Zaya mở cửa phòng bước vào, trước nàng là Isis đang ngồi trước chiếc gương đồng và Ari đang vuốt nước hoa lên mái tóc mềm mại của vị nữ hoàng. Zaya đến gần Isis, quỳ gối hành lễ.

-Nữ hoàng! Người cho gọi em.-Zaya lên tiếng.

-Ừ! Zaya! Ta vừa nhận được tin từ gián điệp. Hoàng đế Babylonia cỡ tối mai sẽ đến Thebes với danh nghĩa sứ giả giao hảo. Ta nghĩ em cần nên biết tin này.-Isis nói.

-Vậy xem ra hắn đến trễ hơn em nghĩ. Hơn nữa, thật kì lạ là hắn đến với mục đích giao hảo. Chắc có lẽ là do sự kiện Pharaoh tuyên bố hoãn lễ cưới trong bữa tiệc vừa nãy  đã làm thay đổi chuỗi sự kiện. Nhưng em nghĩ hoàng đế Babylonia khi đến đây chắc chắn vẫn sẽ giữ ý định đến hỏi cưới người.-Zaya nói.

-Nếu thế thì ta nghĩ lão Imhotep sẽ không bỏ qua vụ này đâu. Lão ta chắc chắn sẽ hưởng ứng vụ cưới gả ta nhiệt tình cho xem. Em hãy chuẩn bị nước hoa đi. Ta muốn tất cả các triều thần phải thừa nhận tài lực của Hạ Ai Cập ta. Ta muốn xem thử những kẻ nào trước mặt ta, dám bán đứng ta cho hoàng đế Babylonia. Ta nhất định sẽ thanh trừng chúng sạch sẽ.-Isis nghiến răng, nói.

-Vâng ạ! Em sẽ đi chuẩn bị chu đáo.-Zaya đáp.

-Được rồi! Trời đã khuya rồi! Em và Ari, cả hai lui xuống hết đi.-Isis ra lệnh.

-Tuân lệnh nữ hoàng!-Zaya và Ari đồng thanh.

Zaya và Ari đi ra khỏi phòng, đóng cửa lại. Đi được một quãng thì Zaya lên tiếng.

-Chị Ari này! Em có thể nhờ chị một việc được không?

-Em cứ nói đi.-Ari đáp.

-Bữa tiệc vừa nãy không hiểu sao Pharaoh lại đứng trước các triều thần khước từ tổ chức lại hôn lễ với Carol. Các triều thần lẫn Carol ngó chừng rất bất ngờ và không mấy hài lòng. Em không hiểu làm vậy thì hắn được lợi lộc gì. Chị hãy mang một ít đồ trang sức đi hối lộ, dò hỏi các thị nữ trong cung xem. Liệu Pharaoh và Carol có bất hoà gì không? Em chỉ sợ vụ này hẳn Pharaoh có dụng ý khác, lại ảnh hưởng đến nữ hoàng.-Zaya nói.

-Được rồi! Em cứ để đó chị lo. Nếu có tin gì mới, chị sẽ báo với em.-Ari nói.

-Vậy em chờ tin của chị.-Zaya cười nhẹ, đáp.

Zaya chào Ari rồi đi về phòng nghỉ. Đến nơi, nàng đã thấy Karuto đứng trước cửa phòng mình. Thấy Zaya, Karuto liền cúi đầu hành lễ.

-Nữ quan!-Karuto thưa.

-Có chuyện gì?-Zaya hỏi.

-Thần bắt được vài kẻ khả nghi ở gần vườn thượng uyển gần phòng người. Thần đã trói giam chúng sau vườn, mời người xử trí.-Karuto thưa.

-.......... Thủ hạ của lão Imhotep phải không?-Zaya trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng.

-Dựa theo gia huy trên chuôi kiếm thì đúng là vậy ạ.-Karuto trả lời.

-Không hổ là triều thần lâu năm của Thượng Ai Cập. Lão ta làm việc cũng nhanh đấy. Xem chừng ta không đáp lễ lại đúng là không phải đạo mà.-Zaya cười, ánh mắt bỗng trở nên sắc bén.

