Sắc trời Khuất Đô u ám, hai bên đường phố đều treo đèn lồng. Xe ngựa của Hoa Hương Y trở về thành liền trực tiếp đi tới Phan phủ. Hoa Hương Y dặn dò xung quanh, chỉ nói mình cùng quận chúa Chiếu Nguyệt muốn trò chuyện khuê phòng đêm khuya, cố ý sai người đưa lời nhắn vào cung, muốn tầm muộn mới trở về.

Hôn sự của quận chúa Chiếu Nguyệt lận đận, ban đầu Hách Liên Hầu vốn hướng vào Diêu Ôn Ngọc, sau đó do thái hậu quyết định, lại hướng vào Tiêu Trì Dã, kết quả hai người này đều không thành. Ngoài mặt Hách Liên Hầu không nhịn được, cảm thấy quận chúa Chiếu Nguyệt không còn nhỏ, lại là trưởng nữ của Phí thị, không nên kéo dài thêm nữa, đúng lúc gặp Hàn Thừa đến nhà, bèn đính hôn cùng con của Hàn gia. Thế nhưng chuyện hôn sự này lại không thành, bởi vì tiểu hầu gia Phí Thích là tên lưu manh, biết rõ con của Hàn gia cũng là tên lưu manh, hư đến nỗi còn chẳng bằng cái tên Hàn Cận kia. Hắn nhìn không vừa mắt, cảm thấy người của Hàn gia không xứng với tỷ tỷ mình, vì vậy kéo người làm ầm một trận, quyết nháo cho hôn sự này hỏng bét.

Hách Liên Hầu không quản nổi con trai, không còn cách nào, chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn trúng con thứ Phan Dật – con vợ bé nhà Phan thị, là đệ đệ của Phan Lận. Hai nhà biết gốc biết rễ, lại đều là thuộc tám đại gia. Phí Thích quan sát ông rể này cẩn thận một chặp, quận chúa Chiếu Nguyệt mới được gả đi.

Phan Dật là người nho nhã, chức vụ ban đầu là lang trung thủy bộ của bộ Công, sau đó Phan Tường Kiệt bình an vượt qua án cống rãnh công, Phan Lận thế chức vụ của Ngụy Hoài Cổ tại bộ Hộ, hắn cũng thăng quan theo, chuyển về quê nhà Phan thị là Đan Thành, làm thủ bị Đan Thành. Người này thích đọc sách, rất kính trọng tài học của Diêu Ôn Ngọc, cho nên mới cùng thê tử đến nhà thăm hỏi.

Phan Dật vốn đang ở nhà chờ đợi, đúng lúc gặp Phan Lận hạ triều, hai huynh đệ đi phía trước nói chuyện, chợt nghe đằng sau có người gọi lại.

Phan Lận bây giờ chủ lý bộ Hộ, bởi sau xuân Khuất Đô bận rộn, chiếu phong trong triều vẫn chưa truyền xuống, cho nên vẫn đội chức quan Thị lang. Hắn nghe hạ nhân bẩm báo xong, bỗng sững ra hỏi ngược lại: "Tam tiểu thư muốn gặp ta?"

Hoa Hương Y chưa lấy chồng, lại rất được thái hậu thương yêu, ra vào luôn có cận vệ tuỳ tùng không thể khinh thường, nam tử bên ngoài khó dòm ngó dung mạo, dù Phan Tường Kiệt muốn gặp cũng phải tuỳ vào triệu kiến. Phan Lận không biết xảy ra chuyện gì, cũng không dám trì hoãn, cùng Phan Dật vội vàng đứng dậy, nhanh chóng quay về.

Phan Dật vừa vào viện đã thấy thê tử đang đứng dưới hè khóc rấm rứt, trong phòng còn có đại phu tới. Phan Lận hoảng trong lòng, tưởng Hoa Hương Y bị thương nên vội vàng tiến đến hỏi dò: "Đệ muội*, đây là sao vậy?"
*em dâu

Quận chúa Chiếu Nguyệt khóc đỏ ửng hai mắt, siết chặt tấm khăn, lời chưa ra khỏi miệng đã bị tiếng nghẹn ngào dâng lấp. Nàng che mặt tránh thân, Phan Dật vội vã đến che chở, ôm người lại hỏi: "Nương tử, chuyện gì thế này?!"

