Trong khi anh đang lặng lẽ trút bỏ cơn giận và sự ghê tởm bản thân thì mẹ anh bắt đầu phóng đại những lời phàn nàn của mình.

"Chắc hẳn con rất mệt mỏi sau khi có quá nhiều thứ phải lo lắng trong suốt thời gian ở thủ đô hoàng gia. Vào cung điện và tiệc tùng trong một hoặc hai ngày... ."

"Bây giờ anh có thể coi đó là việc rút lui về nông thôn một thời gian để hồi phục sức khỏe."

"Jerome, tôi cũng thực sự muốn làm điều đó. Nhưng khi tôi trở lại Halewood, hàng núi thiệp mời sẽ chào đón tôi. "Thật khó chịu."

Vì vậy, 'Quý bà' Winston đã ở lại thủ đô hoàng gia suốt tháng này và thể hiện sự đóng góp của mình trong việc điều phối việc chuẩn bị cho lễ trao danh hiệu.

Một quả bóng. Trong một sự kiện tiêu chuẩn hóa, thực sự không có nhiều thứ để phối hợp. Trên thực tế, Jerome, người đang quan sát từ bên cạnh, cũng như Leon, người ở xa, đều không biết rằng mẹ anh mỗi ngày đều bận rộn đến thăm các trợ lý hoàng gia và cầu xin sự giúp đỡ.

Vì việc trao danh hiệu đã được xác nhận nên đó không phải là một yêu cầu về danh hiệu. Đó là một yêu cầu để có thể đặt một tước vị nhân danh người cha đã khuất của anh. Để bà có thể nhận được tước vị được trao cho góa phụ của bá tước tiền nhiệm, không phải Phu nhân Winston, mà là Phu nhân Winston.

Nhưng rồi có vẻ như Nữ công tước Aldrich ghen tị vì một ngày nào đó bà sẽ nghe được giọng nói của Nữ bá tước mà chính bà cũng chưa từng nghe thấy. Mẹ anh nhắc lại điều bà đã nói kể từ khi giải thưởng được công bố.

"Cho dù mẹ có nghĩ về điều đó bao nhiêu đi chăng nữa thì đó cũng là một điều đáng xấu hổ. Leon, mẹ nghĩ con đã vội vã đính hôn quá nhiều. Thành thật mà nói, mẹ đã chấp nhận lời đề nghị của Thái tử mặc dù mẹ phải chịu tổn thất vì nó sẽ giúp con nhận được một danh hiệu... ."

Mẹ anh trợn mắt tỏ vẻ không đồng tình.

"Mẹ không biết Archduchy đã thay thế cái gì. "Leon, đây không phải là danh hiệu mà con có được nhờ nỗ lực của chính mình."

Luôn có một cái bẫy ở cuối mỗi câu nói đúng.

"Tất nhiên, mẹ là người đã sinh ra và nuôi dưỡng con. "Đừng quên."

Ngay cả khi chúng tôi rời trung tâm thành phố Winsford và lái xe qua vùng nông thôn, mẹ anh vẫn tiếp tục chê bai gia đình Đại công tước.

"Bây giờ nói điều này cũng không sao, nhưng sự thật là Nữ công tước cũng không hài lòng lắm. Cô ta không nỗ lực để đến gần người sẽ trở thành chồng mình. Leon, Nữ công tước đã bao giờ gọi điện để chào hỏi cob chưa? Theo như mẹ biết, không có một. Làm sao có thể không có góc ấm cúng? ."

Cuối cùng, Jerome, người không thể nghe thấy, đã can thiệp.

"Anh trai con muốn nói thêm vào điểm đó. Thực ra, anh không nghĩ có cô dâu nào xứng đáng với gia đình chúng ta hơn em ".

Elizabeth liếc nhìn đứa con trai thứ hai đang ngồi đối diện bà với đôi mắt sắc bén và lườm nó.

"Tại sao con lại đứng về phía Nữ Công tước thay vì người anh trai yêu quý của mình?"

Bởi vì người Jerome yêu không phải anh mà là Nữ Công tước. Leon, người đang im lặng lắng nghe, lặng lẽ khịt mũi.

"Bây giờ địa vị của gia đình chúng ta đã thay đổi. KHÔNG. Nó đã lấy lại được trạng thái ban đầu. Ah, dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa, mẹ vẫn đang quá vội vàng. Mẹ có thể đã tìm được một đối tác tốt hơn. Ngay cả khi kết hôn với Đại công quốc, chúng ta vẫn có thể khiến nó diễn ra theo những điều kiện thuận lợi hơn nhiều."

Hai anh em không đáp lại những điều đã nghe bấy lâu mà chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Có vẻ như Thái tử cũng nhận thức được rằng vị trí của mình đã thay đổi. Mới năm ngoái, họ còn muốn hoãn đám cưới nhưng giờ đây họ đã cả gan gấp rút ấn định ngày. Thế là tôi thẳng thừng từ chối. "Anh làm không tốt à?"

