"Tại sao em không biết Ellie khi nuôi dạy con bé ?"

Leon kể với người phụ nữ ngốc nghếch, người nghĩ rằng mình đã khánh kiệt mặc dù có mọi thứ anh muốn, về một đứa trẻ mà anh từng quan sát tên là Ellie.

"Ngay cả khi anh mua cho con bé hàng chục con búp bê do các nghệ nhân làm, Ellie vẫn ôm con búp bê thỏ em làm khi ngủ. Nếu có món gì ngon trước mặt con bé, con bé sẽ bắt đầu hỏi em ở đâu. "Ngay cả khi con bé đang vui vẻ, con bé cũng chỉ quan tâm đến em và nếu có chuyện gì xảy ra, con bé sẽ đến bên em và ôm em."

Ngày đầu tiên họ gặp nhau, cô bé nói rằng đây là lần đầu tiên cô bé ăn tôm hùm và muốn để lại lời nhắn rằng mẹ cô bé cũng nên thử. Thế rồi, suốt thời gian ở bên anh, cô bé chỉ nghĩ đến mẹ. Dù đang vui vẻ trước khi nghỉ làm nhưng cô bé vẫn nhìn đồng hồ của anh và hỏi mẹ cô bé nên để tay ở đâu.

"Em vẫn là người Ellie tin tưởng và yêu thương nhất."

Anh là kẻ thua cuộc không chỉ trước Grace mà còn với con búp bê thỏ cũ mà Grace làm cho cô bé . 'Bố' sẽ không có trong danh sách những điều cô bé yêu thích.

"Em nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu em bỏ trốn cùng Ellie một lần nữa?"

Dù rất đau đớn nhưng Leon không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận điều đó.

"Đứa trẻ đó sẽ hoàn toàn quên anh trong một hoặc hai tháng nữa. Ngay cả khi con bé nhớ đến anh con bé cũng sẽ nói, 'Đúng, có một người như vậy. Đó là một khoảng thời gian vui vẻ." Tất cả những gì anh có thể làm là nhìn lại và mỉm cười như thế này."

Grace, người không biết rằng người đàn ông đó thậm chí còn nghĩ những điều như vậy, không nói nên lời. Cô tưởng sự lo lắng chỉ là của cô.

"Tình yêu của em có vô giá trị không?"

Người đàn ông khịt mũi.

"Tình yêu mà tiền mua được là vô giá trị. Nhưng ít nhất anh muốn điều đó."

Anh nói với cô những suy nghĩ nhục nhã của mình chỉ để xoa dịu cô. Người đàn ông vẫn kiêu ngạo nhưng đồng thời trông có vẻ tồi tàn.

"Em đã là người chiến thắng trong cuộc chiến này. Tất cả những gì em phải làm là nhìn anh vật lộn từ phía sau và cười nhạo anh. Nếu em có thể mua được tình yêu bằng tiền, hãy mua nó. như thế này."

Trên thực tế, anh đã lợi dụng sự nhàn hạ của người chiến thắng. Tại sao anh lại khuyến khích cô bằng cách nói những điều như vậy? Anh vẫn là một người đàn ông khó hiểu.

"Nếu em có thể mua được tình yêu bằng tiền, hãy mua nó."

Grace, người đang xem buổi trình diễn trang phục của Ellie sau khi tắm, đã mạnh dạn đưa ra yêu cầu với người đàn ông ngồi cạnh cô.

"Chúng ta có nên tặng Ellie những món quà mà khi còn nhỏ con bé không thể có được không?"

"Ồ, anh hiểu rồi."

Đó là để giúp Ellie, không phải cô, nhưng người đàn ông đó rất vui khi nghĩ rằng đó là một ý tưởng hay.

"Maja, Maja."

Một đứa trẻ mặc váy hoa màu xanh lam vỗ tay, đứng trước mặt người đàn ông và bắt đầu rung chuông.

"Ellie nhận được quà cả vào ngày ông già Noel và ngày sinh nhật của con. Vào ngày hái trứng... ."

"Phục sinh."

Người đàn ông đã dạy cô bé những lời lẽ đúng đắn, nhưng tâm trí cô bé lại hoàn toàn bận tâm đến việc giải thích món quà.

"Như vậy và như vậy!"

Ellie duỗi tay lên cao nhất có thể và vẽ một vòng tròn lớn.

"Lấy một con thỏ sô cô la lớn."

