Author: oceanic

Original link: http://soshified.com/forums/topic/72772-oceanic-dreams-updated-527-with-short-story-1-baseball/page__view__findpost__p__5245475

-----------------------------

Khi tuyết bắt đầu bay

Trên bầu trời mờ sương

Cậu lướt đến như một bông tuyết

Và làm bừng sáng cuộc đời mình

Những đoạn hợp xướng đầy say mê của bọn trẻ vang lên khắp khu phố. Đó là Giáng Sinh, thời khắc trong năm khi mà mọi người, được giải thoát khỏi những công việc ảm đạm bởi không khí ăn mừng, lao vào những trò vui, tiệc tùng và lễ hội một cách hăng hái và điên cuồng. Từ nơi cô tựa mình bên bậu cửa sổ, mọi thứ đều được thu vào trong tầm mắt: niềm vui tràn ngập, sự háo hức mong chờ các lễ hội, tình bằng hữu khi các tâm hồn tự do nhảy cỡn lên giữa các con phố chẳng chút bận tâm.

Đây là một buổi sáng Giáng Sinh điển hình. Mọi người đã lũ lượt đi ra ngoài để ăn mừng cùng những người khác, nhưng cô vẫn ở đây, vẻ buồn bã toát ra từ căn hộ tù túng của mình, cô độc như mọi khi. Cô đã luôn nghĩ rằng thời gian này phần nào phù hợp với mình; không phải ở không khí lễ hội, mà ở những đốm trắng phù hợp với vẻ xanh xao của cô và cả cái lạnh buốt giá từ sự thiếu vắng hơi ấm của những người cô yêu.

Cô đơn là một điều gì đó mà cô đã dần quen với nó. Phần lớn các ngày, nó có thể chịu đựng được, những ngày khi niềm hạnh phúc của mọi người không ập vào mặt cô, như bây giờ. Đâu đó là những ký ức của những ngày mà cô từng háo hức tham dự những lễ hội cuối năm như bao đứa trẻ khác, với một gia đình mến yêu ngay bên cạnh mình. Những ngày đó đã qua từ rất lâu, chỉ tồn tại trong cô bằng những hồi tưởng đáng thương.

Lạc trong sự mơ màng của mình, cô chẳng biết tuyết rơi mỗi lúc một dày cho tới khi một bông tuyết lẻ loi đậu xuống ô cửa sổ, rồi tan theo khung cảnh. Rồi nhiều bông nữa rơi xuống, và cô thấy mình bị mê hoặc trước những đốm sáng li ti tinh xảo phức tạp. Lấp lánh trong suốt, say đắm trong thoáng chốc, không thể nào giữ được chúng quá một giây, cứ như những lời ước nguyện đang trượt qua những ngón tay cô mỗi khi cô đưa tay lên nguyện cầu.

Với những người khác, chúng là hiện thân của phép màu kỳ diệu đang bao trùm lấy mùa lễ hội. Với cô, chúng tượng trưng cho những điều bịa đặt của trí tưởng tượng đầy ao ước, những thứ sẽ tan biến ngay khi chạm vào hiện thực.

Tuy nhiên, đôi mắt cô vẫn hấp háy nhắm lại bằng sự đồng lòng của riêng chúng. Chẳng hại gì khi chiều theo sự ngây thơ một lần nữa, vào một ngày khi mà tất cả mọi người đều làm như vậy.

Ngay cả nếu những ước nguyện của cô đến cuối cùng vẫn không được đáp ứng, cô sẽ, ít nhất là thế, tạm thời có được sức mạnh để hy vọng rằng ở đâu đó trên đường đi, một bông tuyết lạc sẽ mang những lời cầu xin của cô tới những đấng quyền năng đó.

~~~~

Đá đôi dép trong nhà đang giữ ấm đôi chân mình, cô bước vào bếp, định đun nóng lại một trong số những món ăn làm sẵn trong lò vi sóng, mà cô đã dự trữ cho cả mùa đông. Đó là những gì tốt nhất mà cô có thể làm được, cô chẳng muốn phải tới bất kỳ cửa hàng ăn nào xếp dọc phố ngoài kia, đặc biệt khi chúng sẽ bị nhồi nhét bởi những đám đông say sưa trong bầu không khí náo nhiệt.

Đó là điều mà cô không thể chịu được; không khi cô sẽ là người duy nhất lặng lẽ ngồi ăn trong một góc, cố lờ đi những ánh mắt thương hại mà mọi người chắc chắn sẽ tặng cho cô. Nằm lì an toàn trong căn nhà của mình, nơi sự cô đơn hiện diện, dường như là sự lựa chọn dễ chịu hơn nhiều.

Giấc ngủ, đồ ăn và TV. Đó sẽ là kế hoạch của cô cho kỳ nghỉ. Chẳng điều gì có thể phá vỡ nó, không trừ khi những điều ước mà cô dám nói ra được thực hiện bởi điều kỳ diệu của số phận.

Điều đó chỉ giống như là có ai đó sẽ liên lạc với cô vào ngày Giáng sinh – nói cách khác là gần như không thể.

Một tiếng rì rì vang lên giữa sự yên lặng trầm ngâm. Rõ ràng, cô đã nghĩ quá sớm. Tò mò về người gọi, cô bước lại bàn café nơi chiếc điện thoại bị vứt lăn lóc ở đó.

"Xin chào?" Một lời chào ngập ngừng thăm dò, khi cô băn khoăn tại sao bạn cùng trường của cô từ mấy năm trước lại gọi cho mình, vào thời điểm mà đáng lẽ cô ấy phải đang đắm mình trong tiệc tùng.

"Hi, Jessi!" Giọng nói vui vẻ quen thuộc đầy sôi nổi, đúng như những gì cô đã nhớ về nó.

"Um...có chuyện gì vậy?" Cuộc sống của Tiffany luôn chật kín những hoạt động, cô có thể cược là như vậy. Cô gái ấy là một người giao thiệp rộng và rất thích giao du trong khi cô lại là một kẻ sống ẩn dật bất đắc dĩ. Như vậy vẫn không thể thuyết phục nổi Tiffany.

"Mình chỉ băn khoăn liệu cậu có rảnh..." Trong một chốc, hơi thở của cô dồn lại khi nghĩ rằng có thể cô sẽ bị mời tới một trong những bữa tiệc Giáng sinh vui vẻ đến khó chịu. Trước khi cô kịp ấp úng một câu từ chối, cô gái kia đã tiếp tục với sứ mệnh của mình. "Có một trại trẻ mồ côi trong quận của cậu. Mình thường tình nguyện tới giúp cho bữa tiệc Giáng sinh của họ, nhưng có vài chuyện xảy ra nên năm nay mình không thể đến được. Cậu có thể đi giúp mình không? Mình sẽ không làm phiền cậu trừ khi mình buộc phải thế."

Vậy là rốt cuộc suy đoán của cô cũng đúng. Không chính xác là kiểu mà cô đã hình dung, nhưng rõ ràng là bữa tiệc đó cũng khá quan trọng với Tiffany tới mức phải gọi cô khi mà họ đã không liên lạc với nhau gần 1 năm.

Những quyết tâm nhốt mình còn sót lại cô đã bắt đầu lung lay.

Dù cô cố gắng phủ nhận nó bao nhiêu đi nữa, vẫn có điều gì đó mơ hồ đang lôi cuốn cô được ở cùng những người khác, những người cũng cô độc như cô trong ngày Giáng sinh. Công việc tình nguyện không xa lạ gì với cô, cô đã từng là thành viên của một câu lạc bộ phục vụ cộng đồng thời trung học cùng Tiffany. Thậm chí đó cũng có thể coi là một sự phân tâm dễ chịu. Một niềm vui chân thành song hành cùng công việc như vậy sẽ lấp đầy chỗ trống mà những chương trình TV đơn điệu hàng tiếng đồng hồ không thể đáp ứng.

"Jessi? Cậu còn đó không? Mình xin lỗi nếu mình đã gián đoạn chuyện gì đó."

"Không, cậu không làm gì..." Cô lắp bắp quay lại cuộc trò chuyện, và đi tới quyết định. "Được rồi. Mình sẽ làm nó. Chỉ cần cho mình biết địa chỉ."

"Cậu tuyệt nhất!" Khi Tiffany tuôn ra một tràng hướng dẫn, cô bắt đầu tự hỏi điều gì đã buộc cô đồng ý với yêu cầu của bạn mình. Tuy nhiên, đã quá trễ để hối hận. Tiffany rõ ràng là không có ý định rút lời; có thể thấy cô ấy đang lo lắng khi phải tham dự chuyện gì đó đã chiếm hết cả ngày hôm nay.

Hiểu rõ Tiffany, đó hẳn phải là chuyện gì đó liên quan tới những anh chàng, cô đoán vậy.

Chắc chắn là vậy khi mà cuộc trò chuyện đột nhiên kết thúc. "Chồng sắp cưới của mình và cha mẹ anh ấy đang đợi mình. Cảm ơn cậu rất nhiều! Giáng sinh vui vẻ!"

Cô không thể tự mình đáp lại câu chúc đó. Dù vậy,cũng đã quá trễ. Tiffany đã vội vã dập máy, để cô suy ngẫm về sự khôn ngoan trước quyết định của mình.

~~~~

Chẳng bao lâu cô đã ở bên ngoài trong tiết trời rét buốt . Ủ trong nhiều lớp đồ len bao bọc lấy cơ thể cô, đôi bàn tay đeo găng thọc vào trong túi áo khoác, trông cô khá kỳ quặc. Những người khác thì chẳng buồn quấn mình lại; họ đã có một hơi ấm còn đáng ghen tỵ hơn, thứ mà cô chỉ có thể chiêm ngưỡng.

Cô rũ bỏ suy nghĩ muộn phiền đó và tiếp tục bước về cuối phố không nao núng, in sự cô đơn của cô lên vỉa hè đầy tuyết như cô đã làm vậy.

Có lẽ mọi thứ sẽ khác ngay khi cô ngoặt qua góc phố.

~~~~

Một cái cây phủ đầy tuyết trắng. Lại một cái nữa. Chúng là những kẻ đồng hành duy nhất của cô khi bước qua lớp tuyết dầy đến mắt cá chân, nghển cổ tìm bất kỳ hình ảnh của chiếc biển gỗ đánh dấu điểm đến của cô. Hình ảnh tuyết phủ đẹp như tranh vẽ sẽ rất thú vị nếu cô không héo úa vì những suy nghĩ trong mình khi không có ai ngắm cùng.

Cô chưa bao giờ đến khu vực này của thành phố. Nó khá hoang vắng và chẳng có mấy dấu hiệu hoạt động của con người – hay cuộc sống của các loài động vật cũng vậy. Chẳng có tầng lịch sử nào mô tả đặc điểm phần còn lại của thành phố – tất cả các tòa nhà trông cổ như nhau, những mặt đứng lấp lánh của các tòa nhà cao tầng hiện đại đã bị bỏ lại phía sau. Sự tĩnh lặng đặc biệt của chúng phản ánh tình trạng quên lãng của khu vực lân cận.

Ai sẽ cư ngụ tại nơi bị bỏ rơi này? Nó sặc mùi thất vọng, thậm chí còn hơn cả cái căn hộ trông buồn tẻ mà cô đang tự thương thân vì sống trong đó. Thật mỉa mai khi cô lại là người mang hy vọng tới cho những người dân của nó – đúng là một tình huống chán nản mà cô đã đặt mình vào.

Tuyết rơi mỗi lúc một nhiều. Chúng rơi xuống khuấy động cả khu phố im vắng, che phủ những dấu chân mà cô đã để lại. Tốt hơn chúng nên được che đi; cô chẳng cần sự nhắc nhở mình thiếu bạn đồng hành. Liếm môi để gạt đi cái lạnh như băng, cô bước đi nặng nề, thỉnh thoảng dừng lại ngó vào chiếc đồng hồ đáng tin cậy của mình.

Cô có khoảng nửa giờ để tới bữa tiệc vào giữa trưa. Một cái lạnh không hề khoan nhượng len lỏi giữa những lỗ hổng của tấm lá chắn chống lại tuyết lạnh của cô, gặm nhấm hơi ấm trên làn da cô. Cô không thể kìm lại sự băn khoăn mình đang làm gì ở ngoài này, không có sự vỗ về của chiếc ghế bành và máy sưởi của cô. Thời gian đáng lẽ tốt hơn là dùng để đọc sách – thậm chí có thể viết một hoặc hai mẩu truyện ngắn – khi cô đắm mình trong một thế giới tưởng tượng, nơi sự mất mát và cô đơn không tồn tại.

Giá như cuộc sống có thể dễ chịu như những câu truyện cổ tích miêu tả.

~~~~

Ngôi nhà bằng gạch là nơi trú ngụ của trại trẻ mồ côi trông hơi cũ kỹ, nhưng lại là một đốm màu tươi mới trong khung cảnh được bao phủ bằng màu trắng. Hẳn là rất kỳ công khi sơn lại cả tòa nhà bằng sắc màu nâu vàng và xám nhạt, ban cho nó một vẻ bóng lộn sôi nổi khiến cả khu phố ảm đạm phải thẹn thùng.

Cô hy vọng vẻ ngoài của tòa nhà phần nào bộc lộ đức tính của những người trú ngụ trong nó. Chẳng có gì khiến các tình nguyện viên chán nản hơn một đám người không tỏ ra quan tâm và hợp tác; cô có thể chứng thực điều đó từ những kinh nghiệm làm việc với trẻ con trước đây của mình.

Chân cô bước lên những bậc tam cấp đóng tuyết, rồi dừng lại trước tấm gõ bằng đồng tinh xảo được đặt ở lối vào tòa nhà. Lưỡng lự, cô gõ miếng đồng báo hiệu sự xuất hiện của mình; một lần, hai lần, ba lần – cánh cửa bắt đầu hé mở, rồi kéo ra một cách nặng nề, cho tới khi một cặp sừng tuần lộc bất ngờ nhô ra trước mắt cô.

Cô chớp mắt lia lịa, không chắc liệu cô có nhìn đúng không. Đôi mắt di chuyển xuống rồi dừng lại ở một khuôn mặt trẻ con tươi cười rạng rỡ, đảm bảo với cô rằng cô đã đến đúng địa chỉ.

Điều đó cũng chẳng giải thích được tại sao cô lại được tiếp đón bởi một người đang mặc bộ đồ tuần lộc.

"Cô hẳn là chú tuần lộc còn thiếu!"

Chuyện điên rồ gì thế này?

"Nhanh lên! Santa đang đợi cô. Cô ấy đang bắt đầu mất hết kiên nhẫn – Tôi đã bắt cô ấy ngồi im trong cỗ xe trượt."

Chờ đã. Có phải cô đã rơi vào một thế giới nghịch không? Tất cả những câu chuyện về tuần lộc, Santa và cỗ xe trượt này là gì? Santa không cáu kỉnh. Các câu chuyện cổ tích đều khắc họa ông ấy là một ông già có râu quai nón và vui vẻ – Santa cũng không thể là một người phụ nữ được. Không phải những chú tuần lộc phải nghe lời ông ấy sao? Từ khi nào mọi thứ trở nên ngược lại?

Vẻ khó hiểu hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt cô, vì cô tuần lộc – cô chỉ có thể gọi cô gái đó như vậy lúc này – gật đầu thông cảm với cô trước khi dẫn cô vào.

"Làm trước đã. Hỏi sau."

Bất cứ ai phụ trách câu đố này hẳn ra có rất nhiều thứ phải giải thích đây.

~~~~

Một câu đố kéo theo bằng một câu đố khác. Khu vực bên trong đã tước đi sức sống mà cô mong đợi, nó cũng chẳng có sự ấm áp mà cô khao khát; nó trống rỗng chẳng có sự hiện diện của những người sống trong đó, chỉ là một căn nhà với các loại đồ trang trí được treo lơ lửng tẻ nhạt trong bối cảnh ảm đạm của mùa đông

Giấy dán tường tương tự như khí hậu lạnh giá gây ra cái buốt lạnh quen thuộc trong cô, thứ lập tức tan biến khi một hơi ấm lạ từ một bàn tay bao phủ lấy tay cô. Cô liếc xuống rồi nhìn sang người bên cạnh cô đầy ngạc nhiên; cô tuần lộc đó thậm chí còn chẳng nhìn về phía cô. Ánh mắt cô ấy thay vào đó đang nhìn vào căn phòng ở cuối hành lang.

Đó hẳn là nơi cô – không, chủ nhân của họ đang ở. Chẳng hề gõ cửa, họ lao vào trong phòng cùng nhau, rồi nhìn thấy bao ánh mắt bao quanh họ. Có 4 cô tuần lộc, một cô tiên, và một ông già Santa trông có vẻ bất mãn đang nhịp chân sốt ruột trên cỗ xe trượt.

"À cô đã đến rồi đây! Tôi đang bắt đầu tự hỏi liệu cô có tới không." Thật kỳ quặc khi nghe giọng nói khàn khàn của một cô gái trẻ phát ra từ vỏ bọc một ông già mang râu quai nón.

Một bộ đồ tuần lộc vội vã dúi vào tay cô, trước khi cô nàng Santa có thể tiếp tục càu nhàu không hài lòng về sự chậm trễ của cô.

"Mặc vào trước đã. Chúng ta cần phải duyệt lại."

~~~~

Duyệt cái gì cơ chứ, khi mà chẳng có khán giả nào?

Chùm mình vừa khít trong bộ trang phục, cô nhìn sang cô tuần lộc vừa mời cô vào – người thấp nhất và trông trẻ nhất trong bọn – tìm kiếm câu trả lời.

"Bạn của nhóc đâu?" Thật là lạ khi chỉ còn một đứa nhóc sót lại, khi tất cả những đứa khác thì chẳng thấy đâu.

"Họ ở đây thôi?" Một vẻ bối rối lướt qua cô nhóc tuần lộc, khi cô ra dấu về phía đồng bọn của mình.

"Không phải họ. Ý tôi là bọn trẻ."

"Oh..." Sự hiểu biết lóe lên trong đầu sinh vật hoang mang. "Chúng được đưa ra ngoài chơi ném tuyết. Cô biết đấy, để làm chúng phân tâm trong khi chúng ta chuẩn bị cho sự kiện lớn trong ngày."

"Thế tại sao nhóc lại ở đây?"

"Tại sao tôi không thể ở đây?"

"Không phải nhóc là một trong số trẻ m- họ sao?" Thật may là cô đã kịp lấp liếm đúng lúc. Đây là một vấn đề rất nhạy cảm với lũ trẻ. Cô hiểu quá rõ cảm giác bị bỏ rơi là như thế nào.

Trái ngược với sự bối rối của cô, một tràng cười bùng ra từ các thành viên khác.

"Tuyệt vời! Cậu nợ mình một bữa ăn!" Cô tuần lộc cao nhất đánh vào tay người bạn thấp bé của mình, chẳng buồn kìm lại sự đùa giỡn như lúc nãy.

"Im mồm. Điều này chứng tỏ rằng mình chậm lão hóa." Nạn nhân làu bàu, hướng thẳng một cái nhìn thoáng phản đối về phía cô.

Chậm lão hóa ư? Oh.

"Tôi xin lỗi. Tôi không định xúc phạm cô hay gì hết."

"Không sao. Tôi quen rồi. Chuyện này xảy ra mỗi lần có một tình nguyện viên mới tới."

"Điều đó có nghĩa là cô may mắn có được gen tốt."

"Tôi không biết. Tôi chẳng nhớ gì nhiều về cha mẹ mình." Một sự im lặng khó chịu ập đến khi cô nghe tiết lộ đó. Gia cảnh của cô tuần lộc bé nhỏ trở nên rõ ràng hơn khi nhìn vào đôi mắt đó.

Trước khi cô có thể day đi day lại lỗi lầm của mình, cô tuần lộc mỉm cười trấn an cô. "Đừng lo về chuyện đó. Chúng ta bắt đầu thôi!"

"Tên cậu là gì?" Cô không thể dành cả ngày còn lại gọi những người bạn tình nguyện viên là những cô tuần lộc 1-2-3-4-5, hay gọi họ theo thứ tự chiều cao. Trông họ cũng chẳng có vẻ bận tâm – có lẽ nếu là chiều cao thì họ sẽ – nhưng cô cần những cái tên. Cái tên cho mọi người – và động vật cũng vậy – một danh tính.

"Tôi là Taeyeon. Cậu thì sao?"