Hoa Hương Y ở trong phòng nói: "Thị lang cùng Thủ bị đều là huynh trưởng, không cần tuân chặt quy củ, vào rồi nói chuyện đi."

Phan Lận nghe giọng Hoa Hương Y nhu hòa, không giống bị thương thì yên lòng hẳn. Hắn cùng Phan Dật quay mặt nhìn nhau, do dự giây lát mới vén rèm đi vào. Trong phòng gác tấm bình phong, Hoa Hương Y ngồi phía trên, hai người bọn hắn quỳ xuống cùng nói: "Vi thần bái kiến Tam tiểu thư."

Hoa Hương Y nói: "Mời huynh trưởng đứng lên."

Phan Lận nhìn xuyên qua rèm che chếch bên, thấy bên trong có đại phu liền hỏi: "Đây là ai bị thương?"

Hoa Hương Y lặng im chốc lát, nói: "Thực không dám giấu, người nằm bên trong là học trò cưng của Nguyên phụ Diêu Ôn Ngọc."

Phan Dật lập tức vui vẻ nói: "Là Nguyên Trác!" Hắn vừa nói xong thì chợt biến sắc, sốt sắng hỏi, "Ôi trời! Chẳng lẽ là bị thương ở núi Bồ Đề? Ta có nghe nói đường cái trên núi Bồ Đề đã lâu không sửa, mưa xuống dễ gặp chuyện lắm."

Quận chúa Chiếu Nguyệt đứng bên lau nước mắt, nói: "Biểu ca đâu bị thương bởi đường cái, huynh ấy là bị người ta hãm hại!" Nàng nói đến đây, khó tự nén nỗi ưu sầu, "Đôi chân đó... Sau này nên làm sao đây?"

Trong phút chốc Phan Lận suy nghĩ rất nhiều. Trước mắt đang là thời điểm quan trọng thăng quan của hắn, chiếu phong đề bạt hắn làm Thượng thư bộ Hộ thoáng nữa là đến, đợi thêm mấy năm, đợi đến khi Đô sát kiểm tra đánh giá, xong chuyện vạch tội trong án cống rãnh công, hắn sẽ có tiền đồ thênh thang rộng mở. Thân phận của Diêu Ôn Ngọc đặc thù, giờ này trong triều sóng lớn ngầm động, Phan Lận vốn không muốn tham dự trong đó để tránh phân chia phe phái, thế nhưng hắn kính trọng Hải Lương Nghi.

Phan Lận chỉ im lặng một lát, sau đó nói: "Núi Bồ Đề ở ngoại thành, trong ngoài Khuất Đô đều có đội tuần tra, Nguyên Trác gặp chuyện không phải chuyện nhỏ, xin Tam tiểu thư trước tiên nói rõ tình hình cụ thể với ta."

Hắn không tránh né, cũng không chối từ, Hoa Hương Y biết ngay mình không tìm sai người. Phan Lận tính tình không tốt, người bạn duy nhất có thể chơi cùng là Phí Thích, người không hợp nhất đó là Tiết Tu Dịch. Lúc trước sau án cống rãnh công, Tiêu Trì Dã nhận phong tước thiết tiệc, Phan Lận được mời vào, trong bữa tiệc bị Tiết Tu Dịch sỉ nhục đủ đường, lập lời thề "Về sau dù có chết đói, cũng tuyệt đối không ngồi chung bàn cùng Tiết thị", từ đây không còn qua lại với Tiết thị. Bây giờ Tiết Tu Trác nhờ nâng đỡ trữ quân mà có quyền lớn thế cao ở Khuất Đô, Phan Lận cũng không còn đến nhà thăm hỏi nữa. Khi ấy Tiêu Trì Dã đã giúp Phan thị thoát vây, không để Phan Tường Kiệt bị Ngụy Hoài Cổ hại chết trong án cống rãnh công, bức vẽ cống rãnh công Khuất Đô mà Phan Lận báo đáp hắn liền trở thành mấu chốt để nhóm người Kiều Thiên Nhai chạy trốn khỏi Khuất Đô vây giết.

