Cô phải để đứa trẻ này đi trước khi nó nhớ đến cô. Đến lúc đứa trẻ này có thể nói cô là mẹ nó thì cô đã vượt đại dương rồi. Một mình.

"Tôi sẽ sống cuộc sống của mình. Con cũng sống cuộc sống của con."

Grace vỗ về đứa trẻ đang ngủ và lẩm bẩm những lời tương tự như một câu thần chú.

••••

Đoàn tàu tiến vào ga trung tâm Winsford, xuyên qua ánh nắng ban mai trút xuống như một mũi dao. Campbell, người đã đứng sẵn ở hành lang, gõ cửa toa giường nằm khi tàu dừng hẳn.

"......."

Ngay khi cửa mở, cậu ngừng cố gắng nói chào buổi sáng. Thiếu tá bước ra ngoài trông hoàn toàn bồn chồn. Cậu lo lắng rằng anh ấy có thể chết vì làm việc quá sức.

Hai sĩ quan lên taxi ngay khi họ rời nhà ga.

"Hailwood... ."

Campbell định bảo tài xế đến nhà Winston. Thiếu tá lắc đầu và sửa lại điểm đến của mình.

"Trại tạm thời Winsford."

"Hôm nay tôi nên chọn cái nào đây?"

Giọng điệu của anh vui vẻ, như thể đang chọn một con ngựa trong chuồng. Tuy nhiên, thứ mà Winston cầm roi trong tay chỉ vào từng người một không phải là ngựa mà là một con người.

Những người quỳ thành hàng trên nền đất, tay chân bị xiềng xích, xiềng xích là những cán bộ từng lãnh đạo quân đội cách mạng.

Những người bị đưa đến nơi hành quyết ngay khi mặt trời mọc vì sợ chạm mắt với ma quỷ nên chỉ nhìn chằm chằm vào đôi giày nâu bóng loáng của ma quỷ. Vì lý do nào đó, Winston lại mặc vest thay vì đồng phục sĩ quan. Ác quỷ đang thong thả đi tới đi lui trước mặt các quan, quay lưng quất roi, đột nhiên hỏi:

"Có tình nguyện viên không?"

Không ai trả lời. Không ai muốn tự nguyện đối mặt với một đội xử bắn.

Những người bây giờ đã biết rõ điều gì sẽ xảy ra khi những lời chế nhạo của ma quỷ đạt đến đỉnh điểm bắt đầu run rẩy rõ rệt.

Hai người trong số họ không hề run rẩy. Bởi vì hắn đã biết, hôm nay hắn sẽ không chết. Tuy nhiên, khuôn mặt hắn rõ ràng rất căng thẳng. Đó là bởi vì, sau khi chứng kiến ​​cái chết của tất cả đồng đội của mình, họ đã được định sẵn là những người cuối cùng bị trói vào cây cột ở cuối phòng hành quyết.

"Không có tình nguyện viên à? cái này... ."

Chỉ cách đây khoảng một tháng, có tám người tập trung tại địa điểm hành quyết. Nhưng bây giờ chỉ còn năm người. Nói cách khác, một trong ba người tụ tập ở đây hôm nay đã được định sẵn sẽ chết.

Bắt đầu vào khoảng cuối mùa xuân, Winston ngày càng trở nên tàn ác. Trước đây, thông qua anh, hắn đã thấy sự tàn ác của con người có thể đi xa đến mức nào, nhưng bây giờ, cảm giác như chính sự tàn ác đang chơi đùa với một vật nhỏ trong khi đội lốt con người.

Jimmy có linh cảm. Đây là sự tức giận. Thay vì trút giận lên điều gì đó chúng ta đã làm, chúng ta trút giận lên chính mình vì điều gì đó mà người khác đã làm với chúng ta. Rõ ràng người đó chính là Grace.

Hắn không thể tin mình phải hy sinh một cách bất công vì sai lầm của Grace. Winston đang nghiến răng nghiến lợi và kìm nén cơn tức giận đang đi phía trước với vẻ giễu cợt, đột nhiên dừng lại.

"Vậy thì tôi không thể giúp được."

Lần trước, mục tiêu thực hiện được quyết định bằng cách rút thăm. Lần này họ đang cố gắng thực hiện điều điên rồ gì vậy? Đó là lúc mọi người nín thở nuốt nước bọt khô khốc.