"Jessica. Rất vui được gặp cậu."

~~~~

"Cậu trông khá hợp làm một cô tuần lộc đấy."

"Cảm ơn." Một vẻ ngượng ngập len lỏi trên khuôn mặt cô. Trong khi cô khá nổi tiếng giữa những anh chàng ở trường của mình, chẳng có ai khen cô mới lạ như vậy. "Cậu trông cũng không quá tồi tàn lắm."

"Nah...Mình bé và béo lùn. Cậu cũng không quá cao-" Taeyeon nén một tiếng cười trước cái cau mày của cô "-nhưng cậu rất duyên dáng."

"Hai chú lùn ở hàng trước." một giọng nói vang lên từ phía sau nơi những cô tuần lộc cao nhất đứng, "hai người có thể vui lòng chú ý vào những gì chúng ta đang làm, thay vì tán tỉnh nhau không?"

"Cậu đang nói gì vậy?" Taeyeon ngóc đầu lên lườm cô tuần lộc cao nhất. "Chúng mình đang đợi cậu ra hiệu đây, Soo. Chúng mình chẳng có gì nhiều để làm trong lúc đó."

"Chẳng phải mình không muốn thế! Sunny vẫn đang chỉnh lại những cái chuông của cô ấy. Chúng ta cần âm nhạc để báo hiệu sự xuất hiện của mình!"

"Xin lỗi, các cô gái." Cô tiên tóc ngắn mỉm cười bẽn lẽn với họ. "Mình sẽ thử lại."

"Nhanh lên, bunny. Mình sắp ngủ gục trên xe trượt rồi này." Cô nàng Santa lại thõng xuống ghế, ôm túi quà vào người như một cái gối.

"Kiên nhẫn nào, Hyo. Cậu đúng là có lòng kiên nhẫn của một đứa trẻ!" Taeyeon la rầy, thúc vào bàn chân đang lơ lửng một cách sốt ruột trên cỗ xe trượt, ngứa ngáy muốn làm cái gì đó.

Đột nhiên cô cảm thấy ganh tỵ. Tại sao cô lại bị chọn làm một cô tuần lộc, trong tất cả mọi thứ? Tuần lộc không thể tận hưởng những đặc quyền dễ chịu như nằm dài trong cỗ xe trượt. Nhiệm vụ của chúng là lao động, và nếu mọi thứ không diễn ra theo đúng kế hoạch...well, cô không cho rằng Hyoyeon sẽ dám tặng họ – đặc biệt là cô – một hay hai cú đá thật lực.

"Đừng bận tâm tới cậu ấy. Cậu ấy khó chịu như vậy từ lúc mình cấm cậu ấy mặc bột trang phục đặc biệt mà cậu ấy chuẩn bị cho buổi trình diễn này. Dép Crocs, quần legging hoa bên dưới bộ đồ Santa – chưa kể, một bộ đồ rất gợi cảm – phía trên là một chiếc khăn quàng lông màu hồng quấn quanh cổ. Và một bộ râu bảy sắc cầu vồng. Lũ trẻ sẽ nghĩ gì? Rằng Santa đã bị tâm thần trong năm vừa rồi sao?"

"Gu thời trang của cô ấy thật... thú vị. Rất độc đáo."

"Oh, nó rất bắt mắt, chẳng nghi ngờ gì. Tưởng tượng tất cả những ánh mắt chúng ta sẽ nhận được khi mình đi ra ngoài với cô ấy..." Taeyeon liếc cô. "Mình nghĩ rằng cậu cũng nhận được nhiều ánh mắt. Ý mình là những ánh mắt dễ chịu."

Cô thấy mình gật đầu lia lịa đồng tình. "Quá nhiều đến nỗi bất an, thành thật mà nói."

"Well, minh không trách họ. Cậu khá là bắt mắt." Một sắc hồng lan tỏa trên má cô trước cái nhìn chăm chú của Taeyeon.

Có Taeyeon bên cạnh cũng không tồi, cô nghĩ vậy. Ý nghĩ rằng cô bắt đầu thích thú với sự có mặt của cô gái thấp hơn là một điều đáng lo ngại. Cô chưa bao giờ dễ dàng cởi mở với người khác; thậm chí Tiffany cũng phải mất nửa năm mới phá được vỏ bọc băng giá của cô. Nhưng giờ thì, mới chỉ nửa tiếng đồng hồ, cô đã trò chuyện khá thoải mái với cô gái đó, chẳng có bất kỳ lúng túng nào vẫn thường tràn ngập trong các lần chuyện trò của cô với những người bạn mới.

Hay là tán tỉnh, như Sooyoung đã nói một cách thô lỗ.

Chẳng phải lỗi của cô khi Taeyeon khiến cô cảm thấy dễ chịu, nhưng dù vậy, tai cô bắt đầu nóng bừng lên khi tâm trí của cô lang thang trong những ý nghĩ không phù hợp. Những ý nghĩ chẳng thể giấu kín trước cô tuần lộc dễ thương bên cạnh cô.

"Chuyện gì vậy? Trông cậu đỏ bừng. Có phải ấm quá không?"

Những chiếc sừng cứ thọc vào mặt cô, khi Taeyeon cố gắng – một cách vụng về – kiểm tra cô.

"Mình không sao." Cô mỉm cười với đôi mắt màu hạt dẻ đang nhìn cô tò mò, mê hoặc bởi sự ấm áp của chúng. "Đó là sự thay đổi dễ chịu với cặp mông bị đóng băng của mình ở ngoài kia."

~~~~

"Giờ chúng ta đã xong phần mở đầu, cần tiếp tục chuyển sang vở kịch nào." Một cô tuần lộc cao hơn – Yuri, hay là Yoona nhỉ? – đọc cái danh sách dài tới đất của mình. Cô hy vọng đó không phải là một dấu hiệu cho thấy những điều sắp tới.

"Taeng, cậu là một trong những nhân vật chính. Cậu đã tự làm quen với kịch bản của mình chưa?" Cô tuần lộc với đôi mắt nai đẹp mê hồn hỏi.

"Mình đã xong phần của mình rồi, nhưng giờ Tiffany không ở đây để đóng vai công chúa, mình sẽ tập dượt với ai đoạn đó?"

Cô là người duy nhất không đóng vai gì.

"Cậu nói đúng..." Đúng như cô dự đoán, đôi mắt Yoona quét nhanh qua căn phòng và hạ cánh ngay chỗ cô.

"Mình đã có người vừa khít với cậu."

~~~~

"Không thể nào..." Cô há hốc trước kịch bản của mình, sẵn lòng để đôi mắt cô xóa đi những từ cô vừa thoáng nhìn thấy.

Nụ hôn.

"Mình không nhớ có đoạn này trong câu truyện gốc của anh em Grimm."

"Ai nói cơ? Không phải mình." Yoona sà xuống bộ đôi, vẻ nghịch ngợm hiện lên trên khuôn mặt cô ấy. "Đây là bản phóng tác, và mình là đạo diễn, vì thế mình quyết!"

"Cậu đùa đấy à. Thậm chí liệu cảnh này có cần thiết không?"

"Chậc...bạn thân mến, cậu chẳng biết gì về diễn xuất cả. Điều gì có thể tạo hiệu ứng kịch tính tốt hơn một nụ hôn chứ?"

"Chúng mình có thể ôm...chạm...nhìn vào mắt nhau...mình không biết nữa!"

"Đó chính xác là ý mình. Cả hai người các cậu sẽ làm tất cả những điều đó, cộng thêm một nụ hôn."

"Unnie...chúng ta không nên làm vẩn đục tâm hồn lũ trẻ." Seohyun tử tế xen vào, giải cứu cho cô.

"Chắc chắn là vậy." Cô mỉm cười đầy biết ơn với cô gái nhỏ nhất.

"Seobaby, em chẳng biết gì về lũ trẻ thế hệ này cả. Chúng bị mê hoặc bởi sự thân mật của người lớn như byuntae của chúng ta!"

"Hey, sao lại lôi mình vào?"

"Thế tại sao mình không nghe cậu phản ứng về nụ hôn, khi cậu cũng là một người bị lợi dụng?" Yoona độp lại, một nụ cười đắc thắng nở trên khuôn mặt cô ấy.

"Well...chính xác thì mình cũng chẳng có gì để mất."

"Toàn là có lợi, ý cậu vậy đúng không." Yuri lảnh lót, tặng cho cô tuần lộc đang bối rối một cái nháy mắt đầy ý nghĩa. "Cậu hoàn toàn thích thú với những nụ hôn nhỏ đó cùng Tiffany trong suốt những buổi diễn tập."

"Im mồm." Taeyeon thì thào với tên đồng bọn ngăm đen của mình. "Cứ như thể cậu sẽ nói không với cô ấy vậy."

Bỗng nhiên cô bắt đầu nuôi dưỡng một cảm giác thù địch mạnh mẽ với bạn cùng trường của mình.

Tiffany đáng lẽ phải phản ứng lại. Cô ấy không nên hôn Taeyeon. Không khi cô ấy đã có chồng sắp cười, vì Chúa! Đây hoàn toàn là lỗi của Tiffany mà giờ cô rơi vào tình huống khó xử này.

Làm gì đây?

Liếc sang những tình nguyện viên khác, cô nhận ra rằng chẳng có ai cô có thể tìm sự giúp đỡ. Tất cả bọn họ đều đang nhìn cô đầy mong đợi.

"Chỉ cần nói vâng thôi!" Hyoyeon, người im lặng một cách bất thường cho tới sau đó, choàng tỉnh khỏi giấc ngủ của mình trên xe trượt hét lên ý kiến của mình. "Chúng ta cần tiếp tục với buổi tập dượt!"

"Làm ơn?" Đôi mắt cầu khẩn của Taeyeon đột nhiên xuất hiện trước mặt cô, khiến cả tâm trí và trái tim cô rúng động.

Chỉ một từ duy nhất đã khiến cô gục ngã.

~~~~

"Chị có thể hát không, Jessica?" Seohyun đứng thẳng trên một chiếc bục tạm thời với que chỉ trong tay, trông rất giống một nhạc trưởng trong dàn nhạc.

"Giờ thì gì nữa đây?" Sau khi dượt qua toàn bộ kịch bản với Taeyeon hai lần, giờ cô đang nhức đầu kinh khủng. Nó buộc cô phải nói – và làm – những thứ cô sẽ không bao giờ đồng ý.

Những hình ảnh về nụ hôn cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô hiển nhiên chẳng giúp được gì. Chỉ nghĩ đến nó cũng khiến đầu – và trái tim cô – rung lên điên cuồng. Sự bối rối của cô là điều duy nhất được mong đợi; cô chưa bao giờ trải qua những chuyện kiểu này.

"Chúng em đang nghĩ đến việc dựng một màn biểu diễn hợp xướng cho lũ trẻ."

"Oh...tuyệt. Chỉ cần nói chị biết chị phải làm gì." Cô chẳng còn chút sức lực nào mà phản kháng nữa. Hơn nữa, sự háo hức trên gương mặt Seohyun khiến chẳng ai có thể nỡ lòng dập tắt hy vọng của cô bé. Vẻ mặt đó...gợi nhớ lại một điều đã ám ảnh cô suốt nhiều năm trước.

"Yuri, Yoona, Sooyoung, và Hyoyeon sẽ hát bè. Còn lại em, chị, Taeyeon và Sunny sẽ lĩnh xướng."

"Chúng ta sẽ hát bài gì?"

"Welcome Christmas!"

~~~~

Chỉ vài giờ trước, cô còn đang yên ấm trong căn nhà của mình, ghét cay ghét đắng tất cả mọi thứ trong lễ Giáng sinh. Ai có thể dự kiến hoàn cảnh của cô bây giờ chứ; đứng ở giữa dàn hợp xướng, ca ngợi sự xuất hiện của một ngày lễ mà cô rất sợ hãi.

"Welcome welcome Christmas Day ~ fahoo fores dahoo dores oooooooooh~"

Màn trình diễn kết thúc trong tràng pháo tay như sấm từ lũ trẻ, như một thời cô đã từng; trẻ trung, ngây thơ, và đầy ngạc nhiên.

Khi rời khỏi sân khấu, cô lại cho phép nỗi nhớ bao trùm lên mình. Hát trong dàn hợp xướng trẻ em chẳng phải là một trong những sở thích thời thơ ấu của cô. Chẳng phải cha mẹ cô không chú ý. Khuôn mặt rạng rỡ của họ đầy tự hào khi cô hát bằng cả trái tim vì họ, giọng hát ngọt ngào của cô vút lên giữa đám đông. Cũng chính trái tim ấy đã bị phá vỡ một cách tàn nhẫn vào ngày hôm sau.

Cô sẽ luôn luôn nhớ sự tàn phá kéo theo sau lễ Giáng sinh đặc biệt ấy. Nó đã phá hủy thời điểm này trong cô mãi mãi.

Chẳng phải cha mẹ cô sẽ biết, vì họ chẳng quan tâm. Họ đã không làm vậy trong một thời gian rất dài.

~~~~

"Cậu ổn chứ?" Trong giây lát cô quên bẵng sự hiện diện của một người, thật kỳ lạ, dường như đã dõi theo cô bằng cách mà chưa ai khác làm.

"Mình ổn."

"Trông cậu không giống thế."

Hy vọng kéo sự chú ý khỏi những giọt nước mắt đang đong đầy trong đôi mắt, cô nặn ra một nụ cười. "Mình sẽ ổn thôi."

"Cậu thật tuyệt vời ở ngoài đó." Một cánh tay bất ngờ choàng quanh thân hình mỏng manh của cô, khi Taeyeon thận trọng dẫn cô về phía phòng tập dượt, tránh xa khỏi những suy nghĩ đang khiến cô buồn bã.

"Cậu cũng vậy." Cô cho phép mình dựa vào Taeyeon cho thoải mái. "Làm thế nào mà cậu lại giỏi vậy?"

Taeyeon cười khúc khích, "Nhiều năm luyện tập, và rất nhiều đam mê – cho ca hát, và cho lũ trẻ những người cần tất cả tình yêu mà chúng có thể nhận được."

Bỗng nhiên cô nhớ lại cô chẳng biết nhiều về gia cảnh người bạn đồng hành của mình. Taeyeon có vẻ như nói từ chính những trải nghiệm của mình.

Mong muốn được biết nhiều hơn, nhưng vẫn cảnh giác trước chủ đề đau đớn này, cô cố lái cuộc trò chuyện sang hướng khác. "Cậu làm tình nguyện viên bao lâu rồi?"

"Đủ lâu để biết tên của tất cả lũ trẻ và những người chăm sóc."

Điều đó chẳng nói gì nhiều, nhưng cô có cảm giác là cô gái kia không muốn cô thăm dò nhiều hơn nữa. Ít nhất là không phải lúc này.

"Chúng ta chuẩn bị cho màn diễn kế tiếp thôi. Cậu đã sẵn sàng chưa, công chúa của mình?"

Cô chẳng lo lắng gì nhiều trong phần lớn phân đoạn – chỉ cảnh đó thôi. Không thể nào cô có thể chuẩn bị đầy đủ cho nó.

~~~~

"Đừng hòng qua mắt bọn mình..." Yoona rít lên cảnh cáo, ngay trước khi họ vào vị trí của mình trên sân khấu. "Cậu sẽ không muốn làm bọn trẻ thất vọng, đúng không?"

Đồ quỷ nhỏ mưu mẹo nói đúng. Cô không muốn vậy, nhưng vẫn còn chút miễn cưỡng bé tẹo sót lại. Nó đã rút xuống một chút mỗi khi cô bắt gặp nụ cười trấn an của Taeyeon.

Bạn diễn của cô giờ đang mặc một bộ đồ chú ếch, cũng kỳ lạ như cái cốt truyện được viết lại theo một câu truyện cổ tích cũ kỹ. Sooyoung biện hộ rằng lũ trẻ không cần phải hiểu vở kịch mới có thể thích thú được; chúng thích những cảnh kịch tính và vui thích trước những điều vớ vẩn. Cô không thể nào nghĩ ra cái gì phản bác lại điều đó.

Thay vào đó, cô cam chịu đuổi theo con ếch và kêu gào tình cảm của nó, trong khi câu truyện ban đầu hoàn toàn khác.

Taeyeon dĩ nhiên chẳng bận tâm. Nhân vật con ếch chẳng phải làm gì nhiều sau vài cảnh đầu. Cho tới khi kết thúc, nó sẽ đứng đó, chờ đợi, trong khi cô vật lộn với việc thể hiện cảnh cuối cùng – theo lời những người khác là cao trào của vở kịch.

Cô không thể không cảm thấy mình đen đủi trong tình huống này. Tiffany hiển nhiên sẽ không phải nhận lấy nó. Dù vậy nếu có bất kỳ điều an ủi nào, thì đó là cái thực tế rằng Taeyeon đang lia ánh mắt tán thưởng khắp cơ thể, được phủ trong bộ trang phục lộng lẫy nhưng hở hang, của cô – một lần nữa, là sáng kiến của Đạo diễn Im.

Nó khiến cô cảm thấy xinh đẹp; thậm chí là được khao khát. Trong khi cô chưa bao giờ nghi ngờ vẻ bề ngoài của mình – số người theo đuổi luôn cực kỳ dồi dào – là nơi tất cả sự đánh giá dừng lại. Chẳng một ai buồn nhìn xuyên qua cái vẻ ngoài hấp dẫn của cô để thấy rõ một tâm hồn hằn sẹo trong đó.

Cũng chẳng ngạc nhiên là không ai trong số họ có thể ở lại.

~~~~

[Vở kịch bắt đầu]

[Dẫn truyện: Sooyoung]

[Con ếch: Taeyeon]

[Nhà vua: Seohyun]

[Hoàng hậu: Hyoyeon]

[Công chúa: Jessica]

[Bá tước: Yuri]

[Người hầu: Sunny]

"Từ đáy giếng sâu phủ đầy rêu,
Nàng công chúa nhỏ, nơi tôi sống,
Khi nàng khóc thương và đau đớn,
Tôi lại mang về quả cầu vàng."

[Trích nguyên tác từ Truyện cổ Grimm]

"Nàng nói, ta sẽ trao người trái tim ta,
Đúng như lời hứa nàng đã nói,
Ta vẫn ở đây, trong đơn độc,
Đợi chờ định mệnh của hai ta."

Con ếch đứng giữa cung điện, dõng dạc tuyên bố tất cả những bất công mà nó phải chịu đựng

"Chuyện này là thế nào, con gái của ta?" Nhà vua nghiêm khắc hỏi. "Có đúng là con đã hứa với con ếch không?"

"Con không định như vậy, Vua cha. Người đã hứa gả con cho Ngài Bá tước, Yuri của Soshi. Làm sao con có thể đi ngược lại với mong muốn của người?"

"Đây thực sự là một tình huống khó xử. Dù vậy..." nhà vua vuốt râu trầm ngâm, "lời nói không thể dễ dàng thốt ra. Những lời hứa cần phải thực hiện."

"Con van người, Vua cha. Làm sao con có thể gửi gắm hạnh phúc của con cho một con ếch?"

"Ngay cả một con ếch cũng biết giá trị của lời hứa. Con nên cảm thấy hổ thẹn! Có phải ta đã không biết dạy con?" Tất cả các triều thần rùng mình trước cơn giận của nhà vua.

"Làm ơn, thưa Đức vua. Con gái của chúng ta chỉ muốn những điều tốt nhất cho bản thân. Con bé vẫn còn trẻ!"

"Con bé không còn là con gái của ta, nếu nó thậm chí không có đủ can đảm để chịu trách nhiệm với những hành động của chính mình!"

"Vua cha!" công chúa bật khóc trong tuyệt vọng.

"Ta đã quyết định rồi. Không cần phải nói gì hết. Nếu con khước từ hoàn thành lời hứa của mình với con ếch, con sẽ bị trục xuất khỏi lâu đài!"

Đó là cách con ếch tới cư ngụ trong phòng công chúa đêm đó.

"Ta hy vọng giờ thì ngươi hạnh phúc..." công chúa thổn thức, tránh xa khỏi sinh vật thấp hèn đang nằm phía bên kia giường.

"Nếu nàng không thích ta đến vậy, tại sao nàng lại hứa với ta trái tim nàng?" Con ếch buồn bã nhìn cô gái đáng thương mà nó ngưỡng mộ

"Chỉ có ngươi mới ngu ngốc mà tin ta. Tại sao ta phải nghiêm túc về việc gửi gắm tương lai của ta cho một sinh vật mà thậm chí không thể yêu như con người chứ?"

