Thượng Hương nghe vậy thì nụ cười trên mặt tắt lịm ngay, đôi mắt đan phượng nhìn Lý Mộ Tinh như muôn phần không cam lòng. Lý Mộ Tinh thấy vậy thì mềm lòng gần như muốn ở lại, nhưng suy nghĩ chốc lát, y cũng không thể nào vì một kỹ nam mà bỏ mặc bằng hữu giao hảo nhiều năm được. Bất quá y chỉ nhất thời đồng tình với Thượng Hương mà thôi trong khi những bằng hữu kia mới thật sự có thể tương trợ cho y.

“Ta đi đây.”

Lý Mộ Tinh quay người đi, Thượng Hương nhìn theo bóng lưng của y mà thu hồi lại biểu tình ai oán, hắn chậm rãi nhắm hai mắt lại, chỉ có thể thầm than một tiếng trong lòng. Thực ra hắn cũng không muốn giữ Lý Mộ Tinh lại thật, bất quá hắn chỉ muốn thử, trong mười mấy ngày qua hắn có được cân lượng nào trong lòng Lý Mộ Tinh hay không, nhưng y không lộ ra cả một chút do dự khiến hắn hoàn toàn tỉnh mộng. Noãn thủ lô vừa thêm than hẵng còn ấm áp trong lòng ngực, thế nhưng hoa ngoài cửa đã tàn hết từ đêm qua.

Chậm rãi mở mắt nhìn đống sổ trên bàn, tấm bìa xanh đậm kia giờ lại vô cùng chướng mắt, khóe miệng Thượng Hương hơi nhếch lên lộ ra một tia tự chế giễu.

“Đêm đó… vì sao ngươi lại không say…?”

Một tiếng thầm thì khẽ thốt, một mối tiếc nuối vô tận. Ngay cả một câu chân thật lúc say của Lý Mộ Tinh hắn cũng nghe không được. Mở rộng lòng ra chỉ để đổi lấy một chiếc noãn thủ lô nho nhỏ, vậy cũng công bằng rồi, trái tim của loại người như hắn vốn không có đáng bao nhiêu.

“Nè Thượng Hương lão đầu nhi, ngơ ngáo cái gì đó, mau đi theo ta coi.”

Một tên tiểu đồng thò đầu từ cửa vào, vừa thấy trong phòng chỉ có Thượng Hương là lập tức hô toáng lên.

Thượng Hương quay sang ngắm nghía thằng nhóc, khóe mắt nhấc lên toát ra nét câu hồn đoạt phách, chỉ có điều đáy mắt kia lại vô hồn trống rỗng.

“Cảnh ca nhi, có chuyện gì vậy?”

“Hôm nay khách tới nhiều lắm, nhất là Tuyên Hoa lâu không đủ người tiếp khách. Giờ Bạch Ninh tướng công đang thiếu một tay rót rượu mới cho ngươi đi phụ đó.”

“Loại chuyện tốt đẹp này sao hợp với ta chứ?” Thượng Hương xoay người lại chỉnh trang dung nhan mình trong gương.

Tên tiểu đồng bĩu môi: “Đúng đó, mấy vị khách kia ra tay thật vô cùng hào phóng, bọn tiểu đồng trong Tuyên Hoa lâu đang chen chúc để được hầu hạ hòng trông mong kiếm chút tiền thưởng, nhưng Thượng Kỳ tướng công không nhìn lấy đứa nào một cái mà chỉ đích danh ngươi. Suy cho cùng ngươi cũng biết cách dạy dỗ nên tướng công vẫn nhớ ngươi, có lợi gì cũng không quên ngươi đó.”

Thượng Hương sửng sốt cả người, vừa đi theo tiểu đồng ra cửa vừa hỏi: “Không phải chỗ Bạch Ninh thiếu người sao? Vậy có liên quan gì Thượng Kỳ chứ?”

Tiểu đồng mới lên giọng: “Ngươi nhiều lời làm gì? Không phải đã nói khách hôm nay ra tay hào phóng lắm sao, bao hết cả tam đại hồng bài Bạch Ninh tướng công, Thượng Kỳ tướng công và Ngọc Lưu tướng công ở trên Tuyên Hoa lâu. Mỗi một tiểu đồng mang rượu và đồ ăn nhắm vào đều được thưởng một thỏi bạc lận.” Nói xong ánh mắt thằng nhóc lộ vẻ thèm thuồng, xong lại căm phẫn quay sang trừng mắt với Thượng Hương. Chuyện tốt đẹp thế mà sao lại lọt vào lòng tên lão đầu nhi này chứ hả?

Thượng Hương nhíu mày suy ngẫm, Thượng Kỳ sẽ không vô duyên vô cớ để chuyện tốt đẹp thế này lọt tới tay hắn, chỉ sợ không có lòng tốt gì thôi. Nhếch môi cười một tiếng, con sói con bệnh hoạn này, bản lĩnh còn chưa học tới đâu mà dám tính kế với sư phó sao?

Đến Tuyên Hoa lâu thì tiếng huyên náo phả thẳng vào mặt, tình cảnh trong sảnh đường có thể thấy người ta là toàn ôm ấp rờ nắn đủ loại, lớp lại ngả ngớn uống rượu. Một loạt buồng ngăn bên cạnh không thấy được người mà bao tiếng dâm loạn lại xuyên qua cả tấm ván. Thượng Hương nghiêng đầu vừa đi vừa lắng nghe, khóe miệng thoáng cười cứ như nghe tiếng đàn, trái lại tên tiểu đồng Cảnh nhi kia đã động lòng xuân từ hồi nào nên cứ láo liên ngó tứ phía.

Lên đến lầu rồi thì tiểu đồng tách ra đi hướng khác, Thượng Hương dừng ở thang gác nghe ngóng một hồi thì nghe tiếng đàn vọng lại từ xa. Âm thanh huyên náo dưới lầu như ngưng đọng tại đây, chỉ còn phảng phất thanh âm nỉ non du dương.

Là tiếng đàn của Bạch Ninh. Tam đại hồng bài trong quán hiện nay có Bạch Ninh khéo đánh đàn, Thượng Kỳ khéo ngâm vịnh và Ngọc Lưu khéo múa đẹp, mỗi người mỗi vẻ không phân cao thấp. Đây không giống với Thượng Hương xinh tươi kiều diễm năm xưa lấn át cả nam quán, không ai có thể tranh phong được. Về sau đến Lam Thu thì cũng nhờ vào tài cầm họa song tuyệt mà nhất thời tranh được ngôi vô song.

Thượng Hương còn đang định vén rèm bước vào thì chợt nghe có tiếng nói truyền ra: “Tại sao tiểu quan rót rượu cho Lý huynh còn chưa tới hả? Thất lễ vậy chẳng lẽ cũng là tác phong của nam quán sao?”

“Mong Giả gia chớ nóng ruột, người cũng sắp tới rồi.” Giọng của Thượng Kỳ cũng dội ra.

“Khụ… Giả huynh hà tất phải bận tâm, ta tự rót rượu là được rồi…”

Bàn tay của Thượng Hương đông cứng, là Lý Mộ Tinh. Hóa ra đây là cuộc hẹn của y sao? Mười mấy ngày nay nhìn gương mặt già nua của hắn chắc cũng chán chê rồi, dĩ nhiên sao so bì được với vẻ đẹp xuân sắc của tam đại hồng bài. Một tia lạnh lùng trào phúng ánh lên trong đôi mắt đan phượng, Thượng Hương quay người xuống lầu đi đến bờ hồ phía trước, dùng tay vốc nước rửa sạch lớp hương phấn trên mặt và vùng cổ lẫn khuỷu tay, nước hồ lạnh buốt khiến hắn không khỏi rùng mình tỉnh táo. Nhưng còn chưa ngưng ở đó, chờ khi mùi hương phấn bay hết hắn lại cởi dây lụa buộc tóc ra, nhất thời một mái tóc đen tuyền xõa xuống bờ vai. Dưới ánh trăng, suối tóc lóng lánh màu ngọc thạch, mái tóc rũ che khuất nửa mặt đến cả nếp nhăn khóe mắt cũng khó nhìn thấy mà ngược lại càng tôn thêm sắc óng ánh trong đôi mắt đan phượng kia, cho dù ai nhìn vào cũng phải lóa mắt.

Cơn gió thoảng phất phơ vạt áo, trong đêm trăng, từng bước từng bước thong thả đều nhịp, vòng eo khẽ khàng đưa đẩy, bờ môi hé mở xướng một đoạn phồn hoa lắng đọng như mộng.

“Hồng đậu sinh nam quốc… xa xăm chuyện đã vãng… tương tư chưa từng thỏa… muốn cũng nghĩ không đến…”

Tiếng huyên náo trong sảnh đường phút chốc tắt lặng, cả khách, cả tiểu quan lẫn tiểu đồng đều trố mắt nhìn thân ảnh khẽ khàng lướt vào từ cửa. Đôi mắt như ngọc sóng sánh lan tỏa tứ bề, mái tóc đen mượt che khuất nửa khuôn trăng, làn môi đỏ mọng ngâm nga thanh âm nhiếp hồn đoạt phách, dung mạo huyền ảo không trông rõ, có mỗi ánh mắt lưu chuyển thoáng ngưng đọng phút chốc đã làm tất cả không thốt nổi lời nào. Hắn là ai? Nét phong tình như thế, sắc mị hoặc đến vậy thì tột cùng là yêu hồn dưới ánh trăng hay mị quỷ trong hoa sắc đây?

“…Say nằm đêm rã rời, đèn lồng giăng khắp… Duy cầm trong chén rượu, lênh láng phong tình một mảnh…”

Trong tay cầm bầu mỹ tửu mà chẳng ai ngó ngàng, sắc mặt mê mẩn nên cũng quên đã hỏi cái gì, nước dãi chảy ròng ròng cũng không hay biết. Đôi phượng nhãn của Thượng Hương lướt qua một lượt, thấy tất cả đám người kia đều ngây người đờ đẫn cả ra. Tia trào phúng lạnh lùng lại nhuốm đầy, trên đời này duy chỉ có một Thượng Hương, xem ai còn tranh được?

“Khó quên nhất ấy thơ người xưa, đáng khinh nhất lại nỗi niềm tương tư… Tương tư lưu giữ không chỗ dụng, lụa mỏng chẳng giấu được kỳ nhân… Xuân đến lại trông đậu đỏ nở, nhưng ai nào đến hái… Khói hoa giữa trời đầy sao băng, đơn độc tấm chân tình phong lưu phai nhạt…”

Từ tốn bước lên lầu, tiếng ca đã dừng mà tiếng đàn cũng tắt, sau bóng rèm thấp thoáng một bóng hình. Dư âm vang vọng rồi dần tiêu tan, đến khi lặng hẳn thì bất chợt bức rèm bị người xốc lên, châu ngọc va nhau vang lên tiếng giòn tan trong vắt, một tràng cười phụ họa theo.

“Đúng là hảo từ… hảo khúc… hảo xướng ca mà…”

Liên tiếp ba tiếng khen không ngớt, Thượng Hương quay sang đối mặt với người kia. Một bộ hoa y mỹ phục, trên đầu đội mão tơ vàng khảm bích ngọc tôn thêm gương mặt quan ngọc [1] , có vài phần phong lưu lại pha mấy nét thanh tao, quả thực là một công tử văn nhã. Đôi mắt đánh giá nét mặt người kia, Thượng Hương uyển chuyển cúi chào.

“Trước hết xin để Thượng Hương rót rượu mời ba vị đại gia.”

Bất chợt người nọ bắt gặp ánh mắt của Thượng Hương, lúc chưa thấy rõ hắn thì đã thấy một nét đẹp kinh diễm, tới khi nhìn cung cách bái lạy uyển chuyển của Thượng Hương thì đã rõ là không nói nên lời. Lại nghe thanh âm trầm thấp du dương kia so với giọng ngâm xướng mỗi lúc mỗi thay đổi chấn động lòng người thì người nọ không thể kềm chế bản thân mà nâng Thượng Hương dậy, miệng lẩm bẩm mãi: “Thật là diệu nhân, diệu nhân mà. Không ngờ trong nam quán lại có một người tuyệt diệu đến ngần này…”

Thượng Hương cúi đầu sâu hơn làm suối tóc che nét mặt, hắn chỉ khẽ lắc bầu rượu trong tay rồi nâng bình lên.

“Dung mạo hoàng hôn liễu tàn, thật không dám nhận danh xưng diệu nhân. Vô phúc được hầu hạ khách, chỉ cầm bình rượu thôi cũng đã là vinh hạnh của Thượng Hương. Không biết nên xưng hô với vị đại gia này như thế nào?”

Bình rượu khẽ nghiêng kề sát khóe miệng người kia làm vài giọt thấm môi, người nọ không tự chủ được liền đưa lưỡi liếm, thần sắc chưa chi đã có vài phần mê say.

“Gọi một tiếng Tống gia là được rồi.” Người nọ gật đầu xong lại nhìn gương mặt của Thượng Hương, hắn vẫn còn thanh tỉnh nên cũng không vì hiếu kỳ nhất thời mà vén mái tóc che khuất khuôn mặt ra, đoạn xoay người lại cười bảo: “Lý huynh, tiểu đệ nói ra thật đắc tội, nhưng huynh và ta có thể hoán đổi người rót rượu được không?”

