Thiên Sâm đế mới tang, theo như lễ chế, đại hôn Hoa Thích cần trì hoãn thêm. Thế nhưng Tiêu Trì Dã phản khỏi Khuất Đô, Khuất Đô phải cầu cạnh Khải Đông, thái hậu bàn luận cùng nội các nhiều lần, cuối cùng vẫn quyết gả Hoa Hương Y đi trong tháng bảy này.

Lần này thái hậu dốc hết toàn lực, của hồi môn chuẩn bị cho Hoa Hương Y đâu chỉ là mười dặm. Bộ Lễ dựa theo quy chế của công chúa để sắp xếp, đội danh dự đưa rước đều do Hàn Thừa đích thân dẫn đội, nhũ mẫu thị nữ đi theo càng đếm không xuể.

Hoa Hương Y bước lên xe ngựa. Khoảnh khắc thấy sắp lên đường, thái hậu đuổi theo hai bước, suýt nữa gọi thành tiếng. Song bà vẫn cần chú ý tư thái, mặc cho đông châu bên tai lắc lư, chỉ vịn tay Lưu Tương cô cô, gọi nho nhỏ: "Bé con của ta ơi..."

Đội danh dự ra khỏi Khuất Đô, dọc theo đại lộ Thuyên Thành đi về hướng Khải Đông, trên đường sẽ ghé qua Trà Châu. Hàn Thừa vốn lo thổ phỉ Trà Châu đến cướp bóc, cẩn thận dẫn theo tám đại doanh, nào ngờ trên đường bình an vô sự, La Mục còn thuận tiện dâng tặng quà cưới. Bọn họ tiếp tục đi về phía nam, Thích Trúc Âm đã sẵn sàng cung kính đợi tại cảnh nội Khải Đông.

"Nói đến Thích Trúc Âm này, " Ngựa của Hàn Thừa kề bên xe ngựa, hắn nói với Hoa Hương Y cách màn xe, "Tam tiểu thư chưa từng gặp phải không?"

Bên trong "Ừ" nhẹ một tiếng.

Hàn Thừa thích cậy già lên mặt, nghe vậy thì phấn chấn hẳn lên, nói: "Lão thần kể Tam tiểu thư mấy chuyện phiếm nhé. Thích Trúc Âm kia tuy là nữ nhi, mà không dễ sống chung chút nào. Tam tiểu thư thường ở đại nội, chắc chắn không biết cái vẻ hung thần ác sát của nàng ta khi vào đô hàng năm. Đợt Hàm Đức tình hình bộ Hộ căng thẳng, nàng ta lại vì quân lương Khải Đông, dám sai thân binh chặn cả kiệu của Ngụy đại nhân. Nhưng bộ Hộ quả thực không chi tiền nổi, hết cách, nàng ta thế mà lại đi kết giao với nhóm lưu manh côn đồ cho vay nặng lãi trong Khuất Đô, trà trộn đầu đường."

Hoa Hương Y chỉ từng thấy Thích Trúc Âm cách tấm bình phong. Trên bách quan yến, văn võ cả triều đều là nam tử, Thích Trúc Âm là đặc biệt. Ngày trước ở Khải Đông nàng chẳng đáng chú ý, lúc Thích Thời Vũ chưa giao ấn soái, người người đều phỏng đoán một trong mấy huynh đệ của nàng. Đánh xong trận cứu Thích Thời Vũ nọ, Thích Trúc Âm đầu tiên là bị cự tuyệt vào đô, trong triều dùng "đợi điều tra chiến tích" làm lý do kéo dài tận mấy tháng, tới lúc gần nhận phong lại dấy lên sóng gió tại Ngọc Long đài, dẫu có thái hậu đứng ra, Thích Trúc Âm cũng chỉ là tạm tiếp quản ấn soái của Thích Thời Vũ, chứ không kế tục tước vị của Thích Thời Vũ. Nói cách khác, mỗi một trận chiến Thích Trúc Âm bây giờ đánh cũng chỉ là đang tích lũy uy danh cho Khải Đông, không phải vì bản thân nàng, nếu như đời này nàng không gả đi, về già lui về tuyến sau thì vẫn là "nữ tử Thích gia", không có tước vị trên người, ngược lại là mấy huynh đệ của nàng, chỉ cần nhanh chóng sinh con trai là có thể ngồi mát ăn bát vàng.

