  Học hành ra sao rồi, nói dì nghe xem. " 

Tôi nuốt vọi đồ ăn xuống nhìn dì, tôi trả lời. 

" Con vừa bán căn hộ, định về đây ở luôn ạ. Tạm thời chưa tìm được nhà nên chắc con xin dì ở tạm nhà mình, tiền ăn uống sinh hoạt con sẽ đưa đầy đủ ạ. " 

Dì Thu thở dài, nhìn tôi nói. 

" Mày lại cứ thế, mày ở đây thì dì vui rồi, không cần tiền bạc gì đâu. Dì xem mày khác gì thằng Bảo, mày lại chịu khó chịu khổ hơn nó, dì lại thương mày hơn cả nó ấy chứ. " nói rồi dì thu gắp thức ăn vào chén của tôi, đoạn dì hỏi. 

" Thế còn chuyện học hành thì sao? " 

Tôi ngại ngùng gãi đầu, nhìn dì trả lời. 

" Lần này lại trượt rồi ạ... " 

Thằng bảo lúc này cũng đã dừng đũa, nó cùng dì Thu nhìn tôi ngạc nhiên. Bầu không khí rơi vào trầm lặng thì Bảo cất tiếng. 

" Rớt thì rớt thôi, có sao đâu. Như tao nè, rớt một lần nghỉ luôn, học chi tốn tiền. " nó nhướng mày nhún vai. 

Dì Thu nhìn thằng Bảo thở dài, sau đấy cả bữa ăn diễn ra trong yên tĩnh. 

... 

Sau khi ăn xong, tôi phụ dì dọn dẹp còn thằng Bảo thì đi đón em gái tan học. Ngoài thằng Bảo ra, dì Thu còn có đứa con gái nhỏ tên Xuyên Bảy tuổi đang học lớp hai. Khi gia đình dì Thu còn ở thành phố, mẹ tôi hay dẫn tôi qua nhà dì chơi với hai anh em thằng Bảo. Lúc đấy bé Xuyên mới ba tuổi, sau này gia đình thằng Bảo về quê nên tôi đã không gặp con bé từ đấy. Tôi cười trong bụng, không biết bé con thấy tôi thì còn nhận ra không. 

Đang dở tay lâu dọn, không hiểu sao trong đầu tôi lại nghĩ đến một thứ mà bản thân đã lãng quên đi từ bao giờ, từ đường.

Lúc trước tôi vẫn hay nghe mẹ kể, về việc ba tôi dù bán đi căn nhà nhưng vẫn giữ lại từ đường để thờ phụng ông bà tổ tiên, giữ đạo hiếu. Mỗi năm ba tôi sẽ lại về hai lần trong ba bốn ngày để chăm nom từ đường, từ lúc ba mẹ tôi ra đi đột ngột, tôi cũng chẳn mảy may nghĩ đến nó nữa. 

Đang thơ thẩn suy nghĩ, bất chợt giọng dì Thu vang lên. 

" Đông! Đông ơi! " 

Tôi giật mình nhìn dì, thấy vậy dì Thu bật cười nói tiếp. 

" Nghĩ gì mà dì gọi nãy giờ không trả lời vậy. " 

Có lẽ vì mãi suy nghĩ về từ đường nên tôi đã không để ý dì gọi mình, tôi cười ngượng trả lời. 

" Dạ không có gì, mà nãy dì kêu con có việc gì ấy ạ? " 

" Dì định hỏi xem mày có muốn ra ngoài chào hỏi xóm giềng không, giờ về rồi thì chào hỏi mọi người, để mấy cô mấy bác còn biết mặt con ông Phúc chứ. " Dì Thu nhìn tôi cười nói. 

Dù sao tôi cũng định sẽ đến từ đường, sẵng chào hỏi mọi người xung quanh cũng tốt. 

Tôi xếp gọn chiếc khăn lau bàn dẹp qua một bên, sau đấy chào dì rồi ra ngoài. 

... 

Bước ra khỏi cửa, tôi men theo con đường đất tiến sâu vào trong xóm. Theo như mẹ tôi kể lại, căn nhà của ông bà nội tôi nằm ở cuối xóm, giáp khu rừng tre rậm rạp, phía sau căn nhà có mảnh đất, nơi từ đường được xây dựng. 

