Khi Riftan Calypse bước vào phòng tiệc, tất cả những tiếng huyên thuyên như vẹt của mọi người đều nhỏ dần. Lãnh chúa của Anatol toát ra một luồng khí uy hiếp kỳ lạ bao trùm khi chàng sải bước qua hội trường đầy căng thẳng.

Sự tò mò, sợ hãi xen lẫn sự ngưỡng mộ mãnh liệt thể hiện trên khuôn mặt của những cô gái đang lén nhìn khuôn mặt lãnh đạm của chàng. Họ che khuôn mặt đỏ bừng bằng những chiếc quạt của họ, thì thầm vào tai nhau, trong khi những người đàn ông khác lặng lẽ nín thở trong sợ hãi và kinh ngạc.

Lần đầu tiên đặt chân đến lâu đài Drakium, không một quý tộc nào có ý định chấp nhận một tên quái thú như chàng, người dám xâm nhập vào lãnh địa của họ. Tuy nhiên, bây giờ đã khác. Những người đã từng từ chối chàng và thậm chí công khai xúc phạm chàng lại bị đặt vào tình huống mà họ phải tự bảo vệ lấy bản thân.

Chỉ trong vài năm, Riftan Calypse đã thiết lập được một liên minh mạnh mẽ với các Lãnh chúa phương Nam, nổi lên như một thế lực hùng mạnh ở Whedon, và hiện đang mở rộng phạm vi của mình sang phía Tây và Bắc. Tầm ảnh hưởng của chàng lớn đến nỗi ngay cả quý tộc phương Đông - những người luôn dè chừng chàng, cũng đã đầu hàng từ lâu.

Khi chàng xuất hiện, các quý tộc trẻ tuổi tranh giành cơ hội để bắt chuyện với hiệp sĩ huyền thoại, trong khi những người bảo thủ hơn thì chọn cách lặng lẽ rút lui vào góc hội trường.

Mặc dù vậy, Riftan không hề để mắt đến phản ứng của mọi người. Chàng sải bước thẳng đến cuối hành lang - về phía cánh cửa hình vòm mà không thèm liếc mắt đến những kẻ đang tò mò nhìn chàng đầy háo hức như muốn có cơ hội để nói chuyện với chàng. Khi đến cửa, chàng nói với một giọng khô khan với người hầu đang canh gác.

"Ta đến đây để gặp Bệ hạ. Hãy báo cho Người sự xuất hiện của ta."

Người hầu lập tức chạy vào phòng để chuyển lời thông báo. Sau một lúc, chàng được phép, và Riftan sải bước vào phòng, với chiếc áo choàng màu nâu đỏ duyên dáng đung đưa phía sau. Vua Ruben đệ Tam - người đang ngồi nhàn nhã trên chiếc ghế lót nhung, chào chàng bằng một nụ cười méo mó.

"Cậu đến muộn. Có phải cậu không còn cần đến sự ưu ái của ta nữa không?"

Môi của Riftan nhếch lên đầy giễu cợt khi chàng liếc nhìn những món quà mừng chất đống bên cạnh ghế của ông ta.

"Thần nghĩ các chư hầu khác đã tạo dựng được uy tín đủ lớn cho hoàng gia ngay cả khi Người loại trừ thần..."

"Điều đó không có nghĩa là cậu có quyền bỏ bê nghĩa vụ của mình."

Nhà vua cau mày và ra hiệu cho Riftan ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Khi chàng vừa ngồi xuống, một người hầu lập tức đến đưa cho chàng một ly rượu. Vua Ruben nhấp một ngụm từ cốc của mình trước, sau đó tiếp tục nói như một đứa trẻ đang gặp rắc rối.

"Hôm nay là ngày cuối cùng của lễ kỷ niệm. Ta đã gần như cam chịu khi nghĩ rằng cậu có thể sẽ không tham dự."

"Thần nghĩ sẽ tốt hơn nếu thần không tham dự."

Ruben nhướng mày trước câu trả lời thờ ơ của chàng. Riftan nhìn xuống ly rượu và tiếp tục lời nói của mình một cách điềm tĩnh.

"Thần muốn tránh va chạm với người đàn ông đó càng nhiều càng tốt. Vì chúng ta đang mừng ngày sinh của Thái tử, không phải chúng ta nên tránh việc đổ máu sao?"