Chiếc áo Grace mua cho cô bé vào lễ Phục sinh năm ngoái to bằng cẳng tay của anh.

"Và bên trong sô cô la chứa đầy kẹo ngọt."

Sôcôla Easter Bunny rỗng. Leon biết tất cả mọi chuyện nhưng anh sẵn sàng bị lừa bởi kẻ lừa đảo dễ thương.

"Và Ellie mới hai tuổi."

Khi đứa trẻ tự hào giơ hai ngón tay ra, Grace đếm chúng và giúp đỡ.

"Vậy là có hai ngày sinh nhật, hai lễ Phục sinh và hai lễ Giáng sinh, vậy có sáu món quà à?"

"hihi"

Leon chỉ thương cô con gái đã cùng mẹ trộm quà của bố và mỉm cười đầy tự hào.

"Đúng như dự đoán, Winston sinh ra đã có lòng tham thay vì lương tâm."

Grace nheo mắt mà đứa trẻ không hề hay biết. Khi nhìn người đàn ông mỉm cười kiêu hãnh khi nhận được nụ hôn từ con gái mình, cô có một cảm giác khó chịu, như thể mình bị cuốn vào hành động của người đàn ông đó.

"Mẹ, nhưng còn chuyện này thì sao?"

Đứa trẻ nắm lấy tai chiếc bánh nướng xốp trên đùi rồi nhấc lên rồi hạ xuống. Khi cả anh và cô đều không hiểu, đứa trẻ nhìn quanh rồi đột nhiên mở to mắt chạy ra cửa.

"Lớn lao. ờ... ."

Campbell vừa mới vào báo cáo với Leon đã dừng lại khi đứa trẻ chạy về phía anh ta.

"Đó là một chiếc mũ."

Thế là Ellie lấy chiếc mũ Campbell đang đội và bỏ một con thỏ nhồi bông vào trong đó.

"Còn cái này thì sao?"

"À... ."

Grace đã dạy câu trả lời đúng cho người đàn ông vẫn chưa hiểu.

"xiếc."

"À... ."

Người đàn ông chậm rãi gật đầu như thể cuối cùng cũng hiểu ra và hỏi đứa trẻ với đôi mắt lấp lánh.

"Mua nó cho tôi?"

"Con đang yêu cầu chú cho con xem."

Grace, người đã chán ngấy việc đó, trợn mắt.

••••

Cuối cùng, không ai thắng, và cuộc chiến vẫn tiếp tục cho đến chỉ một ngày trước lễ Giáng sinh.

"Chúng ta sẽ tới Columbia khi con tàu đầu tiên khởi hành vào tháng Tư tới. Tôi không có ý định đi cùng anh. "Tôi sẽ cho phép anh đến gặp Ellie như đã hứa."

Grace hạ giọng để Ellie không thể nghe thấy khi cô đang thu dọn đồ chơi trong căn hộ của mình.

"Vậy thì món quà Phục sinh của Ellie cho năm tới là..." ."

"Anh không cần một căn penthouse."

Ngay khi người đàn ông ngồi khoanh chân trên ghế sofa bình tĩnh mở miệng, Grace đã cắt ngang. Như để thể hiện rằng không có chỗ cho sự thỏa hiệp, cô lạnh lùng quay người lại và bắt đầu thu dọn đồ đạc. Người đàn ông không nói gì thêm.

Sau khi quan sát suốt mười ngày qua, Grace không còn cách nào khác ngoài đưa ra một kết luận hết sức khó chịu.

Con quái vật cô tạo ra cuối cùng đã trở thành con người mà cô tạo ra.

Dù vậy, cô hoàn toàn không muốn bắt đầu lại từ đầu với 'con người' Leon Winston được tái sinh.

Điều duy nhất cô đến để làm là đóng gói hành lý cho Ellie vì cô bé dự định ở lại khách sạn cho đến đầu năm sau. Thực tế thì Ellie cũng không cần thiết vì người đàn ông đó gần như đã mua mọi thứ cho cô bé . Grace lấy quần áo và giày của cô rồi cất máy ảnh vào túi xách.

"Đó là của con?"

Khi cô đang lấy quà Giáng sinh của Ellie dưới gốc cây vốn đã rụng lá vì không ai tưới nước thì một đứa trẻ chạy đến.

"Sáng mai con có thể mở cái này."

"Hừm... ."