Khi Thái tử nhắc đến chủ đề này, Leon lại nghiến răng nghiến lợi. Đây là lý do tại sao anh chợt nhớ đến những gì Đại công tước đã nói khi nâng ly chúc mừng trong bữa tiệc mừng được tổ chức sau lễ trao danh hiệu.

"Tôi chân thành hy vọng rằng Bá tước Winston, người cuối cùng đã rũ bỏ mọi vết nhơ trong quá khứ, sẽ có một khởi đầu mới sạch sẽ như tuyết rơi đêm qua."

Archduke biết rằng người phụ nữ đã biến mất. Anh ta không chỉ tỏ ra vui mừng vì cô đã ra đi mà còn đối xử với người phụ nữ và đứa trẻ như những vết bẩn bẩn thỉu.

Anh phải cưỡng lại ý muốn rút khẩu súng lục của mình ra và biến nó thành tổ ong ngay tại chỗ. Đó không phải là trách nhiệm của Leon.

Hãy chờ xem. một ngày nào đó. Giá như cô ấy quay lại.

"Thưa ngài, xin chúc mừng."

Xe vừa dừng trước cửa chính của dinh thự, người quản gia với vẻ mặt tươi sáng mở cửa.

"Mọi người đều đang chờ đợi. "Chúng ta hãy đi vào."

Người quản gia chỉ vào lối vào rộng mở của tòa nhà chính. Hành lang tầng một dường như vắng tanh ngoại trừ tấm thảm dẫn lên cầu thang. Các nhân viên của biệt thự mặc đồng phục công nhân giống hệt nhau đang chờ đợi để chào đón người chủ, nhưng thay vào đó Leon lại đẩy lưng Jerome.

"Còn hành lý thì sao?"

Anh hỏi cô hầu gái đứng cạnh quản gia. Bà Belmore gật đầu, lịch sự chắp tay lại.

"Tôi đã sắp xếp nó theo hướng dẫn của anh"

Hành lý của người phụ nữ từ nhà trọ Blackburn được mang đến dinh thự do bà Belmore gọi điện. Đồ đạc của gia đình Riddle trong nhà kho dưới tầng hầm cũng được chuyển đến một tòa nhà riêng. Mặc dù đó là bằng chứng của quân đội nhưng lời nói của anh dù sao cũng là luật ở hiện trường.

Sau khi nghe được câu trả lời mình muốn, Leon lập tức quay người bỏ đi. Có phải vì tâm trạng của anh không? Tòa nhà phụ mà anh đã thấy từ lâu có bầu không khí kỳ lạ, giống như một lăng mộ nơi đặt quan tài. Đó là cảm giác mà anh chưa bao giờ nghĩ đến khi nhìn vào một tòa nhà riêng biệt trước đây.

Bây giờ, anh đi qua cánh cổng sắt không có ai canh gác và mở cửa chính của tòa nhà. Chỉ một tháng trước, tiếng cửa mở và tiếng bước chân lên cầu thang nghe có vẻ trống rỗng đến thế sao?

Đầu Leon bận rộn khi anh hướng lên tầng ba. Anh sẽ phải xem lại đồ đạc của người phụ nữ này. Nếu anh nhìn nó bằng con mắt mới ở một nơi mới, anh có thể thấy điều gì đó mới mẻ.

Đầu tiên, Leon vốn đang nghĩ đến việc gột rửa sự mệt mỏi và khó chịu của chuyến đi, vừa mở cửa ra đã hít một hơi thật sâu, như thói quen của anh.

"Leon, anh có hạnh phúc không?"

Đó là bởi vì câu hỏi ranh mãnh mà người phụ nữ đã hỏi anh vào lúc anh rời khỏi đây lần cuối giờ đã trở thành ảo giác thính giác và ăn sâu vào tâm trí anh.

Anh nghiến răng.

Bây giờ anh bắt đầu thấy ảo tưởng. Người phụ nữ đặt một tay lên bụng, nhẹ nhàng nhếch khóe miệng mỉm cười. Cũng giống như buổi sáng hôm đó.

Đằng sau nụ cười trìu mến ấy, chắc hẳn cô đang cười nhạo anh.

Anh không đủ điên để vươn tay ra và cố gắng nắm bắt ảo ảnh. Leon đi ngang qua sự chào đón của người phụ nữ và bước vào phòng ngủ.

Thứ đầu tiên đập vào mắt anh trong căn phòng ngủ trống rỗng là những món đồ mà người phụ nữ để lại.