Nhà vua lắc đầu trước những lời lẽ đầy bạo lực của Riftan.

"Ôi trời. Cậu nhổ hết răng của Công tước xứ Croix rồi, cậu vẫn nguôi giận sao?"

Nhà vua ngả người xuống ghế và thở dài.

"Cậu dọa ông ta chưa đủ ư? Sức ảnh hưởng của cậu bây giờ là quá đủ để đe dọa Công tước Croix. Mặt khác, sức lực của Công tước không thể so sánh với những gì trước đây. Ông ta ngày càng già hơn, căng thẳng và thái tửởng hơn. Sức khỏe của ông ta cũng giảm sút nhiều đến mức ông ta có vẻ kiệt quệ, đau khổ. Công tước sẽ không thừa nhận điều đó kể cả khi kề dao vào cổ, nhưng ông ta vô cùng sợ cậu. Không phải vô lý khi ông ta cảm thấy như vậy sau tất cả những áp lực mà cậu gây ra cho ông ta. Chẳng phải gần đây cậu đã gửi một chiếc hộp đầy đầu người cho Công tước xứ Croix sao?"

"Đó là từ những sát thủ mà ông ta đã cử đi."

Riftan điềm tĩnh đáp lại.

"Thần chỉ trả lại ông ta những gì thần nhận được."

"Cậu đang dần giết ông ta bằng cách làm khô máu ông ta vì sợ hãi đấy."

Nhà vua lại rót đầy cốc khi một nụ cười nhếch mép nở trên môi.

"Ta nghĩ sẽ nhân từ hơn cho Công tước nếu cậu giết ông ta hai năm trước."

Trước lời nhận xét mỉa mai của nhà vua, một ngọn lửa lạnh lẽo lóe lên trong đôi mắt xa xăm của Riftan. Đó không phải là điều để đùa đối với Riftan, chàng rất hối hận vì hoàng gia đã can thiệp vào lời tuyên chiến của Anatol chống lại Công tước. Riftan nắm chặt ly rượu như để kìm nén cơn giận của mình và thô bạo phu ra.

"Thần không biết rằng Bệ hạ quan tâm đến hắn nhiều như vậy. Trong mười năm qua, không phải Bệ hạ đã dùng đủ loại chiến thuật để hạ thấp tầm ảnh hưởng của Công tước sao? Ngay cả vợ thần, người vừa trở về sau cuộc chiến, cũng bị Bệ hạ sử dụng như một vũ khí để làm tổn thương danh tiếng của người đàn ông đó. Bệ hạ, bây giờ Người lại thương hại hắn sao?"

"Cậu lại muốn tra tấn ta về vấn đề đó một lần nữa sao?"

Nụ cười đã biến mất khỏi môi Vua Ruben, gương mặt ông ta đanh lại, và ông đặt ly xuống một cách thô bạo, tạo ra một tiếng đập.

"Ta phải quỳ gối trước mặt cậu thì cậu mới bỏ qua sao?"

"Chỉ có một điều mà thần yêu cầu ở Người, thưa Bệ hạ."

Riftan nói ra những lời của mình.

"Xin đừng bao giờ xen vào giữa thần và Công tước Croix. Sẽ không có sự dung thứ nào một lần nữa nếu Bệ hạ can thiệp giữa người đàn ông đó và thần."

"Cậu đang đe dọa ta sao?"

"Thần đang yêu cầu Người một đặc ân."

Vua Ruben, người đang trừng mắt nhìn chàng một cách hoang mang, đột nhiên thở ra một hơi dài.

"Ngay cả khi cậu không gầm gừ với ta như vậy, ta sẽ không bao giờ can thiệp vào giữa hai người nữa. Bản thân ta không muốn trải qua những rắc rối như vậy một lần nữa. Ta không có ý định nhúng tay vào bất cứ điều gì mà hai người đang làm sau lưng ta, miễn là các người không đào sâu vào những thứ như chiến tranh hay ra tòa."

Sau đó, nhà vua uống cạn ly rượu và nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng như đá của Riftan như muốn đọc tâm trạng của chàng.

