Narcissa thở dài qua mũi, cong môi thành một nụ cười ngắn ngủi. "Và tôi không yêu cầu được tha thứ, Miss Granger. Nhưng tôi phải gửi đến cô một lời xin lỗi, dù chỉ vì lợi ích của bản thân tôi, nếu không phải vì của cô."

Hermione ngồi thẳng hơn một chút. "...Được rồi."

Narcissa không trả lời ngay lập tức, thay vào đó nhìn xuống bàn khi bà vuốt ve mép của khăn trải bàn bằng ngón tay, rõ ràng bị lạc vào một ký ức không dễ chịu. Hermione không cần đoán xem đó là ký ức gì.

"...Tôi xin lỗi," cuối cùng bà nói, hơn là thốt ra lời này. Hermione sẽ không nghe thấy nếu cô không đang quan sát gương mặt của Narcissa. "Nhưng," bà tiếp tục, nói to hơn một chút, "có lẽ tôi không chỉ cảm thấy tiếc nuối... mà tôi còn cảm thấy xấu hổ."

Hermione lắc đầu nhẹ, đưa một nụ cười an ủi. "Không có gì cô có thể làm được. Cô—hoặc Draco—hoặc cả hai—sẽ bị giết nếu cô cố gắng." Cô nhún vai. "Tôi không nói dối khi nói rằng những gì chị gái của cô—những gì chị ấy đã làm không để lại dấu vết trong tôi, nhưng... tôi không trách cô về điều đó."

Đôi mắt của Narcissa nhìn về phía cánh tay của Hermione rồi quay lại khoảng trống giữa họ. Bà mím môi. "Cô đã hiểu lầm, Miss Granger. Không phải chỉ vì tôi cảm thấy khủng khiếp về sự không hành động của mình." Bà thở dài, mệt mỏi với gánh nặng này. Bà không thể nhìn thẳng vào mắt Hermione. "Sự thật tồi tệ là tôi không cảm thấy tiếc nuối về điều đó. Một chút nào cả. Không lâu sau đó." Bà giữ ánh mắt của mình tập trung vào bàn giữa họ, im lặng chờ đợi sự phán xét của Hermione. Khi không có gì đến, bà tiếp tục. "Cô không hiểu sao?" bà rít lên, khớp tay giờ đây trắng bệch khi bà nắm chặt khăn trải bàn, đôi mắt cuối cùng đã chạm vào mắt Hermione. "Tôi cảm thấy ổn khi chị ấy tra tấn cô hôm đó. Cảm thấy chính đáng, thậm chí." Khuôn mặt bà đỏ lên với sự xấu hổ của toàn bộ câu chuyện. "Tôi đã ghét cô."

Hermione run rẩy dưới cái nhìn dữ dội của Narcissa. Cô nuốt khan, nhưng cổ họng khô khốc; không có chút nào dễ chịu. Khi cô nói, giọng nói của cô có vẻ run rẩy.

"...Cô thậm chí không biết tôi."

Biểu cảm của Narcissa là sự ghê tởm hoàn toàn. Không phải đối với Hermione; cô có thể cảm nhận được; mà là đối với bản thân bà. "Đó là điều làm cho các giáo phái trở nên mê hoặc, Miss Granger," bà nói, nhìn lại những ký ức của chính mình với sự ghét bỏ hoàn toàn đối với người mà bà từng là. "Tôi không cần phải."

Hermione ngồi đó, không biết nói gì. Nói gì với điều đó? Narcissa tiếp tục trước khi cô có cơ hội phản ứng.

"Từ mà chị gái tôi khắc trên cánh tay cô là điều duy nhất tôi cần biết để ghét cô. Nó đã được đúc vào đầu tôi từ trong bụng mẹ và tôi đã chấp nhận nó. Không phải là tôi không có một ví dụ trong gia đình về việc từ chối những giáo lý đó, nhưng tôi nghĩ Andromeda là một kẻ ngu ngốc." Khăn trải bàn bắt đầu rách dưới tay Narcissa, những tia ma thuật giúp dễ dàng kéo dãn vải.

Hermione ngửi thấy mùi ozon và tự ghét bỏ, và cô không thể chịu đựng việc nhìn Narcissa như vậy. Cô đã nhận ra lỗi lầm của mình. Cô đã được tha thứ. Nhưng làm thế nào để hướng dẫn người phụ nữ lớn tuổi đang dần dần trượt xuống một con đường mà Hermione chắc chắn không muốn đưa bà vào từ đầu bữa tối?

"Vậy cô nhận ra mình đã sai như thế nào? Cô đã ngăn Voldemort giết Harry. Nếu không phải là một nhận thức rằng điều gì đó không đúng, tại sao lại làm như vậy?"

"Vì Draco đang gặp nguy hiểm, và ông Potter là cách nhanh nhất để cứu anh ấy." Lời của bà cứng nhắc, ngắt quãng, như những sự thật bắn ra nhanh. "Tôi không nhận ra cho đến khi tôi chuyển đến đây, thực sự, rằng có thể có điều gì đó sai với suy nghĩ của tôi. Dân số ma thuật ở Pháp liên kết chặt chẽ hơn với người Muggle so với ở quê nhà của chúng tôi. Một phần tốt của một thị trấn sẽ là ma thuật, nhưng chỉ rõ ràng nếu bạn biết tìm kiếm điều đó. Cha mẹ tôi, và sau đó là bản thân tôi và Lucius, chỉ thường xuyên đến những nơi phục vụ cho người ma thuật. Nhưng điều đó dễ dàng khi nghỉ dưỡng... và khó khăn hơn nhiều khi bạn sống ở đây lâu dài. Hóa ra, tôi đã kết bạn với một người chủ cửa hàng Muggle và không biết. Cô ấy thông minh, dí dỏm, thời trang—thực sự là một niềm vui—và sau đó tôi nói điều gì đó về ma thuật và cô ấy chỉ nhìn tôi kỳ lạ và cười như đó là một trò đùa."

