Đó là đêm hát những bài hát kỷ niệm ngày cuối năm. Nhưng ở trại Witheridge, chỉ có những tiếng la hét kinh hoàng vang vọng khắp hành lang đến tận đêm khuya.

"Tôi chán quá. "Tôi chán nó rồi."

Một trong những sĩ quan đang ngồi quanh bàn tròn ở phòng chờ ở tầng một để chơi bài đứng dậy và tăng âm lượng trên radio. Chỉ sau khi giọng hát nghẹn ngào của ca sĩ che đậy tiếng hét, vẻ mặt của bốn sĩ quan mới trở nên thoải mái hơn.

Do được ban bố tình trạng khẩn cấp đột ngột trong dịp nghỉ lễ cuối năm và năm mới nên các sĩ quan không thể về quê và đi trực ban đều thuộc Bộ Tư lệnh miền Bắc. Các sĩ quan của Bộ Tư lệnh Miền Tây chiếm giữ phòng chờ ở tầng hầm đầu tiên, nơi đặt phòng điều tra.

Gần đây, một cuộc chiến căng thẳng đã xảy ra giữa hai trụ sở, tạo ra bầu không khí hơi khó chịu ngay cả giữa các sĩ quan.

Bộ Tư lệnh miền Bắc lo lắng rằng họ sẽ bị chỉ trích vì không thực hiện đúng thẩm quyền của mình vì thành trì của quân nổi dậy đã bị ẩn giấu ở phía bắc trong nhiều thập kỷ. Trong khi đó, Bộ Tư lệnh miền Tây chưa sẵn sàng can thiệp tích cực vào miền Bắc. Họ cảnh giác vì sợ bóng sẽ bị đá.

Đó là một câu chuyện hiển nhiên.

Ngay sau đó, đài ngừng hát và cuộc trò chuyện về các sự kiện hiện tại bắt đầu.

[Cũng như đối với thính giả trên cả nước, không có món quà Giáng sinh nào cảm động hơn món quà này dành cho hoàng gia Rochester.]

[Tất nhiên rồi.]

Ma cà rồng của Camden trở thành anh hùng Giáng sinh.

Mặc dù có một tuần để ca ngợi Đấng Cứu Rỗi nhưng đó chỉ là lời khen ngợi dành cho Winston. Điều này cũng nhàm chán như tiếng la hét vậy.

Đổi kênh cũng không thay đổi được cục diện nên không có ai đứng dậy. Không chỉ trên đài phát thanh mà còn trên các báo và tạp chí, việc tiêu diệt quân nổi dậy của Blanchard được đăng rộng rãi trong hơn một tuần.

Trang nhất của tờ báo hôm nay đặt trên bàn thậm chí còn có một bức ảnh lớn chụp 'Little Jimmy' mặc đồng phục tù nhân. Với dòng tít rằng bộ mặt của ác quỷ cuối cùng đã lộ diện. Trên thực tế, đó là khuôn mặt của anh ta ngay sau khi bị bắt, và người dân sẽ không biết rằng bây giờ nó hoàn toàn khác.

Người sĩ quan đang nhìn xuống khuôn mặt sáng bóng của thuyền trưởng ngồi cạnh mình khịt mũi.

"Nếu điều này tiếp tục, một bộ phim sẽ ra mắt sau vài tháng nữa."

"Áp phích đã bắt mắt rồi. Tiêu đề là 'Điều kỳ diệu của Giáng sinh' hay gì đó tương tự."

Cuộc trò chuyện trên bộ đàm vẫn tiếp tục trong khi các sĩ quan lật thẻ và trò chuyện một cách thờ ơ.

[Vậy thì tôi tự hỏi liệu hoàng gia có chuẩn bị một món quà cho Thuyền trưởng Winston hay không, nhưng giáo sư từng là phóng viên hoàng gia nghĩ gì về nó?]

[Thực ra thì đã lâu lắm rồi, Thiếu tá Richard Winston. Ồ, sau khi chết ông được thăng cấp trung tá, vậy chắc ông phải là trung tá. Tôi nhớ có dư luận rất thất vọng khi Trung tá Winston không được phong tước hiệu vào thời điểm ông qua đời.]

[Mọi người đang hết sức chú ý xem liệu lần này gia tộc Winston có thể lấy lại được danh hiệu của mình hay không. Thậm chí ngày nay, đài phát thanh vẫn tràn ngập bưu thiếp và các cuộc điện thoại từ thính giả. Đương nhiên là mọi người đều đồng thanh đề cập đến các chương trình khuyến mãi hoặc danh hiệu đặc biệt.]

[Lần này, chúng tôi được nghe từ nguồn tin hoàng gia rằng điều đó là chắc chắn. Tôi đã nghĩ đến việc giữ bí mật, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nói với anh điều này ở đây hôm nay... .]

