Sáng hôm sau, Narcissa đi qua lại trong biệt thự rộng rãi của mình, tự mắng mỏ khi nhìn vào tủ quần áo. Rốt cuộc thì bà đã nghĩ gì khi mời Hermione Granger đi hẹn hò? Một chút tán tỉnh vui vẻ thì không có gì nghiêm trọng, nhưng đây là một chuyện nghiêm túc hơn nhiều. Và đúng vậy. Nghiêm túc. Bà rất vui vì cách Hermione đã phản ứng với bà trong bữa tối tối qua. Có một tia lửa ở đó mà bà chưa từng có với ai khác. Người phụ nữ này thông minh, xinh đẹp và có thể theo kịp Narcissa. Đúng là một sự kết hợp hiếm có.

Bà giật điện thoại di động và gọi cho Cécile mà không suy nghĩ.

"Allo, oui?" Cécile trả lời một cách lơ đãng.

Narcissa hiện giờ không thể dùng tiếng Pháp. "Tôi đã làm một điều mà tôi sợ có thể khá ngu ngốc," bà nói vội vàng.

"Chuyện gì vậy?" Cécile hỏi, nhanh chóng chuyển sang tiếng Anh, giọng cô giờ nghe giống Narcissa hơn sau tất cả thời gian qua. "Bạn cuối cùng đã tán tỉnh một người phụ nữ đã có chồng với cái 'gaydar' bất khả chiến bại của bạn à?"

"Không." Narcissa lắc đầu. "Nó bất khả chiến bại vì lý do đó, Cécile."

"Và mặc dù vậy, tôi vẫn duy trì rằng nó có thể xảy ra với bạn sớm hay muộn. Đó là quy luật của số học, không phải sao?"

"Điều đó giả định mọi thứ hoàn toàn ngẫu nhiên, và rõ ràng là không phải vậy. Giờ, bạn có muốn biết vấn đề là gì không?" Sau khi đã vượt qua sự thay đổi quan điểm của mình, Narcissa đã gần gũi với Cécile trở lại, giờ đây họ như những người bạn thân hơn là bất cứ điều gì khác. Bà chưa bao giờ có thể vượt qua những gì người phụ nữ này đại diện, khiến bà không thể hành động theo những cảm xúc mà bà đã có. Bà thậm chí chưa bao giờ nói với người bạn của mình rằng bà đã yêu cô ấy, điều đó dù tốt cho tình bạn của họ nhưng không làm giảm đi cảm giác mỉa mai bên trong mà bà cảm thấy khi nói chuyện với một tình yêu cũ về một đối tượng tiềm năng mới.

"Vâng, bạn biết tôi luôn muốn biết những gì đang xảy ra với bạn, chérie. Bạn có nhiều hành động hơn tôi từng có. Tôi phải sống qua bạn."

"Một người từ quá khứ của tôi đã xuất hiện. Một người mà tôi nghĩ sẽ ghét tôi sau mọi việc tôi đã làm. Tôi...Céce, cô ấy không ghét tôi. Thực ra, cô ấy muốn viết một cuốn sách về các chị em của tôi và tôi. Cô ấy thấy câu chuyện rất hấp dẫn." Cécile biết toàn bộ câu chuyện về cuộc đời của bà, mặc dù Đạo luật Bí mật. Nó không nghiêm ngặt ở Pháp, dù sao thì. Những người Muggle có thể được thông báo miễn là họ giữ miệng, và người bạn của bà đủ sáng suốt để làm điều đó. "Chúng tôi đã dùng bữa tối tối qua để thảo luận về cuốn sách và bất kỳ chi tiết nào mà cô ấy có thể muốn biết."

"Vậy bạn đã tán tỉnh một phù thủy trẻ xinh đẹp, và giờ bạn cảm thấy tội lỗi vì điều đó? Điều đó quả thật không giống bạn." Giọng của cô ấm áp, châm chọc, nhưng đủ mở để khuyến khích Narcissa nói nhiều hơn.

"Không, không phải tội lỗi. Tôi...tôi đã mời cô ấy đi hẹn hò, và tôi thấy mình đang hoảng loạn về điều đó. Cô ấy quá tốt so với tôi."

"Bạn thực sự thích cô ấy!" Sự ngạc nhiên của bạn thân khiến Narcissa cảm thấy tổn thương nếu không phải vì sự kinh ngạc và vui mừng trong giọng nói của cô ấy. Narcissa đứng khựng lại, những lời đó vang vọng trong đầu bà. Bạn thích cô ấy. Ôi, Salazar giúp bà, bà đúng là thích cô ấy. Tại sao bà luôn phải yêu những người mà mình không thể có?

Bà ngồi xuống giường và che mắt bằng tay còn lại, tuyệt vọng muốn nhịp tim của mình chậm lại. Bà hiếm khi có cơn hoảng loạn nữa, nhưng thật không may, bà rất quen thuộc với các triệu chứng dẫn đến chúng. Bà không thèm trả lời câu hỏi chưa được hỏi của Cécile; cả hai đều biết câu trả lời, dù sao.

"Ôi, chérie, bạn đã sống quá nhiều năm trong bóng tối. Đừng để quá khứ của bạn làm mờ mắt bạn với tương lai." Giọng nói bình tĩnh của Cécile giúp bà bình tĩnh. "Nếu bất kỳ người phụ nữ nào có thể làm cho Nữ Hoàng Băng Giá Narcissa Black bối rối như vậy, bạn nợ chính mình để thử."