"Cô chưa từng biết Muggle trước đó sao?"

"Merlin, không, dĩ nhiên là không. Tôi nghĩ tôi sẽ bị nguyền rủa mỗi ngày trong một năm nếu cha mẹ tôi nghe thấy điều đó." Cô nhăn mặt nhớ lại cha mẹ mình và vị đắng mà họ để lại trong miệng cô.

"Cô đã làm gì?" Hermione muốn với tay và nới lỏng tay Narcissa khỏi khăn trải bàn, nhưng cô đã ngừng lại. Không phải việc của cô.

"Tôi gần như chạy về nhà và sau đó có một... một 'khủng hoảng đức tin,' tôi nghĩ vậy. Người Muggle không được coi là bình đẳng với tôi, nhưng Cécile, Cécile thông minh, đáng yêu, xinh đẹp, trái ngược với tất cả những gì tôi từng được dạy, và vẫn..."

Hermione cố gắng để thêm chút nhẹ nhõm. "Nghe có vẻ như cô đã yêu cô ấy nửa phần."

"Có lẽ vì tôi đã yêu cô ấy," Narcissa nói, nghiêm túc. "Dù tôi không biết điều đó vào thời điểm đó. Đó là một sự nhận thức gần đây hơn, có thể nói như vậy, và chỉ với sự thêm vào của liệu pháp để xử lý tất cả những... lỗi lầm trong quá khứ của tôi."

Hermione muốn an ủi Narcissa. Người phụ nữ trước mặt cô rõ ràng đã trải qua nhiều suy nghĩ nội tâm trong thời gian ở Pháp và đã trở nên tốt hơn từ đó. Nhưng giờ đây, người phụ nữ này đang từ từ gục ngã dưới trọng lượng của chính câu chuyện của mình.

"Narcissa..." Hermione nói nhẹ nhàng.

"Không sao đâu. Xin hãy tha lỗi cho sự thiếu lịch sự của tôi, tôi—" Narcissa bắt đầu, chỉ để Hermione ngắt lời bà.

"Không có gì phải xin lỗi cả. Nếu có gì thì chính tôi mới là người phải xin lỗi vì đã hỏi cô những câu hỏi rất cá nhân."

Hermione thấy đôi mắt của Narcissa mở rộng một chút, chỉ để nhanh chóng thu hẹp lại.

"Và tôi đã trả lời cho cô theo ý muốn của mình," Narcissa nói với một nụ cười nhỏ. "Cô không cần phải xin lỗi."

"Nhưng—" Hermione bắt đầu, chỉ để Narcissa lần này làm im lặng cô.

"—Không có 'nhưng,' cô không làm gì sai cả." Người phụ nữ lớn tuổi nói và làm sạch cổ họng. "Giờ thì, chúng ta đã ở đâu rồi?"

Hermione không chắc chắn. Một mặt, Narcissa có thể chỉ đang đeo một lớp mặt nạ để che giấu sự khó chịu của mình, tiếp tục bữa tối chỉ vì đó là điều bà đã hứa. Nhưng mặt khác, Hermione bị thu hút bởi việc Narcissa đề cập đến "nhận thức gần đây" của bà, và chính người phụ nữ này đã cơ bản cho cô sự đồng ý để hỏi về nó.

"Nếu cô chắc chắn?" Hermione hỏi yếu ớt, muốn kiểm tra thêm một lần nữa.

"Tôi chắc chắn."

"Vậy... cô có phiền kể cho tôi về 'nhận thức' mà cô có không?"

Narcissa nghiêng đầu và đưa cho Hermione một cái nhìn hài hước. "Tôi chắc chắn rằng nhận thức đó đã rõ ràng ngay từ đầu, Miss Granger, nhưng nếu cô cần tôi diễn tả bằng lời: Tôi đã chấp nhận giới tính của mình."

Hermione mở miệng như một con cá.

"Ô-ô, vì cô có cảm xúc với... Vậy, cô có phải là—?"

Narcissa mím môi với ánh mắt cười. "Có phải điều này sẽ được đưa vào cuốn sách của cô không, Miss Granger?"

Hermione muốn chui vào cát và trở thành một con đà điểu.

"Đ-đương nhiên là không!" Cô trả lời, mặc dù không cố ý lớn tiếng đến mức một người phụ nữ ở bàn bên cạnh quay lại nhìn họ.

"À, vậy là tiểu thuyết của cô sẽ không có đại diện cho các nhóm thiểu số sao?" Narcissa hỏi.

"Tôi—" Hermione bắt đầu, chỉ để cuối cùng nhận ra: "—cô đang làm điều này có mục đích."

Biểu cảm của Narcissa nghiêm túc hơn một chút. "Có, một phần, đúng vậy. Nhưng không phải để chế giễu cô, mặc dù có thể có vẻ như vậy."

Người phụ nữ lớn tuổi thở dài và tiếp tục. "Ngay cả suy nghĩ về việc ai đó có quan hệ đồng tính trong văn hóa dòng máu thuần chủng là một cách chắc chắn bị tẩy chay. Như tôi đã nói, đây là điều gần đây, vì vậy nó giúp tôi một chút để... phủ nó bằng sự hài hước, có thể nói vậy."

"Tôi hoàn toàn hiểu—tốt, không. Tôi không thể hiểu hoàn toàn, nhưng ít nhất tôi cũng hiểu đến một mức độ nào đó." Hermione dừng lại, uống vài ngụm rượu vang sâu. "Tôi đoán có thể cô đã nhận ra, nhưng tôi cũng... không phải là dị tính," Hermione nuốt khan nói ra.

"Thực ra tôi có một chút nghi ngờ," Narcissa nháy mắt, giữ ánh mắt của Hermione khi từ từ đưa ly rượu lên môi.

