Chương 7

L

iều lĩnh đổ chén thuốc vào thùng nước meo chua, ánh mắt Thượng Hương nhuốm ý cười. Hắn đã nói Thượng Hồng là người thông minh nhất hắn từng dạy qua, chỉ cần có phương hướng thì Thượng Hồng nhất định sẽ biết phải đi như thế nào.

Có điều muốn thoát khỏi nam quán mà dựa vào nhiêu đây thì còn lâu lắm, dùng cách ngược đãi thân mình để thu thập thuốc thế này chỉ sợ thuốc còn mót chưa xong mạng đã toi trước rồi. Thượng Hương trầm tư hồi lâu, thực ra biện pháp giải quyết cũng dễ thôi. Ngày nào trong nam quán chẳng có tiểu quan bị khách hành hạ thê thảm, trong quán dù có thuốc nhưng cũng không công hiệu bằng thuốc Thượng Hồng kê đơn. Thượng Hương cũng không phải rêu rao gì, chỉ cần nhìn mỗi lần Thượng Hồng bị thương chưa tới vài ngày đã đi lại được thì tự dưng có tiểu quan tìm tới tận cửa. Không tới vài ngày tài y thuật của Thượng Hồng đã lan truyền khắp cả quán. Sau vài lần uống thuốc khỏi bệnh thì đã hết ai ra ngoài kiếm đại phu. Vả lại mấy ngày qua, cả những kỹ viện trong Giám phường cũng biết đến tên tiểu quan thông hiểu chẩn mạch kê thuốc trong nam quán. Chuyện này làm Thượng Hương hớn hở mấy ngày, dĩ nhiên hắn thu tiền bệnh không ít ỏi gì.

Trịnh hầu đầu đã biết từ lâu, hắn thấy đây là con đường tiền tài, cũng không cho Thượng Hồng lại là viên ngọc sáng giá nên cứ mặc Thượng Hồng suốt ngày loay hoay sắc thuốc trong bếp. Dù sao phân nửa tiền thuốc Thượng Hương thu cũng nộp về cho hắn, khi Thượng Hồng không tiếp khách mà vẫn kiếm ra tiền cho hắn thì không còn gì tốt bằng.

Vì vậy thời gian này Thượng Hồng hả hê thu thập dược, Thượng Hương hả hê thu tiền bệnh, Trịnh hầu đầu cũng hả hê thu lợi lớn, các tiểu quan có một đại phu tài giỏi cũng hả hê nốt.

Ai ai cũng vui mừng.

Đang lúc người nào cũng đang hớn hở vậy thì nam quán truyền tới một tin chấn động sái quai hàm.

Hóa ra có người chỉ định bài tử của Thượng Hương.

Lần trước tin có người tặng rượu cho Thượng Hương đã lan truyền khắp Giám phường, mấy kẻ kia kinh hãi kháo nhau là cái cây già chát đó nở hoa rồi, lần này lại có người chỉ đích danh hắn thì còn không nháo nhào lên chắc. Nhưng người đến chỉ định chỉ là tên tiểu nhị được sai tới của khách điếm. Hắn là một kẻ lỗ mãng, mặc ai gặng hỏi thế nào cũng không hở miệng nói là ai sai tới, cho nên có người đoán có lẽ là khách ơn của Thượng Hương ngày xưa, vì là người ngoài nên không biết giờ Thượng Hương đã thành một lão đầu nhi rồi.

Thượng Hương nghe bài tử của mình được chỉ định thì cũng ngẩn ngơ mấy chốc. Đã lâu hắn không còn làm tiểu quan nên bài tử kia cũng đã bỏ đi, nhưng ở chỗ này đừng nói là sư phó huấn luyện tiểu quan, cho dù có là tiểu đồng quét rác giặt đồ mà hễ khách yêu cầu thì không thể nào cự tuyệt.

Tô mi vẽ mắt lại kỹ càng, thoa phấn thấm hương cho nồng đậm, còn phải thay một bộ áo tươi đẹp, Thượng Hương thướt tha bước ra khỏi nam quán. Dọc đường đi hắn cứ che miệng, vờn đôi mắt quyến rũ e thẹn bảo các tiểu quan xinh tươi khác: “Tuy người lỡ thời nhưng dáng điệu lả lướt hẵng còn, tiểu oa nhi các ngươi hãy ráng học hỏi đi.”

Lời này dĩ nhiên kéo theo một trận xầm xì, có mấy tiểu quan khinh bỉ nhổ xuống đất căm tức: “Lão đầu nhi ngươi chớ vội huênh hoang, đừng nói sao nửa đêm người ta thức dậy thấy bản mặt già chát của ngươi lại thất kinh hồn vía đó. Bọn ta ở đây chống mắt chờ coi sao ngươi lại lết thân về…”

Hiển nhiên Thượng Hương bỏ ngoài tai hết, đi thẳng ra cửa chính nam quán, một chiếc xe ngựa đã chờ sẵn ở đó. Hắn lên xe rồi buông màn xuống, trong khoang xe tối sầm lại. Cỗ xe chuyển động, bánh xe lăn qua mấy viên đá dưới đường phát ra âm thanh nặng nề, từng tiếng động táng thẳng vào trái tim hắn. Nơi chốn yên hoa, mệnh bạc chỉ mành, dễ vào mà khó ra, từ nay về sau, thân này tùy mệnh nào do người.

Không thể ngờ với bộ dáng bây giờ của hắn mà còn có người muốn.

Hắn đoán là khách ơn của ngày xưa vì cũng có vài người nặng tình với hắn như thế. Tới khi đến khách điếm bước vào trong thấy Lý Mộ Tinh, trong phút chốc Thượng Hương không kịp phản ứng gì.

Tên nam nhân này, sao lại… cho đòi kỹ phường chèo… Hơn nữa… lại còn là hắn…

Thượng Hương chăm chăm nhìn Lý Mộ Tinh làm y ngượng chín cả mặt, đoạn y thấy cách ăn mặc của Thượng Hương càng xinh tươi yêu mị hơn lần trước thì trong lòng không khỏi lén trộm nhìn. Ăn mặc thế này chẳng qua muốn kiếm thêm tiền thưởng chứ gì. Nghĩ đến đây sắc mặt y nghiêm nghị: “Ngươi đừng hiểu lầm, ta gọi ngươi tới đây không phải để hưởng lạc, ngươi mau theo ta vào phòng.”

Thượng Hương chỉ ngạc nhiên nhất thời nên đã mau chóng định thần, thấy sự khinh thường trong mắt của Lý Mộ Tinh thì lại không hiểu vì sao. Mấy lần trước tuy Lý Mộ Tinh chưa từng hòa nhã với hắn nhưng cũng không hề có ý miệt thị thế này, đấy cũng là nguyên do hắn bạo gan năm lần bảy lượt trêu chọc Lý Mộ Tinh mãi.

Phản ứng của Lý Mộ Tinh lúc này giống với những kẻ khác âu cũng là bình thường, nhưng không hiểu sao lòng Thượng Hương lại ưu sầu không thể tả, phảng phất như có gì trong tim bị đánh mất. Vì thế hắn cũng không xảo ngôn trả lời mà lặng lẽ đi theo Lý Mộ Tinh.

Lý Mộ Tinh đã ngầm quyết tâm, trừ phi mau chóng kết thúc chuyện hai vò Nữ Nhi Hồng bằng không y sẽ còn đến nam quán tìm Thượng Hương nữa. Việc hôm nay chỉ là ngoài ý muốn.

Hai ngày trước trên đường từ bản tiệm về thành Thượng Hòa, y có băng ngang qua một bãi tha ma. Lúc ấy trời đã sập tối, màn đêm lại mịt mờ, chỗ tá túc gần nhất cũng phải xa tới năm dặm. Tên đánh xe ngựa nhát cáy mới nghe có tiếng ư ử từ bãi tha ma đã sợ thất kinh hồn vía, không thấy thân cây khô đằng trước nên làm chiếc xe ngã ở bên đường, thân trước xe va vào gốc cây tan nát khiến Lý Mộ Tinh văng khỏi xe. Vừa vặn bên hông là một sườn dốc nên y cứ thế lăn lông lốc xuống bãi tha ma, tới khi đụng phải cái gì đó mới ngừng lại.

Tên đánh xe cũng ngã khá nặng, trên đầu thấm máu ràn rụa, hắn thấy bản thân gây họa thì càng thêm hốt hoảng. Lý Mộ Tinh ngã đến xây xẩm mặt mày nên cũng không còn sức nào trách cứ hắn mà tự lần mò trèo lên, co giãn tay chân thì không thấy bị thương chỗ nào, có điều quần áo đều đã vấy bẩn. Lúc y đang phủi bụi trên người, nhờ chút ánh sáng thấy có gì đó cấn lưng mình lại bị dọa đến nhảy dựng.

Đó không phải là gì mà rõ ràng là một người toàn thân bê bết máu, vết máu còn tươi, độ là mới chết cách đây không lâu. Lúc đó đầu óc Lý Mộ Tinh liền liên tưởng cảnh giết người vứt xác mới bảo tên đánh xe đến chỗ tá túc đó. Tên kia sợ tới mất mật thì sao dám đi một mình, Lý Mộ Tinh lắc đầu, định đi với hắn tìm lính bảo an thì ai ngờ xác chết trên đất nắm lấy mắt cá chân làm Lý Mộ Tinh xém cũng bị dọa đến hồn bay phách tán. Hồi sau y mới nhận ra người này chưa chết, đưa tay dò mũi thử thì quả nhiên vẫn còn thở.

“Cứu ta…”

Dù tiếng kêu cứu của người kia rất thảng thất nhưng lại khiến Lý Mộ Tinh khẳng định được hắn vẫn chưa chết. Dĩ nhiên y sẽ không thấy chết mà không cứu, chỉ tiếc chiếc xe ngựa đã tan tành hết rồi, nhưng cũng may vẫn còn con ngựa. Y và tên đánh xe đỡ người kia lên yên rồi dắt ngựa tới chỗ trọ cách đó năm dặm.

Nơi trú chân cũng bất quá chỉ là một làng nhỏ hơn mười nhà là cùng, không có lấy cả đại phu. Lý Mộ Tinh thấy bộ dạng người kia có thể tắt thở bất cứ lúc nào nên dứt khoát đã làm người tốt thì làm cho trót, bèn thuê nhà nông kia một chiếc xe đẩy suốt đêm tức tốc lên đường. Cuối cùng hôm nay cũng đến thành Thượng Hòa, y an trí người nọ nằm trong khách điếm xong lại mời cả đại phu tới.

Đại phu đến nơi chẩn mạch xong thì lắc đầu, bảo Lý Mộ Tinh hãy nén đau thương, thuận theo biến cố mà sớm chuẩn bị hậu sự đi. Lý Mộ Tinh lao ra ngoài khách điếm hừ hà mấy tiếng. Đúng là xúi quẩy mà, y không quen biết gì với người kia thì cái gì mà nén đau thương với thuận theo biến cố chứ. Phủi phui thêm mấy tiếng nữa cho hả, nhưng ngẫm nghĩ vẫn thấy không nhẫn tâm, Lý Mộ Tinh lại mời thêm mấy vị đại phu khác nhưng ai cũng thoái thác như đại phu đầu tiên, lúc đó y mới thật sự tin người kia đã không còn cách cứu vãn.

Y trở vào phòng, thân mình người nọ đã được thanh tẩy sơ qua, mái tóc rối bời xõa dài trên gối, khuôn mặt bị rạch mười mấy đường rướm máu trông vô cùng khiếp đảm. Theo lời đại phu thì xương cốt người này đã bị đánh đứt đoạn, toàn thân không mảnh da nào còn lành lặn, lẽ ra đã chết mất rồi nhưng chỉ sợ trong lòng còn chấp niệm chưa thành nên mới cầm cự tới giờ chưa chịu trút hơi thở cuối cùng.

Lý Mộ Tinh thấy bộ dáng người kia thì lại động lòng trắc ẩn: “Nếu ngươi còn tâm nguyện nào thì cứ nói với ta, nếu làm được ta nhất định sẽ hoàn thành để cho ngươi ra đi được thanh thản, không phải chịu đau đớn nữa.”

Tuy người kia đang mê man nhưng dường như nghe được lời của Lý Mộ Tinh, hắn yếu ớt mấp máy hai chữ: “Thượng… Hương…”

Thượng Hương?

Lý Mộ Tinh sửng sốt tức thì, chẳng lẽ là Thượng Hương của nam quán sao? Mấy ngày nay y bận túi bụi chuyện của thương hào, rốt cuộc đã không còn thấy đôi mắt ấy phảng phất trước mặt nên tưởng đã quên được. Không ngờ lại nghe cái tên đó từ miệng con người sắp chết này, nhất thời trong lòng thấy đau âm ỉ.

Cái tên kỹ nam bôi cả tầng phấn ưỡn ẹo kia đương nhiên có thể làm một người sắp chết khắc ghi tên mình, quả nhiên là bản lĩnh câu hồn đoạt phách mà. Tâm trạng y đầy bực dọc nhưng vẫn bảo tiểu nhị khách điếm đến nam quán gọi Thượng Hương, bản thân thực hiện tâm nguyện cho người sắp chết âu cũng là một chuyện tích đức. Khi Thượng Hương đến, y thấy đôi mắt thẫn thờ kia cứ nhìn mình thì khi khổng khi không trên mặt lại ngượng ngùng, lập tức thấy khinh bỉ hành động của mình. Y tự răn đe bản thân, bất quá hắn chỉ là tên kỹ nam đê tiện thôi.

Thượng Hương theo Lý Mộ Tinh vào phòng, vừa thấy người nằm trên giường hắn đã khựng lại, lòng dấy lên một nỗi đắng chát. Hắn cho rằng Lý Mộ Tinh gọi mình đến là muốn hắn hầu hạ cho kẻ khác.

Kéo chệch bên áo xuống lộ ra bờ vai trắng nõn, hắn uốn éo lướt ngang qua y thỏ thẻ: “Lý gia, ngài hãy an tâm, nô gia nhất định sẽ hầu hạ vị đại gia nằm trên giường thật chu đáo—”

Chưa nói dứt câu Lý Mộ Tinh đã nổi trận lôi đình, y kéo gấu áo hắn lên gắt gỏng: “Ai bảo ngươi hầu hạ người ta hả? Thứ hèn hạ như ngươi cứ thấy nam nhân thì muốn hầu hạ liền sao chứ?”

Thượng Hương bị cơn thịnh nộ bất thần của y dọa đến kinh người, sắc mặt tươi cười phút chốc cứng đờ. Đoạn hắn định thần, mím môi khẽ cười: “Nô gia vốn là kẻ chuyên hầu hạ nam nhân, nếu Lý gia thấy nô gia hèn hạ thì nô gia chính là hèn hạ. Miễn là ngài cao hứng thì ngài nghĩ sao về nô gia cũng được.”

Nhất thời Lý Mộ Tinh chán nản đến ủ rũ, một hồi lâu sau mới lên tiếng: “Ngươi đừng có giở cái bộ dáng trong nam quán ra trước mặt ta, nói chuyện đứng đắn với ta đi.” Nhìn bộ dạng thế này của Thượng Hương làm y nổi giận, y chán ghét cái điệu bộ õng ẹo của Thượng Hương, hệt như mối quan hệ của bọn họ là khách làng chơi và kỹ nam vậy. Dù sự thật không khác bao xa nhưng Lý Mộ Tinh vẫn thấy sôi máu, y thà rằng Thượng Hương cứ bỡn cợt y như trước kia còn thuận mắt hơn cái dáng điệu bây giờ.

“Hóa ra Lý gia thích dạng đứng đắn sao? Nô gia xin tuân theo ngay.” Nụ cười trên mặt Thượng Hương càng thêm yêu mị, tuy thanh âm đã khôi phục như thường nhưng ngữ điệu vẫn làm Lý Mộ Tinh nổi gân xanh trên trán.

“Ngươi cố tình chọc tức ta phải không?”

“Không dám…” Thượng Hương rũ mắt xuống, “Nô gia chỉ làm hết lòng thôi, Lý gia không thích nô gia sẽ sửa lại ngay… Có điều ngài không thể quên thêm tiền thưởng cho nô gia ấy.”

Lý Mộ Tinh nghiến răng trèo trẹo, quay sang bên hít mấy hơi liền mới nói: “Người nằm trên giường cứ luôn miệng lẩm nhẩm tên ngươi, ngươi xem có nhận ra hắn không? Nếu có quen thì hãy nói mấy câu để hắn yên lòng ra đi để khỏi chịu giày vò nữa.”

Không đáng mà, y tội gì phải tức giận vì một tên kỹ nam không liêm sỉ vậy. Tuy nghĩ thế nhưng khuôn mặt Lý Mộ Tinh không có nửa phần bình thản, cơn bực bội này càng làm y thêm gai góc.

Thượng Hương nghe vậy thì không khỏi ngẩn ngơ, bước lên nhìn người với hơn mười mấy đường rạch máu me trên giường, da thịt lộ cả ra ngoài, miệng vết thương có màu đen của thuốc mỡ. Căn bản là một bộ dáng rùng rợn khiến người ta không dám nhìn thẳng mặt thì sao còn nhận ra diện mạo được.