"Tôi không biết phải làm gì..." bà thì thầm.

"Bạn đang đưa cô ấy đi ăn tối tối nay, đúng không? Bạn chắc hẳn đã làm đúng điều gì đó. Tại sao bạn không tiếp tục làm như vậy?" Nụ cười trong giọng Cécile là rõ ràng và Narcissa không thể không lắc đầu đầy tình cảm.

Bà ngả lưng trên giường và nhìn lên trần, suy nghĩ quay lại buổi tối hôm trước, và những lời của bà tuôn ra mà không cần suy nghĩ.

"Chúng tôi chỉ ăn tối để thảo luận về cuốn sách tiếp theo của cô ấy, tôi không có ý tán tỉnh cô ấy! Nhưng rồi cô ấy đỏ mặt dễ thương, và cô ấy thật xinh đẹp khi bối rối. Cô ấy phản ứng rất tốt, tôi không thể kiềm chế bản thân, và ôi, cô ấy thông minh biết bao, và gương mặt của cô ấy thật đáng yêu khi cô ấy đang suy nghĩ sâu..."

"Bạn đang tán dương! Narcissa Black đang tán dương về người cô ấy thích," Cécile cười khúc khích.

Bà thở dài một cách cáu kỉnh. "Ôi, ngừng lại đi. Tôi không biết liệu cô ấy có thực sự quan tâm không. Nếu cô ấy chỉ đang tìm kiếm một cuộc phiêu lưu ngắn ngày? Cô ấy quá trẻ, Céce. Cô ấy thật tốt. Merlin, cô ấy là một anh hùng chiến tranh và tôi thì..."

"Người tốt bụng và tốt nhất mà tôi biết, người xứng đáng với mọi hạnh phúc trên thế giới," Cécile nói chắc chắn.

Bà cảm thấy nước mắt rưng rưng.

"Céce..."

"Bạn cần phải nói chuyện với cô ấy, chérie. Nói cho cô ấy biết cảm xúc của bạn, cô ấy có thể làm bạn bất ngờ."

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Cécile, cảm ơn cô ấy, và hứa sẽ giữ liên lạc, Narcissa đặt điện thoại lên giường và nhìn trần nhà. Bà vẫn không biết mình sẽ làm gì.

Nói chuyện với Hermione là lời khuyên tốt...vấn đề là bà không chắc liệu mình có thể làm được không. Tán tỉnh và các mối quan hệ ngắn ngủi là cách bà sống cuộc đời hiện tại—đừng bao giờ để trái tim bạn dễ bị tổn thương là một bài học Narcissa Black đã học được rất sớm trong đời.

Theo cách nào đó, việc lừa dối Chúa tể Hắc ám có vẻ đơn giản hơn rất nhiều so với việc mở lòng về cảm xúc của mình với Hermione.

Lừa dối con quái vật đó đã làm nguy hiểm đến tính mạng bà, nhưng đó là cách duy nhất để cứu Draco và kết thúc một cuộc chiến tồi tệ. Giờ đây, bà không còn lo lắng về những gì người khác, những người quen cũ và những người bạn giả dối có thể nói. Những lo lắng đó đã nằm sau lưng bà, và bà đã chôn vùi chúng, mặc dù bà thừa nhận rằng những âm vang mờ nhạt của những tiếng hét đôi khi vẫn còn vang vọng trong tai bà.

Không. Đây là về... một sự yêu mến và tình cảm đau đớn đã lan tỏa trong bà và làm ngợp cảm giác của bà khi buổi tối tiếp tục. Việc thấy Hermione dưới ánh trăng trên bãi biển không làm mọi chuyện dễ dàng hơn, và trái tim bà đã đập loạn nhịp, khiến bà gần như sợ rằng nó có thể cào xé da mình để thoát ra ngoài.

Những lời của Cécile đã rất tử tế và làm ấm lòng bà. Chúng cũng đã lấp đầy bà với hy vọng—điều khao khát ghê gớm—rằng mọi thứ có thể khác lần này, và rằng bà xứng đáng ít nhất là thử để hạnh phúc, để có nhiều hơn những mối quan hệ ngắn ngủi vô nghĩa. Trong khi bà cảm thấy mình đồng ý với quan điểm chung, Narcissa bị đông cứng lại bởi người mà trái tim bà đã chọn cho cuộc phiêu lưu táo bạo này. Bà không thể chọn một đối tượng yêu thương khó khăn hoặc bị cấm đoán hơn thế.

Hermione Granger. Anh hùng chiến tranh. Cô gái vàng. Phù thủy thông minh nhất thời đại của cô. Và là bạn đồng trang lứa của con trai bà. Narcissa che mặt bằng tay và rên rỉ. Thế nhưng, họ đều là người lớn, và không ai từng xấu hổ khi chọn bạn đời trẻ tuổi hơn. Dù sao thì Hermione chắc chắn cũng không đồng ý tham gia mối quan hệ lãng mạn với bà, và...