"Tuy nhiên, nếu cậu bỏ bê nhiệm vụ của mình với tư cách là một chư hầu với lý do thù địch với công tước, thì đó sẽ là một chuyện khác. Bây giờ cậu đã là lãnh chúa đại diện cho khu vực phía Nam. Nếu cậu bỏ mặc nghĩa vụ của mình với hoàng gia, lòng trung thành của các quý tộc khác đối với hoàng gia sẽ bị lung lay - chưa kể đến các hiệp sĩ đang tôn thờ hiện thân của Uigru."

"..."

"Kể từ bây giờ, sẽ có rất nhiều người sẽ coi thường bất cứ điều gì cậu làm và những lời nói từ miệng cậu. Ta rất lo lắng về việc cậu miễn cưỡng tham dự lễ kỷ niệm ngày sinh của Thái tử sẽ trông như thế nào đối với các quý tộc."

"...Thần rất xấu hổ vì đã đến trễ một lần."

Môi của Riftan nhếch lên đầy giễu cợt.

"Thần không có ý định quay lưng với hoàng gia. Nếu đó là điều mà Bệ hạ đang lo lắng, vậy hãy để thần nhân cơ hội này nói rõ. Bất kể ảnh hưởng và danh tiếng của thần có lớn đến đâu, thần vẫn là một chư hầu và là một hiệp sĩ được Bệ hạ phong tước vị. Sự thật đó sẽ không bao giờ thay đổi."

Đôi mắt vàng đồng của nhà vua đọng lại trên khuôn mặt của Riftan, như thể cố tìm xem liệu chàng có thật lòng. Sau một lúc im lặng đầy căng thẳng, tư thế của nhà vua thả lỏng và ông ta cất tiếng cười khan.

"Nếu đúng như vậy, hãy cho mọi người thấy rằng cậu thực sự đang chúc mừng cho sinh thần của Thái tử."

"...Thần sẽ cố hết sức."

Nhà vua nhướng mày như thể câu trả lời của chàng không làm ông hài lòng chút nào rồi tặc lưỡi và xua tay.

"Được rồi. Cậu có thể lui."

Riftan cúi đầu, và đi ra phòng tiệc một lần nữa. Tất cả mọi người trong sảnh đang bàn tán ồn ào đột nhiên trở nên im lặng. Riftan phớt lờ những ánh nhìn của họ và bước vào cánh cửa hình vòm nằm ở bên trái hành lang.

Trong đại sảnh hình tròn trải đầy những tấm thảm hoa văn sặc sỡ, các quý tộc mặc đồ lụa và lông thú đang tụ tập và trò chuyện với nhau. Công chúa Agnes, người dẫn dắt cuộc trò chuyện ở giữa, nở nụ cười rạng rỡ khi nhìn thấy chàng.

"Calypse, cậu đã đến."

"Đã lâu rồi, Công chúa Điện hạ."

Sau khi cáo lỗi với những người thân, cô ta tiếp cận chàng một cách tao nhã. Riftan cảm thấy kỳ lạ khi nhìn thấy công chúa trong bộ váy rộng rãi, sau đó quay sang người đang đứng bên cạnh. Một chàng trai trẻ có đôi mắt vàng sáng và khuôn mặt tựa Agnes đang tò mò nhìn chàng. Chàng có thể biết được thân phận của cậu ta mà không cần nghe tên. Riftan cúi đầu nhẹ.

"Đã lâu không gặp, Thái tử Điện hạ."

"Đã lâu rồi, Ngài Calypse."

Thái tử trẻ đưa tay ra hiệu chào đón.

"Đây không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp lại nhau kể từ khi ta còn nhỏ sao? Cảm ơn Ngài đã đến đây suốt chặng đường dài."

"Thứ lỗi cho tôi vì đã không đến đây sớm hơn. Như một món quà chúc mừng, tôi đã mang đến cho Người bốn chiến mã từ Rakasim. Tôi hy vọng Người sẽ thích món quà của tôi."

"Từ Rakasim?"

Nụ cười rạng rỡ nở trên môi thái tử. Riftan tò mò nhìn vào khuôn mặt trẻ thơ của cậu ta. Với làn da trắng như cẩm thạch và vóc dáng mảnh mai, Elias Ruben trông trẻ trung và ngây thơ đến mức khó có thể tin rằng cậu ta vừa lên chức bố của một đứa trẻ. Thái tử phấn khích thốt lên.