Lý Mộ Tinh đã nhận ra hình dáng của Thượng Hương từ sớm, y không thể nào tin vào mắt mình. Nếu không phải nghe được giọng nói thì làm sao y nhận ra con người phong tình vạn chủng, kiều mị mê hoặc hết thảy xung quanh này lại là Thượng Hương. Y ngây dại ngay tại chỗ.

Đây là Thượng Hương?

Đây là Thượng Hương sao?

Đây đúng là Thượng Hương thật?

Một cơn tức giận trào dâng trong lòng. Tại sao hắn cũng tới hầu rượu là sao? Vì sao phải ăn vận quyến rũ đến vậy? Sao hắn lại không biết tự trọng là gì chứ? Chẳng lẽ mấy lời khuyên bảo của y Thượng Hương không nghe lọt câu nào sao? Siết chặt ly rượu trong tay, cơn nộ khí thình lình này khiến Lý Mộ Tinh nhất thời không nói được câu nào.

Vị Tống gia kia thấy Lý Mộ Tinh không mở miệng thì cho rằng y đã đồng ý, hắn phá lên cười một tiếng rồi nắm tay Thượng Hương kéo về phía bàn của mình. Tên tiểu đồng vốn đang đứng đó rót rượu cũng biết điều liền đi lại phía bàn của Lý Mộ Tinh. Nắm tay siết ly rượu của y lại chặt hơn, mắt trông thấy hai người bọn họ tay trong tay làm cơn nộ khí sôi sục trong lòng Lý Mộ Tinh càng chát chúa.

“Tống huynh, huynh đúng là không có trượng nghĩa gì hết. Rõ ràng là người của Lý huynh mà Tống Huynh lại cưỡng đao đoạt ái nhân người khác vậy là phải phạt rượu, nhất định phải phạt rượu đó.” Tiếng nói này chính là của vị Giả gia kia.

“Rất đúng, rất đúng, nhất định phải phạt ba chén lớn mới được. Mặc dù trước nay Lý huynh luôn mềm lòng nhưng giờ cũng không thể bỏ qua cho Tống huynh được đâu.” Vị còn lại dĩ nhiên là Chu gia, đoạn mấy tiếng hô hoán ầm ĩ liền hùa theo.

Giờ đây sắc mặt của Lý Mộ Tinh đã vô cùng khó coi nhưng nhất thời ba người kia vẫn chưa chú ý thấy. Tống gia ngắm Thượng Hương một cái rồi lại cười sang sảng: “Phạt đây phạt đây, vì một người lẫn giọng hát tuyệt diệu thế này có phạt cũng xứng đáng mà. Thượng Hương, rót rượu nào.”

“Tống huynh, phạt rượu mà muốn tiểu mỹ nhân rót cho thì lời cho huynh quá rồi. Nếu vậy thì đừng nói là ba chén, có ba mươi chén đi nữa Tống huynh và chúng ta cũng mặt không đổi sắc mà nốc cạn hết đó.” Vị Chu gia kia lại rôm rả lên làm mấy người khác cũng ha hả cười theo.

“Người hiểu ta nhất không ai ngoài Chu huynh mà.” Tống gia vừa cười khoái trá vừa nói.

Giữa mấy tràng cười rộ đó, Thượng Hương nhận ra ba tầm mắt sắc bén đang chĩa thẳng vào hướng của mình, tia lấp lánh trong khóe mắt hắn khẽ lay động. Chính là Bạch Ninh ôm đàn ngồi bên đài, khuôn mặt thanh tú ẩn chứa nét kỳ lạ, rồi đến Ngọc Lưu với bộ vũ y rực rỡ giữa sân khấu giật mình nhìn sang, còn có Thượng Kỳ đang ngồi cạnh vị Giả gia kia, đôi mắt hằn lên tia ghen ghét.

Khóe môi Thượng Hương khẽ cong lên. Một đám nhãi ranh, so đạo hạnh thì các ngươi còn kém xa lắm, muốn nổi bật trong nam quán thì không hẳn chỉ dựa vào sắc đẹp xuân tươi là cạnh tranh được đâu. Để hôm nay ta dạy các ngươi một lần, ráng mở mắt mà học hỏi đi.

Ánh mắt hắn lại lướt qua Lý Mộ Tinh, sắc mặt nén giận rành rành của y làm trái tim Thượng Hương run rẩy. Tại sao y lại nổi giận? Có khi nào vì hắn đi hầu hạ người khác hay không?

Lại mơ mộng nữa rồi. Hắn chuyển tầm nhìn sang nụ cười ẩn ý của Tống gia, chưa vội rót rượu mà lại thổi tắt hai ngọn nến trên bàn.

Trong sảnh liền tối mờ.

Bạch Ninh đẩy đàn sang bên, Ngọc Lưu bỏ dở điệu vũ mà tự động đi về hai hướng đoạn ngồi xuống cạnh Lý Mộ Tinh và Chu gia. Sắc diện đen đủi của Lý Mộ Tinh vừa gai mắt vừa không thuận mũi nên cứ hờ hững với Bạch Ninh, có điều vị Chu gia kia lại ôm eo Ngọc Lưu ngay, cạ sát mặt hắn mà trêu ghẹo. Trong sảnh một màn âm u thế này đúng là thời cơ tốt để động tay động chân mà.

“A, sao tiểu mỹ nhân lại thổi tắt đèn chớ?” Phía bên kia, Thượng Kỳ không thèm đếm xỉa gì vẫn niềm nở hầu rượu trong khi Giả gia kêu toáng lên, con ngươi căng trợn ra ngó chằm chằm Thượng Hương. Dưới ánh sáng mập mờ thật khó nhìn được khuôn mặt, nhưng chính trong màn lờ mờ này lại càng tôn nét thần bí cho Thượng Hương.

Thượng Hương từ tốn nâng bình rượu rồi rót đầy ly trước mặt Tống gia, khẽ khàng mà cười: “Hoa phải thưởng ngắm ngoài sáng còn rượu phải thưởng thức trong tối. Nếu các vị đại gia không ngại thì hãy thử một lần xem sao, bảo đảm mùi vị khác biệt vô cùng.”

“Còn có cách phẩm rượu như thế sao?” Tống gia cầm ly rượu lên uống cạn một hơi, mùi rượu nồng nặc phả xuống cổ họng mà hắn cũng không kêu tiếng nào, chỉ có khóe mắt nhuốm ý cười cứ ngắm Thượng Hương mãi.

Thượng Hương chăm chú nhìn lại không nửa phần tránh né, bàn tay không ngừng rót rượu mà tiếp lời: “Tửu trung tự hữu thiên chung túc, tửu trung tự hữu hoàng kim ốc, tửu trung tự hữu nhan như ngọc [2]. Nếu Tống gia không ngại uống thêm mấy chung thì đợi nhắm mắt lại sẽ thấy được cẩm tú phồn hoa, nhất thế vô ưu.”

Tống gia lại uống thêm rồi thất thanh cười: “Khá hay cho một Thượng Hương có ý có tứ, ngươi muốn Tống gia ta đây bắt chước cổ nhân, trong rượu có đầy giấc mộng hoàng lương sao?”

Thượng Hương không trả lời, lại thấp giọng ngâm nga.

“…Say nằm đêm rã rời, đèn lồng giăng khắp… Duy cầm trong chén rượu, lênh láng phong tình một mảnh…”

Lúc này Giả gia lại phá lên cười: “Thiên chung túc, hoàng kim ốc rồi lại nhan như ngọc, Tống huynh còn dùng cả giấc mộng hoàng lương nữa chứ. Tiểu mỹ nhân ơi là tiểu mỹ nhân, hắn ta chính là ông chủ ngồi không ở nhà mà tiền của rơi từ trên trời xuống đó. Còn không mau mau rót rượu, Tống huynh mà tiện tay ban thưởng cho thì ngươi tha hồ ăn sung mặc sướng cả đời.”

Thượng Kỳ nghe Giả gia cứ một câu lại tiểu mỹ nhân này, tiểu mỹ nhân nọ thì mặt tím tái đến vò nhàu chiếc khăn trong tay. Ngay cả mặt cũng nhìn không rõ thì sao biết Thượng Hương là một tiểu mỹ nhân chứ? Hắn đang muốn lôi kéo sự chú ý của Giả gia thì chợt nghe một tiếng nói vang lên.

“Thật thối nát không chịu được, cái gì mà tửu trung tự hữu thiên chung túc, tửu trung tự hữu hoàng kim ốc, tửu trung tự hữu nhan như ngọc chứ. Há chẳng phải tỉnh rượu thì mộng sẽ tan sao? Chỉ toàn là chuyện bâng quơ.”

Là Lý Mộ Tinh, đôi mắt sáng rực của y nhìn Thượng Hương chằm chằm. Tuy xung quanh mờ ảo không nhìn rõ được sắc mặt nhưng những người khác vẫn nghe ra sự coi rẻ trong giọng điệu của y.

“Lý huynh…” Tống gia có hơi kinh ngạc, còn đang muốn mở miệng thì Lý Mộ Tinh đã cắt ngang.

“Đời người có được hai bàn tay không phải là rót rượu cho người khác mà là dùng để thâu gặt thiên chung túc, dùng làm hoàng kim ốc và dùng cho nhan như ngọc. Nếu con người chỉ biết dựa vào bố thí đắm mình trong trụy lạc thì chỉ tổ làm người ta khinh miệt. Lý Mộ Tinh ta… bình sinh khinh thường nhất chính là hạng người này…”

Cho dù tiếng nói không sang sảng nhưng lại vang rõ mồn một giữa khung cảnh u ám. Đừng nói là Tống gia và Giả gia nghe mà ngớ ngẩn cả người, ngay cả Chu gia vẫn đang lo ve vãn Ngọc Lưu cũng phải ngước mặt lên. Tuy nói trước kia Lý Mộ Tinh không biết phong tình là gì nhưng suy cho cùng cũng hiểu phép tắc trong chốn hoan trường, cũng giả tảng phối hợp với bọn họ rất vui vẻ hòa đồng. Có điều không biết sao hôm nay y lại thốt ra mấy lời này.

“Lý huynh nói vậy là đụng chạm rất lớn đó. Trong bốn người chúng ta cũng chỉ có mình huynh là dựng nghiệp lớn từ hai bàn tay trắng, có được thiên chung túc, có hoàng kim ốc, có nhan như ngọc. Giờ chúng ta mới biết, thì ra huynh vẫn luôn xem thường bọn ta núp bóng sự che chở của tổ tiên hai đời sao?”

“Chu huynh đừng nóng, chỉ sợ là Lý huynh đây quá chén mà thôi.” Giả gia liền mau mắn xen vào giảng hòa. Lý Mộ Tinh cũng không phải không biết chuyện liền xuống nước ngay.

“Hôm nay đúng là ta uống hơn nhiều, đầu óc thật có chút choáng váng. Vừa rồi chúng ta nói tới đâu rồi kìa?”

Thượng Hương rũ mắt xuống, tay vẫn tiếp tục rót rượu cho Tống gia mà miệng lại ai oán than nhẹ. Tiếng than khe khẽ nên chỉ có Tống gia ngồi kế bên là nghe được, hắn nhìn Thượng Hương một cái rồi uống cạn rượu, lại cười một tràng dài: “Đã uống xong ba chung rượu phạt rồi, kế tiếp chúng ta có nên uống rượu mừng không đây?”

“Phải đó, thiếu chút nữa quên mất, hôm nay ba người chúng ta hẹn Lý huynh đến đây là muốn tự mình chúc Lý huynh sắp cưới được mỹ kiều nương. Chung rượu mừng này Lý huynh nhất định phải uống đó.” Vị Giả gia kia lại góp tiếng náo nhiệt vào.

Thượng Kỳ vừa nghe câu này thì hả hê nhìn Thượng Hương. Bạch Ninh ngồi cách hắn không xa cũng tò mò dõi theo nhưng lại trông thấy Thượng Hương đang nhìn Lý Mộ Tinh, đôi mắt đan phượng khẽ ánh động trong màn đêm rồi phủ nét ảm đạm. Bạch Ninh giật cả mình, lại nhìn sang sắc mặt càng lúc càng đen thẫm của Lý Mộ Tinh khiến y đột nhiên vỡ lẽ đôi điều. Mấy ngày trước loáng thoáng nghe có một thương nhân bao trọn Thượng Hương, khi ấy y chỉ cho là chuyện cười rồi bỏ qua. Không lẽ người thương nhân bao Thượng Hương lại là người bên cạnh không thèm nhìn đến y nửa con mắt sao? Tướng mạo quả thật được mắt lắm. Bạch Ninh lại nhìn sang dung nhan ẩn khuất của Thượng Hương thì trong lòng dâng lên chút bội phục.

Không đơn giản, quả thật là không đơn giản. Thượng Hương biết rõ dung nhan già héo của mình không còn nét lộng lẫy thơm tho nữa mà lại dựa vào chất giọng hay ho xướng khúc tương tư bên ngoài rèm châu, cốt yếu giáng đòn phủ đầu lôi kéo sự hiếu kỳ của mấy vị đại gia kia. Hắn lại buông tóc xuống để che đi nếp nhăn khó coi ở khóe mắt. Người ta thường nói “tay ôm đàn che nửa mặt hoa” [3] mà Thượng Hương nào ứng được với câu này, giở ra dáng dấp muốn nghênh đón nhưng hãy còn cự tuyệt, thật là làm người ta nhột nhạt. Lại còn bước đi một đoạn lả lướt tựa tơ liễu như thế, đấy chính là bộ pháp sở trường nhất của Ngọc Lưu, phải có một tư thái duyên dáng mới có thể lướt tha thướt như gió vờn cành liễu. Rõ ràng đã là một tiểu quan tàn hoa bại liễu lại khiến người ta cảm nhận được nét phong hoa tuyệt đại, cuối cùng còn thổi tắt hết nến thì sẽ không lo diện mạo bị nhìn ra.

