"Tới giờ đi ngủ rồi con gái yêu."

Âm giọng nhẹ nhàng vang lên khiến bé gái tóc đỏ buông món đồ chơi trên tay xuống, vội vã nhào đến ôm chầm lấy chân người vừa mới xuất hiện.

"Mommy!"

"Hôm nay cục cưng của mẹ ngoan chứ?" Người phụ nữ vuốt tóc cô bé, miệng điểm một nụ cười hiền dịu. "Để mẹ đưa con về giường ngủ nhé."

Đứa nhóc vui vẻ vươn tay ôm lấy cổ mẹ khi bà cúi xuống. Người mẹ bế con gái lại giường, đặt cô bé lên chiếc nệm êm ái, chỉnh sửa chăn gối xung quanh trước khi thơm nhẹ lên trán bé con. "Ngủ ngon nhé, cục cưng của mẹ."

"Con muốn được nghe chuyện trước khi ngủ!" Cô bé níu tay mẹ lại trước khi bà kịp rời đi. Đôi mắt trẻ thơ lấp lánh vẻ đợi chờ háo hức khiến người phụ nữ tóc bạch kim mềm nhũn cả tâm can. "Mommy, mommy kể cho con nghe về thành Aeris được không?"

Nét mặt của người phụ nữ giãn ra ngạc nhiên trước đề nghị không ngờ tới. "Aeris? Làm sao con biết đến cái tên này vậy?"

"Con nghe thấy lúc chơi đùa hôm nay," đứa trẻ tóc đỏ thành thật. "Còn có cả cái gì mà truyền thuyết bảy thành nữa cơ, nhưng trước khi con kịp hỏi thì bà ấy lại đi mất tiêu."

"À." Qua cách gọi kia, người phụ nữ cũng đoán được con gái nghe mấy điều đó từ ai. Bà ngồi xuống một bên giường, vươn tay nhéo yêu một bên má bầu bĩnh của đứa nhỏ. "Vậy mẹ sẽ kể cho con nghe một chút, nhưng nghe xong thì con hứa phải ngủ ngoan nhé."

"Dạ!"

Cô bé gật đầu thật mạnh. Người mẹ bật cười một tiếng, chỉnh lại tư thế để nằm kế bên con gái. Chống một tay bên đầu, bà mở lời với âm giọng thủ thỉ.

"Cách đây lâu lắm rồi, từng có những biến động khủng khiếp xảy đến với thế giới của chúng ta. Khí hậu thay đổi thất thường, thảm hoạ kéo dài liên miên, đẩy nhân loại vào hoàn cảnh vô cùng cơ cực. Chiến tranh, mất mùa, thiên tai, bệnh dịch,... Chúng ta đã có một giai đoạn lịch sử đen tối, gọi là thời kỳ Đại Bất Ổn." Dừng một chút ngẫm nghĩ câu từ, vài giây sau bà tiếp tục, "Nhiều sinh vật đã thay đổi, trở nên nguy hiểm hơn đối với loài người chúng ta. Đó là một quãng thời gian rất khó khăn. Nhiều người đã ngã xuống khi không trụ nổi trước cuộc chiến với thiên nhiên hung dữ. Nhưng nhân loại chưa bao giờ đánh mất hy vọng, và giữa hỗn loạn cùng cực, bảy thế lực đã nổi lên và dần lớn mạnh. Khi hợp tác cùng nhau, họ dìu dắt nhân loại vượt qua nghịch cảnh."

"Truyền thuyết bảy thành." Đứa trẻ thì thầm, đôi mắt mở to đầy chăm chú.

"Đúng thế." Người mẹ gật đầu xác nhận. "Những chiến sĩ dũng cảm và thiện chiến nhất, biểu tượng cho sức mạnh và lòng can đảm, là những người ở Scorchvein. Những nhà khoa học giúp chế tạo công cụ và máy móc với trí tuệ xuất chúng tập trung ở Mercury. Thành phố của chúng ta, Mayar, là một hậu phương bền bỉ và vững chắc."

"Và mẹ là thành chủ của Mayar!" Bé con tóc đỏ khúc khích cười khi được nghe cái tên quen thuộc.