-Vậy người muốn xử lý bọn thủ hạ ra sao ạ?-Karuto hỏi.

-Chặt xác 8 khúc,quăng trả lại lão.-Zaya điềm nhiên nói rồi mở cửa vào phòng.

-Vâng ạ!-Karuto nhận lệnh rồi đi thi hành.

________________________________________________________________________________

Sáng sớm hôm sau, Zaya đang ngồi yên bình trong phòng thưởng thức bữa sáng thì không gian yên tĩnh của nàng lập tức bị phá hoại bởi tiếng gõ cửa lớn ngoài phòng. Zaya đành phải lết thân ra mở cửa cho kẻ vừa phá bĩnh buổi sáng của nàng. Cánh cửa bật mở, hiện ra trước mặt nàng là khuôn mặt hớn hở của cô nàng tóc vàng mà nàng muốn tránh nhất. Carol ôm chầm lấy Zaya, hớn hở.

-Chào buổi sáng Zaya! Em ăn sáng chưa? Chị có mang bánh mì nóng này. Có cả nho tươi nữa, mình cùng ăn nhá.

-Tạ công nương! Nhưng thần đã ăn rồi ạ. Công nương cứ tự nhiên dùng bữa đi ạ.-Zaya gỡ tay, đẩy nhẹ Carol ra, nói.

-Tiếc nhỉ! Chị đang tính cùng em ăn sáng. Rồi hai chị em mình tâm sự cho vui. Em biết đấy, hiếm người ngoại quốc giống chị lại gần tuổi như vậy.-Carol khẽ cụp mắt, hơi bĩu môi, thất vọng nói.

Zaya nhìn biểu cảm của Carol, nàng có thể dễ dàng đoán được cô gái sông Nile đang muốn tâm sự với nàng về vụ Pharaoh khước từ tổ chức đám cưới lại với nàng ta. Zaya nhướn mày nhìn Carol, ngẫm nghĩ.

-Trông bộ dạng cô ta thất vọng như vậy, chắc hẳn là đã rất trông chờ lễ cưới được diễn ra. Cả đám đại thần hôm qua coi bộ cũng rất sững sờ. Xem chừng chủ trương trì hoãn đám cưới là do một mình Pharaoh. Hắn đang suy tính gì đây? Mình phải thảo luận thêm với nữ hoàng về vấn đề này mới được.

-Vậy hai chị em mình đi dạo nhé. Em biết không? Buổi sáng ra ngắm hoa sen ngoài sông Nile là nhất đấy.-Carol vẫn chưa từ bỏ, ra sức dụ dỗ.

-Cảm ơn công nương đã có lòng mời. Nhưng thần là đại nữ quan của nữ hoàng Isis. Buổi sáng phải có nhiệm vụ vào thần điện chầu hầu hạ nữ hoàng dâng hương cầu nguyện thần linh. Thần không thể cùng người rảnh rỗi dạo sông chơi đùa được.-Zaya trầm giọng, nói.

-Vậy à! Em có vẻ bận quá nhỉ. Vậy có thể khi khác ta.......-Carol lúng túng nói.

-Công nương cứ tự nhiên dùng bữa sáng. Đã đến giờ thần phải đi rồi.-Zaya nói rồi đóng cửa phòng, đi thẳng, bỏ Carol vẫn đang ngơ ngác phía sau.

-Lệnh bà! Người xem cô ta kênh kiệu chưa kìa. Ỷ có nữ hoàng Isis chống lưng nên dám nói thế với lệnh bà. Lần sau mà gặp, em sẽ dạy dỗ cô ta một trận.-Teti- tì nữ của Carol, đang đứng phía sau nàng, tức giận nói.

-Suỵt! Teti! Em ăn nói bậy bạ gì thế. Đó là đại nữ quan của chị Isis đấy. Người ta chắc hẳn có việc bận. Em đừng lớn tiếng xúc phạm công việc tế bái thần linh. Ai nghe được là em phạm phải tội lớn dấy.-Carol đưa tay che miệng Teti, nói.

-Nhưng.....nhưng lệnh bà!! Cô..... cô ta rõ ràng là coi thường người.-Teti nhăn mày, uất ức nói.