[Ồ, tôi đang mong chờ điều này.]

[Có tin đồn xung quanh rằng Đức Vua đã vội vàng sửa lại bài phát biểu năm mới vào ngày mai để thêm vào sự việc này. Mọi người đều mong chờ một thông báo bất ngờ về việc trao danh hiệu.]

"Nó nhanh hơn tôi nghĩ... ."

"Anh không thể không nghĩ đến dư luận."

"Đó là bài phát biểu năm mới... . "Đó cũng là một sân khấu tuyệt vời để thể hiện một màn trình diễn tuyệt vời."

Mọi người đều mỉm cười cay đắng. Điều này là do có thể thấy rõ rằng nhà vua đang thèm muốn sự chú ý tập trung vào Thuyền trưởng Winston. Cho đến hôm nay vẫn là Tuần lễ khen ngợi Winston, nhưng bắt đầu từ ngày mai, Winston và Nhà vua sẽ chia sẻ những lời khen ngợi của giới truyền thông.

Việc trao tặng danh hiệu không phải là chuyện đã rồi cho đến cách đây không lâu, nhưng việc thăng chức đặc biệt đã là chuyện đã rồi trong quân đội.

"Anh còn quá trẻ để trở thành đội trưởng, nhưng anh đã đeo phù hiệu cấp thiếu tá rồi."

Mặc dù cuộc điều tra vẫn chưa kết thúc, nhưng có tin đồn rằng Bộ Tư lệnh miền Tây đã yêu cầu thăng cấp đặc biệt cho Đại úy Winston lên cấp bậc một và Bộ chỉ huy Quân đội đã cho phép.

Chỉ cần dọn sạch căn cứ và bắt giữ kẻ cầm đầu là đủ một nhiệm vụ đặc biệt. Vì vậy sẽ không có sự bất đồng nào ngay cả ở trụ sở khó khăn đó.

"Dù sao đi nữa, hoạt động này sẽ được thực hiện trong tuần lễ Giáng sinh."

Khi mọi người đi nghỉ và về nhà. Nó không thể là một mối phiền toái lớn được.

"Lần đầu tiên tôi nghe điều đó, tôi đã nghĩ anh ấy bị điên. Gạt những lời phàn nàn của người bên dưới sang một bên, ý anh là cấp trên cho phép sao? "Thật là nực cười."

Tuy nhiên, hóa ra chiến dịch truy quét được phát động vào đúng tuần khi mọi người đang đi nghỉ và về quê.

"Tôi đã biết đó là một ngôi làng. "Vì hôm đó là lễ Giáng sinh nên họ tính toán rằng ngay cả những kẻ nổi loạn đã ra nước ngoài cũng sẽ quay trở lại."

Nhờ đó, họ có thể bắt giữ ngay lập tức những nhân vật chủ chốt của phe nổi dậy, chỉ để lại những nhân vật thứ yếu ở dưới đáy kim tự tháp quyền lực, những người không có quan hệ gì với căn cứ quê hương của họ.

"Ban đầu tôi nghe nói anh ta là một người đáng sợ, nhưng càng biết nhiều về anh ta, anh ta càng đáng sợ hơn."

Một sĩ quan gật đầu, đặt quân bài lên bàn rồi hỏi như chợt nhớ ra điều gì.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra với điệp viên hai mang?"

Tôi nhìn các đồng nghiệp xung quanh nhưng mọi người chỉ nhún vai như không biết.

"Vì tôi đã đóng góp nên chẳng phải họ sẽ miễn hình phạt cho tôi sao?"

"Dù sao thì, làm thế nào anh thuyết phục được anh ta"

Mỗi khi quân nổi dậy bị bắt, người ta đều cố gắng xoa dịu họ, nhưng hầu hết họ đều không biết vị trí căn cứ của mình. Đôi khi, ngay cả khi bắt được một con thú lớn, chúng sẽ tấn công và cướp đi trong đoàn xe hoặc trại, hoặc chúng sẽ không mở miệng cho đến khi chết. Chúng là những tên khốn khủng khiếp về nhiều mặt.

"Ai biết được. "Thật ra thì tôi cũng định hỏi nhưng bầu không khí ở miền Tây đáng sợ quá nên tôi không thốt nên lời được."

"Dù sao thì cô ấy đã phản bội đồng minh của mình một cách công khai như vậy nên cô ấy sẽ phải sống ẩn náu đến hết đời phải không?"

"Tôi không biết người phụ nữ và chồng cô ấy có phải là những kẻ nổi loạn hay không, nhưng tôi đoán là cả gia đình được gửi đến sau khi đảm bảo rằng danh tính của họ đã được rửa sạch... ."

