"Chàng ấy...có bị bệnh hay bị thương ở đâu không...."

"Không hề, thưa phu nhân! Không có chuyện Ngài Calypse bị thương. Chỉ huy rất khỏe là đằng khác. Hãy nhìn bến cảng này xem. Ngài Calypse đã biến Anatol trở thành thành phố thương mại tốt nhất ở Whedon. Rất nhiều thứ đã thay đổi trong khi phu nhân đi vắng. Không lâu nữa, Anatol sẽ trở thành một quận hạt. Nhà vua đã hứa sẽ phong cho Ngài Calypse tước hiệu mới ngay sau khi ngài trở về từ cuộc viễn chinh. Phu nhân sẽ sớm trở thành bá tước phu nhân!"

(Quận hạt/County: bộ phận thuộc quản lý của 1 Count/Bá tước. Cũng như Dutchy/Công quốc thuộc về 1 Duke/Công tước)

Yulysion ngày càng trở nên phấn khích khi say mê tiết lộ những tin tức bất ngờ. Max, người đang nhìn cậu ta với vẻ mặt bối rối, hỏi bằng một giọng run rẩy.

"Riftan...đi thám hiểm? Bây giờ chàng không ở đây ư?"

Vẻ mặt thất vọng hiện trên khuôn mặt Yulysion. Cậu ta thú nhận với giọng nói chậm rãi khi xoa gáy bằng bàn tay đeo găng tay da.

"Tháng trước, Ngài Calypse đã lên đường thám hiểm đến Livadon theo lệnh của Nhà vua. Năm ngoái đã có một cuộc xung đột ở khu vực Tây Bắc của Whedon và Livadon đã gửi quân tiếp viện đến hỗ trợ. Lần này, những con quái vật bắt đầu hoành hành ở phía Đông Livadon. Nhà vua muốn đền đáp công ơn của năm ngoái nên đã cử hiệp sĩ mạnh nhất của Whedon. Có lẽ, Nhà vua chỉ muốn khoe khoang với cả thế giới rằng hoàng gia Whedon có một hiệp sĩ được coi là hiện thân của Uigru."

"Và vì vậy...để đổi lấy lòng trung thành của Nhà vua, Riftan sẽ được phong tước vị Bá tước."

Max lẩm bẩm với vẻ mặt hoang mang. Sự thất vọng mà Max cảm thấy không thể diễn tả được, nàng đã mong rằng mình sẽ sớm được gặp Riftan.

"Vậy thì...Khi nào Riftan sẽ trở lại?"

"Đây không phải là một cuộc thám hiểm quy mô lớn, nên sẽ không mất nhiều thời gian. Lần cuối cùng tôi nhận được báo cáo, họ nói rằng sẽ trở lại trước mùa xuân."

Max cắn môi. Họ sẽ chỉ ở lại nhiều nhất là một tuần. Khi các Thánh Kỵ sĩ đến, đội sẽ đi thẳng đến Cao nguyên Pamela. Nghĩ tới việc không nhìn thấy Riftan trước một hành trình dài dường như làm ánh sáng trong mắt nàng tối dần.

"Xin đừng quá thất vọng. Tôi sẽ gửi thư cho Ngài Calypse ngay khi chúng ta đến lâu đài. Nếu được thông báo rằng phu nhân đã trở lại, ngài ấy sẽ lập tức quét sạch toàn bộ lũ quái vật và tức tốc quay trở lại đây."

Yulysion cố gắng an ủi nàng, nhưng nàng không cảm thấy tốt hơn. Nàng không chỉ nghi ngờ rằng Riftan sẽ thực sự làm như vậy, mà còn phải mất ít nhất một tháng để về đây từ Livadon, bất kể chàng có đi nhanh thế nào. Ngay cả khi Riftan vội vã quay lại ngay khi nhận được thông tin, Max đã lên đường tới Cao nguyên Pamela vào thời điểm chàng trở về.

Max buồn bã lắc đầu.

"Ta chưa hoàn toàn...trở lại ngay đâu. Đáng lẽ, ta phải luyện tập thêm một năm nữa, nhưng... ta đã được ban tặng buổi lễ phép thuật đặc biệt để nhận thuộc tính để đổi lấy việc gia nhập biệt đội. Ta sẽ phải lên đường đến Cao nguyên Pamela cùng với các pháp sư khác trong vài ngày tới."

