khi cô bước ra khỏi phòng tắm, chải tóc và chỉ thay bộ đồ lót ướt, Ellie đã sẵn sàng rời đi và đang đợi mẹ ở cửa trước.

Trong khi Grace mặc chiếc áo khoác treo trên tường, Ellie cẩn thận đắp chăn cho năm con búp bê trong xe đẩy đồ chơi. Thậm chí còn bắt chước cách nói chuyện của mẹ.

"lạnh lẽo. "Nếu tôi đi ra ngoài như thế này, tôi sẽ bị cảm lạnh à?"

Vì Ellie sẽ không bao giờ ăn bánh mì đã nướng cả ngày nên thói quen đầu tiên của hai mẹ con mỗi sáng là đi mua bánh mì ở tiệm bánh bên kia đường. Mỗi lần đi mua, Ellie đều bế những con búp bê yêu quý của mình bằng cách đặt chúng trong xe đẩy đồ chơi giống như một người mẹ dắt con đi dạo trong xe đẩy.

"đi thôi."

Cửa trước mở ra và tiếng một chiếc xe đẩy nhỏ được kéo vang vọng khắp hành lang căn hộ. Khi đi thang máy xuống tầng một, Grace nhìn xuống cái đầu nhỏ đội mũ lông và mỉm cười vui vẻ.

Chỉ hai năm trước, đứa trẻ sợ thang máy và khóc lóc đòi cả thế giới biến mất, giờ đã bước tới cần gạt và nói rằng con sẽ kéo nó.

"Khi còn bé, con đã khóc vì quá sợ hãi."

Và thật dễ thương làm sao khi nghe đứa trẻ lảm nhảm như đang phàn nàn. Giống như một bà già đang sống trong ký ức cũ, hôm nay cô lại nhắc đến chuyện này và Ellie ngẩng đầu lên và tỏ ra khó chịu.

"Đừng ngước nhìn con!"

"Thực ra? Con không khóc à? "Vậy đứa bé khóc lúc đó là ai?"

Grace trêu chọc đứa trẻ đang dậm chân thêm bằng cách nhéo má nó.

"Ellie không còn là em bé nữa."

"Thực ra? "Đó không phải là con của Ellie sao?"

"KHÔNG. "Con bé đang ở đây."

Ellie bĩu môi và chỉ vào những con búp bê ngồi cạnh nhau trên xe đẩy.

"Thật xấu hổ. "Mẹ ơi, con thích Ellie trưởng thành nhưng con cũng thích Ellie bé."

Lần này, Grace bĩu môi và lẩm bẩm. Đúng lúc đó, đôi mắt xanh ngước nhìn cô run rẩy, Ellie ôm lấy chân Grace và bám chặt vào đó.

"Ellie là một em bé lớn."

Grace bế cô con gái 30 tháng tuổi, nó quá to và nặng để có thể là một đứa trẻ. Rồi cô vỗ nhẹ vào lưng ellie như khi còn bé và thì thầm.

"Con ơi, đừng lớn quá nhanh."

Thật ngạc nhiên và cũng thật buồn khi thấy ellie dũng cảm ra ngoài mua bánh mì một mình. Bởi vì cô nhìn thấy chính mình khi còn trẻ. Cô biết là lo lắng quá mức nhưng cô sợ con gái cô sẽ nối bước cô, một đứa trẻ lớn lên quá sớm vì muốn được người lớn yêu thương.

Grace áp má mình vào đôi má mềm mại của Ellie và lặp lại như một câu thần chú.

Con vẫn là một đứa trẻ như thế này. Bởi vì mẹ vẫn yêu con.

Tại sao cô không nói điều đó?

Hôm nay lại có một cô bé bước vào tiệm bánh, một tay cầm xe đồ chơi, tay kia cầm tay mẹ. Người chủ đang lấy bánh mì mới nướng ra khỏi lò mỉm cười chào hai mẹ con.

"Hôm nay cô bé là khách hàng đầu tiên của chúng ta."

Như mọi khi, người phụ nữ lấy một nắm hạnh nhân luộc với đường và quế từ tủ trưng bày và tặng chúng cho Ellie như một món quà.

"Chúc một ngày ngọt ngào như quả hạnh nhân này."

"Ồ-."

"Cảm ơn, con phải làm thế."

"Tôi xin lỗi."

Ellie chọn quả hạnh nhân trông lớn nhất trong số những quả hạnh nhân ellie đang cầm trên đôi bàn tay nhỏ bé của mình và đưa nó cho Grace.