Narcissa đột ngột đứng dậy và, với một tiếng thở dài, đi về phía phòng tắm riêng để tắm nước nóng và làm dịu thần kinh của mình. Bởi vì nếu không, Hermione sẽ phải đối mặt với một Narcissa căng thẳng, đi bên bờ vực của sự điên loạn, và điều đó nên được tránh càng nhiều càng tốt. Có lý do, dù sai lầm, khiến bà từng được gọi là Nữ Hoàng Băng Giá. Mọi người không nhận ra việc tỏa ra sự ấm áp khi một người bên trong bị đông cứng khó khăn như thế nào.

Bà dừng lại trước gương và nhận thấy rằng bà dường như... vui vẻ hơn, hoặc ít nhất là dễ chịu hơn, mặc dù những cơn lo lắng vẫn lướt qua cơ thể bà. Bà mỉm cười. Bà không nợ bất kỳ ai, và nếu Hermione nên quan tâm đến việc khám phá những gì dường như đã nảy nở giữa họ tối qua, Narcissa sẽ là kẻ ngốc nếu không nắm bắt cơ hội đó. Và nếu có một điều gì đó Narcissa Black không phải, đó là một người đơn giản. Không: tối nay bà sẽ làm rõ ý định của mình. Ngoài việc chỉ đưa ra sự rõ ràng—một điều Narcissa ưa thích hơn mọi trạng thái khác—nó cũng sẽ cho phép bà quan sát Hermione đỏ mặt và bị bối rối, điều đó riêng lẻ đã đáng để bà theo đuổi một chút sự táo bạo giống như Gryffindor. Với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, Narcissa quay đi và chọn muối tắm trước khi để nước nóng chảy vào bồn tắm của mình.

Sau một giờ ngâm mình thư giãn, Narcissa quấn mình trong một chiếc áo choàng xám mềm mại và cuối cùng cảm thấy sẵn sàng chọn một bộ trang phục có cơ hội khiến Hermione ngẩn ngơ.

Đi bộ đến Amélie's là vừa đủ lâu để làm cho dây thần kinh của Narcissa tiếp tục căng thẳng. Bà cảm thấy ngốc nghếch. Tán tỉnh một người phụ nữ xinh đẹp để giải trí là một chuyện. Làm điều đó để thể hiện sự quan tâm thực sự là một chuyện hoàn toàn khác. Theo sự khuyến khích của Cécile, bà đã táo bạo với trang phục của mình—điều này cũng khiến bà cảm thấy ngốc nghếch. Như một con chim thực hiện một điệu nhảy tán tỉnh phức tạp trước một khán giả không quan tâm, Narcissa cảm thấy xấu hổ khi nghĩ rằng Hermione có thể đã hiểu lầm bà, rằng đây chỉ là một "buổi hẹn hò" giữa bạn bè, rằng không có khả năng người như Hermione lại có thể quan tâm lãng mạn đến người như—

"—Narcissa?"

Bị giật mình khỏi những suy nghĩ của mình, Narcissa tập trung lại tầm nhìn; bà đã đứng ngoài nhà hàng, nhìn ra phố mà không thấy gì.

Và quả thực, cảnh vật thật tuyệt đẹp.

Hermione, đang đến từ phía bên kia của con phố, là một cảnh tượng. Màu xanh lam sâu thẳm của chiếc váy không tay, dài đến bắp chân của cô thật tuyệt vời trong ánh sáng tắt dần của buổi tối, và satin—chắc chắn là satin, không có gì khác có thể bắt ánh sáng theo cách đó—bao quanh cơ thể Hermione như thể nó được làm ra dành cho cô. Thực ra...

"Hermione," Narcissa bắt đầu khi Hermione gần đủ để nghe thấy, "bạn trông thật tuyệt vời. Nói cho tôi biết, bạn có thường mang theo những bộ trang phục sang trọng như vậy trong các cuộc khảo sát thực tế của mình không?"

Hermione cười, son môi đỏ tươi của cô phù hợp với màu đỏ của chiếc clutch. "Không, tôi..." cô cắn môi. Một cách lo lắng? Hối tiếc? Thật khó để nói. "Tôi mới mua nó hôm nay. Nó có thể giờ là món đồ xa xỉ nhất tôi sở hữu, thực sự." Cô kéo nhẹ trang phục một cách tự ti. "Tôi đã mua nó hơi bốc đồng. Tôi chưa bao giờ thực sự có một cái gì đó được may đo trước. Bạn không nghĩ nó quá...?"

"Tất nhiên rồi," Narcissa nói, tiến lại gần. Hermione rõ ràng đã bỏ công sức vào tối nay—bất chấp những sự lo lắng, Narcissa cũng sẽ làm như vậy. Bà chỉ vào chiếc đầm của Hermione. "Nó hợp với cô. Cô trông thật xinh đẹp."

"Cảm ơn cô," Hermione nói khẽ, quay mắt đi và di chuyển tay như thể định bỏ tóc ra sau tai—nhưng tóc cô đã được búi lên một cách thanh nhã, nên cô dừng lại nửa chừng và thở dài nhẹ. Trước khi cô kịp dừng lại, Narcissa đã quyết định hành động. Bà đưa tay ra và nắm lấy tay phải đang giơ lên của Hermione trong tay mình. Hermione ngừng thở khi Narcissa nâng tay lên và đặt một nụ hôn nhẹ lên các ngón tay của Hermione.

"Tôi tin chắc," Narcissa thì thầm, "rằng chúng ta sẽ có một buổi tối tuyệt vời." Bà xoa nhẹ các ngón tay của Hermione bằng ngón cái, rồi thả tay cô ra để nó rơi xuống giữa hai người. "Cô đã sẵn sàng chưa?"