Hermione ho cleared cổ họng, cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Ừm, tôi nghĩ điều tôi muốn nói là tôi hiểu, ít nhất là một chút, cảm giác như thế nào. Lo lắng rằng những người bạn quan tâm có thể không yêu bạn nữa, thậm chí có thể ghét bạn, vì giới tính của bạn." Cô nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của Narcissa, đánh giá phản ứng của người phụ nữ tóc vàng trước khi tiếp tục. "Tôi đã may mắn. Cha mẹ tôi khá sốc khi tôi cuối cùng đã công khai với họ vài năm trước, nhưng tôi nghĩ chẳng có gì sốc bằng việc phát hiện ra con gái của bạn là một phù thủy."

"Tôi cho là không có gì sốc bằng," Narcissa cười, âm thanh làm ấm lòng Hermione.

"Dù sao đi nữa, tôi muốn bạn biết rằng tôi sẽ viết một phiên bản hư cấu về cuộc sống của các bạn—tôi sẽ không đưa vào bất cứ điều gì khiến bạn không thoải mái. Trong khi tôi nghĩ rằng việc khám phá vai trò của sự đại diện không thuộc nhóm dị tính—hoặc thiếu vắng—trong xã hội phù thủy sẽ rất thú vị, tôi sẽ không bao giờ công khai thông tin về ai trừ khi đó là điều họ thực sự muốn."

"Tôi đánh giá cao sự chu đáo của cô, cô Granger. Dù tôi trân trọng sự riêng tư của mình, tôi không thấy lý do gì để che giấu giới tính của mình." Narcissa nhìn ra ngoài nhà hàng, trên môi nở một nụ cười buồn nhẹ. "Tôi đã che giấu điều đó suốt nhiều năm. Nhưng nếu câu chuyện của tôi có thể khiến ai đó cảm thấy bớt đơn độc một chút, bớt sợ hãi khi là chính mình, tôi rất vui lòng chia sẻ nó."

"Tôi thực sự tin rằng nó có thể làm được điều đó—và hơn thế nữa. Có thể, với địa vị của cô, cô thậm chí có thể thay đổi quan điểm của những phù thủy và pháp sư 'thượng lưu' khác."

"Cha mẹ 'đã khuất' của tôi sẽ quay trong mộ nếu họ nghe thấy điều này, nhưng... tôi thấy mình tin tưởng cô, cô Granger." Narcissa cười trước khi làm nghiêm lại vẻ mặt. "Nếu đó là điều cô thực sự tin, thì tôi cho phép cô đưa giới tính của tôi vào trong cuốn tiểu thuyết của cô."

Hai phù thủy ngồi im lặng một lúc, mỗi người đều chìm vào suy nghĩ khi họ thưởng thức chai rượu (hy vọng không quá đắt đỏ). Không có bảng giá và thực đơn liệt kê giá cả không phải là điều tốt; Hermione nghi ngờ rằng tất cả đều miễn phí.

Không suy nghĩ thêm về việc liệu điều này có thể có vẻ bất lịch sự không, Hermione rút sổ tay ra và bắt đầu ghi chép vội vàng những thông tin cô đã học được cho đến nay, cùng với một số ý tưởng tiềm năng cho cốt truyện của câu chuyện.

"Ôi!" Hermione đột ngột kêu lên, khiến Narcissa giật mình khỏi sự trầm tư của mình. "Tôi sẽ không đề cập đến những cuốn sách lãng mạn của cô, tất nhiên."

"Tại sao không?" Narcissa nâng một lông mày như thể thách thức.

Dường như người phụ nữ này không ngừng khiến Hermione phải bất ngờ, và cô lại một lần nữa đứng hình như cá, tạm thời không biết nói gì. Không phải là tình huống mà cô thường xuyên rơi vào, nhưng người bạn đồng hành của cô dường như dễ dàng khiến cô như vậy.

"Tôi chỉ nghĩ—tôi có nghĩa là... cô là Narcissa Black, và cô dùng bí danh, vì vậy tôi đã giả định..." Hermione lắp bắp, chỉ để cắt đứt mình với sự bực bội bối rối khi nhìn thấy nụ cười mơ hồ trên môi người phụ nữ lớn tuổi.

"Cô... có đang đùa với tôi không?"

"Tôi xin lỗi, cô Granger," Narcissa nói một cách nhẹ nhàng, và giọng điệu xin lỗi cùng cái nhìn chân thành của bà ngay lập tức làm dịu sự bực bội của Hermione. "Tôi hứa rằng tôi không có ý làm cô xấu hổ, nhưng tôi thấy thật khó để cưỡng lại việc trêu chọc cô khi phản ứng của cô đáng yêu như vậy. Tôi hy vọng cô có thể tha thứ cho tôi?" Narcissa nghiêng người về phía trước để chạm vào cổ tay của Hermione, và Hermione gần như không thể kiềm chế sự giật mình khi cảm nhận được tia lửa từ cái chạm ấy—nhưng sự tiếp xúc thoáng qua nhanh chóng biến mất.

Hermione cảm thấy nhiệt độ trong cơ thể tăng lên và cúi đầu để tập trung vào ghi chép của mình. Không chắc có bao nhiêu phần là xấu hổ và bao nhiêu phần là khao khát, cô thấy mình lo lắng về việc Narcissa có thể thấy gì nếu cô nhìn vào mắt cô.

Liệu Narcissa... có đang tán tỉnh cô không? Cô đã rất chắc chắn rằng Narcissa chỉ đang trêu chọc cô, vì bà quá vượt trội so với cô, nhưng giờ đây Hermione bắt đầu nghi ngờ rằng Narcissa có thể thực sự quan tâm đến cô. Không phải là cô có nhiều (hoặc bất kỳ) kinh nghiệm trong việc dùng bữa tối với những người phụ nữ đẹp và thích trêu đùa. Cô cảm thấy mình lạc lõng hơn bao giờ hết.