Khó trách sao nghe bọn tiểu quan kháo nhau rằng Thượng Hương của năm xưa là kiều diễm nhất trong nam quán, quả thật không phải hư danh. Chỉ có điều… giữa Thượng Hương và vị Lý gia bên cạnh này… đúng là có điều thú vị khiến người khác phải suy ngẫm. Bạch Ninh ngước mặt lên, cho đến giờ khắc này y mới cảm thấy bữa tiệc hôm nay có chút hứng thú. Không nói gì mà chờ xem cuộc vui thôi.

“Hừ, chỉ sợ huynh ấy lại uống rượu rồi không biết còn nói ra mấy câu nào làm người ta bực bội nữa.” Chu gia thờ ơ nói.

Lần này không cần đến Giả gia hòa giải, Ngọc Lưu biết chuyện liền ôm quấn lấy Chu gia: “Chu gia, Ngọc Lưu rót rượu hầu ngài thì ngài cũng nên thưởng nửa chung để Ngọc Lưu cũng được hưởng lây không khí vui mừng nữa.”

Có mỹ nhân trong lòng lập tức tâm tình của Chu gia hớn hở tức thì, hắn sờ mó Ngọc Lưu một phen rồi nói: “Ngươi muốn hưởng lây không khí vui mừng làm gì chứ? Muốn lấy hay muốn gả đây?”

“Chu gia xấu lắm nha, tất nhiên là Ngọc Lưu muốn được gả nhưng chỉ sợ không ai chịu lấy thôi.” Ngọc Lưu vùi đầu vào lồng ngực của Chu gia, ngữ điệu nhuốm chút tủi hờn thật khiến người ta phải đau lòng xót dạ.

Chu gia khoái trá cười phá lên, siết chặt Ngọc Lưu vào lòng hơn rồi lại bắt đầu động tay động chân.

Lý Mộ Tinh cúi gầm mặt chẳng biết đang suy nghĩ gì. Lúc này y thình lình bật dậy, khẽ lắc ly rượu trong tay rồi bỏ xuống, đoạn với lấy bầu rượu trên tay tiểu đồng đứng sau rồi đi ra giữa đại sảnh lớn tiếng: “Phải, Lý Mộ Tinh ta sẽ mau chóng thành thân. Giả huynh, Tống huynh, Chu huynh, Túy nương không thích nam nhân đi câu lan sở quán tìm vui nên sau khi thành thân ta sẽ không bao giờ đặt chân tới đây nữa. Hôm nay là lần hội tụ cuối cùng của chúng ta. Mấy năm qua ba vị luôn đối đãi với ta như thủ túc tình thâm, hôm nay ta mượn rượu này kính ba huynh, đây, uống cạn mới thôi!”

Nói xong y ngẩng đầu uống ừng ực một hơi, nốc hết nửa bình mới dùng tay áo lau miệng. Ánh mắt y dừng lại chỗ Thượng Hương đang ngồi, bốn mắt giao nhau, trong nháy mắt không khí liền tĩnh lặng, mọi vật trong đất trời như tan biến, chỉ còn lại hai ánh mắt đan xen giao hòa. Lý Mộ Tinh khẽ lắc đầu, bất chợt y nhắm mắt lại, vung tay ném bầu rượu xuống đất khiến nó vỡ tan tành, từng mảnh sành vỡ tung tóe tới trước chân của Thượng Hương.

“Từ nay… về sau… sẽ không còn gặp nữa… Hãy tự… bảo trọng lấy…” Thanh âm còn chưa dứt mà người đã xốc bức rèm châu đi khuất.

Giả gia trợn tròn há hốc lẩm bẩm: “Hôm nay y uống lộn thuốc gì vậy? Cái gì mà từ nay về sau không còn gặp nữa chứ? Thành Thượng Hòa này có bao lớn, làm ăn xã giao nhiều vậy không phải là ngước mặt không thấy nhưng cúi đầu cũng gặp sao?”

Khi này Tống gia mới cười: “Y cũng đâu phải nói lời này với chúng ta đâu. Được rồi, hôm nay tới đây thôi. Tiểu đồng, thắp đèn lên đi.”

“Tống huynh, Giả huynh, các người cứ tự nhiên, ta đi trước đây.” Chu gia đứng lên ôm lấy Ngọc Lưu đi ra ngoài.

“Ha ha, đêm xuân không được phí hoài, mỹ nhân không thể bỏ qua. Tống huynh, ta cũng đi đây.” Giả gia cũng kéo theo Thượng Kỳ đi mất.

Đèn sáng rồi mà Thượng Hương còn chưa cử động, đôi mắt đan phượng vẫn trông về bức rèm châu đang đung đưa, sóng nước dần ngập đầy vành mắt. Tống gia đứng trước mặt rồi đưa tay vén mái tóc che phủ gương mặt hắn ra, Thượng Hương khẽ khàng lướt mắt nhìn thẳng, không dám chớp lấy một lần, chỉ sợ chớp mắt thì lệ sẽ rơi.

“Nếu ngươi không dồi hương phấn thì nhất định sẽ xinh đẹp hơn bây giờ gấp trăm lần.” Khóe miệng Tống gia mang ý cười, “Nghe bên ngoài đồn đại là Lý huynh bao một tiểu quan ở nam quán, vốn dĩ ta không tin, nhưng giờ… thấy quả thật không uổng chuyến đi này…”

Lời nói của Tống gia hình như có ẩn ý, hắn buông tay bước ra khỏi đại sảnh.

“Ta là Tống Lăng của Phong Thông tiền trang, hãy nhớ kỹ.”

Người cuối cùng đứng lên là Bạch Ninh. Trước khi đi y cũng đứng trước mặt Thượng Hương một chốc, ngắm nghía hắn hồi lâu y mới tò mò hỏi: “Là ngươi không muốn khóc hay là khóc không được?” Đôi mắt ngấn lệ thật sự xinh đẹp, xinh đẹp vô cùng, nhưng cũng rất đỗi đau thương.

Thượng Hương nhìn y, tay quệt đi lệ chực rơi trong mắt rồi khẽ điểm lên trán của Bạch Ninh: “Tiểu quỷ tinh ranh, cũng là ánh mắt của ngươi sắc bén.” Hắn đứng dậy, vòng qua Bạch Ninh mà đi ra ngoài.

Gió đêm thổi ráo giọt lệ cuối cùng của hắn, khô khan, khô đến đau nhói. Hắn không phải không muốn khóc, cũng không phải khóc không được, chẳng qua là hắn… tìm không ra lý do nào để mà khóc.

ương 10

“Phịch!”

"Choang!"

T

iếng trước là tiếng hai người va vào nhau, tiếng sau là tiếng chén thuốc rơi xuống đất, Lý Mộ Tinh bị lực va chạm đẩy lui mấy bước. Hiện giờ tâm trí y đang quay cuồng, không hiểu cảm xúc mập mờ vừa tức tối vừa chua chát trong tim này là gì, căn bản chẳng còn lòng dạ nào nhìn xem mình đụng phải ai, vòng sang bên định đi tiếp thì chợt một hương thơm thoang thoảng xộc vào mũi. Trí nhớ lập tức thoáng lên nụ cười tươi tắn đầy thật tâm của Thượng Hương, dáng cười đã khiến y cảm thấy không có cảnh vật nào trên thế gian có thể so bì.

Phút chốc y khựng bước, hồi tưởng đến cảm giác nóng hổi lúc Thượng Hương khẽ ấn vào môi mình, khi đó đã ngửi được mùi hương này. Chính là hương thơm này rồi. Y quay nhìn dáng người đang lom khom nhặt mảnh chén vỡ nhưng đập vào mắt lại là một màu rực đỏ.

"Thượng Hồng?"

Thượng Hồng dừng lại thản nhiên nhìn Lý Mộ Tinh, không nói lời nào cúi xuống nhặt tiếp. Lý Mộ Tinh thấy áy náy nên cũng ngồi xuống nhặt mảnh vỡ hộ y. Hương thơm kia càng ngửi càng rõ ràng, bất chợt nhớ Thượng Kỳ có nhắc đến dược thôi tình làm bàn tay Lý Mộ Tinh cứng đờ, y nhìn sang Thượng Hồng mà buột miệng.

"Ngay cả ngươi... cuối cùng... cũng suy đồi rồi..."

Người thiếu niên can trường lúc trước dù bị trói gô đi nữa nhưng đôi mắt vẫn ánh lửa bừng bừng nay đã mất rồi ư? Con người trước mắt đây cũng đã thay đổi hệt như Thượng Hương, trở thành một kỹ nam thích dùng mọi thủ đoạn rồi sao?

Cảm giác đau nhói không tên lại buốt lên trong lòng ngực, chua chát, phẫn nộ và đau đớn, còn có một xúc cảm chẳng biết diễn đạt cách nào. Tất cả đan quyện thành mớ cảm xúc hỗn độn khiến cơn giận dữ của Lý Mộ Tinh càng thêm bốc cao.

"Tại sao, tại sao chứ? Các ngươi... tại sao các ngươi đều như vậy...? Cho dù bất đắc dĩ rơi vào nam quán đi nữa, tại sao ngay cả tôn nghiêm của nam nhân các ngươi cũng vứt bỏ. Tô son điểm phấn để dụ dỗ nam nhân, còn thoa hương phấn khêu gợi tình dục lên người... Các ngươi muốn nam nhân khác đè tới vậy sao? Đúng là vô sỉ... đê tiện mà..."

"Chát!"

Thượng Hồng tát y một bạt tai nháng lửa, đôi mắt thanh dài phẫn nộ nhìn Lý Mộ Tinh.

"Ngươi bị chọc tức ở đâu cũng đừng tới đây trút hết lên đầu ta, ta không có nợ ngươi cái gì. Không ai muốn lọt vào chỗ này, muốn chết hay muốn tôn nghiêm là do tự ta chọn lựa, không can hệ gì tới ngươi!"

Quát vào mặt Lý Mộ Tinh xong, Thượng Hồng quay đầu bước đi, cũng không đếm xỉa đến mấy mảnh vỡ dưới đất nữa. Lý Mộ Tinh bị y tát một bạt tai đến ngây ngẩn, vết hằn đỏ trên mặt rát buốt. Y xoa bên má, đột nhiên bị đánh cho tỉnh ra mới phát hiện mình lại đi trút giận lên người vô tội, thực hổ thẹn quá đỗi. Tỉnh táo đầu óc rồi mới nhận ra, sau khi ra khỏi Tuyên Hoa lâu bản thân cũng không nhìn đường mà cứ theo thói quen đi ra hậu viện.

Thượng Hồng đi được vài bước lại thấy không cam lòng. Từ khi rơi vào chỗ quỷ quái này không gặp được người tốt lành nào, chỉ có mình Lý Mộ Tinh là Thượng Hồng thấy có hảo cảm, vậy mà giờ y cũng thành cái thứ vô lại không biết phân biệt thị phi thế này. Không hiểu sao vừa đụng mặt đã bị mắng nhiếc một hơi, mà còn rủa vào chỗ đau nhói nhất khiến y thấy vừa oan ức lại vừa cáu bẳn.

Quay người lại thấy Lý Mộ Tinh đứng đờ đẫn ra đó, tay ôm một bên má đầy hổ thẹn thì Thượng Hồng cũng thấy hả dạ. Y xỉa xỉa chóp mũi của Lý Mộ Tinh: "Vậy thứ như ngươi thì có gì tốt đẹp? Cùng lắm cũng chỉ là tên thương nhân mình đầy mùi tiền. Bụng dạ của ngươi mới chính là đê hèn, ỷ mình rủng rỉnh tiền tới đây chơi kỹ mà lại giả bộ thanh cao, còn dám vu tội cho bọn ta bôi dược thôi tình lên người để cám dỗ ngươi. Thực không biết vô liêm sỉ. Ta... Thượng Hồng ta tuy chịu khuất nhục cũng không cam lòng để ngươi vô duyên vô cớ chà đạp. Chỗ này vẫn còn nửa hộp hương phấn, ngươi cứ cầm đi cho bất cứ chưởng quỹ tiệm phấn son nào kiểm tra để xem rốt cuộc bên trong có thứ thuốc gì, trả lại sự trong sạch cho ta cũng tốt."

Lý Mộ Tinh bị Thượng Hồng mắng một hơi thì cũng hết nhịn được. Dù bảo y vẫn còn chút hổ thẹn với Thượng Hồng nhưng vẫn cho Thượng Hồng chỉ nói toàn chuyện bâng quơ, y bác bỏ hết: "Ngươi muốn có thể diện thì cũng đừng ngậm máu phun người, ta không phải thanh cao thì ngươi cũng đừng làm ra vẻ vô tội vạ. Trong kỹ viện có dùng thôi tình cũng là chuyện thường thấy, ngươi cần gì phải phủ nhận. Còn nữa, nếu không phải cố tình thì sao ngươi phải dồi hương phấn làm gì? Ta vốn thấy ngươi tính tình cứng cỏi, chẳng may vận mệnh trớ trêu phải lưu lạc tới đây, thật cảm thấy thương tiếc cho ngươi vô cùng. Vậy mà rốt cuộc ngươi vẫn đắm mình trong trụy lạc, làm người ta muốn thương hại ngươi cũng không cách nào thương được." Nói đến đây y lại nhớ đến Thượng Hương, tư vị không rõ tên kia lại cuồn cuộn dâng trào.

