Cơ thể Max cứng đơ trước câu hỏi bất ngờ. Khi nàng ngập ngừng trả lời, bối rối và không biết phải nói gì, Dean đột nhiên cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

"Chúa tể của Anatol...ý anh là kẻ diệt rồng hả? Anh ta thì sao?"

"Gần đây anh có nghe một câu chuyện về anh ta. Họ nói rằng lãnh chúa của Anatol có một thanh kiếm làm bằng Adamant và những tấm kho báu bằng kim loại Orihalcon."

Alec thốt lên, việc tưởng tượng đến những thứ đó cũng khiến cậu thích thú.

"Chị tin được không? Người ta nói rằng anh ta đã tích trữ đồ trang sức và kho báu lên đến con số mà một vị thần sở hữu! Ước mơ cả đời của em là rèn Orihalcon. Nếu em trở thành pháp sư của kẻ diệt rồng, ít ra em còn có cơ hội được chạm vào nó."

"Quên chuyện đó đi. Em quên rằng có tên phản bội bên cạnh kẻ diệt rồng sao?"

Trước giọng điệu nghiêm túc của Annette, Max giật mình. Annette, người đang lặng lẽ quan sát một mô hình thép Wyvern đang vỗ cánh trên bàn làm việc, đanh mặt lại nhìn họ.

"Nếu không muốn bị các pháp sư cấp cao ghét bỏ, em không nên nói những điều như vậy. Cho đến ngày nay, nếu tính từ Nam ra Bắc, câu chuyện về kẻ phản bội luôn xuất hiện khi kể về gia tộc Serbel."

Khi câu chuyện về gia tộc cai trị tòa tháp Urd được nhắc đến, khuôn mặt của Alec tối sầm lại trong giây lát. Max nuốt khan. Danh tiếng của Ruth Serbel trong Tháp Thế Giới lan rộng hơn nàng nghĩ.

Một khi họ phát hiện rằng Max đến từ Anatol, các pháp sư cấp cao của Urd sẽ không ngừng rêu rao Ruth, thậm chí cả gia tộc Serbel cũng hay thuyết giảng rằng kẻ phản bội này đáng xấu hổ như thế nào mỗi khi họ có cơ hội. May mắn thay, các pháp sư thực tập hoàn toàn không biết rằng nàng đến từ Anatol, họ chỉ biết là nàng đến từ khu vực phía Nam của Whedon.

Nếu họ phát hiện ra nàng đã học phép thuật từ Ruth Serbel, họ sẽ dày vò nàng như những pháp sư cấp cao đã làm. Hầu hết các pháp sư tập sự nhận thức rằng các quy tắc của Tháp Thế Giới trở nên nghiêm khắc hơn vì Ruth đã trốn khỏi Nornui mà không được phép, từ đó họ đều có ác cảm sâu sắc với anh ta. Max vội chuyển chủ đề nhằm tránh châm dầu vào lửa.

"T-trò chuyện phiếm như thế đủ rồi! Chúng ta có rất nhiều thứ để chuẩn bị...cho các lớp học buổi chiều."

"Chúng em vẫn chưa xem qua thần chú phép thuật mà chị làm. Danh dự của tháp Gnome đang bị đe dọa trong cuộc thi này đấy!"

"Đúng thế! Và hơn nữa, đối thủ cạnh tranh của chị là Miriam từ tháp Kabbalah! Chị ta được cho là luôn lợi dụng mọi sơ hở của đối thủ. Nếu chị không chuẩn bị kỹ, chị sẽ bị bẽ mặt trước mặt mọi người."

Max nheo mắt và trừng trừng nhìn họ.

"Trước khi lo lắng về công việc của chị...tại sao hai em không lo nhiệm vụ của mình đi? Nếu cả hai người không hoàn thành bài tập cổ ngữ trong thời hạn thì sẽ bị loại khỏi kỳ thi thăng cấp đấy."

Khuôn mặt của cặp song sinh Godrick tái xanh ngay. Max giật lấy công thức của nàng từ tay Alec, cuộn lại và nhét vào túi.

"Và cho em biết, phép thuật của chị sẽ được Giáo sư Landon xem xét. Em không phải lo lắng về điều đó."

"Giáo sư Landon?"