"Vâng, xin mời," Hermione nói hơi thở gấp, chỉ tay cho Narcissa vào trước. Narcissa tiến lên mở cửa, quan sát Hermione qua phản chiếu của kính khi cô bước qua. Đôi mắt Hermione mở to và không tập trung trước khi cô chớp mắt, tập trung lại vào phần sau của đầu Narcissa.

Narcissa mỉm cười. Cécile đã đúng—có lẽ chiếc đầm hở lưng không phải là một ý tưởng ngốc nghếch sau tất cả.

Hermione đứng lùi lại một bước hoặc hai bước khi Narcissa nhận đặt bàn của họ và được dẫn đến bàn. Da của Narcissa nóng lên mỗi khi sự tự chủ của Hermione lung lay và cô để mắt mình lướt qua phần lưng trần của Narcissa, gần như sáng hơn cả vải satin bao quanh nó.

Narcissa cảm thấy sự tự tin của mình tăng vọt trước sự chú ý đó.

Người bán chiếc đầm đã nói rằng nó làm cơ thể bà lấp lánh như những vì sao. Dĩ nhiên, bạn không thể hoàn toàn tin tưởng vào những lời khen ngợi của người bán hàng, nhưng Narcissa tự hào nghĩ rằng người phụ nữ đó đã đúng.

Chiếc đầm này giống như một chiếc áo dài dệt từ những mạng nhện sáng lấp lánh, và nó cũng là một cái bẫy—từ mặt trước không mấy đáng ngờ, đến lưng chỉ nối với nhau bằng một chuỗi bạc mỏng lạnh lẽo rủ xuống dọc theo cột sống của bà. Đó là một chiêu đơn giản nhưng hiệu quả dẫn mắt người xem xuống dần dần.

Cho đến khi họ đã ngồi xuống và đặt món đồ uống của mình, Hermione nhìn bà và đột nhiên kêu lên.

"Tôi có nói rằng cô trông thật xinh đẹp không?" cô hỏi. Cô có vẻ kinh hoàng vì đã quên điều rõ ràng này.

"Cô chưa nói," Narcissa đáp với nụ cười, nhấp ngụm rượu vang đầu tiên. Mặc dù, xét theo biểu cảm mà Narcissa đã bắt gặp trong gương cửa sổ, Hermione hẳn đã không cần phải.

"Merlin ơi, tôi là một buổi hẹn tồi tệ! Tôi đã để cô nói về chiếc đầm mới của tôi và tôi không ngay lập tức khen cô trông rực rỡ. Đối với cô, không phải là một lời khen mà là một sự thật rõ ràng," cô nói với nụ cười ngượng ngùng.

"Tất cả đã được tha thứ. Dù sao thì, cô cũng chưa thấy phần tốt nhất," Narcissa nói với nụ cười tinh quái.

Đến lúc này, bà đã biết phản ứng nào để mong đợi từ Hermione và cảm thấy gần như tự hào khi thấy màu đỏ nhẹ trên má của Hermione. Mặc dù, thừa nhận, Hermione có vẻ ít bối rối hơn đêm qua. Với ý định rõ ràng từ hai phía và thiếu rượu trong máu, cái nhìn hơi tránh xa của Hermione có vẻ khá tinh nghịch hơn là thực sự khó chịu. Narcissa nghĩ rằng cô tìm thấy nó thậm chí còn dễ thương hơn theo cách này.

Hermione nhấp ngụm rượu vang của mình và nhìn quanh nhà hàng, lần đầu tiên hoàn toàn cảm nhận nó.

"Nơi này thật tuyệt."

Thực sự là tuyệt vời. Hoàn hảo cho một buổi hẹn—hoặc có phải là buổi hẹn thứ hai không?—nó vừa trang trọng vừa thân mật, và không thể phủ nhận là lãng mạn. Sàn nhà ăn gần như đầy các cặp đôi mắt sáng lấp lánh, sự ngọt ngào đồng nhất chỉ bị phá vỡ bởi những gia đình hiếm hoi có vẻ không phù hợp chút nào.

"Vâng, tôi luôn nghĩ vậy."

Hermione gật đầu và sau đó nhíu mày một chút như thể một ý nghĩ khó chịu đã mắc kẹt ở đó.

"Cô có thường đến đây không?" Hermione hỏi. "Với Cécile? Hay...ai đó khác?"

Narcissa nghiêng đầu ngạc nhiên. Có phải là một chút bất an, thậm chí là ghen tị, trong giọng nói của Hermione không?

Hermione nhận ra sai lầm của mình trước phản ứng của Narcissa. "Ý tôi không phải là điều đó có vấn đề. Hay là chuyện của tôi, thực sự. Chỉ cần quên tôi đã hỏi điều đó đi," cô nhanh chóng rút lại.

Nhưng Narcissa chỉ mỉm cười. "Không sao đâu, quý cô. Đó là một câu hỏi công bằng. Và câu trả lời là tôi chủ yếu đến đây một mình. Dù tôi đã đưa Cécile đến đôi lần, vâng."

Vẫn có một chút đỏ trên má của Hermione. "Cảm ơn cô đã nói cho tôi...cô thực sự không cần phải. Tôi không biết tại sao tôi lại hỏi..." Cô khẽ ho một cách lúng túng.

