"Ồ, tôi hiểu rồi. Lý lẽ của anh... đó là phiên bản tình yêu và sự bảo vệ của anh, đúng không? Nhưng rồi, có một đứa con với sự hiện diện phải giấu kín suốt đời sao? Một đứa trẻ sẽ khóc to đến mức mọi người bên ngoài khu nhà phụ đều nghe thấy sao? Thật vô lý."

Bụp

Tờ báo gấp lại rơi mạnh xuống bàn.

"Em yêu, chính xác thì em đang hy vọng điều gì? Thay vì quanh co, hãy nói cho anh biết em muốn gì."

"Chính xác thì em đang hy vọng điều gì? Đó là điều anh muốn hỏi."

Grace cũng thả nĩa xuống đất một cách ồn ào, bắt chước hành động của người đàn ông.

"Anh định làm gì?"

Cô chỉ tay nhẹ về phía bụng đang nhô lên rõ ràng của mình.

"Anh thực sự muốn gì? Anh có muốn sống một cuộc sống bình thường như mọi người không?"

"Tôi hỏi câu hỏi trước. Anh bắt đầu tranh cãi vì anh muốn điều gì đó."

Cô nghĩ anh có thể tự vệ như vậy. Grace do dự một lúc để chọn từ ngữ, khuôn mặt cô nhăn nhó vì sự thất vọng cố kìm nén.

"Tôi không muốn sống như thế này."

Cô ấy trông như đang kìm nén cơn giận và bật khóc.

"Tôi vẫn vô cùng ghét cách mình trở nên như thế này."

Khi cô ấy nói rằng việc có con với anh ấy thật kinh khủng, ánh mắt của người đàn ông trở nên lạnh lùng hơn một cách tinh tế.

"Nhưng chuyện đã rồi, và không thể quay lại được nữa. Tôi cũng biết điều đó."

"Chấp nhận hoàn cảnh của anh, thì đã muộn rồi, nhưng đó là một suy nghĩ đúng đắn."

Grace nhìn người đàn ông với ánh mắt lạnh lùng không kém và thở dài như thể đang cam chịu.

"Đứa trẻ vô tội. Lớn lên trong hoàn cảnh cha mẹ không yêu thương nhau, anh có biết điều đó khó khăn như thế nào không? Giống như tôi vậy..."

Ánh mắt của người đàn ông dịu lại đôi chút khi cô ấy nói thêm. Anh ấy bắt đầu thấy hứng thú.

'Giờ thì mình đã thu hút được sự chú ý của anh ấy rồi.'

Grace nghĩ khi cô ấy kể câu chuyện cá nhân của mình để thu hút hoàn toàn sự chú ý của anh ấy.

"Thực ra, cha mẹ chúng tôi không hòa thuận lắm. Họ rất tuyệt vời khi là đồng chí, nhưng khi là một cặp đôi... ai mà biết được?"

Cô không ngờ mình sẽ nói những điều như vậy. Grace cảm thấy tội lỗi trong giây lát nhưng lại do dự, và người đàn ông thúc giục cô bằng cách gõ nhẹ vào bàn bằng đầu ngón tay.

"Tiếp tục đi."

"Ý tôi là, đã đến lúc dừng những cuộc chiến mệt mỏi này lại và bắt đầu suy nghĩ sáng suốt về tương lai."

"Bây giờ anh sẽ im lặng bên cạnh tôi chứ?"

"Đó có phải là điều anh muốn không?"

Người đàn ông gật đầu chậm rãi. Cô cố tình thở dài và sau đó, như thể miễn cưỡng, đưa ra điều kiện của mình.

"Nếu anh đối xử với tôi như một con người."

Trước tuyên bố hiển nhiên đó, người đàn ông khịt mũi như thể thích thú.

"Em yêu, anh không cho chó ăn bánh. Anh không mặc đồ lụa cho chúng, và anh không cho chúng dùng giường của anh."

Grace muốn đáp trả rằng đây không phải là điều cô nghĩ đến khi yêu cầu được đối xử như một con người, nhưng cô đã kiềm chế lại. Rốt cuộc, cô ấy không hề có yêu cầu chân thành nào muốn được đối xử như một con người.

"Được thôi. Vậy, nếu tôi làm theo ý anh, anh sẽ làm gì cho tôi?"

"Nếu em không muốn sống như thế này, tôi sẽ để em sống theo cách em muốn. Chỉ cần ở bên cạnh tôi thôi."