“Thượng Hương…”

Không biết là ngửi được mùi hương hay có cảm ứng nào khác mà lúc này người nằm trên giường lại mở mắt nhìn về Thượng Hương. Trong đó có một bên mắt trống hoác do bị móc mất, ánh mắt ấy cứ vậy mà nhìn Thượng Hương, thật sự khiếp đảm vô cùng. Thượng Hương sợ tới mức kinh hãi thét lên đoạn nép sau lưng Lý Mộ Tinh.

Trong khi đó Lý Mộ Tinh lần đầu mới thấy bộ dạng yếu ớt của Thượng Hương, vốn còn đang tức giận nhưng giờ lại không khỏi mềm lòng mà dịu dàng an ủi: “Đừng sợ, đừng sợ… Thân thể hắn như vậy thật sự rất đáng thương…. Ngươi nghĩ vậy thì sẽ không thấy sợ nữa…”

Thượng Hương đã hơi định thần nhưng vẫn không dám nhìn qua, chợt một tiếng “Thượng Hương” truyền tới làm hắn chấn động toàn thân. Trong giây lát nhớ ra giọng nói này, hắn quay người sang thì bắt gặp một bên mắt của người nọ.

“Lam Thu, là ngươi sao?”

Con mắt kia khẽ chớp động, nước mắt cứ thế trào xuống.

Sắc mặt Thượng Hương thay đổi, hắn đưa ánh mắt van nài nhìn Lý Mộ Tinh.

“Lý gia, xin ngài hãy rủ lòng thương mà thỉnh đại phu cho Lam Thu.”

Lý Mộ Tinh lắc đầu: “Đã thỉnh cả mấy đại phu, ai cũng bảo hết cách rồi. Ngươi… có chuyện gì thì hãy tranh thủ nói đi, chần chừ nữa chỉ sợ là…”

Vầng mắt của Thượng Hương nhất thời hoen đỏ, hắn mím chặt răng: “Đám đại phu đó toàn là một lũ vô dụng bất tài, không bằng một góc Thượng Hồng trong nam quán. Lý gia… xin phiền ngài chỉ định bài tử lần nữa, Thượng Hương không có gì để báo đáp, chuyện hai vò Nữ Nhi Hồng kia xin ngài hãy quên đi.”

Lý Mộ Tinh vốn muốn từ chối, nhưng vừa thấy đôi mắt rưng rưng của Thượng Hương phảng phất vô vàn lời khẩn nài, câu chối từ lại không thể thốt ra. Đôi mắt này đã khiến y ngày đêm không cách nào quên được thì làm sao cự tuyệt cho đành. Vốn y còn chút tức giận nhưng bây giờ đã tiêu tan hết, y quay người ra khỏi phòng tìm tên tiểu nhị kia đi chỉ định bài tử của Thượng Hồng.

“Thượng… Hương… Thượng… Hương… Thượng… Hương…”

Lam Thu thều thào gọi, hơi thở vốn đã vô cùng mỏng manh nhưng khi tận mắt thấy Thượng Hương thì ánh mắt hắn lại rực sáng, ngay cả hơi thở cũng nặng nề hơn, kêu từng tiếng một rõ ràng làm Thượng Hương phát run trong lòng. Thượng Hương vốn còn đang sợ hãi khuôn mặt Lam Thu, nhưng giờ lại không kềm nổi lòng mà ngồi xuống giường đoạn nắm lấy bàn tay đang vươn ra của Lam Thu.

Từng chiếc móng tay đã bị rút bấy chỉ còn mảng thịt đỏ nhàu, Thượng Hương nhìn mà nước mắt không khỏi tuôn.

“Lam Thu, tại sao lại…” Đó vốn là một đôi tay trắng nõn ngọc ngà, vừa phất nét vẽ lại gảy ngón đàn, là bàn tay đã từng làm biết bao tiểu quan trong nam quán phải ngưỡng mộ ước ao không thôi.

“Thượng Hương…” Không biết là vì đau hay do kích động mà thân thể của Lam Thu khẽ run rẩy, môi thoáng mấp máy nhưng chỉ có thể thốt ra tên của Thượng Hương. Con mắt còn lại ngấu nghiến ngắm nhìn gương mặt Thượng Hương, đáy mắt chan chứa vô vàn điều nhưng lại không nói nên lời.

Thượng Hương quệt nước mắt rồi cắn chặt răng: “Đứa trứng ấp hồ đồ này, lúc đó ta đã cảnh cáo ngươi rồi, tên Mẫn Lương đó không phải loại tốt lành gì mà ngươi vẫn khăng khăng bỏ ngoài tai. Ngươi cũng không chịu trắng mắt ra, có bao nhiêu tiểu quan được chuộc ra nam quán mà có kết cục tốt đẹp hả? Ngươi… ngươi… Cho đáng kiếp ngươi! Đáng kiếp mà! Đáng kiếp mà!”

Tuy miệng Thượng Hương mắng nhiếc nhưng lệ cứ không ngừng rơi làm khuôn mặt trang điểm xinh đẹp đều lấm lem cả.

Lam Thu lẳng lặng lắng nghe, bàn tay nát bấy máu kia run rẩy vươn lên, nhưng khi sắp chạm gương mặt của Thượng Hương thì lại buông thịch xuống giường, đột nhiên hơi thở của hắn khẩn trương nhưng lại không giống tức khí.

“Thượng… Thượng Hương… Kim… viên… Kim viên…”

“Đừng nói gì nữa… ngươi đừng nói gì hết…” Thượng Hương định vỗ ngực thông hơi cho hắn nhưng vừa thấy những vết thương đầy người thì lại không dám tùy tiện đụng, sợ làm hắn bị thương nặng thêm.

Lam Thu thở dốc từng cơn nhưng càng thêm kích động. Chẳng những thế, những chỗ còn chút da thịt trên mặt hắn lại ửng lên, ánh mắt cũng sáng hơn lúc trước lộ ra nguồn nghị lực, thế mà nước mắt của Thượng Hương tuôn càng nhiều hơn. Dáng điệu này của Lam Thu rõ ràng là hồi quang phản chiếu mà.

“Thượng Hương… đừng khóc, ta thấy đỡ hơn nhiều lắm.” Sau cùng Lam Thu cũng nói được một câu hoàn chỉnh, bàn tay lại vươn ra khẽ lau nước mắt của Thượng Hương, “Ngươi xem mặt mày lấm lem như vậy khó coi không hả?”

“Ta làm gì mà khóc chứ?” Thượng Hương lắc đầu, hồi sau mới quay mặt lại.

“Ngươi thật sự đẹp lắm Thượng Hương, hệt như lần đầu ta nhìn thấy ngươi vậy. Ta vẫn còn nhớ rõ…”

Lam Thu ngây ngốc ngắm gương mặt hoa lệ ấy, trong đáy mắt lay động nét xa xăm. Hắn thì thầm kể rõ bao lời cất giấu trong lòng bấy nhiêu năm qua, liều mạng vật vã với cái chết cũng phải nói cho Thượng Hương hay.

Tâm tư lại trôi về hơn mười năm về trước. Năm đó, lúc hắn mười ba tuổi đã bị bọn buôn người lừa gạt bán vào nam quán. Ngay lúc băng vải bịt mặt được giật ra, cảnh hắn nhìn thấy không phải là bọn buôn người đứng cạnh bên, càng không phải là tên bảo đầu soi mói hắn từ đầu đến chân mà chính là Thượng Hương đang từ hồ nước xa xa đi lại.

Đương nhiên đấy là khi Thượng Hương là đệ nhất hồng bài với khuôn mặt phù dung và sóng mắt câu hồn, nụ cười phong lưu đa tình cùng với lời xảo ngôn như mật ngọt làm đám nam nhân vây quanh si đắm đến mê mẩn. Cả lũ ton hót nịnh nọt, bất quá là van nài một đêm xuân mà thôi.

Chỉ một cái nhìn mà hình bóng của Thượng Hương đã ấn sâu trong tim của Lam Thu từ khi ấy. Trong nam quán dù hắn có chịu cay đắng cỡ nào nhưng chỉ cần nghĩ đến Thượng Hương là hắn có thể nhẫn nhịn tất cả. Khi ấy nam quán không có sư phó huấn luyện nên tiểu quan mới đến đều đi theo tay lão luyện để học hỏi, Lam Thu cùng với một tiểu quan nữa gọi là Lam Tố, vì lúc vào nam quán là trời thu nên tên của hắn mới là Lam Thu.

Lam Thu xuất thân từ nho học thế gia, từ nhỏ đã có hoa tay vẽ tranh và gảy đàn điêu luyện. Nếu không phải năm ấy hắn nhẹ dạ không biết gì rồi bị người ta lường gạt thì sao lại không có tiền đồ lộng lẫy cho được. Giờ hắn rơi vào chỗ này chỉ có thể hấp dẫn khách bằng tài năng đó thôi.

Thượng Hương cực kỳ thích nghe Lam Thu gảy đàn, thường gọi Lam Thu đến đánh đàn cho hắn nghe. Hắn cũng rất yêu thích tranh do Lam Thu vẽ, thấy rất có hứng thú với tông màu Lam Thu chọn. Lam Thu thấy hắn cao hứng như vậy bản thân cũng hưng phấn theo, Thượng Hương hỏi gì hắn đều răm rắp trả lời. Thượng Hương muốn học vẽ, hắn cầm tận tay chỉ từng đường nét. Chỉ cần có thể ở bên cạnh Thượng Hương, ngày tháng có khổ đau thế nào Lam Thu cũng không cảm thấy gì.

“Tiểu Lam Thu, dáng dấp của ngươi rất xinh đẹp, vừa biết vẽ lại có ngón đàn. Tương lai ấy ha, nhất định ngươi sẽ là hồng bài của nam quán.” Thỉnh thoảng Thượng Hương cũng quá chén với khách đến nỗi nôn tới choáng váng mặt mày, nôn xong hắn lại ôm Lam Thu thầm thì bên tai hắn, “Ngươi nhất định phải nhớ kỹ, thừa dịp còn trẻ hãy kiếm thật nhiều vào, bất kể khách ít nhiều gì hãy tiếp hết, đừng khước từ một ai. Cũng đừng để cho Trịnh hầu đầu biết, ráng cất bớt tiền đi. Đợi tới khi già rồi không còn xuân sắc nữa, tiền thân giới cũng sa sút thì tìm một nam nhân thành thật đáng tin mà chuộc ngươi ra. Số tiền đó ngoại trừ chuộc thân cũng có thể cho ngươi sống suốt đời không phải lo cơm áo. Đừng nghĩ là sẽ dựa vào người khác… Mặc dù chúng ta thân bất do kỷ mới làm tiểu quan, nhưng ra khỏi chỗ này chúng ta vẫn là nam nhân… không thể sống dựa vào nam nhân khác được. Bằng không… có ra khỏi nam quán hay không thì có khác biệt gì? Bán mình cho một đám nam nhân và bán cho một kẻ thì cũng như nhau… như nhau cả thôi…”

Từ đó Lam Thu không bao giờ để kẻ khác hầu hạ Thượng Hương khi say rượu. Năm đó tuy hắn còn nhỏ nhưng cũng hiểu những lời này tuyệt đối không thể để lọt vào tai người khác. Giả như để Trịnh Hầu đầu nghe được thì chắc chắn Thượng Hương sẽ chịu bất hạnh.

Khi ấy ngày tháng cứ vậy trôi qua, lối sống buông thả phóng túng điên cuồng của Thượng Hương đã dần làm khuôn mặt hắn ngày càng lão hóa. Một người hai mươi hai, hai mươi ba tuổi mà khóe mắt đã hằn nếp nhăn trong khi Lam Thu lại thêm thanh nhã xinh đẹp từng ngày. Danh tiếng về tài cầm họa của hắn dần lan truyền ra khỏi Giám phường, khách đến tìm Thượng Hương mỗi ngày một ít mà người đến chỉ bài tử của Lam Thu ngày càng nhiều.

Vì vậy ngày hồng bài đổi chủ cuối cùng cũng đến.

Sau khi thành hồng bài thì cơ hội Lam Thu sống chung với Thượng Hương ngày càng vơi đi. Chung quy hắn lo lắng Thượng Hương lại uống say rồi hé môi nói những lời đó với người khác, nhưng sự tình hắn lo âu không xảy ra. Hắn cũng từng có ý định làm theo lời Thượng Hương, song lại buông không ra. Lúc cơ hội được tuyển lựa đến trước mắt, hắn không thể không đi. Đã luân lạc tới đây rồi, bây giờ hắn có quyền hạn và khả năng để bản thân được sống tốt đẹp hơn.

Quen qua bọn nam nhân hư tình giả ý trong hoan trường, Lam Thu bắt đầu hoài nghi trù tính tương lai của Thượng Hương, liệu chuyện đó có thực hiện được chăng? Nam nhân chân thành đáng tin có thể có, nhưng ở nơi thế này kiếm được sao?

Ngay lúc Lam Thu còn đang hoài nghi thì người nam nhân thành thật đáng tin mà Thượng Hương chờ đợi đã thật sự xuất hiện. Một tên thư sinh nghèo nàn vì ngưỡng mộ danh của Lam Thu mà tìm đến nơi, muốn kết giao với Lam Thu để cùng họa tranh đánh đàn. Lam Thu trông áo quần hắn tầm thường thì biết tên này không có bạc tiền chi. Cái gì mà kết giao đánh đàn họa tranh chứ, đúng là chọc cười người ta. Nơi này không có bạc mà còn muốn bước vào sao?

Tên thư sinh kia bị khinh bạc thì nổi giận mà cao giọng: “Chỉ tưởng rằng nơi đây thật sự có một người tài hoa, ai ngờ đâu cũng chỉ là kẻ nịnh hót, trông mặt mà bắt hình dong. Thế thời, thế thời, cao nhân nhã sĩ biết tìm phương nào đây?”

Lời hủ lậu này chỉ làm Lam Thu và đám tự xưng là văn nhân phong lưu cười ngất ngây, không ai cho tên thư sinh đó là nghiêm chỉnh, nhưng không ngờ lời này lại để Thượng Hương nghe được. Hắn cảm thấy tên thư sinh này cũng khả ái, mị nhãn bèn nhấc lên câu dẫn tên thư sinh về phòng mình. Qua mấy lần đùa giỡn Thượng Hương lại không ngờ thứ học trò này lại quân tử ngồi đường hoàng, thuyết giảng hắn một hồi về đạo lý làm người rồi tới tự trọng đến dai dẳng.

Ngược lại, lần đầu tiên Thượng Hương nghe được có người khuyên mình tự trọng, trong lòng hắn có chút xúc động nên đã để tâm tới tên thư sinh này. Mười ngày tiếp theo hắn cứ dẫn tên thư sinh này vào phòng mà tên thư sinh nọ vẫn giữ lễ tiết đàng hoàng, Thượng Hương càng lúc càng kính trọng hắn. Có phẩm hạnh lại có tài năng, hắn cảm thấy đây chính là phu quân mà mình chờ đợi bấy lâu nên bèn mang hết số bạc dành dụm bao nhiêu năm giao cho tên thư sinh, dặn hắn hãy đến chỗ Trịnh bảo đầu chuộc mình ra.

“Thượng Hương… Thượng Hương… Ngươi thông minh như vậy, sao lại không nhìn ra tên thư sinh đó chỉ là thứ súc sinh đội lốt da người chứ?” Lam Thu thở vắn. Thượng Hương thông minh cả đời ơi, một lần lầm lỡ đó là lần đầu cũng như lần cuối phá tan tành kế hoạch tốt đẹp của Thượng Hương. “Ngươi có biết sau đó ta thấy ngươi ham mê rượu chè, uống tới say mèm túy lúy thì ta lo lắng đến thế nào không? Ngươi cứ bán mạng tiếp khách làm thân xác tiều tụy đến cùng cực, mỗi ngày một lão hóa nhiều hơn. Về sau ngươi làm sư phó huấn luyện cho nam quán thì luôn đánh chửi không ngừng bọn tiểu quan mới tới, nói ra những lời làm trái tim ta tê tái.”

Chuyện cũ bị Lam Thu khơi dậy khiến sắc mặt Thượng Hương sa sầm, lúc này hắn mới lên tiếng: “Cho nên sau đó ngươi dần dà xa lánh ta. Lúc tên họ Trương chuộc thân cho ngươi, ta đến khuyên giải thì ngươi lại mắng ngược vào mặt ta.”

“Ngươi đã thay đổi, trở thành con người trong mắt chỉ biết có tiền, tay chỉ biết cầm rượu mà uống. Những đứa hài tử đáng thương đó bị ngươi biến đổi, ngươi muốn bọn chúng phải ra sức kiếm tiền rượu cho ngươi. Ngươi vừa áp bức vừa bảo không ai giúp bọn họ cả, không ai là đáng cậy, không có người thật tình nào chờ đợi bọn họ và không ai có thể thoát khỏi chỗ này. Ngươi cắt đứt mọi suy tưởng, biến họ cũng thành vô tình bạc bẽo như ngươi vậy. Lúc đó ta thật hận lắm… ta hận tên thư sinh kia…” Lam Thu nói tới đây thì bất ngờ quay sang cười với Thượng Hương, bộ dạng bất thần thật sự rất đáng sợ, “Nhưng  mà… ta vẫn còn nghĩ sẽ giúp ngươi… Thế nên ta mới không nghe lời khuyên của ngươi mà để tên Trương Mẫn Lương đó chuộc ta ra.”