"Có phải ta chỉ là vậy đối với nàng? Một sinh vật?"

"Ta chỉ nói lên sự thật thôi."

"Điều gì là thật, và điều gì không? Từ đâu mà chúng ta vạch ra ranh giới giữa sự thật và dối trá?" Con ếch nhảy lên người nàng công chúa nhìn thẳng vào khuôn mặt nàng, đôi mắt nó cầu xin sự liên lạc. "Nàng đã xuất hiện rất nghiêm túc về lời hứa của mình, nhưng sâu thẳm trong lòng nàng, những lời đó chẳng có ý nghĩa gì. Vậy hãy nói với ta, mọi thứ có thực sự như những gì chúng có vẻ không?

"Tại sao ngươi phải làm phức tạp vấn đề? Người chỉ là một con ếch – chẳng cần phải giả vờ rằng ngươi có thể tư duy một cách sâu sắc và triết lý."

"Vậy ra ta là tất cả như vậy với nàng. Sao nàng không thể – sao nàng không nhìn sâu hơn để thấy cái gì nằm ở bên trong?" Trước sự ngạc nhiên của công chúa, con ếch từ từ quay lưng lại với nàng và nhảy lên bậu cửa sổ. Nó ở đó im lặng trong chốc lát và dừng lại trước ô cửa.

"Ta sẽ không bắt nàng phải chịu đựng ta. Hy vọng một ngày nào đó, khi chúng ta gặp lại, nàng sẽ tìm thấy hạnh phúc đích thực của mình."

"Tạm biệt, nàng công chúa yêu quý của ta."

Một vũng nước mắt tí hon đọng lại nơi đó.

"Thưa Đức vua, Công chúa đã cư xử rất kỳ lạ mấy ngày vừa qua."

"Không phải đáng lẽ con bé đang ở bên con ếch sao?"

"Xin thứ lỗi, thưa Người. Ngài ếch đã biến mất."

"Gì cơ? Có phải Soo Yeon đã không thực hiện lời hứa của mình?"

"Thần không biết thưa Người. Khi thần tới kiểm tra họ, chỉ có Công chúa đang ngồi bên bậu cửa sổ với một quả cầu vàng bên mình. Nàng đang nhìn chằm chằm xuống đất và lẩm bẩm với chính mình."

"Thật kỳ lạ..." Nhà vua lẩm bẩm lo lắng. "Ta sẽ đích thân tới thăm con bé."

"Soo Yeon?"

"Vua cha... sao nó lại phải bỏ đi?"

"Không phải đó là những gì con vẫn mong muốn sao?"

"Con đã nghĩ mình sẽ hạnh phúc. Con đã, trong chốc lát, cho tới khi con nhìn thấy những giọt nước mắt rơi xuống vì sự nhẫn tâm của con."

"Con đã nói gì khiến con ếch buồn sao?"

"C-Con đã nói rằng nó không thể nghĩ và yêu như một con người. Con đã gọi nó là một sinh vật, Vua cha!"

"Con không nghĩ nó có thể khóc vì con, phải không?"

"Sao nó phải khóc vì con, một con người dối trá và vô tâm?"

"Điều đó nằm trong câu trả lời mà con đang tìm kiếm, Soo Yeon." Nhà vua xoa đầu con gái mình một cách trìu mến. "Khi con tìm thấy câu trả lời của mình, hãy tới gặp ta."

"Người muốn gặp thần ư, thưa Đức vua?"

"Bá tước Yuri, vương quốc Soshi rất biết ơn tất cả những đóng góp của ngài ngoài chiến trường."

"Đó là vinh hạnh của thần, thưa Người."

"Ta biết ngài ngưỡng mộ Công chúa từ khi con bé còn nhỏ."

"Đó sẽ là niềm vui tột cùng của thần khi được phục vụ Công chúa suốt cuộc đời, thưa Người."

"Ta sợ rằng điều đó sẽ không xảy ra, Bá tước thân mến. Công chúa...con bé đã gửi gắm trái tim mình vào một người khác, ngay cả khi con bé vẫn chưa nhận ra điều đó."

"Ai-làm sao điều đó có thể chứ?"

"Thực ra, tình yêu là điều bí ẩn nhất, Bá tước à. Những người bị cuốn sâu nhất vào đó thường trở thành những kẻ mù quáng nhất với cảm xúc của họ."

"Thần hoàn toàn rõ ràng với tình yêu của mình dành cho Công chúa, thưa Người."

"Nếu như vậy, Bá tước, ngài sẽ mong con bé hạnh phúc chứ."

"Tại sao ngươi lại đi?" Công chúa thở dài, đôi mắt nàng tìm kiếm nơi xa xăm, đôi tay lơ đãng lướt trên quả cầu nằm an toàn cạnh nàng. "Làm sao ngươi có thể bỏ lại ta như vậy?"

Chính cái cách mà con ếch bỏ đi khiến nàng khó chịu nhất. Một sự cô đơn không thể chịu đựng nổi, tuôn ra cùng vị mằn mặn đắng ngắt trong những giọt nước mắt bị hoang phí.

Chúng lấp đầy trái tim nàng bằng hối hận và sự day dứt. Ở đâu đó bên dưới bề mặt, không giải thích được, một mảnh khao khát bắt đầu kéo đến; dần dần, nó sôi sục thành điều gì đó mạnh mẽ hơn, khao khát hơn, và không thể cưỡng lại được. Nó đau đớn tràn ngập khắp cơ thể nàng và vượt ra khỏi sự giam hãm trong căn phòng của nàng, tới bất cứ nơi nào mà giờ con ếch biến thành nhà của nó.

Không thể tưởng tượng được sự ra đi của một sinh vật bé nhỏ lại khơi dậy những cảm xúc sâu thẳm trong nàng như vậy, nhưng giờ nàng đã biết rõ.

"Ta thấy con đã suy nghĩ rồi."

"Người thật hiểu con, Vua cha. Người sẽ cho phép đứa con gái bất hiếu của mình rời lâu đài để tìm kiếm hạnh phúc của cô ấy chứ?"

"Ta chưa bao giờ nghi ngờ. Khi con nói ra những lời đó, Soo Yeon, số phận của con đã được quyết định."

Cầm quả cầu vàng trong tay, công chúa lao vào cuộc hành trình tới vùng ngoại ô của vương quốc, nơi nàng gặp con ếch lần đầu. Chuyến đi rất dài, thường tẻ nhạt như nàng đã biết. Bá tước đã tử tế đề nghị được đồng hành cùng nàng, nhưng nàng kiên quyết đi một mình.

Đây là chuyện giữa nàng và con ếch. Không ai khác – không cái gì khác được phép can thiệp vào cuộc gặp gỡ của họ. Nàng sẽ không thể ngủ yên cho tới khi lỗ hổng trong tim nàng được lấp đầy, và với nàng, giấc ngủ là điều quan trọng tột cùng.

Nếu nàng không ngủ quên ngày hôm đó, quả cầu sẽ không bị mất; nó sẽ không lăn xuống chân đồi nơi chiếc giếng nằm đó.

Một khi nó rơi xuống, sẽ không cách nào lấy lại được. Và đánh mất nó không phải là một lựa chọn.

Quả cầu là món quà quý giá từ bà của nàng, nữ hoàng huyền thoại, Tiffany của Soshi. Nhiều năm trôi qua, những ký ức về người bà yêu dấu của nàng hẳn đã mờ nhạt. Tuy vậy, quả cầu vẫn được lưu giữ cẩn thận bên cạnh nàng.

Đó là món đồ chơi đầu tiên mà nàng từng chơi; thứ đã chứng kiến sự trưởng thành của nàng từ một đứa trẻ vụng về thành một quý cô duyên dáng. Khi nàng chơi với quả cầu, cũng giống như bà của nàng vẫn đang dõi theo nàng, mặc dù từ tận trên cao mà chỉ có quả cầu mới có thể với tới. Đó là cách nàng nói với bà của mình rằng nàng vẫn nhớ khoảng thời gian họ bên nhau.

Bà hẳn là rất vui lòng khi biết rằng quả cầu đã tìm được ai đó cho nàng.

"Ếch ộp!" Công chúa gọi một cách tuyệt vọng khi nàng lại gần chiếc giếng, cầu nguyện cho chuyến đi của nàng không vô ích.

Sự nhẹ nhõm của nàng rõ mồn một khi nàng nhìn thấy sinh vật quen thuộc ngồi trên một tảng đá nơi đáy giếng. Ngay cả trong bóng tối mờ ảo, vẻ đăm chiêu trên gương mặt con ếch hiển hiện nỗi đau. Nếu nàng sớm nhận ra con ếch có khả năng cảm nhận và thể hiện cảm xúc, thì điều đó đã cứu cả hai khỏi toàn bộ những bối rối và đau lòng này.

Chậm rãi, không thể tin nổi, con ếch ngẩng đầu về phía giọng nói mà nó mong nhớ. Đôi mắt họ gặp nhau, và công chúa thấy mình xúc động dạt dào trước cảm xúc không thể chối bỏ mà nàng thoáng thấy dưới độ sâu đó. Đối với bất kỳ người nào khác, đôi mắt của con ếch tối tăm và vô hồn, nhưng với nàng, đó là những tinh cầu mê hoặc nhất mà nàng từng thấy.

Chúng nói lên sự thật; rằng chẳng ai có thể yêu nàng sâu đậm như vậy. Bất kể con ếch chỉ là một sinh vật, thông minh hơn đa số còn lại, hay một con người mang vỏ bọc của ếch, công chúa biết rằng đó là trái tim chân thành mà nàng khao khát, hơn là vỏ bọc bên ngoài.

Chẳng điều gì có thể ngăn cản nàng thực hiện lời hứa của mình bây giờ.

"Công chúa của ta...sao nàng tới đây?"

"Tại sao ngươi lại đi?"

"Tất cả những gì ta muốn là nàng được hạnh phúc."

"Ta đã tìm được hạnh phúc của mình."

"Ta có thể biết-" con ếch chớp mắt giữ lại những giọt nước măt của nó "-ai là người may mắn đó không?"

"Đó không phải là một con người." Con ếch chớp mắt không tin nổi, rõ ràng là nó đang nghe lầm. "Ngay cả nếu đó không phải là một con người, ta vẫn có thể cảm nhận được tình yêu của nó. Và ta biết rằng đó là tình yêu mà ta hằng khao khát; rằng trái tim của nó là nơi hạnh phúc của ta ngự trị."

"Có phải nàng đang nói...không thể nào."

"Ta chưa bao giờ chắc chắn hơn về bất kỳ điều gì khác."

"Tại sao ta phải tin nàng? Nàng đã lừa dối ta trước đây."

"Những lời nói của ta có thể đã đánh mất giá trị của chúng-" công chúa bước lại gần chiếc giếng "-nhưng hành động của ta sẽ nói rõ hơn, nếu ngươi vẫn từ chối gặp ta bên ngoài chiếc giếng, thì ta sẽ nhảy xuống."

~~~~

Đó là cách mà cô và Taeyeon đến đối diện với nhau, sau vô số cảnh lố bịch mà nàng gần như phải xoay sở để vượt qua chúng.

Chính là lúc này. Khoảnh khắc mà cô lo sợ – và nếu như cô dám thừa nhận, bí mật mong chờ – từ cảnh mở màn.

Lòng bàn tay ẩm ướt, bên trong run rẩy, cô bước một bước nữa lại gần bạn diễn của mình. Khán giả im lặng và căng thẳng; đó là lúc im lặng nhất trong toàn bộ vở kịch. Những lời của Sooyoung đã được chứng mình, bằng giác quan. Ngay cả khi lũ trẻ chẳng hiểu gì từ những cảnh trước đó, bằng trực giác chúng cũng nhận thức được tầm quan trọng mà cảnh cuối này nắm giữ; với cô, tốt hơn là bỏ dở, nhưng với tất cả những người đang dõi theo, đó là đỉnh điểm của cảm xúc, khoảnh khắc sẽ được nhớ nhất với sự lôi cuốn sau khi vở kịch kết thúc.

Nó đã được thực hiện, dù cô có thích hay không. Tất cả các đôi mắt đều dồn vào cô.

Cô nhìn bạn diễn của mình tìm sự tự tin. Đầu của Taeyeon khẽ cúi xuống, theo đúng như kịch bản. Nhân vật con ếch cũng sẽ phải cảm thấy không chắc chắn về hành động tiếp theo của Công chúa giống như khán giả.

Chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc phải tự mình làm. Hít một hơi thật sâu, cô từ từ đưa tay về phía trước, ôm lấy bên mặt Taeyeon – trong khi cô chưa từng hôn bất kỳ ai, thì những bộ phim truyền hình đã mang lại rất nhiều chỉ dẫn phong phú. Taeyeon đáp lại bằng cách ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt cô; trong một chốc, họ nhìn nhau lặng lẽ, cả hai đều không chắc, nhưng sẵn lòng để người kia tiến tới bước tiếp theo.

Đầu Taeyeon dịch vào và khẽ nghiêng sang bên, giống như cô. Khuôn mặt của họ từ từ kéo sát lại với nhau, cho tới khi chỉ còn cách vài centimet. Khoảnh khắc đó trở nên quá thực với cô; trong đầu cô, vở kịch không còn tồn tại. Cô chỉ tập trung duy nhất vào đôi môi đang kề sát môi cô như trêu ngươi.

Ngay bây giờ, bất cứ lúc nào.

Đôi mắt cô run run nhắm lại, nhận thức về những cảm xúc đang tuôn tràn trong cô lớn dần, mong mỏi khoảnh khắc tiếp xúc được định rõ. Cô hy vọng nó ít nhất cũng sẽ thú vị; và ngược lại, sự lúng túng đang ở trước mắt cũng là điều mà cô không muốn đương đầu.

Dằn những cảm xúc bất an của mình sang một bên, cô dấn về phía trước cho tới khi đôi môi của cô chìm vào một hồ nước mềm mại ngọt lịm, cái chạm môi lập tức bùng nổ râm ran khắp cơ thể cô, như pháo hoa rực rỡ trên bầu trời năm mới.

Đó là cảnh tượng ngoạn mục, xa hơn tất cả những điều cô đã từng tưởng tượng. Nhưng nó chẳng kéo dài lâu. Một cách miễn cưỡng, họ dứt ra, mỗi người vẫn níu lấy vị ngọt đôi môi của người kia còn đọng lại.

Vẫn còn một điều chưa được thực hiện. Taeyeon chui ra khỏi bộ trang phục ếch của mình để lộ ra bộ đồ hoàng tử cô mặc bên dưới, khiến khán giả ồ lên kinh ngạc. Đắm mình trong sự ca tụng của đám đông, bạn diễn của cô dịch về phía trước và kéo cô vào một cái ôm đã chờ đợi từ lâu.

Trong vòng tay đó, cô cảm nhận được sự an toàn một cách rõ rệt. Cảnh đó cũng là khép lại vở kịch, nhưng với cô sau này, nó nắm giữ lời hứa của một điều gì đó mới mẻ.

~~~~

Những sợi lông trên người cô dựng lên không thoải mái. Họ đã quay trở vào phòng tập dượt, nghỉ ngơi sau những nỗ lực của mình, và cô vẫn không thể thả lỏng vì những cặp mắt ánh lên đang soi mói cô – và bạn diễn của cô – từ đầu tới chân.

"Ai mà nghĩ cậu có khả năng như vậy, Jessica? Một diễn xuất hoàn toàn xứng đáng! Mình biết là hai người trông đầy xúc tác, nhưng mình không ngờ tới một phản ứng tỏa nhiệt thế này! Cảnh cuối đó vượt xa cả mong đợi của mình." Yoona quay sang người viết kịch, đang bận rộn gặm mẩu bánh mì. "Cậu có đồng ý không, Soo?"

"Chỉ cần đến với nhau là xong," Sooyoung lẩm bẩm không nghe rõ, cố nhai từng miếng bánh mì. Khi xong xuôi, cô tiếp tục, "Thậm chí đừng nghĩ đến chuyện phủ nhận hai người cảm thấy gì đó với nhau. Ở ngoài kia, cả thế giới đều thấy."

"Chúng mình đồng ý và chấp thuận." Cả bốn người đồng loạt gật đầu.

"Tất cả các cậu đều xem quá nhiều phim truyền hình rồi đấy – đặc biệt là hai cậu." Taeyeon làu bàu với đạo diễn và người viết kịch, những người đáp lại ánh mắt buộc tội của cô bằng vẻ ngây thơ. "Chúng mình chỉ tỏ ra chuyên nghiệp thôi."

"Đừng có ngụy biện, byuntae. Cậu thậm chí còn chẳng để tâm vào những cảnh khác – chỉ duy nhất cảnh hôn nhau. Không phải quá nhiều sự tình cờ chứ?"

Mặt cô bắt đầu nóng dần; cô muốn biết liệu Taeyeon có cảm nhận giống cô về khoảnh khắc thân mật của họ.

"Thấy chưa, Jessica cũng muốn biết. Hãy chín chắn và có trách nhiệm đi, Taeng."

Cô bắt gặp cô gái thấp hơn trộm liếc mình. Ngay lập tức, má lại đỏ bừng lên và ánh mắt dán chặt xuống đất.

"Nó khá thú vị, mình nghĩ vậy." Taeyeon khẽ lẩm bẩm, đủ lớn để cô nghe được, trong khi những người khác thì không.

Dù đó không chính xác là điều cô hy vọng được nghe thấy, nhưng nó cũng đủ nhen lên một nụ cười không dứt.

~~~~

Từ giây phút đó về sau, chẳng điều gì còn như cũ nữa.

Các cô tuần lộc xếp thành 2 hàng ngay ngắn trước cỗ xe trượt, nơi một ông già Santa đã được hồi sinh đang tươi cười hân hoan. Là người thấp nhất trong đám, họ được xếp đứng ngay hàng đầu. Thật ra, sắp xếp như vậy cũng chẳng có vấn đề gì, nhưng Taeyeon ở sát cạnh khiến cô hoảng sợ – nó khiến cô hồi tưởng lại cảnh đó lúc họ cũng sát nhau thế này.

Tâm trí bảo cô hãy bỏ qua mọi thứ, nhưng trái tim cô cứ khăng khăng ngược lại. Một cái quệt tay bình thường cũng khiến cô thấy râm ran; một ánh mắt giao nhau tình cờ cũng khiến trái tim cô xao động. Chậm rãi, nhưng một cách chắc chắn, cô đang đánh mất từng chút một sự kiềm chế trong mình; cơ thể cô tự xích lại gần hơn, phản bội vẻ lãnh đạm của mình.

Nếu Taeyeon cũng trải qua sự biến đổi tương tự, thì cô ấy đã không biểu lộ nó. Cứ cho là vậy đi, cô đã yếu đuối và không nên ngã lòng dễ dàng như vậy, nhưng cũng khá điên tiết khi làm thế nào mà cô gái kia có thể trải qua mọi việc như bình thường, chẳng có bất kỳ sai sót rõ ràng nào trong trạng thái cảm xúc của mình.

Nó khiến cô cảm thấy như thể cô chỉ có một mình, ngay cả dù Taeyeon chỉ cách cô có một sợi tóc. Những cảm giác bất an quen thuộc lại bắt đầu dậy lên;cô co lại lo lắng, cuối cùng cũng có thể thu hút sự chú ý từ khởi nguồn những vấn đề của cô.

"Có chuyện gì vậy?" Giọng Taeyeon hướng về phía cô giờ nhẹ nhàng hơn và tình cảm hơn – hoặc cô thích nghĩ như vậy.

"Cậu." cô bật ra, lập tức hối hận ngay khi lời nói rời khỏi môi.

"Mình sao?" Vẻ bối rối tràn đầy khuôn mặt Taeyeon. Làm sao cô gái đó có thể chẳng biết gì đến vậy, cô không biết, nhưng cô cũng chẳng biết làm thế nào để giải thích cho bản thân.

"Mình..." Taeyeon nhìn cô vật lộn với những suy nghĩ của mình, kiên nhẫn như mọi khi.

"Trò chuyện đủ rồi, đôi uyên ương." Gương mặt với nụ cười đầy ẩn ý của Yoona thò vào giữa họ. "Hoàn thành nốt cái này và các cậu có thể bay đi với nhau. Chúng mình sẽ cố không xen vào đâu!"