"Cao nguyên Pamela?"

Lần này, Yulysion mới là người bị sốc. Cậu ta đứng đó, miệng há hốc mồm và nhìn nàng chằm chằm với vẻ mặt khó hiểu. Khi Yulysion định nói, người của cậu ta dừng lại trước nhà hàng với xe ngựa. Cuộc trò chuyện của họ cuối cùng đã dừng tại đó. Max lên xe ngựa với các pháp sư vừa ra khỏi nhà hàng. Có vẻ như Yulysion muốn nói nhiều hơn, nhưng cậu ta đã leo lên ngựa khi người của cậu ta đến đưa dây cương.

"Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện ở lâu đài."

Yulysion ghé đầu vào cửa xe ngựa và thở dài, rồi phi ngựa dẫn đầu. Sau đó, Sidina, người đang ngồi kế Max, thúc giục nàng như thể cậu ấy rất háo hức muốn biết sự thật.

"Max, có thực sự cậu là Phu nhân Calypse không? Sao cậu có thể giả vờ ngây thơ như vậy suốt thời gian qua?"

"Nguyên tắc của Tháp Thế Giới...là giữ bí mật về thân thế và gia đình."

"Bạn bè đôi khi cũng nên trao đổi bí mật chứ! Tớ tưởng chúng ta là bạn cơ mà..."

"Tớ xin lỗi. Thật không dễ dàng để nói ra sự thật. "

Sidina thở dài thườn thượt khi Max lúng túng và ngượng ngùng xin lỗi.

"Chà, không phải là tớ không hiểu. Các Hiệp sĩ Remdragon thực sự nổi tiếng nhưng ở Anatol có 'người đó'... nếu tiết lộ rằng Max là vợ của Lãnh chúa Calypse, cậu sẽ chịu khổ cho xem."

"Nghĩ lại, chúng ta có thể sớm gặp được 'kẻ phản bội'. Cậu nghĩ Calto sẽ phản ứng như thế nào?"

Annette, người đang ngồi đối diện với nàng, hỏi với ánh mắt đầy quan tâm. Gặp gỡ Ruth Serbel dường như đối với họ còn thú vị hơn cả chiến binh đã đánh bại con rồng.

Max cười khổ.

"Bây giờ...tớ không chắc liệu anh ta có ở Lâu đài Calypse hay không. Anh ta có lẽ đã đi cùng trong cuộc viễn chinh."

Sau đó Max lại cảm thấy thất vọng. Tuy nhiên, khi Sidina hỏi nàng liên tục về các Hiệp sĩ Remdragon, nàng đã quên lãng một ít sự thất vọng vì không gặp được Riftan.

Sau khi cố gắng rũ bỏ cảm giác tồi tệ đó, nàng bắt đầu kể về chiến tích của chồng với bạn bè một cách phóng đại. Sau một thời gian nói chuyện không ngừng, cuối cùng chiếc xe cũng đến được cổng Anatol. Câu chuyện của họ kết thúc và tất cả đều nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi cổ xe đi qua cổng thành, Max vô cùng kinh ngạc và không thốt nên lời. Có vẻ như nàng đã đi 30 năm chứ không phải 3 năm.

Mặc dù tiến độ của cảng thực sự đáng kinh ngạc, Anatol đang rất thịnh vượng. Những ngọn đồi nơi từng chăn thả những con cừu giờ đã lấp đầy những ngôi nhà bằng đá cao ít nhất ba tầng, và những tòa nhà mà nàng chưa từng thấy trước đây sừng sững khắp nơi. Max quan sát các cổ xe và xe đẩy chứa một núi hàng hóa, khiến nàng biết được về mức độ phát triển của thị trường Anatol. Cư dân trong thành phố chắc hẳn cũng đã tăng lên rất nhiều.

"Thật không thể tin được là chợ lại nhộn nhịp như thế ngay cả giữa mùa đông...Anatol là một thành phố vô cùng giàu có."