Qua nhiều thập niên, người dân ở nơi này chuộng mẫu nhà cấp ba hơn vì lối thiết kế hài hòa đẹp mắt. Len lỏi trong những thiết kế mang xu hướng hiện đại ấy vẫn  có những căn nhà giữ được nét kiến trúc cổ xưa. Cứ đi qua hai căn nhà cấp ba, tôi lại thấy một căn nhà được xây dựng từ gỗ thông trông khá cổ kính. 

Càng đi sâu vào bên trong, những căn nhà gỗ lại hiện ra nhiều hơn thay vì các ngôi nhà cấp ba bên ngoài. Tôi như vừa đi qua giữa ranh giới thời gian, cảm tưởng bản thân đang quay về quá khứ. 

Tôi bỏ qua suy nghĩ ấy khi dừng lại trước cổng của một căn nhà. So với những căn vừa đi qua mà tôi cho là có phần cổ kính thì căn nhà này khiến bản thân tôi phải nghĩ thêm cả từ hào nhoáng. Sự hào nhoáng của nó khiến tôi liên tưởng đến một gia trang của quan lại nào đó thời xa xưa. 

Mãi ngẩn người khiến tôi quên mục đích ban đầu của mình đến đây là gì. Tôi ngó nghiêng trước cổng nhà để tìm đường vào bên trong, vì theo như lời mẹ tôi kể thì từ đường phải nằm đâu đó sau căn nhà này. Nhìn cổng nhà chỉ được khép hờ, tôi do dự không biết có nên dùng tay đẩy vào không. Căn nhà đã được bán đi rất lâu trước đây, tôi không biết liệu chủ nhân của nó có thấy khó chịu nếu tôi đi nhờ ra phía sau nhà không. 

Do dự một lúc, tôi đành bạo gan đẩy cổng bước vào. Tôi đi vào trong sân, sau đấy lại men theo khu vườn cạnh nhà để tìm đường ra phía sau. Vừa đi, tôi vừa suy nghĩ đủ loại lý do nếu chẳng may hay vô tình đụng mặt chủ của ngôi nhà. 

Từ đường vốn vẫn là vật sở hữu của gia đình tôi, việc tôi đi đến đấy là điều bình thường. Nhưng sao bản thân tôi lại cảm thấy bây giờ mình không khác gì một thằng ăn trộm đang lén lút đi vào nhà người khác. 

Đi được một lúc, tôi cũng tìm ra được nhà từ đường. May mắn cho tôi là bản thân đã không đụng mặt người nào, hoặc nói đúng hơn là chủ nhà. 

Nhà từ đường được làm từ gỗ Lim, tôi có thể nhận ra chất liệu gỗ này là vì khi còn nhỏ, tôi đã chứng kiến thợ mộc điêu khắc đồ bằng loại gỗ này, từ đường vân đến mùi hắc của nó đã in sâu vào trong trí nhớ tôi bao giờ. 

Tôi ngước nhìn lên tấm bảng được khắc nổi dòng chữ Trần từ đường, rồi lại nhìn xuống cánh cửa đang đóng kính. Theo tôi nghĩ thì phải hai năm rồi nơi này không có người chăm nom, vì vốn dĩ tôi chỉ được nghe mẹ kể người lo liệu cho nơi này là ba tôi, ngoài ra tôi không được nghe mẹ nhắc đến ai cả. 

Trời bây giờ đã không còn sớm, tôi phải nhanh chóng vào xem rồi trở về nhà dì Thu, quan trọng hơn là tôi không muốn đụng mặt chủ nhà lúc rời đi. 

Tôi dùng tay đẩy cửa, nó chỉ kêu lên tiếng két nhẹ. Ngoại trừ ánh sáng được rọi vào từ cánh cửa tôi vừa mở thì bên trong có phần hơi tối và lạnh. Khi mắt đã làm quen được với bóng tối, tôi nhìn ngó xung quanh như kiểm tra. Khá bất ngờ khi nơi này sạch sẽ hơn tôi nghĩ, không có dấu hiệu nào giống việc nó bị bỏ hoang thời gian dài. 

" Kiểm tra vậy chắc được rồi ha. Hình như không có mang theo bật lửa, thất lễ với ông bà rồi. Để ngày mai con lại đến. " tôi lẩm bẩm một mình. 