"Giống của chúng là gì? Và màu bờm của chúng? Vì Ngài Calypse đã chọn, chúng hẳn rất tuyệt, phải không?"

Agnes, người đang đứng cạnh cậu ta, lắc đầu như thể em trai cô ta thật vớ vẩn.

"Em có vẻ vui mừng khi nhận được những con ngựa đó hơn là khi Abel được sinh ra."

"Tất nhiên Abel rất đáng yêu. Gương mặt bé đã đẹp sẵn rồi vì bé rất giống mẹ."

Thái tử nói với giọng giống như một đứa trẻ đang khoe khoang về cún con mà cậu ta nhận được như một món quà rồi mỉm cười.

"Nhưng mà nó quá nhỏ để có thể cưỡi ngựa."

"Chị chết mất."

Công chúa lườm em trai mình rồi quay lại nhìn Riftan.

"Cảm ơn vì đã đến đây. Phòng của em bé ở đằng kia. Cậu có muốn gặp không?"

Riftan chậm rãi gật đầu. Thái tử có vẻ ngắm những con ngựa ngay, nhưng cậu ta không thể chống lại sự thôi thúc của chị gái mình và bắt đầu dẫn đường.

Cậu ta đi vào căn phòng nằm ở cuối hành lang và mở tấm màn dày che cửa ra. Rồi chàng thấy Rosetta Ruben đang ngồi trên một chiếc ghế dài lót đệm dày và được chăm sóc bởi những người hầu gái.

Cô ta ngẩng đầu lên và nhìn họ với ánh mắt thờ ơ. Rosetta trông thanh lịch trong bộ váy màu hồng phấn với mái tóc bạch kim được chải chuốt gọn gàng. Trông cô ta toát lên một vẻ quý phái và trang nghiêm. Thái tử đến gần cô ta và vui vẻ kêu lên.

"Rosetta, Ngài Calypse đã đến để mừng sinh thần của Abel."

Đôi mắt màu lam tĩnh lặng của vương phi hướng về Riftan. Mặt chàng đanh lại khi nhận thấy cô ta đang nhìn xung quanh như thể tìm kiếm ai đó. Rosetta liếm môi như muốn hỏi gì đó, rồi quay sang chồng mình, dường như cô ta đã thay đổi ý định.

"Đứa trẻ vừa mới ngủ thiếp đi. Xin mọi người hãy hạ giọng."

Rosetta, người nói với giọng lạnh lùng, nhận lấy đứa trẻ sơ sinh từ tay người giúp việc và ôm nó vào lòng. Thái tử dường như đã quen với thái độ của vợ mình, nên chỉ nhún vai và mỉm cười với Riftan.

"Abel không khác gì một con quỷ nhỏ khi thức giấc. Bé có giọng nói to lắm, có khi lớn lên là một bạo chúa đấy."

Sau đó, cậu ta cúi xuống để nhìn vào khuôn mặt của con trai mình, người đang ngủ rất ngon. Trái ngược với những lời nói và hành động nhẹ nhàng, ánh mắt cậu ta chứa một tình cảm sâu sắc khi nhìn đứa con mới sinh của mình. Thái tử vuốt ve chiếc cằm mũm mĩm của đứa bé và mỉm cười hạnh phúc.

Một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra từ môi Agnes khi cô nhìn cảnh đó. Em trai cô, người mà cô đã đoàn tụ sau nhiều năm, đã trở thành một người đứng đắn so với người cha ranh mãnh của cô. Nhìn cách thái tử che giấu con người thật của mình đằng sau vẻ ngoài hài hước, cô cảm thấy nhẹ nhõm một chút, vì cô đã rất lo lắng cho Abel nếu Elias cứ cư xử như thế.

Có vẻ như Thái tử và Rosetta có mối quan hệ khá tốt đẹp, trái ngược với những tin đồn rằng Thái tử và Rosetta không hòa hợp nhau. Agnes nở một nụ cười hạnh phúc trên môi khi nhìn họ như một bức tranh hoàn hảo.