Sidina vỡ òa trong sự ngưỡng mộ khi nhìn đường phố đông đúc. Max cảm thấy một sự pha trộn phức tạp giữa tự hào và lo lắng. Nàng thực sự vui mừng vì Anatol đã trở nên thịnh vượng như vậy, nhưng đồng thời, cảm giác như nàng đang ở một nơi xa lạ vì nó đã thay đổi rất nhiều. Như thể thế giới bị đảo lộn trong khi nàng sống ẩn dật trên một hòn đảo nhỏ. Nàng sợ rằng trái tim của Riftan cũng thay đổi cùng với Anatol. :((

Max cố gắng tìm kiếm một khung cảnh quen thuộc trên đường đến lâu đài Calypse, nhưng đều vô ích.

"Lâu đài Calypse trông như thế nào?"

"Chẳng bao lâu nữa...chúng ta sẽ thấy."

Max nói một cách thận trọng, sợ rằng nàng sẽ phải đối mặt với một lâu đài hoàn toàn khác so với những gì nàng nhớ. Cỗ xe của họ dần băng qua hào của lâu đài trên ngọn đồi. May mắn thay, Lâu đài Calypse dường như không có nhiều thay đổi. Có hai tòa nhà mới bằng gỗ và một tháp canh mà nàng chưa từng thấy bao giờ, nhưng những bức tường thô, bãi tập rộng rãi và những hiệp sĩ cưỡi trên lưng ngựa không khác mấy so với những gì trong ký ức của nàng.

Tuy nhiên, khi Max xuống xe, nàng nhanh chóng nhận thấy bên trong lâu đài đầy người lạ. Một số du khách trong trang phục tươm tất đang bận rộn đi lên và xuống cầu thang, và hầu hết các hiệp sĩ cởi mũ giáp ra để nghỉ ngơi trông cũng lạ lẫm. Sau đó, nàng đến gần Yulysion, người đã xuống ngựa, và hỏi.

"Ta chưa từng thấy nhiều người trong số những người này trước đây."

Yulysion nói một cách đầy tự hào khi nhìn vào khu đất rộng.

"Ngài Calypse đã tạo dựng liên minh với các lãnh chúa của lục địa phía Nam và các con trai của họ đến đây để học việc. Hầu hết trong số họ có ý định nối nghiệp cha mình một ngày nào đó, nhưng khoảng một nửa đang hy vọng trở thành Hiệp sĩ Remdragon chính thức."

"L-liên minh ư?"

Max ước tính số lượng những khuôn mặt không quen thuộc: có khoảng 30 người. Điều gì sẽ xảy ra đối với một số quý tộc khi giao những người kế vị cho Riftan? Có quá nhiều suy nghĩ hiện lên trong đầu nàng, đến nỗi đầu nàng như nóng lên.

"Những người còn lại đã ra đi để hoàn thành nhiệm vụ được giao. Phu nhân sẽ có thể gặp họ ngay khi họ về. Còn bây giờ, chúng ta hãy tiến đến lâu đài chính."

Yulysion liếc nhìn nàng sau đó quay đầu sang các pháp sư khác.

"Mọi người chắc hẳn đã kiệt sức sau chuyến đi dài. Chúng tôi sẽ chuẩn bị phòng cho mọi người ngay lập tức để nghỉ ngơi."

"Tôi muốn nói chuyện với linh mục trưởng của Anatol."

Calto nói với giọng lãnh đạm khi ông ta nhìn quanh khuôn viên lâu đài.

"Linh mục đang ở trong lâu đài chính. Tôi sẽ thông báo cho ông ấy biết về sự xuất hiện của ngài."

Họ nhanh chóng tiến về lâu đài. Mặt trời mùa đông chói chang, nhưng gió thổi qua thì lạnh buốt và những luống hoa trong vườn đã đóng băng. Max ôm chặt lấy con mèo đang run rẩy dưới chiếc áo choàng và băng qua khu vườn mà nàng đã tự sắp xếp, sau đó đi về phía đại sảnh.

Khi họ bước vào những cánh cửa rộng mở, một khung cảnh quen thuộc hiện ra. Nàng nhìn quanh đại sảnh với một cảm giác kỳ lạ. Ánh nắng hắt xuống từ hàng trăm ô cửa kính làm chói cả đại sảnh, và hành lang dẫn vào bếp thơm mùi thịt quay và bánh mì mới nướng.

Rõ ràng, hầu hết mọi người trong lâu đài dường như đã tập trung tại nhà ăn để chuẩn bị bữa ăn, ngoại trừ một vài binh lính và những người hầu trẻ tuổi đang mang củi. Yulysion đưa ra chỉ thị cho những người lính gác sảnh bằng một giọng trang trọng.