Khoảnh khắc tôi nghe thấy tiếng lốp xe cọ vào mặt đất ngoài cửa sổ, tiếng trò chuyện dừng lại. Viên cảnh sát bước tới cửa sổ, nhìn ra cửa trước của tòa nhà và lẩm bẩm.

"Lại nữa rồi."

Đêm khuya, Đại úy Winston lại đến trại. Một sĩ quan đặt tấm thẻ xuống, đứng dậy và chậc lưỡi.

"Nếu tôi là Winston, tôi sẽ để lại khu trại ảm đạm này cho cấp dưới của mình và tiệc tùng suốt ngày. "Thuê cả một quán rượu, mở loại sâm panh đắt tiền nhất và vây quanh mình là những phụ nữ xinh đẹp."

Những ngày này, thuyền trưởng thực tế sống ở đây. Mặc dù ngày nào tôi cũng qua lại làng Blackburn để xem ngoài chiến trường còn gì để chỉ huy không.

"Người nghiện công việc. Đó là lý do tại sao nó đáng sợ. "Anh ấy tài năng và cũng siêng năng."

Các sĩ quan dưới quyền anh phải khó khăn đến mức nào? Tuy nhiên, vì nghe nói có cơ hội thăng chức nên mọi người lặng lẽ đi ra hành lang để nhìn thoáng qua đội trưởng.

Khoảnh khắc chúng tôi xếp hàng ở hành lang, người đội trưởng bước vào từ cửa trước đã rẽ sang hướng này. Ánh mắt của anh ấy bên dưới chiếc mũ ép sâu hôm nay cũng rất dữ tợn.

Trong khi những người khác đang có tâm trạng lễ hội thì người bắt đầu lễ hội này lại là gương mặt của một đám tang.

Ngày đầu tiên có người đến chúc mừng anh, hắn đã nhận được những ánh mắt sát khí đó. Sau đó không ai nói một lời chúc mừng.

Đó là một phản ứng mà tôi không thể hiểu được. Mặc dù đã đạt được thành tích lớn nhất kể từ khi khôi phục chế độ quân chủ và thậm chí còn trả thù cho cha mình, nhưng anh ta vẫn tiếp tục hành động như thể mình đã làm hỏng hoạt động một cách thảm hại.

Những lời đồn đoán lan tràn về ý định của thuyền trưởng.

Một số người cho rằng đây là cái kết hiển nhiên cho một cuốn tiểu thuyết nổi tiếng về một người cha đã chết không quay trở lại ngay cả khi trả thù được, trong khi những người khác tin rằng đó là vì Patrick Pullman, người mới được tiết lộ là đồng phạm trong vụ việc, đã bị phát hiện là chết.

'Dấu mắt lần này lại thất bại.'

Thuyền trưởng bước đi chỉ nhìn về phía trước và đi thẳng xuống tầng hầm mà không thèm nhìn những người đang chào.

Chỉ có Thiếu úy Campbell, người đang theo sau anh ta, tiếp tục quan sát.

'Đừng nói chuyện với thuyền trưởng.'

Campbell cảnh báo các sĩ quan cấp cao của Bộ Tư lệnh phương Bắc bằng ánh mắt và đi theo thuyền trưởng xuống cầu thang.

Thuyền trưởng Winston đang trải qua thời kỳ tốt đẹp nhất cũng như thời kỳ tồi tệ nhất. Không, có lẽ không phải là thời điểm tốt nhất chút nào. Dù anh đã giết hàng trăm kẻ thù nhưng anh chỉ bỏ lỡ một người phụ nữ.

Kết quả là chiến dịch này là một thất bại nặng nề đối với thuyền trưởng.

Campbell nín thở nhìn thuyền trưởng rẽ vào góc tầng hầm đầu tiên mà không chút do dự. Mặc dù anh ấy có vẻ mạnh mẽ và kiên định hơn bất kỳ ai khác, Campbell, người đã ở bên anh ấy kể từ những ngày anh ấy còn ở học viện quân sự, đã định nghĩa một đội trưởng theo cách khác.

Nitroglycerin phát nổ khi chạm vào lông vũ.

Anh đang ở trạng thái bất ổn nhất kể từ khi giúp đỡ thuyền trưởng. Vì vậy, anh cảnh giác hơn bình thường và đặc biệt cẩn thận trong lời nói và hành động của mình.

Ngay khi khu vực an ninh có song sắt hiện ra, các binh nhì đứng gác phía trước nhanh chóng mở cổng sắt trước khi ra chỉ thị. Họ có lẽ biết rõ cảm giác của thuyền trưởng vì họ đã trải qua điều này nhiều lần.

Không dừng lại một lần, thuyền trưởng đi đến căn phòng nơi giam giữ tổng tư lệnh phiến quân đã hy sinh.

**************************************************** ***