Thượng Hồng nghe xong thì tức giận đến nghẹn ngào, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Đầu óc của ngươi toàn chứa gỗ mục ướt sao hả? Được lắm... được lắm..." Lẩm bẩm mấy tiếng được lắm, y đột nhiên mở hộp hương phấn rẩy lên người Lý Mộ Tinh.

Lý Mộ Tinh cả kinh vội vàng né tránh, mà sao kịp chứ. Từ đầu tóc mặt mày cho tới vạt áo đều dính đầy hương phấn, mùi hương sực nức xông thẳng vào khướu giác.

"Ngươi— Ngươi—" Y vừa sợ thót mình lại vừa tức giận, tay phủi lia lịa bột phấn xuống đất nhưng không cách gì gạt mùi hương kia ra được.

Thượng Hồng cười lạnh lùng: "Không phải ngươi nói hương phấn này có tác dụng thôi tình à? Cứ đi đi, trong nam quán có đầy dẫy tiểu quan, sao không đi lấy bạc mà kiếm một tên... Phải rồi, không phải ngươi đã bao Thượng Hương rồi sao? Nếu thích hắn tới vậy thì đi tìm hắn trút cơn đi, ta thấy hắn đối với ngươi cũng không phải bình thường, chắc mẩm thích ngươi lại liền thôi, nhất định làm ngươi sung sướng còn hơn tiên nữa kìa."

Thích? Thích... sao?

Bất chợt lồng ngực Lý Mộ Tinh nhảy thót, vừa phập phồng vừa nhoi nhói như muốn ngừng thở.

"Ngươi... vừa rồi ngươi... nói cái gì?" Y hớp hớp mấy hồi hệt như cá mắc cạn, khó khăn lắm mới nói được một câu.

"Cái con mẹ nhà ngươi, cả lỗ tai cũng—"

"Thượng Hồng!"

Thượng Hương bước ra từ chỗ khuất tối. Giờ hắn đã cột tóc lên, bóng cây che phủ khuôn mặt nên không thấy rõ biểu tình, chỉ nghe mỗi tiếng nói, "Không được vô lễ với khách."

"Hừ!" Thượng Hồng phất tay bỏ đi, dù sao cũng mắng cho Lý Mộ Tinh một trận hả hê rồi.

Lý Mộ Tinh ngơ ngẩn nhìn Thượng Hương. Thích, thích, thích... một chữ này cứ chập chờn trong miệng y. Lời của Thượng Hồng như sực tỉnh người đang trong mộng, cơn đau buốt găm trong lồng ngực này chẳng lẽ là thích sao? Bắt đầu từ khi nào? Từ lần đầu tiên bị Thượng Hương chòng ghẹo hay lúc không kềm nén được mà đưa rượu tới, hay ngày đó bất chợt bắt gặp dung nhan tươi cười của Thượng Hương, hay từ mấy hôm chung sống hòa hợp với nhau? Thật ra đã bắt đầu từ lúc nào? Từ đầu đến cuối, y ba hồi đột nhiên thích Thượng Hương lại ba hồi tức giận vì hắn, không hề hay biết gì cứ dần dần đến gần... Cho nên khi thấy Thượng Hương đã được y bao mà còn xuất hiện ở Tuyên Hoa lâu, y giật thót mình lại cảm thấy trong lòng cuồn cuộn thịnh nộ; cho nên khi thấy Tống Lăng nắm tay Thượng Hương thì uống rượu vào cũng trở thành dấm chua; cho nên khi nhìn Thượng Hương rót rượu cho Tống Lăng y thấy hết kềm chế nổi mà muốn nhào tới đá văng Tống Lăng ra. Vì sợ bản thân thất thố nên y mới xông ra sảnh lớn tiếng tuyên bố sau khi thành thân sẽ không tới kỹ viện nữa, ném bầu rượu xuống đất xong thì không dám nán lại lâu hơn. Tất cả những điều này, tất cả những động thái này đều là do y thích... Thượng Hương... sao? Là thật hay là ảo giác đây?

Thượng Hương vẫn đứng dưới tàn cây nhìn Lý Mộ Tinh, thầm mong được nghe tiếng nói của y dù chỉ là một câu mắng chửi, nhưng y cứ đứng trơ phỗng ra đó. Thượng Hương vẫn chờ đợi nhưng bên tai chỉ có tiếng gió rì rào, đến khi đôi mắt bị gió thổi rát bỏng hắn mới nhắm mắt lại, lặng lẽ xoay người đi.

Tất cả đã kết thúc rồi. Tuy kết quả không như mong mỏi, nhưng mà... hãy còn chiếc noãn thủ lô nho nhỏ và hồi ức của mười mấy ngày qua.

"...Ta ...thích... ngươi..."

Cơn gió lùa từ sau cuốn theo lời nói mê sảng gần như không nghe rõ, Thượng Hương chấn động toàn thân quay phắt người lại, ánh mắt nhìn Lý Mộ Tinh sáng chói như yên hoa trong màn trời đêm.

Nhưng đối diện với đôi mắt lóng lánh kia Lý Mộ Tinh một lần nữa lại chạy trối chết. Y điên rồi, đúng là mê muội thật rồi. Cớ sao lúc sắp thành thân y lại nói thích một người ngoài Túy nương chứ?

Thế mà Thượng Hương lại nở một nụ cười như trăm hoa đua nở, trong phút chốc xán lạn đến chói lòa.

"Cái tên thật thà này... chạy cái gì chứ? Chẳng lẽ... ta còn bảo ngươi lấy ta được sao...?" Mai sau chỉ sợ càng khó gặp nhau hơn, bây giờ còn không biết cho hắn nhìn lâu chút nữa. Thật là cái tên... đại ngu ngốc mà.

Đại ngu ngốc... Đại ngu ngốc... Đại ngu ngốc... nhưng mà... hắn lại thích cái tên đại ngu ngốc như vậy.

***

Trong thành Thượng Hòa có một con kênh đào, ở đây luôn tấp nập diễn ra cảnh vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy. Ban ngày là lúc hàng hóa đi đi về về náo nhiệt nhất, đặc biệt gần đến tháng tới thì càng bận bịu hơn. Các thương gia đều giăng đuốc dọc khắp hai bên sông để kiêm kê hàng hóa vào ban đêm, lý do là trước khi vào đông họ phải dỡ hàng cho hết. Khi mùa đông tới nước sông sẽ đóng băng đến hai tháng trời, trong thời gian đó các thương gia phải sống nhờ vào mớ hàng hóa này.

Ngay lúc đám người làm đang chuyển hàng đầy khí thế thì bỗng một tiếng gào xé họng vang lên, cả đám sững người ngoái nhìn về hướng tiếng la ó. Dưới ánh lửa chập choạng thấy một người đứng ở bờ sông, tay cầm bình tu ừng ực, vừa nhìn đã biết là nốc rượu.

"Xì, thứ nát rượu ở đâu mò tới đây say xỉn!" Một tên khuân vác lớn tiếng quát mắng.

"Mã lão tam, con mẹ nhà ngươi không uống được rượu rồi thấy thèm hả? A ha ha ha ha..." Lại có một tên khác phụ họa làm đám người cười rần theo.

"Các huynh đệ hăng hái chút nữa đi. Làm xong rồi muốn uống rượu thì cứ theo ta tới tửu quán, còn không uống thì về nhà mà ôm lão bà..."

"Mà nè, hây dô, một người làm không hết đâu, hây dô, các huynh đệ phải giúp một tay mới được, hây dô a..." Tiếng quát tháo kia lại rống lên còn gấp ba lần lúc nãy.

"A a a... A a! A a...!" Người ở bờ sông kia ném bình rượu xuống nước rồi lại gào lên, "Không thể nào... không thể nào... không thể nào được... A a a! ...Không thể nào mà..."

Gào tới nửa nén hương thì đám khuân vác kia cũng chịu hết nổi mới quay sang hét lại: "Ê cái tên be bét kia, la đủ chưa hả? Trong nhà chết người sao chứ? Gào xong thì mau cút—" Còn chưa dứt lời đã thấy người ở bờ sông kia lảo đảo muốn quay đi, nhưng thế nào chân lại loạng choạng, tay quơ quàng loạn xạ rồi trượt ngã xuống sông.

"Ùm!"

Tiếng nước văng lớn tới độ mấy người khuân vác khác cũng phải chú ý, tức tốc có mấy người quăng hàng chạy tới bờ sông mới thấy một người đang vùng vẫy dưới nước. Mấy người làm kia vội vàng cởi quần áo ra rồi nhảy xuống cứu người.

"Ây da, trời giờ mà xuống nước còn không chết cóng sao hả?" Không biết là ai nói câu này, lại có một người khuân vác khác vội chạy đi tìm nước gừng.

Không lâu sau cũng đã cứu được người lên, dù không động đậy gì nhưng vẫn còn thở, chỉ không biết là say bí tỉ hay mê man thôi. Qua một hồi thì nước gừng cũng tới, mấy người cứu người uống xong mới nhớ cho người rớt xuống sông kia một ngụm. Dưới ánh đuốc lại có một người đầu lĩnh trong đám nhận ra.

"Đây không phải Lý lão bản của Bảo Lai thương hào sao? Mã lão tam, ngươi kêu hai người tới đây khiêng y trở về coi."

***

Mãi tới chạng vạng hôm sau Lý Mộ Tinh mới tỉnh lại khiến Trần bá và Trần ma quáng quàng cả lên, nửa đêm cũng mời đại phu đến chẩn mạch. Đại phu bảo y không có gì nghiêm trọng mà chỉ là uống nhiều rượu quá thôi, ngủ một giấc sẽ không có gì đâu. Hai ông bà lão chưa từng thấy Lý Mộ Tinh quá chén đến cỡ này, thật làm hai cụ sợ muốn điếng hồn. Tới trời sáng hai người mới nhớ đi cầu viện Nguyễn quả phụ, mẩm rằng Nguyễn quả phụ đã là lão bản nương của tửu phường làm rượu thì hiển nhiên sẽ biết cách giải rượu.

Nguyễn quả phụ nghe xong thì kêu tiểu nhị đưa chai thuốc giải rượu cho y. Nếu không phải tục lệ không cho phép nam nữ hai bên gặp nhau trước khi thành thân thì nàng đã đích thân đi rồi. Nhất định phải xách lỗ tai Lý Mộ Tinh mà mắng một trận cho y chừa, bây giờ nàng cũng chỉ biết nhịn mà thôi. Đợi tới khi thành thân rồi nàng phải rèn luyện tửu lượng của Lý Mộ Tinh thêm nữa mới được.

Lý Mộ Tinh vừa tỉnh dậy thì Trần bá và Trần ma đã mừng quá chừng, quýnh quáng bao lấy y hỏi đủ thứ này nọ. Mà đầu Lý Mộ Tinh thì đang đau như búa bổ, không nghe thủng được câu nào nên vội than đói bụng khát nước mới đẩy được hai cụ ra ngoài. Lúc này y mới hít thở một hơi nhẹ nhõm, bóp trán hồi tưởng lại đã xảy ra chuyện gì.

Đêm qua... đêm qua y nói: "Ta thích ngươi..." bằng giọng điệu hoài nghi và cảm giác vẫn không cách nào nhận rõ trong lòng. Chỉ thì thầm khẽ mà không ngờ Thượng Hương lại nghe thấy. Y thật không nghĩ Thượng Hương sẽ quay đầu lại, nhưng đôi mắt long lanh đó khiến lòng y xúc động muốn ôm chầm Thượng Hương vào lòng, thế nên trong nháy mắt sự mập mờ đã được xác nhận.

Y thích Thượng Hương, đây là sự thật không cách nào chối bỏ nữa rồi. Ôm vò rượu tới bờ sông, y vừa uống vừa suy nghĩ tại sao mình lại thích Thượng Hương chứ? Ở Thượng Hương y thật nhìn không ra điểm đặc biệt nào khiến cho y yêu thích được. Cần cù, nghiêm chỉnh, biết vươn lên, nỗ lực, cố gắng... những ưu điểm này Thượng Hương đều không có cái nào, mà điều quan trọng nhất chính là Thượng Hương còn là một nam nhân. Bất kể hắn có ăn mặc ra sao, nói chuyện thế nào, cử chỉ có nhu mì tới đâu đi nữa cũng không cách nào trở thành nữ nhân được. Y không thể nào thích một nam nhân được, không thể nào, tuyệt đối không thể nào...

Uống hết rượu thì y cũng kết luận xong, y không thể nào thích Thượng Hương được nên mới quay về phía bờ sông mà gào lên. Không thể nào... không thể nào... Ù ồ nghe có ai quát cái gì nên y mới quay lại, sau đó... té xuống nước... Cũng không nhớ lúc đó mình có cố ý ngã xuống sông hay không, có điều y chỉ muốn đầu óc tỉnh táo thôi. Biết đâu tỉnh cơn rồi thì cái thích trong lòng cũng bay mất không chừng.