Sau đó Tiêu Trì Dã bị Hàn Thừa bao vây, cõng tội danh mưu hại Thiên Sâm đế, Phan Lận cũng không nóng lòng phân rõ giới hạn. Cha hắn Phan Tường Kiệt là cỏ đầu tường*, thế nhưng Phan Lận đảm nhận nổi một từ đứng đắn.

Hoa Hương Y nhỏ nhẹ trần thuật sự việc gặp được Diêu Ôn Ngọc, cuối cùng nói: "Thị lang có bằng lòng nghe ta mấy câu không?"

Phan Lận nói: "Vi thần cung kính lắng nghe."

Hoa Hương Y hơi nhếch mắt, nhìn tấm rèm che kia, lát sau nói: "Khuất Đô bây giờ mưa gió khó dừng, hôm nay Nguyên Trác gặp nạn tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Chuyện trong triều, Thị lang hiểu hơn ta, Nguyên phụ liều chết khuyên can là việc đáng tiếc ngàn đời của Đại Chu. Nguyên Trác không chỉ là trò cưng của Nguyên phụ, còn là con cưng của Diêu thị. Giờ này hắn vì chuyện trường thái học mà mất hết danh tiếng, nhưng tài học còn đấy, khí khái vẫn vậy, trải qua ải khó này tâm chí càng kiên định, tương lai chưa chắc không thể đứng dậy lần nữa, dẫn đầu văn sĩ thiên hạ tái hiện huy hoàng trường thái học."

Phan Lận lặng im.

Hoa Hương Y yên một lúc lâu, nói tiếp: "Sau tối nay, Nguyên Trác buộc phải mau chóng rời Khuất Đô. Ta sắp gả cho Khải Đông xa xôi, ra vào bất tiện, tuy có phẩm bậc hoàng cung, nhưng không thể rầm rộ đưa hắn rời đô."

Hoa Hương Y nói đến đây, đứng dậy, cách tấm bình phong chậm rãi quỳ đại lễ với Phan Lận.

Phan Lận lập tức biến sắc, bước ra một bước, nói: "Chuyện này làm sao có thể! Xin Tam tiểu thư mau đứng dậy!"

Hoa Hương Y cúi đầu, nói: "Nguyên Trác đời này lần lượt nhận ân của hiền sư, văn chương của hắn, ta từng đọc rất nhiều. Bây giờ mới lập trữ quân, hàn lâm thiếu vắng, thế chân vạc do cô mẫu dẫn đầu không thể dài lâu, một mình Khổng Thu khó bảo toàn. Ta tuy thân là nữ nhi, nhưng hiểu quốc sĩ khó cầu." Nàng dừng giây lát, trịnh trọng nói, "Thừa Chi, kính nhờ."

Nàng gọi tên tự của Phan Lận, đây là lời tâm huyết.

Phan Lận thấy Hoa Hương Y chịu làm đến nước này để bảo đảm Diêu Ôn Ngọc, bỗng dưng lộ vẻ xấu hổ, vội nói: "Tam tiểu thư mau đứng dậy! Ta quý tài học của Nguyên Trác, việc này vốn nên để chúng ta làm mà. Sáng sớm ngày mai, Nguyên Trác sẽ theo nhóm đệ muội rời Khuất Đô, trước tiên đặt chân đến Đan Thành, đợi khi vết thương khá lên thì để tự hắn bố trí." Hắn nói đến chỗ này, nhớ tới Hải Lương Nghi, nói, "Tuy rằng Nguyên phụ bất hòa chính kiến với bọn ta, nhưng ta bội phục ông ấy, văn thần chết để khuyên can khí phách cỡ nào chứ, chỉ riêng vì Nguyên phụ ta cũng phải ra tay giúp đỡ."

