Thật là khủng khiếp. Anh thật kinh khủng. Điều này xảy ra mỗi khi cô quyết định rời đi. Nó đã ở trong đầu cô ba năm rồi, chưa bao giờ rời khỏi tâm trí cô , và nó vẫn như thế này.

Thực ra, đó là lời chỉ trích lẽ ra nhắm vào chính cô chứ không phải vào người đàn ông này. Dù cơ thể đã thoát khỏi Leon Winston nhưng cô vẫn giận bản thân vì đã trói buộc tâm trí mình vào anh.

"Nhớ? Em hỏi anh có phải anh biến em thành người vô tội vì em không thể yêu một người có tội một cách thành thật được không. Thành thật mà nói, có một số khía cạnh như thế."

"Nhưng bây giờ anh có thể tự tin nói điều đó "Anh cũng yêu em, ngay cả khi em tội lỗi."

Tại sao anh lại như vậy? Grace cảnh giác nhìn người đàn ông dễ dàng nói rằng anh yêu những người đã phạm tội.

"Không khó chịu sao? Anh yêu em bất kể em làm gì với anh. Làm như anh là thánh vậy. "Anh cảm thấy hẹp hòi vì em không thể tự tin nói rằng em yêu anh bất chấp tội lỗi của anh."

"Tôi muốn anh..."

Cô không yêu anh. Cô thôi cố gắng nói điều đó

"Tôi muốn anh..."

Việc bác bỏ bằng chính miệng mình thực ra là một cách để củng cố logic của anh. Người đàn ông đó đã vui .Khóe mắt anh cong lên và anh mỉm cười như thể anh biết mọi chuyện đang diễn ra.

"Làm sao em có thể tha thứ cho người đã làm em đau khổ? Làm sao em có thể yêu được? "Lương tâm của em sẽ chỉ trích em như thế này."

"..."

"Anh không biết nó dành cho lương tâm của ai."

Người đàn ông nhìn Grace đang im lặng và mỉm cười cay đắng.

"Tại sao anh lại biết rõ tâm lý của em đến vậy? "Đó là vì anh cũng đã làm thế"

"..."

"Anh nghĩ rằng bất cứ điều gì anh làm đều khiến anh trở nên tầm thường. Ngay cả những gì anh làm cho em. Hãy tin Anh vì anh đang nói điều này với tư cách là một người có kinh nghiệm. "Anh đã cảm thấy như vậy khi anh không thể thừa nhận rằng anh cũng yêu em."

"..."

"Nhưng khi em mất tất cả, em mới nhận ra điều đó. "Lắng nghe tiếng nói của lương tâm là vô nghĩa."

Người đàn ông bôi thuốc mỡ lên mặt cô và bắt đầu nói về triết lý lương tâm của mình.

Lương tâm là sự trói buộc.

Một đứa trẻ sơ sinh không có lương tâm

Họ chỉ đơn giản gọi việc tẩy não mắc phải được tạo ra bởi sự tích tụ những áp lực do xã hội áp đặt nhân danh đạo đức là lương tâm.

Lương tâm chẳng qua là một phương tiện lười biếng và khéo léo để cai trị con người của những kẻ cầm quyền.

Bằng chứng là những người nắm quyền không giữ lương tâm. Những người bị cai trị bởi ngọn roi lương tâm do kẻ cầm quyền sử dụng tôn thờ nó như thần thánh mà không biết rằng đó chỉ là phương tiện để duy trì trật tự.

Lương tâm cuối cùng là một lời nói dối.

"Vì vậy, tốt hơn hết là em nên buông bỏ lương tâm sớm."

Người đàn ông đi đến kết luận đó và giao tiếp bằng mắt với Grace. Không có nụ cười nào trên khuôn mặt anh cả.

"Grace, tin anh đi. Anh yêu em bất kể em làm gì. Em cần ai đó làm việc đó."

Sẽ là nói dối nếu nói rằng trái tim cô không bị lay động bởi những lời nói khá quyến rũ này.

Không ai không muốn có người yêu mình dù họ có làm gì đi chăng nữa.

Nhưng cô không muốn anh.

Cô cúi đầu xuống để tránh ánh mắt. Đầu ngón tay của người đàn ông đẩy cằm cô lên. cúi đầu xuống

Cô nghĩ anh sẽ hôn cô, nhưng không phải vậy.

Những đầu ngón tay nhớp nháp lướt trên môi và xoa vào giữa phần thịt dày. Người đàn ông bôi thuốc mỡ lên đôi môi rách nát nhìn vào mắt cô và nhếch miệng một cách kỳ lạ.