-Chắc em hiểu lầm đấy. Chị thấy Zaya trông có vẻ rất bận. Làm phiền người ta là không tốt đâu. Để khi khác chị lại rủ lại Zaya đi chơi vậy.-Carol cười, nói.

Carol và Teti rời khỏi khu hành lang phòng Zaya. Cả hai không hề hay biết rằng, cách đó không xa, có một người phụ nữ đứng tuổi đang dõi theo họ rồi âm thầm rời đi. Người phụ nữ lẻn ra hành lang phía sau để đi, nhưng không thể thoát khỏi Karuto đang núp ở cột gần đó, túc trực bên phòng Zaya. Karuto đi theo người phụ nữ ấy băng qua lối mòn của cung điện nữ hoàng Isis, đến sảnh hoàng cung chính phía tây thì chợt thấy người phụ nữ rẽ vào khu dành cho đại quan triều thần. Càng ngạc nhiên hơn là người phụ nữ ấy gặp là tể tướng Imhotep. Karuto leo lên bức tượng khảm trên tường hành lang, đu lên xà nhà, lén lút tiếp cận gần người phụ nữ và tể tướng Imhotep.

-Nữ quan Nafutera! Bà thấy thái độ của cô ta với nữ thần sông Nile thế nào.-Tể tướng Imhotep lên tiếng.

-Cô ta khá kiêu ngạo. Công nương Carol dù sao cũng là hôn thê của Pharaoh, nhưng cô ta phỏng chừng không xem nàng ra tí trọng lượng nào. Coi bộ nữ hoàng Isis cũng khá ưu ái cô ta. Công nương Carol đã có lòng mời cô ta dạo chơi hồ nhưng cô ta lại thẳng thừng từ chối.-Bà Nafutera báo cáo.

-Vậy à? Ta lại còn lo lắng cô ta sẽ tiếp cận công nương Carol với ý đồ xấu lợi dụng tấm lòng lương thiện của người. Nhưng coi bộ ta đã lo lắng thừa rồi. Dù sao thì cũng hãy theo dõi cô ta một thời gian đi. Còn cả động thái của nữ hoàng Isis nữa. Có gì khác thường cứ báo cho ta.-Tể tướng Imhotep, nói.

-Tôi hiểu rồi!  Cô ta có biểu hiện gì bất thường, tôi liền báo lại cho ngài.-Bà Nafutera nói rồi rời đi.

Karuto ở trên xà nhà nghe được toàn bộ cuộc trò chuyện. Theo hắn biết thì bà Nafutera là mẹ của tướng quân Minue, thân cận của Pharaoh. Đồng thời cũng là nhũ mẫu của Pharaoh, nay đã là trưởng nội vụ cung điện kiêm chăm sóc cho Carol. Bà ta có quyền đi bất cứ đâu trong cung điện kể cả biệt viện của nữ hoàng Isis. Không ngờ là  tể tướng Imhotep lại cài bà ta để thăm dò chủ nhân của hắn. Karuto cau mày, không khỏi khó chịu.

-Ta phải báo lại với chủ nhân việc này.-Karuto nghĩ thầm rồi rời khỏi hành lang.

__________________________________________________________________________________

Isis cầm lọ nước hoa Zaya vừa dâng cho nàng, nhướn mày hài lòng. Cả hai đang ngồi trong vườn thượng uyển cung điện riêng dành cho nữ hoàng Isis.

-Hương thơm nước hoa của em lúc nào cũng thật quyến rũ và ngọt ngào. Bao nhiêu lần ta cũng không hề chán mùi thơm này. Được đấy! Tối nay nhất định phải cho bọn triều thần mở to mắt một phen. Cả tên hoàng đế Babylonia nữa, ta muốn xem hắn sẽ phản ứng thế nào trước mặt hàng này.- Isis phe phẩy quạt lông, nói.

-Vâng ạ! Cảm tạ nữ hoàng khen tặng. Em đảm bảo với người dù hoàng đế Babylonia có giàu đến cỡ nào, có thể tặng người bao nhiêu sợi dây chuyền ngọc trai từ biển Địa Trung Hải, cũng không thể nào sở hữu được nước hoa độc nhất vô nhị này.-Zaya cười đáp.