Hàn Thừa còn đang đọc diễn văn, Hoa Hương Y trong xe ngựa lại giống như ngủ mất rồi. Hàn Thừa dần cảm thấy mất mặt, ngượng ngùng dừng lại.

Đội danh dự chạy đến giờ dậu, chân trời bỗng trải ra ráng hồng. Hơi nóng bốc lên, móng ngựa nhất tề rung chấn, kỵ binh kéo dài mấy dặm đều mặc áo đỏ trên thân. Quân kỳ Khải Đông bay phần phật trong gió, khí thế như trường long cuốn thẳng tới. Cát vàng cuồn cuộn, ào tới chỗ Hàn Thừa tro bụi khắp mặt.

Thích Vĩ xuống ngựa trước, vung lá cờ lên, hô dài: "Nghênh — lễ –!"

Kỵ binh nhẹ sau lưng vươn mình xuống, nhất loạt quỳ một chân trên đất, nhấc cánh tay giáp vang tiếng lách cách. Họ cùng hô lên: "Cung nghênh phu nhân!"

Hai tiếng này như sấm rền chấn động đến mức nhóm cung nữ Khuất Đô khiếp sợ, Hàn Thừa cũng suýt phải ôm ngực. Hắn phủi phủi tro bụi, cau mày nói: "Đại soái ư..."

Tiếng vó ngựa đi vòng qua đây, dáng đỏ ấy đã đến trước xe ngựa. Không đợi Hàn Thừa ngăn cản, Thích Trúc Âm bất chợt dùng bao đao vén mành, nghiêng đầu nhìn vào trong.

Hoa Hương Y vẫn chưa trùm đầu, đội mũ phượng vàng ngọc khiếp sợ nhìn Thích Trúc Âm, ngực đập thình thịch, không biết người ta định làm gì.

"Ồ, " Thích Trúc Âm chào hỏi, "tiểu nương."

Hàn Thừa hết hồn, tiến lên cuống quít phủ màn xe xuống, không nhịn được trách cứ: "Còn chưa tới Thương Quận, sao đại soái có thể tuỳ tiện vén mành xe của Tam tiểu thư!"

"Nhìn cái," Thích Trúc Âm tự thấy khó coi nên thu tay, nói, "trên đường ngươi nghỉ ngơi nhiêu lần vậy? Theo thời gian dự tính phải đến từ hôm qua rồi chứ."

Hàn Thừa đi theo ngựa của Thích Trúc Âm, nói: "Đường xá xa xôi, đi gấp quá lại dễ sinh chuyện. Ta tưởng đại soái đón ở phía nam Trà Châu kia, kết quả chẳng thấy người đâu."

"Ta mới vội về từ Biên Quận, không dư mấy thời gian đâu." Thích Trúc Âm nói rồi quay lại, hỏi Hàn Thừa, "Ngươi xuống ngựa làm gì đấy?"

Hàn Thừa nhìn quanh một vòng, nói: "Bây giờ đã giờ dậu, nên ở đây..."

Thích Trúc Âm chỉ roi ngựa về hướng đông, nói: "Chạy thêm đoạn nữa, tới giờ hợi là đến Sách Quận rồi. Sách quận có đường cái, đi tiếp đường Thương Quận cũng bằng phẳng hơn. Lên ngựa đi."

Hàn Thừa đã chạy một ngày, giờ mệt bở hơi tai, còn tính nói gì đó mà Thích Trúc Âm đã ruổi ngựa đi mất rồi. Thích Vĩ đằng kia cũng lên ngựa, dẫn theo kỵ binh nhẹ vây quanh đội danh dự, khách khí nói với Hàn Thừa: "Chỉ huy sứ, đi thôi."

