Hermione đập mạnh các phím của máy đánh chữ trong sự thất vọng sau khi nhìn vào nó hơn mười phút mà không gõ được một từ nào. Cô đã hy vọng rằng sự cận kề của hạn chót sẽ là động lực để bắt đầu cuốn sách thứ bảy của mình, nhưng thật không may, cô lại không có ý tưởng gì. Tuy nhiên, nhà xuất bản của cô đã rất rõ ràng – cô phải hoàn thành đúng hạn, nếu không thì sẽ bỏ lỡ chiến dịch tiếp thị của mùa hè.

Cô không thật sự cần PR; cô đã là một tác giả nổi tiếng; nhưng mọi người thường mua sách ngay trước kỳ nghỉ, và thật tiếc nếu bỏ lỡ cơ hội đó. Dù vậy, Hermione có thể đã hơi lơ là khi hứa với nhà xuất bản rằng cô có thể viết một cuốn sách trong vòng bốn tháng... vì giờ chỉ còn lại một tháng, và Hermione vẫn chưa biết mình muốn viết gì.

Cô đã cân nhắc việc viết một phần tiếp theo của Mischief Managed, nhưng đơn giản là không còn đủ nguyên liệu và cô từ chối việc tiếp tục khai thác một nguồn tài nguyên đã cạn kiệt. Cô gái tóc nâu nhìn vào các tác phẩm của mình và cười mỉa mai khi thấy The Four Founders. Một thành công bất ngờ với độc giả của cô. Đột nhiên cô nhận thấy một cuốn sổ tay nhăn nhúm bị nhét giữa một số sách trong thư viện riêng của mình, nơi đã được phép thuật biến đổi để phù hợp với căn hộ nhỏ nhưng ấm cúng của cô. Hermione không quan tâm đến sự xa hoa; và vì cô dành hầu hết thời gian để viết, đọc, hoặc ở bên bạn bè, cô đã chọn một căn hộ nhỏ ở trung tâm London.

Cô gái vàng duỗi người khi đứng dậy khỏi ghế và cảm nhận một tiếng răng rắc hài lòng ở lưng dưới. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi cô, và cô quyết định ngay lúc đó rằng mình sẽ đi massage để giúp giảm bớt căng thẳng trong cơ bắp. Ngón tay cô lướt qua các trang giấy của cuốn sổ tay khi cô lật nó và nhớ rằng đó là một ý tưởng thô cho một câu chuyện. Một Lịch sử Black, một câu chuyện về các chị em Black bí ẩn và khác biệt hoàn toàn dựa trên sự thật nhưng được chuyển thể thành tiểu thuyết. Hermione mím môi. Đó là điều cô luôn muốn viết.

Cô đột nhiên nhận thấy một từ được khoanh tròn bằng mực đỏ và cười mỉa. Nhưng tất nhiên rồi, cô nghĩ khi đọc tên quốc gia to lên. Nếu cô viết câu chuyện này, cô sẽ phải bắt đầu từ lúc rất đầu: quốc gia nơi gia đình Black có nguồn gốc. Pháp. Cô gái tóc nâu đóng cuốn sổ tay lại và rút đũa phép ra. Với một cú vung tay đơn giản, cô thu dọn đồ đạc và viết một tin nhắn cho Ginny giải thích về nơi cô đã đi. Đó là kế hoạch hoàn hảo. Cô có thể sử dụng sự thay đổi cảnh quan để nạp lại năng lượng và tìm nguồn cảm hứng trong khi cũng tìm hiểu về lịch sử của các chị em Black.

Hermione cười toe toét. Cô chưa bao giờ lùi bước trước thử thách. Viết một cuốn sách trong chưa đầy một tháng dưới ánh mặt trời Pháp? Cô có thể làm được. Với một cú vặn mình và một tiếng "pop", Hermione đã chuyển mình đến ngay tại chỗ, bỏ lại máy đánh chữ của mình.

Chẳng mấy chốc, Hermione đã định cư vào một cabin nhỏ thuê ở miền nam nước Pháp, rất gần bờ biển. Việc nổi tiếng hai lần – lần đầu là anh hùng chiến tranh và lần thứ hai là tác giả được xuất bản – đã khiến Hermione coi trọng sự riêng tư của mình. Dù cô không phải là một ẩn sĩ, cô có thể dễ dàng thừa nhận rằng mình đã trở nên khép kín trong suốt thập kỷ qua.

Tuy nhiên, cô rất thích điều đó. Sau một thời gian ngắn ở Bộ Pháp thuật đã chứng minh cho Hermione rằng chính trị là chính trị bất kể ai đứng đầu, cô đã từ bỏ việc chống lại hệ thống để thay vào đó thay đổi lòng người từ bên ngoài. Hermione đã viết đủ loại bài viết; từ các bài nghiên cứu học thuật, các câu chuyện hư cấu về sự kiện có thật, các báo cáo thực tế, đến những tiểu thuyết phiêu lưu hoàn toàn hư cấu, và nhiều hơn nữa. Công chúng đã đón nhận tất cả, và cô đã tìm thấy mình có thể làm nhiều hơn để thay đổi nhận thức của công chúng về quyền của các sinh vật ma thuật không phải người từ bên ngoài Bộ Pháp thuật hơn là những gì cô có thể làm từ bên trong.

Với những chủ đề ưa thích của mình, có thể người ta sẽ nghĩ rằng Hermione dành nhiều thời gian đọc những chủ đề rất khô khan. Và đúng là cô đã làm như vậy – như là nghiên cứu. Nhưng bí mật được giữ kín nhất của Hermione về quá trình viết của cô là cô cảm thấy được truyền cảm hứng nhiều nhất khi đọc một cuốn tiểu thuyết lãng mạn rẻ tiền nhưng đầy thú vị. Trở thành một người sành về tiểu thuyết lãng mạn, theo ý kiến của riêng mình, Hermione cảm thấy không có tiểu thuyết lãng mạn nào được viết tốt hơn các tác phẩm của Céleste Germain. Cô giả định đó là một bút danh, một điều gần như phổ biến trong giới tác giả lãng mạn, nhưng bất kể Céleste là ai, họ đều rất xuất sắc. Dù thể loại lãng mạn thường bị coi là không có giá trị, tác phẩm của Céleste luôn vượt trội. Ngay cả khi cốt truyện có phần tầm thường, chúng được thực hiện một cách xuất sắc. Ngay cả khi các nhân vật là những khuôn mẫu, họ vẫn là những người đầy đủ tính cách. Và ngay cả khi kết quả là điều đã được biết trước... những cảnh trong phòng ngủ luôn đẹp tuyệt vời.

Vì vậy, với không ít niềm vui, Hermione, cảm thấy đã được tiếp thêm sinh lực, đã lấy cuốn sách mới nhất của Céleste từ kệ sách ở một cửa hàng muggle (cô luôn ít bị nhận ra hơn trong thế giới muggle), và đi thẳng ra bãi biển gần ngôi nhà của mình để bắt đầu ngủ trưa, đọc sách, và suy ngẫm về một dàn ý cho A Black History mà cô đã hình dung trong đầu.