Hoa Hương Y nói tiếp: "Hôm nay Nguyên Trác không chết, đối phương hẳn đã biết được, để cho ổn thoả, mong Thị lang nghĩ một biện pháp che tai mắt."

Phan Lận đáp: "Ta đã có cách."

"Giờ trời đã tối, ta không thể ở lại thêm." Hoa Hương Y đứng dậy, để thị nữ đỡ, đến bên rèm che, nhìn Diêu Ôn Ngọc nằm trong mặt trắng như giấy, cuối cùng không nói gì, cứ vậy cáo từ.

Hoa Hương Y đi được một canh giờ, cửa sau Phan phủ liền đưa một thi thể bọc chiếu cói ra ngoài. Người ngoại viện tìm hiểu tin tức không biết tình hình cụ thể, chỉ nghe nói là quận chúa Chiếu Nguyệt nhặt tên ăn mày từ ngoài về, nửa đêm đã bệnh chết. Tên bám đuôi ngồi núp chăm chăm đi theo, đến bãi tha ma lục xem thi thể, phát hiện vóc người không khác Diêu Ôn Ngọc chút nào, vết thương gãy chân cũng không khác, chỉ là khuôn mặt bị thương tổn, trên môi có vết cắn tương tự.

Tên ấy không dám trì hoãn, rút lui về phủ, đi vào bẩm báo.


* * *

Ngày kế quận chúa Chiếu Nguyệt cùng Phan Dật khởi hành về Đan Thành. Nàng mới sinh con, lão mụ nha hoàn hộ tống rất nhiều, chỉ riêng xe đã xếp mười mấy cái. Phan Lận vào triều sớm, đứng ở dưới bậc chờ đợi, thấy Khổng Thu cùng Sầm Dũ đứng phía trước, hắn lo lắng trong triều có người quan sát nên không tiến lên.

Trữ quân hiện tại thức dậy giờ dần, lên lớp giờ mão. Diên quan do nội các thành lập đều là học sĩ tuyển chọn tỉ mỉ từ trong hàn lâm, bài học buổi sáng phải đến trưa mới có thể xem là xong. Người buông rèm chấp chính vẫn là thái hậu, Lý Kiếm Đình chỉ là thay đổi từ nghe giảng bài tại Tiết phủ biến thành nghe giảng bài tại vương cung, chỉ cần nội các chưa thông qua phiếu quyết, nàng nhất định phải tiếp tục làm học sinh. Bộ Lễ đã chuẩn bị công việc đăng cơ từ sớm, mà hiện tại bị nhóm người Khổng Thu áp chế, đại điển (lễ mừng lớn) còn xa lắm.

Tiết Tu Trác vẫn đang dạy Lý Kiếm Đình, Lý Kiếm Đình không có quyền lực tham chính, nhưng nàng có quyền nghe báo cáo và quyết định sự việc. Nàng mỗi ngày đều ngủ rất ít, sau bài buổi sáng thì chợp mắt chốc lát, buổi chiều thì nghe hội nghị nội các do Khổng Thu, Tiết Tu Trác dẫn dắt. Công việc lục bộ từ lớn đến nhỏ đều phải do nội các trình báo, bọn họ đứng cân nhắc thương nghị, Lý Kiếm Đình rất ít mở miệng, nhưng thái độ nàng kính cẩn, bất luận là bài buổi sáng hay là hội nghị, luôn luôn đến sớm hơn đại thần, nàng sẽ đứng dưới hiên Minh Lý Đường kính cẩn chờ đợi.

Khổng Thu, Sầm Dũ ban đầu vốn rất không thích Lý Kiếm Đình, nhưng phải thừa nhận thái độ của Lý Kiếm Đình đầy đủ thành khẩn, lòng mong học hỏi của nàng cũng rõ ràng hơn so với Lý Kiến Hằng.

Sau khi hạ triều Phan Lận chuẩn bị lên xe, lúc hắn sắp sửa thả mành xuống lại nhìn thấy Tiết Tu Trác cùng người khác đi ra cửa cung. Hai người nhìn nhau chốc lát, Phan Lận trấn định gật đầu, miễn cưỡng như là hành nửa lễ, sau đó liền hạ màn xe xuống.