-Dẻo miệng đấy, nhóc con!-Isis bật cười nhẹ.

Cả hai đang ngồi thưởng thức hương thơm của nước hoa và bàn luận về bữa tiệc tối nay sẽ chào đón hoàng đế Babylonia thì Ari đi đến gần, thưa.

-Thưa nữ hoàng! Tướng quân Karuto có chuyện muốn bẩm báo ạ.

-Cho hắn vào đi.-Isis nói.

-Karuto? Hắn lại có chuyện gì muốn báo?-Zaya ngẫm nghĩ.

Karuto bước vào, quỳ gối hành lễ với Isis và Zaya.

-Nữ hoàng đáng kính! Chủ nhân! Thần xin mạn phép cầu kiến có chuyện cần bẩm báo ạ.-Karuto thưa.

-Có chuyện gì?-Isis hỏi.

-Dạ thưa nữ hoàng! Thần muốn bẩm với người rằng cung điện của người có gian tế trà trộn.-Karuto nói.

-Gian tế? Kẻ nào dám to gan cài người vào cung điện ta.-Isis cau mày, giọng nói lộ rõ vẻ tức giận.

-Là tể tướng Imhotep.-Zaya điềm nhiên nói.

-Vâng ạ! Sáng nay, khi chủ nhân vừa rời khỏi phòng, thần nhìn thấy có kẻ lén theo dõi người. Thần đã đi theo và phát hiện đó là trưởng nội vụ- bà Nafutera. Bà ta đang thăm dò hành động của người rồi báo cáo lại với tể tướng Imhotep. Đặc biệt là những lúc người tiếp cận với cô gái sông Nile. Dĩ nhiên là không chỉ mình người, còn theo dõi cả động thái của nữ hoàng nữa ạ.-Karuto nói.

-LÃo già này cũng thật nóng vội. Coi bộ đòn trả đũa của ta khiến lão đã không cầm lòng được mà ra tay sớm rồi.-Zaya nhếch mép cười mỉa mai.

-Trả đũa tối qua?-Isis nhướn mày, hỏi.

-Tối qua Karuto bắt được thủ hạ của lão Imhotep đang trực chờ sẵn trong phòng em. Em đã bảo hắn chặt xác chúng rồi trả lại lão tể tướng rồi.-Zaya giải thích.

-Cái lão Imhotep đáng chết. Ta còn chưa đụng lão, lão đã cho người sờ gáy ta. Người của ta, trong biệt cung của ta, lão cũng không cả nể. Giờ còn dùng trưởng nội vụ để giám sát ta. Được! Được lắm! Coi bộ ta về Hạ Ai Cập 10 tháng. Lão đã không để nữ hoàng ta trong mắt nữa rồi. Theo dõi hoàng tộc, lão ngày càng to gan.-Isis nghiến răng, tức giận nói.

-Nữ hoàng! Em nghĩ trước mắt nên xử lí những tai mắt trong hành cung của ta đã. Trưởng nội vụ có quyền quản lí toàn bộ nô tì trong cung, ai mà biết chúng nó ở khắp cung điện của ta, lại tiện tay thó cái gì như văn kiện mật hoặc nghe lén điều gì. Chắc chắn không lợi lộc gì cho chúng ta đâu.-Zaya nói.

-Em nói phải. Ta phải thanh lọc toàn bộ tai mắt của lão gian xảo kia trước đã. Bắt được đứa nào, ta sẽ lập tức xử tử đứa đó.-Isis nói.

-Nữ hoàng! Em biết người muốn diệt trừ tai mắt, nhưng ta không nên làm lớn chuyện này đâu. Người trước kia danh tiếng không tốt, lại vừa mới trở về đã dính đến chuyện chết chóc. Hình ảnh của của người trong mắt dân chúng chỉ có thể tệ hơn. Người về là để tuyên chiến dành ngôi vị, sự ủng hộ của người dân là cực kì cần thiết.-Zaya nói.

-Vậy em có ý gì hay không?-Isis hỏi.