Quay đầu vừa định rời đi thì có thứ lọt vào tầm mắt khiến tôi để ý. Thứ đó tôi có thể nhìn ra là một chiếc ghế gỗ dài, điều khiến tôi để ý hơn là cái thứ đang ở trên chiếc ghế ấy. 

" Là một món đồ được bọc kính? sao vừa rồi mình không để ý đến nó nhỉ. " vừa nói thầm trong miệng, tôi vừa tiến lại gần nó để kiểm tra. 

Khi khoảng cách của tôi và thứ đó chỉ còn một một mét, nó đột nhiên bật dậy. 

" Vãi mẹ nó! " tôi giật mình hốt lên câu chửi thề rồi lùi lại. 

Định quay đầu bỏ chạy thì thứ đó cất tiếng. 

" Đứng ở đấy làm gì vậy Dương. " giọng một người thanh niên. 

Cái bóng đen kia hình như vừa hỏi tôi, nhưng mà Dương là tên của ai? Tôi đứng ngớ người vì không biết phải làm gì thì bóng đen ấy lại nói tiếp. 

" Không phải Dương, thế là em à Đình? "

Vẫn là câu hỏi đấy, nhưng lần này là tên của một người khác. Tôi định trả lời thì cái bóng đen ấy lại lao đến tôi một cách nhanh chóng. Tay tôi bị khóa lại, gương mặt thì bị ép vào tường trong kinh ngạc. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, khiến tôi không thể phản kháng. 

" Anh! Anh trai! Có gì từ từ nói, chết người là ở tù đó! " tôi nói trong hốt hoảng, tay chân không ngừng cựa quậy. 

Người kia bây giờ mới chịu buông tay, vừa được thả ra tôi sờ mặt mình rồi lại xoa bóp cánh tay. Từ trong gốc tối, một ánh sáng nhè nhẹ nổi lên bao phủ căn nhà. Khi đã nhìn rõ mọi vật, tôi mới thấy được gương mặt người vừa tấn công mình. Anh ta cầm trên tay chiếc đèn dầu, tiến lại chỗ tôi. 

" Làm gì ở đây? " Anh ta nhìn tôi hỏi. 

Dù sao nơi này vẫn thuộc quyền sở hữu của ba mẹ tôi, anh ta lại vừa tấn công chủ nhân hợp pháp của nơi này rồi lại hỏi làm gì ở đây. Tôi bực giọng đáp. 

" Nơi này thờ phụng tổ tiên nhà tôi, tôi phải làm gì thì mới được ở đây à. Câu đấy tôi hỏi anh mới phải, anh làm gì trong nhà người ta vậy. " 

Tôi thoáng thấy vẻ ngạc nhiên của anh ta. 

" Ủa vậy hả, tôi tưởng chỗ này bị bỏ hoang rồi chứ. Xin lỗi ha. " Người thanh niên cười trừ nói.  

Anh ta tiến lại cái ghế gỗ đặt cây đèn dầu xuống. 

Sự xuất hiện của người thanh niên này đến giờ vẫn làm tôi có phần ngạc nhiên, tôi nhìn anh ta đã ngồi trên chiếc ghế gỗ hỏi lại câu vừa rồi. 

" Mà anh là ai vậy? Sao lại ở trong này? "

" Ngồi không. " Tay vỗ nhẹ lên mặt ghế, anh ta bình thản nói. 

Tôi cau mày quở anh ta trong bụng. Thấy tôi không đáp trả, anh ta bật cười nói. 

" Đừng nhìn tôi như vậy, muốn nói chuyện thì phải kiếm chỗ ngồi tử tế chứ. " 

Nghe xong, tôi ngó nghiêng một lúc rồi lấy từ vách tủ thờ ra chiếc ghế đơn. Đặt xuống ngồi đối diện người thanh niên, tôi nói. 

" Mà anh là ai? Làm gì trong nhà thờ này vậy? " 

Anh ta đáp gọn " Tôi vào đây ngủ trưa. "

Câu trả lời khiến tôi có phần khó hiểu, chọn nơi như này để ngủ trưa thì có phần kì quái không? 

" Cậu là con trai chú Phúc đúng không? " Anh ta hỏi, còn tôi thì nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. 