~~~~

Sau khi mọi thứ đã xong, điều gì sẽ còn lại giữa họ?

Họ sẽ không cùng làm việc với nhau nữa. Họ không biết nhau đủ để có thể thân hơn là những người quen biết, nhưng họ đã đạt tới mức độ thân thiết mà chỉ có những cặp đôi mới chia sẻ với nhau. Tuy nhiên, giữa họ chưa từng có gì cả, làm sao cô có thể mong chờ vào một tương lai?

Thời gian chẳng thể trôi nhanh hơn chút nào. Cô cần cái gì đó như sự đảm bảo, rằng sẽ có một 'họ' sau bữa tiệc, nhưng Taeyeon chẳng làm gì cả.

Vị trí của cô là ở đâu? Họ là gì với nhau?

Những câu hỏi cứ chạy trong tâm trí cô không ngừng khi cô giúp phân phát những món quà trong túi của Santa, một mắt vẫn cứ để ý tới Taeyeon như cô đã làm. Cô tuần lộc thấp lùn đã bị khuất một phần khỏi tầm mắt của cô bởi đám trẻ đang trò chuyện; phần lớn là con trai, cô lưu ý với thoáng khó chịu. Taeyeon có vẻ như đang ở nhà của mình, tránh xa khỏi cô và ở giữa một đám người trông như bằng tuổi.

Cảm thấy như là Taeyeon đang xa khỏi tầm với của cô. Khẽ lắc đầu để rũ đi những suy nghĩ tuyệt vọng từ tâm trí mình, cô hời hợt đưa món quà cuối cùng cho một thân hình bé nhỏ đang đứng trước mặt cô, rồi nhận ra tay cô cứ giơ ra như vậy.

Điều đó khiến cô chú ý. Cô quay lại, hơi sốt ruột, và chú tâm tới cậu bé đang mỉm cười bẽn lẽn với cô.

"Tại sao em không lấy nó?" Hộp quà được bọc sẵn lơ lửng mời gọi trước mặt cậu bé. Trẻ em không nói không với những món quà – không trừ phi trong đầu chúng có thứ khác.

"Chị công chúa tuần lộc xinh đẹp..." cậu bé ngượng ngùng nói, "em có thể nhận được nụ hôn từ chị không?"

Thế giới đang trở thành cái gì thế này? Ở thời của cô, trẻ con thậm chí còn không nghĩ đến nụ hôn, chứ đừng nói là hỏi xin chúng. Tất cả những gì cô biết là, cậu bé sẽ muốn đưa cô đi chơi trong buổi hẹn hò tiếp theo.

"Taecyeon, phải không?" Cô liếc bảng tên gắn trên áo cậu bé, rồi tiếp tục một cách chắc chắn, "Không. Em không nên nói những điều như vậy với con gái ở tuổi em! Làm vậy là thô lỗ đó!"

Ngoài việc trưởng thành một cách khác thường ở tuổi của chúng, lũ trẻ bây giờ còn cực kỳ mong manh. Taecyeon nhăn mặt thất vọng, trông như sắp khóc.

"Hey...Taec, đừng khóc!" Taeyeon đột nhiên hiện ra bên cạnh cô, tay chìa ra để vỗ về cậu nhóc mất hết cả nhuệ khí.

Điều đó khiến cô trông như một kẻ bắt nạt. Nóng lòng muốn sửa chữa lỗi lầm, cô cũng chìa tay về phía cậu bé, để rồi dừng lại giữa chừng.

"Được rồi nếu công chúa không muốn tặng em một nụ hôn. Thì một nụ hôn của con ếch có được không?" Taecyeon gật đầu háo hức

KHÔNG!

Đầu óc cô ré lên phản đối, nhưng đã quá trễ để ngăn Taeyeon dịch sát lại đặt một nụ hôn phớt lên má Taecyeon. Một nụ cười toe toét nở trên mặt Taecyeon khi cậu nhìn người gần giống tên cậu với đôi mắt mới mẻ tha thiết.

Hình ảnh đó khiến bụng dạ cô lộn nhào. Khi cô vẫn còn đang nhức nhối về nụ hôn thì Taeyeon – chẳng một lời tạm biệt – bỏ tới đám trẻ cùng Taecyeon trong tay.

Cảm thấy thậm chí còn thất vọng hơn trước, cô lặng lẽ bước ra khỏi căn phòng.

~~~~

Tuyết tiếp tục trút xuống từ bầu trời tối thẫm

Đôi chân co sát vào người, cô nhìn một màu trắng rộng lớn trải dày trên mặt đất. Ánh sáng mờ ảo từ lớp tuyết đóng ở phía trên, xóa sạch tầm nhìn xuống mặt đất ở bên dưới. Nó sẽ bị lãng quên khi mọi người cuốn vào những cuộc trốn chạy của họ trong suốt kỳ nghỉ lễ.

Những ký ức cũng có thể nói như vậy. Mọi người tạo ra những ký ức mới với từng giây phút trôi qua, mỗi ký ức mới lại đè lên những ký ức cũ trong ý thức của mỗi người. Sau những điều của ngày hôm qua, sẽ là những điều của ngày hôm nay, theo sau là những điều của ngày mai. Các ký ức dịch chuyển theo dòng chảy của thời gian, nhưng cô thấy mình vẫn còn bị mắt kẹt trong cái bóng của những khoảnh khắc đã qua.

Những dấu chân vẫn còn in lại cho tới khi một lớp tuyết mới phủ lên chúng. Những người mà cô đã từng gắn bó, trân trọng đã để lại trong ý thức của cô một dấu vết không thể xóa nhòa, rất lâu sau khi họ bước khỏi đời cô. Sẽ không thể nào có thể xóa bỏ chúng, không trừ khi ai đó mới đến phủ lên những gồ ghề một lớp láng mượt.

Người cô đang tìm kiếm ở gần đến thế nào rồi? Cô không biết. Cô đã hy vọng, một cách ngây thơ, rằng trong một lần đi chơi hiếm hoi bên ngoài vùng an toàn của mình sẽ đem lại kết quả, nhưng viễn cảnh đó giờ có vẻ rất ảm đạm. Cô chẳng tiến gần hơn trước chuyến đi của mình; thực sự mọi thứ đang đi theo một vòng tròn luẩn quẩn một lần nữa để lại cô một mình trong mênh mông băng giá.

Nỗi thất vọng của cô được xua tan vào ô cửa sổ trong một hơi thở dài, tạo thành một tấm chắn sương mù tương phản với khung cảnh ảm đạm bên ngoài.

"Jessica?"

Cô quay lại khấp khởi, nhưng những hy vọng của cô bị vùi dập ngay khi vừa mới hình thành.

"Cậu đang làm gì ở đây?" Sunny nhìn cô từ khung cửa. Rõ ràng, căn phòng này đã không được sử dụng một thời gian – chẳng ai khác va phải cô trước khi Sunny khám phá ra.

Sao cô lại ở đây? Cô không phải là một phần trong đám đông của họ. Một mình cô độc trong căn phòng bám đầy bụi là nơi cô thuộc về.

"Mình đang suy nghĩ,"

"Oh, đây là Giáng sinh, vậy nên dành ít thời gian nghiền ngẫm một mình thôi và hãy vui vẻ cùng những người khác!"

Sự phản đối của cô bị lờ đi. Sunny kiên quyết lôi cô ra khỏi căn phòng, trước khi thả cô vào vòng tay của Taeyeon; cô gái đó, thật kỳ lạ, đang lang thang một mình ở hành lang.

"Của cậu hết. Mình trở lại với lũ trẻ của mình đây!" Vẫy tay bỏ đi, dáng người nhỏ bé của Sunny nhanh chóng biến mất về phía sảnh.

"Sao cô ấy lại vội vã bỏ đi vậy?" Taeyeon băn khoăn nói lớn với cơ thể vẫn bất động áp sát người cô, dường như không có ý định buông ra.

"Umm..." Khao khát được gần gũi của cô đang chiến đấu trong một cuộc chiến thất bại với sự ngượng ngùng. "Giờ phiền cậu buông mình ra được không?"

"Thực ra, mình có phiền." Cái ôm trên người cô siết chặt hơn. "Cậu là công chúa của mình. Sao mình lại muốn buông cậu ra chứ?"

Công chúa của cô ấy? Má cô đỏ rực lên.

Cô miễn cưỡng kéo mình ra khỏi tâm trạng hạnh phúc nhưng không thực. Những nàng công chúa chỉ tồn tại trong những câu truyện cổ tích; đặc biệt là nàng công chúa mà họ vừa mới diễn trong vở kịch. Mối quan hệ của họ hoàn toàn chỉ là công việc, như Taeyeon đã nói. Sẽ là điên rồ khi tưởng tượng ngược lại, dù cho nó có hấp dẫn đến thế nào khi làm vậy.

"Cậu giận mình ư? Mình xin lỗi mình đã không tìm cậu sớm hơn." Giọng nói quen thuộc xâm nhập vào những ý nghĩ của cô, đưa khuôn mặt của Taeyeon trở lại tầm mắt. Trông nó đầy sự hối lỗi chân thành, mang đến cho cô hy vọng rằng có lẽ, sau cùng cô gái đó thực sự quan tâm tới cô.

"Mình không có." Cô chớp lấy cơ hội giải thoát cho chính mình khỏi vòng tay của Taeyeon; một thoáng thất vọng quét qua khuôn mặt người đối diện, nhanh đến nỗi rất có thể cô đã tưởng tượng ra nó.

"Cậu đang lơ đãng." Một nụ cười hiện trên mặt Taeyeon, khi cô gái đó một lần nữa chộp lấy tay cô. "Chúng ta trở vào sảnh chứ?"

Sảnh có nghĩa là lũ trẻ. Lũ trẻ có nghĩa là Taeyeon lại lờ cô đi. Lời đề nghị không hấp dẫn, nhưng cô chẳng có nhiều sự lựa chọn. Taeyeon đã bắt đầu đi tới điểm đến của họ chẳng chờ cô trả lời.

Mặc kệ những ức chế của mình, trong khi họ vẫn có cơ hội để dành thời gian bên nhau, nơi Taeyeon tới cũng là nơi cô sẽ ở đó.

~~~~

"Để mình giới thiệu cậu với hội "Nguy hiểm'"

Nguy hiểm? Những cậu chàng xếp hàng trước cô trông không có vẻ họ có thể gây hại gì. Tuy nhiên, cô đã mơ hồ nhớ rằng vài người trong số họ đặc biệt ồn ào khi xem những màn trình diễn.

"Huihoon, Yonghyun, Jisoo, Seunghwan và Kyungkyu, chào Jessica unnie đi!"

Mệnh lệnh của Taeyeon được tuân lệnh ngay. Các chàng trai chào cô một cách lịch sự, đồng thời dồn những ánh mắt tò mò về phía cô. Cô cũng muốn biết tại sao trong tất cả lũ trẻ ở trại trẻ mồ côi; năm người này có vẻ thân thiết nhất với cô gái đó.

"Họ là học viên của mình." Taeyeon nhìn cô hiểu ý.

"Cậu cố vấn cho lũ trẻ sao? Cô có kinh nghiệm trong lĩnh vực đó từ thời tình nguyện viên của mình. Nó khá là thách thức – cô hiển nhiên không có cả bầu kiên nhẫn và cảm thông, những thứ đòi hỏi cho nhiệm vụ đó.

"Thiếu niên," Kyungkyu ngay lập tức chỉnh lại, rõ ràng là không thoải mái với cái mác thiếu chín chắn vừa bị gắn vào người.

"Dù vậy chúng vẫn là những đứa trẻ đối với mình. Thật khó cho mình để nhìn nhận chúng như một điều gì khác khi mình đã nhìn chúng lớn lên qua năm tháng." Gia cảnh của Taeyeon trở nên kích thích trí tò mò theo từng phút.

"Vậy là cậu đã ở quanh đây được một thời gian dài." cô nhận xét một cách ngẫu nhiên, không muốn đi sâu vội vàng vào chủ đề đó.

"Dĩ nhiên! Hồi tụi em vẫn còn là những đứa nhóc, chị ấy đã luôn luôn hát ru chúng em ngủ." Huihoon reo lên phấn khởi.

"Chị ấy có một giọng hát thiên thần phải không? Chúng em đã nhớ nó. Chị ấy không hát cho chúng em từ lâu rồi – mãi tới hôm nay."

"Yah, em muốn nghe giọng hát của chị, thế nhưng lũ quỷ nhỏ các em chẳng nghe theo những gì chị nói. Seunghwan, lũ nhóc có gây rắc rối cho quản lý không?"

Cậu bé có vẻ ngoài cao kều và trầm tính lưỡng lự trả lời, cậu nhìn những người khác dè dặt, chờ ám hiệu của họ.

"Gây rối ấy ạ?" Jisoo lặp lại với chính mình, nghiêng đầu sang bên.

"KHÔNG." Tất cả các anh chàng đồng thanh trả lời.

"Được rồi. Chị sẽ kiểm tra sau và chúng ta sẽ biết sự thật thôi."

"Ôi thôi mà, Taeyeon unnie, đây là Giáng sinh! Chị đáng lẽ không được nổi giận với chúng em hôm nay." Yonghyun van nài, đồng bọn của anh chàng cũng gật đầu lia lịa ủng hộ.

"Được rồi. Chị sẽ cho qua – chỉ một lần này thôi, nghe rõ chưa?"

"VÂNG! Chị tuyệt nhất, unnie!" Các anh chàng ôm chầm lấy Taeyeon trong khi cô nhìn theo bất lực.

Cô không có quyền cảm thấy ghen tỵ, thứ đang âm ỉ trong lòng cô. Rốt cuộc, Taeyeon không thuộc về cô, và họ đã biết cô gái ấy lâu hơn cô rất nhiều; nếu có bất cứ điều gì, cô là một người lạ đang xen vào cuộc đoàn tụ ấm áp của họ. Không thể nhìn lâu hơn nữa, cô quay đi.

"Được rồi, các nhóc. Buông chị ra. Chị không thể thở nổi!" Taeyeon cự nự, vùng ra khỏi đám người ngay sau đó. "Bữa tối sẽ dọn ra ngay thôi. Jessica, đi cùng chúng mình tới phòng ăn nào! Mình biết rõ những người khác và sự ham ăn của họ, họ có khi đã ở đó rồi."

"Mình nghĩ mình phải đi thôi, cảm ơn cậu." Giọng cô phát ra lạnh lùng hơn dự định.

"Có chuyện gì vậy?" Không biết lần thứ mấy trong ngày, Taeyeon dịch sát lại gần cô để kiểm tra. "Cậu có cần phải đi bây giờ không?" Cô gái thấp hơn nhìn về phía cửa sổ. "Trời sẽ tối rất nhanh, và tuyết đang rơi nặng dần. Cậu có chắc một mình cậu sẽ ổn không?"

"Mình sẽ ổn. Mình phải ổn." Như thể cố gắng thuyết phục chính bản thân mình, chân cô di chuyển về phía cửa ra vào, để rồi dừng lại vài bước trước lối ra.

Chẳng có khoảng thời gian tốt hơn nào cho cô rời đi, cô biết, nhưng nó chẳng làm cho lời tạm biệt dễ dàng hơn chút nào.

Taeyeon chắc chắn có mọi dự định làm mọi thứ khó khăn hơn với cô.

"Cậu có thực sự phải đi không?" Lời cầu khẩn thốt ra nhẹ nhàng; gần như khao khát. Cô ước gì không phải vậy, vì đôi chân cô giờ đã dính chặt tại chỗ; chờ đợi, khao khát một điều gì đó hơn thế.

Rằng cô được ban tặng.

"Chờ một lát. Đừng đi vội; mình sẽ quay lại trong 5 phút!"

Cô nhìn theo Taeyeon vội vã đi vào phòng ăn; để làm gì, cô không biết, nhưng cô sẵn lòng chờ đợi, nếu điều đó có nghĩa là thêm vài phút bên cô gái đó, vì đây có lẽ là lần cuối họ nhìn thấy nhau. Ý nghĩ nghiêm túc đó đã chiếm giữ tâm trí cô trong suốt thời gian chờ đợi còn lại.

Khi Taeyeon cuối cùng cũng xuất hiện trở lại, với một cái túi trong tay. Sững sờ trong sự hoài nghi, cô ngây người nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt mình.

"Cậu chờ đợi gì nữa? Đi thôi!"

Hai từ đó chưa bao giờ nghe mời chào hơn thế.

~~~~

Nhiệt độ bên ngoài đã giảm mạnh từ trưa. Trong ánh sáng lờ mờ của buổi tối, cô nhận thấy tuyết trên những bậc tam cấp đã tích tụ lại khá nguy hiểm, khiến cho chúng trở nên trơn trượt nếu không cẩn thận. Và đó là điều cuối cùng mà cô mong muốn xảy ra.

Nghiến răng tập trung, cô thận trọng bước xuống bậc tam cấp, chỉ để – chắc chắn – trượt chân khi một giọng nói vang lên từ bên cạnh khiến cô mất tập trung. "Cậu đi về đâu vậy?"

Trong tuyệt vọng, cô bám lấy thứ gần nhất để giữ thăng bằng.

"Whoa...Cẩn thận, Jessica." Cô ngã dúi vào vai Taeyeon. Ngay cả khi cô không ngã dập mặt như đã sợ, thì điều đó cũng chẳng làm cho tình huống của cô bây giờ bớt xấu hổ hơn.

"Mình xin lỗi." Với cánh tay Taeyeon đỡ lấy, cuối cùng cô cũng đi xuống dưới chân cầu thang an toàn. Đó là chỉ sau khi tâm trí của cô đã ổn định lại để trả lời câu hỏi trước đó của cô gái.

"Mình sống ở đại lộ số 5." Nơi đó cách đây vài con phố; sẽ rất vô lý khi quấy rầy Taeyeon, dù cô vô cùng muốn cô ấy đưa mình về.

"Oh? Nó khá xa đây. Cậu đến đây bằng gì?"

"Đi bộ. Mình không đủ tiền để mua một chiếc ô tô."

"Hmm...không an toàn khi cậu đi bộ về một mình trong thời tiết thế này." Taeyeon mím môi cân nhắc. "Mình nghĩ cậu chẳng còn sự lựa chọn nào ngoài việc đi cùng mình vậy."

Sửng sốt, cô há hốc miệng với cô gái. "Đi đâu?"

"Nhà mình, dĩ nhiên rồi. Cậu thấy sao, công chúa tuần lộc? Chúng ta sẽ phi nước đại tới Bắc Cực cùng nhau chứ?"

"Gì cơ?" Cô không thể nói liệu có phải Taeyeon đang đùa không; cô gái ấy có vẻ không nghiêm túc và đùa cợt, nhưng vẻ mặt thì lại hoàn toàn nghiêm túc.

"Mình sống ngay cuối phố. Cậu có thể ở lại qua đêm, nếu không ngại!"

Liệu cô có nghe đúng không? Lời đề nghị còn hơn cả giấc mơ hoang đường nhất của cô, nhưng cô biết cách nắm giữ cơ hội khi nhìn thấy nó.

Thận trọng tỏ ra không quá vồ vập, cô giả vờ suy nghĩ chuyện đó trong chốc lát trước khi trả lời.

"Mình rất vui lòng."

~~~~

Cô thấy càng lúc càng khó khăn để kiểm soát những ảo tưởng của chính mình.

Họ rảo bước bên nhau trên con phố mờ ảo dưới ánh sao, cơ thể khẽ chạm vào nhau, những chiếc bóng đan xen vào nhau một cách thân mật. Khung cảnh lãng mạn đến hài hước – và dối trá một cách nguy hiểm

Bạn bè. Đó là tất cả những gì họ là – ít nhất là lúc này. Sẽ không công bằng khi bóp méo những mục đích bên dưới lòng tốt của Taeyeon khi cho một người bạn trú tạm. Chẳng có những cảm xúc riêng can dự vào; không phải là những gì Taeyeon thể hiện. Cô chỉ là một trong rất nhiều người được hưởng lợi từ lòng hiếu khách của cô gái mà thôi.

Dù vậy, cô không thể cưỡng lại những cái liếc trộm về phía cô gái bên cạnh mình. Làn da trắng sáng của Taeyeon chẳng hề giảm chút nào – thậm chí còn nổi bật – trong bóng đêm. Một mái tóc hạt dẻ mềm mại che đi những đường nét riêng biệt và đáng nhớ trên khuôn mặt. Cô đặc biệt thích đôi mắt hình hạnh nhân sáng lấp lánh như những người bạn đồng hành của họ trên bầu trời. Chúng không nhìn vào cô, mà nhìn về phía xa, nơi cô đoán là điểm đến của họ.