Thượng Hương cả kinh. Nụ cười của Lam Thu phút chốc làm lòng hắn phát lạnh, không biết tại sao lại đột ngột có chút sợ hãi.

“Ngươi nói phải lắm, tên họ Trương đó đúng không phải là thứ đứng đắn. Hắn chuộc ta ra ngoài không đến nửa năm đã chán chê rồi bán ta cho tên khác… Những năm qua ta bị trao tay biết bao lần, cuối cùng… cuối cùng khi suy ngẫm cẩn thận… Hóa ra… những lời ngươi nói đều đúng cả. Bán thân cho một tên hay bán cho cả đám đều không có gì khác biệt… Thỉnh thoảng ta cũng nghiền ngẫm những lời ngươi dạy đám hài tử đó, mấy lời đó đúng là rất khó nghe, nhưng… lại là lời khuyên để chúng sống còn được ở nam quán… Hóa ra ngươi không hề biến đổi chút nào mà chỉ là thay đổi hình thức thôi…”

“Đúng là ông trời có mắt. Một năm trước… cuối cùng ta cũng tìm ra tên thư sinh đó. Hắn không hề nhận ra ta nên ta cố tình tiếp cận hắn, gảy đàn cho hắn nghe…. ròng rã suốt một năm trời… Thượng Hương… Ta đã lấy lại cho ngươi toàn bộ tiền bán thân ngươi bị gạt rồi…. Ha ha ha ha… Ta lấy lại được rồi, Thượng Hương… Ngươi có nghe không? Cuối cùng ta cũng lấy được số tiền tên súc sinh đó cướp của ngươi rồi… Ta chôn ở… ở dưới Tam Sinh thạch trong Kim viên… Tên súc sinh đó tưởng rằng đánh gãy xương cốt ta, cứa nát mặt ta rồi rút hết móng tay, móc mắt ta thì ta sẽ khai chỗ giấu tiền ra sao? Đúng là nằm mơ mà… Ha ha ha… ha ha ha…”

Tiếng cười của Lam Thu vang động khiến toàn thân cũng run rẩy theo.

“Lam Thu… Lam Thu… Là ta đã hại ngươi sao?” Nhất thời Thượng Hương ngây phỗng, không tin được đã trễ tràng đến vậy. Hắn lao thẳng ra cửa nhưng lại bị vấp bờ mé rồi ngã nhào vào lòng một người.

Lý Mộ Tinh, còn có Thượng Hồng. Bọn họ đứng ngoài cửa không biết đã nghe bao lâu rồi.

Kỳ thật sau khi Lý Mộ Tinh sai tên tiểu nhị đi xong thì đã định rời khỏi, nhưng nghĩ đến tình trạng tồi tệ trước mắt của Lam Thu thì y lại lo Thượng Hương không biết xử trí hậu sự ra sao. Vì vậy y mới ngồi trong sảnh đường của khách điếm chờ. Lý Mộ Tinh ngồi đó từ tốn nhấp trà, vừa nhấm nháp vừa nghĩ lại chuyện phát sinh mấy ngày qua. Trước tiên y ngẫm nghĩ sao bản thân luôn không tự chủ được mà cứ mềm lòng với Thượng Hương mãi. Cứu Lam Thu về y lại cẩn thận suy nghĩ tiếp. Đúng là đáng thương thật mà, ở trong thói đời này ai cũng không sống dễ dàng gì. Nhất là những người trong chốn hoan đàng, gượng gạo mua vui chuốc cười, lẽ nào tự mình ước mong vậy sao?

Lý Mộ Tinh tự cho đã soi xét kỹ tâm tình của mình đối với Thượng Hương nên chuyển sang nghĩ về số hàng hóa ở bản tiệm. Song y lại quên rằng, nếu chỉ đơn thuần là thương cảm cho Thượng Hương thì cơn tức giận không tên kia của y xuất phát từ đâu nào?

Số hàng bị thấm ướt kia ít nhiều đã hiện lên vết lấm vàng trên vải. Dù bảo rằng mấy ngày nay y sai cả toán tiểu nhị vừa hong vừa phơi nắng số vải đó nhưng rốt cuộc cũng không tẩy được, hiện tại chỉ có cách là bán lỗ mấy khúc vải đó thôi. Giá bèo bọt kia dĩ nhiên càng rẻ mạt hơn, sợ là tiền vốn cũng thu không được.

Chuyện tổn thất tiền bạc cũng chỉ là thứ yếu, rầy rà nhất chính là đã có thương gia chỉ định số hàng này, nguyên phải giao hàng ngay ngày thứ tư bị thấm mưa đó. Chuyện đầu tiên khi Lý Mộ Tinh tới bản tiệm là đích thân đến tận nhà giải thích đầu đuôi. Đối phương thấy y luôn giữ đúng chữ tín thì cũng đồng ý dời ngày giao hàng lại nửa tháng. Lý Mộ Tinh tức tốc viết thư tín cho Tiền Quý Lễ, dặn lão cấp tốc liên lạc với nguồn cung ứng hàng. Quả thực Tiền Quý Lễ rất có năng lực, chỉ mới hai ngày đã liên lạc được ngay. Có điều nơi bán hàng không biết nghe được chuyện rủi của Bảo Lai thương hào ở đâu, họ lại cố tình đẩy giá cao lên làm Lý Mộ Tinh tổn thất một khoản.

Chuyện gay go này đã khiến tiền vốn xoay vòng của Bảo Lai thương hào eo hẹp lại, ý tưởng mở rộng thương hào của Lý Mộ Tinh phải đành gác qua một bên. Nghĩ tới đây Lý Mộ Tinh không tránh thở dài một hơi, làm việc tốt đúng là gian nan mà.

Ngay lúc y đang than vắn thở dài thì Thượng Hồng đến. Trông thấy Lý Mộ Tinh ngồi trong sảnh đường, gương mặt của Thượng Hồng lộ ra sự bất ngờ nhưng cũng không nói gì, chỉ có ánh mắt là đảo quanh đánh giá không sót mọi bề.

Lý Mộ Tinh đứng lên đón y. Hôm nay Thượng Hồng không vận hồng y mà mặc một bộ y phục màu sờn phai như Thượng Hương lúc trước. Vốn tướng mạo của y không thể kể là xuất chúng mà vận bộ áo màu thế này chỉ làm người ta thấy quái dị, không bằng bộ áo sáng đỏ dạ lên khí phách toàn thân, khiến người ta không khỏi thán phục sao áo quần lại xứng với người vậy. So với bộ dáng tươi đẹp rực rỡ tô phấn lại thích lấy lòng kẻ khác như Thượng Hương, Lý Mộ Tinh thật có chút hận không tranh đấu được. Nếu Thượng Hương có được phân nửa tính tình như Thượng Hồng thì chắc y đã có hảo cảm hơn với Thượng Hương rồi.

Mấy lời vô nghĩa này thật không cần hao hơi. Huống chi mỗi lần Lý Mộ Tinh đối diện với đôi mắt rực lửa của Thượng Hồng, lúc nào y cũng không có gì đối đáp. Y đã tận mắt thấy người nam nhân này đã bất khuất và đấu tranh ra sao trong nam quán, cảm thấy thật thương hại Thượng Hồng, giờ cũng chỉ nói đại khái là có người bị thương trong khách điếm cần đến y chẩn bệnh.

Nhưng đầu óc Thượng Hồng lại không tập trung, cũng không biết có nghe Lý Mộ Tinh nói gì không nữa. Y vừa đi theo Lý Mộ Tinh mà vừa quan sát chung quanh.

Cái được gọi là gian ngoài thật ra chỉ là một tấm ván gỗ chắn ngang, bọn họ vừa bước chân vào phòng đã nghe tiếng nói vọng ra.

“Hóa ra… những lời ngươi nói đều đúng cả. Bán thân cho một tên hay bán cho cả đám đều không có gì khác biệt… Thỉnh thoảng ta cũng nghiền ngẫm những lời ngươi dạy đám hài tử đó, mấy lời đó đúng là rất khó nghe, nhưng… lại là lời khuyên để chúng sống còn được ở nam quán… Hóa ra ngươi không hề biến đổi chút nào mà chỉ là thay đổi hình thức thôi…”

Dù nói Lam Thu đã là hồi quang phản chiếu, giọng nói bắt đầu yếu dần nhưng lúc nói đến đây hắn rất kích động, thanh âm cũng cất cao đến nỗi Lý Mộ Tinh và Thượng Hồng ở phòng ngoài cũng nghe rõ mồn một. Lời nói không đầu không đuôi làm Lý Mộ Tinh mịt mờ cả tai nhưng Thượng Hồng lại chú ý đến sức cùng lực kiệt trong thanh âm. Dù giọng có lớn nhưng khí lực đã tận, rõ ràng đã cầm chắc cái chết, bản năng thầy thuốc khiến y bước nhanh chân hơn. Lý Mộ Tinh thấy y đi vội vậy thì cũng mau mắn nối gót theo, cách chưa tới mười bước lại nghe giọng của Lam Thu tiếp tục, nói đến đoạn sau tới hết tiếng cười phá lên.

“…Tên súc sinh đó tưởng rằng đánh gãy xương cốt ta, cứa nát mặt ta rồi rút hết móng tay, móc mắt ta thì ta sẽ khai chỗ giấu tiền ra sao? Đúng là nằm mơ mà… Ha ha ha… ha ha ha…”

Lý Mộ Tinh nghe được câu này mà mồ hôi lạnh thấm ướt cả trán, làm sao cũng không mường tượng được Lam Thu đã chịu đau thương đến ngần này. Tiếng cười khiến y sởn cả tóc gáy nên bật vội vào phòng, lại đúng lúc thấy Thượng Hương đang vấp bệ cửa sắp ngã nhoài bèn vội vươn tay đỡ hắn vào lòng. Thượng Hồng thì lách người qua bọn họ đi thẳng tới giường. Hình hài của Lam Thu chỉ làm y sững sờ đôi chút, đoạn mặt không đổi sắc nắm cổ tay bắt mạch cho hắn.

Thượng Hương miễn cưỡng vực dậy trong cánh tay của Lý Mộ Tinh, giọng khẽ run hỏi: “Thế nào rồi Thượng Hồng? Lam Thu… còn cứu được hay không?” Thực ra dù không tinh thông y thuật như y cũng nghe ra được tiếng cười mỗi lúc mỗi thấp dần của Lam Thu, hỏi như vậy chỉ sợ là ôm ấp chút ảo tưởng sau cùng mà thôi.

Thượng Hồng rút tay về nhìn Lam Thu, trong ánh mắt nhuốm chút khâm phục, y quay sang nói với Thượng Hương: “Hắn có thể sống tới bây giờ đã là kỳ tích rồi.” Từ câu nói này đã phán được số kiếp của Lam Thu.

Lý Mộ Tinh cảm giác rõ ràng Thượng Hương siết chặt bàn tay y đến đau thấu.

Khi này Lam Thu đã hết cười, miệng thở hổn hển từng cơn. Bên mắt còn lại nhìn Thượng Hồng thấp giọng hỏi, “Ngươi… Ngươi tên là… Thượng Hồng à?”

Thượng Hồng không lên tiếng mà chỉ chăm chú nhìn đôi đồng tử giãn nở của Lam Thu.

“Đáp ứng… ta… Hãy chiếu cố… chiếu cố cho Thượng Hương… Xin… xin ngươi… hãy chiếu cố lấy hắn…” Không nhìn xem Thượng Hồng có gật đầu không, Lam Thu càng thở gấp gáp hơn, “Đừng… đừng trách hắn… Hắn đánh ngươi… mắng ngươi… kỳ… kỳ thật chỉ là… muốn ngươi có thể sống… sống sót mà thôi…”

Sống sót sao? Thượng Hồng đăm chiêu quay sang nhìn Thượng Hương, nhưng phát hiện hắn không nhìn hướng này mà đang ngơ ngẩn đưa mắt ngoài song cửa. Đôi mắt đan phượng mỹ lệ kia bị màn nước mắt thấm qua giờ chỉ sót lại một mảng trống không, nhìn không ra cảm xúc nào, ngay cả ý cười ẩn giấu lúc trước cũng không còn. Đã thôi làn sóng mắt lấp lánh kia, đã thôi nét câu hồn đoạn phách ấy, ánh mắt lụi đi sắc rực rỡ trông thê lương đến ai oán.

“Ráng sống… sống sót… Hy vọng… Thượng… Hương… Thượng… Hương… Thượng…”

Thanh âm cuối cùng vang lên rồi bặt im, Lam Thu trút hơi thở cuối cùng. Không chỉ là không chờ lời đáp ứng của Thượng Hồng mà một bên con ngươi đó vẫn mở to, đến chết vẫn trừng trừng nhìn Thượng Hồng không chịu nhắm lại.

Thượng Hồng bị ánh nhìn đó bức cả lồng ngực, còn đang định đưa tay vuốt con mắt ấy thì thình lình giọng Thượng Hương quát lên.

“Đừng đụng hắn!”

Thượng Hồng giật mình rút tay lại, ngoái nhìn đã thấy Thượng Hương chậm rãi đi tới. Đôi mắt kia… đôi mắt kia đã khôi phục như thường, không còn thê lương lẫn ai oán nữa, mà chỉ thừa lại một mảnh lạnh lùng.

“Thứ mười bảy… Mười lăm năm qua, hắn là tiểu quan thứ mười bảy chết trước mặt ta…”

Bàn tay Thượng Hương vuốt con mắt vẫn khăng khăng mở trừng của Lam Thu. Lần đầu tiên nhìn thấy tiểu quan chết trước mặt, hắn đã khóc hết ba ngày không ăn cơm. Lần thứ hai, hắn nép vào người đó khóc sưng tấy cả mắt. Lần thứ ba, hắn chỉ rơi vài giọt lệ. Lần thứ tư… lần thứ năm… cho đến khi hắn không còn lệ để rơi nữa… Lam Thu đần độn, không biết được cái làm hắn thay đổi không phải là số tiền bị lừa, càng không phải là tên thư sinh lọc lừa kia, mà chẳng qua là do hắn… đã bị Trịnh Hầu đầu phát hiện lén lút giấu tiền riêng nên không thể không dùng cách này bảo vệ mình…

Hắn không hận tên thư sinh kia, vì nếu không có tên thư sinh đó hắn làm sao biết được người không háo sắc chưa chắc không tham tiền, tín nghĩa nơi con người nói ra thường rất hiếm ứng với phẩm hạnh. Thế gian không ai vẹn toàn, kẻ toàn vẹn chắc chắn là giả tạo… Mất tiền thì bất quá xem như mua một bài học, thế nên mới khiến hắn cẩn thận mà bình an sống yên ổn trong nam quán bao nhiêu năm qua.

Lam Thu, thứ đại ngốc, thứ đại ngốc mà… Ngu ngốc đến nỗi làm hắn muốn khóc cả ba ngày ba đêm. Nhưng hắn không thể khóc, không thể nào rơi lệ trước mặt Lý Mộ Tinh, không thể nào bật khóc trước mặt Thượng Hồng. Hắn tuyệt đối không bao giờ phơi trần trái tim của mình trước bất kỳ người nào.

Đối với lời nói của Thượng Hương, Thượng Hồng chỉ khẽ nhướn mi. Y đã quen nhìn sinh lão bệnh tử, chết một người đối với y là chuyện rất bình thường, nhưng Lý Mộ Tinh lại hết sức xúc động.

Lý Mộ Tinh là thương nhân, là một người bình thường. Thường ngày có chứng kiến cũng là cảnh người thân chết trong nhà than khóc ỉ ôi, tới nay chưa từng thấy qua vẻ mặt lạnh lùng của ai thốt lên “Đây là là tiểu quan thứ mười bảy chết trước mặt ta.” Bên trong nam quán rốt cuộc có bao nhiêu tàn khốc, có bao nhiêu bất đắc dĩ và xót xa mới tạo nên nét lạnh lùng như vậy.

Chỉ vì câu nói này mà y đã bắt đầu nhìn nhận lại Thượng Hương. Rõ ràng một tấm thân mỏng manh dễ vỡ thế, vì sao lại kiên cường tỏ ra lạnh lùng vậy?

Thượng Hương, đến tận cùng thì ngươi là thật sự kiên cường hay băng lạnh đây?

Lam Thu 岚秋: ‘Lam’ là sương mù trong núi rừng, ‘Thu’ là mùa thu.

Chương 8

C

ó người chết trong khách điếm làm khách điếm lão bản nhặng xị một hơi, rồi hắn đốt lá ngải vẩy nước khắp phòng. Vẫn là Lý Mộ Tinh dùng bạc trám miệng hắn, sau đó tìm người mang di thể của Lam Thu đến nghĩa trang, đợi mua một chiếc quan tài và tìm chỗ tốt để an táng Lam Thu, thế nhưng lại bị Thượng Hương ngăn cản.

