71

Xóa bỏ những tưởng tượng kì quặc trong đầu, Leon tự trách mình.

Chỉ cần thân xác thôi mà.

Nhưng rồi hắn lại nhớ đến bức thư bí mật mà cô gái, người có cơ thể thuộc về anh nhưng trái tim lại hướng về nơi khác, đã để lại cho vị hôn phu cách đây vài ngày.

"Jimmy, trái tim em luôn thuộc về anh."

Nhìn lại, việc hắn mất lý trí khi phát hiện ra bức thư đó không phải là hành động đáng tự hào. Nhưng ngay cả khi đã lấy lại lý trí, mỗi lần nghĩ về bức thư đó, anh vẫn cảm thấy như bị tổn thương sâu sắc.

Anh không thể không hiểu lý do.

Vì anh muốn có trái tim của cô ấy.

Nhưng anh không đến nỗi ngốc đến mức mong đợi cô ấy yêu mình trong khi anh hành hạ cô ấy. Dù trí óc anh không phải là kém, nhưng trái tim anh chắc chắn là một kẻ ngu ngốc.

Đột nhiên, hình ảnh khuôn mặt khi anh đặt súng vào miệng và sẵn sàng đối mặt với cái chết hiện lên trước mắt.

Anh biết rõ mình đang dùng mánh khóe. Anh biết rõ mình đang thử thách bằng mạng sống, nhưng cảm xúc ập đến vào giây phút anh định kéo cò súng đã khiến anh không thể nổ súng.

Anh sợ người phụ nữ đó.

Cô ấy là con gái của người đã giết cha mình, mục tiêu mà anh luôn muốn trả thù. Nhưng....

Anh lại sợ cái chết của cô ấy.

Kẻ điên rồ. Leon không ngần ngại chỉ trích bản thân.

Anh vốn là người không bao giờ cảm thấy xúc động với bất kỳ điều gì khác ngoài máu. Nhưng với cô ấy, anh cảm thấy tất cả cảm xúc của thế giới dồn về một lúc.

Cô ấy không phải là Daisy. Cô ấy không phải là Sally Bristol.

Leon liên tục lặp lại những từ này như một hình thức tự thuyết phục.

Hận thù.

Cảm xúc anh phải có với Grace Lee chỉ nên là hận thù.

Nhà hàng nơi cuộc hẹn tối nằm trên tầng cao của một tòa nhà chọc trời nhìn ra toàn cảnh thành phố Winsford. Leon đến trước và ngồi cạnh cửa sổ, hút xì gà và nhìn ra phố rạp chiếu phim đang sáng rực lên.

Những suy nghĩ từ trước vẫn chưa rời khỏi đầu anh, làm mờ mịt như khói xì gà.

Khi có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng từ phía sau, Leon trả lời ngắn gọn và tiến về phía bàn. Ngay khi đặt xì gà vào gạt tàn, cửa mở ra và người yêu cầu sự chú ý của anh bước vào cùng với người phục vụ.

"Thưa ngài."

Khoảng một giờ sau khi ăn tối cùng Công tước Aldrich, công tước mới bắt đầu đề cập đến lý do yêu cầu cuộc gặp gỡ riêng.

"Ngài có biết rằng cuộc đấu thầu sắp bắt đầu không?"

Dự đoán của anh về việc đầu tư vào mỏ kim cương Briar đã đúng. Nhưng chỉ đúng một nửa. Mục đích của cuộc gặp không phải là thúc giục thêm đầu tư.

"Trước khi đấu thầu, cạnh tranh khá gay gắt. Nhờ vào sự xuất hiện của nhà Sinclair."

Nhà Sinclair là một gia tộc tài phiệt nổi tiếng.

Họ có trách nhiệm và nghĩa vụ với xã hội cùng với sự giàu có, quyền lực, và danh tiếng, do đó được lòng dân. Hơn nữa, gia tộc này từng là gia tộc bình dân rất nghèo khó nhiều năm trước, vì vậy đã trở thành hình mẫu hoặc ảo tưởng cho những người bình dân rằng họ cũng có thể trở thành tỷ phú.

"Nhà Sinclair muốn điều tra chi tiết về mọi người.... Không ai phù hợp hơn Đại úy trong việc này."

Đây là yêu cầu điều tra các đối thủ cạnh tranh.