"Trong quá khứ, gia tộc của chúng ta đã có những người đi trước kiên cường," bàn tay người phụ nữ tóc bạch kim gạt một lọn tóc của con gái qua vành tai. "Song hành cùng họ có thành phố Endora, nơi sản sinh những chiến lược gia xuất sắc; và Laelynn, khu vực tập trung những thầy thuốc lành nghề nhất."

Bé gái chớp mắt, khoé môi cong lên phấn khích. "A, con biết con biết! Là nhà của–"

"Gia đình bạn thân của con, đúng thế." Người phụ nữ nhẹ nhàng gật đầu khi đặt một ngón trỏ lên môi cô bé, ý ra hiệu cho con gái đừng đột ngột reo lên như thế. Bà hơi hạ thấp giọng khi kể tới đoạn kế, "Một nhóm những kẻ ích kỷ, tiêu cực và bạo lực cũng từng tham gia cuộc chiến, nhưng đóng góp của họ không được rõ ràng. Thế lực ấy tập trung ở Uranus, và mẹ sẽ không bao giờ để sự xấu xa của nó ảnh hưởng tới con đâu, con gái bé bỏng của mẹ."

Đứa trẻ khe khẽ gật đầu trước giọng nói đột ngột nghiêm túc của người phụ nữ. Môi nhỏ xinh mấp máy như đang nhẩm đếm, rồi cô bé khẽ khàng hỏi nhỏ, "Mommy vẫn chưa kể tới Aeris phải không?"

"Aeris, họ từng là những người tiên phong. Những công nghệ tân tiến, những kế hoạch vĩ đại, và những người lãnh đạo với khả năng dẫn dắt tuyệt vời." Người mẹ khẽ chọt nhẹ bên má bầu bĩnh của con gái. "Họ đã đưa ra ý tưởng liên minh bảy thế lực, và họ đã từng là một đầu tàu đáng tin cậy, chỉ hướng nhân loại tới một tương lai tốt đẹp hơn."

Cô bé con chú ý được những chữ 'đã từng' trong lời của mẹ. "Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy, mommy?"

"Cách đây hơn trăm năm, Aeris đã đột ngột diệt vong." Vị thành chủ Mayar thở hắt một tiếng ưu tư khi thu lại bàn tay. "Không một ai biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Chỉ sau một đêm, thành phố hưng thịnh ấy hoá thành một đống hoang tàn đổ nát. Đó là một thảm kịch tàn khốc, con gái nhỏ của mẹ."

"Tất cả đều... biến mất sao?" Bé gái tóc đỏ thấp giọng tới thì thầm. "Không còn lại một ai?"

"Thật tiếc là không, bé con của mẹ," Người phụ nữ chống tay ngồi dậy, nhìn thẳng vào mắt con gái. "Mẹ cũng chỉ biết đến thế mà thôi. Những thế hệ đi trước chúng ta đã từng có một quá khứ huy hoàng, và di sản của họ vẫn còn sống mãi. Thiên sử thi họ đã viết nên, giờ là tới phiên chúng ta tiếp nối. Mẹ đang cố gắng làm thật tốt vai trò thành chủ của mình, và một ngày rồi sẽ tới lượt con, công chúa nhỏ của mẹ."

Nỗi buồn mơ hồ trước hoàn cảnh tang thương của Aeris trong quá khứ chuyển thành một cảm giác xúc động xen phần choáng ngợp mong chờ trong tâm can cô bé tóc đỏ trước những lời của mẹ. Hai tay nhỏ mũm mĩm đưa lên, ôm lấy bàn tay thon gầy của người phụ nữ tóc bạch kim.

"Khi tới lượt mình, con hứa nhất định sẽ làm thật tốt để mommy tự hào!"

"Mẹ tin ở con, con gái dũng cảm của mẹ." Người phụ nữ cúi xuống hôn lên vầng trán cao của cô bé. "Nào, giờ thì hết giờ kể chuyện rồi, con có thể thực hiện lời hứa ngủ thật ngoan của mình chứ? Những lời hứa chỉ có giá trị khi người nói ra chúng biết giữ lời, phải không bé cưng?"

"Dạ. Chúc mommy ngủ ngon. Yêu mommy nhiều!"

"Mẹ cũng yêu con, Athena."

...

~~oOo~~