"Nếu cậu cứ tiếp tục nhìn chằm chằm như vậy, chúng ta sẽ chẳng bao giờ tới được nhà của mình." Đôi môi trĩu mọng mà cô đã quan sát đầy ham mê đột nhiên cất tiếng, khiến cô hốt hoảng.

"Mình không nhìn chằm chằm." Cô vội vã nói, không thoải mái khi thấy tai mình nóng dần lên.

Chúng bắt đầu nóng rực lên khi một bàn tay quen thuộc nắm lấy tay cô.

"Về nhà nhanh thôi nào. Khi chúng ta tới đó, cậu có thể nhìn bao lâu cậu muốn suốt cả đêm cũng được. Mình sẽ chẳng đi đâu cả, công chúa." Taeyeon bắn cho cô một nụ cười vui vẻ, thích thú trước vẻ bối rối rõ rệt của cô.

"Cậu mơ đi." Khuôn mặt vẫn đỏ ửng lên, cô giật tay mình khỏi tay cô gái đó, nhưng ngay lập tức bị tóm lại chặt hơn.

"Vậy cậu sẽ là vị thần của mình chứ?"

~~~~

"Không thể tin mình thực sự đang ở nhà vào Giáng sinh." Taeyeon lẩm bẩm, xúc đống tuyết ra khỏi đường vào nhà. Họ đang đứng trước một tòa dinh thự trang nghiêm.

"Huh? Sao lại không? Cô vẫn còn choáng ngợp trước sự tráng lệ của căn nhà, mà dường như có vẻ quá vĩ đại với một người sống trong đó.

"Nếu không phải vì cậu, mình sẽ qua đêm ở trại trẻ mồ côi như mọi khi. Ai mà muốn ở một mình trong đêm Giáng sinh chứ?"

"Không ai khác ở đây sao?"

"Một vật nuôi cũng không."

"Oh...cậu có thể ở lại mà, cậu biết đó. Mình về một mình cũng vẫn ổn mà." Cô sẽ không thế, nhưng cô không thể ích kỷ được.

"Không quan trọng." Vứt chiếc xẻng sang bên, Taeyeon đi trước dẫn đường. "Giờ thì mình có cậu bên cạnh." Cô gái quay lại mỉm cười với cô, làm tan chảy tất cả sự dè dặt của cô.

Chẳng có liều thuốc nào tốt hơn để đẩy lùi cái lạnh của mùa đông. Đột nhiên thèm muốn hơn nữa, cô hòa bước cùng Taeyeon và nắm lấy tay cô ấy, tận hưởng hơi ấm sẻ chia giữa những ngón tay đan vào nhau của họ.

Niềm hạnh phúc chưa bao giờ cảm nhận nhiều hơn thế trong tầm tay của cô, ngay cả khi nó có thể chỉ ngắn ngủi.

~~~~

Đúng như vẻ bề ngoài hào nhoáng hứa hẹn, nội thất bên trong dinh thự cũng ấn tượng chẳng kém.

Thoạt nhìn, sảnh chính được trang hoàng bằng những tấm thảm tinh xảo và những vách tường ốp gỗ sồi bóng kéo dài tới những căn phòng lớn, đi vào qua hai cầu thang xoắn ốc. Một chiếc lò sưởi khổng lồ bằng đá cẩm thạch đặt ở chính giữa, tỏa ra hơi ấm đón chào những vị khách từ lối vào. Ở hai bên sườn, những ô cửa sổ mạ vàng kéo ra tận phía ngoài khiến không gian rộng hơn.

Cảnh tượng đó rõ ràng là đáng kinh ngạc; quả thực vậy, độ lớn của tòa dinh thự như đe dọa nuốt chửng hai dáng người nhỏ bé đang đứng bên trong bằng sự trống rỗng độc đoán của mình.

"Cậu thấy nó thế nào?" Một giọng nói nhẹ nhàng kéo cô ra khỏi sự sửng sốt của mình.

"Nó đẹp, nhưng..." Cô dừng lại, cố tìm những từ diễn tả điều mà cô cảm nhận được mà không có vẻ khó chịu. "Dường như thiếu cái gì đó."

Taeyeon gật đầu đồng ý. "Đó cũng là những gì mình nghĩ. Hầu hết các ngày, mình thấy nó không thể chịu được, nhưng bây giờ nó khá hơn một chút khi cậu ở đây."

"Cậu không mời mọi người tới ư?"

"Rất hiếm khi... trước đây có hội nguy hiểm và những tình nguyện viên tới, nhưng họ có vẻ không thích nó lắm sau khi vượt qua những choáng ngợp ban đầu."

Cô hiểu họ cảm thấy như thế nào. Khi sự mê hoặc ban đầu của cô bắt đầu lắng xuống – căn nhà giờ trông có vẻ buồn tẻ và thiếu sức sống, bất chấp vô số các đồ vật xa hoa được trang trí khắp mọi nơi.

Một căn nhà được xây lên cho con người sống trong đó. Đồ nội thất, dù có tráng lệ đến mấy, cũng chỉ là thứ yếu. Chúng chắc chắn không thể lấp được khoảng trống thiếu sự hiện diện của con người.

Điều đó dẫn tới một câu hỏi khác đang ẩn giấu trong tâm trí cô.

"Sao cậu lại sống ở đây một mình?" cô nhẹ nhàng dò hỏi, hy vọng câu trả lời sẽ không quá đau đớn khi hồi tưởng lại.

Taeyeon khẽ quay sang bên tránh đi. "Bố mẹ đã để lại cho mình trong di chúc."

Kết quả là một sự im lặng hết sức ảm đạm.

"Mình xin lỗi."

"Cậu không cần phải vậy. Mình đã vượt qua từ lâu rồi." Vẻ kích động trên khuôn mặt cô gái lại nói ngược lại, nhưng cô biết rõ không nên đẩy vấn đề đi xa hơn.

Thay vào đó, những cảm xúc cuộn lên thúc đẩy cô nắm lấy tay Taeyeon một cách nhẹ nhàng. Cô gái đó cứng người lại, rồi nhích ra xa để phá vỡ nó, nhưng cô nắm chặt hơn, biết rõ không có cách nào tốt hơn để an ủi một người. Bố mẹ cô đã dạy cô rất nhiều.

Bàn tay trượt lên vuốt những lọn tóc nâu – bằng bản năng hay trí nhớ, cô không thể nói rõ, nhưng Taeyeon dần dần lắng xuống dưới những cái vuốt dịu dàng của cô. Họ đứng đó một lúc lâu, không hề phá vỡ khoảng lặng, trong khi cô trân trọng cơ thể mong manh trong vòng tay của mình, giúp nó chống đỡ những đau khổ không nói ra về những ký ức thiếu vắng bên người thân đã xa.

Nơi hạnh phúc nên hiện diện, chỗ của nó chỉ là một tấm vải trống cô đơn; nơi sự trống rỗng đe dọa thống trị, sự quan tâm và an ủi lại tìm tới vây quanh.

~~~~

"Cậu hẳn là đói rồi." Cô bật cười trước tiếng rồn rột thoát ra từ đâu đó giữa cơ thể họ.

"Cậu sẽ cho mình ăn chứ?" Taeyeon ngước lên nhìn cô van nài.

"Mình sẽ nếu mình có thể." Cô dứt mắt mình khỏi vẻ mặt van nài đầy trêu chọc của cô gái kia. "Hey, đây là nhà của cậu! Không phải cậu mới nên là người cho mình ăn sao?"

"Kiên nhẫn nào, công chúa." Taeyeon dứt ra khỏi vòng tay cô, dẫn cô tới chiếc ghế sofa nơi chiếc túi vẫn nằm đó chưa động tới.

"Wow...cậu đã chuẩn bị rồi sao." Cô hầu như không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình trước những gói đồ ăn được rút ra không ngừng từ chiếc túi khoác có vẻ bé tẹo.

"Mình sẽ nấu cho cậu, nhưng mình nghĩ chẳng lý gì khiến dạ dày của cậu phải đợi trong khi chúng ta có một bữa tối cực kỳ ngon lành ở đây, cảm ơn những đầu bếp tuyệt vời ở trại trẻ."

Lông mày của cô nhướng lên trước cô gái kia với vẻ nghi ngờ. "Có vẻ như cậu đã chuẩn bị mọi thứ. Cậu có chắc cậu không định đưa mình về nhà từ đầu không?"

"Well...mình đã hy vọng thuyết phục được cậu tham gia cùng mình, dù cậu định đi đâu chăng nữa." Taeyeon bẽn lẽn. "Mình nghĩ có lẽ cậu sẽ thích ai đó ở bên – đặc biệt là mình."

Không lẽ cô biểu hiện rõ ràng đến vậy?

"Cậu đánh giá bản thân quá cao đấy." Một lần nữa kiên quyết lờ đi hơi nóng trơ trẽn đang len lỏi lên má mình, cô chuyển sự chú ý của họ sang những chiếc hộp đang rải ra khắp bàn café. "Gà tây, thịt xông khói, bánh ngọt, salad, bánh gừng, bánh quy...cậu hẳn là nhét đủ cho cả một đội quân."

"Chỗ đó còn chẳng đủ cho Sooyoung. Hơn nữa, sẽ thật tuyệt cho thế giới khi cậu có thêm da thịt trên cơ thể đó."

"Gi- không thể tin mình đang nói điều này, nhưng Yoona nói đúng. Cậu đúng là một tên dê cụ!"

"Vậy cậu đang hối hận đã về nhà với mình sao?"

Cô nhìn chằm chằm cô gái đó, người đang nhìn lại cô bằng ánh mắt, thật mỉa mai là ngây thơ và đầy hy vọng như một đứa trẻ

"Không." Chẳng đời nào cô có thể phủ nhận ánh mắt đó.

"Tốt. Giờ thì chúng ta đã biết rằng mình đói bụng còn cậu cần đồ ăn, chúng ta nên bắt đầu chứ?"

~~~~

"Thật là ngon." Chân duỗi ra và bàn tay trống không, cô nhìn lên trần nhà nuối tiếc, thưởng thức từng miếng gà tây ngon lành cuối cùng trong miệng mình. Những món ăn nhà nấu quả là có hương vị riêng của nó. Một điều thật cảm động, nhưng đau lòng, nếu cô để mình chìm trong ký ức.

Taeyeon, người đang gặm phần của mình một cách ồn ào, nuốt phần còn sót lại và nhìn cô ngạc nhiên. "Cậu không ăn nó vào mỗi kỳ Giáng sinh ư?"

"Đã một thời gian rồi. Mình thường ăn bất cứ cái gì để trong tủ lạnh." Nếu cô ở nhà, đó sẽ là cơm cuộn và salad gà. Hoặc một cái bánh kẹp gà tây, nếu cô đủ may mắn.

"Cậu có thể nấu ăn không? Khoan đã...mình đoán là cậu không làm vậy nhiều." Taeyeon nở một nụ cười trêu chọc tới cô.

"Tại sao?" Đó là một tuyên bố mà cô không thể tự biện hộ.

"Cậu có vẻ không phải là kiểu người tham gia vào công việc nội trợ."

Liệu điều đó có khiến cô kém hấp dẫn?

Cô cau mày và cẩn thận xâu chuỗi một câu trả lời bào chữa cho sự cắn rứt của mình. "Mình đã cố gắng, nhưng mình không giỏi nó. Mình nghĩ chỉ là thiên hướng của mình không phải là làm những chuyện đó." Bố mẹ cô không ở cạnh đủ lâu để hướng dẫn cô. Không phải lỗi của cô. Là của họ.

"Vậy cậu thiên về cái gì?"

Một nụ cười thỏa mãn hiện trên gương mặt cô, khi bản thảo cô đang viết hiện lên trong tâm trí. "Mình thích viết."

"Thú vị đấy. Cậu viết về cái gì?"

"Mọi thứ trong trí tưởng tượng của mình...hoặc cái khác. Những mẩu biên tập mà cô phải nộp cho cột tin tức hàng tuần không thực sự hấp dẫn, nhưng chúng cần thiết cho sự sống còn của cô. "Một phần công việc của mình là tổng quát các tin tức. Trong lúc rảnh rỗi, mình thích viết tiểu thuyết cho vui."

"Cậu hẳn là có một trí tưởng tượng phong phú."

"Nó sống động hơn cậu nghĩ." Thật may là Taeyeon không thể nhìn thấy những suy nghĩ đang hình thành mỗi khi tay họ cọ vào nhau... quá liên tục khiến cô không thoải mái, vào lúc này, nhưng không đời nào cô có thể dịch ra mà không có vẻ thô lỗ. Hơn nữa, nó rất dễ chịu...chỉ một chút thôi, cô thừa nhận.

"Cậu lấy cảm hứng từ đâu?" Taeyeon chồm lại gần, rõ ràng là bị mê hoặc bởi công việc của cô.

"Mình lấy từ trải nghiệm của những người khác." Đáng tiếc, sự lãng mạn chẳng đóng vai trò nào trong cuộc đời cô – ít nhất là vẫn chưa. Kiến thức của cô về tình yêu bắt nguồn từ những quan sát cá nhân và văn hóa đại chúng, buông thành những ảo tưởng trữ tình tuôn chảy khắp các trang giấy.

"Cậu thích thể loại nào?"

"Mình cố gắng thử nghiệm với mọi thứ, nhưng mình đặc biệt thích thú với" – cô dừng lại, nhận thấy thật khó khăn để nói lên sở thích của mình mà không khiến bản thân phải bối rối "- các kiểu tình yêu."

"Cậu có viết về gia đình không?"

"Umm..." Một lần nữa, cô lại do dự, nhận thức được cái siết đột ngột nơi lồng ngực. "Mình đã viết một phần về vai trò của gia đình như một tổ chức xã hội, nhưng mình không quan tâm nhiều tới các khía cạnh cá nhân."

"Oh...vậy thì thôi." Taeyeon lẩm bẩm, đột nhiên trông thất vọng. "Mình đang mong được đọc thứ gì đó về cuộc sống gia đình, vì...cậu biết đấy...mình không thực sự có cơ hội trải nghiệm nó."

Cơn đau trong ngực cô mạnh hơn. "Cậu sẽ có một gia đình của riêng mình trong tương lai thôi."

"Gia đình cậu thế nào?" Bất ngờ, cô ngẩn ra nhìn cô ấy. "Ngay cả khi cậu không viết nhiều về nó, cậu cũng vẫn có thể nói cho mình nghe về gia đình cậu!" Khuôn mặt Taeyeon rạng rỡ hẳn lên, trong khi mặt cô tối sầm lại.

Đã trốn tránh chủ đề đó quá nhiều rồi. Giờ thì chẳng còn cách nào cả.

"Mình xin lỗi, nhưng mình thực sự chẳng có gì nhiều để nói. M-mình không có một gia đình đã lâu rồi."

"Chuyện gì xảy ra?" Thay vì sự thất vọng như cô sợ hãi, giọng Taeyeon nhẹ nhàng và cảm thông. Một bàn tay trượt vào tay cô.

Nắm lấy bàn tay động viên, cô khẽ lẩm bẩm, "Bố mẹ mình...họ chia tay khi mình 9 tuổi."

"Mình xin lỗi. Mình không nên tọc mạch."

"Không...không sao. Cậu đã sẵn lòng kể cho mình chuyện của cậu, nên cũng công bằng thôi khi mình làm vậy." Cô mỉm cười run rẩy với cô gái ấy.

Đến lượt Taeyeon ôm cô trong vòng tay ấm áp. Trú ẩn trong đôi tay đó, cô tìm được sức mạnh để tiếp tục. "Mình từng băn khoăn...tại sao chẳng ai trong số họ muốn giành quyền nuôi mình. Hóa ra họ muốn – cần, như họ đã nói – bắt đầu lại hoàn toàn. Điều đó có nghĩa là xóa hết những dấu vết trong đời nhau bằng gia đình mới của riêng họ. Mình chỉ như một túi cảm xúc." Cô cố để không có vẻ cay đắng, nhưng một sự oán giận quen thuộc lại tràn về trong cô. "Những năm đầu sau khi họ chia tay, họ vẫn tiếp tục chu cấp cho mình và thỉnh thoảng tới thăm, nhưng dần dần, từng bước chắc chắn... mình bị bỏ rơi và quên lãng, chỉ như những thứ khác đã từng tồn tại giữa họ."

"Hẳn là rất đau lòng." Vòng tay quanh người cô siết lại đầy che chở.

"Rất đau. Nhiều hơn cả những gì họ đã tưởng tượng, nếu như họ thậm chí còn quan tâm tới cảm xúc của mình. Tới một lúc, họ chẳng cần phải giả vờ rằng họ quan tâm và chỉ bỏ mình lại với mọi thứ của riêng mình."

"Từ khi đó cậu ở một mình ư?"

"Mình chẳng có nhiều lựa chọn."

"Mình hiểu cảm giác đó thế nào." Taeyeon thì thầm, vuốt cánh tay cô bằng một cử chỉ dịu dàng. "Mình từng oán hận sự thật là bố mẹ mình đã bị cướp đi khỏi mình một cách tàn nhẫn. Trong tất cả những chiếc xe trên đường ngày hôm đó, tại sao chiếc xe tải đó phải đâm vào bố mẹ mình? Tại sao họ không được cứu kịp thời? Tại sao–" Cô gái chớp mắt giữ lại những giọt nước mắt đang trào ra, run rẩy trước cảm xúc đột ngột tuôn trào. "Tại sao không mang mình theo? Nếu mình được lựa chọn" – Taeyeon tuyệt vọng nhìn lên bầu trời, hầu như chẳng còn thấy được qua những ô cửa sổ mờ sương, xa khỏi tầm tay đau đớn của mình – "Mình sẽ ở trên thiên đường cùng họ bây giờ. Được hạnh phúc bên nhau như một gia đình."

"Mình chắc bố mẹ cậu sẽ rất vui khi nhìn thấy cậu sống sót và khỏe mạnh." Chân thành như chính bản thân chúng, cô biết những lời nói của mình sẽ mang lại sự an ủi ít ỏi. Một cảm giac chua chát hình thành trong vòm miệng khi cô nhìn vào hoàn cảnh của chính mình. "Gia đình không phải luôn luôn hạnh phúc – cũng không phải sẽ luôn ở bên nhau."

"Có đau hơn khi đánh mất thứ cậu từng có không?"

"Điều đó hẳn đã rất tồi tệ." Taeyeon nhìn cô đầy thông cảm. "Ít nhất mình có mọi người ở trại trẻ ở bên mình."

"Sao cậu lại vào đó?"

"Các nhà chức trách quyết định rằng tốt hơn mình nên sống giữa những đứa trẻ cùng cảnh ngộ, hơn là được một người hoàn toàn xa lạ nhận nuôi. Trại trẻ thì lại ở ngay cuối phố. Mình có thể hiểu họ đã đi tới quyết định đó như thế nào."

"Làm thế nào cậu biết được về tại nạn đó?"

"Khi chuyện đó xảy ra mình chỉ mới một tuổi. Khi mình đủ trưởng thành để bắt đầu đặt câu hỏi tại sao mình – và tất cả những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi – không có cha mẹ, người quản lý đã quyết định nói cho mình nghe toàn bộ câu truyện. Bà ấy rất tử tế. Bà ấy nói mình có thể ở đó tới khi nào mình muốn, mặc dù căn nhà này và tất cả tài sản của bố mẹ sẽ được trao lại cho mình khi mình tròn 21 tuổi.

"Vậy cậu đã quyết định dọn về ư."

"Mình thà sống ở đó còn hơn, nhưng mình không muốn trở thành một gánh nặng. Họ đã phải vật lộn để có thể chứa tất cả lũ trẻ ở đó. Tuy vậy...mình nghĩ nơi này giống như nhà nghỉ của mình. Phần lớn thời gian mình làm việc hoặc giúp đỡ ở trại trẻ, nhưng khi mình cần chút thơi gian nghỉ ngơi cho riêng mình, đây là nơi mình về. Chỉ miễn là mình có thể chịu đựng được sự im lặng." Taeyeon cười buồn, nhìn quanh căn nhà không thể phủ nhận là rất quen thuộc, nhưng vẫn hoàn toàn xa lạ.