“Dưới đất vừa tối tăm lại lạnh lẽo, Lam Thu thích những nơi sáng sủa đầy ánh nắng.”

Lý Mộ Tinh sửng sốt nhìn Thượng Hương: “Người chết rồi thế nào cũng phải an táng dưới mồ mới tốt. Ngươi… ngươi cũng đừng thương tâm quá mức.”

Thượng Hương không chút khí sắc nhìn y: “Ta không có thương tâm, những chuyện này thấy quen rồi cũng không có gì phải đau lòng.” Dứt lời, đột nhiên hắn quay sang thi lễ với Lý Mộ Tinh, “Lý gia, Thượng Hương có thể gặp mặt Lam Thu lần cuối đều nhờ vào lòng hảo tâm của Lý gia cho toại nguyện. Thượng Hương xin ghi lòng tạc dạ mối ân tình này. Dù thân vô lực đền đáp thì Thượng Hương cũng sẽ khấn nguyện cho Lý gia trước mặt Phật tổ.”

Lý Mộ Tinh xua tay, định nói mấy lời khách sáo nhưng lại không thể mở miệng. Sau cùng Thượng Hương cũng nói chuyện nghiêm chỉnh với y vậy mà Thượng Hương thế này lại vô cùng xa lạ. Tuy người hiện hữu trước mặt nhưng lại như cách xa nghìn trùng. Chẳng lẽ đây là Thượng Hương y muốn thấy sao? Lý Mộ Tinh thất thần cả người.

Vẫn cảm thấy có gì không đúng.

Cuối cùng di thể của Lam Thu bị hỏa thiêu. Thượng Hương ôm hũ tro xương trong lòng ngực, ngồi trong chiếc xe ngựa Lý Mộ Tinh thuê đi tới Thiên Ninh tự trong thành.

Lý Mộ Tinh không đi theo cùng. Y không thân không thích gì với Lam Thu mà chịu giúp tới nước này đã là tận tình cạn nghĩa rồi. Dọc đường Thượng Hương không nói lời nào, Thượng Hồng không ngừng quan sát ngoài cửa sổ. Đến cổng Thiên Ninh tự, lúc bước xuống xe Thượng Hương nhìn Thượng Hồng thản nhiên bảo: “Khi nãy đi ngang qua hàng đậu hũ ngươi có thấy một nam nhân què chân không?”

Thượng Hồng ngẩn ngơ nhớ lại. Quả thật y có thấy một nam nhân cụt chân như vậy cà nhắc loay hoay trong hàng.

“Mấy năm trước có một tiểu quan chạy trốn khỏi nam quán, người nam tử đó có lòng tốt giấu hắn trong nhà. Nghĩ rằng đợi sóng yên gió lặng sẽ thả hắn ra thành nhưng chưa tới một ngày đã có người tố giác với Trịnh hầu đầu. Trịnh hầu đầu dẫn người đến bắt tiểu quan đó về hành hạ chết tươi, còn nam nhân đó thì bị chặt đứt một chân.”

“Ngươi nói với ta chuyện này làm gì?” Thượng Hồng cẩn trọng nhìn Thượng Hương. Chẳng lẽ suy nghĩ của y bị nhìn thấu rồi sao?

Thượng Hương không đáp lời mà tiếp tục kể: “Kẻ mật báo là một tên vô lại du thử du thực trên đường. Trong thành Thượng Hòa đầy dẫy lũ người như thế, bọn chúng suốt ngày vô công rồi nghề lẩn quẩn khắp đầu đường ngõ hẻm. Ngoài chuyện ăn chầu uống chực ra thì trong thành Thượng Hòa, nhà ai mới sinh hài tử, nhà ai có người chết, nhà ai có thân thích đi mất, nhà ai mất con gà, tất thảy chúng đều nắm trong lòng bàn tay. Gặp ai đến hỏi tin tức chúng đều phun ra để kiếm chút tiền tiêu xài.”

“Có một số tiểu quan trốn ra nam quán được nhưng lại không thoát khỏi thành Thượng Hòa. Thượng Hồng, ta hy vọng ngươi không phải là người thứ mười tám.”

Thượng Hồng trầm mặc hồi lâu, sau mới lên tiếng: “Đúng là bọn tiểu nhân vô sỉ… Nhưng sao Trịnh hầu đầu dám hiên ngang đánh người như vậy? Trong nam quán chết nhiều tiểu quan thế chẳng lẽ không ai tra hỏi à?”

Tia trào phúng ánh lên trong mắt Thượng Hương: “Đừng tự đề cao bản thân ngươi vậy, ai rỗi hơi quan tâm sống chết của thứ kỹ nam. Huống hồ Trịnh hầu đầu có quan hệ trong hắc bạch lưỡng đạo, ai có gan đối nghịch với hắn, kết cục của người què kia là xảy ra trước mắt bọn chúng. Trong thành Thượng Hòa âu cũng chỉ có người xuất gia… coi như khoan dung. Họ nói chúng sinh đều bình đẳng…”

Lúc đang nói chuyện thì vị sư tiếp khách của Thiên Ninh tự trông thấy họ liền ra đón. Người hòa thượng đó chắp tay hành lễ, miệng niệm lớn “A di đà phật.”

Miếu tự là một chốn kỳ lạ, đặt chân vào trong rồi thì nhiễu nhương trần đời đều rớt lại sau tường. Tiếng chuông chiều văng vẳng thúc giục lòng người tĩnh lặng, lắng mình trong mùi đàn hương, tìm kiếm sự an bình. Thượng Hương là khách quen, hắn đưa chút tiền nhang đèn cho vị hòa thượng đoạn cầm ba nén hương, kéo Thượng Hồng đi hỏi khu tiểu phật đường vắng lặng.

Đẩy cửa ra, ánh nắng tuôn tràn khắp phật đường. Thượng Hồng nhướn mắt lên rồi kinh hãi thối lui mấy bước. Trên phật đường, một loạt hũ tro cốt sắp hàng dài.

“Bọn họ… Bọn họ… là…”

“Một ngày làm kỹ nam, nhơ danh suốt cả đời, thế nhân lắm phụ bạc, thân này không nơi lưu. Cũng chỉ có ở phật đường này bọn họ mới có thể an ổn, chẳng ai lọc lừa, chẳng ai nhạo báng, chẳng ai ghẻ lạnh. Họ… là những tiểu quan ta tìm tro cốt được. Chỉ không biết sau khi ta chết đi thì còn ai tới nơi đây thờ cúng họ, còn ai cho bọn họ một nơi an thân nhỏ nhoi đây.”

Thượng Hương dứt lời thì quay nhìn Thượng Hồng nhưng Thượng Hồng đang cúi đầu, không biết đang suy tư gì nên không nhận ra ánh nhìn của Thượng Hương. Khẽ than một tiếng, Thượng Hương bước lên đặt tro cốt của Lam Thu xuống. Hắn thắp ba nén hương rồi lặng lẽ vái lạy.

***

Lúc từ Thiên Ninh tự trở về nam quán thì đã là đêm khuya, Thượng Hương liền bị Trịnh hầu đầu gọi lên, còn là trong Yểm môn, cái nơi các tiểu quan đều khinh sợ.

Trịnh hầu đầu đang giơ tay cho một tiểu đồng chăm chút móng.

“Nghe nói… hôm qua có người đồng thời chỉ định bài tử của ngươi và Thượng Hồng à?”

“Dạ.” Thượng Hương lên tiếng, cúi gầm mặt, sắc thái đau buồn.

“Là người khách lần trước tặng rượu cho ngươi sao?”

“Dạ.”

“Coi bộ ta xem nhẹ ngươi rồi, không hổ là người do chính tay ta huấn luyện. Thượng Hương à Thượng Hương, dù lớn tuổi mà ngươi vẫn có bản lĩnh câu dẫn người tới vậy. Bất quá… tên tiểu tử Thượng Hồng kia, bảo tư sắc thì kém tư sắc mà nói năng lực thì kém năng lực. Vậy mà không hiểu ngươi dạy hắn thế nào lại có thể khiến cho thương nhân nổi danh trong thành cũng chỉ định bài tử của hắn, hửm?”

Thượng Hương ngẩng đầu lên: “Đầu nhi đúng là biết nói đùa, tính tình cái đứa kia mà dạy thủng gì sao? Cũng nhờ tay y thuật của hắn có chút hữu dụng. Dù sao mấy chuyện cỏn con này sao qua mắt đầu nhi được. Chẳng hay đầu nhi có còn nhớ Lam Thu, hồng bài của quán sáu năm về trước hay không? Sau khi hắn được chuộc ra không sống được ngày tháng nào tốt đẹp, cũng không biết đắc tội thế nào với chủ nhân mà bị đánh tới không còn hình hài rồi bị quăng vào bãi tha ma, cũng may được Lý gia có lòng tốt cứu giúp. Trước khi lâm chung hắn muốn gặp ta một lần, ta đi nhìn bộ dáng thảm thương của hắn thì không cầm lòng được, rồi chợt nhớ đến tài y thuật cao tay của Thượng Hồng. Vì vậy ta mới phiền Lý gia gọi Thượng Hồng đến, ai ngờ cũng không thể cứu Lam Thu nổi.”

Nói xong hắn lấy ống tay áo quệt đi mấy giọt nước mắt.

“Chúng ta là loại người vậy đó, thật là mạng khổ mà. Tận tâm tận lực hầu hạ mà có ai xem chúng ta là người đâu…”

“Được rồi, khóc cái gì? Đã nói các ngươi rồi, đừng tưởng ra ngoài thì được sống sung túc. Cứ ngoan ngoãn ở trong quán có tốt hơn không?” Trịnh hầu đầu bực bội nhíu mày. Lý do thoái thác của Thương Hương ăn khớp với nguồn tin hắn nhận được thì thấy vững lòng, “Ngươi cũng coi như là tốt rồi, sau chuyện đổ vỡ sáu năm về trước thì đã biết an phận. Bất quá ta vẫn chưa an lòng về cái tên Thượng Hồng kia. Hắn là người do ngươi dạy dỗ thì ngươi phải chịu trách nhiệm, có khách chỉ định bài tử của hắn thì không thể không tuân theo quy củ. Chỉ có điều… nếu giữa đường xảy ra sai sót để hắn bỏ chạy thì sẽ kiếm mình ngươi hỏi tội đó.”

“Sao cho hắn chạy thoát chứ? Ta còn phải trông vào nó dưỡng lão nữa.” Thượng Hương tỏ ra vẻ biết chuyện, “Nếu không có chuyện gì thì ta đi trước. Cái chỗ này đúng là làm người ta phát lạnh mà.”

“Ngươi biết sợ là tốt rồi. Đi đi.”

Ra khỏi Yểm môn rồi Thượng Hương chìa bàn tay giấu trong tay áo ra thì ướt sũng mồ hồi lạnh. Sự đa nghi của Trịnh hầu đầu đúng là không phải qua loa. Nếu để hắn biết Thượng Hồng thật sự có ý định trốn chạy thì chỉ sợ về sau càng khó khăn hơn.

Quay về phòng, hắn lên giường đắp chăn một hồi vẫn thấy người lạnh cóng. Nhắm nghiền hai mắt lại, ngủ một lát thôi, hắn mệt mỏi quá, thật sự mệt mỏi quá…

***

“Đông gia, đông gia, bớ hồn ngài mau quay về đây…”

Tiền Quý Lễ huơ tay lia lịa, cao giọng gọi năm sáu lần mới triệu được thần hồn thất lạc cõi tiên của Lý Mộ Tinh trở về.

“Tiền lão, có chuyện gì vậy?”

Tiền Quý Lễ giận tới phì phò nước bọt: “Đông gia à, ta nói bao nhiêu lâu mà rốt cuộc ngài có nghe thủng câu nào đâu.”

“Hả? A… thật có lỗi, Tiền lão. Phiền lão lập lại lần nữa.”

Lý Mộ Tinh giật mình sực nhớ y đang thảo luận chuyện của thương hào với Tiền Quý Lễ, nhưng mà không nói được tới hai câu tâm tư của y không có ở đây. Không biết làm sao cứ nhớ về biểu tình của Thượng Hương hôm hỏa thiêu Lam Thu.

Khuôn mặt bị lem luốc vì nước mắt rất giống lần đầu tiên họ gặp nhau, vừa xấu vừa buồn cười thế mà Lý Mộ Tinh cứ nhìn không chớp mắt. Dù khuôn mặt bị hương phấn lấp đầy nhưng y vẫn nhìn ra dưới tầng phấn đó là một khuôn mặt không xúc cảm lại rất bình tĩnh, bình tĩnh đến độ như người chết hoàn toàn không liên can gì hắn. Nếu không phải Thượng Hương từng cầu xin y cứu Lam Thu thì Lý Mộ Tinh thật không nhìn ra quan hệ hai người lại thân thiết đến thế. Vả lại từ đôi câu nghe được thì tựa hồ Lam Thu là chết vì Thượng Hương. Một Thượng Hương không nhỏ đến nửa giọt lệ thật sự chấn động đến Lý Mộ Tinh. Ví bằng không phải là bi thương quá độ thì sao cả một giọt lệ cũng không nhỏ xuống?

Chỉ nghĩ tới đây mà trái tim Lý Mộ Tinh quặn thắt đau đớn. Một Thượng Hương như vậy thật khiến y đau lòng vô cùng, đau nhói không cách nào diễn tả, thậm chí còn làm Lý Mộ Tinh sợ hãi bản thân sao lại trỗi lên thứ cảm giác này. Sau khi thu thập tro cốt của Lam Thu xong y cũng không dám lưu lại, sợ nán lâu thì không hiểu còn sinh ra cảm xúc nào nữa. Y chỉ vội vàng dúi chút bạc cho Thượng Hương rồi đi mất.

Lý Mộ Tinh cảm nhận y như đang trốn chạy trối chết trước mắt Thượng Hương. Đây không phải lần đầu tiên y chạy mất dạng trước Thượng Hương nhưng lại là lần chạy trốn bất an nhất. Hai ngày qua tâm thần y vẫn bất định như thế. Nhìn gương mặt của Thượng Hương, y đột nhiên phát giác thà rằng Thượng Hương õng ẹo chọc ghẹo mình chứ không đành lòng xót dạ nhìn sắc thái bình tĩnh đến độ ấy của Thượng Hương. Tựa như Thượng Hương đang dần dần đi xuống một hồ nước mà y chỉ có thể đứng trên bờ dõi mắt trông, muốn đưa tay ra níu thì phát hiện hai người họ đã xa cách thật xa.

Lý Mộ Tinh không biết y nghĩ chuyện này để làm gì, Thượng Hương đã không cần Nữ Nhi Hồng thì y cũng không cần gặp hắn nữa. Nhưng mỗi lần nghĩ vậy y lại đứng ngồi không yên, cứ bứt rứt mãi. Tâm trí cứ lẩn vẩn những lần gặp gỡ với Thượng Hương, những câu những lời từng thốt qua. Cảm giác chán ghét lúc đó không biết đã biến mất tự khi nào, đọng lại chỉ là gương mặt tô son trát phấn, sau đó… là nhức buốt con tim.

“Đông gia… Đông gia… Đông gia!”

Tiền Quý Lễ mới nói được hai câu đã thấy hồn phách Lý Mộ Tinh bay mất nữa, thật khiến lão bực đến xém bất tỉnh nhân sự. Lão đập bàn cái rầm làm Lý Mộ Tinh sực tỉnh lần nữa, y ngượng ngạo nhìn Tiền Quý Lễ: “Tiền lão, hôm nay… hôm nay coi như xong, mai chúng ta hẵng bàn chuyện thương hào.”

“Đông gia à, ngài ngớ ngẩn cũng mấy ngày rồi, lúc nào cũng thất thần như vậy. Trước đây có khi nào có tình trạng này đâu…” Tiền Quý Lễ từ tốn vuốt ve bộ râu, đột nhiên linh quang lóe sáng, cơn tức khí của lão lập tức tiêu tan bèn cười mà rằng: “Đúng ha, có phải vì Nguyễn gia chất nữ chưa đáp ứng lời cầu thân nên trong lòng ngài mới nóng ruột phải không?”

“Cầu thân?” Lý Mộ Tinh đã quên bẵng sự tình này tới chân trời xa xăm, giờ Tiền Quý lễ nhắc y mới nhớ. Hôm y chạy đến bản tiệm cũng là ngày Tiền lão đi cầu thân. Trái lại khi nghe Túy nương chưa bằng lòng thì bất giác Lý Mộ Tinh lại thở phào nhẹ nhõm.

“Đừng nóng vội, tuy rằng Nguyễn gia chất nữ không có bằng lòng ngay nhưng cũng không có cự tuyệt tại chỗ. Khà khà, ta thấy có triển vọng đó, nhất định là Nguyễn gia chất nữ thấy thẹn thùng. Đợi vài hôm ta đi dạm hỏi lần nữa thì nàng ta chắc chắn ưng lòng. Đông gia hãy đợi ngày động phòng đi.” Tiền Quý Lễ vỗ ngực cười sang sảng.