Nhưng mà... nếu say rượu thì đáng lý chỉ đau đầu thôi mới phải, tại sao cả trái tim y cũng đau là thế nào? Một cơn nhói đau lại ào tới làm Lý Mộ Tinh cắn răng cố nén, mới đinh ninh đã hết bất chợt một cơn buốt thấu lại ập tới khiến trái tim âm ỉ mãi.

Trong lòng càng đau thì y càng hiểu bản thân đã thích Thượng Hương, là vô cùng thích mới phải, thế nên mới đi gặp Thượng Hương rồi lại dạy Thượng Hương cách làm tính. Lúc đó, trong tiềm thức của y đã muốn chuộc Thượng Hương ra để giữ hắn bên cạnh mình, cho hắn làm một chân trướng phòng, muốn giờ khắc nào cũng có thể nhìn thấy Thượng Hương. Từ trước đến giờ y vẫn cho đây là sự đồng cảm, là thương xót mà thôi. Giờ đây nghĩ lại, nếu thật sự chỉ là đồng cảm và thương xót thì cớ gì y chưa từng nghĩ đến muốn chuộc Thượng Hồng ra? Thượng Hồng mới chính là người đầu tiên y cảm thấy thương tiếc. Đúng là nực cười... Y lại đần độn tới mức này... đến bây giờ mới phát hiện ra...

Đã quá trễ rồi... Y đã sắp thành thân... đã không còn cách nào giữ Thượng Hương bên cạnh được... Không, cho dù không thành thân đi nữa y cũng không thể giữ Thượng Hương bên cạnh. Thượng Hương là một nam nhân, là nam nhân... là nam nhân... Đáng chết, tại sao lại để y phát giác mình đã thích Thượng Hương, cứ như trước kia không biết gì có phải tốt hơn không? Y có thể quang minh chính đại lưu lại bên cạnh Thượng Hương. Trái tim đau quá, càng ngày càng nhói thắt thêm. Rốt cuộc... rốt cuộc cũng không thể đi gặp Thượng Hương được nữa... Không thể nào... Y không thể như loại khách làng chơi đùa giỡn người mình yêu thích được, cũng không thể bất chấp cái nhìn người đời mà ở bên cạnh một nam nhân suốt đời... Chỉ có cách... không bao giờ gặp nhau nữa... Đây là biện pháp duy nhất... và cũng là cách tốt nhất...

Thượng Hương... Thượng Hương...

Lý Mộ Tinh bịt chặt mắt, cảm nhận từng luồng chua cay trào trong mắt. Tâm tư lại hiện ra nụ cười chân thật của Thượng Hương hôm ấy, gương mặt tươi cười mỹ lệ tuyệt trần hơn hết thảy cảnh vật trong thế gian. Từ nay sẽ không còn được thấy nữa... Nhưng dù không còn thấy đi nữa, y cũng muốn để nụ cười của Thượng Hương nở vĩnh viễn ở một nơi mình không bao giờ nhìn tới được.

Suốt một đêm thao thức, sáng hôm sau Lý Mộ Tinh tìm tới Tiền Quý Lễ.

"Tiền lão, có chuyện này ta cần nhờ sự giúp đỡ của lão."

Nghe Lý Mộ Tinh nói chữ "nhờ" là Tiền Quý Lễ đã hốt hoảng ngay, liên tục xua tay bảo: "Đông gia, ngài có việc gì cứ phân phó đi, lão đầu tử ta nhất định làm hết sức mình mà."

"Ở đây... có một vạn lượng bạc..." Lý Mộ Tinh ngập ngừng một chốc mới nói tiếp được, "Lão hãy tới nam quán giúp ta chuộc một người tên là Thượng Hương ra. Nếu không đủ tiền thì cứ tới chỗ ta lấy thêm, tóm lại hãy chuộc hắn ra cho bằng được. Sau đó đưa hắn tới một nơi yên ổn mà sống, có điều nên cách thành Thượng Hòa càng xa càng tốt."

"Đông gia!" Tiền Quý Lễ quát lên, "Ngài... ngài... Đông gia à, lời lão nói thể nào ngài cũng không thích nghe, nhưng tốt xấu gì lão cũng ăn dằm nằm sương hơn ngài nhiều lắm. Những kẻ trong hoan trường đa phần đều là vô tình bạc nghĩa hết. Ngài là người có trách nhiệm, mua vui chút xíu cũng không sao nhưng đừng để mấy kẻ đó mê muội. Vả lại ngài cũng biết chuyện của Nguyễn chất nữ năm đó rồi, một hạt cát trong mắt nàng ta cũng không chịu được nữa là. Ngài mà dám lén lút nạp thiếp bên ngoài thì chất nữ tuyệt đối không tha thứ cho ngài đâu. Đông gia, ngài cần phải cân nhắc cho kỹ. Nếu ngài đã quyết tâm làm vậy thì nói gì lão đầu tử cũng không thể để Nguyễn chất nữ gả cho ngài được..."

"Tiền lão, lão nói đi đâu vậy? Ta nạp thiếp hồi nào đâu, lão cứ đi làm đi. Dù sao từ nay... ta cũng không còn gặp Thượng Hương nữa, lão cũng không cần nói đã an bài người ở chỗ nào. Lão hãy yên tâm, tuy rằng Lý Mộ Tinh ta đần độn nhưng quyết sẽ không bao giờ phụ lòng người. Cưới Túy nương rồi ta sẽ một lòng một dạ ở bên nàng."

Biết rõ tính cách nói ra được thì làm được của Lý Mộ Tinh nên lúc này Tiền Quý Lễ mới thấy hơi an lòng. Lão cầm xấp ngân phiếu đi tới Giám phường.

***

Một chiếc mã xa dừng trước cổng nam quán. Khung xe được phết sơn mạ vàng, những chuỗi trân châu rũ từ đỉnh xe xuống, phía trước xe được hai con bạch mã thuần trắng kéo. Chỉ cần không phải người đui mù, hễ trông thấy mã xa này đã biết ngay chủ nhân bên trong vô cùng hưng thịnh. Tất cả người trong Giám phường đều nhận ra đây là chiếc mã xa chuyên dụng của Tống gia công tử thành Thượng Hòa. Ai trong Giám phường cũng lấy chiếc mã xa này là một vinh hạnh. Tống gia công tử phong lưu trăng hoa, tầm mắt ngài lại đặt rất cao, phàm là người được Tống gia công tử để mắt tới thì sau một đêm xuân giá thân giới sẽ tăng lên gấp trăm lần. Có điều Tống gia công tử không hảo nam sắc nên mã xa chưa bao giờ ngừng trước nam quán. Bữa nay đúng là hi hữu mà.

Hôm nay Thượng Hương vận một chiếc áo cộc tay màu thiên thanh, bên trong là mảnh áo dài màu trắng, đôi hài dưới chân cùng sắc màu với chiếc áo ngoài. Tất cả những thứ này đều xuất xứ từ Thiên Tú lâu trong thành, dĩ nhiên không cần phải nói, thủ công đương nhiên là tinh xảo. Từ khi không còn là hồng bài đến nay thì đây là y thường lộng lẫy nhất mà Thượng Hương từng mặc. Nó là do chính tay Trịnh hầu đầu chọn, sau khi cho người mang tới cùng với hài và kèm theo một tấm thiếp.

Lúc đó Thượng Hồng đang ở trong phòng hắn, y vốn là tới lấy hộp hương phấn mới, Thượng Hương cầm tấm thiếp trong tay, còn chưa mở ra đã đưa cho Thượng Hồng.

"Ngươi đọc lên nghe."

Thượng Hồng có chút kinh ngạc, lưỡng lự một hồi mới miễn cưỡng cầm lấy, mở tấm thiếp ra lướt qua một lượt thì sững sờ kêu: "A, có người muốn chuộc ngươi ra... Kỳ quái, không có ghi tên..." Thượng Hồng thấy Thượng Hương không mảy may phản ứng thì cau mày: "Ngươi không vui sao? Rốt cuộc cũng có thể rời khỏi chỗ ác quỷ này."

Thượng Hương cầm bộ áo được đưa tới kèm với tấm thiếp lên, chất liệu vải mịn màng mơn trớn lòng bàn tay, khóe mắt hắn nhìn xếch Thượng Hồng cười lạnh nhạt: "Ngươi cho rằng... vì sao Trịnh hầu đầu lại cùng lúc đưa áo và tấm thiếp này cho ta?"

Trước khi đi còn tặng bộ áo sao? Ý nghĩ lướt qua trong trí Thượng Hồng nhưng y cũng không nói ra miệng. Những ngày tháng sống trong nam quán, y có ngu ngốc đi nữa cũng ngộ ra con đường sinh tồn trong đây, bất quá chịu khuất nhục tạm thời để dự liệu về sau. Trịnh hầu đầu là loại người gì chứ, sao mà có lòng tốt cho được? Lại nhìn tấm thiếp, năm mươi lượng chuộc thân là hoàn toàn hợp với giá thân giới hiện nay của Thượng Hương. Dù Trịnh hầu đầu có chê tiền ít đi nữa thì hắn cũng là dạng phải cò kè mặc cả mới đúng, vì sao lại đưa cho Thượng Hương xem?

Thượng Hương có trả lời Thượng Hồng hay không, dĩ nhiên câu hỏi này không trong mong gì được. Y lật bộ áo tới lui một hồi thì lấy ra một tấm thiếp nữa.

"Cứ xem đi."

Thượng Hồng mở ra, vừa nhìn thấy đã giật mình: "Là... điểm bài thiếp..." Phần tên có ghi hai chữ Tống Lăng, nét chữ nhẹ hẫng phất phới toát ra tính phong lưu của người viết.

Trong hai hãy chọn một, đây là cách Trịnh hầu đầu bảo hắn lựa.

Thượng Hương cúi đầu mở bộ y phục ra, đoạn khoác lên người. Động tác của hắn rất chậm, chậm đến nỗi phải năm sáu lần mới cởi được vạt áo. Thay xong hắn lại ngồi trước bàn trang điểm chậm chạp chải tóc.

Thượng Hồng đờ đẫn nhìn động tác của Thượng Hương hồi lâu sau mới phản ứng được, y quẳng tấm thiếp xuống đất quay phắt đi không ngoảnh lại. Y biết Thượng Hương là thứ ti tiện, nhưng cũng không ngờ hắn ti tiện tới mức cả cơ hội ra khỏi hố lửa này cũng không cần. Nếu đổi là y... nếu đổi là y thì cái gì cũng không cần, bằng mọi giá y cũng phải rời khỏi nơi đây. Vì sao Thượng Hương lại không biết quý trọng chứ? Không có lý do gì, chỉ có một câu: ti tiện mà thôi.

—

Thượng Hương vẫn đang chải tóc, từ tốn chải một lược lại đến một lược, nhưng nhìn thật kỹ sẽ thấy ngón tay của hắn đang run, thậm chí cả thân người cũng run lên.

Lý... Mộ... Tinh... đến cuối cùng vẫn không giống những nam nhân khác. Hắn không đòi hỏi nhiều nhặn gì, chỉ một chiếc noãn thủ lô nho nhỏ, lại thêm một tấm thiếp chuộc thân, vậy đã đủ, đã đủ lắm rồi. Trước khi hoa tàn lấy tâm trao tâm, hắn đã làm được, đã không uổng phí kiếp này rồi.

Tha thướt dời gót như gió thoảng liễu đưa, trước ánh mắt bao người hâm mộ, hắn ra khỏi nam quán. Tựa như quay về khung cảnh mười năm về trước, hắn thân ảnh phong nhã hào hoa, trước con mắt đám đông đã không biết bao lần lên xuống mã xa của quan lớn phú thương.

Cửa xe mở ra, ánh mắt hàm ý nét cười của Tống Lăng đăm đắm nhìn khuôn mặt Thượng Hương.

"Ngươi vẫn còn thoa phấn dày vậy."

Gương mặt Thượng Hương thoáng nở một nụ cười, khóe môi phớt lên vừa vặn hệt như mười năm về trước hắn luyện tập không biết bao nhiêu vạn lần trước gương.

"Nếu Tống gia không thích thì để Thượng Hương trở về lau sạch hương phấn ngay."

"Không cần, ngươi thích thì cứ để vậy đi."

Tống Lăng vươn tay ra, Thượng Hương thức thời liền để hắn cầm lấy tay mình. Hơi mượn lực chống, Thượng Hương bước lên mã xa.

"Tống gia, chúng ta đi đâu vậy?"

"Đi Kim viên... nghe mưa rơi... nghe tấu khúc..."

Không biết có phải Tống Lăng có bản lãnh thông thiên hay lão thiên gia ưu ái riêng hắn mà mã xa vừa vào Kim viên thì trời đổ mưa.

Kim viên.

Bàn tay của Thượng Hương nắm chặt thành đấm rút trong tay áo, hắn còn xa lạ gì nơi này. Chủ nhân của Kim viên, Thẩm Kế Thiên là một người rất thích náo nhiệt, viên trang mỗi năm bốn mùa đều rộng cửa tiếp đón bên ngoài. Bởi vì phong cảnh trong vườn vô cùng tươi đẹp, nhất là hoa mẫu đơn trong Kim viên thật sự là quốc sắc thiên hương nức tiếng gần xa, hằng năm thu hút không ít văn nhân nhã khách đến làm thơ vịnh phú nên tự nhiên khiến danh tiếng Kim viên lan truyền rộng hơn. Mỗi ngày đều có người đến dạo chơi hoa viên nhộn nhịp vô cùng, mà người đến nhiều thì hẳn nhiên phải cần hạ nhân nhiều. Một mặt những du khách này có yêu cầu gì thì cũng có người sai bảo xã giao. Mặt khác cũng cần người chăm sóc quét tước và bảo dưỡng hoa cảnh tự nhiên, bằng không chưa tới mấy ngày chỉ sợ khu vườn đã tan hoang rồi.