"Cậu đã bao giờ nghĩ sẽ để ai đó chuyển vào sống cùng cậu chưa? Ý mình là," cô vội vã đính chính, nhận thức được những ẩn ý có thể gây ra sự nhầm lẫn trong lời nói của mình, "những người như Sooyoung, Yoona, hay hội nguy hiểm. Mình chắc là họ sẽ chẳng phiền ở bên cậu tại một nơi đẹp đẽ như này."

"Nếu là ai đó, mình sẽ mời Sunny, nhưng cô ấy quá gắn bó với công việc tư vấn ở trại trẻ. Tất cả những người còn lại đều có gia đình của họ."

"Sao lại là Sunny?" Dù đã ở bên cô tiên tóc ngắn hàng giờ liền, cô vẫn chẳng biết gì nhiều về cô gái đó – cũng như sự hiện diện bí ẩn của cô ấy.

"Mình nghĩ cô ấy có thể được coi là bạn thân nhất của mình. Chúng mình lớn lên cùng nhau và hiểu rõ nhau nhất. Cô ấy luôn coi chừng mình."

"Hèn gì..." cô khẽ lẩm bẩm. Những hành động của cô tiên tóc ngắn ban nãy bắt đầu trở nên hợp lý.

"Gì cơ?"

"Chẳng gì cả."

"Mình thề là mình đã nghe thấy gì đó. Cậu thích giữ mọi thứ trong lòng, phải không?"

"Cậu tham gia vào công việc thế nào?" Nỗ lực của cô trong chiến thuật nghi binh chẳng thể rõ ràng hơn, nhưng Taeyeon – thật may – lại cắn câu.

"Mình điều hành một quỹ từ thiện do bố mẹ mình sáng lập. Họ có rất nhiều tiền và có vẻ khá hào phóng với chúng."

"Nó có nhiều việc không?"

"Có vài nhân viên cao cấp đã trợ giúp cho mình trong các hoạt động hàng ngày. Họ đã duy trì nó cho tới khi mình đủ tuổi. Không có họ, mình chẳng biết phải làm gì."

"Cậu có thích những gì cậu đang làm không?"

"Đó là một công việc khá thách thức – mình phải giữ cho nguồn tài chính của quỹ luôn dồi dào thông qua các cách bền vững, thay vì dựa hoàn toàn vào tài sản của bố mẹ mình. Cuộc sống của rất nhiều người có thể cải thiện thông qua các hỗ trợ tài chính – không chỉ chi trả cho các chi phí của họ, mà còn cung cấp cho họ các cơ hội để phát triển và học hỏi các kỹ năng mới, để họ có thể tạo ra cho mình một cuộc sống lâu dài. Mình đặc biệt quan tâm tới việc giúp đỡ những trẻ em nhỏ thiếu thốn, như cậu có thể đoán ra."

"Đó là một mục tiêu đáng ngưỡng mộ." Một sự day dứt đột nhiên nhói lên trong cô – so với cô ấy cô chỉ biết nghĩ tới mình. Dù Taeyeon đã phải chịu đựng không ít, cô gái đó vẫn không đắm chìm trong sự thương thân sau bất hạnh của chính mình. Thay vào đó, cô ấy đã sử dụng nó như một động lực mạnh mẽ để tiếp cận và giúp đỡ những người không may khác.

"Cậu lại đang nghĩ về bản thân à." Taeyeon bình luận, trước khi nhìn cô bằng ánh mắt nghi hoặc chế giễu. "Để mình đoán xem...có phải cậu vẫn đang ủ ê vì nụ hôn mình tặng cho Taecyeon không?"

"Gì cơ?" Cô nhảy dựng lên và giật ra khỏi vòng tay của Taeyeon trong sững sờ. "Làm sao cậu có ý nghĩ đó vậy?"

"Mình chỉ đưa ra giả thuyết đại vậy thôi, nhưng mặt cậu đã cho mình biết khá rõ điều gì đang chạy qua trong tâm trí cậu bây giờ." Nó đỏ sẫm lại, khiến một nụ cười như chú mèo Cheshire nở trên khuôn mặt Taeyeon đang giãn rộng đến không thể chịu nổi.

"Cậu khiến mình phát điên." Cô lẩm bẩm, thận trọng dịch ra xa khỏi nguồn gốc của sự bực tức và xấu hổ của mình.

"Mình có nên cho cậu thêm nhiều thứ để nghĩ không?" Taeyeon dịch lại gần, ép cô vào góc ghế sofa, rồi cuối cùng dừng lại trước mặt cô chỉ vài centimet.

"Cậu đang làm gì vậy? Cố giữ vẻ điềm tĩnh, tâm trí cô khuyên bảo, nhưng trái tim cô chẳng lắng nghe, đặc biệt khi đối tượng tình cảm của nó chỉ cách một hơi thở.

"Bất cứ điều gì cậu đang nghĩ." Không thể nào. Cô nhắm chặt mắt lại, hy vọng làm giảm đi sự bối rối do khuôn mặt kề sát của Taeyeon gây nên, trước khi nhận ra những tín hiệu xiên lệch mà hành động của cô đã gửi tới kẻ đang hành hạ mình.

Cô nín thở, không dám cử động. Một ảo ảnh hiện ra trong ký ức về toàn bộ tình huống này. Tuy nhiên, lần này cô mới là người rụt rè chờ đợi khi khuôn mặt Taeyeon thận trọng kéo lại gần.

Ngay bây giờ, bất cứ lúc nào?

Hơi thở ấm nóng mơn man khắp khuôn mặt cô, từ từ di chuyển dọc theo má cô tới tận mang tai. Vương lại ở đó, cảm giác như vô tận, trước khi Taeyeon cuối cùng cũng đồng ý phá vỡ sự hồi hộp không thể chịu được bằng một lời thì thầm nóng bỏng.

"Chúng ta cùng làm đi."

"CÁI GÌ?" Không đời nào cô có thể bất động sau khi nghe thấy lời đề nghị lố bịch đó. Cô khó có thể tin vào tai mình – ngay cả trong những ảo tưởng không giới hạn của mình, mọi thứ cũng không bị đẩy xa đến vậy.

Rõ ràng là thích thú trước sự bột phát của cô, Taeyeon cười khẩy. "Cậu nghĩ CÁI GÌ là gì? Mình chỉ đề nghị là chúng ta RỬA BÁT cùng nhau mà thôi, vì điều đó sẽ giúp đầu óc của cậu không nghĩ vẩn vơ."

"Oh." Cô chẳng muốn gì hơn là vùi mặt mình vào bồn rửa bát ngay lúc đó và sau này.

~~~~

Tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng nước chảy và tiếng bát đĩa thỉnh thoảng chạm vào nhau lanh canh, khi họ lúi húi cùng nhau trong góc bếp, nơi thật ngạc nhiên là lại vô cùng nhỏ bé so với sự kỳ dị của ngôi nhà.

Chẳng phải họ bận tâm gì. Nó vẫn đủ không gian để chứa tất cả những vật dụng cần thiết, nhưng cũng đủ ấm cúng để họ cảm thấy thoải mái trong yên lặng. Cô với tay cầm một chiếc đĩa mà Taeyeon vừa rưa, khéo léo lau khô rồi đặt vào trong giá. Tất cả thực hiện một cách lặng lẽ hiệu quả.

Công việc đó phù hợp với cô, vì cô không thích tay mình dính dầu mỡ và nhăn nheo vì công việc nhà. Chúng khá dài, thanh mảnh và mềm như da em bé. Rõ ràng, chúng dành cho những công việc trí tuệ hơn. Hơn nữa, dường như Taeyeon cũng chẳng phàn nàn gì với nhiệm vụ của mình.

"Mình luôn muốn thế này." Những lời nói đột nhiên khơi dậy trong cô sự run rẩy khẽ khàng, khiến cô ngạc nhiên nhìn về phía nơi phát ra. Taeyeon ngừng tay nhìn xuống những chiếc đĩa còn sót lại một cách trìu mến. Điều đó khá ghê rợn, nhưng trước khi cô có thể hình thành những giả thuyết vớ vẩn về sự tôn sùng kỳ quặc của cô gái đó với những đồ vật tròn và sáng bóng, thì sự chú ý của cô bị kéo về phía khuôn mặt giờ đang cười rạng rỡ với cô. "Rửa bát đĩa với ai đó bên cạnh mình. Ăn một mình đã đủ mệt mỏi rồi – thậm chí nó còn tệ hơn khi cuối cùng lại còn phải đối mặt với một chồng bát đĩa dầu mỡ."

Lạy chúa vì điều đó. Đó chính xác là lý do tại sao bát đĩa trong căn hộ của cô chất đầy trên bàn bếp. Đó không phải là lỗi do sự lười biếng của cô.

"Thật vui nếu chúng ta có thể làm thế này thường xuyên hơn."

Thường xuyên hơn? Điều đó có nghĩa là ở bên Taeyeon nhiều hơn. Thế thì thật vui – chỉ hơi không vui với việc rửa bát thôi.

"Cậu có thể luôn mang các cô gái khác về nhà để RỬA BÁT cùng cậu mà. Mình chắc cậu sẽ thích thú với sự có mặt của họ."

"Phần lớn bọn họ thậm chí còn không thể bước qua cổng nhà mình, công chúa ạ."

"Phần lớn?" Nhướng mày với cô gái kia, cô thăm dò. "Cậu đã mang ai về nhà vậy?" Đó chẳng phải việc của cô, nhưng cô chỉ đơn giản là phải biết.

"Ngoại trừ mọi người liên quan tới trại trẻ, tổng số tổng quát là... sẵn sàng nhé, đó là một con số khổng lồ kinh hoàng...một số không tròn trĩnh."

"Đúng vậy." Cô chế giễu nghi hoặc. Một người hấp dẫn như Taeyeon đúng là một thỏi nam châm hút lấy các cô gái, thậm chí cả phụ nữ, nếu họ thích những mục tiêu trẻ hơn.

"Mình không mời bất cứ ai, cậu biết đấy."

Điều đó có nghĩa là cô không chỉ là bất cứ ai. Ý nghĩ đó biến thành một nụ cười hoan hỉ. Một thứ mà cô đã cố hết sức kìm lại, nhưng không thể trốn tránh được đôi mắt đang nhìn cô chăm chú.

"Mình thấy là ai đó thích cái sự thật rằng cô ấy là một người đặc biệt..."

"Mình đang tự hỏi mình đã làm gì đáng để bị giày vò như vậy!"

"Cậu thực sự muốn biết chứ?" Điều cô xem là sự trả đũa khá dỉ dỏm thay vào đó lại gợi lên trong đôi mắt cô gái ấy một ánh mắt đáng sợ, làm dấy lên lo lắng của cô.

"Ca-cậu định làm gì?" Sự lắp bắp của cô chỉ khuyến khích Taeyeon dịch về phía cô. "Đừng lại gần...mình cảnh cáo cậu!" Những lời của cô chẳng có chút tác dụng nào. "Mình sẽ không tin nó nữa đâu!" Lưng cô chạm vào tủ bếp khiến cô tạm thời tê liệt, và cho Taeyeon một cơ hội tuyệt hảo để tấn công cô.

"Tại sao cậu không đoán thử xem?" Gương mặt kẻ hành hạ cô giờ đang lù lù trước mặt cô từ một khoảng cách gần đến không thể chịu nổi. Không vì đôi tay cô gái khép cô lại bên trong, thì cô chắc chắn đã ù đi rồi.

"Ai mà biết điều gì đang diễn ra trong cái đầu óc xuyên tạc ấy của cậu? Mình từ chối." Cơ hội thoát khỏi tình thế khó xử mà không bị tổn thương này của cô là gì?

Sẽ chẳng biết được, nếu như nụ cười trên gương mặt Taeyeon là điều gì đó thoáng qua. "Well...mình nghĩ mình chẳng có lựa chọn nào ngoài việc tiếp tục vậy."

Tay nắm chặt lấy vai cô. "Cái q-"

Những lời chỉ trích bất bình còn lại của cô lạc trong lời đề nghị nhẹ nhàng giữa đôi môi Taeyeon.

~~~~

Đây có phải là một giấc mơ?

Sự mập mờ trong tâm trí cô dường như cho biết là như vậy. Cô đã bị ru vào một trạng thái lãng quên đầy hạnh phúc, với ảo ảnh tối đen như mực và tay chân không thể cử động nổi. Trái tim cô, như mọi khi, hành động khác hẳn. Nó siêng năng làm việc thêm giờ để bù đắp cho tội lỗi của cái miệng cô, thứ luôn bận rộn tham gia vào các cuộc chiến diễn tập nóng bỏng với một nửa của nó.

Cô chắc chắn không có ý định kêu gọi một cuộc ngừng bắn sớm. Có những vấn đề cấp bách khác đang kêu gọi sự chú ý của cô, như bàn tay đang lần trên thân người cô bằng cả sự nhiệt tình say mê. Chúng mềm, mịn và lướt xung quanh một cách hồ hởi. Nơi nó đi qua, những sợi lông trên cơ thể cô rực lên với những khao khát.

Nếu những giấc mơ thú vị như vậy, cô chẳng bận tâm để chính mình lạc trong đó mãi mãi.

Suy nghĩ đầu tiên của cô là cô đã đi tới một nơi giống như cái hang.

Chính xác là một chỗ rất lạnh. Khi cô đứng giữa một khối màu xám ảm đạm, cơ thể cô run lên bất lực khi cái lạnh thấu xương mỗi lúc một tăng dần.

Cô phải tìm đường ra, hoặc có nguy cơ đông cứng ở nơi này. Nhưng chẳng nhìn thấy lỗ hổng nào xung quanh cô. Ngập ngừng cô đưa tay ra ấn lên bề mặt gần nhất trong tầm tay mình, để rồi nhận thấy nó rắn một cách khó chịu. Không muốn thừa nhận thất bại, cô kiên trì thăm dò các hướng khác nhau cho tới khi rõ ràng là các nỗ lực của cô trở nên vô ích. Những bức tường vẫn bướng bỉnh từ chối nhúc nhích.

"HEY!" Một tiếng kêu đau đớn thoát ra từ cổ họng cô, mang theo nỗi thất vọng cuối cùng cũng vượt quá sức chịu đựng. "CÓ AI Ở ĐÂY KHÔNG?"

Cô nên biết điều này chẳng có ích gì. Chẳng có câu trả lời, và cô bị bỏ mặc cô độc trong yên lặng một lần nữa.

Không. Cô không thể phó mặc bản thân mình cho số phận. Cố gắng xua đi cái lạnh đang nguy hiểm len lỏi vào tận xương tủy trong cơ thể cô, cô nhảy lên tuyệt vọng, đá vào những bức tường.

Điều cô không mong đợi là một tiếng ầm ầm rung động đáp lại những cú chạm vô thưởng vô phạt của mình. Nó lớn dần lên thành một tiếng gầm giận dữ điếc tai, khiến cô lùi lại trong sợ hãi. Toàn bộ cái hang bắt đầu rung lên giận dữ, đe dọa chôn sống cô trong cơn thịnh nộ của nó.

Giữa sự rung chuyển và sợ hãi, các vết nứt bắt đầu xuất hiện. Có thể nào sự cứu vớt đã ở rất gần?

Như thể đáp lại, những bức tường thẳng trước mặt cô nổ ra dưới tiếng gầm rung chuyển mặt đất, ném tung những mảnh vỡ của mối đe dọa ra mọi hướng. Theo bản năng, cô đưa tay lên che mắt. Khi mọi thứ cuối cùng cũng lắng xuống, cô thu hết can đảm hé mắt nhìn lỗ hổng vừa xuất hiện một cách kỳ diệu.

Tầm nhìn trắng xóa đến chói lòa phía xa của cô bị chắn lại bởi những chiếc bóng vô hạn đang lao đến một cách khó nắm bắt trong tầm tay cô. Những bóng ma nham hiểm cứ vù vù với tốc độ chóng mặt, làm cô tê liệt bằng những chuyển động tuyệt đối của chúng.

Đủ rồi. Cô sắp sửa nhắm mắt lại phó mặc, thì bỗng nhiên các vệt màu xám khéo léo nhập vào nhau thành một hình dáng đơn độc.

Một hình dáng trông quen thuộc đến dễ chịu. Mái tóc nâu dài ngang vai chùm lên một cơ thể nhỏ bé, toát ra một vẻ điềm tĩnh không thể nhầm lẫn được...cô đã được cứu vớt.

Tuy nhiên, ngay khi cô bước tới, hình bóng ấy đã quay đi. Cô ấy bấp bênh, châm chọc, ngay bên mép lối ra, và cuối cùng dứt ra khỏi sự khốn khổ bao quanh cô một cách dứt khoát.

"KHÔNG!" Tuyệt vọng, cô chụp lấy hình bóng đó, nhưng hy vọng duy nhất của cô đã đi rồi. Cô chỉ có thể nhìn một cách bất lực khi hình bóng ấy xa dần xa dần, rồi biến mất khỏi tầm mắt của cô.

Chỉ tới khi đó cô mới nhận ra tuyết đang rơi.

~~~~

Chỗ bên cạnh cô trên giường trống rống đến ngạc nhiên.

Điều đó lý giải tại sao cô lạnh đến vậy. Run rẩy khi nhớ lại cơn ác mộng, cô chùm chăn thật chặt quanh cơ thể trần trụi của mình và ngồi tựa vào thành giường, tự hỏi một nửa của cô đã đi đâu.

Thức dậy một mình là điều mà cô không còn quen. Hầu hết các ngày, Taeyeon vẫn ở lại trên giường đầy trách nhiệm, cánh tay bao bọc khít lấy người cô cho tới khi cô tỉnh dậy. Những ngày này, cô chẳng thể làm gì khi không có cảm giác an toàn mà đôi tay đó đem lại; nó giống như cô chưa từng ngủ một mình.

Tuy nhiên đây không chỉ là bất kỳ ngày nào. Màn hình điện thoại sáng lên nhắc cho cô sự thật đó.

Thực sự đã một năm rồi sao?

Thời gian trôi qua vùn vụt khi họ ở bên nhau, cướp đi của nhau từng giây phút tồn tại quý giá. Nó lê dần từng bước đau đớn về những ngày khi cô còn ở trong căn hộ đó, với toàn bộ thời gian cô độc một mình.

9AM. Giờ này vẫn còn quá sớm để cô tỉnh dậy, nhưng chẳng có gì bất ngờ, khi chiếc gối ưa thích của cô đã bị lấy mất khỏi cô. Ở nơi của nó là một tờ ghi chú viết tay gọn gàng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Sica,

Đừng nổi giận với mình! Mình biết cậu nói không được rời bên cậu, nhưng mình có việc quan trọng cần phải tham dự. Sẽ nói rõ sau với cậu! Mình sẽ về trước buổi trưa, mình hứa.

PS: Cứ tự nhiên dùng bữa sáng ở trong bếp nhé. Đừng chờ mình!

Taengoo của cậu.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Tờ ghi chú khiến cô mỉm cười. Gần đây cô đã cười rất nhiều; có vẻ đã như vậy suốt một năm qua. Bạn gái cô thích vậy mỗi khi cô cười. Nó khiến cô đẹp hơn, Taeyeon đã tuyên bố như vậy, và từ lúc đó, cô gái đã bắt tay vào một sứ mệnh của riêng mình là làm cô mỉm cười mỗi ngày.

Điều đó có nghĩa là dùng tới mọi phương pháp có thể tưởng tượng ra, đáng nhớ nhất là lần Taeyeon hát cho cô bằng một quả chuối đã lột vỏ một nửa trong tay. Cử chỉ ngọt ngào đó đã đem lại cho Taeyeon còn nhiều hơn những gì cô đã tính trước; đó là sự ngạc nhiên nho nhỏ mà cô gái luôn cố gắng.

~~~~

"Come on over ~ come on over baby ~ all I want is you ~ come over here baby ~"

"Có phải đó là ý tưởng gọi bạn tình của cậu không?"

"Đó là cách mình thể hiện tình cảm với bé cưng của mình!"

"Bé cưng của cậu? Mình không thấy gì xung quanh...ồ chờ đã, có một thứ ngay trước mặt mình!" Cô chẳng buồn giấu nụ cười toe toét của mình trước sự bất bình của Taeyeon.

"Sica...sao cậu xấu tính vậy?"

"Không phải cậu nên hạnh phúc vì đã đạt được mục đích của mình sao?" Nụ cười của cô lớn dần khi mắt Taeyeon sáng lên hiểu ra.