"Đ-đương nhiên rồi," cô cố gắng nói. "À... cô có ý nói điều đó sao? Cô muốn tôi viết về các cuốn sách của cô?"

Narcissa nhíu mày và gật đầu. "Tôi nghĩ điều đó là hợp lý. Cô có thể nói rằng các cuốn sách của tôi đại diện cho lần đầu tiên tôi làm điều gì đó mà tôi muốn làm, hoàn toàn vì niềm vui khi viết." Bà nhăn mũi dễ thương và thêm vào, "Tôi nghĩ điều đó đã là một phần quan trọng trong việc tái tạo lại bản thân mình. Một phần quan trọng của... của sự chuộc lỗi cá nhân của tôi, có thể nói vậy."

Hermione nhanh chóng ghi chép, các dàn bài của các chương đã bắt đầu hình thành trong tâm trí cô và một chuỗi câu hỏi xuất hiện gần như nhanh hơn cô có thể đặt chúng.

"Và bí danh? Nó có ý nghĩa gì không? Cô có cảm thấy xấu hổ khi viết tiểu thuyết lãng mạn không?"

Tiếng cười nhẹ nhàng của Narcissa khiến Hermione ngừng lại và nhìn lên, cô cố gắng không đỏ mặt trước sự vui vẻ trìu mến đã quay trở lại trong mắt người phụ nữ lớn tuổi. "Như cô có thể tưởng tượng, đó chắc chắn không phải là điều mà một 'bà vợ thuần chủng đúng đắn' nên làm. Tôi viết trước tiên vì niềm vui, và sau đó vì tôi muốn tách biệt mình khỏi người mà tôi đã từng là. Tại sao, cô Granger? Cô nghĩ tôi nên xấu hổ khi viết những cuốn tiểu thuyết lãng mạn tầm thường như vậy sao?"

Mắt Hermione mở rộng—cô chắc chắn rằng nó trông hài hước đối với bất kỳ ai có thể thấy biểu cảm trên mặt cô. Linh cảm của cô là từ chối, cố gắng giải thích những gì cô đã có ý định, nhưng Narcissa đã liên tục trêu đùa và chơi trò chơi với cô suốt bữa tối.

Hermione hít một hơi chậm và chuyển sang chế độ học thuật.

"Tôi nghĩ... miễn là cô tìm thấy niềm vui trong điều gì đó, thì cô nên theo đuổi nó. Cô biết tôi yêu các cuốn sách của cô, nhưng có một định kiến không công bằng đối với các thể loại thường được coi là 'sách của phụ nữ' như tiểu thuyết lãng mạn." Hermione mỉm cười ấm áp. "Có lý do tại sao mỗi cuốn sách của cô đều là những tác phẩm bán chạy nhất, mặc dù thể loại này thường bị chỉ trích. Chúng được viết rất tốt, chúng thú vị, và mọi người trên toàn thế giới yêu thích chúng. Tôi cũng vậy."

"Ôi, cô Granger. Cô đang khen tôi đấy," Narcissa nói, cười nhếch mép.

Thần thánh Merlin, nụ cười đó đã khiến cô tan chảy. Hermione nắm chặt cái nĩa của mình, và rồi, từng khớp tay một, cô thả lỏng và đặt cái nĩa xuống.

"Ôi không, cô Black. Cô đã đồng ý với cuốn tiểu thuyết của tôi rồi. Tôi không cần phải nịnh hót." Ngả người ra sau ghế, Hermione quan sát khi những lời của cô dần thấm vào Narcissa. Người phụ nữ tóc vàng từ từ nâng một lông mày và nghiêng đầu một chút như một con chim.

Hermione không còn là con cờ nữa; cô đang chơi trò chơi của Narcissa.

"Tôi chỉ hy vọng cô sẽ miêu tả tôi theo cách tốt đẹp, cô Granger. Tôi sẽ ghét phải đưa cô ra tòa vì tội phỉ báng." Đôi mắt của người phụ nữ nheo lại như thể bà đang kìm nén một nụ cười. Bà đưa cái nĩa lên miệng, từ từ thưởng thức từng miếng.

Hermione không nghĩ rằng ăn tối lại có thể gợi cảm như vậy, nhưng các hành động của người phụ nữ này khiến cô tan chảy từng chút một.

"Ah, tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra đâu, cô Black. Cuốn sách của tôi là hư cấu, chỉ dựa trên cuộc sống của cô và các chị em của cô. Nếu cô đưa tôi ra tòa, luật sư của tôi sẽ lập luận về quyền sáng tạo nghệ thuật."

"Cô đã nắm bắt tôi, cô Granger," Narcissa cười nhẹ nhàng, và Hermione mỉm cười lại với bà. "Và với điều đó, cô đã kiếm được quyền gọi tôi là Narcissa." Nụ cười đỏ môi của Narcissa trở lại, nhưng đôi mắt xanh của bà thì sắc bén khi quan sát phản ứng của Hermione.

Phần của mình, Hermione cố gắng giữ khuôn mặt bình tĩnh nhất có thể trong khi trái tim cô lộn nhào và hàng ngàn con bướm lấp lánh trong bụng cô. "Vậy thì, cô phải gọi tôi là Hermione," cô ngừng lại, "...Narcissa."

Ngay lúc đó, người phục vụ xuất hiện bên cạnh bàn. "Mọi thứ có hợp ý các bà không? Tôi có thể mang thêm một chai rượu, một thực đơn tráng miệng có lẽ?"

Hermione nhìn vào đôi mắt của Narcissa qua bàn.

"Tôi phải khẳng định," Narcissa nói, "rằng cô hãy để tôi mua cho chúng ta thêm một chai rượu, vì chai rượu cô mua chắc chắn là hàng cao cấp."

Hermione tái mặt.

Cô xoa trán.