"Tôi đảm bảo với cô, tôi không phiền. Một chút ghen tị có thể khá khen ngợi," Narcissa đáp với một nụ cười nhỏ nhặt. "Vì vậy, tôi sẽ xem đó là một lời khen."

"Cô nên làm vậy." Hermione nuốt nước bọt. "Tôi...tôi muốn lần trước là một buổi hẹn, biết không," cô thú nhận. "Tôi chỉ không nghĩ rằng việc đi hẹn thực sự là một lựa chọn."

"Cô nên tự tin hơn về ảnh hưởng của mình đối với mọi người, Hermione," Narcissa nói nhẹ nhàng. "Tôi không thể tưởng tượng ai lại từ chối nếu cô mời họ. Tôi chắc chắn sẽ không." Narcissa không chắc về việc có nên thẳng thắn như vậy không, nhưng nụ cười rạng rỡ trên gương mặt Hermione đã xoa dịu sự lo lắng của bà.

"Tôi rất vui vì cô đã lấy chút can đảm của Gryffindor và gợi ý điều này thay vào đó," Hermione đáp lại.

Narcissa giả vờ bị sốc và đặt tay lên ngực. "Gryffindor? Tôi? Không, không. Chắc chắn không. Đó chỉ là tham vọng của Slytherin tôi muốn hẹn hò với phù thủy tuyệt vời nhất. Tôi sẽ không hài lòng với bất cứ điều gì kém hơn tuyệt vời."

"Cô thực sự biết cách làm cho một người phụ nữ cảm thấy đặc biệt..." Hermione thì thầm với trái tim đập nhanh. Cô không thể nhớ lần cuối cùng mình cảm thấy được mong muốn như thế này là khi nào.

Im lặng giữa hai người, nhưng đó là...nhẹ nhàng. Thoải mái. Họ chỉ nhìn nhau trong một thời gian, một nụ cười nhẹ từ một người được đáp lại bằng một nụ cười nhẹ từ người kia. Narcissa cảm thấy một cảm giác khao khát sâu sắc dâng lên từ bên trong, và bà thở dài sâu đến mức cảm giác như một gánh nặng đang được gỡ bỏ khỏi vai bà.

Một cái ho khan nhỏ kéo hai người ra khỏi trạng thái mơ màng. Cả hai người nhanh chóng tập trung lại vào nhà hàng xung quanh, với những làn đỏ nhẹ trên má họ. Narcissa hồi phục trước, đưa sự chú ý của mình đến một người phục vụ đang kiên nhẫn đứng chờ bên bàn. Tên anh ta là Claude-Gaston, và anh ta mỉm cười với bà một cách âu yếm.

"Bonsoir Mesdames, est-ce que l'une de vous aimerait un apéritif pour commencer?"

Narcissa liếc nhìn Hermione một cách ngắn gọn, nhận thấy từ vẻ mặt không thoải mái của người phụ nữ trẻ rằng cô không nói được tiếng Pháp. Bà ngay lập tức quay lại với người phục vụ và trả lời câu hỏi của anh, không để ý đến việc Hermione thở dài một cách rõ ràng khi nghe thấy tiếng Pháp của Narcissa.

"Merci Claude-Gaston, nous irons avec le plateau d'escargots et crevettes."

Người phục vụ ghi lại đơn hàng với một cái gật đầu hài lòng. "Très bien mesdames êtes-vous prêtes à commander vos entrées?"

Narcissa nhìn lại Hermione, hy vọng rằng cô đã không làm tổn thương cô ấy bằng cách đặt món cho cả hai. Màu đỏ trên mặt Hermione và vẻ ngạc nhiên rõ rệt là tất cả những gì bà cần, và bà quay lại với Claude-Gaston với một nụ cười nhỏ nhặt tự mãn.

"Oui, nous commencerons par la boulonnaise et le canard pressé pour le plat principal."

Claude-Gaston gật đầu một lần nữa. "Très bien mesdames, profitez bien de votre soirée et nous prendrons les commandes tout de suite." Sau đó, anh ta khéo léo quay gót, trở lại bếp.

Narcissa quay lại nhìn Hermione, tự mãn với trạng thái rõ ràng là bị xao xuyến của cô ấy.

"Mọi thứ ổn chứ, quý cô?" bà hỏi, cố gắng kiềm chế một tiếng cười khi thấy màu đỏ trên má Hermione càng sâu hơn với cách gọi tên yêu thương.

Hermione nhanh chóng uống một ngụm nước, nhìn chăm chú vào bàn khi hít một hơi sâu.

"Tôi không biết tại sao tôi không mong đợi cô nói tiếng Pháp, nhưng mà..." cô cười chính mình, nhìn thẳng vào mắt Narcissa và nhún vai một cách bất lực. "Nó khiến tôi ngạc nhiên."

Narcissa cười nham hiểm. "Một sự bất ngờ tốt, tôi hy vọng."

"Ồ, đúng rồi," Hermione cười khúc khích, từ từ lấy lại bình tĩnh. "Một bất ngờ rất tốt."

"Thật tốt." Narcissa nhấp một ngụm rượu vang chậm rãi, nhận thấy Hermione đang theo dõi mọi cử động của bà một cách chặt chẽ. "Đêm còn trẻ; tôi nghi ngờ rằng sẽ có nhiều bất ngờ hơn cho cả hai chúng ta."