Đôi dép lê được đặt gọn gàng dưới chân chỗ ngủ của người phụ nữ, một chiếc mũ len dệt, một hộp đựng nhẫn, một chiếc bát pha lê đựng đầy sô cô la và thậm chí cả cuốn catalogue trên căn hộ áp mái.

"Chết tiệt... ."

Bên cạnh thính giác và thị giác là khứu giác.

Mùi hương quen thuộc của người phụ nữ trộn lẫn với mùi cam quýt của loại nước hoa anh mua cho cô đổ vào người Leon. Lúc đó, lồng ngực anh như thắt lại, như có thứ gì đó cản trở hơi thở của anh.

Anh chạy ra khỏi phòng ngủ và đi vào phòng tắm. Anh cởi quần áo và đi vào buồng tắm, cố gắng phớt lờ dấu vết của người phụ nữ lại từ phòng tắm lao vào.

Tim đập thình thịch bên tai đến mức tiếng nước trút xuống như mưa lớn yếu ớt, Leon cố gắng không muốn nhìn lại.

Khi nhìn lại, anh nghĩ sẽ có một người phụ nữ. Một người phụ nữ trơ tráo tận hưởng việc tắm bong bóng một mình trong bồn tắm của anh .

Thực sự, ngay lúc anh mở cửa phòng ngủ, anh đã vô thức có những mong đợi ngu ngốc. Nếu anh mở cánh cửa này, có thể có người phụ nữ đó.

Không, anh đã nghĩ vậy ngay từ lúc mở cửa vào khu nhà phụ. Người phụ nữ đó hẳn phải ở đâu đó trong khu nhà phụ này.

Tại một thời điểm nào đó, đối với Leon, nhà phụ là không gian nơi người phụ nữ ở. Nơi này không tồn tại nếu không có người phụ nữ đó.

Anh đang đấu tranh với mong muốn lục soát tất cả các khu nhà phụ, từ phòng tra tấn dưới tầng hầm đến phòng người giúp việc trên gác mái.

Anh có thực sự phải xác nhận rằng nó không tồn tại?

Nó giống như mua và tuyệt vọng.

Thằng điên. mọt sách. Ngay cả khi nó không đến mức anh tin rằng ảo ảnh là có thật, anh vẫn tự hỏi liệu mình có đang mất trí hay gì đó không.

Đó là lúc anh bước ra khỏi buồng tắm, chế giễu.

Anh chạm mắt với người phụ nữ phản chiếu trong gương. Trong khi anh đang sấy mái tóc ướt của mình, người phụ nữ đang chìm đắm trong suy nghĩ đã quay mặt đi và lấy chiếc khăn từ tay anh.

Không, ngay từ đầu anh ấy đã không có chiếc khăn nào trên tay.

Cạch.

Những mảnh gương lớn nhỏ đổ xuống bồn rửa trắng tinh, theo sau là những giọt máu đỏ tươi, nhỏ giọt, nhỏ giọt, nhuộm màu những mảnh vỡ.

Leon dùng cả hai tay nắm lấy mép bồn rửa, nhìn xuống những giọt máu và mảnh vụn rải rác, thở dốc. Nhưng dù anh có thở sâu đến đâu, hơi thở của anh vẫn không ổn định.

Anh ấy thực sự đang phát điên. Và anh phải thừa nhận thực tế trước khi anh trở nên điên loạn hơn nữa.

Anh đã sai.

Anh phải thừa nhận rằng ngay từ đầu anh đã sai hoàn toàn. Bất cứ khi nào anh dính líu đến Grace Riddle, mọi việc không phải lúc nào cũng diễn ra như dự định, không phải vì cô xảo quyệt mà vì anh kiêu ngạo.

Đầu tiên, cô hầu gái ngốc nghếch đó không thể là gián điệp được.

Thứ hai, anh sẽ có thể thuần hóa cô ấy.

Thứ ba, đứa con của anh sẽ trở thành sợi dây để giữ người phụ nữ.

Thứ tư, một người phụ nữ bị đồng đội bỏ rơi sẽ quay lại với anh .

Thứ năm, nếu chúng ta loại bỏ được tàn dư hận thù mà thế giới chết tiệt này đã tích tụ giữa họ, chúng ta sẽ có thể hàn gắn lại mối quan hệ đã rạn nứt.

Và sự kiêu ngạo thứ sáu, thứ bảy và vô tận đã dẫn đến vô số phán đoán sai lầm.

Anh đã bị lòng tham của mình làm cho mù quáng và tự phụ rằng mình biết rõ về người phụ nữ đó. Vậy khi anh buông bỏ lòng tham của mình, liệu cuối cùng anh có nhìn thấy được người phụ nữ đó không?

Không, điều đó sẽ không xảy ra. Cho dù anh có từ bỏ mọi ham muốn khác của mình thì anh cũng sẽ không bao giờ có thể từ bỏ được ham muốn của mình đối với người phụ nữ đó.