Coi như Hàn Thừa ở Khuất Đô quyền cao chức trọng, hắn cũng không quản chuyện hai bộ Binh, Hộ. Cẩm y vệ có thể diễu võ giương oai từ Khuất Đô đến những nơi khác, nhưng đối với Thích Trúc Âm mà nói chẳng có uy hiếp gì. Nàng là đại soái binh mã của năm quận Khải Đông, Khải Đông chính là địa bàn của nàng, ở đây Hàn Thừa không có bất kỳ quyền nói chuyện nào, huống chi bây giờ thái hậu cũng phải dựa vào thủ bị quân Khải Đông.

Trong lòng Hàn Thừa ghi thù, trên mặt lại không thể bộc lộ, chỉ có thể cười với Thích Vĩ một cái, lên ngựa tiếp tục chạy.

Hoa Hương Y lấy lại tinh thần, lòng vẫn còn hồi hộp bởi cái nhìn thoáng qua ban nãy. Màn xe đung đưa, nàng nhẹ nhàng nghiêng đầu, men theo khe hở, nhìn thấy bóng lưng Thích Trúc Âm cưỡi ngựa phía trước.

Vóc người Thích Trúc Âm cao gầy, hôm nay chắc nàng đặc biệt ăn mặc trang trọng hơn. Nàng phải cưỡi ngựa, không vấn búi tóc thường thấy ở Khuất Đô, mà vẫn rất khác biệt như vậy. Trong tóc không có trâm son lược bí linh lung châu, nhìn trông gọn gàng nhanh nhẹn.

Nàng ấy đẹp.

Hoa Hương Y còn muốn quan sát nàng thêm, vậy mà lại thấy nàng bất chợt quay đầu.

* * *

Tiêu Trì Dã ngoài miệng nói chúc mừng thôi nhưng vẫn sai người chuẩn bị quà tặng. Bên Tiêu Kí Minh cũng cần chuẩn bị quà, quan hệ giữa họ và Khải Đông không tệ, tuy giờ này hơi tế nhị một chút, nhưng tình cảm vẫn còn, đặc biệt là đối với Thích Trúc Âm.

Đại hôn Hoa Thích tỏ rõ thái hậu tạm thời giành phần thắng trong đấu đá Khuất Đô, nội các phải trụ vững trữ quân mới có chỗ để tiếp tục đọ sức, song vào lúc này Tiết Tu Trác quyết định vô cùng sáng suốt, hắn dâng tấu thương lượng cùng nội các, để Giang Thanh Sơn trở lại Quyết Tây, ổn định kho lương Khuất Đô.

Diêu Ôn Ngọc đã ngồi xe lăn, được Kiều Thiên Nhai đẩy ra ngoài dạo. Gần đây khí trời Tì Châu không tốt, mưa thu sắp tới, cảnh sắc ngoài thành càng hiu quạnh hơn. Diêu Ôn Ngọc đã bao ngày không tắm nắng, lúc này đây như trở thành miếng ngọc thạch hé lộ ra ngoài.

"Đúng như ngươi liệu," Thẩm Trạch Xuyên nhìn lá đọng sương xanh biếc, núi sông vắng lặng, đứng bên cạnh Diêu Ôn Ngọc, "hắn quả thực điều Giang Thanh Sơn về Quyết Tây."

"Ta vốn nghĩ, nếu mà để ức chế Tì Châu, Giang Thanh Sơn phải đi Hòe Châu mới phải." Hôm nay Chu Quế mặc trang phục ra dáng hiếm thấy, cũng cưỡi ngựa tới luôn. Hắn lau mồ hôi hột, nói: "Ải Lạc Hà tiếp giáp Tuyền Thành, Tuyền Thành lại là quê hương Tiết thị, hắn phải không yên lòng mới đúng, không ngờ hắn thật sự chịu cho Giang Thanh Sơn về Quyết Tây đấy."

Diêu Ôn Ngọc ấp con mèo trong tay áo, y nói: "Bởi vị trí địa lý của ải Lạc Hà và Tuyền Thành, hai vị có băn khoăn như vậy cũng không lạ lùng. Dựa theo tình hình trước mắt, Tiết Tu Trác thả Giang Thanh Sơn tới Hòe Châu mới có lợi đối với hắn, đối với Tiết thị nhất."