Bãi biển, như mong đợi, thật tuyệt vời. Hermione gần như hối tiếc vì đã tìm thấy một nơi nghỉ ngơi hoàn hảo như vậy; có thể cô sẽ quá thích kỳ nghỉ của mình để thực sự hoàn thành nghiên cứu, nếu cô không cẩn thận. Nằm thoải mái dưới một cái dù, Hermione mở cuốn sách mới toanh The Heart of the Handmaiden. Trước khi đọc một từ nào, cô đưa cuốn sách gần vào mặt và hít một hơi sâu qua mũi, khẽ ngân nga khi mùi giấy pulp lấp đầy các giác quan của cô. Cô ở trạng thái như vậy gần một phút, thở chậm rãi, với một nụ cười nhẹ trên môi.

Sau khi thưởng thức mùi sách mới, Hermione trở lại ghế của mình. Hưởng thụ khoảnh khắc, cô quyết định – tại sao không cả hai? Tại sao không biến chuyến đi này thành một sự kiện đa nhiệm? Một phần công việc, một phần thư giãn. Cô đã từng làm việc dưới những hạn chót gắt gao hơn thế này.

Với suy nghĩ đó, Hermione đứng dậy, gập ghế lại và dựa nó vào cột của cái dù. Sau đó, để chắc chắn rằng khăn tắm của mình đã được trải ra đúng cách, Hermione cởi chiếc đầm mùa hè trắng của mình để lộ ra bộ bikini màu xanh lá cây đậm và bạc. Cô không chắc tại sao mình lại mua nó, nhưng hôm nay dường như là ngày hoàn hảo để mặc nó. Bản năng của cô chưa bao giờ sai trước đây.

Những tia nắng nóng của mùa hè chiếu xuống làn da trắng nhợt nhạt của Hermione, và cô lấy một ống kem chống nắng từ trong túi hạt của mình và bôi nó một cách hào phóng. Sau khi xong việc đó, cô nhìn xung quanh một lần nữa tại những người khác đang tận hưởng bãi biển trước khi cô nằm xuống và cầm lấy cuốn The Heart of the Handmaiden. Cô cẩn thận không mở cuốn sách quá xa; dù là tiểu thuyết lãng mạn tầm thường hay không, Hermione sẽ không bao giờ cố tình làm hỏng một cuốn sách của mình.

Hermione nhanh chóng bị cuốn vào thế giới sống động của cô gái hầu gái, Jeanne, người có mái tóc đỏ xoăn tít không thể kiểm soát và làm việc cho một Bà Jonquille Noir. Bà Noir có vẻ giống như một cung nữ hơn là chủ của Jeanne, ít nhất là với Hermione. Rồi có François, một người đàn ông có mái tóc đen như nhung, và Pierre, một người khá cao và gầy với tóc vàng, cả hai đều đang tranh giành tình cảm của Jeanne.

Hermione vừa đến một đoạn mà François và Pierre đang cãi nhau trước mặt Jeanne về ai sẽ là người chồng tốt hơn cho cô. Hermione nhận thấy mình đọc đoạn này thành tiếng mà không nhận ra.

"François quay lại nhìn Jeanne, người đẹp mê hồn."

Khi cô tiếp tục, một giọng nói khác gia nhập vào phần đọc của cô: "Tôi đã ngưỡng mộ và yêu bạn từ xa, chúng ta định sẵn là dành cho nhau!"

Bị sốc ra khỏi trạng thái mơ màng, Hermione nhìn lên và thấy một người phụ nữ xinh đẹp đến mức không thể tin nổi nhưng lại có vẻ quen thuộc đứng trước mặt cô.

Trước khi Hermione có thể nói gì với cô ấy, một giọng nói khác gọi to. "Céleste!"

"Đừng đi đâu. Tôi sẽ trở lại ngay," người phụ nữ mỉm cười khi quay đi và vội vã đến chỗ người gọi cô.

...Có phải đó là Narcissa Black? Hermione tự hỏi. Narcissa Black đang làm gì ở miền nam nước Pháp?

Thực ra... điều đó có vẻ hợp lý. Lý do cô đến Pháp là vì nguồn gốc của gia đình Black nằm ở đây. Thật hợp lý khi bà Malfoy, hiện tại là bà Black, lại ở đây. Gia đình Black có lẽ sở hữu một vài tài sản ở Pháp.

Sau cuộc chiến, Lady Malfoy (giờ là Lady Black) đã được minh oan, nhưng vẫn rút lui khỏi nước Anh. Bà chưa hoàn toàn biến mất khỏi thế giới, nhưng có vẻ như bà ít xuất hiện công khai mỗi năm.

Hermione biết rằng Draco đang sống ở Pháp, nhưng anh vẫn cố gắng tham gia vào cả hai xã hội ma thuật Pháp và Anh. Còn Narcissa thì... cô không biết đủ nhiều về bà để có thể nói rằng bà có dành nhiều thời gian ở Pháp không.

Và người phụ nữ kia vừa gọi cô ấy là Céleste – có lẽ không phải Narcissa, mà là một người trông rất giống bà.

Hermione quay trở lại với cuốn sách của mình và quyết định rằng cô sẽ ở lại cho đến khi người phụ nữ quay lại. Cô đã nhận ra những dòng chữ mà Hermione thậm chí không nhận ra mình đã đọc lớn. Cô hiếm khi gặp được fan của Germain; đáng để ở lại và có người để trò chuyện về một trong những tác giả yêu thích của mình.

Khi suy ngẫm, Hermione đã lạc mất chỗ của mình; cô quét trang cho đến khi tìm thấy dòng chữ đã thu hút sự chú ý của người lạ, và nhanh chóng bị cuốn vào cuốn sách một lần nữa. Hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện trong bao lâu không biết, Hermione không nhận thấy sự trở lại của người lạ.

"Cô Granger."

Hermione cảm thấy sốc, mắt mở to, và lần này cô hoàn toàn chắc chắn. Đây chính là Narcissa Black, ngoài đời thực.

"Thưa bà Black," Hermione nói khi đứng dậy khỏi khăn tắm của mình. "Tôi không nghĩ mình lại gặp bà ở đây."

"Tôi cũng có thể nói điều tương tự," Narcissa đáp, với giọng điệu lạnh lùng hơn nhiều so với khi cô ấy tưởng Hermione là một người lạ.

Hermione hiểu lý do tại sao. Thật là một chuyện khi hai người lạ thảo luận về một cuốn tiểu thuyết lãng mạn; nhưng là một chuyện hoàn toàn khác khi người phụ nữ từng là trưởng tộc Malfoy nói về một cuốn tiểu thuyết lãng mạn với Hermione Granger.

Dù vậy, cô vẫn muốn thử.

"Bà có phải là fan của Céleste Germain không," Hermione hỏi, "hay chỉ là của The Heart of the Handmaiden?"

Narcissa có vẻ bị bất ngờ bởi câu hỏi. "Bà muốn nói gì?" bà hỏi.