“Tiền lão, chuyện này hãy quên đi. Túy nương là một người mạnh mẽ, ta không xứng với nàng đâu.” Lý Mộ Tinh cũng không định sẽ ở độc thân, trong ba điều bất hiếu thì vô hậu là tội nặng nhất. Chỉ là mấy năm nay y bận bịu chuyện làm ăn, cái thứ là chưa gặp được người hợp ý. Dù rằng Túy nương rất tốt nhưng cái tính nóng nảy đó làm người ta thật không yên lòng.

“Ai nói không xứng hả? Theo lão thấy là rất xứng, là vô cùng xứng đó.” Tiền Quý Lễ lại vuốt ve chòm râu bạc.

Lý Mộ Tinh chỉ biết lắc đầu, không nói gì nữa mà đi ra cửa. Lúc này trời hẵng còn sáng nên y lững thững đi dạo quanh phố, thấy mấy chỗ bán vải vóc thì dừng lại hỏi han mấy câu. Phố xá trong thành Thượng Hòa cực kỳ phồn vinh, hàng quán tiểu thương nối dài hàng dãy, tiếng nhộn nhịp xô bồ không lúc nào ngơi.

Nhàn tản dạo qua hai con đường thì bỗng y thấy Nguyễn quả phụ đang dằng dưa với một nam nhân. Chuyện này lại tái diễn, y bước tới định ra mặt cho Nguyễn quả phụ thì ngay khi đó Nguyễn quả phụ đã thấy y. Nàng lập tức dẫm một cước lên chân tên nam nhân đó rồi bổ nhào ôm cánh tay Lý Mộ Tinh, mắt nộ khí trừng trừng nhìn tên kia: “Tên háo sắc không biết liêm sỉ này. Ngươi thấy rồi đó, cô nãi nãi ta đã có phu quân rồi. Ngươi còn dám quấy rối ta nữa thì ta lên quan phủ tố cáo ngươi.”

Lập tức Lý Mộ Tinh ngơ ngác, còn định bảo Nguyễn quả phụ không nên nói những lời vậy thì mặt mày tên nam nhân kia xanh ngắt. Hắn đưa mắt nhìn Lý Mộ Tinh một lượt rồi nói: “Thì ra là ngươi… Nguyễn phu nhân, nếu nàng muốn gạt người khác thì cũng nên kiếm chuyện dễ tin một chút. Sao lần trước không thấy nàng nói hắn là phu quân của nàng?”

Lý Mộ Tinh nhìn kỹ tên nam nhân kia thì nhận ra hắn chính là kẻ quấy rầy Túy nương mấy hôm trước rồi bị y chi tiền nhờ người tống lên quan phủ. Sắc mặt y cũng sa sầm liền.

“Ngươi là phường vô lại ở đâu mà cứ ba lần bốn lượt trêu ghẹo phụ nữ nhà lành hả? Không biết xấu mày xấu mặt sao? Cút mau, bằng không ta lôi lên ngươi quan phủ lần nữa, cơm ngục trong đó ăn không ngon lành gì đâu.”

Tên nam nhân nhịp chiếc quạt một cái đoạn đánh giá Lý Mộ Tinh: “Bộ dáng thật không tồi, đáng tiếc vừa nhìn đã biết là thứ mềm mỏng thì sao xứng với Nguyễn phu nhân được.” Nói tới đây hắn lại quay sang cười với Nguyễn quả phụ, “Nguyễn phu nhân vừa đẹp người lại có tay ủ rượu xuất sắc, dĩ nhiên phải là nhân tài phẩm tửu như bản công tử đây mới xứng đôi với nàng. Nàng nên suy xét lại đi, trên đời này nam nhân như bản công tử thật rất khó tìm.”

“Ta khinh! Thứ người thối đeo dai nhách đánh không nhả như ngươi đúng là không có thật mà. Mộ Tinh đã ngỏ lời cầu thân và cô nãi nãi ta cũng ưng thuận rồi. Mười tám tháng tới là ngày lành tháng tốt, ngươi có dám tới uống rượu mừng không hả?” Cả gan vác mặt đến, nàng bưng cả Nữ Nhi Hồng hai mươi năm ra dội chết thứ háo sắc này.

Tên nam nhân kia lại xanh xám mặt mày, hết nhìn Lý Mộ Tinh lại đến Nguyễn quả phụ, cây quạt trong tay hết mở lại đóng, cuối cùng hắn hừ một tiếng: “Nếu mười tám tháng tới các người có thể thành thân thì bổn gia đời này không đụng một giọt rượu.” Nói xong hắn quay người đi, vừa được hai bước thì ngoảnh đầu lại: “Nguyễn phu nhân, ta nói với nàng câu này, hành động theo cảm tính là cực kỳ không nên. Nàng đã bỏ lỡ một lần rồi thì hà cớ phải phạm sai lầm lần nữa.”

Nguyễn quả phụ trắng tái cả mặt. Chuyện năm đó nóng giận gả cho tên thư sinh vẫn là cây dằm trong tim nàng, bây giờ bị kẻ khác đào bới lên khiến nàng nhất thời không kềm được cơn giận: “Chuyện của ta không can hệ gì tới ngươi. Cút.”

Tên nam nhân nhìn nàng một hồi lâu nữa, lần này thật sự đi không ngoảnh lại.

“Túy nương, nàng… nàng nói đùa có hơi quá đó.” Lúc này Lý Mộ Tinh mới lên tiếng, ngó xung quanh đã có một đám đông nhìn bọn họ, cơn đau đầu của y lại tới. Chỉ sợ không tới nửa ngày cả thành Thượng Hòa này đều biết y sắp là phu quân của Túy nương, mười tám tháng sau Túy nương không muốn lấy y cũng không được. Bằng không thân nữ nhân như nàng đừng mong còn mặt mũi đối mặt với thiên hạ.

Lúc này Nguyễn quả phụ cũng phát hiện ánh mắt dòm ngó của đám người xung quanh. Đúng là muốn hối hận cũng không kịp nữa, nàng căm tức giậm chân quát: “Thế nào, ngươi không bằng lòng lấy ta à? Nếu không ưng sao ngươi lại bảo Tiền lão đầu tới nhà ta cầu thân hả?”

Thật sự giờ Lý Mộ Tinh đớ cả họng, ấn huyệt thái dương thầm nghĩ thật muốn tát mình một bạt tai. Đúng vậy, lúc đó không biết y hồ đồ sao lại đồng ý cho Tiền lão đi cầu thân chứ?

“Ngươi không thích ta sao?” Nhìn sắc mặt của Lý Mộ Tinh, khí sắc của Nguyễn quả phụ chuyển từ trắng tái thành sẫm xì.

“Không, không phải vậy—”

Lý Mộ Tinh lắc đầu. Thích dĩ nhiên là thích, có điều không phải là dạng tình cảm nam nữ đôi lứa, nhưng y chưa nói hết câu thì khuôn mặt Nguyễn quả phụ đã từ u ám chuyển ra hồng hào. Sắc mặt nàng tươi cười, đoạn khẽ cúi đầu: “Vậy ngươi nhớ kỹ mười tám tháng sau đó.” Nói xong nàng vội vã đi mất, hơi có chút ngượng ngùng.

Ngay cả lời chối từ Lý Mộ Tinh cũng chưa nói ra được, ngây người đứng đó một hồi lại quay người đi về phía Giám phường. Không biết vì sao giờ đây y chỉ muốn tìm Thượng Hương trò chuyện.

***

Trong nam quán vẫn một cảnh lả lướt xinh tươi. Cự tuyệt tiểu đồng dẫn đường trước cửa, Lý Mộ Tinh theo lối quen đi ra sau hậu viện. Đợi y đi khuất dạng rồi thằng nhóc tiểu đồng tên tiểu Liễu nhi mới thần bí kéo mấy nhóc tiểu đồng bên cạnh sang rầm rì: “Nhìn thấy không? Đấy là vị đại gia lần trước tặng rượu cho Thượng Hương lão đầu nhi đó.”

Tên tiểu đồng bên cạnh ngạc nhiên xuýt xoa: “Ngươi nói mớ à? Vị đại gia khôi ngô như vậy sao lại để mắt tới cái thứ xấu xí đó chớ?”

“Đúng đó. Tiểu Liễu nhi nhà ngươi có gạt người cũng đừng lựa loại nói bừa này, thiệt nhảm nhí mà.”

Tiểu Liễu nhi thấy bọn chúng không tin thì tức mình gân cổ cãi: “Là thật, là thật đó. Rượu là do chính ta mang vào, đi được nửa đường thì bị Hỷ ca nhi nhìn thấy rồi cầm một vò, bảo là vừa vặn nhà bếp hết rượu nên lấy để Bạch Ninh tướng công chiêu đãi khách. Ta không còn cách nào đành phải kiếm cái vò khác, pha lã rượu vào mới đưa cho Thượng Hương lão đầu nhi. A, đúng rồi, không chừng người chỉ định bài tử của Thượng Hương lão đầu nhi cũng là vị đại gia này đó.”

“Càng nói càng không ra gì. Theo ta thấy thì là lão đầu nhi tự mình kiếm người chỉ bài tử của mình để nâng giá thân giới của hắn thì có.”

“Cũng dám lắm, từ ngày bài tử của hắn được chỉ định thì hai ngày sau có một số vị khách hiếu kỳ gọi hắn ra để hầu rượu tiếp chuyện. Chắc hắn cũng là kẻ biết ăn nói nên làm mấy người khách đó cười khoái trá vô cùng, nghe nói hôm qua hắn còn được tiền thưởng nữa. Chỉ là… hì hì hì… đã lớn tuổi rồi, mấy người khách kia đâu chịu ngủ với hắn. Đoán chắc là qua cơn này hắn lại kiếm chỗ mượn tiền uống rượu nữa cho coi.”

“Ngươi mới là nói mò. Cũng không biết suy nghĩ hắn đào đâu ra tiền kiếm người chỉ định bài tử của hắn chứ…”

Mấy đứa tiểu đồng đứng ngoài cửa tranh luận một hơi, ai cũng thấy mình có lý nên không chịu nhường bước nào, tới khi có khách vào cửa mới dừng lại. Chỉ có điều ai cũng không chú ý tới một gã chuyên bán thuốc dạo cho nam nhân đã nghe lóm được cuộc tranh luận của đám tiểu đồng. Tên bán thuốc dạo đó từng gặp qua Lý Mộ Tinh, còn biết y là thương nhân có tiếng ở thành Thượng Hòa. Mấy ngày sau hắn tụ tập chè chén với đám hồ bằng cẩu hữu thì buột miệng nói ra. Không tới mấy ngày tin đồn thổi đã lan khắp thành Thượng Hòa, chuyện này dĩ nhiên để sau hẵng bàn đi.

Hiện tại Lý Mộ Tinh nào hay biết việc y chỉ định bài tử của Thượng Hương đã làm hắn phải quay lại kiếp sống bán rẻ tiếng cười trước đây. Y tới hậu viện rồi mới phát hiện Thượng Hương không có trong phòng. Đứng trước cửa hồi lâu, lúc y định đi thì chợt thấy một bụi hoa cúc vàng nở bên tường. Mấy đóa hoa đã có dấu hiệu nhuốm tàn, bất chợt gương mặt của Thượng Hương lại thoáng qua trong đầu y, bước chân vừa nhấc lên đã rút lại. Y ngồi xuống cạnh mép cửa.

Mãi tới tận đêm khuya Thượng Hương mới lê tấm thân nồng nặc rượu trở về. Trong màn đêm, hắn cũng không thấy có người ngồi trước bậc cửa, đẩy cửa ra thì làm Lý Mộ Tinh ngủ tựa cửa ngã bật ngửa, khi ấy hắn mới gục vào lòng của Lý Mộ Tinh. Lý Mộ Tinh bị hắn bất ngờ nhào tới làm ót báng cốp vào cạnh cửa mà giật mình tỉnh giấc. Nương theo ánh trăng nhàn nhạt, y mới nhìn ra người nằm trong lòng mình là Thượng Hương nên vội vàng đỡ hắn đứng dậy, đoạn mới nhíu mày xoa xoa sau ót. Bị đụng lần này đầu y có chút choáng váng.

“Ha… A ha ha ha… Ha ha…”

Thượng Hương đứng vững rồi trông thấy bộ dạng xoa gáy của Lý Mộ Tinh thì bật cười phá lên.

“Ngươi cười gì chứ?” Lý Mộ Tinh ngây ngẩn nhìn Thượng Hương.

“Lý gia… ngài… ha ha… ngài đúng là lý thú. Quá nửa đêm rồi… ha ha ha… mà còn ngồi đây hóng gió…” Thượng Hương cười một tràng không dứt, cười rũ rượi đến đôi mắt đan phượng cũng khép lại.

Hắn nhắc câu này Lý Mộ Tinh mới phát giác đúng là lạnh thật. Đưa mắt nhìn Thượng Hương thì thấy hắn chỉ mặc một chiếc áo đơn lộ ra cả bờ vai, trên người nồng nặc mùi rượu lẫn hương phấn, hoàn toàn là bộ dạng sau cơn phóng đãng, nhất thời lòng y cũng lạnh theo: “Ta đến thăm ngươi coi sao… sợ ngươi đau lòng quá độ… Xem ra là ta lo lắng thừa thãi rồi…”

Thượng Hương ngưng cơn cười, ánh mắt thoáng lay động: “Lòng tốt của Lý gia Thượng Hương xin nhận lãnh. Bên ngoài trời lạnh giá, mời Lý gia vào trong để Thượng Hương pha trà nóng mời ngài.”

Hắn nói lời này rất nghiêm túc, không ngả ngớn cũng không làm điệu bộ khiến Lý Mộ Tinh không cách nào cự tuyệt, huống hồ y sao có lòng dạ nào từ chối cho đành. Có điều một Thượng Hương như vậy lại khiến y không quen.

Bước vào phòng đốt đèn xong Thượng Hương mới châm trà cho Lý Mộ Tinh. Nước trà dĩ nhiên là lạnh ngắt, hắn cười trừ với Lý Mộ Tinh: “Lý gia ngồi chơi để ta đi kiếm trà nóng.”

Lý Mộ Tinh muốn ngăn hắn mà chưa kịp làm gì Thượng Hương đã ra ngoài. Y ngồi trong phòng một hồi thì cảm thấy lạnh lẽo, nơi đây so với bên ngoài cũng lạnh ngắt và mịt mùng như vậy. Đảo mắt qua một lượt mới phát hiện phòng này không có cả bếp sưởi, khó trách sao lạnh đến vậy. Cuộc sống của Thượng Hương đúng là không dễ chịu gì. Y nghĩ vậy thì cảm giác đau lòng lại nhói lên, suy tính hôm khác sẽ mang một cái noãn lô tới.

Chốc lát sau Thượng Hương đã xách ấm trà nóng quay về ân cần rót trà mời Lý Mộ Tinh. Lý Mộ Tinh cầm tách trà ấm trong tay, không nén được câu hỏi: “Sao hôm nay ngươi lại thay đổi… trở nên khách sáo vậy?” Không có bổ nhào ôm ấp mà cũng không lả lơi trêu đùa, hoàn toàn thay đổi như một người khác vậy.

Thượng Hương nghe thế lại khẽ cười: “Chẳng phải Lý gia không thích Thượng Hương hở chút là động tay động chân sao? Nam nhân mà, sao lại cứ như vậy chứ…?” Ngữ khí khẽ khàng không nhìn ra nửa điểm châm chọc thế mà Lý Mộ Tinh nghe xong lại nóng ran cả mặt, cũng không biết thần kinh chính mình ra sao nữa. Bộ dạng này của Thượng Hương không phải là như y mong muốn sao?

“Phải rồi, Thượng Hương còn muốn hảo hảo tạ ơn Lý gia nữa.” Thượng Hương tiếp lời, “Từ ngày Lý gia chỉ định bài tử của Thượng Hương, suốt mấy hôm nay luôn có vài người khách gọi Thượng Hương đến bồi rượu. Hi hi, đây đều là phúc khí Lý gia mang tới, bằng không thì đêm nay ngay cả trà nóng cũng không dễ dàng có được…”

Đột nhiên Lý Mộ Tinh thấy khó chịu trong lòng, hớp miếng trà mà thấy có chút đắng chát, thầm nghĩ chắc trà thứ phẩm nên uống không quen mùi đây.

Trong phòng yên ắng trở lại, Thượng Hương thấy sắc mặt y không vui thì cũng không nói lời nào. Hắn tự rót một tách trà lẳng lặng nhấp môi.

Lý Mộ Tinh liếc nhìn hắn vài bận, có chút chịu không thấu bầu không khí này nên muốn tìm đề tài nào đó. Y mở miệng: “Ta… sắp thành thân rồi…” Lời vừa dứt y đã sựng đứng, y nói với Thượng Hương làm gì chứ?

Thượng Hương cũng sững sờ cả người, chốc lát sau mới tươi cười bảo: “Chúc mừng Lý gia. Không biết thiên kim nhà ai lại tốt số đến vậy?”