Hermione mỉm cười nhỏ nhẹ đáp lại. "Narcissa..." cô hít một hơi sâu, dường như cố gắng thốt ra những từ này trước khi nghĩ lại. "Cô mong đợi điều gì sẽ xảy ra trong buổi tối này?"

"Tôi có thể có một vài bất ngờ trong tay áo của mình," Narcissa nháy mắt, "nhưng hiện tại, tất cả những gì tôi muốn là thưởng thức bữa tối tuyệt vời này với cô."

Và như thể bà đã triệu hồi anh ta, Claude-Gaston xuất hiện với món khai vị của họ.

Hermione nhìn xuống những cái đĩa một cách do dự. "Tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự ăn ốc sên."

"Tin tôi đi, nó ngon hơn nhiều so với âm thanh của nó. Sau cùng, cái gì không ngon trong một cái chảo bơ tỏi chứ?" Narcissa cười khi lấy vài miếng tôm và ốc sên.

"Tôi sẽ tin cô lần này," Hermione cười nhếch mép, lấy một con ốc sên và một cặp kẹp nhỏ. "Đây là lần thử đầu tiên," cô nói khi đưa ốc sên vào miệng.

Một tiếng rên nhẹ thoát ra từ Hermione, và Narcissa cố nín cười vui sướng. "Tôi rất vui vì cô thích nó."

"Tôi đã nghi ngờ, nếu tôi thành thật, nhưng..." Cô phát ra một âm thanh khi thưởng thức, lan tỏa hương vị khắp lưỡi và suy nghĩ về nó. "...Tôi rất vui vì tôi đã thử nó." Hermione đặt thêm vài miếng ốc sên và vài con tôm lên đĩa của mình.

Hai nữ pháp sư nhanh chóng kết thúc món khai vị, thưởng thức từng miếng ăn. Hermione lắc đầu không tin với từng miếng ốc sên, và Narcissa nhắm mắt lại và thở dài nhẹ nhõm khi nhấp rượu vang. Âm thanh của một ban nhạc jazz sống động vọng đến khi họ trao nhau những nụ cười nhẹ nhàng, cả hai đều vui vẻ chỉ vì được chia sẻ khoảnh khắc này cùng nhau.

"Tôi biết đây là một buổi hẹn và công việc nên được để dành cho lúc khác, nhưng tôi tự hỏi...cô có đến Saintes-Maries-de-la-Mer cùng với các chị gái của cô không?"

"Có, khi còn nhỏ, chúng tôi thường đến đây ít nhất một lần mỗi năm." Narcissa nhìn ra khắp phòng với ánh mắt đầy hoài niệm. "Tôi đã lớn lên chơi trên các bãi biển và trong các vườn nho của tài sản gia đình cùng với Andromeda và Bella. Trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ, xin lỗi vì cách nói của tôi, chúng tôi không thể tách rời. Andromeda luôn nghĩ ra các trò đùa, và Bella bảo vệ chúng tôi khi cha chúng tôi không thể kiểm soát cơn giận của mình."

Narcissa quay lại, bắt gặp Hermione đang chăm chú nhìn bà. Hermione đỏ mặt, cố gắng hỏi, "Điều gì đã xảy ra? Điều gì đã làm mọi thứ trở nên sai lầm?"

"Nói thẳng ra, tôi thực sự không biết. Chúng tôi lớn lên. Bella đã dành quá nhiều thời gian để bảo vệ chúng tôi khỏi cha và những lý luận thuần chủng của ông ấy đến mức cuối cùng cô ấy bắt đầu tin vào chúng. Andromeda đã yêu. Còn tôi thì phải tự bảo vệ mình." Narcissa thở dài. "Thời gian thay đổi tất cả chúng ta. Và, thật không may, nó đã để lại chúng tôi đều bị tổn thương."

Claude-Gaston xuất hiện vào lúc đó, một cô gái trẻ dọn dẹp đĩa của họ và thay thế bằng các món chính. "Vos entrées, mesdames."

"Merci, Claude-Gaston. Veuillez mettre l'addition sur ma note." Narcissa ra hiệu về các món ăn cho Hermione khi người phục vụ rời đi. "Đây là bouillabaisse, một món hầm cá từ miền nam nước Pháp, và món này—"

"Tôi yêu bouillabaisse! Tôi thường ăn món đó với bố mẹ khi chúng tôi đến Pháp."

Narcissa mỉm cười. "Nó cũng là một trong những món yêu thích của tôi. Và đây là vịt ép. Thường thì nó sẽ được phục vụ trong hai món, nhưng tôi luôn yêu cầu phục vụ trong một món. Cuộc sống đủ ngắn ngủi—tại sao phải chờ đợi?"

Bữa tối diễn ra suôn sẻ, mặc dù Narcissa nhận thấy Hermione dường như cẩn thận hơn với rượu vang so với đêm hôm trước. Narcissa đoán rằng nữ pháp sư trẻ muốn tối nay là sự "Dũng cảm của Gryffindor" hơn là sự dũng cảm từ rượu.

Khi hóa đơn đã được thanh toán, Narcissa đứng dậy và đưa tay cho Hermione. Bà ngạc nhiên khi, khi đứng dậy, nữ pháp sư trẻ đã khoác tay bà. Họ rời khỏi nhà hàng và bắt đầu đi dọc theo con phố, Narcissa dẫn đường về phía Black Estate.