"Anh định hôn tôi phải không? "Không có chỗ nào là không đau nếu anh chạm vào nên anh đã bỏ cuộc."

Ánh mắt cô trong giây lát trở nên lạnh lùng, như thể cô đang nhớ đến người đã khiến khuôn mặt mình như thế này.

"Chà, có khi nào nụ hôn của anh không làm tôi đau không?"

Người đàn ông xám xịt đứng dậy sau khi đóng hộp thuốc mỡ

Cô nhìn lên. Khi cô vẫn đang nhìn người đàn ông đó, tâm trí cô hoàn toàn đen tối.

"Đừng lo lắng tôi đã nói điều gì đó giống như tình yêu. Tôi quay lại vì tôi cần anh chứ không phải vì tôi muốn thế. "Tôi biết rằng không có gì thay đổi trong mối quan hệ của chúng ta."

Người đàn ông ném chiếc khăn tay dùng để lau bàn tay đầy thuốc mỡ lên bàn quay lại.

"Lệnh cấm xuất cảnh đã được dỡ bỏ và sẽ không được áp dụng lại. Lời hứa của anh để em và Ellie đi vẫn còn hiệu lực. Tất nhiên, chúng ta phải đưa Ellie trở lại trước ".

Grace cố nói điều gì đó cô chưa nói nhưng người đàn ông đó không cho cô cơ hội.

Anh đi ra ngoài

Điều gì xảy ra tiếp theo là tùy thuộc vào em.

Những lời cuối cùng anh để lại vang lên trong đầu cô như một phát súng.

***

Sự mong đợi đã không thất vọng.

Họ tìm thấy ngôi nhà trang trại, nhưng thứ duy nhất còn sót lại bên trong là thi thể của kẻ nổi loạn mà Grace đã giết. Đồ đạc của cô và con cô ở tầng hầm đã biến mất.

Khi họ tìm kiếm kỹ lưỡng trang trại và khu vực xung quanh và không tìm thấy dấu vết tổn hại nào đối với đứa trẻ hoặc thi thể, hai người đàn ông cảm thấy nhẹ nhõm và bắt đầu hoạt động tiếp theo.

[Để giảm bớt cú sốc do vụ đốt phá và nổ súng tại Rạp xiếc Prescott do Nancy Wilkins và đồng bọn gây ra vào đêm Giáng sinh năm ngoái....]

Grace đang đứng bên cửa sổ văn phòng phụ, cắn móng tay trong khi nghe tin tức nóng hổi phát ra từ radio.

[Để cảnh báo những tàn quân của phiến quân Blanchard đang hoành hành...]

Đó là lần cô phải giữ móng tay trỏ bằng răng thay vì ngón cái, vốn đã mòn hoàn toàn suốt buổi sáng. Cánh cửa bật mở và người đàn ông đã đến trụ sở hai giờ trước xuất hiện Một người đàn ông bước vào.

"Tin tức sắp ra rồi."

Người đàn ông gật đầu ngắn gọn như thể đó là điều hiển nhiên rồi đi về phía bàn làm việc của mình. Vì họ là người đưa ra tin tức nóng hổi đó nên không cần phải nói nhiều với nhau.

Cả hai cùng chụm đầu suốt buổi sáng chờ đợi báo cáo về cuộc khám xét trang trại.

Nếu trong vòng một hoặc hai ngày không có tin tức rằng Leon Winston đã chết, sự an toàn của Ellie sẽ gặp nguy hiểm.

Họ đã nghĩ đến việc đăng một bài báo sai sự thật rằng anh đã chết, nhưng họ lập tức từ bỏ. leon Winston là một chỉ huy quân sự, bá tước, thành viên của House of Lords và là người đứng đầu nhiều công ty. Hậu quả của việc làm giả cái chết của một ông trùm khắp cả nước không hề quen biết là rất sâu rộng và lâu dài.

Và điều quan trọng nhất là không có gì đảm bảo rằng họ sẽ trả lại Ellie chỉ vì anh đã chết.

Vì vậy, cuối cùng họ chọn tấn công phủ đầu.

Không, phải nói là một miếng mồi khó cưỡng bức.

Đã quyết định tiến hành xử tử...

Hai người đặt cược mạng sống của người khác vào canh bạc với kẻ đang nắm giữ mạng sống của đứa trẻ.

Đó là một canh bạc đầy rủi ro. Nhưng đó là một canh bạc không thể tránh khỏi.