"Không." Tâm trạng chuyển biến bất ngờ khiến khóe miệng cô khẽ chùng xuống. "Cậu đã không trân trọng màn trình diễn của mình!"

"Aww...bé cưng tội nghiệp. Mình phải làm gì để thể hiện sự trân trọng của mình đây?"

"Well...có rất nhiều cách để cậu có thể làm." Một ánh mắt quen thuộc lóe lên trong mắt Taeyeon. Như mọi khi, nó báo hiệu rắc rối – bắt nguồn từ những suy nghĩ không lành mạnh trong đầu cô gái đó.

"Nhiều cách ư? Hmm...để mình nghĩ xem. Lại đây!"

Ném quả chuối sang một bên, Taeyeon háo hức nhảy vào vòng tay đang chờ đón của cô. Tập trung vào khuôn mặt đang lù lù sát gần mặt mình, cô say mê ngắm nhìn xương quai hàm của bạn gái mình, rồi cuối cùng nhìn vào nơi mà nó nghiêng thành một góc hoàn hảo. Dịch về phía trước, cô đặt một nụ hôn tinh tế lên điểm hấp dẫn đặc biệt đó.

"Thế này đủ tốt chưa?" Một cái lắc đầu hời hợt là tất cả những gì cô nhận được.

"Thế này...thì sao?" Đôi môi khẽ mím lại chạm vào cằm Taeyeon. Đôi mắt run run nhắm lại thích thú, nhưng người nhận vẫn bướng bỉnh im lặng.

"Cậu thật khó chiều. Mình nên làm gì với cậu đây?" Giả vờ thở dài, cô dịch môi mình lên vài centimet tới điểm đến cuối cùng của họ.

Một đôi môi mỉm cười giữa làn môi cô.

~~~~

Những nỗ lực của cô bị rào trong sự so sánh. Chẳng mất nhiều thời gian, cô đã dọn vào và hòa vào cuộc sống nơi đây bằng một cảm xúc giản dị, nhưng điều đó là cả thế giới đối với Taeyeon, cô biết vậy."

Một thế giới nơi mà mất mát và sự cô đơn không còn tồn tại.

Cuộc sống mà họ cùng nhau hướng tới gần như siêu thực; thậm chí là trong một thế giới tưởng tượng, cũng không thể tốt đẹp hơn. Trong thực tế, mọi thứ đều có thể dễ dàng tồi tệ đi, như cơn ác mộng của cô đã chỉ ra.

Nó khiến cô khao khát Taeyeon trở về.

~~~~

Những tờ giấy trên bàn cô vẫn y như lúc cô để chúng lại – lộn xộn, phản ánh trạng thái tâm trí cô lúc này lúc khác.

Nó gần giống như khoảng thời gian khủng hoảng, ngoại trừ việc cô thường hoàn thành các nhiệm vụ của mình một cách nhẹ nhàng. Chẳng có chút cảm xúc gắn bó với chúng. Tất cả những gì cô phải làm là mài giũa các chi tiết, đánh bóng chúng qua qua, và thế là xong việc.

Không phải như vậy với bản thảo này. Đây là kết quả những nỗ lực của cô trong mấy năm qua, và do đó nó có ý nghĩa vô cùng, hơn hẳn bất kỳ bài báo nào có thể mong đợi. Bằng tất cả những tiềm năng cô thấy trong nó, đó phải là một kết thúc tuyệt nhất có thể.

Làm thế nào mà cô có thể đẩy câu truyện sang một mức độ khác đây? Trông bề ngoài, nó có vẻ đã đạt tới đỉnh cao của mình, với các nhân vật chính được trải nghiệm những cuộc sống đầy thú vị của riêng họ. Từ trên độ cao tới chóng mặt của hạnh phúc như vậy, có vẻ như cách duy nhất là đi xuống, nhưng đó không phải là điều mà cô muốn với các nhân vật đó. Trong thế giới lý tưởng của cô, họ sẽ được sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

Đã một năm, nhưng chẳng có gì thay đổi nhiều. Cô vẫn miễn cưỡng ấp ủ những ảo tưởng. Những câu truyện, dù hư cấu, vẫn chưa một phần sự thật – đặc biệt là, những nhận thức thực tế của tác giả, dần trở thành gánh nặng bởi chính những trải nghiệm sống của họ.

Đó là điều không thể tránh khỏi, cũng như tuyết rơi phủ lên cô mỗi khi mùa đông tới. Dù cô ghét cay ghét đắng những ký ức mà nó khơi dậy bao nhiêu đi nữa, cô cũng không thể tưởng tượng được cuộc sống mà không có tuyết. Đơn giản là nó sẽ chẳng để cô yên.

Vậy có lẽ cũng tốt khi đối mặt với nó. Cô rời bỏ chỗ ngồi thoải mái của mình, bước đến bên cửa sổ để nhìn rõ hơn. Một lớp áo khoác trắng lộng lẫy phủ lên tất cả các bề mặt có thể nhìn thấy. Sự hiện diện của con người, ngược lại, hòan toàn biến mất.

Một lần nữa, cô lại một mình, lần này là bằng ý nghĩa chân thực nhất của từ đó. Thậm chí những bông tuyết cũng không muốn để cô nhìn. Cuộn lên vui vẻ giữa không trung, chúng dụ dỗ cô bằng cách lao tới cửa sổ, để rồi trượt khỏi tầm mắt cô ngay khoảnh khắc tiếp theo. Chuyển động của chúng mang một sự tương đồng kỳ lạ với những chiếc bóng kinh hoàng trong giấc mơ của cô.

Cô lắc đầu dữ dội gạt đi tất cả vết tích của ký ức khó chịu đó. Đặc biệt là hình bóng đó... cô ấy phai nhạt dần trong góc sâu tâm trí cô, nơi mà cô ấy sẽ không còn là một sự hiện diện hữu hình nữa.

Có tốt hơn khi để cô ấy bị quên lãng?

Đó là một câu hỏi mà cô không thể tự mình trả lời. Thay đổi tư thế không thoải mái, cô lại tập trung vào khung cảnh ngoài cửa sổ, để rồi nhận thấy một thứ mà cô đã bỏ lỡ trước đó. Từ một góc nào đó, tấm chân dung được treo đầy tự hào phía trên lò sưởi đang tươi cười vui vẻ trong tầm mắt cô qua sự phản chiếu của cửa kính.

Đó là một bức ảnh của họ, rúc vào nhau trong một tấm chăn lớn, đầu khẽ chạm vào nhau. Cô không thích cái kiểu trông cô có vẻ già hơn bên cạnh những đường nét trẻ trung vô tận của Taeyeon, nhưng ngoại trừ chi tiết đáng tiếc đó, mọi thứ còn lại đều hoàn hảo; ánh mắt bối rối và nụ cười thỏa mãn của họ, trong khi họ cầm món đồ đôi tượng trưng của mình trong tay. Khóe miệng ẩm ướt của cô khẽ nhích lên khi nhớ lại việc treo tấm chân dung đó.

~~~~

"Taengoo...mình không thể làm chuyện này...mình sợ." Đôi chân cô lắc lư bập bênh trên chiếc thang của họ, chỉ cách mặt đất vài bậc mà trông như cả vạn dặm.

"Cậu có thể làm mà!" Sự kiên trì là đặc điểm mà cô thường ngưỡng mộ, nhưng giờ cô chẳng chút quan tâm tới nó khi nó đang nắm giữ sinh mệnh của cô

"Mình sẽ ngã mất! Nhìn cái thang kìa, nó mong manh lắm...mình cảm thấy như nó sắp đổ bất cứ lúc nào." Ngay cả khi chiếc thang cực kỳ vững chắc, thì đôi chân loạng choạng của cô cũng chẳng giúp ích gì.

"Mình đang giữ nó mà, Sica. Thôi nào, chỉ còn vài bậc nữa là lên tới trên rồi!" Thật gần, và cũng thật xa...

"Cậu có chắc về chuyện này không? Chúng ta có thể treo nó ở một nơi dễ tiếp cận với chiều cao của chúng ta." Tâm trí cô ngập ngừng với những lựa chọn thay thế. Thực ra là bất cứ đâu, miễn là cô có thể thoát khỏi sự nguy hiểm của cái thang.

"Cậu là người duy nhất có vấn đề với chiều cao. Cậu không tin mình sẽ bắt được cậu nếu cậu ngã sao?" Dĩ nhiên cô tin, nhưng cô vẫn thấy xấu hổ.

"Đừng trách mình nếu mình ủi phẳng cậu nhé. Cậu đòi hỏi nó đấy!" Điều đó có nghĩa là 45 kg cân nặng, quá đủ để đè bẹp một nửa nhỏ bé của cô lún xuống đất.

"Mình rất vui lòng. Mình thích mỗi khi cậu nằm trên." - Ôi lạy chúa lòng lành.

"Thêm một câu nữa và mình sẽ thả cái này vào đầu cậu." Đó là một lời đe dọa trống rỗng hơn bất cứ điều gì khác, nhưng cũng đủ để ngăn những ảo tưởng đang xáo trộn trong đầu cô gái đó, cô nghĩ vậy.

"Cậu sẽ không làm vậy." Cô quắc mắt trước nụ cười vênh váo đang hướng thẳng về phía mình, khi Taeyeon chọc vào đôi chân run rẩy của cô một khích lệ.

"1-2-3, tới nào! Lên!"

Một bước không chắc chắn. Tuy nhiên lại một bước nữa. Một bước ngập ngừng cuối cùng, và cô đã ở vị trí của mình trước khi cô kịp nhận ra.

Tầm nhìn từ phía trên thật thú vị hơn cô tưởng tượng. Taeyeon đã bị thu nhỏ lại thành một hình nhỏ xíu, đang nhìn cô dò hỏi từ dưới chân cầu thang.

"Tại sao cậu lại nhìn chăm chú? Cậu không muốn làm xong thật nhanh để xuống ư?"

"Mình thích nhìn thấy đỉnh đầu của cậu."

"Cũng như mình vô cùng thích thú khi nhìn ngược lên váy cậu?"

"Cậu- Mình sẽ xử lý cậu ngay khi mình xuống."

"Vậy nhanh lên! Mình không thể chờ được."

Cô hậm hực và chuyển sự chú ý của mình tới nhiệm vụ trước mắt. "Thế này được chưa?"

"Dịch một tẹo sang trái, và nghiêng nó sang bên phải một chút, không...nhiều quá rồi, ý mình là 9 độ theo chiều kim đồng hồ..."

~~~~

Liệu 9 độ có thực sự khác biệt nhiều đến vậy không?

Để thử xem, cô khẽ nghiêng người sang bên trái. Ngay lập tức, tấm chân dung biến mất khỏi tầm mắt của cô. Vội vàng, cô quay về vị trí cũ và tấm chân dung lại mỉm cười vỗ về cô một lần nữa. Hài lòng với giả thuyết của cô đã được chứng minh là đúng, khi cô định rời khỏi chỗ của mình, thì một chấm nhỏ bé đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt của cô. Nó dịch lại gần bằng một tốc độ rất nhanh, đôi chân guồng đều đặn để bù đắp cho sự thiếu hụt chiều dài của chúng.

Bản năng đầu tiên của cô là lao mình về phía cửa, để chào đón người mà cô đã nhớ vô cùng. Tuy nhiên nghĩ lại thì, chẳng có lý do gì mà cô không vui vẻ một chút.