"Ừm, bà đã trích dẫn từ cuốn sách."

Một nụ cười hiện ra trên khuôn mặt của Narcissa, và bà có vẻ thư giãn hơn – như thể một gánh nặng đã được gỡ bỏ khỏi vai bà.

"Tôi rất quen thuộc với các tác phẩm của Céleste Germain," bà nói với một cái nháy mắt.

"Vậy nếu bà không bận, tại sao không ngồi cùng tôi?" Hermione đề nghị, quay lại khăn tắm của mình. "Hiếm khi tôi gặp được một fan của Germain."

Điều đó khiến Narcissa bật cười, điều này khiến Hermione hơi bất ngờ.

"Tôi xin lỗi," Narcissa nói, dường như nhận thấy biểu cảm của Hermione. "Tôi không có ý thô lỗ. Tôi rất vui khi được cùng bạn," bà nói trước khi ngồi xuống khăn tắm bên cạnh Hermione.

Cánh tay của họ chạm nhau, và Hermione đỏ mặt khi dịch sang bên để nhường chỗ cho Narcissa.

"Vậy, cô Granger. Cô là một 'fan' của Céleste Germain?" Narcissa hỏi.

"Vâng, tôi rất yêu thích các cuốn sách của bà ấy!" Hermione suýt bật cười vui sướng trước khi kịp lấy lại bình tĩnh và điều chỉnh biểu cảm của mình. "Thú thật, đó là một niềm vui hơi xấu hổ nếu tôi phải thành thật."

"Ồ? Tại sao lại như vậy?"

Hermione suy nghĩ một chút. "Chà, tôi nghĩ rằng có hơi xấu hổ một chút. Hầu hết mọi người mong tôi đọc sách lịch sử và các bài nghiên cứu, không phải các cuốn tiểu thuyết lãng mạn rẻ tiền."

Nhận ra rằng Narcissa cũng đọc sách của Germain, Hermione vội vàng thêm vào. "Không phải là có gì sai khi đọc tiểu thuyết lãng mạn đâu! Chúng ta đều cần một chút thư giãn khỏi những áp lực không ngừng của cuộc sống."

"Thật là một sự nhẹ nhõm," Narcissa cười khẩy. "Tôi ghét việc ai đó nghĩ rằng tôi là rẻ tiền. Tôi hy vọng rằng thứ rẻ tiền duy nhất trong cuộc sống của tôi chỉ là một chai rosé giá rẻ."

"Như thể có ai đó lại nghĩ bà, Narcissa Black, là rẻ tiền," Hermione cười nhếch mép, môi khép chặt và mắt lăn. "Và dù sao đi nữa, đó là các cuốn tiểu thuyết mới là rẻ tiền, không phải là những người đọc chúng."

"Vậy còn những người viết chúng thì sao?" Narcissa hỏi, với giọng lạnh lùng khi bà nhìn Hermione bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Những—những người viết chúng?" Hermione lắp bắp.

"Vâng, cô Granger. Viết lách thường phản ánh tác giả," Narcissa nói. Bà nhướn lông mày, nghiêng đầu một chút. "Vậy còn Céleste Germain? Cô có nghĩ rằng bà ấy rẻ tiền không?"

"Không, không! Mặc dù, tôi chưa bao giờ gặp bà ấy, nên tôi không thực sự có thể nói..."

"Thực ra, cô đã gặp rồi." Narcissa nở một nụ cười xảo quyệt.

"Tôi đã gặp rồi?" Hermione nhăn nhó khó hiểu.

Narcissa quyết định rằng đã đến lúc làm cho Gryffindor tội nghiệp ngừng đau khổ, mặc dù bà thực sự rất thích việc khiến cô ấy bối rối. "Tôi chính là Céleste Germain," Narcissa nói với một cái nháy mắt.

"Bà là Céleste Germain?!" Hermione nói, rõ ràng bị sốc. "Tôi rất xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm bà! Tôi thực sự yêu thích các cuốn sách của bà. Tôi không hề nói dối khi tôi nói rằng tôi yêu chúng."

"Không có gì phải lo, cô Granger. Tôi chỉ muốn nghe ý kiến chân thật của cô." Narcissa cười nhẹ trước khi thêm vào, "và có lẽ cũng để tạo chút khó khăn cho cô."

"Vâng, bà đã thành công," Hermione thở hắt ra, "trong cả hai điểm."

Một vài khoảnh khắc ngượng ngùng trôi qua trước khi Hermione phá vỡ sự im lặng. "Tôi nghĩ tôi nên trả lại ân tình."

"Ồ?" Narcissa nhướn lông mày. "Tôi có nên sợ hãi không?"

"Gì cơ? Không! Tôi chỉ nghĩ; bà đã tin tưởng tôi với một bí mật. Tôi nên làm điều tương tự."

Narcissa mỉm cười một cách hiểu biết. "À. Vậy, bí mật của cô là gì?"

"Chà, không thực sự là một bí mật. Hoặc ít nhất nó không nên là; tôi đã gửi cho bà khoảng một trăm con cú." Hermione lắc đầu. "Nhưng dù sao, có thể bà không biết rằng tôi cũng là một tác giả. Và tôi hy vọng cuốn sách tiếp theo của tôi sẽ về...à, về bà và các chị em của bà."

"Tại sao cô lại muốn viết về chúng tôi?" Narcissa hỏi, đầu nghiêng. "Chúng tôi không có gì thú vị cả."

Hermione nhún vai. "Tôi...thực sự, tôi chỉ nghĩ rằng đó sẽ là một chủ đề thú vị để khám phá. Chị của bà, Andromeda, đã phản hồi rằng bà ấy không phiền. Nhưng tôi vẫn muốn kiểm tra với bà. Dù bà không nghĩ vậy, tôi thấy bà và các chị em của bà rất thú vị."

"Có phải vậy không?" Narcissa nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ. "Vậy thì, sao không đi ăn tối, và chúng ta có thể thảo luận về việc bà thấy chúng tôi thú vị như thế nào."

"'Chúng ta' nghĩa là bà, chị của bà và tôi sao?"

"Không." Narcissa nháy mắt. "Chỉ có cô và tôi thôi." Hermione đỏ mặt và nhìn xuống tay của mình. Cô đã đi ăn tối nhiều lần trước đây khi thảo luận về ý tưởng viết lách với người khác. Nhưng vì một lý do nào đó... lời mời này cảm thấy rất khác.

Narcissa nhìn Hermione với một cái nhìn dễ chịu, rõ ràng đang chờ đợi phản hồi.

"Vâng, vâng. Dĩ nhiên rồi," Hermione trả lời. Họ đã thống nhất thời gian và địa điểm, và chẳng mấy chốc, Narcissa đã rời đi. Hermione nhìn theo bà, trái tim cô đập nhanh hơn bình thường.

Lúc sáu giờ chiều, Hermione đứng trước gương toàn thân, cầm hai chiếc váy và chuyển qua lại trước mặt mình. Cả hai đều có vẻ quá nhạt nhòa cho một buổi tối ăn tối với Narcissa Black.