"Tôi muốn sống một cuộc sống bình thường."

Người đàn ông dường như nghĩ rằng thỏa thuận đã được thực hiện và gật đầu khi anh ta mở tờ báo ra lần nữa.

"Được thôi, tôi sẽ cho phép điều đó."

"Bằng cách nào?"

"Tôi có một kế hoạch."

"Đó là gì?"

"Em sẽ biết khi đến lúc."

Grace nhìn anh ta mà không hề che giấu sự hoài nghi của mình. Người đàn ông, vẫn đang nhìn tờ báo, hơi nhíu mày.

"Tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm về những gì mình đã làm. Không giống như em, người đã liều lĩnh phạm tội rồi bỏ trốn."

Grace nheo mắt và bĩu môi.

"Đừng ăn bánh của tôi."

Giả vờ tức giận, cô với tay lấy đĩa tráng miệng trước mặt người đàn ông.

"Bánh của em à? Ai mua cho emvậy?"

Người đàn ông nhìn Grace với đôi mắt khó hiểu, rồi cười khúc khích.

"Một lần nữa, em dám đứng trước mặt cái đầu này mà không sợ hãi. Sống những ngày này chắc đáng sống lắm nhỉ?"

Khi anh tiếp tục trêu chọc cô, môi anh cong lên cao hơn nữa. Thỉnh thoảng anh cười khúc khích, cô giả vờ bĩu môi và cắn vào chiếc bánh. Anh cười không phải vì bài báo buồn cười mà vì mắt anh tập trung nhiều hơn vào Grace ngoài tờ báo.

Cô đợi để ăn hết đĩa của mình, và rồi như thể đó là một tín hiệu, một miếng bánh được đặt lên đĩa trống. Grace khẽ mỉm cười, nghĩ rằng anh đã bị cô mê hoặc rồi.

Anh đã bị mê hoặc rồi.

Cũng giống như cô đã sống sót bằng cách quyến rũ anh bằng cơ thể của mình, cô chắc chắn rằng kế hoạch trả thù của mình sẽ thành công. Cô có một cảm giác mạnh mẽ về điều đó.

* * *

"Ha..."

Cô hít một hơi thật sâu không khí trong lành của mùa thu. Tắm mình trong ánh nắng ấm áp, cô nở một nụ cười rạng rỡ.

Nhờ lần đi bộ đầu tiên sau gần sáu tháng, việc giả vờ vui vẻ như thế này là đủ. Không, thực tế là cô không cần phải giả vờ. Cô thực sự vui vẻ, đủ để tạm quên đi cảm giác nặng nề trong bụng.

Grace liếc nhìn người đàn ông đang thong thả đi theo cô trong lúc họ đi dạo qua khuôn viên nhà phụ.

"Sẽ thật tuyệt nếu anh đưa tôi ra ngoài sớm hơn."

"Sẽ thật tuyệt nếu em nghe lời tôi sớm hơn."

Cô phồng má lên như một con sóc nhét đầy quả sồi vào má, và khóe môi người đàn ông hơi cong lên. Nó có vẻ tinh tế trên bề mặt, mặc dù bên trong nó, có một tác động lớn hơn nhiều.

"Trời đang trở lạnh."

Anh xoay cô lại và chỉnh lại cổ áo khoác len của cô, làm cho nó chặt hơn. Chiếc áo khoác của người đàn ông dày và ấm, nhưng nó quá rộng đối với cô. Thực tế là cô không thể mặc nó vừa vặn với mình là vì cô không thể cài cúc.

'Người đàn ông này, anh ta không hề keo kiệt chút nào...'

Grace nhìn anh, người đã kéo cổ áo lên cổ cô và chìm vào suy nghĩ. Anh đã mua lại tất cả quần áo khác, tất cả đều từ các cửa hàng thời trang nổi tiếng. Chi một khoản tiền lớn mua quần áo để mặc cho một người phụ nữ bị giam cầm.

Nếu vậy, đây có phải là trò chơi búp bê của những người giàu có không?

Tuy nhiên, cô không thể hiểu tại sao anh chưa bao giờ mua cho cô một chiếc áo khoác. Có phải là để ngăn cô trốn thoát không? Nếu cô muốn trốn thoát, anh hẳn phải hiểu rõ hơn bất kỳ ai, ngay cả khi không có quần áo.

Grace nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, đánh giá anh ta từ đầu đến chân.

Chủ Nhật.