Annette, người đang nhìn xuống thành quả công việc của mình một cách thích thú, lập tức ngẩng đầu lên. Landon là hiệu trưởng của tháp Gnome, một pháp sư từ tộc Umli, nổi tiếng với phong cách tỉ mỉ và thái độ lập dị. Annette nhướng mày, cậu ấy nhận thức rõ rằng người đàn ông đó đối xử với các pháp sư tập sự như một mối phiền toái.

"Điều đó thật lạ đối với một lão già khó tính như ông ấy."

"Thầy Landon...có vẻ như đang rất chú ý đến cuộc thi."

Max thở dài để cố gắng rũ bỏ áp lực. Tuy nhiên, trong lòng nàng cảm thấy nặng nề vô cùng. Không chỉ vì thực tế nàng sẽ đại diện cho các pháp sư tập sự của tháp Gnome, mà tùy thuộc vào kết quả bài thuyết trình, họ sẽ quyết định liệu nàng có được đưa vào buổi lễ nhận thuộc tính phép thuật chính thức vào năm sau hay không. Thông thường, các pháp sư tập sự phải trải qua bốn năm đào tạo trước khi được trao thuộc tính chính thức.

Trong một số trường hợp hiếm hoi, những người được công nhận tài năng và trình độ, họ sẽ được trao phần thưởng chỉ sau ba năm. Chính vì vậy, nàng đã học ngày đêm để hoàn thành những khóa học lý thuyết cần thiết để trở thành một pháp sư cấp cao, và nàng luôn đặt mục tiêu điểm số của mình ở mức cao hơn. Nếu nàng được đánh giá tốt về bài thuyết trình của mình, nàng có thể rời Nornui vào mùa xuân năm sau.

'Nếu mọi thứ đều theo kế hoạch...mình sẽ có thể trở về nhà.'

Max cảm thấy tim mình đập mạnh vào lồng ngực. Bất cứ khi nào nàng nghĩ đến Anatol, khao khát và nỗi buồn trong nàng sẽ dâng lên như ngọn sóng thủy triều, và nàng phải vật lộn để không bị cuốn đi bởi những cảm xúc đó. Lúc này, mọi sự tập trung của nàng đều đổ dồn vào bài thuyết trình. Max hít một hơi thật sâu và kéo chiếc ghế đến trước bàn.

"Dù sao thì, tớ phải chuẩn bị cho lớp học. Mong mọi người trở về chỗ ngồi của mình."

"...Đừng cố quá sức đấy."

Annette nhìn chăm chú vào đôi mắt thâm quầng của Max, vỗ vai nàng và đi đến bàn làm việc của mình, trong khi anh em nhà Godrick đi ra góc khác. Max thò tay xuống bàn để vuốt ve Roy rồi mở sách ra. May mắn thay, Annette đã giúp đặt một cái bẫy tiên trên cửa sổ, vì vậy Max có thể để Roy một mình trong phòng vào ngày hôm sau.

Sau khi chăm chú mèo đang nằm bên cạnh bệ cửa sổ, Max lấy chiếc cặp và đi ra ngoài. Khi nàng xuống cầu thang và lấy tài liệu cho buổi thảo luận của lớp hôm nay, thì nàng nghe thấy một giọng nói vui tươi cất lên từ phía sau.

"Max!"

Khi Max quay đầu lại, nàng thấy một cô gái với mái tóc nâu gợn sóng thắt thành bím dài đang chạy về phía mình với nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Chào buổi sáng, Sidina"

"Buổi sáng tốt lành. Cậu đã chuẩn bị cho bài thảo luận hôm nay chưa?"

"Việc này...chỉ hôm nay thôi."

Cậu ấy đau đớn rên rỉ trước câu trả lời của nàng.

"Sao cậu có thể làm vậy với mình chứ! Cậu đã hứa sẽ không học trước mà!"

"Tớ không nhớ đã hứa như thế."

Max đáp lại một cách ngượng ngùng và chuyển hướng nhìn sang tập giấy da trên tay cậu ấy. Sidina nhanh chóng đánh lạc hướng nàng bằng tiếng hét nhỏ. Max đảo mắt. Sidina có tài hùng biện đặc biệt đến mức ngay cả khi không cần chuẩn bị nhiều, cậu ấy vẫn nổi bật trong các cuộc thảo luận của lớp.