Lần đầu Thượng Hương biết đến Kim viên là từ chỗ của Trịnh hầu đầu. Có một lần Trịnh hầu đầu sảng khoái trên người hắn nên nhất thời hí hửng nói hết. Những tiểu quan lớn tuổi không còn kiếm bạc được cho Trịnh hầu đầu thì không phải như hắn đã nói sẽ để bọn họ tự móc tiền túi ra chuộc bản thân, mà là sau khi nhận bạc rồi hắn sẽ bán họ lại cho Kim viên.

Khi ấy trong lòng Thượng Hương nguội lạnh. Hắn đã nhiều lần được điểm bài tử đến Kim viên hầu hạ khách, hắn đều thấy qua phần lớn hạ nhân trong Kim viên nhưng chưa từng gặp gương mặt quen thuộc nào. Từ đó về sau những tiểu quan kia sống không thấy người, chết không thấy xác. Thượng Hương không biết bọn họ rốt cuộc đã ra sao, chỉ biết rằng con đường dùng tiền tự chuộc mình ra quá sức nguy hiểm, không thể dùng được. Nếu không vậy thì cớ sao năm đó hắn lại ôm hết hy vọng gởi gắm cho tên thư sinh kia, thậm chí nhất thời nóng lòng đến nỗi nhìn lầm người, hy vọng tiêu tan thì không nói đi mà còn hại cả Lam Thu.

Lam Thu, Lam Thu. Vừa nghĩ đến Lam Thu lòng hắn lại đau râm rỉ. Bên dưới Tam Sinh thạch trong Kim viên có chôn một số tiền, hiển nhiên là tiền bán thân bao nhiêu năm của hắn, nhưng cũng là đồng tiền đã đoạt đi sinh mạng của Lam Thu.

Mưa rơi như trút nước ào ạt tạt vào mái hiên, phát ra tiếng tí tách vui tai kéo suy nghĩ của Thượng Hương trở về thực tại. Tống Lăng nắm tay hắn kéo lên bậc thềm vườn mẫu đơn bên ngoài Tam Sinh thạch trong Kim viên, đây là một nơi nổi danh khác: trong Thính Vũ các. Bên ngoài trồng ngợp những hàng cây chuối san sát nhau.

"Lấy tiếng mưa rơi làm nhạc nền, ngươi hát một khúc được không?"

"Tống gia không chê cười thì Thượng Hương xin tuân mệnh."

Tiếng mưa lộp độp phất vào tàn lá chuối vang lên thê thiết, lại dậy lên âm thanh thiên nhiên hòa xướng, người nghe hoan hỉ mà người hát cũng say mê, bao tâm tư đều giao trọn cho thanh âm này... Lý Mộ Tinh, Lý Mộ Tinh, ngươi không biết ta, ta chẳng quen ngươi, từ nay về sau lại thành người xa lạ...

***

Tiền Quý Lễ là một người làm ăn, cả đời lão chuyện thường xuyên làm nhất chính là cò kè bớt một thêm hai. Trong mắt lão, bảo đầu của nam quán cũng là một kẻ làm ăn, Thượng Hương là một món hàng. Trước khi mua hàng thì chuyện đầu tiên không phải là xem chất lượng hàng hóa thế nào mà phải coi giá thị trường của nó ra sao. Tuy trong cái nhìn của Tiền Quý Lễ, lần mua bán này lỗ lã là cái chắc nhưng trách nhiệm của lão là phải giảm thiệt hại đến mức thấp nhất. Lão bắt đầu định giá là năm mươi lượng. Giá này đương nhiên là thấp nên lão đã dự định Trịnh hầu đầu sẽ đòi cao hơn. Món hàng Thượng Hương này cũng không phải chất lượng gì, nhưng hiềm nỗi chỉ có mỗi cái này, lão cũng không có cái khác để so.

Sự tình quả thật đúng như Tiền Quý Lễ định liệu, Trịnh hầu đầu khước từ yêu cầu chuộc người. Tiền Quý Lễ cũng không gấp gáp gì, qua hôm sau lại đến nâng giá chuộc thân thêm năm mươi lượng. Giá cả này đã tương đối hợp lý rồi nhưng Trịnh hầu đầu vẫn từ chối. Tiền Quý Lễ cân nhắc đắn đo thêm hai ngày lại tăng giá một lần nữa, lên thành một trăm năm mươi lượng bạc. Theo lão nhìn nhận thì dùng số tiền này chuộc một tên kỹ nam Thượng Hương héo tàn vậy Trịnh hầu đầu không có lý do nào không đáp ứng.

Thế nhưng Trịnh hầu đầu lại cự tuyệt lần nữa khiến Tiền Quý Lễ phát cáu ngay tại chỗ, lão đập bàn cái rầm: "Trịnh bảo đầu, ngươi cũng coi như là người buôn bán, chuyện nâng giá thì không có gì đáng nói nhưng cũng đừng làm quá vậy. Ngươi nên biết một tên kỹ nam già chát vậy ngoại trừ ta ra không có ai chịu chi tiền cho hắn đâu. Biết điều thì ngươi mau đồng ý đi, nhanh tay kiếm chút tiền lời vẫn còn hơn là mất con tôm mà lỡ luôn con tép đó."

Trịnh hầu đầu cười khẩy một tiếng, không thèm liếc mắt lên, hắn bắt chéo hai chân: "Tiền lão đầu, ngươi là người làm ăn già dặn mà sao không biết lúc trước khác, bây giờ khác. Nếu là tám mười ngày trước thì ta mong kiếm chút tiền lời kia là may lắm rồi, nhưng giờ Thượng Hương của ta đã đổi thời, đã làm cho Tống gia của Phong Thông tiền trang phải để mắt tới. Mấy ngày nay nội tiền thưởng hát mấy khúc nhạc thôi đã không dưới trăm lượng bạc. Nếu muốn chuộc người ra cũng dễ thôi, ngươi đem một vạn lượng bạc tới đây, thiếu một xu cũng đừng mơ tới."

"Ngươi— ngươi... ngươi đúng là được voi đòi tiên. Đừng có nằm mơ!"

Tiền Quý Lễ tức giận đến sôi máu quay phắt ra ngoài. Về tới thương hào mới uống được ngụm trà hạ hỏa thì Lý Mộ Tinh đã vội vã chạy tới hỏi tin tức. "Tiền lão, đã năm ngày rồi, chuyện ta nhờ lão lo liệu tới đâu rồi?"

Trên thực tế thì mỗi ngày y mỗi hỏi câu này, đến cả Tiền Quý Lễ cũng bắt đầu thấy không được bình thường. Có hôm lão thử hỏi thăm y: "Đông gia, ngài... thật sự thích..."

Không đợi Tiền Quý Lễ hỏi hết câu mặt mày Lý Mộ Tinh đã thay đổi sau đó không nói không rằng đi mất, nhưng làm sao Tiền Quý Lễ lại đoán không ra. E rằng vị đông gia này của lão rõ ràng đã rơi vào bẫy rồi. Điều này càng khiến Tiền Quý Lễ quyết tâm phải chuộc Thượng Hương ra bằng được rồi tống hắn đi càng xa càng tốt.

Bây giờ lại thấy Lý Mộ Tinh mon men tới hỏi nữa, cơn giận trong bụng lão vẫn chưa tan hết mới bực bội bảo: "Tên họ Trịnh đó đúng là khinh người quá đáng mà, dám đòi một vạn lượng tiền chuộc thân. Đông gia, tốt nhất ngài cắt đứt suy nghĩ này đi. Một vạn lượng đó đem đi chuộc hồng bài cũng còn đủ nữa là. Tên họ Trịnh kia rõ ràng không muốn cho chuộc người nên mới cố tình nâng giá lên vậy."

"Một vạn lượng thì một vạn lượng, không phải ta đưa hết số tiền đó cho lão cầm rồi sao?" Lý Mộ Tinh cuống cuồng móc chừng bảy tám ngàn lượng ngân phiếu từ trong ngực áo ra. Bình thường có bao giờ thấy y mang nhiều ngân lượng trong người vậy, hiển nhiên thấy y đã tính đến tình huống xấu, "Lão cầm luôn số tiền này đi mua một mảnh đất với căn nhà đi, số còn lại cũng đủ cho Thượng Hương an cư lạc nghiệp ấm êm no đủ rồi."

Tức thì sắc mặt Tiền Quý Lễ trầm mặc, lão cầm lấy gần hai vạn lượng ngân phiếu, gần như là tất cả gia sản Lý Mộ Tinh tích góp trong mấy năm qua. Vậy mà giờ y lại muốn đem toàn bộ đi chuộc một tên kỹ nam héo tàn, chỉ sợ đông gia nhà lão đã mê muội đến hết thuốc chữa rồi.

"Đông gia... Mấy năm qua ngài đều một lòng lo cho thương hào, kiếm được bao nhiêu lời ngài cũng bỏ vào chuyện làm ăn của tiệm, bản thân cũng không giữ lại bao nhiêu. Đây là số tiền mà ngài dành dụm để cưới nương tử rồi sinh sống về sau. Còn nửa tháng nữa Nguyễn chất nữ sẽ gả qua đây, ngài có từng suy nghĩ cho nàng ta chưa?"

Lý Mộ Tinh siết chặt ngân phiếu trong tay, nét mặt hằn lên cơn đau đớn, hồi lâu sau y mới nói được: "Tiền lão, lão là bậc trưởng bối, ta... ta cũng nói thật với lão. Mấy năm qua Lý Mộ Tinh ta dần dà gần dựng chuyện làm ăn chính là muốn lấy được một người nương tử tốt, sống những ngày tháng hạnh phúc êm đềm. Nhưng mà... hiện tại ta càng mong mỏi Thượng Hương sẽ sống ung dung một đời hơn hết. Hắn có tốt thì ta cũng tốt... Ta không có ý định phụ lòng Túy nương, ta tin tưởng nàng cũng không để ý ta có bao nhiêu gia sản. Chỉ cần ta và nàng tương thân tương kính, bạch đầu giai lão thì cả đời cũng đã viên mãn rồi."

"Hừ, hay cho cả đời viên mãn. Lý Mộ Tinh, ngươi đúng là thứ khốn khiếp!" Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng thịnh nộ ngút trời của Nguyễn quả phụ.

"Nguyễn chất nữ?"

"Túy nương!"

Lý Mộ Tinh và Tiền Quý Lễ đồng loạt kinh hãi quay lại, chỉ thấy Nguyễn quả phụ lăm lăm đòn gánh trong tay đánh tới tấp. Hai nam nhân quáng quàng tìm chỗ trốn, trong lúc hỗn loạn phá bể hết thứ trang trí và đụng ngã cả bàn, nháo nhào khắp phòng mà vẫn tránh không được đòn gánh của Nguyễn quả phụ. Mỗi người đều trúng mười mấy gậy trên mình, nhưng may sao cuối cùng Nguyễn quả phụ vẫn là nữ nhân, sức lực có hạn, đánh tới đau lậm lụy mà cũng không trật gân gãy cốt gì.

"Nguyễn chất nữ à... Con... Tại sao con... lại tới đây chứ? Trước khi thành thân... hai bên nam nữ không được chạm mặt nhau. Điềm xấu... điềm xấu rồi..." Tiền Quý lễ vừa tránh đòn mà cũng không quên nhắc nhở tục lệ cho Nguyễn quả phụ.

"Ta khinh! Tiền lão đầu, ngươi dám lén lút dính dáng ba cái chuyện này với Lý Mộ Tinh. Thấy bộ dáng của lão cũng là bậc trưởng bối... Tốt xấu gì cha ta và lão cũng là huynh đệ kết nghĩa, vậy mà lão dám thông đồng với Lý Mộ Tinh gạt ta!"

Lửa giận của Nguyễn quả phụ bốc lên tận đỉnh đầu, chỉ hận không thể một đòn đánh chết tươi hai tên nam nhân trước mặt này. Cả đời nàng hận thứ nhất chính là kẻ khác lừa gạt mình, hận thứ kế chính là nam nhân của mình lại một lòng hai dạ. Cả hai cái này Lý Mộ Tinh đều chiếm đủ thì sao không làm nàng tức phát điên được? Càng hận hơn là kẻ Lý Mộ Tinh dính dáng lại là một tên kỹ nam, người trong thành đều hay hết trong khi nàng mới là người biết sau cùng. Cũng không biết có bao nhiêu kẻ lén lút cười nhạo sau lưng nàng rồi.

"Túy nương, có chuyện gì cứ từ từ nói... chúng ta từ từ nói nào..." Lý Mộ Tinh thấy Tiền Quý Lễ khó nhọc tránh né thì sợ lão nhân gia sẽ có bề gì thật, đành phải vừa điều đình vừa chắn trước mặt Tiền Quý Lễ. Hai tay y chắn ngang đầu, mặc cho Nguyễn quả phụ đánh xối xả nhưng y không trốn cũng không tránh.