Ủng Thẩm Trạch Xuyên giẫm qua lá rụng, y đứng lại, rơi vào trầm tư.

Nếu Giang Thanh Sơn được điều đến Hòe Châu, một là có thể giằng co với Tì Châu, ngăn cản thương lộ Tì Trà Hoè hình thành; hai là có thể bảo đảm Tuyền Thành không thiệt hại, đồng thời cùng Tuyền Thành kề vai sát cánh tạo áp lực lên ải Lạc Hà, kế đó tạo áp lực cho Ly Bắc. Đây đều là chuyện Thẩm Trạch Xuyên có thể nghĩ đến. Tiết Tu Trác dĩ nhiên cũng có thể, nhưng mà hắn lại như Diêu Ôn Ngọc dự liệu, bỏ qua an nguy của Tuyền Thành, lựa chọn Quyết Tây.

"Tiết Tu Trác thả Giang Thanh Sơn về, " vẻ mặt Thẩm Trạch Xuyên nghiêm túc, "đây mới là chỗ không dễ đối phó của hắn."

Động tác này không chỉ biểu thị Tiết Tu Trác sẽ dùng lương thực khống chế sự phát triển của Ly Bắc, Trung Bác, còn thể hiện hắn vốn đếch quan tâm Tiết thị được mất gì, nói cách khác đó là hắn không tư dục, điều này khiến hắn khác hoàn toàn với loại người Hoa Tư Khiêm, Ngụy Hoài Cổ, thứ hắn giành không phải lợi ích một phe.

"Thủ đoạn của Giang Thanh Sơn cứng rắn, thống trị địa phương rất tài, Khuất Đô đồn rằng trong mắt hắn không cho phép chứa một hạt cát, thực tế lại là trái ngược." Diêu Ôn Ngọc cong ngón tay vuốt vuốt mèo, "Quyết Tây có mười ba thành, bố trí hai cảng hai châu, là kho lương đích thực của Đại Chu hiện giờ. Hề thị buôn bán nơi đó phất nhất, đường thủy của Địch Thành Hoa gia cũng phải đi qua nơi đó, nếu Đồng tri từng tới Quyết Tây, thì sẽ hiểu Quyết Tây thịnh vượng tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Lòng dạ Giang Thanh Sơn phi phàm, dùng người không câu nệ dòng dõi, trước đại sự tuyệt không chối từ, mà gặp việc nhỏ lại rất biết đúng mực. Việc cần nắm giữ thì không nhẹ nhàng bỏ qua, việc cần nới lỏng thì không nuốt lời. Có Bố chính sứ như vậy, Quyết Tây sau thiên tai thời Hàm Đức có thể nhanh chóng đứng dậy chẳng có gì lạ. Giang Thanh Sơn là người như thế, hắn theo Tiết Tu Trác làm bạn thân cả đời, là bởi vì hai người này nhất trí chính kiến, cùng chung hoài bão."

Chu Quế nghe vậy gật đầu, nói: "Ta từng nghe chính tích của hai người này rồi, ngày trước Nguyên phụ đề bạt Tiết Tu Trác đi Đại Lý tự, trong triều không một ai phản đối hết."

"Đồng tri cũng từng xem sách luận của Tiết Tu Trác, " Diêu Ôn Ngọc nói, "Đồng tri còn nhớ tâm nguyện của thái phó không?"

Thẩm Trạch Xuyên thuộc lòng, bởi vì y kế tục Tề Huệ Liên, hiểu rõ nhất năm đó Tề Huệ Liên muốn làm gì. Y lặng đi giây lát, nói: "Thống lý hộ tịch Đại Chu, đo đạc ruộng tốt trong thiên hạ, sáp nhập thuế phụ thu địa phương, khôi phục thu chi quốc khố."