-Dĩ nhiên là có rồi. Nữ hoàng! Em nghĩ để đối phó với lão Imhotep thì phải tương kế tựu kế. Ta nên biến những con cờ trong tay ông ta trở thành quân của mình. Chỉ gian tế của chính lão mới có thể khai thác thông tin từ lão.-Zaya nói.

-Ừm! Ta hiểu ý em rồi. Vậy em tính làm gì để thu phục những con chuột trong hành cung ta đây.

-Nữ hoàng. Trước hết em muốn nhờ chị Ari cùng một số thị nữ bên ta dò xét xem những thị nữ nào là tiếp xúc nhiều nhất và trông mờ ám nhất với trưởng nội vụ. Việc điều tra về thân thế sẽ do Karuto xử lí. Em muốn người cho quân khống chế gia đình thân quyến của những thị nữ phản bội này.- Zaya nói.

-Bắt cóc người thân cũng là một cách hay đấy. Nhưng không dùng được lâu đâu. Hầu hết tì nữ trong cung đều là được tuyển chọn từ các gia đình quý tộc trong kinh thành. Hầu hết đều có đầu mối dây rợ với không ít quan lại trong triều đình. Đe doạ chúng lâu sẽ đánh động lão Imhotep đấy.-Isis nói.

-Em biết thưa nữ hoàng. Nhưng đó chỉ là kế hoạch dự phòng thôi. Mục đích chính của em là lời đe doạ. Dĩ nhiên là nhắm thẳng vào mạng của những tên có gan dám giở trò hai mặt trong cung ta.-Zaya nói.

-Tiếp tục đi.-Isis nói.

-Nữ hoàng. Người có biết rằng khi bất cứ ai chịu làm một việc gì đấy, họ đều đòi hỏi một điều gì đó đảm bảo có lợi cho bản thân. Ví dụ như nô lệ chăm chỉ làm việc để đảm bảo họ được ăn no bụng. Những kẻ có gan trà trộn vào hành cung và giám sát một nữ hoàng nổi tiếng tàn nhẫn, độc ác, họ chắc chắn cần lão tể tướng và trưởng nội vụ đảm bảo tính mạng cho họ hơn cả phần thưởng.-Zaya tiếp tục.

-Vậy em muốn ta ra tay trừ khử kẻ bảo kê cho đám nô tì. Chúng lập tức hiểu ra là chúng đang đùa với lửa.-Isis nói.

-Trừ khử thì có vẻ không được đâu. Dù sao đứng sau cũng là một tể tướng quyền uy và mẹ của một tướng quân đương triều mà. Ta nên làm sao cho giống một vụ tai nạn thì hơn.-Zaya cười, nói.

-Ha ha ha!!! Em quả nhiên là chẳng bao giờ làm ta thấy thất vọng. Vậy em tính dàn dựng thế nào?-Isis bật cười hài lòng.

-Trước hết ta phải có được danh sách những nô tì là gian tế đã. Sau đó, người với thân phận đại tế ti, có thể cho người mở mạch nước ngầm trong hành cung với lí do cúng tế thần linh. Người rời khỏi Thượng Ai Cập đã lâu, những hồ nước bị bỏ hoang chắc cũng đã bẩn. Người hãy giao cho trưởng nội vụ cùng mấy kẻ gian tế việc quét dọn lòng hồ. Nếu em nhớ không nhầm thì mạch nước ngầm hoàng cung có thông với đoạn đầm lầy gần sông Nile nhỉ.-Zaya nói.

-Vậy ý của em là.....-Ari đứng bên cạnh, dường như đã hiểu, nói.

-Đúng vậy! Đầm lầy là nơi sinh sống của bọn cá sấu. Những cọc gỗ mục chắn dưới hồ mạch nước ngầm không trụ nổi bọn nó đâu. Khi những hung thần xuôi theo mạch nước ngầm đã vào được trong cung, thì việc còn lại là nhờ ai đó đụng nhẹ, khiến trưởng nội vụ rớt xuống lòng hồ mà thôi. Dĩ nhiên là nữ hoàng vẫn phải đến đó với bộ dạng hơi lo lắng một chút nhé. Để ít nhất bịt những cái miệng lắm lời. Em muốn coi thử trước nữ hoàng, ai có thể bảo vệ trưởng nội vụ được bình an. Đùa với lửa, làm sao tránh khỏi bỏng. Lời cảnh báo trực tiếp như  vậy, em không tin đám cung nữ đó không hiểu được dụng ý phía sau,-Zaya cười nhẹ, nói.