"Mẹ, à-."

Đứa bé luôn cố gắng lấy mọi thứ mẹ ăn đã lớn lên thành một đứa trẻ sẽ cho đồ của mình vào miệng mẹ.

Hôm nay, cô mua bánh mì brioche mới nướng, một ổ bánh mì mềm và hai chiếc bánh sừng bò. Cô đang định dắt tay Ellie về nhà, trên tay ôm một chiếc túi giấy ấm áp thì một bà già mà cô chưa từng gặp bước vào tiệm bánh, chống gậy bước vào, khi nhìn thấy đứa trẻ, bà trợn mắt. và cô ấy mỉm cười.

"Ôi trời, con đẹp quá. "Tôi tưởng đó là một con búp bê"

Cô đã nghe rất nhiều lần về việc trở thành một con búp bê biết đi nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy chán nó. Grace mỉm cười tự hào và nói xin chào.

"Cảm ơn."

Nụ cười trên mặt Grace nhạt dần khi bà già ngước lên nhìn cô và nói điều gì đó rõ ràng mà không cần suy nghĩ.

"Có vẻ như thiên thần nhỏ rất giống bố."

Vào lúc đó, Ellie nghiêng đầu. Grace nhanh chóng chào rồi bước ra, kéo tay đứa trẻ.

"Vậy thì chúc một ngày tốt lành."

"Nhân tiện, đây có phải là khuôn mặt tôi chưa từng thấy trước đây không?"

Trước khi cửa đóng lại, bà lão lẩm bẩm, ngay sau cánh cửa đóng kín, cô mơ hồ nghe thấy người chủ hỏi có phải hai mẹ con mới chuyển đến vào cuối mùa xuân không, và đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy nhau. .

Đã nửa năm kể từ khi cô chuyển đến một thành phố lớn ở miền Trung. Trước đó, cô sống ẩn náu khỏi người đàn ông đó ở khu dân nhập cư của một thành phố cảng phía Nam.

Đó là một khu ổ chuột và một khu vực đầy tội phạm, nhưng nó không tệ. Grace đã có thể tự mình nuôi dạy Ellie một cách an toàn nhờ sự giúp đỡ từ những người phụ nữ hàng xóm không nói tốt ngôn ngữ này.

Tuy nhiên, cô không thể tiếp tục nuôi dạy con gái mình, nó đã lớn đến mức này, trong một khu phố mà ngày nào cũng nghe thấy tiếng đánh nhau. Vấn đề là Ellie bắt đầu nói hỗn hợp tiếng mẹ đẻ và tiếng nước ngoài khi ellie cảm thấy buồn chán ở nhà và dành thời gian với những người phụ nữ hàng xóm.

"Con sẽ không quan tâm đến Mandel Hanaba đâu, hing. "Mẹ kiếp."

"Trong tiếng Hàn, nó không phải là mandel mà là hạnh nhân. Và vì mẹ là mẹ, hãy ăn Ellie đi." (!?)

Ngoài ra, vì bé đã hơn hai tuổi nên cô nghĩ đây là thời điểm thích hợp để gửi ellie đi nhà trẻ. Bởi vì cô cần làm cho thế giới nhỏ bé của Ellie trở nên rộng lớn hơn bằng cách để ellie chơi đùa với người khác ngoài cô.

Vì vậy, sáu tháng trước cô đã chuyển đến vùng ngoại ô của một thành phố lớn với sự an toàn tốt và trường học xuất sắc. Đây là nơi hoàn hảo để nuôi dạy trẻ em vì nó yên tĩnh và có công viên gần đó.

Hơn nữa, nơi làm việc của cô cách đó 30 phút đi tàu.

Tất nhiên, lý do lớn nhất khiến cô bắt đầu làm việc cách đây 4 tháng là tiền. Tiền bán vàng miếng đã cạn từ lâu, thậm chí một viên kim cương cũng phải bán đi.

Nếu cô định lãng phí tiền bạc như thế này thì thà mua nhà và ổn định cuộc sống còn hơn, nhưng cô không thể làm được điều đó vì cô vẫn đang là kẻ chạy trốn. Vì không thể bỏ trốn và phung phí tài sản thừa kế mà mẹ cô để lại nên cô quyết định kiếm tiền.

Việc định cư chỉ có thể thực hiện được sau khi trốn thoát đến Tân Thế giới. Thực sự, khi nào cô rời đi?

Grace thở dài khi bước vào tòa nhà chung cư.