Rốt cuộc thì đây là Giáng sinh.

~~~~

"Sica?"

Cô lom khom ở chỗ nấp của mình. Như mọi người, thỉnh thoảng cô cũng có quyền buông thả sự trẻ con của mình. Đặc biệt khi cô phải đối phó với ai đó, trẻ con ở mọi khía cạnh trừ tuổi tác.

Một tiếng thở dài nhẹ nhõm vang lên. Nén một tiếng cười đang chực tố cáo chỗ cô nấp, cô dịch sang bên và nhìn ra từ tay vịn ghế sofa, thận trọng đảm bảo rằng cô vẫn được che chắn bởi chỗ tựa lưng cồng kềnh của nó.

Người vừa bước vào bắt đầu lẻn lên cầu thang. Thật vui khi biết rằng chỉ một cơn thịnh nộ có thể xảy ra đã khiến bạn gái cô sợ hãi và thận trọng như vậy. Chắc hẳn còn vui hơn khi thấy cô gái đó phản ứng thế nào với trò đùa thật sự.

"Cậu nghĩ cậu có thể chui vào giường mà không bị để ý sao?"

Cô thích thú nhìn theo khi cô gái đó suýt ngã ngửa khỏi cầu thang vì sốc. Một tay tuyệt vọng nắm lấy tay vịn, và tay kia thì ôm lấy tim mình đột ngột, Taeyeon quay lại há hốc trước giọng nói đầy giận dữ của cô. Đôi mắt trợn tròn, thêm vào cái thân hình đang treo bấp bênh trên cầu thang, đủ hài hước để khuấy động sự vui vẻ từ những bức tượng nghiêm nghị nhất.

Tuy vậy, không phải lần này. Tay khoanh lại trước ngực một cách ngạo mạn, cô nhìn chằm chằm về phía trước, một vẻ hờn dỗi phá đi nét mặt thường rất vui vẻ.

Cô vẫn chưa tận hưởng hết trò vui của mình. Không phải ngày nào cô cũng làm được điều này với Taeyeon.

"Mình có thể giải thích!"

"Đi xuống đây."

Người lớn hơn vội vã vâng lời, bạn gái cô thu hết bình tĩnh – và cơ thể – lại với nhau để thoát khỏi tư thế khó xử, rồi vội vàng chạy vụt về phía cô

Cô quay lưng lại với đôi mắt van nài đó. Diễn xuất của cô sẽ không thể lâu được nếu những kẻ gây rối đó thực hiện được phép màu của chúng,

Chẳng có nhiều lựa chọn nhưng Taeyeon đã viện tới vũ khí mạnh mẽ thứ nhì của mình. Một đôi tay trườn quanh bụng cô,đột ngột mang lại một hơi ấm bao quanh mọi giác quan của cô. Và cũng quyến rũ như cái cách chúng cứ ở nguyên vị trí đó, kịch bản ấy cho chúng thấy rằng chúng không thể tồn tại.

"Cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy?"

"Mình biết mình đã sai khi bỏ cậu một mình trên giường. Để bù đắp cho những gì mình đã làm, mình sẵn sàng bám lấy cậu suốt cả ngày còn lại."

"Mình chưa hề nói là mình sẵn sàng."

"Đã quá trễ để hối hận rồi. Mình sẽ không buông ra. Không cho tới khi cậu tặng mình một nụ cười" – một khoảng lặng, khi mái tóc đen của bạn gái cô ló ra vênh váo với cô từ bên cạnh – "và một nụ hôn."

"Mơ đi."

"Cậu nói đúng. Ở bên cậu cảm giác như một giấc mơ vậy." Khuôn mặt Taeyeon dụi vào cổ cô. Một tiếng thở dài thỏa mãn kéo theo. "Đôi lúc mình tự hỏi mình đã làm gì để xứng đangs với hạnh phúc dường này."

Tất cả đều quá thân mật, sự kháng cự của cô bắt đầu sụp xuống trước sự tấn công của những lời nói và hành động dịu dàng của bạn gái cô.

Sự đầu hàng của cô bị đẩy cao bằng một cảm giác đột ngột của làn môi nơi cổ cô. Chúng uể oải lang thang khắp vùng cổ nhạy cảm, để lại những dấu vết ngẫu hứng, khiến cô từ từ nhưng chắc chắn, đánh mất tất cả sự lãnh đạm giả vờ.

"Cậu có thích thế này không? Còn nhiều hơn nữa cơ. Cậu chỉ cần nói từ đó thôi." Cô không nhận ra đôi mắt mình đã run rẩy nhắm lại trong sự thỏa mãn.

"Không..." cô cố bật ra một cách thiếu thuyết phục. Vâng, tâm trí của cô hổn hển.

"Không?" Thật là khó chịu, làm sao cô có thể đánh mất khả năng suy nghĩ mỗi khi Taeyeon thì thầm vào tai cô. Đôi mắt cô vẫn nhắm lại, mi mắt khép chặt một cách bướng bỉnh để cố chống lại những cám dỗ bên ngoài đang xâm nhập vào tâm thức của cô.

"Cậu căng thẳng quá...nó nhắc mình nhớ cậu đã thế nào trước khi chúng ta đến với nhau lần đầu tiên." Tai cô nóng bừng lên trước ký ức thân mật. " Thật khó mà tin rằng đã một năm trôi qua kể từ khi đó."

Vòng tay trên eo cô đột nhiên buông ra – khiến cô thất vọng – rồi cả cơ thể cô được xoay lại đối mặt với cô gái đó. Tò mò muốn thấy điều gì trong tâm trí bạn gái mình, cô hé một mắt, để rồi buộc phải mở cả con mắt còn lại ngay sau đó để nhìn rõ hơn.

Đôi mắt của Taeyeon luôn mê hoặc nhất khi chúng thấm đượm tình cảm.

Một ngón tay cái đặt nhẹ lên má cô. Khi nó bắt đầu di chuyển nhẹ nhàng xuống phía dưới quai hàm của cô, những dấu vết thời gian mà họ đã chia sẻ cùng nhau trong suốt năm qua lại dậy lên, với mỗi cảm xúc đính kèm hằn sâu trong những đụng chạm của bạn gái cô. Choáng ngợp trong hồi ức, cô đưa tay lên ôm lấy tay Taeyeon, để giữ lại những ký ức đó, nhưng bị cô ấy chối từ.

Bằng một cử động nhẹ nhàng, Taeyeon khéo léo nắm lấy bàn tay vô định của cô và quỳ xuống trên đầu gối.

Không đời nào cô có thể đoán được điều gì sẽ tới.

"Jessica..." Cô hầu như chẳng nghe thấy bất cứ điều gì. Tâm trí của cô đang dán chặt vào đôi mắt ấy – đôi mắt đẹp tuyệt vời đó – thứ đang hét lên bằng tất cả tình yêu. Một đồ vật kim loại lạnh ngắt được ấn vào lòng bàn tay, khiến cô phân tâm khỏi ảo ảnh kỳ diệu nhất trong chốc lát

"Mình mua cho cậu một thứ trong lễ kỷ niệm đầu tiên của chúng ta." Trong lòng bàn tay cô là một sợi dây chuyền, cùng một mảnh bạc tinh xảo lấp lánh.

Một bông tuyết.

Không thể nhầm lẫn được. Cô nửa mong chờ nó sẽ tan ra dưới ánh nhìn như thiêu đốt của cô hay cái chạm tay đầy run rẩy, nhưng nó vẫn nằm đó, hoàn toàn đóng băng, cuối cùng cũng thuộc về cô để giữ lấy. Dù cô có sững sờ trước sự thực là giờ cô có thể tóm lấy những bông tuyết, hay chỉ đơn giản là kinh ngạc khi trong tất cả những mẫu thiết kế Taeyeon có thể chọn, thứ này lại là quyết định cuối cùng của cô ấy, cô cũng không biết nữa, nhưng những giọt nước mắt bắt đầu trào lên và lăn xuống.

"Cậu không thích nó sao?" Một giọng nói lo lắng len vào tâm trí mơ hồ của cô. "Mình nhận thấy cái cách cậu nhìn những bông tuyết. Cậu luôn muốn đưa tay ra với hy vọng được chạm vào chúng như thế nào. Cậu đã thất vọng ra sao mỗi khi chúng biến mất. Vì vậy mình nghĩ sẽ mua cho cậu thứ này, để cậu nhìn ngắm bất cứ khi nào cậu muốn."

"Hơn nữa..." Bàn tay đang sưởi ấm tay cô nắm chặt lại, khẽ run lên mong đợi. "Thứ này nhắc chúng ta nhớ ngày đầu tiên mình gặp nhau. Quan trọng hơn-" Cô thấy bản thân mình trở nên lo lắng, không hiểu sao, khi Taeyeon hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục. "Nó là lời hứa của mình dành cho cậu, sẽ ở bên cậu trong rất nhiều mùa đông nữa."

Một cái chớp mắt. Rồi lại một cái nữa. Tâm trí của cô phải vật lộn để hiểu được những lời vừa nói ra. Run rẩy, cô buông một hơi thở mà cô chẳng biết mình đang nén lại. "Ý cậu là gì?"

Cô không điếc hay ngớ ngẩn dưới bất kỳ hình thức nào. Chỉ là không chắc chắn và hoài nghi.

"Cậu nghĩ điều đó nghĩa là gì?"

"Taeyeon...cậu có chắc về chuyện này không?" Cô bắt đầu run rẩy không kiểm soát được. Taeyeon đưa tay lên vuốt ve cánh tay cô, nhưng nó chẳng làm dịu đi những suy nghĩ đang bắt đầu chạy điên cuồng. Tất cả đều hướng tới cùng một đích đến, xa khỏi cuộc sống hạnh phúc hiện tại của cô.

"Mình chưa bao giờ chắc chắn hơn."

"Tại sao?" Giọng cô phát ra chỉ như một lời thì thầm. Tại sao cậu lại làm điều này với mình?

"Cậu không thấy cậu có ý nghĩa thế nào với mình ư? Mình mong được có cậu bên cạnh tới cuối cuộc đời đến thế nào ư? Được ở bên nhau, tạo ra những ký ức mới tuyệt đẹp, xây dựng một gia đình hạnh phúc. Không phải đó là những điều cậu cũng muốn sao..." Giọng Taeyeon lịm đi một cách không chắc chắn. "Hay điều đó chỉ là những suy nghĩ mơ tưởng của mình? Có phải đó là lý do tại sao cậu đang kìm lại."

"Cậu...không yêu mình ư?" Trái tim cô thắt lại khi nhìn vào đôi mắt ấy; dao động, van nài, kêu gào một câu trả lời để xoa dịu nỗi đau của chúng.

"Mình..." Dĩ nhiên mình yêu cậu.

Hít thở một cách nặng nề, cô cố gồng mình để truyền tải cảm xúc đang vang lên mạnh mẽ trong trái tim cô, nhưng chỉ ý nghĩ về những hậu quả mà nó sẽ đem lại khiến cô yếu đuối. "Mình không thể."

Cô đã nghĩ rằng không ai có thể tan nát hơn đứa trẻ bị bỏ rơi bởi chính cha mẹ mình vào ngày hôm sau lễ Giáng sinh, nhưng nhìn Taeyeon bây giờ...cô lại thoáng thấy sự tàn phá mà một đứa trẻ sơ sinh bất lực đã phải chịu đựng trong tai nạn 22 năm trước.

Cô chưa bao giờ khinh rẻ bản thân hơn bây giờ vì sự yếu đuối.

"Taeyeon..." Cô ngập ngừng đưa tay ra, về phía bàn tay đang buông thõng bên người cô gái. "Mình xin lỗi." Đôi mắt mà cô đã rất yêu mến bèn ngước lên nhìn cô, vẻ đẹp của chúng bị hoen ố bởi những giọt nước mắt đang ánh lên sự tổn thương. Trái tim cô chùng xuống.

Một tiếng thở dài nặng nề. "Mình không tin vào hạnh-phúc-mãi-mãi-về-sau. Mình đã từng, khi mình vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng cuộc đời đã mở mắt cho mình trước sự thật. Bố mẹ mình...cũng đã có thời, giống như chúng ta. Họ là một cặp hoàn hảo. Mình đã rất tự hào, cậu biết không? Có một cặp cha mẹ rất yêu thương nhau, những người yêu mình bằng tất cả những gì họ có. Tất cả bạn bè của mình đều ganh tỵ" – cô bật cười cay đắng trước ý nghĩ trớ trêu đó – "họ nghĩ mình là cô bé may mắn nhất trên trái đất. Họ chỉ không ở bên mình đủ lâu để chứng kiến kết cục của nó, khi tình yêu của bố mẹ mình dành cho nhau bỗng nhiên không còn đủ để giúp họ tiếp tục. Tình yêu đã mang họ lại với nhau...cũng là thứ đã phá hủy mối quan hệ của họ tới lúc kết thúc. Khi cuộc sống trở nên không còn lý tưởng như điều họ xây dựng trong ký ức của họ, họ ngừng tin vào nhau, và đi tìm một người khác. Người có thể khôi phục lại lời hứa đó. Đó là ảo ảnh của tình yêu. Tình yêu của họ có lẽ đã qua đi, nhưng những ký ức họ để lại cho mình – những ký ức về một trái tim tan vỡ và sự phản bội – sẽ không bao giờ phai mờ."

Cô cúi đầu buông xuôi. "Bây giờ cậu có hiểu tại sao mình không thể ở bên cậu chứ? Tại sao chúng ta không thể có một gia đình hạnh phúc cùng nhau chứ? Nếu chúng ta làm vậy...nếu chúng ta có con, chuyện gì sẽ xảy ra cho chúng khi tình yêu của chúng ta biến mất vào một ngày nào đó, giống như cha mẹ mình đã từng? Cậu có thể chịu nổi khi để chúng trải qua nỗi đau mà chúng ta đã từng trải qua không?"

"Mình không biết tương lai nắm giữ điều gì." Taeyeon, người vẫn yên lặng lắng nghe, đầu cúi xuống, đứng dậy và nhìn cô trừng trừng. "Điều mà mình biết là mình muốn định đoạt số phận trong tay mình. Lần trước, mình đã không thể làm bất cứ điều gì để ngăn những người mình thương yêu rời xa mình. Nhưng giờ mình được lựa chọn. Mình có thể chọn hẹn thề cùng với người mình yêu, người mà mình hy vọng cũng sẽ làm vậy với mình. Liệu sự đảm bảo đó có phải là đòi hỏi quá nhiều không? Liệu có phải là quá nhiều khi mình muốn có cậu cho riêng mình, tránh xa khỏi những sự chú ý đầy cạnh tranh của tất cả những chàng trai và cô gái trên phố không? Nếu tình cảm của mình quá nhiều khiến cậu không thể chịu nổi" – một lần nữa, cô lại bị chế ngự bởi tình yêu dâng đầy trong đôi mắt đó – "tại sao ngày hôm đó cậu lại quay lại?"

Tuyết rơi nặng hơn vào ngày thứ hai sau Giáng sinh cách đây một năm. Cô không biết khi đó điều gì đã đưa cô tới tòa dinh thự trong một cơn giận dữ ngu ngốc. Chết tiệt, cô thậm chí không biết liệu sự có mặt của cô có được hoan nghênh, nếu xét đến kiểu cách mà cô đã để lại. Nhưng cô đã bước đi, chẳng chắc chắn về điều gì ngoài mong muốn được ở bên cô gái ấy một lần nữa. Ngoài những ham muốn xác thịt vẫn còn vương vấn tận sâu trong cơ thể cô – một sự nhắc nhở vụn vặt về điều mà họ đã cùng chia sẻ với nhau đêm Giáng sinh đó – còn có những cảm xúc khác mà cô không thể nắm lấy được. Khao khát được quan tâm. Được yêu. Sự thỏa mãn và khuây khỏa tạm thời. Đó là những gì mà cô đã tìm kiếm và nhận được từ Taeyeon; bằng tất cả sự hào phóng.

Chẳng cần phải nói, cô đã không xem xét tới các hậu quả, sự xuất hiện của cô đã gửi đi thông điệp. Cô đã cho phép mình đắm trong khoảnh khắc đó quá nhiều, cùng lúc đó khiến Taeyeon hiểu sai ý định của cô.

Mỗi khi cô rúc vào trong vòng tay của Taeyeon, sự cắn rứt lại bị xua đi, cùng với tất cả những sự suy xét khác đã trở nên quá muộn trong câu hỏi hóc búa của họ bây giờ. Cô đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng cô có thể bỏ chạy khỏi vấn đề đó mãi mãi.

Ngay cả bây giờ, cô vẫn tuyệt vọng thực hiện một nỗ lực cuối cùng để thoát khỏi quyết định mà cô phải làm; thứ có thể sẽ tạo nên hoặc phá vỡ mối quan hệ của họ. "Sao chúng ta không thể cứ thế này; không phải cam kết gì với nhau? Nếu không có một sự ràng buộc nào, sẽ đỡ đau đớn hơn cho chúng ta khi đến lúc phải rời xa."

"Cậu là kẻ hèn nhát." Đó là một sự thật tàn nhẫn.

"Taeyeon...mình muốn yêu cậu. Mình có yêu cậu, rất nhiều, nhưng mình sợ. Cứ gọi mình là hèn nhát, bướng bỉnh hay ích kỷ, nhưng mình chỉ đang cố bảo vệ bản thân khỏi nỗi đau. Mình không thể chịu nổi một sự chia xa khác."

"Mình sẽ không rời bỏ cậu." Cô ước mình có thể nói những lời đó một cách thuyết phục như vậy.

"Cậu chẳng bao giờ biết được. Không ai nghĩ bố mẹ mình không còn yêu nhau nữa."

"Chết tiệt, Jessica." Sự bực tức lớn dần lên, dần dần đạt tới đỉnh điểm bùng nổ, oang oang rõ ràng như chính thông điệp của nó. "Bố mẹ cậu đã buông tay rồi! Tại sao cậu vẫn chưa thể chứ?"

Tại sao cô vẫn chưa chứ?

Rồi cô nhìn Taeyeon chăm chú, nhận ra rằng cô sẽ không bao giờ tìm được ai khác xứng đáng hơn với lòng tin và tình yêu của cô. Một khi cô chọn buông xuôi, con đường tới tự do dành cho cô sẽ biến mất mãi mãi. Nếu cô chọn con đường dễ dàng hơn, liệu cô có thể trở lại cuộc sống trước đây của mình?

Một người không được ở bên người kia, không có những nụ cười và niềm vui, không có một người để nắm lấy mỗi khi trái gió trở trời.

Không nhận ra, mỗi khoảnh khắc họ chia sẻ cùng nhau, đã trở nên càng lúc càng khó khăn để cô có thể quay lưng với một cuộc sống đầy hứa hẹn. Chẳng còn có thể quay trở lại; lựa chọn duy nhất của cô là buông tay, như Taeyeon đã chỉ ra, nhưng tương lai sẽ dẫn họ tới đâu?

Đau lòng hơn...hay một hạnh phúc lâu dài?

Chỉ có một cách duy nhất để biết được.

Lưỡng lự, cô nắm những ngón tay trên sợi dây chuyền trong lòng bàn tay, cuối cùng cũng nắm chặt lấy nó – đầy yêu thương. Cô ngẩng đầu lên nhìn vào mắt Taeyeon, mỉm cười khi chúng đã lấp lánh trở lại.

Bất chấp tương lai đang nắm giữ điều gì, chỉ một điều duy nhất rõ ràng vào thời điểm này, Taeyeon chính là định mệnh của cô.

~~~~

"Mình không biết cậu đang nghĩ gì ngay bây giờ." Taeyeon nhếch miệng cười trước tiếng rên thất vọng mà cô bật ra khi đôi môi của cô gái đang áp lấy môi cô dứt ra vội vã. "Cậu rõ ràng là không bao giờ đủ với mình."

"Người đã nài nỉ để chúng ta được ở bên nhau mãi mãi đang nói đó ư..." Cô không muốn thua mà không chiến đấu.

"Thú nhận đi..." Một ngón tay chọc vào bên người cô xấc xược. "Cậu cũng muốn ở bên mình mà."

"Không bao giờ!" Cô bắt đầu vặn người lúng túng trước những cái cù không dứt. Khi rõ ràng là sự trêu chọc sẽ không giảm xuống, cô hậm hực quay sang đầu kia ghế sofa, quay lưng lại với kẻ tấn công mình.

"Aww...lại giận nữa ư, công chúa của mình?"

"Mình không phải là công chúa của cậu!"

"Đúng rồi, mình suýt thì quên. Cảm ơn vì đã nhắc mình, vợ yêu của mình."

Cô vùi mặt vào ghế sofa, giấu đi nụ cười vừa mới xuất hiện. Dù vậy, như mọi khi, tai cô – kẻ phản bội – lại làm lộ tẩy. Một bàn tay trượt ra phía trước người cô, sờ vào vật trang trí đang treo lơ lửng ngay trước ngực cô.

"Nó thậm chí còn đẹp hơn khi cậu mang nó."

"Mình xin lỗi. Mình không có gì cho cậu trong lễ kỷ niệm của chúng ta." Cô liếc ra sau nhìn cô gái kia áy náy.

"Cậu đã là quá đủ với mình. Cậu, và tất cả những đứa trẻ đáng yêu mà chúng ta sẽ có trong tương lai..."

"Cậu bị ám ảnh với lũ trẻ, đúng không?"

"Mình muốn một cô con gái giống như cậu." Người cô xoay lại đối diện với Taeyeon, người đang bắt đầu xem xét kỹ lưỡng cô từ đầu tới chân. "Mái tóc của cậu, gương mặt, thân trên và đôi chân" – bàn tay trâng tráo rờ rẫm khắp những bộ phận trên cơ thể trong yêu cầu đặc biệt đó – "cộng thêm cặp mông tuyệt vời của mình."

"Đôi mắt của cậu nữa."

"Huh?"

Cô với lên đặt một nụ hôn khẽ lên mi mắt Taeyeon. "Chúng thật tuyệt vời. Chúng luôn có tác dụng với mình."

"Tác dụng?"

"Đúng vậy, những gì cậu đang nghĩ lúc này, và hơn nữa..."

"Điều đó có nghĩa là mình có thể dùng chúng để ép cậu làm bất kỳ điều gì mình muốn phải không?" Đôi mắt ấy nhảy nhót vui sướng một cách nguy hiểm, khiến tâm trí cô đảo lộn. Khuôn mặt của Taeyeon từ từ ghé sát vào, khiến chúng – và những ý định của cô ấy – trở nên sắc nét hơn.

"Mình chỉ vừa mới ra khỏi giường một tiếng trước..." Cô điên cuồng đập những ngón tay đang làm ngơ len lỏi lên đùi cô.

"Từ khi nào cậu bắt đầu từ chối ở trên giường vậy?"

"Đó là lỗi của cậu mà mình không ngủ được mỗi đêm!"

"Well, nếu chúng ta có con, chúng ta phải khiến chuyện này diễn ra..."

"Chúng ta...có thể...nhận con nuôi..." Tấn công vào vùng cổ. Lại nữa. Thật dễ đoán, nhưng dù sao cũng đáng tin cậy. Cô chỉ có thể trách mình thiếu quyết tâm.

"BA BA BA BABANANA BA BA BA BABANANA NA NA AHH ~"

Cô buông một hơi thở nhẹ nhõm. Nếu không vì tiếng chuông cửa vang lên đúng lúc, cô hẳn đã trở thành nạn nhân của sự cám dỗ một lần nữa.

Nhận một cái đánh mạnh vào mông, Taeyeon miễn cưỡng gỡ cơ thể họ ra, giận dỗi đi về phía cửa. "Mình quên mất tiếng chuông ngu ngốc đó vẫn còn tồn tại. Ai thế không biết? Chúng ta chẳng bao giờ có khách cả."

"NGẠC NHIÊN CHƯA!!!"

~~~~

"Fany, mình biết cậu không gặp mình cả năm trời, nhưng cậu không phải khiến mình điếc đặc vì cái giọng của cậu đâu." Taeyeon than phiền, xoa xoa tai mình điên cuồng để xua đi cảm giác ù ù. "Cậu đang làm gì ở đây?"

"Taetae, cậu vẫn dễ thương như mọi khi!" Bạn cùng trường cũ của cô kéo vợ cô vào một vòng tay chặt đến nghẹt thở. Cô tiếp tục quan sát họ qua đôi mắt lạnh lùng, không chút thích thú.

Cậu. Đã. Kết. Hôn.

"Well, well, nhìn xem chúng ta có ai đây..." Mắt cô dán chặt vào Taeyeon và người khách quá thân thiện của cô, mà lờ đi những người khác đang len vào phía sau Tiffany. Hai dáng người quen thuộc nhìn từ ngưỡng cửa. Người cao hơn bắn một cái nhìn thích thú về phía cô. "Có phải đây là thứ cậu vẫn giấu bọn mình phải không Taeng? Cô ấy trông không hài lòng lắm..."

Taeyeon dứt khỏi sự choáng ngợp của mình và vòng tay nghẹt thở của Tiffany để hấp tấp chạy về bên cô.

"Chắc chắn điều này lý giải tại sao cậu không luẩn quẩn ở trại trẻ nhiều nữa..." Hai kẻ nghịch ngợm tự mời mình vào, thả cái thân hình gày gò xuống ghế sofa kế bên họ. Những người đi cùng chẳng còn mấy sự lựa chọn đành phải ngồi lên tay vịn ở hai bên thành ghế.

Taeyeon mỉm cười bẽn lẽn và nắm lấy tay cô trong tay mình. "Các cậu, để mình giới thiệu với các cậu vợ của mình." Không thể kìm được niềm hạnh phúc của mình khi lần đầu tiên được gọi như vậy trước mặt những người khác, cô giấu khuôn mặt đỏ ửng của mình lên vai Taeyeon.

"Aww...họ thật dễ thương bên nhau! Mình chấp thuận!"

"Mình đã biết mà." Yoona đập tay với Sooyoung, trước khi nở một nụ cười vênh váo với họ. "Một bữa ăn miễn phí để cảm ơn tụi mình đã mai mối thì sao?"

"Có phải đó là lý do cậu tới không?"

"Nah, chúng mình tới vì Tiffany khăng khăng đòi gặp cậu-" Hyoyeon bị ngắt lời bởi một giọng nói ầm ĩ.

"Jessi, mình cũng nhớ cậu nữa!" Cô mỉm cười yếu ớt với người bạn Mỹ, đang nhào lên người cô ngay lúc đó, nếu không nhờ Yuri cố gắng cản cô ấy lại.

Khẽ lắc đầu trước sự nhiệt tình không ngừng của Tiffany, Sooyoung tiếp tục nơi người bạn của cô bị ngắt lời, "Dù sao, cậu không nghĩ chúng mình xứng đáng có một lời giải thích cho sự vắng mặt của cậu ở bữa tiệc của chúng ta sao? Đây là lần đầu tiên chúng ta không tụ tập cùng nhau trong lễ Giáng sinh! Lũ trẻ nhớ cậu ghê gớm."

"Nói với chúng mình sẽ đến sau, với một chị công chúa tuần lộc xinh đẹp..."

"Taecyeon đã hỏi về cô ấy!" Cô không biết liệu nên cảm thấy hãnh diện hay phiền hà với thông tin mà Sunny vừa cung cấp.

"Oh yeah, điều đó nhắc mình rằng. Chúng ta đã cạn ý tưởng cho vở kịch. Có vẻ không thú vị khi không có diễn xuất tuyệt vời của cậu, hay màn thân mật tai tiếng của cậu với vợ-sắp-cưới của cậu..." Sooyoung nhìn cô đầy trông đợi. Cảm giác khó chịu ở đáy dạ dày dâng lên khi Yoona nở một nụ cười toe toét hết-sức-quen-thuộc với cô.

"Chúng ta có thể làm phần tiếp theo không?" Ôi lạy chúa lòng lành.

"Mình hứa sẽ để hai người hôn nhau bao nhiêu tùy thích!"

"Unnie, chúng ta không nên thế!"

"Shush, Seobaby. Sao em vẫn chưa chịu trưởng thành suốt một năm qua vậy? Nó chắc chắn sẽ gây tiếng vang!"

"Well...mình đoán chúng mình không có nhiều sự lựa chọn đúng không? Cậu nghĩ sao, vợ của mình?"

"Sao cũng được, miễn là ở bên cậu." Hài lòng trước câu trả lời, Taeyeon bóp vào mông cô chẳng-chút-tinh-tế để tỏ rõ sự hài lòng.

"Yah, chúng mình là cái gì, tấm bình phong hả? Đi thôi các cậu. Họ không cần chúng ta ở quanh!" Sooyoung quay đầu dẫn đường ra phía cửa.

"Rảnh nợ..." Cô khẽ lẩm bẩm.

"Mình thách cậu dám nói lại nó một lần nữa!" Nhưng không may là không đủ kín đáo để thoát khỏi sự chú ý của Yoona.

Cô không định dụ dỗ quỷ dữ và vội vàng đính chính, "Ý mình là thật vui khi các cậu dành thời gian tới thăm tụi mình."

"Vậy chúng mình sẽ ghé qua thường xuyên hơn! Mình cảm động vô cùng vì cậu đã trân trọng sự có mặt của tụi mình. Thậm chí mình có lẽ sẽ tự tay tổ chức đám cưới của các cậu!"

"..."

Không, cảm ơn.