"Thay phiên nhau nói tại sao một người khác ngoài anh lại phải chết. "Tôi sẽ tha mạng cho hai người thuyết phục được tôi thành công."

Ba người họ, ngoại trừ Little Jimmy và David Wilkins, ngẩng đầu lên và nhìn nhau với vẻ bối rối trong mắt. Chẳng bao lâu, trong mắt họ bắt đầu có dấu hiệu do dự thay vì bối rối, và ngay khi một người trong số họ mở miệng trước, mọi thứ đã thay đổi.

"Vậy thưa Thiếu tá, hai người đó là ngày hôm trước... ."

Cuối cùng, một cuộc chiến tiết lộ xấu xí đã bắt đầu. Cuối cùng, cả ba người đều đỏ mặt chửi thề, chửi bới.

Đó là khoảnh khắc mà nỗi sợ hãi cái chết đã chà đạp lên tình bạn thân thiết hàng chục năm qua.

"Đây là chương trình hay nhất tôi từng xem trong năm nay."

Chứng kiến ​​cảnh tượng kinh tởm này, Winston bật cười như đang xem phim hài.

"Này, hãy thử mỉm cười một chút vì những người đồng đội chăm chỉ của anh đi."

Anh thậm chí còn cố gắng gây ra phản ứng bằng cách kích động Jimmy và Dave, những người hoàn toàn bị sốc và im lặng.

"Hai người thậm chí còn không run rẩy."

Winston, người đang nhìn xuống hai người, cười khẩy. Trong lúc nhất thời, hai người có dự cảm không lành, nín thở.

"Này, nhìn hướng này."

Khi anh chàng hét lên, ba người đang chửi thề trong nước mắt và nhổ nước bọt vào nhau quay sang Jimmy và Dave.

"Thật khó để phân biệt ưu việt hay kém cỏi. Vì thế hai người hôm nay sẽ không chết đã quyết định chọn ai sẽ chết hôm nay."

Những người đứng giữa ranh giới giữa một cuộc sống tàn khốc và một cái chết còn tàn khốc hơn rất dễ rơi vào sự bắt nạt kém cỏi của Winston. Dù đang mắng mỏ Jimmy và Dave nhưng ánh mắt anh lại tỏ ra khinh thường và oán giận họ.

Cuối cùng, một người đã bỏ cuộc.

"Cứ giết tôi đi... . Giết tôi ngay đi... ."

Dù sao thì số phận của hắn cũng sẽ chết vào một ngày nào đó. Hắn đi đến kết luận rằng thà trải nghiệm nó ít nhất một ngày còn hơn là ngày nào cũng phải sống trong sợ hãi. Tuy nhiên, Jimmy và Dave không thể dễ dàng tuyên án tử hình anh ta.

"Giết tôi đi... . Làm ơn giết tôi đi... ."

Leon, người đang lặng lẽ quan sát người đàn ông bị mê hoặc và lẩm bẩm những lời tương tự và hai con chuột sẽ không chết hôm nay, tsk, tặc lưỡi.

"Anh không thể làm điều đó? Dù sao đi nữa, điều gì đang làm đúng? Được rồi, tôi sẽ chọn thứ gì đó đặc biệt cho ngày hôm nay."

Mặc dù anh không còn lựa chọn nào khác ngoài hành động như thể anh phải lựa chọn, nhưng Leon thực sự đã chọn mục tiêu hành quyết. Sau khi quan sát một cách ám ảnh hành vi của ba tử tù trong khi đẩy họ vào nhiều cơn khủng hoảng khác nhau, người anh chọn không phải là người đầu tiên cố gắng sống cũng không phải là người đầu tiên cố gắng chết.

"Người thiếu quyết đoán nhất, không phải là người đầu tiên phản bội hay bỏ cuộc."

Khi Leon chĩa đầu roi vào một trong những tù nhân, khuôn mặt anh ta nhăn nhó và run rẩy.

"Tôi ghét những người thiếu quyết đoán."

Anh chỉ ghét thái độ không dám mạo hiểm, can đảm và hèn nhát. Leon đang kể lại lý do chọn tử tù hôm nay đột nhiên dừng lại.