* * *

Kiều Thiên Nhai cài cửa sổ lại, tiếng kêu khẽ khàng.

Diêu Ôn Ngọc tỉnh giấc, tựa như mới ra từ trong xe ngựa lắc lư, oi bức khắp mọi chỗ. Y chuyển tầm mắt, nhìn thấy Kiều Thiên Nhai.

Kiều Thiên Nhai nói: "Bây giờ là giờ dần ba khắc, ngươi vẫn có thể ngủ tiếp."

Diêu Ôn Ngọc vô cảm nói: "Một giấc mộng dài, chẳng dám nghĩ lại."

Kiều Thiên Nhai rót trà, uống lấy một ngụm, nâng chén lên với y, hỏi: "Uống không?"

Diêu Ôn Ngọc yên lặng một lát, nói: "Trà thì vô vị, đổi thành rượu đi."

"Vết thương của ngươi chưa lành, không nên uống rượu." Kiều Thiên Nhai nói rồi tháo rượu trắng bên eo, lắc lắc mấy lần, vặn ra tự uống, "Ta uống cho ngươi xem."

Đợi Kiều Thiên Nhai uống xong, Diêu Ôn Ngọc liền nói: "Rượu ngon."

Tóc trước trán Kiều Thiên Nhai rải che đôi mắt hắn, râu gần đây còn chưa cạo sạch sẽ, hắn nghe vậy liền sờ sờ, nói: "Rượu có mấy xâu tiền, đâu tính là ngon. Nếu ngươi khoẻ lên, ta tình nguyện tiêu pha cả chục lượng bạc, cho ngươi nếm thử rượu ngon chân chính."

Khoé môi Diêu Ôn Ngọc nhích khẽ.

Kiều Thiên Nhai tựa vào bàn, nhìn y, nói: "Mấy ngày nữa là quân tượng Ly Bắc đến rồi, ta có thể cùng ngươi ra ngoài ngắm cảnh thu ở Tì Châu."

Nét cười của Diêu Ôn Ngọc nhạt nhoà thoáng qua, y nhìn ngoài cửa sổ, lại là tiếng đinh đang của chuông gió dưới hiên. Y lặng hồi lâu mới nói: "Làm phiền ngươi nói với Đồng tri, ngày mai đại hôn Hoa Thích thay ta chuẩn bị chút lễ hậu. Hoa Tam tiểu thư có ơn cứu mạng với ta, cũng thay ta cảm ơn nàng một tiếng, không cần nói cái khác, chỉ cần báo cho nàng biết ta rất ổn."

Kiều Thiên Nhai đáp lời.

Ánh mắt Diêu Ôn Ngọc thư thái, y nói: "Đánh đàn đi."

Lúc Thẩm Trạch Xuyên tỉnh dậy, loáng thoáng nghe thấy tiếng đàn cổ trong đình viện.

Phí Thịnh đùa: "Kiều Thiên Nhai này giấu tài nha."

Thẩm Trạch Xuyên nghiêng đầu, nói: "Kiều gia suy tàn, những gì thanh tao công tử của hắn cũng chẳng còn giữ lại. Thời điểm khó khăn nhất là lúc lưu vong, phải giành ăn với cả chó hoang, còn phải chăm sóc tẩu tẩu. Giờ hắn chỉ còn cây đàn cổ kia sót lại, lau chùi mỗi ngày, yêu quý vô cùng, chưa bao giờ đàn cho người khác nghe, đây là ngạo khí của hắn."

Phí Thịnh từng thấy đàn ấy rồi, đến Đinh Đào cũng chẳng dám đụng vào. Hắn không hiểu chút ngạo khí ấy, nhưng cũng không buông lời bôi nhọ. Hắn cùng Kiều Thiên Nhai cộng sự nhiều năm, tuy rằng từ Khuất Đô đến Tì Châu đều muốn thay thế vị trí Kiều Thiên Nhai, nhưng trong lòng hắn chịu thừa nhận bản lĩnh của Kiều Thiên Nhai.