Giờ thì không cần nữa, nhưng theo thói quen từ những ngày ở phòng tra tấn, cô đoán hôm nay là ngày mấy bằng cách quan sát trang phục của người đàn ông.

Vào các ngày trong tuần, anh ta mặc quân phục, còn vào cuối tuần, anh ta mặc vest lịch sự hoặc áo sơ mi polo giản dị. Người đàn ông này chưa bao giờ thay đổi thói quen này. Có lẽ là do nhiệt độ giảm, nhưng hôm nay, anh ta mặc quần len xám và áo len xám nhạt. Chiếc áo sơ mi trắng mặc bên trong áo len cổ chữ V đã mở một vài cúc.

Ngay cả với chiếc áo ngủ đã cài hết cúc, người đàn ông này vẫn trông khá thoải mái. Có vẻ như có điều gì đó bất thường đang diễn ra.

Vào sáng Chủ Nhật, anh ta thường đến nhà thờ cùng gia đình. Một con quỷ như vậy sẽ bước vào nơi linh thiêng của Chúa.

Hoặc là Chúa không tồn tại, hoặc nếu có, thì Người đứng về phía những người giàu có.

Có lẽ đối với người đàn ông này, nhà thờ không phải là nơi để phục vụ Chúa mà là nơi tụ họp xã hội. Sau đó, anh sẽ trở về nhà trước bữa trưa và dành buổi chiều Chủ Nhật với gia đình, đóng vai một người đàn ông hoàn hảo của gia đình.

Khi anh buông cổ áo cô ra, cô quay lại. Khi cô cố bước đi trên con đường, anh lại túm lấy cô. Người đàn ông đứng sau cô cười khúc khích và nhẹ nhàng vén một lọn tóc của cô ra sau tai.

"Tôi đoán là em đã có một cuộc hẹn bí mật trên một đống lá rụng."

Thứ anh ta đưa qua vai cô là một chiếc lá phong, trước kia có màu đỏ nhưng giờ đã chuyển sang màu vàng.

Nó có rơi từ đó không? Đó là loại cây gì?

Cô cầm chiếc lá trên tay và nhìn lên cây cao sau bức tường đá. Đột nhiên, cô cảm thấy một cơ thể chắc nịch ép vào lưng mình.

Người đàn ông ôm Grace và bắt đầu vuốt ve bụng cô. Bụng cô đã to lên khá rõ. Cô luôn mặc quần áo rộng rãi nên thường không thấy rõ, nhưng nếu quần áo bị anh ta ấn vào như thế này, thì nó khá rõ ràng.

Người đàn ông sẽ chạm vào bụng cô bất cứ khi nào có cơ hội. Khi bụng cô lớn lên, sự khó chịu cũng tăng theo, nhưng Grace không cưỡng lại sự đụng chạm của anh ta.

Gần đây, cô đã giả vờ cam chịu khá thuyết phục nên người đàn ông đó đã thay đổi. Đã lâu rồi anh ta không chơi trò độc ác nào. Anh ta thậm chí còn không đòi hỏi cơ thể cô trong vài tháng. Như thể anh ta thực sự quan tâm đến đứa trẻ và sức khỏe của cô.

Nghe có vẻ buồn cười, nhưng anh ta đã trở nên khá dịu dàng. Ngay cả khi Grace khuất phục trước cơn thèm ăn và ăn vặt trên giường mỗi đêm, anh ta cũng không nói một lời.

Người đàn ông này mắc chứng sợ vi khuẩn nghiêm trọng.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là mọi chuyện không dừng lại ở đó.

Chiều qua, một bác sĩ đã đến kiểm tra sức khỏe định kỳ. Vì cô đang trong giai đoạn ổn định nên bác sĩ khuyên cô nên tận hưởng ánh nắng mặt trời và đi bộ thường xuyên hơn. Grace nghĩ anh ta sẽ bỏ qua lời khuyên đó, nhưng thực tế anh ta đã đưa cô đi dạo.

Vâng, hãy hạ thấp cảnh giác như thế này, từng chút một. Trong khoảng không đã trở nên lỏng lẻo, tôi sẽ trượt vào.

Tôi sẽ chiếm một vị trí lớn trong trái tim anh, và sau khi tôi biến mất, sẽ chỉ còn lại một lỗ hổng lớn. Từ vết thương suốt đời chưa lành đó, anh sẽ chảy máu.

"Em đang nghĩ gì vậy?"

Người đàn ông đột nhiên thì thầm vào tai cô.