Diêu Ôn Ngọc vọng nhìn hướng núi, nói: "Đây chính là chuyện Tiết Tu Trác muốn làm, chỉ từ điểm này mà nói, hắn và lão sư đều mưu cầu một chuyện. Lão sư có quan chức hàn môn như Khổng Thu, Sầm Dũ chống đỡ, còn Tiết Tu Trác có phái làm thực do Giang Thanh Sơn dẫn đầu chống đỡ, hắn cũng không phải tứ cố vô thân."

Thế nhưng Đại Chu hiện nay có thể làm được thật sao?

Tề Huệ Liên bỏ ra rất nhiều năm, mới khiến nhập tịch hoàng sách phổ biến đến địa phương được. Vì sao đông cung bị hại rằng mưu phản? Bởi vì sau nhập tịch hoàng sách sẽ là đo đạc đất ruộng. Tám thành Khuất Đô ngầm chiếm ruộng dân khá nghiêm trọng, một khi thi hành xuống, thế gia không chỉ phải trả ruộng cho dân, ấn luật hình phạt, còn phải tự mà gánh chịu thuế ruộng, giết chết thái tử thì có thể ngăn cản chính sách được phổ biến rộng rãi. Hải Lương Nghi dạy dỗ Lý Kiến Hằng, là muốn róc xương chữa thương, ông hy vọng Lý Kiến Hằng có thể nắm chặt nội các, vung cao quyền bính, tiến hành thay đổi từ trên xuống dưới, vì thế ông cam tâm tình nguyện xông pha chiến đấu cho Lý Kiến Hằng.

Nhưng Lý Kiến Hằng không làm được.

Điểm này Tiết Tu Trác đã ý thức trước Hải Lương Nghi rồi, hắn lập tức từ bỏ Lý Kiến Hằng, không còn ôm hy vọng dành cho vị đế vương này nữa, thậm chí không còn ôm hy vọng với Lý thị nữa. Hắn cần một đế vương mới, một hoàng đế có thể an tĩnh ngồi trên ngôi vị hoàng đế. Hoàng đế này sẽ phải không tiến hành cản trở nội các, cũng sẽ không lắc qua lắc lại giữa đấu tranh thế gia, hàn môn, càng sẽ không vì cái gọi là tình huynh đệ mà thiên vị biên thuỳ nắm giữ trọng binh, và rồi hắn tìm được Lý Kiếm Đình.

Nhưng mưu tính như vậy đã từ quá lâu, từng giây phút Khuất Đô đều đang biến hóa, Thẩm Trạch Xuyên chính là biến số. Y ở Khuất Đô là kẻ không đáng nhắc tới trong bàn cờ của Tiết Tu Trác. Sau khi giải quyết xong Hề Hồng Hiên, Ngụy Hoài Cổ thì có thể tiện tay vứt bỏ, giống như Tiêu Trì Dã bị xoá bỏ dưới trận mưa trút. Tiết Tu Trác không có tư dục, đây mới là điểm đáng sợ của hắn. Tiết Tu Dịch đã từng nhiều lần châm chọc, trào phúng thậm chí nhục nhã Tiết Tu Trác, nhưng Tiết Tu Trác không giết chết đại ca con vợ cả này, bởi vì ở trong mắt hắn Tiết Tu Dịch vốn không quan trọng, sống hay là chết, cũng như bụi đất dưới chân hắn, chẳng có bất kỳ khác biệt nào.

Hắn phải giết Tề Huệ Liên, bởi vì Tề Huệ Liên là đế sư của Đại Chu. Hắn phải giết Diêu Ôn Ngọc, bởi vì Diêu Ôn Ngọc là nhân tài tuyệt đỉnh. Hắn đã từng cho hai người này cơ hội lựa chọn, kết quả cả hai đều cự tuyệt. Mưu sĩ không thể để ta dùng, thả ra ngoài kia giống như tặng danh kiếm thiên hạ cho người khác, chỉ có giết chết mới chấm dứt được hoạ về sau.

* * *

Con nhạn cô độc bay ngang chân trời, sương mù dần nổi lên. Kiều Thiên Nhai tiện tay choàng áo cho Diêu Ôn Ngọc, họ vẫn đang trong rừng.