Không. Đây không phải là một buổi hẹn hò. Đây chỉ là một bữa tối. Chỉ là một bữa tối bạn bè để thảo luận về một ý tưởng sách tiềm năng.

Cô chọn một chiếc váy bạc lấp lánh với tay áo bồng, buộc tóc lên ở phần gốc của đầu và nhìn vào gương phản chiếu. Narcissa sẽ mặc gì nhỉ? Liệu có giống nhau không? Có thể là một chiếc váy, chắc chắn là một chiếc váy lộng lẫy. Hoặc có thể là một bộ đồ? Hermione cảm thấy mặt mình nóng lên khi nghĩ đến việc Narcissa mặc một bộ đồ. Có thể là một bộ với cổ chữ V sâu?

Ôi.

"Chỉ là một bữa tối thôi mà." Hermione thở dài, nhắm mắt lại. Nhưng có một cảm giác cồn cào mà cô không thể gạt bỏ rằng cô...muốn nó nhiều hơn một bữa tối. Một buổi hẹn hò? Có phải cô muốn đi hẹn hò với Narcissa Black không?

Có lẽ là như vậy.

Hermione cảm thấy hơi lạc lõng khi được dẫn đến một bàn nhỏ để chờ đợi sự xuất hiện của Narcissa. Nhà hàng mà Narcissa chọn, tất nhiên, là một nhà hàng sang trọng. Những chiếc đèn chùm treo từ trần, nến tạo ánh sáng mềm mại trên mỗi bàn, và mọi thực khách dường như đều mặc đồ thiết kế. Trước khi Hermione kịp suy nghĩ lại về sự lựa chọn trang phục của mình lần thứ 13, mắt cô bị thu hút bởi cánh cửa vào ra đang mở. Narcissa Black, trong toàn bộ vinh quang của bà, bước vào trông như một hình ảnh trong những giấc mơ hoang dại nhất của Hermione.

Hermione đã tưởng tượng rằng Narcissa sẽ mặc một bộ đồ, tất nhiên. Nhưng trí tưởng tượng của cô đã không đủ khi so với thực tế. Narcissa thực sự đang mặc một bộ đồ, màu trắng tinh khôi và cắt sâu táo bạo. Nó không thực sự để lộ bất kỳ điều gì không đứng đắn—ngoại trừ một khoảng da mịn màng hoàn hảo—nhưng nó vẫn khiến tâm trí Hermione phát cuồng và làm miệng cô khô. Bộ đồ hoàn toàn vừa vặn với hình dáng của bà; Narcissa không phải là người sẽ mặc bất kỳ thứ gì khác. Bộ đồ ôm sát hình dáng cơ thể bà một cách hoàn hảo. Hermione một lần nữa cảm thấy mình ngay lập tức bị thiếu sót, nhưng lần này cô không thể quan tâm. Cô quá say mê trước cảnh tượng trước mắt.

Hermione hầu như quên cả phép lịch sự của mình; chỉ khi Narcissa nâng một lông mày nghi ngờ thì cô mới bắt đầu cử động trở lại. Cô đứng dậy khỏi bàn để chào đón Narcissa, người giờ đây đang tiến đến với nụ cười.

"Chào buổi tối, cô Granger," bà nói trong lời chào. Giọng nói của người phụ nữ làm cho Hermione cảm thấy một cảm giác dễ chịu dọc theo cột sống của cô; một cảm giác mà cô quyết định bỏ qua trong lúc này.

"Chào bà," Hermione trả lời, cảm thấy khá tự hào vì cô đã có thể nói ra những từ này mà không bị ấp úng. Cô làm sạch cổ họng, miệng vẫn cảm thấy khô. "Bà trông tuyệt vời." Rõ ràng, não của cô cảm thấy cần phải nói lời khen ngợi toạc ra.

Nhưng Narcissa đã tiếp nhận điều đó tốt; bà thậm chí còn có vẻ khá hài lòng. "Cảm ơn," bà nói. Giọng nói của Narcissa dường như nhẹ nhàng hơn bây giờ. Hermione cảm thấy Narcissa nhìn cô từ đầu đến chân, sau đó người phụ nữ gật đầu tán thành. "Cô cũng trông rất xinh đẹp." Với một nụ cười, Narcissa ra hiệu bằng tay. "Chúng ta nên ngồi xuống chứ? Tôi chắc rằng chúng ta có nhiều thứ để thảo luận tối nay, và không có gì nên diễn ra khi bụng đói hoặc thiếu rượu trong tay."

Hermione thấy mình gật đầu và đỏ mặt, cố gắng giữ ánh mắt trên trên khuôn mặt của Narcissa. Đột nhiên, Hermione không còn chắc chắn liệu việc viết một cuốn sách về các chị em nhà Black có phải là ý tưởng thông minh nhất không. Khi cô trở lại chỗ ngồi của mình, cô nhận ra rằng cô không biết mình đang bước vào điều gì.

"Vậy," Hermione bắt đầu khi Narcissa ngồi xuống đối diện cô, "bà biết cách tạo ấn tượng."

"Đó là do tập luyện lâu dài," Narcissa đáp với sự vui vẻ. "Một số thói quen đơn giản là không thể bỏ được." Bà cười nhẹ. "Thật tốt; tôi rất thích sự chú ý."

Trước khi Hermione nghĩ ra cách đáp lại điều đó, giọng nói của Narcissa trở nên nghiêm túc.

"Giờ đây, cô Granger, hãy kể cho tôi nghe về sự mê hoặc của cô với tôi và các chị em của tôi. Làm thế nào mà điều đó xảy ra? Và cô muốn đưa điều gì vào cuốn sách của mình? Như cô có thể tưởng tượng, tôi sẽ không cho phép bất cứ ai viết về tôi và cuộc sống của tôi." Có nhiều bí mật tối tăm trong lịch sử gia đình Black, và bà không chỉ có mình bà để cân nhắc nếu có bất kỳ hậu quả nào từ một cuốn sách như vậy. Cuộc sống của Draco cũng có thể bị ảnh hưởng, và Narcissa luôn cố gắng bảo vệ anh.

Hermione cắn môi. Cô đã biết rằng Narcissa sẽ cần được thuyết phục về ý tưởng, nhưng bị phân tâm bởi hình ảnh Narcissa trong bộ đồ và váy đã khiến cô quên chuẩn bị một bài thuyết trình phù hợp.

"À, thì..." Hermione bắt đầu, cố gắng giữ mắt mình tránh xa vùng ngực của Narcissa, "...thì đó là vì, ừm..."

"Rất hùng hồn, cô Granger," Narcissa nói với sự khó chịu giả vờ trong giọng nói của bà. "Xin hãy nói cho tôi biết rằng cô đã nghĩ đến cách tiếp cận tôi về vấn đề này?"

Hermione nuốt nước bọt.

"Chà, đó là vì, cô thấy đấy—"

"—Hay cô muốn tiếp tục nhìn vào ngực tôi trong toàn bộ bữa tối của chúng ta?"