Cô phát ngán với những gì đã xảy ra ở Cảng Newport đến nỗi cô không thể nghĩ đến chuyện thử nó nữa. Không thể bỏ chạy với một đứa trẻ cao đến thắt lưng. Ngoài ra, khi con cô hỏi cô ấy tại sao lại bỏ chạy và người đàn ông đó là ai, cô ấy không có gì để nói.

••••

"Anh có biết rằng nước nóng không chảy ra từ phòng tắm của người giúp việc không? "Tôi chỉ không muốn bị bao phủ trong nước lạnh."

Hôm nay lại bị dội một gáo nước lạnh như băng, ảo giác thông thường của người phụ nữ đó xé nát tâm trí anh một cách tàn nhẫn.

"hazzz... ."

Leon tắt nước và bước ra khỏi buồng tắm, tự hứa với mình.

Bắt đầu từ tối nay, anh sẽ vào phòng ngủ ở tòa nhà chính.

Nó cũng viển vông như lời hứa bỏ thuốc của anh vậy. Điều tương tự cũng xảy ra với quyết tâm của anh là vứt bỏ chiếc xe đẩy đậu ở góc phòng ngủ.

Anh đi thẳng vào phòng thay đồ. Cơ thể anh tự chuyển động, theo thói quen anh đã hình thành hơn mười năm, khi tỉnh táo lại, anh nhìn thấy trong gương, thay vì một cái xác khô héo trông như sắp tan rã, anh nhìn thấy một người lính mạnh mẽ đang nhìn chằm chằm vào Leon.

Ít nhất đó là những gì nó trông giống như ở bên ngoài.

Anh mở ngăn kéo trên cùng và lấy ra một bọc vải trắng. Khi anh nhấc chiếc khăn tay lên mà không có nước hoa, thứ lộ ra là một chiếc mũ lưỡi trai dành cho trẻ em. Sáng nay, như thường lệ, Leon nhìn xuống nắp ca-pô, vùi mũi và hít một hơi thật sâu.

Một mùi cơ thể thoang thoảng, mờ nhạt đến mức có thể gọi là ảo giác, tràn vào hơi thở của anh.

Nếu một người lạ nhìn thấy anh, họ sẽ nghĩ anh đang hít phải ma túy. Có lẽ nó không sai. Mùi cơ thể của Grace và đứa trẻ là một thứ ma túy đối với anh. Chẳng phải đó là một loại ma túy mang đến giây phút xuất thần, sau đó là cảm giác mất mát khủng khiếp sao? Triệu chứng cai nghiện ập đến và anh không thể ngừng làm điều ngu ngốc này, nó chẳng khác gì ma túy.

Leon gấp chiếc mũ lại, gói vào một chiếc khăn tay rồi nhét vào túi trong của áo khoác. Đó là một nơi chạm đến trái tim.

Khoảnh khắc nhìn lại mình trong gương, anh nhớ lại một đoạn trong bức thư mà anh đã ghi nhớ đến chữ cuối cùng và dấu chấm câu sau khi đọc rất nhiều lần.

Sinh nhật của con là ngày 21 tháng 5. Con cũng nhạy cảm và kén chọn như anh nên nó luôn làm khó tôi!

Con có giống anh không?

Phần này luôn làm anh cười.

bao nhiêu? Khuôn mặt của con cũng trông giống như vậy phải không?

Leon cố gắng tưởng tượng khuôn mặt của con gái mình, người mà anh chưa từng nhìn thấy trước đây, trong gương, nhưng hôm nay điều đó lại vô ích. Anh hạ ánh mắt xuống ngực, nhớ lại khoảnh khắc anh ôm Grace trong tay.

Nó thực sự rất gần. Lẽ ra anh nên ôm con trước.

Anh không thể nhìn rõ khuôn mặt con, nhưng anh nhớ đôi má con mũm mĩm. Chỉ điều đó thôi đã đáng yêu rồi.

Anh sẵn sàng làm công việc khó khăn mà cô đang nói đến.

Hãy cẩn thận để nó không lọt vào tay bọn Blanchards. Tôi biết bản chất anh là người không có lương tâm, nhưng nếu vẫn còn một chút lương tâm thì hãy đối xử tốt với con.

Vậy thì tôi sẽ cho anh cơ hội đó.

Làm ơn.

Hôm nay anh bắt đầu một ngày mới, giống như một con chuột bị mắc kẹt trong máy chạy bộ, chỉ ngẫm nghĩ về những hối tiếc vô ích. Và thế là anh chết tại chỗ vào một ngày khác.