"Chúng ta đang nói về mức độ 'cao cấp' nào vậy?" Hermione hỏi một cách do dự.

"1000 euro," Narcissa trả lời.

Hermione nhìn bà một cách trống rỗng, cố gắng tính toán tỷ giá hối đoái trong đầu. Đáng tiếc, nền kinh tế ma thuật rất khó để xác định, vì vậy đầu tiên cô phải chuyển đổi galleons sang bảng Anh, rồi sau đó chuyển bảng Anh sang euro.

Narcissa cười nhẹ nhàng, rồi quay sang người phục vụ.

"Chúng tôi sẽ lấy thêm một chai Fleur Petrus, tôi nghĩ chúng tôi sẽ từ chối món tráng miệng cho hiện tại."

Khi người phục vụ rời khỏi bàn, Narcissa quay lại chú ý vào Hermione.

Cô ấy lại cười khúc khích.

"Tôi không thấy điều gì khiến cô cảm thấy buồn cười đến thế," Hermione nói, có phần bực bội vì cô phù thủy tóc vàng lại đang cười nhạo mình.

Narcissa rót phần còn lại của rượu vào ly của mình trước khi đưa ly lên miệng. Cô ấy ngửi rượu, tất nhiên, trước khi nhấp một ngụm nhỏ. Hermione có thể thấy cô ấy đang cố tận hưởng hương vị.

"Tôi xin lỗi, Hermione; tôi không cười về cô, mà là về sự phi lý của tình huống. Nếu cách đây mười năm, trước khi tôi biết euro là gì, có ai đó bảo tôi rằng tôi sẽ hiểu về tiền tệ của người Muggle tốt hơn một phù thủy Muggleborn, tôi sẽ nghĩ họ điên."

Cô ấy nhấp một ngụm nhỏ trước khi tiếp tục.

"Thực ra, khoảng 170 galleons đấy, cô yêu quý."

Ấn tượng, Hermione nâng một lông mày khi người phục vụ trở lại với chai rượu của họ.

"Chúng tôi cũng muốn thanh toán," Narcissa nói, nhận chai rượu từ người phục vụ.

"Dĩ nhiên rồi," người phục vụ đáp và lùi lại.

Narcissa thanh thoát rót thêm một ly rượu cho mình trước khi với qua bàn và làm điều tương tự cho Hermione.

Hermione nhấp từng ngụm rượu một cách chậm rãi, cảm thấy hơi ấm lan tỏa trên mặt. Giữa việc bị trêu đùa trước đó và có lẽ là ly rượu thứ ba hoặc thứ tư, cô bắt đầu cảm thấy hơi nóng trong nhà hàng yên tĩnh.

Cả hai ngồi im lặng một lúc; cuộc trò chuyện về cuốn sách của Hermione đã hết chủ đề tạm thời. Cả hai cần thời gian để chuẩn bị trước khi tiếp tục.

Hermione đấu tranh để nghĩ ra một chủ đề khác khi Narcissa khiến cô bất ngờ với một câu hỏi của mình.

"Andromeda thế nào rồi?"

Hermione cảm thấy bị sốc. Cô không thể không nhớ cuộc trò chuyện tương tự khi cô phỏng vấn Andromeda cho cuốn sách cách đây vài tuần.

"Cô đã nói chuyện với Narcissa chưa?" Andromeda đã hỏi. Giọng bà có vẻ rất bình thường nhưng ánh mắt lại thể hiện sự quan tâm rõ ràng mà bà không che giấu được. Bà cũng không thể giấu nổi sự thất vọng khi Hermione thừa nhận rằng cô đã không thể liên lạc với người em gái khó nắm bắt.

Giờ đây Narcissa đang nhìn cô với cùng một biểu cảm đó; sự tập trung gần như không thể che giấu trên khuôn mặt khác.

"Cô ấy vẫn khỏe," Hermione cuối cùng nói. "Cô ấy gặp khó khăn sau cái chết của Ted và Dora, nuôi cháu trai một mình. Nhưng cô ấy đã vượt qua. Cô ấy trở lại làm việc ở St. Mungo's, và mặc dù Teddy khá khó khăn, cô ấy yêu cháu hơn bất kỳ điều gì khác." Hermione ngừng lại. "Nhưng thực sự, chúng tôi không gần gũi. Harry là cha đỡ đầu của Teddy, vì vậy anh ấy sẽ là nguồn thông tin tốt hơn...hoặc tốt hơn nữa, chính Andromeda."

Narcissa hừ nhẹ. "Đã hơn hai mươi năm trôi qua. Tôi nghi ngờ rằng một tấm thiệp chúc mừng sẽ được đón nhận từ tôi vào thời điểm này."

Hermione đã thử một cách tương tự với Andromeda, và kết quả không tốt lắm. Tuy nhiên, lần này, cô cảm thấy quyết tâm hơn.

"Tôi sẽ không vội kết luận như vậy; người ta có thể khiến bạn ngạc nhiên." Cô nói với cảm xúc mạnh mẽ đến mức chính cô cũng cảm thấy bất ngờ.

Narcissa có vẻ như sắp tranh cãi, nhưng thay vào đó, bà lắc đầu và nhìn Hermione bằng một ánh mắt mạnh mẽ. "Cô có lý. Dù sao, tối nay với cô đã đầy bất ngờ."

Hermione cảm thấy khuôn mặt mình nóng lên, nhưng cô biết rằng Narcissa đang cố lấy lại lợi thế bằng cách câu dẫn cô. Hermione không định để điều đó xảy ra lần này... ít nhất là không hoàn toàn.

"Tôi nghiêm túc đấy, Narcissa. Cô nên liên lạc với cô ấy."

Narcissa nhìn cô cẩn thận. "Cô đang trở nên khá lo lắng về việc này, Hermione. Tại sao điều đó lại quan trọng với cô đến thế, rằng tôi và em gái mình làm lành?"