Má của Hermione đỏ ửng khi cô quay ánh mắt xuống mặt đất. Buổi tối của họ đã chỉ mới bắt đầu vài phút, và cô đã cảm thấy bối rối. Cô che mặt bằng hai tay và hít một hơi sâu, nhắm mắt lại để cố gắng giữ suy nghĩ của mình quay về cuốn sách và không phải về làn da sứt mẻ của Narcissa.

"Ôi, trời ạ," Hermione nghe thấy Narcissa cười. "Tôi chỉ đùa thôi, cô Granger. Xin hãy mở mắt đẹp của cô ra."

Hermione từ từ mở mắt... và thấy một nhân viên phục vụ đứng ngay cạnh cô. Mắt cô mở to hơn nữa khi cô nhanh chóng cầm lấy thực đơn được đưa ra. Nhân viên phục vụ chỉ quay sang Narcissa thay vì phản ứng với sự ngạc nhiên rõ ràng của Hermione.

"Quý cô muốn uống gì tối nay?" cô ấy hỏi trong khi giữ bút trên một tờ giấy.

Hermione đưa mắt cầu cứu về phía Narcissa, rõ ràng là chưa có thời gian để xem qua các lựa chọn rượu. Nhưng thay vì giúp cô, Narcissa chỉ để xuống thực đơn và cười.

"Tại sao không để cô chọn, cô Granger? Tôi rất muốn biết công chúa Gryffindor thích uống gì."

Hermione cảm thấy mặt mình càng nóng lên khi cô nhanh chóng lướt qua thực đơn, cố gắng tuyệt vọng để tìm tên của bất kỳ loại rượu nào.

Dom Perignon, Bollinger RD, Taittinger. Tên các loại rượu hiện lên trong đầu Hermione, nhưng không có cái nào lưu lại đủ lâu để Hermione có thể tạo thành một câu.

Mắt cô dừng lại khi thấy Fleur Petrus.

Fleur... Hermione nghĩ. Fleur là một cái tên Pháp, phải không? Rượu Pháp sẽ là một sự lựa chọn tốt, chắc chắn.

"Tôi muốn một chai Fleur Petrus cho chúng tôi, cảm ơn cô." Cô kịp thốt ra, cảm thấy bình tĩnh hơn ngay khi đã đưa ra quyết định. Cô quay sang Narcissa khi nhân viên phục vụ cúi chào và lùi lại; người phụ nữ tóc vàng đang cười rộng rãi về phía cô.

"Fleur Petrus, hả?" Narcissa hỏi khi nghiêng đầu.

"Hmm," Hermione khẽ hừ một cách không rõ ràng khi cô gấp thực đơn lại và đặt nó lên bàn.

Narcissa gật đầu và nụ cười nhỏ nhắn cong lên trên đôi môi đỏ của bà. Bà có vẻ hài lòng với lựa chọn của Hermione, và cô gái tóc nâu thở phào nhẹ nhõm, hy vọng là một cách kín đáo. Cô cảm thấy như mình đã vượt qua một bài kiểm tra. Có lẽ thực sự là như vậy. Hầm rượu của nhà Black và Malfoy nổi tiếng đến mức ngay cả Hermione cũng biết về sở thích rượu vang đặc biệt và đắt đỏ của người bạn ăn tối của mình.

"Giờ đây, quay lại với cuốn sách, cô Granger," Narcissa nói. Bà vẫn mỉm cười và hơi nghiêng người về phía trước, nhướng một lông mày hoàn hảo khi hỏi lại lần nữa. "Điều gì khiến cô say mê về các chị em của tôi và tôi đến vậy?"

Hermione nhíu mày. Cô phải diễn đạt điều này một cách chính xác nếu không muốn làm Narcissa sợ hãi, và cô thật sự muốn viết cuốn sách này. Cô không thể làm mất lòng bà.

"Tôi tò mò về việc ba chị em, được nuôi dưỡng cùng nhau, và theo tất cả các tài liệu, khá gắn bó với nhau, lại dẫn đến những cuộc sống khác biệt đến vậy như thế nào." Thấy rằng một câu trả lời đơn giản tốt hơn là một câu dài dòng, Hermione chỉ mím môi và quan sát phản ứng của Narcissa.

"Cô nghĩ Bellatrix và tôi không gắn bó với cùng một lý tưởng sao? Cô nghĩ Andromeda và tôi đã không từng là những bà nội trợ và người mẹ đơn thuần trong nhiều thập kỷ sao?" Giọng của Narcissa bình tĩnh, nhưng ánh mắt của bà thì sắc lạnh và nụ cười đó vẫn hiện diện trên môi.

"Tôi nghĩ mỗi người trong các bà đều có nhiều điều hơn thế," Hermione nói một cách dạn dĩ. "Andromeda đã kể cho tôi một vài câu chuyện về thời thơ ấu của các bà. Tôi muốn hiểu làm thế nào một cô gái trẻ đầy nhiệt huyết lại trở thành cấp dưới tốt nhất của Voldemort, làm thế nào một chị gái tốt bụng và yêu thương lại bỏ trốn khỏi gia đình và từ bỏ những niềm tin mà mình đã được nuôi dạy, và làm thế nào một đứa trẻ được yêu quý và ngưỡng mộ bởi tất cả những ai gặp cô ấy lại trở thành một... một người đứng đầu xã hội hết sức kín đáo."

Một khoảng lặng dài kéo dài giữa họ, được lấp đầy bởi tiếng trò chuyện nhẹ nhàng của nhà hàng và âm thanh tinh tế của nghệ sĩ piano đang chơi nhạc đẹp mắt ở góc phòng. Ngay khi Narcissa hít một hơi và mở miệng để nói, nhân viên phục vụ quay lại với chai rượu của họ. Cô ấy rót rượu merlot một cách nhẹ nhàng và nhanh chóng, nhẹ nhàng đặt chai xuống bàn trước khi lùi lại.

Narcissa cầm ly rượu, nhẹ nhàng giữ nó trong tay, đôi mắt của bà đánh giá rượu một cách sắc sảo. Bà rõ ràng quyết định rằng nhà hàng đã để rượu thở đủ lâu, và từ từ nâng ly lên.

Hermione chỉ có thể quan sát, ly rượu của cô nằm trong tay, khi Narcissa hít một hơi từ từ và đưa ly rượu lên môi, cho phép chất lỏng màu đỏ rượu trượt qua môi bà. Bà nuốt từng chút một, rõ ràng là thưởng thức từng nốt của rượu. Narcissa đặt ly trở lại trên bàn và thở phào hài lòng, mỉm cười như một con mèo đã có được sữa.

Hermione cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi cô nhìn vào sự quyến rũ của Narcissa, nhanh chóng lấy ly rượu của mình và uống một ngụm vội vàng trước khi người bạn ăn tối của cô bắt gặp ánh nhìn của cô một lần nữa.

Không. Không phải buổi hẹn hò của tôi. Mà là... bạn ăn tối của tôi.

Cô tập trung vào rượu của mình và cố gắng tránh nhìn vào người bạn ăn tối. Cô có thể làm được. Cô là Hermione Granger, và đây chỉ là một cuộc phỏng vấn công việc.