"Nói cái gì? Lý Mộ Tinh tên chết giẫm này... Đồ đại ngu ngốc... Ngươi dám nói ngươi không say mê tên kỹ nam đó đi, ngươi dám nói ngươi không có lén lút phóng đãng với tên kỹ nam đó sau lưng ta đi, ngươi dám nói ngươi không có bảo Tiền lão đầu đi chuộc người đi! Toàn thành này đều truyền miệng chuyện này khắp mọi nơi. Ngươi— ngươi... Ta đánh cho ngươi chết... đánh cho ngươi chết..."

Nguyễn quả phụ mắng chửi y xối xả nhưng thanh âm nàng lại pha lẫn tiếng khóc tức tưởi. Lý Mộ Tinh biết từ trước đến nay nàng rất cứng cỏi, không bao giờ chịu tỏ ra yếu kém trước mặt người khác. Giờ trông thấy nước mắt của nàng làm y choáng váng cả hồn lại không thể phản bác lại câu nào, chỉ đành thở dài buông tay, để mặc đòn gánh của Nguyễn quả phụ phang xuống đầu.

"Bang!"

Đòn gánh đứt ngang. Nguyễn quả phụ cầm hai khúc đòn gánh gãy, thấy dòng máu đỏ tươi chảy từ đầu Lý Mộ Tinh xuống, nàng sợ đến ngây người: "Ngươi... tại sao ngươi không... không đỡ chứ?"

"Là ta... có lỗi với nàng..." Lý Mộ Tinh ôm vết thương, lòng đầy hổ thẹn: "Túy nương, nàng... hãy tin ta. Đúng là ta có nhờ Tiền lão đi chuộc người, nhưng ta không hề nghĩ... không hề nghĩ sẽ gặp lại hắn nữa... Ta toàn tâm toàn ý... toàn tâm toàn ý muốn sống với nàng... Xin nàng hãy tin ta..."

Nguyễn quả phụ giận dữ trừng mắt nhìn Lý Mộ Tinh, nhưng thấy bộ dáng lỗ đầu chảy máu của y nàng lại mềm lòng, chốc sau mới mở miệng: "Lý Mộ Tinh, ngươi thành thật nói cho ta biết, ngươi có thích ta chút nào không?"

"Ta..."

Chỉ chút xíu lưỡng lự đã làm sắc mặt Nguyễn quả phụ đanh lại, nàng qiơ tay tát y một cái nháng lửa. Y chỉ thấy bên tai ong ong, trước mặt sa sầm, không đứng vững nổi té bệt xuống đất. Tiền Quý Lễ sợ đến điếng hồn lật đật chạy tới đỡ y đứng dậy, lão lo lắng không ngớt trong bụng.

"Lý Mộ Tinh, ngươi là thứ đốn mạt. Ngươi lấy ta mà trong lòng lại tơ tưởng đến kẻ khác, cho dù không còn gặp hắn thì sao chứ? Nguyễn Túy Quân ta không phải hạng ăn mày đầu đường xó chợ, không cần sự bố thí của ngươi!"

Nguyễn quả phụ càng nói càng sôi gan, muốn đánh y thêm chập nữa. Có điều đòn gánh đã gãy, lại nghĩ ngay cả đứng Lý Mộ Tinh cũng phải nhờ Tiền Quý lễ đỡ giúp, cả bạt tai kia cũng tát không nương tay rồi, nàng giậm chân một cái, xoay người đá văng chiếc ghế chõng choài trên đất định đi khỏi.

"Túy nương!" Lý Mộ Tinh lên tiếng gọi nàng lại, "Ta sẽ... sẽ quên... quên đi... quên đi..." Một chữ "hắn" làm sao lại không thể thốt ra lời, đầu và mặt đều đau, nhưng sao trong lòng càng đau đớn hơn.

Tiền Quý Lễ thấy có cơ hội liền nhảy vào: "Nguyễn chất nữ, chuyện hôn sự của con với đông gia... không thể hủy được. Chính là con đã tuyên bố với đám đông giữa đường giữa xá... nếu hủy bỏ hôn sự thì danh tiết của con sẽ bị hủy hoại hết. Con xem, đông gia cũng đã đáp ứng con sẽ quên người đó đi. Khi ta chuộc người ra được rồi sẽ dẫn hắn tới một nơi thật xa để đông gia không còn gặp nữa. Con hãy tha thứ cho đông gia lần này đi."

Nguyễn quả phụ căm phẫn nhìn Lý Mộ Tinh, gằn từng tiếng một: "Ngươi. Chết. Đi."

Một tên tiểu nhị tay xách tay mang một đống sổ sách không ngó trước mặt nên đụng vào Nguyễn quả phụ đang nổi cơn bừng bừng, tức thì chồng sổ rớt tán loạn xuống đất. Nguyễn quả phụ quay sang trừng mắt với tên tiểu nhị làm hắn sợ tới mức run cầm cập, nàng giẫm lên đống sách đùng đùng đi khỏi.

"Trương Thành, Trương Thành, đứng lên coi, mau đi mời đại phu tới đây, đông gia bị thương ở đầu rồi." Tiền Quý Lễ ở trong trông thấy thì vội hô toáng lên.

Tên tiểu nhị nghe kêu la thì bật dậy thò đầu vào trong coi, mới thấy Tiền Quý Lễ dựng ghế cho Lý Mộ Tinh đầu máu me ngồi xuống thì hắn tá hỏa thần hồn, liền mau mắn chạy đi mời đại phu.

"Chờ đã." Nhưng Lý Mộ Tinh thấy đống sổ sách tung tóe dưới đất lại gọi người giật lại, cố nén cảm giác choáng váng mà hỏi: "Sao ngươi lại mang đống sổ này tới vậy?"

Lập tức tên tiểu nhị quay phắt lại nói: "Là... là hồi nãy có người đưa tới."

"Mang tới ta xem."

"Đông gia, để chốc nữa hẵng coi, trị thương quan trọng hơn-" Tiền Quý Lễ còn chưa nói hết câu Lý Mộ Tinh đã xua tay ngăn lại.

Tên tiểu nhị nhặt mấy quyển sổ trên đất lên rồi đưa cho Lý Mộ Tinh.

Lý Mộ Tinh chỉ nhìn trang bìa đã nhận ra chúng là mấy quyển sổ y mang cho Thượng Hương, khi ấy cũng không có lấy lại. Không ngờ...

"Người đưa mấy quyển sổ này tới... Hắn... Hắn có nói gì không?" Lý Mộ Tinh bật miệng hỏi mà không phát giác giọng nói của mình có chút run rẩy.

Tên tiểu nhị gãi gãi đầu: "Hắn nói... hắn nói... Đúng rồi, hắn nói hắn mang sổ sách trả hết cho đông gia, từ nay thanh toán sòng phẳng, xin đông gia khỏi phải hao tâm tổn trí vì hắn làm gì."

Trong lòng Lý Mộ Tinh như bị quả chùy táng thẳng, đau đớn đến trước mặt đều tối tăm quay cuồng. Thượng Hương không cần y chuộc thân, tại sao... tại sao chứ? Chẳng lẽ... là y tự mình đa tình...? Trả sổ sách thì xem như thanh toán xong, giữa Thượng Hương và y... không ai nợ ai, không còn... quan hệ gì nữa...

"Phụt!" Rốt cuộc không thể nén được, Lý Mộ Tinh phun ra một ngụm máu tươi, máu thấm đầy sổ rơi dưới chân. Y chao đảo thân người ngã quỵ xuống đất, ngất lịm đi.

"Đông gia... đông gia! Trương Thành, còn ngớ ngẩn gì nữa, không mau gọi đại phu tới đây!"

"A- Dạ... dạ..." Tên tiểu nhị cuống cuồng chạy đi.

Chương 11

L

ý Mộ Tinh nằm bệt trên giường hết hai ngày, thân người gầy gạc thấy rõ, phút cuối cũng bò xuống giường rồi mò tới nam quán đánh tới đánh lui mấy vòng. Dọc đường đi đụng mặt đám người quen sấn lại chúc mừng tới tấp mà y chẳng còn lòng dạ nào đáp trả, bản thân nói cái gì cũng còn không biết.

Trên thực tế, Tiền Quý Lễ đã căn dặn mấy tiểu nhị không được hé môi về chuyện Nguyễn quả phụ tới cửa làm ầm ĩ. Còn phần lão thì vò đầu bứt tai nghĩ cách để Nguyễn quả phụ thu hồi ý định từ hôn, nhưng hai ngày liên tiếp đều bị Nguyễn quả phụ cấm cửa. Về phần Nguyễn quả phụ, dĩ nhiên nàng càng không thể mang chuyện mất mặt này đi rêu rao khắp nơi. Cứ thế, ai trong thành Thượng Hòa gặp mặt cũng đều chúc mừng Lý Mộ Tinh ngày mười tám sẽ cưới Nguyễn quả phụ, còn y thì cứ ngây ngây dại dại, tâm tình đều hướng về Thượng Hương nên cũng không màng phân bua.

Giờ khắc này Lý Mộ Tinh lại khao khát muốn gặp Thượng Hương, y không hiểu vì sao hắn lại không chịu để người ta chuộc mình ra. Chẳng lẽ Thượng Hương thật sự đã sa đọa đến mức thà rằng trải qua kiếp sống hằng ngày mua vui chuốc cười, đưa người cửa trước rước người cửa sau cũng không muốn tìm một nơi không ai quen biết mà sống yên ổn sao? Y đã quên bẵng lời mình nói với Tiền Quý Lễ là sẽ không gặp Thượng Hương nữa. Trừ phi chính miệng Thượng Hương nói ra, bằng không giá nào y cũng không tin Thượng Hương lại nguyện ý ở lại nam quán. Thế nhưng y lại sợ, sợ rằng Thượng Hương sẽ nói như vậy. Y không thể chấp nhận được. Chỉ cần nghĩ đến từ nay về sau Thượng Hương lại cười cợt hư tình giả ý, lại lả lơi cởi áo với kẻ khác thì trái tim y như có hàng ngàn vạn lũ kiến bu bám, cái tư vị đau buốt không thể tả xiết, nỗi ray rứt không cách nào diễn đạt.

Chỉ là… vì sao người đầu tiên mà y thích lại là một nam nhân? Họ không thể gần bên nhau mà chỉ có cách rời xa, mong muốn thấy Thượng Hương lại sợ gặp Thượng Hương. Lòng y chất chứa đầy mâu thuẫn nên vô thức đi đi lại lại trên con đường này tới ba lần.

Thình lình một chiếc quạt phạt ngang trước mặt làm Lý Mộ Tinh thiếu điều muốn dán mặt vào, y cả kinh lui về sau mới nhìn rõ người phía trước. Trời lạnh cắt da cắt thịt mà còn phe phẩy quạt thì Lý Mộ Tinh chỉ thấy có mỗi một người, chính là tên háo sắc đã từng chọc ghẹo Túy nương.

“Lý lão bản, nhìn thần sắc của ngươi hốt hoảng vậy… Có phải nghĩ đến chuyện thành thân… bất thành không?”

Lý Mộ Tinh thấy vẻ mặt hả hê của tên đó thì dĩ nhiên sao lại nói rõ sự tình ra, ánh mắt nén giận lên tiếng: “Vị nhân huynh này, thế nào lại nghe ở đâu Túy nương không muốn thành thân với ta chứ?”

Sắc diện tên háo sắc cứng đờ, hắn hừ một tiếng rồi cũng không tiếp lời.

“Đã thế thì xin nhân huynh đừng phát ngôn bừa bãi kẻo phá hủy danh tiết của Túy nương. Với lại dầu gì Túy nương cũng là hoa đã có chủ, người không can hệ gì tốt nhất tránh xa ra, cẩn thận không ta lại lên nha môn cáo trạng ngươi lần nữa.” Nói xong Lý Mộ Tinh vòng qua người kia phất tay áo đi mất.

Dù Túy nương không bằng lòng gả cho y nhưng chuyện hôn sự cũng phải do chính nàng hồi lại, Lý Mộ Tinh tuyệt đối không mở miệng trước, bằng không sợ là Túy nương sẽ khó mà đối nhân xử thế. Túy nương vẫn không nói gì thì Lý Mộ Tinh nhất định phải gánh vác hết, còn phải đóng tuồng để đuổi hết mấy phường ong bướm càng xa càng tốt.

Tên háo sắc kia nhìn theo bóng Lý Mộ Tinh đi xa, không những không hề tức giận mà ngược lại còn tươi cười. Hắn phe phẩy chiếc quạt lẩm bẩm: “Đúng là người một lòng một dạ vì Túy nương, xem ra lời đồn đãi trong thành không phải là không đáng tin. Thật không uổng công ta hao tâm tổn trí an bài… Thật ngại quá Lý lão bản, chuyện hôn sự này nhất định sẽ không thành. Bản công tử dùng gia tài muôn vạn đổi một phu nhân với ngươi thì ngươi cũng không lỗ lã gì đâu…”

Đừng nói là Lý Mộ Tinh chưa từng nghe qua lời nói như vậy, cho dù có nghe y cũng chưa chắc hiểu. Y bị tên háo sắc kia chặn đường thì càng quyết tâm phải gặp Thượng Hương một lần nữa, tốt xấu thế nào cũng phải hai mặt một lời nói cho rõ ràng. Cứ do dự ỡm ờ thế này chẳng phải là tác phong của Lý Mộ Tinh y. Giữa y và Túy nương đã có hôn ước nên về tình hay lý cũng phải vì Túy nương trước. Giả như Túy nương kiên trì hủy hôn thì y tình nguyện gánh lấy cái danh bạc tình, còn nếu Túy nương mềm lòng thì giá nào y cũng không thể phụ bạc nàng. Còn y và Thượng Hương vốn chưa thề non hẹn biển, chưa từng bày tỏ tấm lòng, cả hai không thể đến với nhau thì không thể nói là phụ. Nếu chuộc được Thượng Hương ra thì cũng tính là có tình, không phải hổ thẹn với lương tâm. Còn bằng Thượng Hương không chịu mà chỉ do y tự mình đa tình thì bao khổ tâm đau đớn này cũng đáng lắm.