"Phu Calypse đã trở lại! Hãy gọi những người hầu đi."

Những người lính đang tán gẫu ở một bên hành lang nhìn họ với vẻ mặt ngạc nhiên, lập tức chạy vào nhà bếp. Một lúc sau, khoảng 5 đến 6 người hầu vội vã đến. Max cười rạng rỡ khi nàng tìm thấy một khuôn mặt quen thuộc.

"Rodrigo! Ông vẫn khoẻ chứ?"

"Phu nhân! Người đã trở lại rồi."

Quản gia chào nàng với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. Max cũng cười với Rudis đang ở ngay sau ông ta.

"Rudis, cô có khỏe không?"

"Tôi ổn ạ, tôi rất vui vì phu nhân dường như cũng khỏe."

Cô hầu nở một nụ cười ngọt ngào và nhẹ nhàng nắm tay nàng. Sự hiếu khách nồng hậu của họ dường như đã làm giảm bớt căng thẳng. Sau khi chào hỏi những người giúp việc còn lại, Max giới thiệu Calto Serbel và những pháp sư khác đang đứng đơ ra.

"Đây là...những vị khách đến từ Tháp Thế Giới. Hãy cung cấp cho họ những phòng nghỉ tốt nhất của chúng ta. Mọi người đều kiệt sức vì chuyến ra khơi rồi."

"Tôi sẽ làm theo yêu cầu của phu nhân."

"Ước gì mình có thể ăn gì đó trước."

Annete khịt mũi ngửi mùi lan toả ra từ nhà bếp.

"Giá như tớ có thể ăn một vài miếng thịt xông khói và uống một loại bia thơm ngon, tớ sẽ hài lòng hơn bất cứ thứ gì."

Calto Serbel trừng mắt nhìn cậu ấy, cảnh báo phải cư xử lịch thiệp, nhưng Annette phớt lờ ông ta và nhìn Rodrigo với một ánh mắt mong đợi. Sau đó, Rodrigo cúi chào và lịch sự nói.

"Hãy làm ấm người trong phòng của mọi người và tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn sớm thôi."

Những người hầu sớm thu dọn hành lý và bắt đầu đi ​​lên cầu thang. Yulysion muốn nói chuyện nhiều hơn với Max, nhưng một trong những người của cậu ta đã gọi và cậu ta buộc phải rời khỏi lâu đài một lần nữa. Khi cậu ta rời đi một cách miễn cưỡng, Max đi lên cầu thang với mười tám pháp sư.

Rudis thản nhiên dẫn nàng về phòng của nàng. Nàng nghĩ rằng sẽ không phù hợp khi ở trong một căn phòng tốt hơn so với trưởng nhóm, Calto, vì nàng đến đây với tư cách là thành viên của biệt đội chứ không phải vợ của lãnh chúa, nhưng dường như Calto không bận tâm.

Khi những người hầu dẫn khách vào phòng của họ, Max ngập ngừng bước vào phòng riêng của mình. Sau đó, một cảnh tượng quen thuộc lấp đầy tầm nhìn của nàng. Nàng cẩn thận nhìn vào căn phòng lạnh lẽo đầy bóng tối u ám. Không có gì thay đổi trong phòng kể từ khi nàngrời đi.

"Tôi có nên mang cho người một bồn tắm và quần áo để thay không ạ?"

Rudis hỏi, kéo rèm cửa sổ ra và khéo léo đốt lửa trong lò sưởi. Max đưa con mèo ra khỏi chiếc áo choàng của mình và đặt nó xuống sàn. Roy đang rung rẩy vì lạnh, ngay lập tức lao đến cuộn mình trước lò sưởi. Rudis ngạc nhiên khi thấy chú mèo.

"Ôi trời, tôi luôn tự hỏi đứa nhỏ này đã đi đâu rồi...làm thế nào mà nó đi theo phu nhân được thế?"

"Có vẻ như nó đã ở trong hành lý của ta khi ta đi."

Max nhìn xuống con mèo một cách thương xót vì đã phải chịu đựng một thời gian khó khăn.

"Cô có thể mang cho Roy...chút gì đó để ăn không? Nó không thể ăn bất cứ thứ gì khi ở trên tàu."

"Tôi sẽ mang sữa đến khi tôi mang nước tắm cho phu nhân. Xin hãy chờ một lát."