Cô thậm chí không biết tại sao mình lại cảm thấy xấu hổ. Chỉ vì người bạn ăn tối của cô lại xinh đẹp tuyệt vời, hoàn hảo từ đầu đến chân, và mặc một bộ đồ tuyệt vời đến như vậy, và...

Hít sâu, Hermione.

Khi chắc chắn rằng cô đã kiểm soát được cảm xúc của mình, Hermione từ từ đặt ly rượu xuống và nhìn lên, tìm thấy ánh mắt xanh sắc lạnh của Narcissa đã khóa chặt vào mình. Cô cảm thấy hơi thở của mình bị nghẹn lại trong cổ họng.

Nụ cười của Narcissa đã mở rộng thành một nụ cười nham hiểm hoàn chỉnh, nhưng giờ đây nó hoàn toàn tập trung vào Hermione. Cô không thể không nghĩ rằng sẽ chính xác hơn khi nói rằng Narcissa đang mỉm cười như một con mèo đã bắt được con chim... và cô chính là con chim.

Hermione nuốt chửng âm thanh rên rỉ đang khao khát thoát ra khỏi cổ họng. Cô muốn bảo vệ những gì còn lại của sự tự trọng, nhưng cô không tự lừa dối mình; cô bị hấp dẫn bởi Narcissa, và cô khá chắc chắn rằng Narcissa có thể nhận ra điều đó. Một điều nhỏ an ủi là Narcissa, thay vì bị xúc phạm, dường như hài lòng khi quan sát Hermione làm bản thân xấu hổ.

"À... Tôi nghĩ rằng gia đình Black... tức là...," Hermione bắt đầu, cố gắng lắp bắp suy nghĩ của mình. Cô muốn tự tát vào mặt mình. Rất hùng hồn, đúng không. Narcissa nhướng một lông mày, nhưng may mắn thay không can thiệp bằng một bình luận châm chọc khác. Có lẽ bà cảm thấy thương cảm cho cô.

Hermione hạ ánh mắt xuống, tránh nhìn vào Narcissa hoàn toàn. Các vị thần hãy giúp cô. Cô hít một hơi sâu. Tập trung vào ghi chú của cô. Bỏ qua người phụ nữ xinh đẹp đang nhìn bạn. Cô đã làm nhiều việc khó khăn hơn thế này, mặc dù tất cả chúng đều dường như rất xa vời trong khoảnh khắc đó.

Cô dọn họng và bắt đầu lại. "Gia đình Black luôn rất kín đáo và bao phủ trong bí mật, nhưng đó là một gia đình hoàn toàn bị chia cắt và phá hủy bởi Voldemort. Hai anh trai, một bên mỗi chiến tranh. Ba chị em, mà theo tất cả các tài liệu, gắn bó với nhau đến mức nào, bị chia rẽ; một người trong Azkaban, và hai..." cô lúng túng. Cô nhận ra rằng cô không biết Narcissa cảm thấy thế nào về người chị em bị lạc loài của mình. Andromeda luôn bày tỏ sự tiếc nuối, nhưng quá sợ hãi để liên lạc.

"...Dù sao đi nữa, tôi có quyền truy cập vào hầu hết thông tin nền từ Harry. Anh ấy đã thừa kế Grimmauld Place từ Sirius. Nhưng... well, bà và chị của bà là hai thành viên sống sót còn lại của gia đình, và sẽ không đúng nếu viết về nó mà không có sự cho phép của bà. Phần lớn Anh quốc phù thủy vẫn nghĩ về gia đình Black như một gia đình bóng tối khác, nhưng tôi nghĩ... không, tôi biết có rất nhiều điều hơn để kể. Về tình yêu, về nỗi sợ hãi, về sự khổ sở..."

Cô ngừng lại và liếc nhìn người bạn ăn tối của mình. Nụ cười nham hiểm đã biến mất từ lâu, nhưng Hermione thấy nhẹ nhõm khi thấy Narcissa không có vẻ tức giận. Bà dường như gần như... chấp nhận.

Hermione không thể chắc chắn. Biểu cảm của Narcissa gần như không thể đọc được; chắc chắn là một hiệu ứng phụ có chủ ý của cuộc sống xã hội, được tạo ra từ sâu thẳm xã hội thuần chủng. Nhưng càng nhìn vào bà lâu, Hermione càng cảm thấy chắc chắn rằng cô có thể thấy một phần thực sự của người phụ nữ đứng sau lớp mặt nạ.

Nhưng trước khi Hermione có thể khai thác thêm cái nhìn thoáng qua đó, Narcissa tựa lưng vào ghế và điều chỉnh nét mặt của mình. Đôi mắt xanh của bà di chuyển qua khuôn mặt của Hermione, đôi môi hơi mím lại, và biểu cảm của bà không có cảm xúc. Cô gái tóc nâu cảm thấy bất an dưới cái nhìn của bà.

"Có phải tôi đã nói điều gì sai không?" Cô hỏi một cách cẩn trọng, vẫn không thể dự đoán động thái tiếp theo của Narcissa.

Narcissa lắc đầu một cách nhẹ nhàng. "Không có gì sai khi bày tỏ suy nghĩ của mình, cô Granger." Bà hít một hơi và nhấp một ngụm rượu, nuốt từ từ.

"Có nhiều điều về gia đình Black mà công chúng chưa bao giờ biết, và tôi tự hỏi, cô Granger, tại sao lại là cô mà tôi nên để lộ những bí mật được giữ kín nhất của chúng tôi?" Bà khoanh tay trước ngực, nhưng Hermione giữ ánh mắt của mình vào mặt bà.

Cô thích trò chơi này. Càng ít Narcissa nói với cô, cô càng muốn biết thêm.

Cố gắng giữ khuôn mặt của mình càng điềm tĩnh càng tốt, cô tính toán bước đi tiếp theo của mình. Andromeda đã nói với cô những mảnh ghép nhỏ; một số hấp dẫn, một số tầm thường; nhưng xét theo biểu cảm cứng rắn mà Andromeda đã thể hiện trong suốt cuộc trò chuyện, có lẽ bà ấy cũng gần như bí ẩn như người em gái của mình.

Đôi môi của Hermione cong lên thành một nụ cười nhỏ. Dù có những khác biệt rõ rệt, cả hai chị em vẫn tôn trọng di sản của mình. Hermione tự hỏi liệu họ có biết rằng họ giống nhau đến mức nào không.

"Andromeda... bà ấy khá kín đáo về tất cả mọi thứ. Và bà cũng vậy. Nhưng tôi không bao giờ từ chối một thử thách tốt, thưa bà Black."

Narcissa cười—một âm thanh mà Hermione ngay lập tức yêu thích—và nhìn vào mắt cô. "Tôi không mong đợi gì khác từ cô, cô Granger. Nhưng có lý do cho việc chị tôi và tôi phải giữ lại. Làm mẹ khiến một người bảo vệ gia đình hơn cả việc nuôi dưỡng. Nếu có điều gì mà những liên kết gia đình vốn đã yếu ớt của chúng tôi không cần, đó là bị kéo vào ánh đèn sân khấu. Andromeda đã chọn rời bỏ cuộc sống đó, và tôi cũng vậy."