Từ khi chọn nó cô đã biết bên trong có một con ngựa đồ chơi. Mặc dù bố cô bé đã hứa mua cho cô bé một con ngựa thật nhưng Ellie vẫn muốn món quà ít ỏi của Grace như lời người đàn ông nói.

"Con hy vọng sáng mai sẽ đến sớm."

"Rồi đến rạp xiếc."

Khi người đàn ông hỏi, Ellie lập tức đổi giọng.

"Vậy thì tối nay và sáng mai nhanh đi ăn tối đi!"

Cô quyết định đi xem xiếc tối nay. Dường như nếu cô có tiền và quyền lực, cô có thể nhận được những phiếu bầu mà trước đây chưa từng tồn tại.

Grace đang thu dọn hộp quà và nhìn quanh xem có quên thứ gì không thì đáp xuống người đàn ông. Anh đang nhìn cô và Ellie trong khung tranh trên tủ đầu giường. Đứa trẻ đang nhìn bố mình đột nhiên rên rỉ và lấy ra một cuốn album từ dưới tủ đầu giường.

"Mẹ sẽ không lấy thứ đó."

Cô bé lắc đầu trước lời nói của mẹ. Điều đó có nghĩa là cô vẫn sẽ dùng nó, hay có nghĩa là cô cũng không có ý định dùng nó? Chỉ sau khi Leon lấy cuốn album ra, anh mới nhận ra ý nghĩa của nó.

"Ồ."

Đứa trẻ lấy bức ảnh ra khỏi trang đầu tiên và đưa cho Leon. Ngày đầu tiên họ gặp nhau, cô bé đã đưa cho anh bức ảnh đầu tiên trong đời mà cô bé đã từ chối đưa vì đó là của mẹ cô bé . Anh chợt nhận lấy và hỏi.

"... "Tại sao thế này?"

Leon không nói nên lời trước câu trả lời sau đó.

"Ellie sẽ đưa cho bố cái này để bố không lên thiên đường nữa."

Cob bé muốn anh. Leon nhắm mắt lại, một cảm xúc dâng trào tràn ngập trong anh và ôm đứa trẻ vào lòng như lần đầu họ gặp nhau. Bề ngoài thì bình lặng nhưng bên trong lại có một cơn bão cảm xúc mà anh chưa từng cảm thấy trước đây trong đời.

"Bố hứa."

Leon thì thầm vào tai đứa trẻ rằng anh sẽ không bao giờ lên thiên đường nữa, nhưng trong thâm tâm anh lại lặp lại một lời hứa khác.

Anh sẽ không bao giờ mất em nữa. Tôi sẽ không mất em.

Sau khi trở về khách sạn, Leon không thể rời mắt khỏi món quà Giáng sinh tuyệt vời nhất trong đời. Một ánh mắt không hài lòng dán vào anh.

Trong khi anh đang nhìn lên, Leon mỉm cười với người phụ nữ nhanh chóng quay đi, giả vờ nhìn vào cuốn tạp chí và vẫy tay với bức ảnh một cách đầy tự hào.

"Bây giờ nó là của tôi."

Grace trừng mắt nhìn anh rồi thì thầm vào tai anh để Ellie đang chơi búp bê không nghe thấy.

"Ellie, con bé quan tâm đến tiền của anh chứ không phải anh. "Đừng nhầm lẫn."

"Em tốt."

"Gì."

"Bắt nạt từ bên cạnh."

Vừa nhắc đến ý định sống chung, người phụ nữ liền ngậm miệng, đặt cuốn tạp chí xuống rồi đi về phía đứa trẻ.

"Phép thuật đã bị phá vỡ. "Bây giờ con phải quay lại làm một cô gái phủ đầy tro bụi."

"Hừm... Nhưng sau đó hoàng tử sẽ không nhận ra con."

"Nếu con để lại một đôi giày như thế này, hoàng tử sẽ đến tìm con".

Leon, người đang quan sát hai người chơi búp bê, lặng lẽ tham gia.

"Họ sẽ tìm thấy điều đó thông qua báo cáo của viên chức chứ không phải qua lời nói."

Khi anh đề cập đến mọi thứ, từ những gì đã xảy ra trên chuyến phà cho đến những gì cuối cùng dẫn đến việc anh tìm kiếm nó, so sánh nó với việc chơi với búp bê, Grace trợn mắt.

"Chúng ta đã chơi xong và bây giờ... ."

Leon nhìn đồng hồ và định bảo anh chuẩn bị đi xem xiếc.