Khi Rudis đi ra ngoài, Max cởi chiếc áo khoác dày của nàng, đặt nó lên lưng ghế và từ từ đi về phía giường. Khăn trải giường sạch sẽ, nhưng lạnh lẽo. Chúng có mùi thơm thoang thoảng của vải dệt, nghĩa là giường đã không được sử dụng trong một thời gian dài.

Max chạm vào chiếc chăn bông thêu màu và liếc nhìn bộ giáp trống rỗng và giá đựng vũ khí. Nàng cố gắng tìm kiếm dấu vết của chàng, nhưng nàng không thể thấy dù chỉ một sợi tóc.

Khi Max đứng giữa căn phòng, nàng cảm thấy mình giống như một kẻ đột nhập đang trốn trong nhà người khác. Nàng đã trở về với ngôi nhà trong mơ của mình, nhưng lại không cảm thấy thoải mái như trước. Nàng chậm rãi quay lại với vẻ mặt u ám.

Sau đó, một hộp gỗ lớn bên cạnh giường đập vào mắt nàng, Max tự hỏi liệu đó có phải là của Riftan không. Nàng tò mò cầm chiếc hộp lên và mở nắp. Bên trong chiếc hộp được làm thủ công khéo léo là một số tờ giấy da đã bạc màu. Chúng có thể là hợp đồng hoặc tài liệu quan trọng mà chàng đã giữ.

Khi Max thất vọng đóng nắp lại, nàng thấy con dấu quen thuộc ở góc của tờ giấy da. Max rút tờ giấy ra và lật nó lên: một nét chữ quen thuộc lộ ra. Nàng ngơ ngác chớp mắt và nhìn xuống bức thư nàng đã gửi cho Riftan hai tháng trước. Cổ họng nàng thắt lại vì hy vọng và đau đớn. Tại sao chàng lại giữ những bức thư của nàng trên đầu giường? Có lẽ chúng đã bị bỏ lại đó mà không có lý do. Có thể Rudis hoặc một số người giúp việc khác đã làm điều này chứ không phải Riftan.

Max cảm thấy hy vọng, nhưng cũng sợ nản lòng nên cố gắng không nghĩ quá nhiều. Tuy nhiên, tay nàng run lên khi nàng lôi đống giấy da ra. Nàng hít một hơi thật sâu và đọc qua các đầu thư. Có vẻ như tất cả các bức thư mà nàng gửi từ năm đầu tiên nàng rời đi, và năm tiếp theo đều được giữ lại - có hơn 30 trang.

Nàng đảo mắt qua những câu chữ mình đã viết, nàng kìm lại những từ mà nàng muốn diễn đạt, và tất cả chúng đều trông khô khan đến đáng ngạc nhiên. Nàng cảm thấy hụt hẫng và không nói nên lời khi nhìn xuống những bức thư cho chàng biết nàng đang sống tốt. Mắt của Max từ từ mờ đi. Riftan cảm thấy thế nào khi đọc những bức thư này? Nàng không thể đọc hết vì trái tim nàng như muốn tê dại. Nàng định đặt tất cả lại vào trong hộp, nhưng nàng nhận thấy một tờ giấy da khác ở dưới cùng của chiếc hộp bị ngả màu. Bức thư dường như không phải là một trong những bức thư nàng gửi đi vì nó không có đóng dấu của Tháp Thế Giới.

Max do dự một lúc rồi cầm nó lên. Lúc đầu, nàng không thể hiểu nó là gì. Sau đó, nàng nhận ra rằng đó là bức thư nàng đã viết hồi ở Tu viện Levan. Đó là bức thư nàng đã hỏi thủ lĩnh của Thánh Kỵ sĩ, Kuahel Leon, để gửi hộ nàng. Nàng nhìn xuống bức thư mà nàng đã viết cách đây rất lâu, đến nỗi nàng không thể nhớ mình đã viết gì. Nàng vội vàng lau mắt vào tay áo choàng khi cảm thấy mắt mình đang ngấn lệ.

Trái tim nàng tan nát khi nghĩ đến Riftan, người đã giữ bức thư này đã quá lâu rồi. Đồng thời, một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc tràn ngập trong nàng, khi biết rằng chàng cũng nhớ nàng. Max ôm bức thư đã sờn vào lòng.