Miệng Hermione trở nên khô. Cô cảm thấy vừa lạnh lẽo vừa nóng bỏng, không phải vì Narcissa đẹp và cuốn hút. Hermione tự hỏi liệu cô có vượt qua giới hạn trong yêu cầu của mình không.

Khoảnh khắc căng thẳng bị cắt ngang bởi nhân viên phục vụ quay lại để lấy đơn đặt hàng của họ và để lại bánh mì và bơ trên bàn. Hermione hít một hơi sâu và phá vỡ sự im lặng.

"Tôi không có ý làm hại bà, bà Black. Và tôi chắc chắn không muốn làm rối loạn cuộc sống mà bà đã tạo ra ở đây. Hay cuộc sống của Andromeda." Hermione nghiêng người về phía trước, bắt chéo chân ở mắt cá chân. "Nếu điều đó giúp bà yên tâm, tôi không viết một cuốn tự truyện. Tôi đang viết một cuốn tiểu thuyết. Nó sẽ chỉ dựa lỏng lẻo vào bà và các chị em của bà; trọng tâm chính sẽ là cảm giác lớn lên trong một môi trường yêu cầu sự hoàn hảo từ bà." Cô đưa cho Narcissa một nụ cười nhỏ, nhưng giữ ánh mắt của mình tập trung vào bàn giữa họ. "Những gì tôi rất muốn nghe từ bà là cảm giác trưởng thành trong một xã hội hẹp hòi như thế nào."

Không còn lo lắng rằng nhìn vào đôi mắt xanh dữ dội của Narcissa sẽ làm phân tâm cô khỏi việc hoàn thành giải thích của mình, Hermione nhìn lên. Narcissa đang nhìn cô một cách suy tư. Một sắc thái nhẹ nhàng của cảm xúc đã xuất hiện trên khuôn mặt cứng rắn của người phụ nữ; một chút u sầu suy tư mà thường đi kèm với việc hồi tưởng những ký ức cũ.

"Tôi—" Narcissa bắt đầu, nhưng do dự. Bà hít một hơi và bắt đầu lại. "Tôi đồng ý, cô Granger; cô có sự đồng ý của tôi để viết cuốn sách của cô."

Hermione đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, và giờ đây khi điều tốt nhất đến, cô gần như bị nghẹn khi uống rượu.

"Nhưng đừng để tôi phải hối tiếc về điều này," Narcissa tiếp tục trước khi Hermione có thể bắt đầu cảm ơn bà. "Tôi có thể không còn ảnh hưởng như trước, nhưng tôi hứa rằng tôi vẫn có thể làm cho cuộc sống của cô trở nên khó khăn nếu cô chọn lạm dụng cơ hội này."

Hermione không nghi ngờ điều đó. "Dĩ nhiên rồi, bà Black. Tôi sẽ không bao giờ in bất cứ điều gì làm xấu hổ bà hoặc gia đình bà. Tôi hứa với bà điều đó."

Narcissa gật đầu chậm rãi. "Cô nói rằng cô muốn nghe về quá khứ của tôi. Điều đó sẽ bao gồm những gì, chính xác?"

"Điều đó không cần tốn quá nhiều thời gian của bà. Chỉ cần một vài cuộc phỏng vấn mà tôi có thể hỏi bà về những trải nghiệm của bà. Bà sẽ không phải trả lời bất cứ điều gì quá riêng tư."

Narcissa nhướn một lông mày với ý tưởng rằng bà cần sự cho phép của Hermione để giữ những điều cá nhân cho riêng mình.

"...Ý tôi là, rõ ràng rồi," Hermione vội sửa lại. "Và không phải tối nay, dĩ nhiên. Không phải ở đây. Chúng ta nên nói chuyện ở nơi riêng tư hơn." Hermione ngừng lại, nhận ra rằng điều đó có thể nghe như một lời tán tỉnh. "Tôi không có ý—" nhưng cô lại ngừng lại lần nữa. Cô định nói gì? Tôi không có ý định làm bạn cảm thấy bị quấy rầy, chỉ là mọi thứ cứ xảy ra như vậy?

"Vâng?" Narcissa hỏi với một hàng lông mày nâng lên. Nụ cười tinh quái đã trở lại trên môi bà; Hermione cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy điều đó.

Hermione không bao giờ cảm thấy biết ơn khi thấy một người phục vụ đến với món ăn của cô hơn thế. Điều đó đã cho cô một cái cớ để không phải tìm một kết thúc cho câu nói chưa hoàn chỉnh của mình. Khi người phục vụ đã đi, cô bắt đầu một câu hỏi khác, một câu hỏi đã nằm trong tâm trí cô cả ngày.

"Tôi có thể hỏi một câu hỏi ngoài đề không?"

"Dĩ nhiên," Narcissa nói, mặc dù bà có vẻ hơi căng thẳng với triển vọng này.

"Cô đã làm thế nào để bước vào việc viết tiểu thuyết lãng mạn?"

"Ôi," Narcissa nói với một tiếng cười ngạc nhiên. "Vâng, sau chiến tranh, khi tôi mới đến Pháp, tôi liên tục cần sự phân tâm, và tôi thấy mình đọc chúng ngày qua ngày. Tôi thích những cuốn sách tôi đọc, nhưng thường tôi cảm thấy chúng thiếu điều gì đó. Tôi bắt đầu thói quen tự tạo ra những câu chuyện theo cách tôi muốn chúng diễn ra. Đó là một cách tuyệt vời để—" Narcissa dừng lại. "Tôi định nói là 'trốn thoát khỏi thực tại,' nhưng không phải vậy. Đó là cách để lấy những phần ngọt ngào nhất của trải nghiệm của bạn và hình thành chúng thành một cái gì đó trọn vẹn hơn, thỏa mãn hơn những gì thực tế có thể có."

Hermione ngồi thẳng hơn một chút khi nghe vậy. "Đúng, chính xác!" Cô cười một chút vì sự hăng hái của mình. "Xin lỗi, tôi chỉ đang cố gắng giải thích với bạn bè của tôi từ lâu tại sao việc viết lách lại có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với tôi. Họ không thực sự hiểu, nhưng họ cố gắng, thật đáng yêu."

Narcissa mỉm cười với sự tinh nghịch. "Draco cũng giống như vậy về mặt đó. Tôi không phiền; anh ấy rất vui vì tôi có một sự nghiệp khiến tôi hài lòng. Điều khiến tôi phát điên là những người không hiểu nhưng nghĩ rằng họ có thể cầm một cây bút bất cứ khi nào họ muốn và viết một cuốn sách bán chạy." Bà đảo mắt một cách rất kịch tính.