Đó đúng là một câu hỏi tuyệt vời. Hermione giả định rằng bốn (hay năm?) ly rượu mà cô đã uống có thể liên quan. "Bởi vì... vì thật là buồn nếu không như vậy. Các cô là hai người còn lại duy nhất của gia tộc Black, và nếu hai cô không bao giờ nói chuyện với nhau nữa, thì thật... quá tồi tệ cho một câu chuyện đã buồn như vậy."

"Và cô thích những cái kết hạnh phúc và gọn gàng trong các tiểu thuyết của mình?" Narcissa hỏi với nụ cười mỉa mai trên môi.

Hermione biết rằng Narcissa đang châm biếm cô một chút, nhưng cô không thể phủ nhận điều đó. "Có!" Cô đáp với sự nhấn mạnh. "Đặc biệt là khi điều duy nhất ngăn cản nó thành hiện thực là hai cô quá bướng bỉnh để thực hiện bước đầu tiên!"

Hermione nhanh chóng đóng miệng lại, chắc chắn rằng mình đã vượt qua giới hạn.

Để cô ấy có sự công nhận, Narcissa chỉ nâng một lông mày với sự hài lòng trước sự bộc phát cảm xúc. "Cô đã nói xong chưa?" bà hỏi.

Vẫn cảm thấy kinh hoàng với chính mình, Hermione chỉ gật đầu nhỏ. Rượu có thể đã mang lại cho cô quá nhiều can đảm, nhưng ít nhất Narcissa đã không la mắng. Trước khi cô có thể ngăn lại, Hermione nhận ra quá muộn rằng cô đã mở miệng lần nữa. "Tôi nghiêm túc đấy. Cô nên liên lạc với cô ấy. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là cô tiếp tục không nói chuyện với người chị gái duy nhất còn lại của mình?"

Khuôn mặt Narcissa trở nên u ám trong một khoảnh khắc, nhưng rồi bà thở dài trong sự từ bỏ. "Cô không hiểu đâu, Hermione..." bà đáp, giọng nói của bà thì thầm.

"Giải thích cho tôi đi, xin hãy..." cô gái tóc nâu thúc giục. Nghe thấy tên mình từ Narcissa thật kỳ lạ, nhưng nó khiến một cảm giác dễ chịu dọc sống lưng cô.

"Tôi sẽ... biết." Narcissa nói một cách đơn giản.

Khi cô ấy không tiếp tục, Hermione nhíu mày. "Cô sẽ biết gì?"

"Tôi sẽ biết chắc chắn. Tôi sẽ biết rằng chị gái tôi ghét tôi hơn cả sự cô đơn. Tôi sẽ biết chắc chắn rằng cô ấy không muốn nói chuyện với tôi, càng không muốn gặp tôi. Tôi sẽ biết rằng tôi sẽ không được tha thứ. Ít nhất bây giờ? Vẫn còn hy vọng..." Narcissa tiếp tục, nhưng rồi dọn dẹp cổ họng để kiểm soát cảm xúc.

Cảm thấy khá dũng cảm từ lượng rượu, Hermione đưa tay ra và đặt lên tay Narcissa, nắm nhẹ. "Tôi hiểu điều đó... tôi hiểu. Nhưng cô nghĩ tôi sẽ tàn nhẫn đến mức nào khi đề xuất điều này nếu tôi không hoàn toàn chắc chắn rằng Andromeda sẵn sàng nói chuyện?"

"Cô cũng đã nói rằng cô không gần gũi với cô ấy..." Narcissa phản đối, nhưng bà không rút tay lại.

"Tôi không cần phải gần gũi. Cũng như cô hỏi tôi về tình trạng của cô ấy, Andromeda đã hỏi tôi về cô. Cô ấy rõ ràng muốn biết, Narcissa. Và có thể đừng gửi một tấm thiệp chúc mừng, nhưng sao không viết cho cô ấy một bức thư? Cô rất giỏi với những từ ngữ, đúng không? Vậy thì... hãy viết cho cô ấy."

"Cô không phải là người dễ lùi bước, phải không?" Narcissa hỏi mà không có ác ý trong giọng nói.

"Tôi là một Gryffindor ngốc nghếch, tôi có thể nói gì đây? Tôi có thể đã trưởng thành và học được rằng thế giới không phải chỉ là đen và trắng như tôi nghĩ, nhưng tôi hơi say và tôi từ chối chấp nhận rằng cô không thể có một cái kết hạnh phúc với chị gái mình."

Narcissa để cho lời của Hermione ngấm vào, một nụ cười nhỏ xuất hiện trên môi bà. "Tôi không ngờ rằng tôi lại thấy đặc điểm của Gryffindor ngốc nghếch thật quyến rũ. Tôi có thể đổ lỗi cho rượu. Tôi nghĩ tôi sẽ đổ lỗi cho rượu," bà quyết định. Nhưng nụ cười của bà không hề phai nhạt.

Hermione nắm tay Narcissa một lần nữa trước khi miễn cưỡng rút tay lại. "Chỉ cần viết cho cô ấy, làm ơn. Tôi chắc chắn rằng cô sẽ không hối tiếc."

Narcissa cảm thấy thiếu sự ấm áp từ tay Hermione và vô thức co các ngón tay lại. "Tôi sẽ giữ cô chịu trách nhiệm nếu bức thư của tôi bị bỏ qua, Hermione..." Đó gần như là một lời đe dọa, và judging by Hermione's beaming smile, nó đã không có tác dụng.

"Cô có muốn đi không?" Narcissa gợi ý sau một lúc im lặng trôi qua giữa họ.

"Gì cơ? Rượu của chúng ta..."

"Chúng ta có thể mang theo. Đêm vẫn còn trẻ. Chúng ta có thể đi dạo ở bãi biển?"

Hermione cố gắng giữ cho miệng mình không mở to. "Tôi thích điều đó."