"Đó là nơi mà các chị gái của tôi và tôi thường chơi khi còn nhỏ vào những kỳ nghỉ," Narcissa nói, chỉ về phía công viên. Nó thật đẹp, với một lối vào vườn và một vịnh nối với đại dương chưa đến một dặm.

"Chúng ta có thể tham quan không?" Hermione hỏi.

Đáp lại, Narcissa dẫn họ băng qua đường đến công viên. Họ đi qua khu vườn một cách yên tĩnh, thưởng thức cảnh sắc và mùi hương của các loại cây. Narcissa muốn tận dụng cơ hội này để trò chuyện với Hermione, nhưng bà cảm thấy khó khăn trong việc nghĩ ra điều gì để nói. Bà hối tiếc vì đã đến đây. Những ký ức ám ảnh bà.

Hermione cảm nhận được sự thay đổi trong năng lượng giữa họ và dừng lại, quay về phía Narcissa.

"Có chuyện gì không ổn?"

Narcissa căng thẳng khi bị phát hiện. Bà cảm thấy ít nhất mình nên thành thật.

"Ký ức, quý cô."

"Về các chị gái của cô?"

"Về cô ấy," Narcissa nói. Bà cảm nhận được Hermione căng thẳng. "Những gì cô ấy đã làm với cô... cô ấy đã trở nên không ổn định trong những năm cuối đời. Thực sự, cô ấy còn làm tôi sợ. Nhưng tôi vẫn nhớ cô ấy."

Sự căng thẳng trên cơ thể Hermione giảm bớt. Cô siết chặt tay Narcissa, tựa vào người bà. Narcissa thở dài và lắc đầu.

"Không còn hy vọng," Narcissa nói. "Cô ấy đã ra đi. Cô ấy phục vụ cho một kẻ bạo chúa đã biến những đặc điểm tốt nhất của cô ấy thành thứ ghê tởm. Cô ấy là một người bảo vệ. Cô ấy coi những gì cô ấy làm với cô là bảo vệ Draco khỏi 'sự tha hóa của Muggle.' Giống như khi cô ấy còn là một đứa trẻ và cô ấy bảo vệ tôi và Andy khi cô ấy... cô ấy không nên cần phải làm như vậy."

Narcissa cảm thấy Hermione kéo tay bà, dẫn họ tiếp tục đi qua các khu vườn.

Bà tự nhủ, cố gắng ngăn những giọt nước mắt sắp tràn ra. Đây lẽ ra phải là một đêm lãng mạn. Tại sao bà lại phải làm hỏng nó, đưa Hermione đến nơi cuối cùng mà Andy, Bella và Narcissa thực sự hạnh phúc cùng nhau?

"Những gì cô ấy đã làm với cô, với gia đình Longbottom, với Nymphadora, và với nhiều người khác... đó là điều không thể tha thứ, nhưng tôi vẫn ước cô ấy còn sống, ngay cả khi điều đó có nghĩa là cô ấy bị đưa trở lại Azkaban. Tôi biết cô ấy thà chết còn hơn trở lại cái hố địa ngục đó. Nhưng cô ấy sẽ còn sống. Tôi biết điều đó có vẻ ích kỷ. Nhưng..." giọng bà vỡ ra, trở nên rất nhỏ. "Tôi không thể không nhớ cô ấy. Tôi ước gì tôi vẫn còn một người chị gái."

Họ tiếp tục đi qua các khu vườn trong im lặng, vịnh trở nên rõ ràng khi họ tiến tới. Narcissa rất cảm kích khi có Hermione bên cạnh, và khi nữ pháp sư trẻ giữ chặt bà như vậy. Narcissa cảm thấy nhẹ nhõm khi không làm Hermione sợ hãi bằng cách nói về một người phụ nữ đã tra tấn Hermione khi cô còn là một đứa trẻ.

Họ đứng trước vịnh, để cơn gió lướt qua người, cả hai đều chìm đắm trong những ký ức riêng của mình.

"Cô đúng," Narcissa nói cuối cùng. "Tôi sẽ viết thư cho Andy, chúng tôi đã mất quá nhiều rồi."

Hermione siết chặt tay Narcissa thêm một lần nữa. Sự biểu hiện im lặng của tình cảm mang lại nụ cười trên môi Narcissa.

Bà nhìn thấy một nụ cười tương tự nở trên khuôn mặt Hermione, và điều đó làm bà cảm thấy ấm lòng. Một cảm giác rộn ràng trong bụng thúc giục bà đưa tay lên, đặt lên tay Hermione đang nằm trên cánh tay của Narcissa.

"Cảm ơn cô," Narcissa nói, với tất cả sự biết ơn mà bà có thể truyền đạt. "Nếu mọi chuyện không suôn sẻ," bà tiếp tục với nụ cười tinh nghịch, "tôi sẽ giữ cô chịu trách nhiệm!"

Hermione cười, đầy và lớn; đó là một âm thanh vui vẻ mà sớm bị tan biến nhanh chóng theo ý thích của Narcissa.

"Không sao đâu, tôi sẽ chấp nhận rủi ro," Hermione nói, nắm tay Narcissa nhẹ nhàng.

"Ah, cô là một người phụ nữ dũng cảm," Narcissa đùa. "Chính là kiểu phụ nữ tôi thích." Bà hơi quay đầu để xem phản ứng của Hermione; như dự đoán, một làn đỏ hồng nở trên má cô. Narcissa không thể không cười khúc khích, cúi đầu nhẹ khi đôi mắt nâu của Hermione lóe lên để khóa bà lại.