Lý Mộ Tinh siết chặt tách trà, vô thức đảo mấy vòng: “Lão bản nương của Hạnh Tứ tửu phường.”

“Quả là môn đăng hộ đối. Lý gia được một vị hiền thê như vậy sau này nhất định tiền tài tới tấp, làm ăn ngày càng thịnh vượng.”

Thanh âm của Thượng Hương thuận tai toát ra chất từ tính thật sự rất dễ nghe nhưng Lý Mộ Tinh giờ lại nghe không lọt. Trong lòng y đã bắt đầu bực dọc.

“Đã khuya rồi, ta phải về.” Y đặt tách trà xuống rồi đứng lên.

“Lý gia đi thong thả, Thượng Hương không tiễn.”

Lý Mộ Tinh phất tay đi ra cửa, men theo đường cũ lần ra hậu viện. Đúng lúc trong tiền viện đang náo nhiệt tưng bừng, trên đài cao tiếng đàn sáo ngân nga không dứt, giọng người ca kỹ hát xướng vút cao.

“Thiếp là… tính hoa dương… Dập dìu nương dặm… lý… Chỉ yêu… người phong lưu… An trí manh mảnh tình…”

Y dừng lại nghe một chốc lòng lại sinh phiền não. Vì sao lại muốn tới nam quán chứ? Vì sao Thượng Hương… không còn là Thượng Hương nữa…?

***

Thượng Hương dõi theo Lý Mộ Tinh chậm rãi ra khỏi phòng, hắn không hề cử động, chỉ mang rượu ra thay trà, nhấm nháp mấy ngụm rồi đáy mắt mới thoáng lộ nét hoài nghi.

Thật ra Lý Mộ Tinh đến để làm gì? Chuyện thành thân này đối với kỹ nam mà nói còn không thể chịu thấu hơn là làm bẽ mặt hắn trước đám đông, vậy mà hắn cứ tươi cười nói lời chúc mừng, nghĩ một đằng làm một nẻo. Chỉ cần là nam nhân bình thường thì rồi ai cũng thành thân sinh con cái. Khốn nỗi hắn là kỹ nam, đã không còn là nam nhân bình thường nữa, giấc mộng thành thân sinh con cái cũng không thể thực hiện được. Lý Mộ Tinh thân là thương nhân thì sao có thể thấu được tâm tình của kỹ nam, thuận miệng thốt một câu vô hình trung lại tát hắn một bạt tai.

Nghĩ đến đây Thượng Hương khẽ thở dài một hơi. Trời xui đất khiến hai người bọn họ, rốt cuộc hắn nên đặt để Lý Mộ Tinh ở vị trí nào mới tốt? Khách ơn sao? Có ai thấy qua khách ơn không chơi kỹ chưa? Bằng hữu à? Hắn với không tới đâu. Lý Mộ Tinh cư xử lạ lùng đối với hắn vậy chỉ sợ tương lai sẽ trở mặt còn nhanh hơn lật sách.

Đại khái cũng chỉ là cao hứng nhất thời. Cái thói hư tật xấu của nam nhân, sắp sửa lấy hắc quả phụ khét tiếng thì lại sợ mai này khó đến được mấy nơi trăng hoa tiêu khiển. Thượng Hương nhếch môi, nghĩ Lý Mộ Tinh đúng là tên nam nhân không biết sợ chết mà, ngay cả hắc quả phụ cũng dám lấy, e là chuyện này đã làm thành Thượng Hòa nháo nhào lên rồi.

Đêm nay Thượng Hương trăn trở trên giường mãi, thật khó mà say giấc nồng. Qua hôm sau lại tẩy trang khuôn mặt, nhìn trong gương phản chiếu lại hai đôi mắt thâm quầng khiến hắn chỉ biết cười khổ. Ngón tay khẽ vuốt qua khóe mắt, bất chợt lòng hắn thông suốt. Vì sao lúc đó hắn lại có gan năm lần bảy lượt trêu đùa Lý Mộ Tinh, vì sao khi nhìn thấy Lý Mộ Tinh bước từ phòng của Thượng Kỳ ra hắn lại cố ý có lòng nhẹ nhõm, vì sao hắn lại xót xa không gặp được Lý Mộ Tinh sớm sáu năm, vì sao hắn có thể không đếm xỉa sự khinh thường của kẻ khác nhưng lại không chịu được ánh mắt khinh miệt của Lý Mộ Tinh, vì sao giờ đây đôi mắt hắn lại thâm quầng. Tất cả những điều này đều chỉ vào một sự thật.

“Ha ha… ha… ha ha ha…”

Vẫn ngắm hai quầng mắt thâm của mình, Thượng Hương cười phá lên. Ai ngờ trái tim đúc sắt chai đá của hắn lại cắm rễ vào thân một thương nhân như thế, đúng là mỉa mai quá sức. Từ trước đến nay, bản chất thương nhân vẫn là trọng lợi khinh tình nghĩa. Đừng nói là Lý Mộ Tinh không có tình nghĩa với hắn, cho dù là có đi nữa, kết quả sự lựa chọn của y giữa hắn và hắc quả phụ không cần nói cũng biết.

Nhận ra sự thật rồi Thượng Hương càng cười lớn hơn, cười đã đời rồi hắn lại cầm bút vẽ tô từng đường tỉ mỉ trên mặt. Tô điểm dày phấn che giấu khuôn mặt cũng không khỏa lấp được tâm tư. Nếu đã định trước sau đều đau lòng thì chi bằng sớm dứt ra còn hơn.

“Một mình ngươi cười gì vậy?” Dáng Thượng Hồng xuất hiện ở ngoài cửa. Từ đằng xa đã nghe tiếng cười của Thượng Hương làm y lưỡng lự ngoài cửa một hồi, y cho là trong phòng có người nhưng không nghe tiếng ai mới đẩy cửa bước vào.

Thượng Hương đang đánh phấn lên mặt, nghe vậy bèn quay người lại, thoáng nở một nụ cười xinh đẹp: “Ngươi thấy ta có đẹp không?”

Thượng Hồng khẽ chau mày, khinh thường bảo: “Ngươi có còn là nam nhân không vậy? Tô son trát phấn thì không nói đi, còn… còn…” Y định nói là còn không biết nhìn thân thương phận đi nhưng khi nhìn sắc mặt của Thượng Hương lại nói không nên lời. Không phải gương mặt này không xinh đẹp gì vì Thượng Hương trang điểm thật sự rất khéo, trông cũng ra dáng chừng hai mươi bảy, hai mươi tám là cùng. Khốn nỗi khéo mấy cũng che không nổi nếp nhăn nơi khóe mắt nên làm người ta cảm thấy chỉ là trang điểm non tay, trông có chút không thoải mái.

“Đương nhiên ta không phải là nam nhân, cả ngươi cũng vậy.” Thượng Hương lắc tay trước mặt Thượng Hồng, “Chúng ta đều là kỹ nam mà.”

Vừa thốt ra câu này ánh mắt của Thượng Hồng đã nháng cơn nộ hỏa mà hắn cũng phớt lờ: “Lại đây ngồi đi, ta dạy ngươi cách trang điểm. Bộ dạng của ngươi không kể là xuất chúng gì mấy, chịu khó trang điểm chút thì tư sắc cũng thêm được bảy phần, khách có gặp cũng thích ngươi hơn. Đừng nói là mấy tiểu quan khác mà chỉ nội Thượng Kỳ thôi, ngươi thấy bọn họ bộ dáng thanh lệ động lòng người vậy chứ tẩy trang đi rồi đa phần cũng là đẹp vỏ ngoài thôi.”

“Ta… Ta không phải thứ bán rẻ tiếng cười… ai cần thứ trang điểm—” Thượng Hồng cả giận định bỏ đi lại chợt nhớ mục đích y tới đây, không cam lòng đi luôn, “Cái kia… hộp hương phấn ngươi đưa ta lần trước… có thể cho ta chút nữa được không?”

Thượng Hương nhìn Thượng Hồng một hồi lâu mới nhếch môi cười khanh khách: “Cuối cùng hiểu ra chuyện rồi, cũng không uổng công dạy dỗ của ta. Có điều ta không có sẵn trong tay, ngày mai ngươi quay lại lấy đi.”

Thượng Hồng nghe xong xoay người đi mất giống như không muốn nấn ná thêm khắc nào.

“Tiền hương phấn vẫn khấu trừ trong tiền thân giới của ngươi đó…”

Tiếng Thượng Hương gọi với theo làm Thượng Hồng nghiến chặt răng. Y làm như không nghe gì càng bước nhanh hơn.

Quay người lại thấm làn môi thắm đỏ, Thượng Hương lại bật cười. Tuy bờ môi đỏ thắm này không phải là vạn người nếm trải nhưng cũng không thiếu nghìn người dày xéo, đã sớm dơ bẩn không chịu nổi. Người khác không ngại thì chính hắn cũng chê.

***

Hôm nay không có ai gọi hắn hầu rượu, có lẽ cơn hứng thú mới mẻ của mấy tên khách kia đã qua, Thượng Hương bèn tranh thủ thời gian làm hương phấn cho Thượng Hồng. Kỳ thật những đấu đựng hương liệu phấn đều có sẵn cả, cái thiếu chỉ là phối cho ra mùi hương thích hợp. Những năm qua hắn luôn dốc lòng tìm tòi cách chế tạo hương phấn. Mấy năm gần đây hắn mới phát hiện ra mùi hương khác nhau sẽ dẫn đến khách cũng có phản ứng khác nhau. Ban đầu hắn học chế hương phấn bất quá là phòng bị ngày nào thoát khỏi hầm lửa này được thì cũng có nghề phòng thân, không đến mức phải chết đói. Nhưng sáu năm trước tiền chuộc thân của hắn bị lừa mất, số tiền còn lại đã bị Trịnh hầu đầu lấy hết nên hắn đành lén mang hương phấn ra ngoài bán. Nghĩ rằng một ngày nào đó sẽ tích góp lại thì mới biết mình khờ ngạo đến cỡ nào. Căn bản không một thương nhân bán phấn son nào chịu thu mua hương phấn do một tên kỹ nam làm, không ai xem trọng hương phấn của hắn. Từ dạo đó hắn mới đoạn tuyệt ý niệm bỏ trốn. Ra khỏi hầm lửa này thì sao chứ? Trong tay không có gì, vai không mang được chi, chẳng lẽ hắn hao tâm tổn trí thoát khỏi nam quán để rồi chết đói ngoài đường sao? Lưu lại thì chí ít hắn cũng còn rượu để uống, cũng còn thường xuyên đi Thiên Ninh tự để nhìn những người đồng số mệnh, bám lấy những điều này an ủi lấy bản thân.

Tay đang pha bột phấn mà ánh mắt lại đăm chiêu ngoài cửa sổ. Nhìn đám hoa cúc sắp tàn mà lòng lại thương xuân tiếc thu, nhất thời ảo não chiếm đầy tâm tư. Lại thầm than bản thân đúng là già như khóm cúc tàn kia, không dùng được bao lâu nữa rồi cũng sẽ quay về cát bụi, chạy đâu cho thoát? Cái tiếc nuối là chỉ sợ ngay cả người nhớ thương hắn cũng không có.

Lý Mộ Tinh… Lý Mộ Tinh… Giờ là y nhất thời hứng thú hay sau này sẽ quên hắn đây?

Ngày vẫn chưa tàn thì hương phấn đã làm xong, đựng trong chiếc hộp nho nhỏ là tất cả tâm ý của Thượng Hương. Mới đặt hộp phấn xuống, ngẩng lên đã thấy bóng dáng Lý Mộ Tinh thấp thoáng ngoài cửa.

Y lại đến nữa.

Tuy Thượng Hương có chút kinh ngạc nhưng trong lòng vẫn trào dâng một niềm vui nhỏ nhoi, thế nhiên chớp mắt tâm tình hắn lại ảm đạm. Biết rõ phải sớm từ bỏ nhưng nghĩ thì dễ vậy mà làm mới khó. Thở dài một hơi, lại nhìn khóm cúc sắp tàn trước cửa, tựa như trong nháy mắt hắn trông thấy điều gì mà tia sáng trong mắt lại trỗi dậy. Vẫn còn thời gian, hoa hãy chưa tàn lụi. Ít nhất trước khi hắn héo tàn như hoa thì có thể làm cho con người này nhớ đến hắn, nhung nhớ hắn. Hắn không cầu nhiều nhặn gì, chỉ thế thôi.

Vì vậy trông thấy bóng dáng càng lúc càng gần của Lý Mộ Tinh, gương mặt hắn lại tươi lên tỏa ra nụ cười xuất phát từ nội tâm. Hắn không cầu điều gì xa xỉ mà chỉ đơn giản là mở rộng trái tim, trước khi hoa tàn héo lấy tâm trao tâm. Đây có tính là quá phận hay không?

Lý Mộ Tinh ngây dại cả người. Từ đằng xa y đã thấy Thượng Hương đứng cạnh song cửa, đầu cúi thấp và bờ vai rủ xuống, nét mặt nửa khuất lại dập dờn, dập dờn tản mán phong tư khôn tả. Y không biết cảm xúc này là gì, chỉ cảm nhận dáng dấp của Thượng Hương nên như thế này mới tốt đây. Khi đến gần y chợt thấy Thượng Hương ngẩng đầu lên, bốn mắt giao nhau, bất chợt dáng cười rộ đó làm trí óc y rền vang, phút chốc một mảng trống rỗng.

Phớt qua khuôn mặt tô son kia, phớt qua lớp tô đánh phấn kia, trong mắt y chỉ trông thấy dung nhan tươi cười khe khẽ ấy. Con mắt thương nhân sắc bén đã quen xã giao nên nhìn quen mắt nụ cười hiểm độc của lòng người, đại cô nương của Đông Đại viện, Thượng Kỳ của nam quán. Bọn họ đều tươi cười nhưng nụ cười đó có bao phần thật bao phần giả y đều thấy rõ, thế nên có là thiên hương quốc sắc thế nào y cũng không trầm mê. Trước đây Thượng Hương cũng cười nhưng là nụ cười đầy quyến rũ, cười đến dung tục, cười không có lấy một phần chân thật nên y chán ghét Thượng Hương. Dù rằng cơn chán ghét này đã ngày một nhạt dần nhưng ấn tượng tồi tệ vẫn bám rễ trong đầu.

Y cũng không biết vì sao hôm nay lại muốn tới đây, chỉ biết không thể nhẫn nhịn được nữa muốn tìm Thượng Hương trò chuyện. Dù là không nói được bao câu, dù là trông thấy dáng điệu chải chuốt tô trang của Thượng Hương thì bản thân sẽ tức giận mà y vẫn đến. Chỉ một ánh mắt y đã nhìn thấu sự chân thành trong nét cười của Thượng Hương. Nụ cười vui mừng chân thật xuất phát từ đáy lòng không sảm nửa phần giả ý, khuôn mặt mỉm cười lóng lánh trong ngần tinh khiết như viên trân châu.

Tuyệt mỹ. Hơn hẳn hết thảy phong cảnh trên thế gian này. Tất cả ấn tượng xấu xa trước đây đều mai một, chỉ còn mỗi một sắc cười này đọng lại.

Y ngắm đến ngây ngất, đến quên cả mọi thứ xung quanh. Đáy mắt chỉ chứa đựng mỗi nụ cười của Thượng Hương, con tim như tuôn trào dòng suối ấm áp bung phá lồng ngực.

Y đè nén lòng. Đây là cảm giác gì? Vì sao… y cảm thấy bản thân bồng bềnh… nhẹ hẫng miên man.

Cửa mở ra.

Thượng Hương đứng cạnh bậu cửa, thần tình mong mỏi mà tâm tư lại thanh nhàn nhìn Lý Mộ Tinh. Cười vang một tiếng khiến đôi mắt xinh đẹp lung lay theo: “Không biết hôm nay gió nào thổi mà có thể làm Lý đại lão bản hạ cố quang lâm, thật là sáng chói, sáng chói mà.”

Thần hồn Lý Mộ Tinh đã tỉnh táo lại, nhìn biểu tình như lúc trước của Thượng Hương thì không biết sao y lại buông tiếng thở dài. Đây mới là Thượng Hương mà y quen thuộc, tuy dung tục nhưng lại dễ gần hơn.

“Mau vào trong, ngoài trời lạnh lẽo lắm Lý đại lão bản.” Thượng Hương đưa tay kéo Lý Mộ Tinh vào phòng, sau đó lại xuýt xoa một tiếng: “Tay của ngài lạnh quá đi. Lại đây để nô gia sưởi ấm cho ngài.” Nói xong cả thân mình đều ôm sát lấy Lý Mộ Tinh.

Tay của y lạnh chỗ nào chứ? Rõ ràng là bàn tay của Thượng Hương đông đá mới phải. Lý Mộ Tinh rúng người ra sức đẩy tay Thượng Hương ra, sắc thái đã hơi sẫm xì: “Ngươi lại nữa rồi…” Cảm giác tuyệt mỹ ban nãy đều bay đâu hết. Y lại bị gạt nữa, Thượng Hương vẫn cứ là Thượng Hương. Đáng hận cho y suốt ngày tâm thần xao lãng vì tên kỹ nam gạt người này, giờ y lại mong chạy trốn nữa.