Đầu móng tay của cô lại bị răng cô nghiền nát lần nữa.

Dù biết đó là điều tốt nhất nhưng Grace vẫn không thể rũ bỏ được sự lo lắng của mình.

***

Gà con. Táo bạo.

Một tiếng thở dài phát ra từ miệng Robert khi anh ta vặn nút radio. Tín hiệu vô tuyến rất khó bắt được trong cabin trên núi xa xôi.

Cô ra cần biết liệu Grace đã giết được con quỷ đó chưa.

Nancy, người đã đi xuống núi, có thể xác nhận điều đó.

"Cô có thể di chuyển tốt với cơ thể đó."

Tuổi trẻ có phải là phương thuốc? Cảm thấy chẳng ích gì khi giữ chiếc radio vốn chỉ phát ra những tín hiệu ngẫu nhiên, anh ta bỏ cuộc và đi lên tầng hai.

Anh ta vừa mở cửa gác mái thì đứa trẻ đang nằm trên giường đã tỉnh dậy. Mặc dù đứa trẻ đang ở ngoài tầm với của ánh nắng chiếu qua ô cửa sổ nhỏ nhưng Robert vẫn có thể đoán được. Đôi mắt nhìn anh ta qua khe hở nhàu nát trên chiếc túi giấy đầy thất vọng.

Nó sẽ chết.

"Con đã ăn trưa chưa?"

Khi anh ta đến gần, đứa trẻ lặp lại câu hỏi đó như một con vẹt.

"Mẹ, mẹ đi đâu vậy?"

Ellie ôm chiếc bánh nướng xốp và nhớ lại âm thanh cô bé nghe thấy ngày hôm qua. Có tiếng đập thình thịch trên đầu, cô bé nghe thấy mẹ cô bé và những người khác hét lên giận dữ.

Cô bé nghĩ cô bé thậm chí còn nghe thấy tiếng mẹ cô bé khóc.

Và đó là lần cuối cùng.

Mẹ nói sẽ về sớm nhưng không bao giờ quay lại.

Người đàn ông mua đồ ăn và bạn của mẹ cô bé , một người mẹ xấu tính, đã đến và đưa Ellie đến đây bằng một chiếc xe tải.

"Mẹ của Ellie bị sao vậy?"

Những câu hỏi của đứa trẻ thay đổi, như thể nó đã nhận ra điều gì đó bất thường đã xảy ra với mẹ mình. Robert thở dài nặng nề, kéo ghế ra và ngồi xuống đối diện đứa trẻ.

Khi anh ta nhìn đứa trẻ đang cúi xuống và nhìn nó với ánh mắt cảnh giác, anh ta lại thở dài.

Dù còn nhỏ nhưng cô bé đã tỏ ra là một đứa trẻ rất bướng bỉnh. Chắc hẳn nó rất ngột ngạt nhưng cô bé chưa bao giờ tháo túi giấy ra chỉ vì mẹ bảo cô bé hãy giữ nó và mẹ đã mua cho cô bé đồ chơi và thức ăn.

Dù vậy anh ta cũng không hề để ý tới.

"Ellie, chú không phải là người xấu. Vì thế đừng quá sợ hãi."

"Nhưng mẹ con rất ngưỡng mộ chú"

"Đó là vì chú đã cãi nhau với dì Nancy. "Giống như những lúc Ellie đánh nhau với bạn bè."

Đôi mắt của đứa trẻ khi nhìn Robert dịu đi một chút, như thể những gì anh ta nói có lý.

"Con ơi, mẹ có chút việc nên giao con cho chú.
"Mẹ nói sẽ đến đón con nếu con ăn ngon và ngủ ngon."

Anh ta phát ốm vì phải nói dối con bé. Robert lại chửi Nancy từ trong ra ngoài

Anh ta cố mỉm cười.

"Nhân tiện, con thậm chí còn không khóc. "Ellie thật dũng cảm."

Anh ta khen, nhưng đứa trẻ lại bĩu môi cười khúc khích ôm lấy chiếc túi xách của mẹ đặt ở góc giường.

"Con sẽ khóc khi mẹ đến. Ellie, con giận quá. "Khi mẹ đến, con sẽ không hôn mẹ đâu."

Hửm?. Hình phạt duy nhất cô nhận được vì tức giận là không được hôn.

Anh ta lại cay đắng nghĩ rằng dù đứa trẻ có là con của quỷ dữ thì đứa trẻ vẫn là đứa trẻ.

"Lỗi của con có thể là gì?"