Họ thanh toán hóa đơn và Narcissa thu nhỏ chai rượu và cho vào túi xách của mình. Bãi biển gần nhà hàng và sau một đoạn đi bộ năm phút, họ tháo dép và bước trên cát vẫn còn giữ được chút ấm từ ngày hè.

"Tôi yêu âm thanh của biển, sóng và những con hải âu. Gió." Narcissa thở dài.

Hermione nhìn bà với sự ngạc nhiên khi họ bước đi cạnh nhau dọc theo bãi biển, những làn sóng mềm mại lướt qua chân họ. Cô không nhận ra đó là mặt trăng tròn cho đến khi họ đến đây và ánh sáng sáng chói của nó chiếu lên Narcissa. Hermione nhắm mắt lại. Cô phải cẩn thận không để bị quyến rũ quá mức bởi phù thủy tóc vàng. Đây là công việc, và mặc dù Narcissa có vẻ như đang ve vãn cô, có quá nhiều điều đứng giữa họ. Có sự khác biệt rõ ràng giữa sự tán tỉnh vô hại và việc tham gia vào điều gì đó... có ý nghĩa hơn. Hermione phải nhớ rằng; cô không quan tâm đến một cuộc tình ngắn hạn, không ngay cả với người quyến rũ như Narcissa Black.

"Cô đang đắm chìm trong suy nghĩ. Cô có muốn chia sẻ không?" Giọng Narcissa làm tắt ngấm tâm trí của Hermione.

"Tôi có thể nói rằng tôi đang suy ngẫm về cuộc sống của mình."

Narcissa cười khẽ. "Cô không bao giờ chỉ ở bề mặt, phải không?"

Hermione nhíu mày, nhưng biểu cảm của Narcissa chỉ mang tình cảm, không phải sự trách mắng như những lần trước. "Tôi e là không. Tôi... tôi không giỏi nói chuyện phiếm. Có lẽ vì tâm trí tôi không hoạt động theo cách đó. Những suy nghĩ của tôi thường đi sâu vào vấn đề."

Narcissa gật đầu. "Tôi cũng vậy, dù nhiều năm đào tạo đã cho phép tôi kiểm soát một số suy ngẫm. Một số sự trầm ngâm chỉ khiến cô rơi vào rắc rối bằng cách dẫn dắt cô xuống những con đường mà cô không bao giờ có thể đi."

Hermione ngân nga. "Giống như với Andromeda."

"Đúng vậy. Sống với hy vọng..." Narcissa thở dài. "Đó đôi khi là tất cả những gì bạn có, và việc mở lòng với thực tại có thể rất đáng sợ. Nhưng thôi, đừng nói về tôi nữa. Bạn đã xem xét khía cạnh nào trong cuộc sống của bạn?"

Hermione gặm môi dưới. Cô đã muốn thảo luận thêm về tình hình của Narcissa, nhưng người phụ nữ kia đã mở lòng rất nhiều tối nay, và dù Hermione biết rằng họ không thể là gì hơn ngoài bạn bè, cô vẫn mong muốn có sự hiện diện của Narcissa trong cuộc đời mình. "Đó là chuyện riêng tư."

Bước chân của Narcissa chững lại. "Tôi xin lỗi. Tôi không muốn xâm phạm—"

"Không, không. Tôi chỉ... tôi không biết liệu bạn có quan tâm đến đời sống cá nhân của tôi không."

Vai Narcissa thả lỏng. "Tôi quan tâm đến mọi điều bạn muốn chia sẻ."

Nụ cười của Hermione rộng đến mức gần như làm cô đau. "Thật... tôi rất vui. Tôi... tôi nghĩ tôi đang tự hỏi tại sao tôi luôn có khẩu vị tồi tệ trong việc chọn lựa bạn tình. Tôi... tôi lo lắng rằng tôi sẽ phải sống cô đơn mãi mãi."

Narcissa nhíu mày.

Hermione chớp mắt ngạc nhiên và quan sát khi Narcissa gặm môi dưới của mình giữa các răng. Cô hơi choáng khi nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn, người trông rạng rỡ lôi cuốn trong bộ đồ trắng tinh tươm. Một bộ đồ không có dấu hiệu của sự hao mòn từ buổi tối.

Hermione chắc chắn rằng điều này là nhờ vào các phép thuật được dệt vào vải của bộ đồ. Cô ghi chú trong đầu sẽ hỏi về điều đó sau.

Hermione hít một hơi thật sâu khi một trong những bàn tay thanh thoát của Narcissa khẽ và im lặng vuốt một lọn tóc ra sau tai. Đó là một cử chỉ thân mật, kiểu như các bạn tình thường làm—hoặc những người mong muốn trở thành bạn tình, bộ não của Hermione thêm vào. Hermione nghiêng đầu tò mò. Đáp lại, Narcissa nghiêng người để đặt tay lên má Hermione một cách im lặng, nhẹ nhàng, dịu dàng. Tim Hermione bắt đầu đập nhanh, nhưng cô kiên quyết từ chối khám phá lý do tại sao cô lại nghiêng má vào bàn tay mát mẻ, mềm mại của Narcissa. Cô nhìn lên đôi mắt xanh pha lê của bà. Mặc dù họ đã chia sẻ rất nhiều rượu, Hermione nhận thấy Narcissa dường như không bị ảnh hưởng bởi nó. Hermione cảm thấy mắt mình ươn ướt dưới tác động của nó, má cô ửng đỏ dù không khí buổi tối khá lạnh.

"Có lẽ bạn đang đi sai hướng khi chọn lựa bạn tình tiềm năng?" Narcissa hỏi nhỏ, với giọng điệu châm chọc và lông mày hơi nhướng lên. Hermione cảm thấy hơi thở của mình bị chững lại khi một cơn rùng mình chạy qua cơ thể cô.