'Giao việc cho quân nhân thay vì điều tra viên.'

Thái độ coi thường anh như một công việc vặt vãnh làm anh không hài lòng.

"Nếu nhà Sinclair đã xen vào, không phải là cạnh tranh gay gắt mà là đã gần như ngã ngựa rồi."

Công tước, hiểu đúng ý từ chối tinh tế của anh, uống cạn chất lỏng màu hổ phách trong ly pha lê và cúi người xuống bàn. Bí mật mà phải cẩn thận truyền đạt đến mức phải làm trong phòng riêng chỉ có hai người cũng thực sự là áp lực.

"Khách quý đã bắt đầu bị đau dạ dày trở lại."

Với câu nói đó, anh không thể từ chối thêm nữa. Người yêu cầu điều tra thực sự là nhà vua.

"Thực ra, nhà Sinclair đã cản trở công việc của chúng ta không phải lần đầu tiên."

Nhà vua đang lùng sục điểm yếu hoặc bí mật bẩn thỉu của gia tộc bình dân. Mục đích rõ ràng là tìm ra và khai thác nó.

'Nhà vua cũng chẳng khác gì bọn cướp.'

Với một triều đại vừa được khôi phục sau khi bị người dân lật đổ vì tham nhũng và sự tàn bạo, không thể có quyền lực tuyệt đối. Vì vậy, họ phải sử dụng các mánh khóe âm thầm.

'Tại sao lại giao điều tra doanh nhân cho quân nhân thay vì giao cho cơ quan thuế hoặc những người thân cận nhất?'

Leon tiếp tục giao tiếp với công tước với tâm trạng không thoải mái. Dù đã truyền đạt tất cả mục đích, công tước vẫn không rời khỏi sớm và liên tục uống rượu. Khi nghe các lời chỉ trích về các gia tộc quý tộc khác và liếc nhìn đồng hồ đeo tay, đã qua hơn 9 giờ tối.

"Có một cuộc hẹn vào lúc 10 giờ, nên tôi nghĩ mình nên đứng dậy ở đây."

Dù không nỗ lực bào chữa về cuộc hẹn nào, anh gấp khăn ăn và đặt lên bàn. Công tước vung tay giữ xì gà của mình.

"Không, không. Còn chưa xong đâu. Món tráng miệng ở đây rất tuyệt, nên hãy thử nó trước khi đi."

Anh không có ý định ăn tráng miệng, nhưng nếu đó là điều kiện để rời khỏi đây, thì nhanh chóng ăn xong và ra về cũng không phải là một điều tồi tệ.

Ngay khi người phục vụ mang đến đĩa tráng miệng với những bánh Profiterole hình thiên nga trên hồ chocolate, Leon cầm dĩa tráng miệng lên. Ngay khi cắt cánh thiên nga và cho vào miệng, có người gõ cửa phòng riêng.

"Thưa công tước, thưa Đại úy. Ngài có hài lòng với bữa ăn không?"

Người quản lý nhà hàng. Leon thường bỏ qua các lời chào xã giao của quản lý, nhưng lần này anh không kiềm chế được và yêu cầu một hành động không thường thấy.

Khi công tước nhìn với vẻ thích thú khi thấy anh yêu cầu đóng gói món profiterole, anh bắt đầu cười khi quản lý rời đi.

"Làm thêm một đơn hàng nữa trước khi kết thúc. Có vẻ như rất thích nhỉ?"

Leon chỉ cười và ăn món tráng miệng một cách vụng về như thể đang ăn thức ăn chiến đấu.

"Thật bất ngờ. Tôi không nghĩ Đại úy thích món ngọt như vậy."

Sau khi ăn xong món tráng miệng khó chịu như công tước và lau miệng bằng khăn ăn, Leon đáp lại.

"Mỗi người đều có những sở thích kín đáo."

Công tước có lẽ không bao giờ biết rằng sở thích mà Leon đề cập không phải là món tráng miệng mà là phụ nữ.

"Vậy tôi sẽ chờ tin từ ngài."

Ngay cả khi lên xe, công tước không quên mục đích của bữa tối hôm nay và nhắc nhở Leon.

Khi xe của công tước vừa rời đi, Leon lên xe của mình. Anh đặt hộp tráng miệng được đóng gói một cách vô lý trên ghế bên cạnh và kiểm tra đồng hồ trước khi thúc giục tài xế.