" Sao anh biết tên ba tôi? " tôi trả lời, kèm theo đấy là sự tò mò. 

Người thanh niên gác tay sau gáy, dựa lưng vào tường nhìn tôi đáp. 

" Tôi đoán đúng nhỉ, nhìn cậu giống chú ấy vậy mà. " 

Tôi định nói thêm thì chợt nhớ ra gì đó rồi nhìn ra phía ngoài sân, bên ngoài bây giờ đã không còn sớm nữa. 

" Muộn rồi tôi đi trước, có gì sau này gặp lại thì nói tiếp. " tôi nói rồi đứng dậy. 

Vừa ra khỏi cửa, tôi nhanh chóng men theo con đường, đi qua cái vườn nhỏ để đến được sân trước của ngôi nhà. 

Trời bỗng nhiên tối sầm dù mới chỉ 5 giờ rưỡi chiều. Thấy đã không còn sớm nữa, tôi từ đi chuyển sang chạy sau khi ra khỏi cổng nhà. 

Chạy được một lúc tôi cũng về đến nhà dì Thu, cả người tôi thấm đẫm mồ hôi dù trời bây giờ có phần trở lạnh. Tôi điều chỉnh lại nét mặt cho tự nhiên nhất rồi đẩy cửa bước vào trong. 

Bên trong nhà, thằng Bảo ngồi ở phòng khách cùng bé Xuyên đang lụi cụi nhặt rau. Trông thấy tôi, bé Xuyên có phần ngạc nhiên. 

" Anh nào vô nhà mình kìa! " Xuyên lay mạnh tay Bảo nói. 

Thằng Bảo nhìn tôi, rồi lại nhìn bé Xuyên trả lời. " Bộ mày không nhớ anh Đông mày hả nhỏ, xưa mày đeo nó dữ lắm mà. " 

Điệu bộ nói chuyện có phần trêu chọc, cô bé Xuyên cau mày nói. 

" Còn giỡn nữa là em đi nói mẹ à. " 

Tôi cười bất lực rồi đi đến chỗ hai anh em thằng Bảo, lấy ra từ trong túi quần vài viên kẹo đặt lên bàn. 

" Cho bé Xuyên nè. " tôi nói. 

Con bé chỉ thoáng ngạc nhiên rồi vui vẻ nhận lấy, vẫn không quên cảm ơn nói. 

" Dạ em cảm ơn! " 

Thằng Bảo ngồi quan sát, xong lại cất tiếng nhại giọng. 

" Dạ em cảm ơn. " 

Bị anh trai chọc, Xuyên cau mày đánh vào lưng anh. 

" Gì! Hôm nay lại không về? " giọng của dì Thu từ nhà bếp vang ra. 

Sau đấy mọi thứ đều im bặt, từ phòng bếp dì Thu đi ra. Nhìn thấy tôi, dì cười nói. 

" Về rồi à Đông, đợi dì vào nấu đồ ăn. Mày cứ ngồi chơi đi, tí có cơm ngay. " 

Tôi dạ vâng rồi ngồi xuống kế thằng Bảo, dì Thu cầm vỏ rau trên bàn rồi quay lưng đi vào phòng bếp. 

" Ba tao không về nên mẹ tao không vui vậy thôi, mày cứ kệ đi. " Thằng Bảo bất ngờ nói. 

Nhìn vẻ mặt của hai anh em chắc có vẻ đã quen với việc này. 

...

Hôm ấy chỉ có tôi, dì Thu cùng anh em thằng bảo ăn tối. Đêm xuống, tôi được dì Thu sắp xếp ngủ ở căn phòng gần nhà vệ sinh, trước đây là phòng của bà Hạ nội thằng Bảo. Bà mất cánh đây bốn năm, cùng lúc với ngày vợ chồng dì Thu dọn về. 
__________________________________

- Nếu bạn đã đọc đến chương này, tớ vô cùng cảm ơn. Cảm ơn đã đọc tác phẩm của tớ, dù tớ thấy trong 2 chương đầu này nó có phần không chỉn chu.

- Từ chương sau tớ sẽ cố viết hay hơn về phần bối cảnh cũng như về mọi mặt. Cảm ơn bạn đã đọc.

              Thank my love