Vào lúc đó, khuôn mặt tối tăm của Riftan bên lối vào đập vào mắt cô. Agnes, người định đến gần để mời chàng đến thăm cháu mình, chợt cứng người lại. Vẻ đau đớn hiện rõ trong mắt Riftan khi chàng nhìn Thái tử, Rosetta và đứa bé mới sinh của họ từ xa. Như thể tất cả những điều đó đã biến thành dao găm và cứa chàng thành nhiều mảnh. Agnes giật mình vì vẻ mặt đau khổ khắc trên khuôn mặt chàng và đưa tay ra để chạm vào cánh tay chàng.

"Riftan, cậu ổn chứ?"

Ritan gầm gừ và phũ phàng hất tay cô ta ra. Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía họ trước phản ứng dữ dội. Agnes cười như không có chuyện gì xảy ra và nhẹ nhàng nói.

"Cậu trông có vẻ kiệt sức, Lãnh chúa. Chắc cậu cũng mệt vì đường đến đây, hãy về phòng nghỉ ngơi đi."

Riftan cụp mắt xuống như để che giấu cảm xúc của mình và chậm rãi gật đầu.

"Đã muộn rồi, xin thứ lỗi."

Như thể cảm nhận được bầu không khí lạ thường, Thái tử gật đầu không nói một lời. Riftan cúi đầu nhẹ nhàng, quay người và rời khỏi phòng. Agnes nhanh chóng đuổi theo.

"Cậu thực sự ổn chứ?"

"Ý cô là sao?"

Riftan nói với giọng khô khan, mặt nhìn thẳng về phía trước. Agnes ngậm miệng trước thái độ lạnh lùng của chàng. Họ lặng lẽ bước đi một lúc lâu và khi đến một hành lang vắng vẻ, công chúa mới mở miệng nói chuyện lần nữa.

"Gần đây, dường như có một cuộc trao đổi giữa Tháp Thế giới và Nhà thờ. Ta không chắc chính xác họ nói về điều gì, nhưng có lẽ họ đang nói về việc lũ quái vật đã bắt đầu gia tăng số lượng trở lại."

Riftan dừng lại. Agnes, người đang xem xét khuôn mặt cứng đờ của cậu ta, cẩn thận chọn lời.

"Một khi Tháp Thế giới và Nhà thờ bắt đầu tích cực trao đổi với nhau, các quy định của tháp sẽ được nới lỏng. Sau đó cậu sẽ có thể giao tiếp thoải mái với các pháp sư thực tập. Nếu cậu muốn, ta có thể chuyển lời sớm đến Maximillian..."

"Hãy dừng lại đi."

Riftan quay về phía cô ta và nói một cách gay gắt. Theo phản xạ, Agnes lùi lại một bước. Riftan, người đang trừng mắt nhìn cô ta với đôi mắt lạnh lùng, nói những lời của mình với hai hàm răng nghiến chặt.

"Tôi không cần cô can thiệp. Nếu cô dám xen vào giữa tôi và vợ tôi một lần nữa, tôi sẽ không bỏ qua."

Kết thúc câu nói đầy đe dọa, bóp nghẹt của chàng, công chúa không thốt ra được lời nào và chỉ biết ngậm miệng. Riftan quay lưng lại và bước ra khỏi hành lang. Agnes thở dài thườn thượt trước thái độ ngoan cố đó.

Sau khi Maximillian Calypse đi đến Tháp Thế giới, Riftan tập trung hết sức vào việc giành lấy quyền lực. Những biện pháp mà chàng sử dụng để lấy lòng trung thành của các lãnh chúa phía Nam rất đáng kinh ngạc.

Riftan sẵn sàng tham gia vào các hoạt động chính trị tinh vi, các mối đe dọa và áp lực kinh tế. Kết quả là, quý tộc phương Nam và cả quý tộc phương Tây đều nằm trong lòng bàn tay chàng. Thế lực của chàng đáng sợ đến mức khiến cả Cung điện Drakium xôn xao.

Công chúa cắn môi. Cô ta đã chuẩn bị tinh thần cho sự chống đối của chàng khi cô ta gửi Maximillian đến Tháp Thế giới để ngăn chặn phiên tòa. Tuy nhiên, cô có thể đã tính toán sai rằng dần dần chàng sẽ tha thứ cho cô.

Agnes nhìn lại Riftan lần cuối, rồi quay đi trong bất lực.