"Cô có một tiếng cười rất đẹp," Hermione nói một cách vô tình, và sự đỏ mặt của cô trở nên mãnh liệt hơn khi nhận ra những gì mình đã nói. Lời khen chân thành khiến Narcissa cũng đỏ mặt.

"Cảm ơn cô," Narcissa thì thầm thật nhẹ đến nỗi âm thanh gần như bị gió cuốn đi. Đã lâu rồi kể từ khi có ai đó không phải Cécile hay Draco đối xử với bà bằng sự tử tế chân thành như vậy, và bà nhận thấy rằng điều đó làm bà cảm thấy không ổn định. Sự dịu dàng dễ dàng và rộng lượng của Hermione khiến Narcissa phản ứng bằng cách trêu đùa và tán tỉnh chỉ để có được phản ứng từ cô. Cách Hermione khiến bà cảm thấy thật xa lạ, bà không biết phải phản ứng thế nào. "Cảm ơn cô đã ngọt ngào như vậy."

Hermione cười mỉa mai lần này, lắc đầu. "Ồ, tôi không ngọt ngào đâu!"

Narcissa rút tay khỏi sự nắm giữ của Hermione, quay mặt để nhìn cô trực diện. "Trong suốt nhiều năm, tôi đã học rằng cô nhiều hơn những gì mọi người luôn gán cho cô. Họ có thể không thường gọi cô là ngọt ngào—họ có thể gọi cô là thông minh, dũng cảm, biết tuốt, anh hùng, thậm chí—nhưng cô nhiều hơn những gì công chúng và báo chí gọi cô."

Hermione tự nhiên tránh ánh mắt chú ý, quay mặt vào vai mình. Narcissa lướt một ngón tay mát lạnh dọc theo hàm của cô, nhẹ nhàng quay mặt Hermione về phía bà. "Cô thông minh. Và dũng cảm." Narcissa bước gần thêm một chút. "Cô cũng xinh đẹp, và ngọt ngào, và thật đáng yêu khi e thẹn."

Với trái tim thắt chặt trong lồng ngực, Narcissa đặt lòng bàn tay lên má mềm mại của Hermione. Hermione nhìn lên Narcissa qua hàng mi, đôi môi hơi hé mở. Bàn tay cô bồn chồn ở hai bên một lúc, rồi rơi xuống eo mảnh khảnh của Narcissa.

"Narcissa, tôi..." Đôi môi cô đột nhiên khô khốc. "Tôi—I muốn—"

"Hãy cho tôi biết cô muốn gì, Hermione," Narcissa nói, giọng bà chỉ lớn hơn tiếng thì thầm khi nhìn vào đôi mắt Hermione.

Trong một phản ứng gần như vô thức, tay Hermione kéo Narcissa lại gần. Gần đến mức họ chạm vào nhau. Narcissa cảm thấy nhịp tim mình tăng lên. Bà biết—hoặc hy vọng rằng bà biết—Hermione muốn gì; bà muốn điều đó không kém, nếu không muốn nói là hơn. Bà muốn nhiều điều từ Hermione. Nhiều buổi hẹn hơn, nhiều thời gian bên nhau hơn, nhiều hạnh phúc hơn. Và ý nghĩ rằng Hermione cũng muốn tất cả những điều đó? Điều đó khiến trái tim Narcissa rung động theo cách mà nó chưa bao giờ có trước đây.

Bà cảm nhận được hơi thở của Hermione ở đôi môi, chỉ cách một inch. Chỉ cần một đẩy nhẹ cũng sẽ đưa họ lại gần nhau.

"...Narcissa, tôi..." Hermione nuốt nước bọt, liếm môi một cách lo lắng. "...Tôi có thể không?"

Narcissa nhẹ nhàng đặt trán mình lên trán Hermione, nhắm mắt lại và gật đầu nhẹ. Hermione siết chặt eo Narcissa một lúc trước khi cuối cùng, cô đưa đôi môi mình tới và chạm vào đôi môi của Narcissa.

Narcissa có thể cảm nhận một chút vị rượu vang mà họ đã chia sẻ tối đó trên đôi môi hơi run của Hermione. Tâm trí bà tràn ngập hình ảnh về Hermione—Hermione cười, Hermione cười lớn, Hermione đỏ mặt—và bà hạ tay xuống lưng Hermione để kéo họ gần lại hơn. Phần thưởng của bà là một tiếng rên vui vẻ từ Hermione, người càng siết chặt Narcissa hơn.

Một nụ cười nhỏ lan rộng trên môi Narcissa khi một nụ hôn trở thành hai, rồi ba, rồi bốn. Bà cảm thấy rằng có một tương lai phía trước sau điều này. Một tương lai bà có thể dành cho người phụ nữ tuyệt vời này.

Đã rất lâu. Rất nhiều thập kỷ; thực sự là cả một đời. Nhưng ở đây, bây giờ, trong vòng tay của Hermione Granger... Narcissa Black cuối cùng cảm thấy hài lòng.

Notes:

This story was a collaborative effort by members of the Bellamione Coven discord. [PS we have a validation bot, fyi you have forty minutes after joining to validate your account or you'll be kicked right back out lmao]