Nghĩ tới đây y lấy từ ngực áo ra một chiếc noãn thủ lô nhỏ, có chút oán hận mà bảo: “Vốn hôm nay định mang cái bếp sưởi qua nhưng vì đã trễ nên bán hết rồi. Ta chỉ mang được cho ngươi cái noãn thủ lô này, mới bỏ than vào nên vẫn còn ấm. Ngươi bỏ trong lòng ngực sưởi thì sẽ không thấy lạnh. Sau này ta sẽ không tới đây nữa, ngươi… hãy tự lo cho mình đi.”

Thượng Hương cầm chiếc noãn thủ lô, lòng bàn tay ấm áp khiến trái tim cũng ấm áp theo. Thương nhân, thương nhân, rốt cuộc là người thương nhân trước mặt này không giống với kẻ bình thường. Chọn y cũng xem như đáng giá lắm. Lòng nghĩ vậy ý cười trên mặt càng tươi hơn, hắn ngăn Lý Mộ Tinh lại: “Sao Lý đại lão bản vội đi như vậy? Ngài đặc biệt đến đây đưa  chiếc noãn thủ lô này cho Thượng Hương, thật là làm ấm lòng người ta mà. Mau đến đây, hôm nay phải để Thượng Hương hầu hạ ngài tận tình một lần nào.”

Biết rõ Lý Mộ Tinh không thích dáng điệu này của hắn, thế nhưng nếu không làm bộ dáng này chỉ sợ cả đầu ngón tay của Lý Mộ Tinh hắn cũng chạm không được. Tên nam nhân này thật thà như khúc gỗ nên hắn đành chủ động một chút. Dù thế nào hắn vẫn mong mỏi chút thời gian này trước khi hoa tàn.

Lý Mộ Tinh đời nào chịu ở lại, giằng Thượng Hương ra muốn chạy ra cửa, Thượng Hương đời nào chịu thả ra. Trong lúc cù nhây cù nhằng Thượng Hương bị ngã xuống đất, chiếc noãn thủ lô cũng lăn lóc ra góc phòng. Thượng Hương hốt hoảng kêu một tiếng vội chạy theo nhặt lại ai ngờ chiếc nắp bị văng ra làm than bắn phỏng tay hắn. Vậy mà hắn cũng không màng cứ đi nhặt chiếc noãn thủ lô, lại làm Lý Mộ Tinh thất kinh nhìn hắn. Y kéo tay Thượng Hương ra cả giận quát: “Ngươi không cẩn thận được chút sao?” Vừa nói vừa nhìn tay của Thượng Hương, lòng bàn tay đã ửng vết đỏ bừng, đã hơi có màng nước nổi lên.

Thượng Hương thấy sắc mặt khẩn trương của Lý Mộ Tinh thì đột nhiên cảm thấy rất thú vị, hắn lại sung sướng cười ha hả dẫn đến ánh mắt phẫn nộ của Lý Mộ Tinh, y mắng: “Ngươi điên rồi, còn cười được sao?” Sau đó y hất tay quay người đi ra cửa.

Lần này Thượng Hương không cản y lại, đợi cho Lý Mộ Tinh đi khuất rồi hắn mới cẩn thận nhặt chiếc noãn thủ lô lên, dùng vải bọc chỗ nứt trên nắp rồi lại cho vào trong lòng ngực. Chiếc noãn thủ lô be bé mang theo tình cảm ấm áp.

Lý Mộ Tinh ra ngoài tìm thuốc trị bỏng xong quay lại thì trông thấy hai tay Thượng Hương siết sao ôm chiếc noãn thủ lô vào lòng, ánh mắt hắn lại hướng nhìn khóm hoa cúc tàn ngoài cửa sổ, khuôn mặt cười đến vui sướng thỏa lòng. Không hiểu sao chỉ một nụ cười giản dị này lại làm cơn giận trong lòng y không cánh mà bay, tâm tình không khỏi lâng lâng.

Thượng Hương vẫn còn gạt người, Thượng Hương vẫn còn làm y tức giận, thế nhưng nụ cười của Thượng Hương đã chân thật hơn rất nhiều.

“Qua đây bôi thuốc mau.”

Thượng Hương xoay người ngước nhìn y, đôi mắt đan phượng sóng sánh trong suốt khẽ nhướn càng khiến nét cười thêm mị hoặc. Lý Mộ Tinh trông thấy mà hô hấp đều ngưng trọng, y vội mở hộp quết chút thuốc ra, động tác lóng nga lóng ngóng kéo tay thoa thuốc cho Thượng Hương.

Thượng Hương cũng không rên đau gì mà chỉ khúc khích cười ngắm Lý Mộ Tinh, lâu lâu cứ cố tình hít hà thì phát hiện động tác của Lý Mộ Tinh trở nên dịu dàng hơn.

Quả nhiên hắn không nhìn lầm, đây là một nam nhân rất tốt. Dù rằng quá mức đứng đắn, quá mức thành thật đi, mười phần là đầu ngỗng ngây ngốc rồi. Thế nhưng người nam tử này sẽ không trưng ra bộ dáng hư tình giả ý lừa gạt người, sẽ không khắc trước phong lưu ve vãn không ngớt quay đầu lại thì trở mặt vô tình, sẽ không chơi qua đường rồi hôm sau lại chối tất cả. Y chán ghét là chán ghét, yêu thích là yêu thích. Cho dù hiện giờ vẫn còn mông lung không rõ là y yêu thích hay chán ghét hắn, nhưng chỉ một điểm y không tự chủ mà hết mình săn sóc cho Thượng Hương lại không biết khiến trái tim hắn cảm nhận tư vị gì nữa, dường như có chút chua xót mà cũng đầy ngọt lịm.

Muốn nam nhân này vĩnh viễn nhớ đến hắn, nhớ nhung hắn dường như cũng không phải khó khăn. Chỉ cần đối tốt với y một chút thì y nhất định sẽ nhớ cả đời. Nghĩ đến đây Thượng Hương lại cười sung sướng.

Lý Mộ Tinh xoa thuốc cho Thượng Hương xong thì dùng vải trắng băng lại. Ngẩng đầu lên thấy Thượng Hương nhìn mình cười đến híp mắt như đang tính toán cái gì thì cảm giác khó hiểu lại trỗi dậy nhưng y một mực phớt lờ. Thượng Hương thế này… là đầy chân thật… Y không hề ghét, rõ ràng cảm thấy không ổn, thế nhưng… chính là không ghét được.

“Lý đại lão bản…”

Thượng Hương thỏ thẻ kêu một tiếng làm lòng Lý Mộ Tinh run lên, y nhảy dựng khỏi ghế mau mắn lùi xa ba bước, tư thế cảnh giác nhìn hắn.

Thượng Hương ngẩn người, bất chợt cười rũ cả mình.

“Lý gia, ngài sợ cái gì vậy? Thượng Hương có phải là cọp mà ăn được ngài đâu?”

Lý Mộ Tinh cũng vừa nghĩ thế, Thượng Hương đâu phải cọp mà y thối lui chi chứ? Trông thấy Thượng Hương cười lớn tiếng thì mặt mày y lại không nén giận nổi: “Dầu gì ngươi cũng là nam nhân, nói chuyện uốn éo, cử chỉ lại ẻo lả vậy bộ muốn mình thành nữ nhân sao hả?”

Thượng Hương đưa một ngón tay lên khẽ điểm vào môi mình khiến tầm mắt Lý Mộ Tinh không thể tự chủ mà bị thu hút theo.

“Người đến nam quán ai lại muốn nhìn thấy tiểu quan làm nam nhân. Lý đại lão bản quả thật không giống người bình thường mà.”

                Lý Mộ Tinh chỉ thấy cánh môi thắm đỏ kia mấp máy, đầu lưỡi thấp thoáng sau hàm răng làm y không tự chủ được phải nuốt nước bọt, cảm thấy khoang miệng và đầu lưỡi đều khô khốc, cảm thấy quả thật Thượng Hương sinh ra đã mỹ lệ rồi, chỉ thấy bờ môi kia lại khiến người ta thôi thúc muốn chạm vào. Thình lình phát hiện đầu mình đang suy nghĩ cái gì khiến y không khỏi xấu hổ trong lòng. Lặng lẽ siết chặt nắm đấm chế ngự cơn thúc giục, vì đang chuyên tâm dày công thế nên y cũng không để ý xem Thượng Hương nói gì.

Thượng Hương thấy y thất thần thì khóe môi cong lên, đoạn hắn phớt ngón tay qua môi của Lý Mộ Tinh rồi nhẹ nhàng ấn vào. “A!” Lý Mộ Tinh giật bắn mình nhảy dựng ra tít xa, che miệng trợn mắt nhìn Thượng Hương, cơn thẹn thùng trên mặt ửng đỏ xuống cả cổ.

“Ngươi… ngươi…” Y nói không ra lời.

Thượng Hương khoan khoái cười vang: “Lý đại lão bản, ngài hay lui tới xã giao, cũng xem như khách quen của hoan trường rồi. Sao lại phản ứng như gà tơ mới đến kỹ viện lần đầu vậy? Nô gia còn chưa làm gì mà.”

Lý Mộ Tinh vừa ngượng ngùng vừa bực tức đến tột cùng, tức khí nói: “Chẳng qua ta giật mình thôi. Ngươi đừng động thủ, ta không có hứng thú với ngươi đâu.” Thế nào cũng phải vớt vát chút sĩ diện, có còn là trai tơ không hiểu chuyện đời đâu chứ? Cùng với Tần tam nương thì cũng tính là mua vui vài lần, chỉ là lần đầu bị nam nhân chòng ghẹo không hiểu sao y lại phản ứng mạnh đến vậy.

“Dạ, dạ, nô gia sẽ không dám nữa.” Thượng Hương ngoan ngoãn cụp mắt, bộ dáng đã ra chiều biết lỗi, thế nhưng nhìn hai bờ vai khẽ run của hắn thì biết tỏng hắn đang cười trộm.

Lý Mộ Tinh thấy dáng điệu biết lỗi của hắn thì cũng thôi không thuyết giảng nữa. Thật ra thừa biết hắn chỉ bày ra bộ điệu vậy, lòng y hậm hực không muốn lưu lại, xoay gót đi ra cửa.

“Lý đại lão bản…” Thượng Hương gọi với một tiếng, thấy Lý Mộ Tinh quay đầu, hắn lại chau mày ra vẻ đáng thương chìa bàn tay ra, “Tay của nô gia đau lắm…”

Ban nãy không thấy than nửa câu, giờ bôi thuốc quấn băng xong mới bảo đau. Lý Mộ Tinh trừng mắt tức giận đối diện đôi mắt đan phượng ngấn lệ sóng sánh kia, chưa tới nửa khắc y đã bại trận, miệng muốn nói gì mà nói không ra, quay người đi mất.

Thượng Hương nhìn theo bóng dáng của Lý Mộ Tinh, hắn lại bật cười. Tên nam nhân này… ngày mai nhất định sẽ đến, còn mang theo thuốc tốt hơn nữa. Hắn lấy chiếc noãn thủ lô ra áp sát vào ngực. A… vẫn còn ấm hỉnh… Cảm giác ấm áp này… thật sự tốt lắm…

Y thà rằng Thượng Hương bông đùa mình như thường ngày cũng không mong hắn lại thế này.

Thượng Hương biết bản thân mình không có cách nào thiên trường địa cửu bên cạnh Lý Mộ Tinh.

Lý Mộ Tinh là một thương nhân có tín nghĩa và danh dự. Danh dự và tín nghĩa đó không cho phép y trường cửu ở bên một kỹ nam.

Vì thế Thượng Hương chỉ thầm mong lần sau cùng, hắn sẽ vì người mình đáng giá yêu thương mà nở rộ sắc màu lần nữa.

Khốn nỗi, liệu thế sự có thuận lợi theo tâm tư hắn hay chăng?

Chương 9

L

ý Mộ Tinh hậm hực xoay người bỏ đi, vừa ra hậu viện y đã không tự chủ được mà đưa tay lướt qua môi mình. Nóng quá, chỗ Thượng Hương ấn vào nóng hỉnh cả lên, còn phảng phất thấy hương thơm thanh đạm pha chút mùi đàn hương từ ngón tay Thượng Hương thoảng đến, thật dễ chịu hơn mùi hương phấn nồng nặc kia nhiều. Y hồi tưởng đến bộ dáng chìa tay than đau đầy vẻ đáng thương của Thượng Hương, rõ ràng chín phần là hắn diễn tuồng mà y lại không cách nào mở miệng khước từ.

“Chẳng lẽ Lý gia không biết hương phấn Thượng Hương sư phó làm đều có tác dụng thôi tình à? Ngài không ngửi thấy hương phấn đầy người của hắn sao? Chỉ cần là nam nhân đến gần hắn thì sẽ không tự chủ được mà động tình, nói năng hành động gì cũng theo ý hắn cả.”

Bất chợt lời nói của Thượng Kỳ nháng qua làm lòng y không hiểu sao thấy nguội lạnh, cả chỗ nóng hỉnh trên môi cũng tan dần. Cảm giác gì đó toàn là giả tạo, bất quá chỉ là tác dụng của thuốc thôi.

***

Vừa về nhà thì Trần ma và Trần bá đã hớn hở chạy ra đón y.

“Đông gia, mười tám tháng sau ngài thành thân với Nguyễn gia đại tiểu thư mà không nói với chúng ta câu nào là sao chứ? Nếu không nhờ hôm nay Tiền lão đến hỏi thăm thì hai lão vẫn còn mù mịt đây nè. Giờ phải gấp rút lên mới kịp, phải chuẩn bị sính lễ rồi mời bà mai, còn đi hỏi với lại sắp đặt chỗ ở mới, phát thiệp mời…. Đông gia… Đông gia… Ngài ngơ ngẩn cái gì vậy?”

“Trần bá, Trần ma à, chuyện sính lễ này hai người với Tiền lão cứ lo liệu đi, con không rành mấy thứ này đâu.” Dường như giờ Lý Mộ Tinh mới sực nhớ chuyện này, cả ngày tâm thần y cứ rối loạn vì Thượng Hương thì còn đầu óc nào nói lại với Trần bá và Trần ma nữa. Nghĩ đến hôn sự này y vẫn thấy có chút hoang đường. Từ trước đến nay tính tình của Túy nương thường hay kích động, bây giờ làm ầm ĩ giữa đường giữa xá thế này nàng ta không lấy chồng cũng không được. Đương nhiên vì danh tiết của Túy nương, y không cưới nàng cũng không xong. Chuyện này… chuyện này phải tính sao đây?

Tới nước này rồi y chỉ có thể nghĩ tích cực mà thôi. Túy nương gả về đây rồi thì Bảo Lai thương hào và Hạnh Tứ tửu phường sẽ hợp lại thành một, đến lúc đó tài lực đều gia tăng, đối với chuyện buôn bán của thành Thượng Hòa cũng là một điều tốt. Với lại y cũng có thể khuếch trương Bảo Lai thương hào lên.

“Quả là môn đăng hộ đối. Lý gia được một vị hiền thê như vậy, sau này nhất định là tiền tài tới tấp, làm ăn ngày thêm thịnh vượng.”

Ngay cả Thượng Hương cũng nói chuyện hôn sự này là rất tốt. Mà chuyện hôn sự này lại có gì không tốt, đúng là không có chỗ nào không tốt cả… Đáng chết, vì sao y lại nghĩ tới Thượng Hương làm gì?

Trần bá và Trần ma trông thấy mặt mày Lý Mộ Tinh dài thườn thượt trong khi sắc mặt thì thay đổi liên hồi, tâm tư không biết đã thả hồn tới tận nơi nào rồi. Sau khi y bước vào nhà đã thiếu chút đụng đầu vào khung cửa rồi đứng đó ngơ ngáo mãi.

“Hờ… chắc muốn cưới thê tử quá nên hưng phấn quá đỗi chứ gì. Nhớ năm đó ta lấy bà cũng giống như đông gia giờ vậy đó.”

“Ông thiệt không biết xấu hổ, nói mấy chuyện này ra mà không biết ngượng…”

“Khà khà khà…”

***

Sẩm tối hôm sau, khi xong việc trong thương hào xong Lý Mộ Tinh vẫn đến nam quán. Y không biết mình có bị mê muội rồi không, rõ ràng biết tỏng những cảm giác này đều là giả tạo mà vẫn muốn đưa thuốc cho Thượng Hương.

Thượng Hương đang tưới nước cho mấy đóa hoa cúc vàng trước cửa sổ. Những bông hoa kia đã hơi úa màu nhưng hắn vẫn cẩn thận tưới từng giọt, không dám tưới nhiều vì sợ hoa chết ngay mà cũng không dám tưới ít, chỉ mong hoa có thể chậm héo mấy ngày. Vừa trông thấy Lý Mộ Tinh, hắn đã bỏ muôi nước xuống mà cúi người hành lễ.

“Lý đại lão bản, một ngày không gặp làm Thượng Hương nhớ ngài đến chết được.”