"Ôi, Merlin, tôi không phiền họ trừ khi họ quá kiêu ngạo. Nếu họ chỉ sai lầm về việc mất bao nhiêu thời gian và công sức và bản thân mình phải bỏ ra, thì cũng chẳng sao, nhưng những người thuộc dạng 'thực ra thì' mới khiến tôi khó chịu." Cô rùng mình rõ rệt. "Tôi không nghĩ ai muốn tin rằng có vài người tôi đã muốn đánh đòn tại một buổi ký sách, nhưng thậm chí tôi cũng chỉ có một chút kiên nhẫn." Cô nhấp một ngụm rượu từ ly của mình để xua đi vị tồi tệ của cuộc gặp không may nhất cô từng có. Người đàn ông đó đã khiến cô tức giận đến mức cô đã gửi bức tranh của anh ta tới bất kỳ nơi nào cô sắp ký sách với yêu cầu không cho anh ta vào. Cô thực sự sẽ đánh đòn anh ta lần tới, nếu không thì.

"Tôi thấy tôi không tin lắm. Cô gái vàng, muốn đánh đòn người khác? Không bao giờ," Narcissa trêu chọc, mắt lấp lánh sự vui nhộn.

Hermione đã phải ngồi đó một lúc để lấy lại bình tĩnh, vì Chúa ơi, cô có vẻ như bị thu hút đến mức nào. Cô phải cố gắng không tưởng tượng ánh nhìn đó trong những tình huống... thú vị hơn.

Không phải một buổi hẹn hò. Đây không phải là một buổi hẹn hò. Cô phải kìm chế.

"Tôi nghĩ chúng ta đều biết tôi có khả năng sử dụng đũa phép khi cần thiết," cô nói cuối cùng.

Điều đó chỉ khiến nụ cười của Narcissa càng rộng hơn. Hermione chớp mắt một chút trước khi nhận ra chính xác những gì cô đã nói. Người phụ nữ này sẽ là sự kết thúc của cô, cô chắc chắn, đặc biệt nếu tất cả máu của cô vẫn còn trên má như bây giờ. Không có máu nào sẽ đến não của cô, và đó sẽ là sự kết thúc của Hermione Granger.

"Mmm, đúng vậy." Phụ nữ lớn tuổi nhìn cô một lúc lâu trước khi bắt đầu cắt món ăn của mình. Bà đã gọi món cá nào đó mà Hermione không quen thuộc, nhưng mùi hương của nó từ xa đã rất tuyệt vời. "Điều đó dẫn đến câu hỏi về lý do tại sao cô chọn viết lách thay vì tất cả các con đường sự nghiệp khác mà cô có thể theo đuổi? Tôi đã nghe nhiều tin đồn rằng cô muốn trở thành Bộ trưởng, và sau đó có thể sẽ nhận một vị trí tại Hogwarts hoặc hàng trăm nơi danh giá khác. Nhưng đây cô đang ở đây."

"Ôi," Hermione nói với một hơi thở nhẹ khi đặt dĩa của mình xuống bàn. Cô không chắc mình nên tiết lộ bao nhiêu, nhưng... nếu họ sẽ làm việc cùng nhau, cô cần phải sẵn sàng chia sẻ những phần của bản thân mình, như cách cô đã yêu cầu từ Narcissa. "Nó phức tạp, nhưng cũng khá đơn giản, tôi nghĩ vậy."

Narcissa giữ ánh mắt của cô nhưng vẫn im lặng.

"Tôi muốn thay đổi thế giới."

Mắt Narcissa mở rộng.

"Tôi đã nghĩ..." Cô vuốt tay trên khăn trải bàn. "Tôi đã mong rằng mọi người sẽ sẵn sàng thay đổi hơn, với tất cả những gì đã xảy ra trong chiến tranh, và cách mọi người bị đối xử—cách chúng ta đối xử với các sinh vật ma thuật khác."

"Nhưng?"

"Tôi nhanh chóng nhận ra rằng đó không phải là trường hợp. Mọi người quan tâm hơn đến việc sống cuộc sống của họ trong hòa bình, và thay đổi sẽ làm xáo trộn điều đó. Đừng nói đến việc, luôn có nỗi sợ rằng nếu bạn thay đổi quá nhiều, bạn... bạn lấy đi những lợi thế của chính họ."

"Cung cấp sự bình đẳng không lấy đi bất kỳ điều gì, ít nhất là không phải những gì bạn đã kiếm được," Narcissa ngắt lời.

"Đúng! Tôi đồng ý, nhưng hầu hết mọi người sợ rằng việc cho người khác một chỗ ngồi tại bàn của họ có nghĩa là họ mất đi điều gì đó, và vì vậy họ... họ không quan tâm đến thay đổi thực sự. Chỉ là lời nói."

"Tôi xin lỗi. Đó là một bài học khó học."

"Đúng vậy. Sau đó, dĩ nhiên, bạn cũng có những người chỉ quan tâm đến quyền lực, vì vậy chính trị cuối cùng cũng chỉ là vậy." Cô nhún vai.

"Đó là lý do khác mà tôi rời bỏ," Narcissa nói, vuốt tay dọc theo ly rượu của bà.

"Lý do gì?"

"Những điều không thay đổi. Con người thực sự không thay đổi, và tôi thấy mình không quan tâm đến việc sống với danh tiếng mà tên tuổi và quá khứ của tôi mang theo, cũng như việc cố gắng thay đổi nó. Và như bạn đã nói, những người có quyền lực thì..."

"...Đều giống nhau."

Narcissa gật đầu. "Ở một mức độ nào đó."

"À, nhưng dù sao, những gì chúng ta có bây giờ vẫn tốt hơn so với..." Cô có nên nhắc đến hắn không? Ánh nhìn chân thành và cởi mở của Narcissa khiến cô cảm thấy như cô có thể nói về quá khứ. "Những gì chúng ta đã có khi Voldemort nắm quyền."

Narcissa cười khẩy. "Đó là một cách diễn đạt."

Hermione mỉm cười. Cô thích việc tìm hiểu Narcissa, và triển vọng có cơ hội phỏng vấn bà trong khi viết cuốn tiểu thuyết tiếp theo của mình khiến cô rất hào hứng. Có lẽ hơi quá nhiều.

Narcissa ngả lưng ra ghế. "Tôi có một câu hỏi riêng của mình. Có một điều khiến tôi hơi bối rối."

"Được rồi."

"Tôi tự hỏi, với quá khứ của chúng ta và mọi thứ đã xảy ra giữa chúng ta, những gì đã xảy ra với cô dưới tay máu của chính gia đình tôi, cô đã làm thế nào mà vẫn cảm thấy dễ chịu với tôi, hoặc với việc tiếp cận gia đình tôi theo cách như vậy?"

Hermione biết điều này sẽ được nhắc đến, và tốt nhất là nên làm rõ ngay lập tức. "Ôi, đó là điều công bằng. Tôi nghĩ đã lâu rồi, và tôi đã hòa giải với điều đó. Cả với những gì Bellatrix đã làm, và với những gì cô không làm."

Khuôn mặt của Narcissa xụ xuống. "Về chuyện đó— "

"—Không, không. Không sao cả. Tôi hiểu. Tôi không cần một lời xin lỗi."