Thẩm Trạch Xuyên gõ quạt vào lòng bàn tay, ánh mắt đuổi theo hồng nhạn hướng nam, nói: "Lúc Tiết Tu Trác giáo dục trữ quân chỉ sợ cũng không ngờ tới mấy năm sau Đại Chu sẽ nát đến thế, trên đời này không có người tính toán hoàn hảo không một sai sót, án quân lương bức Lục Quảng Bạch phản chạy chính là một biến số. Khải Đông mất đi Lục Quảng Bạch nên bỏ qua cơ hội đuổi bắt Sách An. Khuất Đô từ chỗ vây giết hắn biến thành chân chính thả hổ về rừng."

Cảnh ngộ của một người vĩnh viễn là điều không thể tưởng tượng, không chỉ Lục Quảng Bạch, còn là Thẩm Trạch Xuyên, Tiêu Trì Dã, Diêu Ôn Ngọc thậm chí là rất nhiều người vô danh. Ông trời đưa cho mỗi người một ải khó khác nhau, bò dậy, sống tiếp, những người vốn bị vây trong cuộc đều đã thoát khỏi gông xiềng. Thời loạn mang ý nghĩa trật tự thiên hạ không còn tồn tại nữa, ai cũng có thể ra sức tung một kích trong đó. Có người vẫn bảo thủ khư khư, thì có người tiến quân phá cuộc.

Đây là thời đại của loạn thần tặc tử.

Sương mù ẩm ướt dày nặng, hạt mưa rơi xuống. Phí Thịnh che dù cho Thẩm Trạch Xuyên, bọn họ cưỡi ngựa trở về. Mùa thu Tì Châu cuối cùng đã tới rồi. Gió lay tay áo Thẩm Trạch Xuyên, suýt thì thổi bay khăn lam của y, khi y đang nắm chặt tấm khăn, lá bay khắp trời sượt qua người. Lá vàng khô cuộn xoáy bay lên, bị mưa rơi dập, rơi xuống bên chân Tiêu Trì Dã.

Cốt Tân thúc ngựa trở về, vẫy vẫy tiểu kỳ, la: "Đường cái phía trước bị sụp, chủ tử, chúng ta bị kẹt ở đây rồi!"

Tiêu Trì Dã xoay mình lên ngựa, Ô Tử Dư đằng sau phi ngựa ra, đội mưa nói: "Binh mã của Triêu Huy không tới, ngoài kia mười dặm là Đồ Đạt Long Kỳ. Kỵ binh của Cáp Sâm ở gần đấy!"

"Xe lương thực quá nặng, " Đàm Đài Hổ lau nước mưa, "trừ phi chúng ta vứt lương thực đi tắt, không thì tối nay gặp kỵ binh của Cáp Sâm là cái chắc."

"Vật tư nơi giao chiến không đủ, đống lương thực này mà rơi vào tay Cáp Sâm, vương gia sẽ bị đánh tới mất." Thần Dương siết dây cương, cóng đỏ cả hai má, hắn nói, "Chúng ta có thể ở lại, nhưng chủ tử nhất định phải đi."

Theo như quân lệnh mấy ngày trước đây, Tiêu Trì Dã từ đại cảnh vòng đến phía bắc, phải đi qua đường cái của nguyên doanh thường trú để cung cấp vật tư cho Triêu Huy trước, rồi đi nơi giao chiến tiếp tế cho Tiêu Phương Húc. Bọn họ đã đến đây, vốn phải để Liễu Dương tam đại doanh của Triêu Huy tới tiếp ứng, thế nhưng Triêu Huy chưa tới. Hôm nay mưa rào, Mãnh cũng không thể nào bay xa tra xét tình hình quân, Tiêu Trì Dã giống như bị bịt kín hai mắt.

Đôi mắt Tiêu Trì Dã bình tĩnh kinh người, mặc cho nước mưa chảy qua gò má, giữa tiếng ồn ào hắn trầm giọng nói: "Chuyển hướng, chúng ta đi Đồ Đạt Long Kỳ."