"Chờ một chút, đây là ai?"

Anh dang tay ngưỡng mộ như thể nhận ra khuôn mặt của một người quen quen.

"Mặc dù rất thiếu quyết đoán nhưng anh vẫn là người đầu tiên kêu gọi một cái chết trong danh dự cho Grace."

Anh trở nên trầm ngâm hơn và nhìn lại đồng đội của mình với ánh mắt đầy oán giận. Điều này có nghĩa là tất cả những người có mặt ở đó vào thời điểm đó đã thổi bay nó.

"Ồ, tôi đâu có ra lệnh... . Này, mọi người đều nghĩ vậy! Đúng vậy! "Mọi người hãy nói đi!"

Tuy nhiên, các đồng đội hoặc quay đi hoặc chỉ nhìn Leon.

"Xin hãy cứu tôi."

Leon cúi xuống người đàn ông đang bò trên sàn đất, đối mặt với cái chết. Đầu roi đẩy cằm anh lên.

"Ôi chao, lẽ ra ngươi không nên nuốt xyanua và chết một cách vinh quang sao? "Vậy thì cái chết nhục nhã hôm nay có thể tránh được."

"Làm ơn, tôi đã sai rồi."

"Bây giờ tôi biết tại sao ngươi lại nuôi dạy cô ấy. Thật là tuyệt vời. "Họ là những kẻ khốn nạn, có một joker trong tay nhưng không biết cách sử dụng nó nên cuối cùng họ lại bị joker đánh."

Leon tặc lưỡi và đứng thẳng người.

"Anh nên nghe rõ rằng cô ấy đã chết."

Không cần phải nói ai muốn nghe tin tức này. Khi anh nhìn lại, Campbell gật đầu, tay cầm một cuốn sổ. Tin tức về vụ hành quyết hắn sẽ xuất hiện trên báo ngày mai.

Hãy nhìn cẩn thận. Tôi đang cố gắng hết sức để trả thù ngươi.

Leon đặt đầu lòng bàn tay vào giữa hai mắt và ra lệnh kèm theo một tiếng thở dài.

"Mang nó đi."

Người lính tư nhân đang đợi đã kéo tử tù hôm nay đến cây cột ở cuối nơi hành quyết. Chàng trai mất đi đôi chân bị kéo đi, vùng vẫy vô ích và la hét.

"Ngươi đã giết cha của con quái vật đó! Dave! "Ngươi là người phải đứng ở đây!"

David Wilkins quay đầu lại khi tên khốn đó hét lên khi bị trói vào cột.

"Ư!"

Đầu roi quất vào gáy người đàn ông lộ ra bên ngoài bộ đồng phục tù nhân. Chàng trai ngã xuống và vùng vẫy, không thể đứng dậy được. Trong Chiến dịch Blackburn, Lee bị vướng vào một vụ nổ do Grace gây ra khi cố gắng trốn thoát qua một lối đi ngầm và mất khả năng sử dụng một chân của mình. Khi Leon nháy mắt, một trong những binh nhì đứng đằng sau đã đỡ anh ta ngồi dậy.

"Nếu ta đặc biệt cho ngươi ngồi trên ghế hoàng gia, chẳng phải ngươi nên cho ta thấy sự chân thành thích hợp sao?"

Lần này, đầu roi quất thẳng vào má James Blanchard Jr., người đang tránh ánh mắt của anh.

"Nhìn thẳng về phía trước."

Jimmy ngoan ngoãn nhưng Wilkins không nghe lời và cứ cúi đầu xuống. Leon nhận đôi găng tay đen từ Campbell, đeo vào và túm tóc anh chàng.

"Ý tôi là, hãy nhìn kỹ đi. Con của ngươi đã chết như thế nào. Và phần còn lại của ngươi và con cháu của ngươi sẽ chết như thế nào.

Khi anh nhắc anh ta về những gì anh ta đã làm cho đến nay và những gì anh ta sẽ làm tiếp theo, anh ta nghiến răng và nhắm mắt lại với những giọt nước mắt ghê tởm. Anh có thể thấy rõ cằm anh ta đang run rẩy.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên của anh với Iza vẫn còn sống động, thậm chí nhiều tháng sau đó.