Mặt khác, Max dễ khiến bản thân xấu hổ trong lớp nếu nàng không chuẩn bị kỹ lưỡng trước ít nhất ba ngày. Sau khi cố gắng một cách tuyệt vọng trong suốt hai năm rưỡi qua, cuối cùng nàng đã có thể gần như không nói lắp, nhưng lưỡi của nàng vẫn cảm thấy tê liệt mỗi khi lo lắng hoặc xấu hổ.

Max chuyên tâm luyện tập cho cuộc thảo luận, cố tập đọc những từ khó phát âm, bất chấp việc Sidina cố gắng làm nàng phân tâm. Bên cạnh nàng, Sidina đang hát to một bài hát dân ca Osyria khiến nàng khó chịu.

"Ugh, con mọt sách này!"

"Nếu tớ...không học tập chăm chỉ, tớ sẽ không thể theo kịp lớp."

"Cậu đang cố nhồi nhét nhiều hơn đấy! Hãy thư giãn một chút đi. Sau Maximillian là đến lượt tớ. So với Max, bài thuyết trình của tớ sẽ tệ hơn. Cậu không thấy có lỗi với tớ sao?"

Max khịt mũi với cậu ấy.

"Đừng có khiêm tốn nữa. Bài phát biểu của cậu sẽ trôi chảy hơn..."

"Nhưng đôi lúc tớ nói không biết dừng lại. Giáo sư Lauren đã mắng tớ nhiều lần trước đây..."

"Vậy thì cậu nên chuẩn bị trước cho bài thảo luận."

Sidina bĩu môi. Max lướt qua tấm giấy da khi cậu ấy càu nhàu vào một bên tai nàng. Sau đó họ tiến vào khu vườn rộng lớn nối liền với Urd. Trước khi vào lớp, Max nhớ rằng nàng phải trả lại những cuốn sách mà nàng đã mượn vài ngày trước đó, vì vậy nàng đi đến thư viện và yêu cầu Sidina giữ cho nàng một chỗ ngồi trong lớp. Cô gái phàn nàn, nhưng cũng nhẹ nhàng gật đầu đáp lại.

Max chạy thẳng lên cầu thang nằm bên trái cửa vào hình vòm lớn, hai bậc cùng một lúc. Mặc dù đó là một hành động thiếu duyên dáng, nhưng ở đây nàng không cần phải giữ ý tứ của một tiểu thư làm gì.

Nàng đi qua một hành lang dài với ánh nắng ấm áp buổi sớm mùa thu chiếu vào, và bước qua một cánh cửa cao 7 kvet (210 cm). Hàng chục nghìn cuốn sách không đếm xuể lấp đầy tầm nhìn nàng. Max vội đi qua giữa những giá sách chật hẹp nhưng cách đều nhau và tiến về phía một chiếc bàn cũ, nơi thủ thư đang ngồi.

Sau đó, một bà lão có vóc dáng giống người lùn với chiếc mũi hếch, nhìn nàng.

"Có chuyện gì thế?"

"Em đến đây để trả lại vài cuốn sách."

Max lấy sách từ trong cặp ra và thì thầm.

Cô thủ thư kiểm tra những cuốn sách nàng đã giao và cau mày.

"Những cuốn này đã quá hạn mượn rồi."

"Em quên trả chúng hôm, hôm qua..."

Nàng nói lời xin lỗi, nhưng cô thủ thư dường như không hề quan tâm. Sau đó, cô ghi lại ngày những cuốn sách được trả vào sổ ghi chép và nói với một giọng bình tĩnh.

"Trong hai tuần tiếp theo, em sẽ không thể mượn sách và mang ra ngoài thư viện nữa. Nếu có bất kỳ tài liệu nào em cần tham khảo, em chỉ được đọc trong thư viện."

"N-nhưng...sắp có một kì thi và em sẽ cần rất nhiều tài liệu tham khảo. Hãy bỏ qua cho em lần này thôi, em hứa lần sau em sẽ không bao giờ để lỡ ngày trả sách..."

"Luật là luật."

Cô thủ thư nghiêm mặt nói, rồi hạ mắt nhìn cuốn sách cô đang đọc như thể cô không có ý định nghe thêm một lời nào từ Max. Dù muốn nài nỉ thêm một chút, nàng cũng biết rõ sự ngoan cố của cô thủ thư và bất lực quay lại. Đúng lúc đó, một giọng nói lớn gọi nàng.

" MAXIMILLIAN!"

Nàng giật mình vì tiếng động và quay đầu về phía phát ra giọng nói.