-Ha ha ha!!! Được! Được lắm! Con bé này, em coi bộ cũng tâm cơ một chín một mười giống lão tể tướng đấy. Chỉ cần bà Nafutera chết, ta muốn xem thử kẻ nào có gan nghe lời bà ta mà tiếp cận giám sát ta. Để rồi lúc đó, ta muốn coi thử lão tể tướng sẽ nói thế nào về cái chết của bà ta với tướng quân Minue. Ta không tin không tạo được bất hoà, phá phe lão.-Isis nói.

-Nữ hoàng! Ari lập tức đi thi hành, giúp người thanh lọc kẻ gian trong cung.-Ari thưa.

-Được! Hãy tiến hành đi. Ta muốn vụ này phải thật hoàn hảo. Ta muốn cả hoàng cung này biết, nữ hoàng Hạ Ai Cập ta không dễ đụng vào đâu.-Isis cười, ra lệnh.

-Vâng ạ.-Ari thưa rồi lui xuống.

-Karuto! Ngươi có công báo tin. Ta sẽ thưởng. Thưởng ngươi một hòm vàng. Hãy lui xuống nhận thưởng đi.-Isis phe phẩy quạt, nói.

-Tạ nữ hoàng ban thưởng. Thần sẽ cố hết sức thực hiện kế hoạch giúp người.-Karuto thưa rồi lui xuống.

Đợi bóng Karuto khuất dạng, Zaya liền quay qua Isis, đánh tiếng.

-Nữ hoàng! Thanh lọc cung điện, cảnh cáo cung nhân chỉ là bước đầu trong hành trình đoạt ngôi vị cho người. Chúng ta vẫn còn những thứ khác quan trọng hơn phải làm.

-Ta biết. Muốn đoạt ngôi vị thì ta vẫn còn phải đối phó với đám triều thần. Còn cả lấy lòng tin của dân chúng nữa. Nếu so với Memphis, hình ảnh của ta vẫn còn kém xa.-Isis thở dài nói.

-Nữ hoàng! Em biết hình ảnh của người trong mắt người dân là quan trọng. Nhưng thứ gọi là lòng tin thì vẫn còn là một thử thách lớn đấy. Nói trắng ra, lòng tin của dân chúng không hẳn là hoàn toàn đặt trên người đế vương đâu ạ.-Zaya nói.

-Ý em là sao?-Isis nheo mắt hỏi.

-Nữ hoàng! Em biết người vẫn chưa hoàn toàn đồng ý việc em đề nghị đi sứ sang Babylonia. Nhưng em vẫn muốn thuyết phục người cho phép em đi. Babylonia chính là cơ hội để chúng ta trở mình.-Zaya cụp mắt, nói.

-........-Isis im lặng.

Một khoảng lặng chợt dấy lên giữa hai người. Isis trầm ngâm một hồi. Nàng khẽ cau mày trước lời nói của Zaya. Lúc trước khi Zaya đề xuất đi sứ Babylonia, nàng đã muốn ngó lơ điều này đi. Đối đầu với phe Pharaoh đã khiến nàng phải đau đầu, lại còn phải để Zaya một mình lao vào nguy hiểm bên Babylonia, nàng thật sự không an tâm. Chỉ sợ lúc khẩn thiết lại bất lợi nghiêng về nàng nếu thiếu sự trợ lực của Zaya. Nhưng nhìn vẻ nghiêm túc của Zaya, Isis lại thoáng phân vân. Chắc chắn việc đi sứ Babylonia có ảnh hưởng quan trọng đến con đường bước lên vương vị của nàng. Cuối cùng, Isis khẽ thở dài, lên tiếng.

-Vậy thì hãy thuyết phục ta đi, Zaya!