"Bạn có muốn chia sẻ về những mối quan hệ thất bại của bạn và nơi bạn tìm thấy chúng không, cô yêu?" Narcissa cười mỉa mai với ánh sáng tinh nghịch trong mắt.

Hermione đỏ bừng từ đầu đến ngực, mắt mở to như đĩa khi bị câu hỏi này. Cô thở ra một tiếng "e hèm" không thanh thoát và không thể ngừng đỏ mặt.

Blushing furiously, Hermione lắp bắp không thành lời khi bộ não mơ màng vì rượu của cô vật lộn để theo kịp. Mắt cô lia xuống môi đỏ ruby của Narcissa rồi lại quay lên. Cô có thể thừa nhận, dù chỉ với chính mình: cô thực sự muốn đây là một buổi hẹn hò. Trời ơi, cô muốn hẹn hò với Narcissa Black. Nhưng cô không dám nói ra suy nghĩ đó—Narcissa đang làm cô một ơn, cho phép cô phỏng vấn như là nghiên cứu cho một cuốn tiểu thuyết. Hermione rất không muốn làm bẩn một đêm đẹp như vậy bằng cách để Narcissa nghĩ rằng Hermione có động cơ ẩn sau.

Một tiếng cười nhẹ, châm chọc khiến cô rời khỏi suy nghĩ của mình, và Hermione tự mắng mình vì đã uống quá nhiều rượu. "Giết tôi đi," cô nghĩ với một tiếng cười tự châm biếm khi nhìn ánh mắt vui vẻ của Narcissa. "Tôi đang làm trò hề trước mặt cô ấy."

"Hermione?"

Hermione mở miệng một lần nữa, cuối cùng lấy lại khả năng nói. "Có?"

"Bạn trở nên khá im lặng, bạn ổn chứ?" Narcissa hỏi, lông mày của bà nhướng lên.

Hermione bước ra khỏi tay Narcissa, tiến thêm vài bước vào con đường của những cơn sóng. Thuỷ triều từ từ dội vào mắt cá chân của cô, rồi phủ lên chân cô với cát khi nó rút lại. Cô ngắm ánh trăng phản chiếu trên mặt nước, trở nên say mê đến mức toàn bộ thế giới dường như tan biến.

Tim cô đột ngột lỡ một nhịp, kéo cô trở lại vị trí trên bãi biển. Narcissa đang đứng rất gần cô. Người phụ nữ tóc vàng đưa một chân ra và kéo nó qua cát ướt, vẽ một chữ H với các nét vẽ của mình. Sau đó, bà vẽ thêm một chữ cái, rồi một chữ nữa, cho đến khi có tám chữ cái được vẽ trên cát.

"Hermione," các chữ cái vẽ lên. Những cơn sóng quay lại và lấp đầy các chữ cái bằng cát và nước.

Hermione nhìn lên Narcissa, người đang nhìn lại cô. Hermione đưa chân ra, như Narcissa đã làm, và viết một cái gì đó trong cát mịn nơi tên của cô đã bị xóa.

"Narcissa," cô viết.

"Có làm bạn cảm thấy không thoải mái không?" Narcissa hỏi nhỏ. "Tôi xin lỗi nếu tôi đã làm vậy."

"Không, không hề," Hermione đáp nhanh chóng.

"Rất tốt."

Cô muốn mời Narcissa đi hẹn hò. Vậy tại sao cô không làm vậy? Chỉ cần tám từ nhỏ xíu. Hermione đào sâu vào tâm trí của mình, cố gắng tìm chút dũng cảm của Gryffindor, nhưng cô không tìm thấy.

Nói chuyện giờ đây rất khó. Miệng cô cảm thấy như bị dán chặt lại. Có lẽ làm sẽ dễ hơn. Nhưng ý tưởng về việc với tay và nắm tay Narcissa Black, trên bãi biển dưới ánh trăng tròn, sau những gì vừa xảy ra... gần như là điều buồn cười. Trong khi Hermione đang nghĩ ra một kế hoạch, cô đã không nhận thấy kích thước của cơn sóng đang tiến đến gần mình. Vì vậy, cô chỉ đứng đó, lạc lõng trong suy nghĩ của mình, chân bị dính chặt vào đất bởi cát ướt.

Những cơn sóng dội vào chân cô với sức mạnh bất ngờ, suýt làm cô ngã. Cánh tay cô vung vẩy khi cô cố gắng tìm lại thăng bằng, và cô nắm lấy thứ gần nhất cô có thể tìm thấy: cánh tay của Narcissa.

"Bạn ổn chứ?" Narcissa hỏi với nụ cười vui vẻ.

"Có," Hermione đáp nhỏ, đỏ mặt vì xấu hổ.

Narcissa cười. "Tốt! Tôi suýt nghĩ rằng bạn sẽ bị cuốn ra biển!"

Và rồi nhanh chóng, nhanh đến mức Hermione thậm chí không chắc chắn rằng nó đã xảy ra, Narcissa rút tay mình ra khỏi tay Hermione, rồi với tay ra và nắm lấy tay Hermione.

"Bạn đã từng đến Amélie's chưa?" Narcissa hỏi.

"Của ai?"

"Đó là một nhà hàng. Tôi... tôi nghĩ bạn sẽ thích nó."

"À," là tất cả những gì Hermione có thể nói. Một ngàn lý do khác nhau về việc tại sao Narcissa lại nói với cô về một nhà hàng đang chạy qua đầu cô... và những lý do lạc quan hơn chỉ ra rằng đó có thể là một buổi hẹn hò.

Narcissa mỉm cười, "Tôi đã đặt chỗ cho ngày mai, thực ra. Nếu bạn không bận, có thể bạn có thể—"

"Tôi rất muốn đi hẹn hò với bạn!" Hermione vỗ tay lên miệng mình. "Ý tôi không phải—tôi muốn nói—"

"—Tuyệt! Đây là một buổi hẹn hò."