"Đi theo con đường nhanh nhất."

Khi xe ra khỏi lối vào tòa nhà và vào đường chính, xe không đi được bao xa thì dừng lại. Khu vực rạp chiếu phim đã đông đúc với ô tô, xe ngựa và người đi bộ vào buổi tối muộn.

"Có phải có tranh cãi giữa các xe ngựa không?"

Người tài xế thì thầm khi nhìn ra ngoài cửa sổ. Leon nhìn đám đông trước rạp chiếu phim bằng ánh mắt khô khan và nghĩ lại mệnh lệnh khó chịu từ nhà vua.

'Tại sao lại giao nhiệm vụ này cho tôi, cảm thấy không ổn chút nào...'

Anh đang cân nhắc giữa việc bị coi là kẻ vô dụng trước mặt nhà vua hoặc bị kéo vào những việc không mấy dễ chịu. Bỗng nhiên, anh nhận thấy một cặp đôi đi ngang qua xe.

'Jerome?'

Và người phụ nữ đang cười với em trai của anh là...

'Đại công nương?'

Hai người, ôm nhau tình tứ và đi vào rạp chiếu phim, rõ ràng là một cặp tình nhân.

'Thật không thể tin nổi.'

Leon nhìn chằm chằm vào lối vào của rạp chiếu phim, nơi em trai và vị hôn thê của anh đã biến mất, rồi vội vàng mở cửa xe.

"Chờ một chút."

Trong sảnh rạp chiếu phim, hai người đã không còn thấy đâu. Leon mua vé và vào phòng chiếu phim gần nhất có giờ chiếu sắp tới.

Dự đoán của anh là chính xác. Hai người đứng ở cầu thang đi xuống, đang chỉ tay vào các chỗ ngồi và thảo luận về chỗ nào sẽ ngồi.

Leon ẩn mình sau cột ở lối vào và hòa vào đám đông khi hai người bắt đầu đi xuống cầu thang.

"Roisia vào trước nhé."

Roisia?

Leon cười thầm.

Họ đã thân thiết đến mức đã dùng biệt danh cho nhau.

Khoảng hai tuần trước, khi Jerome trở về từ chuyến đi của nhà vua và ăn tối lâu ngày sau đó, anh ta từ chối rượu do người hầu rót và đưa ra một tuyên bố bất ngờ.

"Bây giờ tôi quyết định sẽ không uống rượu nữa."

"Thế à? Đó là quyết định tốt."

Mẹ thì vui mừng, còn Leon thì chỉ lặng lẽ cười khẩy.

Hành động và lời nói của anh ta giống như một tu sĩ, có vẻ như anh ta đang thật sự muốn trở thành một tu sĩ.

Nhưng khi Jerome giải thích lý do không được hỏi, Leon nhận ra rằng em trai mình không phải từ bỏ thế gian mà là một biểu hiện của những dục vọng không thể tách rời khỏi cuộc sống trần tục.

"Rượu làm loạn sự phán đoán của người ta. Mọi người nói nó giúp quên đi nỗi đau trong cuộc sống, nhưng tôi thấy nó chỉ gây thêm rắc rối. Đặc biệt, trong những buổi gặp gỡ xã giao, nó khiến người ta dễ mất tự chủ và trở nên không thể kiểm soát bản thân."

Lời diễn thuyết của Đại công nương khi hẹn hò không khác gì những lời của Jerome.

'Xem kìa...'

Từ đó, Leon đã nhận ra rằng Jerome đang có cảm tình với người mà anh sẽ kết hôn.

'Chắc chắn là một hành động thú vị từ gã mọt sách nhàm chán. Có lương tâm thì cũng vẫn là một Winston.'

Nhưng việc chỉ nghĩ là đơn phương yêu thương đã hóa ra là một tình cảm lẫn nhau, điều mà Leon mới biết hôm nay.

Việc Đại công nương, vốn nổi tiếng là yên tĩnh và bảo thủ, lại phạm phải những hành động không đứng đắn, là điều bất ngờ lớn nhất của năm, sau sự việc Sally Bristol và Daisy cùng Grace Lee.

Leon ngồi ở một góc khuất, nhìn chăm chú vào hình dáng của hai người từ phía sau và trầm tư suy nghĩ.