Từ đằng xa, Lý Mộ Tinh ngửi thấy hương nồng đậm hệt lúc trước trên người Thượng Hương mà không phải là mùi khoan khoái như hôm qua thì mi mắt lại giật giật. Thấy một nam nhân suốt ngày mình mẩy thơm phức vậy làm sắc mặt y càng dài ra.

“Tay của ngươi đỡ hơn chưa?” Vốn y định nói về mùi hương kia nhưng lời vuột khỏi miệng lại thay đổi. Trong xướng quán thì chuyện tô son trát phấn chỉ là bất đắc dĩ.

“Ôi chao, ngài không nói nô gia cũng quên khuấy, tự nhiên giờ thấy còn nhức lắm.” Thượng Hương đưa bàn tay bọc vải trắng ra, tia lấp lánh trong đôi mắt đan phượng cứ chớp nháy.

“Quên? Có đau hay không ngươi cũng không biết sao?” Gân xanh Lý Mộ Tinh nổi lên mấy lằn. Trông bộ dáng của Thượng Hương có chỗ nào đau chứ hả?

Thượng Hương thoáng nháy mắt, hoang mang bảo: “Có chút không thoải mái cho lắm, không biết có tính là đau hay không…? Trước đây lúc thấy đau là cứ lăn lộn trên đất, có khi cả sức để lăn cũng không có nữa.”

Lý Mộ Tinh nghe câu này thì thót tim, cơn đau phảng phất kia lại trồi lên: “Ngươi từng bị đánh đập sao?”

Khóe môi Thượng Hương khẽ nhếch: “Trong nam quán có tiểu quan nào lại chưa từng bị đánh qua, chẳng lẽ Lý đại lão bản còn không rõ điểm này trong hoan trường hay sao?” Nói xong ánh mắt hắn cũng cong lên, “Vào phòng ngồi đi. Thượng Hương biết hôm nay ngài đến nên đã đặc biệt chuẩn bị mấy thức ăn nhắm, còn có thêm một bình rượu nữa.”

Đi được vài bước hắn mới phát hiện Lý Mộ Tinh không có đi theo sau. Quay lại thì thấy y đang đứng phỗng ở đó, đôi mắt Thượng Hương khẽ lay, bước qua nắm lấy tay làm y bất ngờ sực tỉnh. Y có hơi níu kéo nhưng không còn vùng tay Thượng Hương ra như lúc trước.

Thượng Hương càng cười vui vẻ hơn: “Lý đại lão bản, chúng ta vào phòng đi.”

Quả nhiên trong phòng đã bày biện sẵn một bàn thức ăn, Thượng Hương ấn Lý Mộ Tinh ngồi xuống, rót rượu rồi nâng ly lên: “Thượng Hương kính ngài một chung, sự chiếu cố của ngài đối với Thượng Hương, Thượng Hương sẽ luôn khắc ghi trong lòng.”

Lý Mộ Tinh uống rượu xong mới lên tiếng: “Hóa ra ngươi vẫn còn biết là ta chiếu cố đến ngươi, vậy mà ngươi lúc nào cũng trêu đùa ta là sao chứ?” Vừa nãy nghe Thượng Hương nói làm y không khỏi sinh ra chút đồng cảm với tên kỹ nam này, thậm chí còn có chút thương tiếc nên y cũng không đành lòng giằng tay hắn ra.

“Lý đại lão bản đại nhân đại lượng, hà cớ gì phải so đo với Thượng Hương. Đây, chung rượu này xem như tạ lỗi với ngài.” Thượng Hương lại kính y một chung.

Lý Mộ Tinh thấy thái độ thành khẩn của Thượng Hương thì tâm trạng y cũng cao hứng theo mà uống tiếp: “Hiển nhiên ta không so đo với ngươi làm gì. Chỉ không biết có phải ai cũng khoan dung như ta hay không? Chứ đổi là người khác thì đã không thiếu người muốn dạy ngươi một bài học rồi.”

“Thượng Hương đa tạ lòng quan tâm của Lý đại lão bản. Đây, xin kính ngài một chung nữa, ngài nhất định phải uống đó nha.” Thượng Hương khẽ nhấc đôi mắt đan phượng dập dìu chứa đầy tình ý vô hạn nhìn Lý Mộ Tinh.

Trong lòng Lý Mộ Tinh khẽ chấn động, ánh mắt khiến người ta đắm say này hình như đã từng biết qua. Dường như đã gặp ánh mắt có vô vàn thâm tình chất chứa pha lẫn ý cười và giễu cợt này ở đâu rồi.               Y vừa suy nghĩ vừa lơ đãng uống mà không để ý Thượng Hương cứ rót rượu liên tục, đến hơn mười chung rượu sau y mới nhớ ra, chẳng phải đây chính là đôi mắt lúc y lần đầu tiên gặp Thượng Hương, là ánh mắt trong khoảnh khắc đã đoạt đi hồn phách của y đó sao?

Ngộ ra rồi rốt cuộc y cũng phát giác mình lại bị Thượng Hương xỏ mũi nữa.

“Ngươi… ngươi rót nhiều rượu cho ta vậy làm gì?” Lý Mộ Tinh vừa tức giận vừa đứng lên trừng mắt nhìn Thượng Hương, chỉ hận không thể nhìn thấu trong lòng hắn thật ra đang nghĩ cái gì.

“Nô gia nào có làm thế.” Lập tức ánh mắt của Thượng Hương trở nên vô tội, “Chẳng qua nô gia muốn bày tỏ lòng cảm kích và ngưỡng mộ đối với Lý đại lão bản thôi.”

“Sau đó đòi tiền thưởng cho nhiều vào hả?”

“Ôi chao, sao ngài nhẫn tâm chà đạp lên tâm ý của nô gia như vậy chứ?” Thượng Hương trưng ra bộ dáng bị oan ức nhưng ý cười nơi đáy mắt vẫn lộ ra.

Lý Mộ Tinh thấy hắn thà chết cũng không nhận tội thì cơn tức càng trào thêm, đứng phắt dậy đi tới đi lui mấy hồi trong phòng. Sau một hồi y mới bình tĩnh dừng lại trước mặt Thượng Hương: “Tuổi ngươi lớn thế này mà cứ tiếp tục ở trong nam quán cũng không phải là biện pháp. Sao ngươi lại không dứt khoát ra ngoài kiếm kế mưu sinh, thế cũng dễ sống hơn là chè chén trong đây cho tới chết? Nếu không có tiền ta có thể ứng trước cho ngươi, đợi ra khỏi đây ngươi cứ từ từ kiếm bạc trả lại ta.”

Nói tới đây y mới sực nhớ Lam Thu từng nói Thượng Hương có một số tiền được chôn ở chỗ nào đó, số lượng ắt hẳn là không ít. Chẳng lẽ Thượng Hương không có đi lấy sao kìa? Suy đi nghĩ lại y vẫn không thể mở miệng hỏi.

“Nhưng nô gia chỉ biết có mỗi chuyện làm vui lòng nam nhân mà thôi.” Thượng Hương nhích lại gần Lý Mộ Tinh, bàn tay vẽ vời bâng quơ trên ngực y, “Lý đại lão bản muốn nô gia tách ra riêng sao? Nếu là mười năm về trước lúc nô gia còn hào hoa phong nhã thì có thể, còn hiện tại ấy hả… Nô gia cũng đành trông chờ vào người có lòng tốt như ngài rủ lòng thương thôi…”

Lý Mộ Tinh hất tay Thượng Hương cái phách ra, mặt mày đỏ bừng lên, không biết là tức giận hay ngà ngà say hay huyết khí dâng trào nữa.

“Ngươi… ngươi đúng là không biết cố gắng gì hết!” Nói xong y tức khí phất tay áo bỏ đi.

Dĩ nhiên Thượng Hương không dám ngăn y lại, chỉ lắc lắc bình rượu rỗng không lẩm bẩm: “Uống nhiều vậy mà còn chưa chịu say…”

***

Bất kể có tức giận hay nổi đóa cỡ nào, qua hôm sau Lý Mộ Tinh vẫn tới nam quán. Y nói với Thượng Hương: “Không cầm không gánh nổi chứ ngươi cũng biết đọc biết viết mà hả?” Y vẫn thật tình muốn tính toán một con đường sống cho Thượng Hương. Chỉ cần biết viết thì cũng làm được một chân trướng phòng rồi, bản thân y cũng xuất thân từ trướng phòng mà ra đấy thôi.

Nhưng Thượng Hương lại muốn né tránh, mím môi cười mãi: “Sao hôm nay Lý đại lão bản lại có hứng thú như thế? Ngài muốn ngâm vịnh đối thơ với Thượng Hương sao?” Vừa nói hắn vừa lục trong bụng mấy bài văn thơ đã học lúc thời niên thiếu ra, chỉ không biết là lâm thời mới ôm chân Phật thì còn dùng được hay không nữa.

Lý Mộ Tinh gần như muốn báng cái đầu gỗ của Thượng Hương: “Ngươi đã từng tuổi này thì không còn trẻ trung nữa rồi, chẳng lẽ không chịu suy nghĩ chút nào cho tương lai bản thân sao? Ngươi đã biết viết thì để ta dạy ngươi cách tính sổ sách, sau này rời khỏi đây cũng có cái để mà ăn.”

Thượng Hương nhếch đôi chân mày, nghiêng đầu suy nghĩ một hồi mới nói: “Lý đại lão bản, ngài nói thật dễ dàng. Chuyện tính toán kia có phải học trong vòng một hai ngày là xong đâu, chẳng lẽ ngày nào ngài cũng tới đây được sao?”

Lý Mộ Tinh giận dữ bảo: “Ta đã tính tới nước này cho ngươi thì dĩ nhiên ngày nào cũng đến, dạy ngươi tới khi nào được mới thôi.”

Thượng Hương vừa nghe y nói “ngày nào cũng đến” thì đôi mắt đã sáng rỡ, khóe miệng cười đến toe toét, dĩ nhiên luôn miệng đồng ý ngay. Lý Mộ Tinh thấy hắn sẵn lòng chịu học thì cũng thấy vui mừng, rõ là không phụ tấm lòng tốt của y mà.

Từ đó y đúng là mỗi ngày mỗi tới. Ban đầu thỉnh thoảng vẫn có khách gọi Thượng Hương đi hầu rượu khiến Lý Mộ Tinh không vui nên dứt khoát lấy bạc bao trọn Thượng Hương. Trước hết y bắt đầu dạy từ cách ghi sổ đơn giản nhất, sau đó chỉ dần đến những phép tắc của trướng phòng. Thượng Hương cũng phải nói là thông minh, Lý Mộ Tinh dạy cái gì hắn đều theo hết, chỉ một chốc đã thông suốt ngay. Lý Mộ Tinh thấy hắn tiếp thu mau mắn mà lại chăm chỉ thì vô cùng cao hứng, càng ngày càng vui vẻ hòa nhã với Thượng Hương hơn. Vả lại Thượng Hương cũng biết phụ họa lấy lòng, biết Lý Mộ Tinh không thích kiểu cách phóng đãng của mình nên đã giảm lại dần. Chỉ khi nào tâm trạng Lý Mộ Tinh thực sự rất tốt hắn mới vô ý trong cố tình mà dựa vào người y, số lần càng nhiều thì riết thành thói quen.

Thoáng một cái đã hơn nửa tháng trôi qua, đây là khoảng thời gian hai người sống chung với nhau hòa hợp nhất. Lý Mộ Tinh tận mắt thấy Thượng Hương từng chút từng chút một quay về chính đạo thì hài lòng đến mặt mày rạng rỡ tươi cười, vậy nên mới khiến bọn tiểu nhị trong thương hào lén lút cười trộm, kháo nhau rằng đúng là lão bản sắp thành thân nên vui mừng quá đỗi không giấu được nữa.

***

Lý Mộ Tinh lục mấy cuốn sổ sách cũ không còn dùng được ra sửa cho tốt lại, định chạng vạng tối sẽ đem tới nam quán cho Thượng Hương xem thì Tiền Quý Lễ bước vào, trong tay lão cầm một tấm thiếp mời: “Lý gia, Chu gia của Giám Ngọc trai, Giả gia của Hàn Thủy lâu, còn có Tống gia của tiền trang đối diện với chúng ta gởi bức thiệp này cho ngài. Họ hẹn ngài đêm nay đến Thượng Hòa nam quán để tụ họp.”

Lý Mộ Tinh sửng sốt lật tấm thiệp mời, trong lòng thấy kỳ quái: “Ba người bọn họ từ khi nào lại thích nam sắc chứ?” Ba người này xem như là có giao hảo rất mật thiết với Lý Mộ Tinh, bởi vì không cùng trong nghề nên tuy ba bên không lui tới làm ăn nhưng cũng chẳng phải oan gia cạnh tranh gì. Lý Mộ Tinh gặp bọn họ ở Đông Đại viện, dĩ nhiên đều là bằng hữu giao tiếp rộng rãi. Tính tình của ba người đó cũng coi như không tệ mấy, chỉ là có chút phong lưu, thế nhưng họ cực kỳ bội phục chuyện Lý Mộ Tinh hỏa thiêu lụa sa nên thường thường không có việc gì cũng lôi kéo Lý Mộ Tinh đi Đông Đại viện.

Khuôn mặt của Tiền Quý Lễ vẫn bình tĩnh như không có gì, dù mấy ngày nay lão bận rộn lo chuyện thành thân cho Lý Mộ Tinh nhưng cũng phong phanh nghe được tin đồn. Khốn nỗi cái chuyện này sao nói thẳng ra cho được, lão đắn đo mấy lượt mới nói: “Chưa chắc ba vị kia hảo nam sắc đâu, chắc… do nghe mấy lời đồn đãi bên ngoài nên có chút hiểu lầm thôi.”

“Tin đồn? Tin đồn gì chứ?” Lý Mộ Tinh thuận miệng hỏi, liếc nhìn thời gian trong thiệp thì vừa đủ để y tới đưa mấy cuốn sổ cho Thượng Hương trước.

“Khụ khụ…” Tiền Quý Lễ ho chào mào mấy cái, loại chuyện này bảo lão mở lời làm sao đây? Nếu quả là thật thì lão sẽ mắng thẳng mặt Lý Mộ Tinh ngay tại chỗ, còn như chỉ là lời đồn thì không phải càng làm y khó xử hơn sao?

“Tiền lão, lão ngứa cổ họng sao? Mấy hôm nay trời trở lạnh, lão nhớ mặc thêm áo cho ấm vào đó.” Lý Mộ Tinh nói xong liếc nhìn ngoài trời đã thấy sập tối, y tiện tay đút tấm thiệp vào ngực áo đoạn cầm mấy cuốn sổ sách, “Tiền lão, hôm nay lão về nhà nghỉ ngơi sớm đi, ta phải đến chỗ hẹn rồi, ta đi trước đây.”

Tiền Quý Lễ quýnh quáng cả người, còn định gọi Lý Mộ Tinh lại mà ai ngờ lão lại bị sặc cuống phổi thật, ho tới thiếu điều muốn cụp cả xương sống, đợi bớt cơn thì Lý Mộ Tinh cũng đã đi mất dạng rồi.

“Hây da…”

Lão nhân gia đánh một hơi thườn thượt, chỉ thầm mong lời đồn đừng tới tai Nguyễn gia chất nữ là được. Lão nghĩ mãi vẫn không ra, đông gia của nhà lão vẫn luôn giữ mình trong sạch, danh tiếng ở bên ngoài lại cực kỳ tốt đẹp, như thế nào tới lúc thành thân thì lại lòi ra tin đồn hoang đường phát tán khắp thành vậy? Không được, ngày mai lão nhất định phải hai mặt một lời nói rõ với Lý Mộ Tinh, bằng không để Nguyễn gia chất nữ cầm đòn gánh tới cửa thì sẽ thành chuyện gièm pha trước thiên hạ cho coi.

***

Vừa đến nam quán thì Thượng Hương vẫn một bộ dáng trang điểm đậm đà xinh tươi ra tận cửa đón y. Lý Mộ Tinh đã có nói mấy lần nhưng vẫn không thấy hắn sửa, mà nhìn lâu lại quen mắt nên y cũng không còn thấy hắn khó coi nữa.

Thượng Hương thấy Lý Mộ Tinh ôm một đống sổ sách thì với tay cầm phụ mấy quyển, mu bàn tay không tránh khỏi lướt qua ngực của Lý Mộ Tinh, thế nhưng y mặc mấy lớp áo dày cộm nên căn bản không có phát hiện, vẫn theo Thượng Hương vào phòng rồi chất đống sổ sách lên bàn.

Thượng Hương lôi kéo Lý Mộ Tinh tươi cười nói: “Hôm nay Lý đại lão bản sắp dạy gì vậy? Một đống sách cao ngất thế này Thượng Hương thấy hoa cả mắt đi.”

Lý Mộ Tinh nói: “Hôm nay ta có hẹn với mấy người bằng hữu, ngươi tự mình coi mấy cuốn sổ này trước đi, có chỗ nào không hiểu thì ghi lại, ngày mai ta sẽ đến dạy ngươi nữa.”