Ngay lúc lòng y quyết định xong thì một chiếc mã xa chạy ngang qua. Màn xe bị gió tốc lên, y trông thấy Thượng Hương đang cười như hoa giữa trời xuân với Tống Lăng. Đôi mắt đan phượng mỹ lệ uốn cong tựa trăng lưỡi liềm, nụ cười hư tình giả ý toát ra sự giả dối rõ rệt. Thượng Hương vươn mười ngón tay mềm mại lướt nhẹ trên khuôn mặt Tống Lăng, hắn cũng ngả ngớn nắm tay Thượng Hương rồi dúi cho một thỏi bạc sáng loáng.

Chiếc mã xa chạy lướt qua, tình cảnh sau đó thế nào Lý Mộ Tinh không nhìn được mà chỉ cảm thấy bên tai như phảng phất tiếng cười của Thượng Hương, trước mắt y tối tăm nghiêng ngả. Có gì đó trào dâng trong cuống họng, có chút tanh lại nhuốm chút ngọt. Y biết tình huống xấu nhất sẽ khiến mình đau đớn không thôi, nhưng lại không liệu được nó có thể khiến y bất tỉnh nhân sự.

Không cách nào chấp nhận được, nắm trong tay rồi lại không thể buông bỏ. Dường như y… đã đánh giá cao bản thân quá. Trong cơn mê man, y như quay trở về hôm ấy trong căn phòng cũ nát, Thượng Hương chân thật cười với y, nụ cười thuần khiết vượt trội tất cả phong cảnh thế gian. Rất lâu về trước có một người đã từng nói, trên đời này, tổn thương con người sâu sắc nhất duy chỉ có chữ tình, mà khắc cốt ghi tâm nhất trên thế gian… cũng chỉ có chữ tình.

Y đã hiểu ra. Có lẽ y sai rồi. Nhưng bây giờ sửa… liệu còn kịp không?

***

Lý Mộ Tinh ngất xỉu bên đường được những người có lòng tốt gần đó đưa về Bảo Lai thương hào, Tiền Quý Lễ đang bị Nguyễn quả phụ cấm cử sợ đến tán hồn vía. Lão còn đang nghĩ không biết vị đông gia này còn chuốc lấy nông nỗi gì thì y tỉnh lại, chưa gì đã nháo nhào đòi đi tìm Thượng Hương. Tiền Quý Lễ nào biết tâm tư y chấn động lớn vậy nên ngăn thế nào cũng không được. Ngay lúc Lý Mộ Tinh đang điên cuồng chao đảo định xông ra cửa thì một toán nha sai tiến vào.

“Ai là Lý lão bản, Lý Mộ Tinh?” Một quan nhân đi đầu vận quan bào màu đỏ, trông chức vụ cũng không phải thấp, uy lực tiền hô hậu ủng rất dọa người.

Lý Mộ Tinh thật sự bị dọa tới choàng tỉnh khỏi cơn bấn loạn. Bất chấp cả chuyện Thượng Hương, y chỉnh sửa áo quần ngay ngắn rồi tiến lên hành lễ: “Tiểu nhân chính là Lý Mộ Tinh. Không biết vị quan gia này hạ cố đến bổn tiệm hèn mọn có chuyện gì?”

Bộ mặt vị quan kia nguyên lúc nào cũng xụ xuống rất nghiêm túc, nhưng vừa thấy Lý Mộ Tinh tiến lên thì đột nhiên hắn đổi sắc, trở nên niềm nở cung hai tay: “Chúc mừng Lý lão bản buôn bán hưng thịnh, tiền của dồi dào.”

Lý Mộ Tinh bị dáng điệu mới trước hùng hổ liền sau cung kính của quan nhân kia làm ngớ cả người, cũng kinh ngạc đáp lại, “Không dám không dám, đồng hỷ, đồng hỷ mà.” Nói xong y vẫn không hiểu ất giáp gì, hoàn toàn không biết sao lại chúc mừng. Cũng là Tiền Quý Lễ nhanh nhạy mời vị quan nhân kia an tọa rồi bảo tiểu nhị dâng trà.

Sau khi vị quan ngồi xuống rồi thì liền phất tay, một sai dịch tiến lên trao một bức công văn cho Lý Mộ Tinh. Lúc y mở ra xem thì hắn nói tiếp: “Lý lão bản thật có bản lĩnh, quả nhiên là thần thông quảng đại. Sau này chúng ta sẽ thường xuyên lui tới rồi đây.”

Thái độ câu kéo giả lả của quan nhân kia khiến Lý Mộ Tinh phập phồng bất ổn, càng lúc càng mịt mù nên đành đọc bức công văn. Trước tiên nhìn dấu ấn ở phần lạc khoản [4] thì là từ Chức Tạo phủ, vừa nhìn sang nội dung Lý Mộ Tinh đã “A!” lên một tiếng, thất kinh buông công văn xuống đất.

Tiền Quý Lễ còn khủng hoảng hơn, vội chạy nhanh tới nhặt công văn lên cười xòa: “Xin quan gia chớ trách tội, hôm nay trong người Lý gia không được khỏe nên tay không có sức cầm…” Nói xong Tiền Quý Lễ len lén ngó một cái rồi cũng “A!” lên, công văn lại rớt xuống đất, còn lão thì trố mắt đớ lưỡi đứng phỗng ở đó.

Vị quan cũng không quở trách hành động bất kính đối với công văn của họ, hắn cười trong họng rồi bảo một tên sai dịch nhặt lên đưa lại cho Lý Mộ Tinh. Lúc này Lý Mộ Tinh mới sực tỉnh, tay cầm công văn bắt đầu run bần bật, không dám tin vào mắt mình, y cứ nhìn đi nhìn lại bốn năm lần mới chịu tin rốt cuộc mình không phải hoa mắt hay chiêm bao.

“Quan– Quan gia, đây… đây không phải là lầm– lầm lẫn chứ…?” Lý Mộ Tinh lắp ba lắp bắp mở miệng. Trước đây chuyện quan phủ chỉ định không phải chưa từng gặp qua, nhưng cùng lắm là mua cho mỗi nha môn chút món hàng, chẳng lời được bao nhiêu mà không lỗ vốn là mừng lắm rồi. Nhưng lần này… lần này là công văn của Chức Tạo phủ đó nha. Chức Tạo phủ là nha môn gì chứ, là chuyên trách những chuyện ăn chơi xa xỉ của tầng lớp hoàng thân quốc thích. Việc một quan viên ở Chức Tạo phủ đảm nhiệm chuyện mua sắm không giống với những chỗ khác, hiển nhiên là công việc béo bở khẳm rồi. Thương nhân các ngành nghề khắp nước chỉ cần có chút cửa lòn lách đều chen chúc xô lấn hòng được nhón chân vào mà còn không nổi nữa là.

Cũng đừng trách sao Lý Mộ Tinh lại kinh hoàng quá mức vậy. Tấm công văn y cầm trên tay chính là tuyên bố giao tất cả việc mua sắm trọn năm tới vào tay Lý Mộ Tinh. Đây là ý sao hả? Đây là tương đương với việc một mình Lý Mộ Tinh nuốt trọn cái bánh nặng cân cả vỏ lẫn nhân, các thương nhân khác chỉ có nước thèm trông nhỏ dãi mà thôi.

“Lầm sao mà được, công văn rành rành ở đây còn giả được sao? Lý lão bản, ngài mau chuẩn bị đi. Chỗ này có một danh sách những món đáng ra phải mua trong năm ngoái, ngài hãy lo cho đầy đủ, bản quan cáo từ trước đây.”

Vẫn còn xây xẩm thần hồn tiễn vị quan gia kia, Lý Mộ Tinh và Tiền Quý Lễ trợn tròn trợn trắng choáng váng hết người. Phải hồi lâu sau Tiền Quý Lễ mới hưng phấn nhảy dựng lên.

“Đông gia, đông gia, chúng ta phát tài rồi! Phát tài rồi… phát tài rồi đó… A ha ha ha…” Cả đời lão đầu này chưa từng gặp qua chuyện tốt lành vậy nên mừng tới nỗi mình là ai cũng quên khuấy.

Lý Mộ Tinh thì đỡ hơn, sau khi phấn khởi xong trong lòng mới dần sinh nghi, cầm miếng công văn soi đi xét lại mấy bận. Là thật mà, giấy trắng mực đen, ấn quan đỏ chót, không có ai bày trò chọc ghẹo y hết. Vấn đề là chuyện tốt đẹp và hoành tráng vậy thế nào lại rơi xuống đầu y được? Đây là chuyện biết bao thương nhân lấn át tới mẻ đầu sứt trán mà cũng cầu không được. Mấy năm gần đây, chưa từng nghe thương nhân nào lại có bản lĩnh một thân một mình nuốt trọn chuyện mua sắm cả năm cho Chức Tạo phủ, chủ yếu vẫn là các đại thương mỗi bên chiếm một phần. Tuy rằng thanh danh Lý Mộ Tinh tốt nhưng do bản tính y thẳng thắn quá mức, không dùng mánh khóe cũng chẳng gian xảo trong việc làm ăn nên cũng không lời được nhiều nhặn gì. Đừng nói là đại thương, nội trong thành Thượng Hòa này, những tay buôn bán tầm cỡ hơn y đã không biết bao nhiêu mà kể.

Lý Mộ Tinh càng nghĩ lại càng thấy bất an.

Tiền Quý Lễ thấy sắc mặt lo âu của y thì cơn phấn chấn cũng xẹp mấy phần. Đầu óc lão suy nghĩ chốc đã lập tức hiểu ra, nhưng nhìn bức công văn thì lại không dằn được: “Đông gia, ngài vui lên chút đi. Đây là cái bánh ngon lành từ trời rơi xuống đó…”

Lý Mộ Tinh cười khổ não: “Tiền lão, lão bảo ta vui thế nào đây? Lão thử nghĩ xem, chẳng lẽ cái bánh này lại vô duyên vô cớ rơi xuống đầu ta sao? Chuyện biết bao người cầu cạnh không được trong khi ta không làm gì thì nó lại rơi vào tay. Lão không cảm thấy kỳ quặc à?”

“Nhưng công văn này… xác thực không phải giả mà.”

Lý Mộ Tinh suy xét một hồi thì đột nhiên hỏi: “Tiền lão, gần đây ta có đắc tội với ai có vai vế không?” Tiền Quý Lễ sửng sốt cả người rồi tức giận trả lời: “Mấy ngày nay ngoại trừ chạy tới nam quán ra ngài có đi chỗ nào khác đâu, cả chuyện xã giao cũng là ta đi thay ngài. Chẳng lẽ là trong nam quán…” Ghen tuông tranh giành tình nhân sao?

Lý Mộ Tinh khoát tay liên tục, Tiền Quý Lễ vừa nhắc nam quán y lại nhớ đến chuyện đi tìm Thượng Hương. Tiền Quý Lễ vừa thấy thần sắc bất thường của y thì mau mắn ấn tờ danh sách vị quan gia để lại vào tay Lý Mộ Tinh, lão chuyển đề tài: “Đông gia, ngài xem danh sách này trước đi. Cái này là chuyện căng nên làm trước thì hơn.”

Tâm tư Lý Mộ Tinh lại bị kéo về chuyện chính. Y lấy tay ước lượng bề dày của danh sách thì mặt mày có chút biến sắc, mở ra xem, trên mặt là một đám chữ rí ri làm Lý Mộ Tinh và Tiền Quý Lễ cũng hoa mắt váng đầu theo.

“Đông gia… đông gia… Người già mắt mũi kèm nhèm, ngài nói ta nghe… rốt cuộc có bao nhiêu mặt hàng vậy?”

Ngay cả hơi sức gượng cười Lý Mộ Tinh cũng không còn.

“Tiền lão, lão còn cho đây là chuyện tốt đẹp không? Chúng ta nuốt nổi cái bánh khổng lồ này sao?” Đây chỉ là danh sách hàng hóa cần đặt mua của năm trước, đợi đến khi qua năm mới thì không biết còn bao nhiêu món phải mua đây. Dù Bảo Lai thương hào có lớn cỡ này thì cũng làm sao có đủ nhân lực và nguồn hàng chứ?

Hai người mắt to mắt tỏ nhìn hồi lâu lại đồng loạt xoay người vào phòng bàn bạc phương cách giải quyết. Đây là công vụ chính quan phủ hạ công văn đấy nha! Tuy nói là béo bở khẳm nhưng nếu lỡ hạn định là ngồi rục trong lao đó.

Suốt một ngày một đêm, rốt cuộc Lý Mộ Tinh và Tiền Quý Lễ cũng định ra phương án mua sắm tỉ mỉ. Lý Mộ Tinh sẽ chạy tới các nơi cung cấp nguồn hàng trong nước, Tiền Quý Lễ vì tuổi tác đã cao nên dĩ nhiên ở lại thương hào lo việc mướn thêm tiểu nhị và sắp xếp kho chứa hàng, ghi sổ các thứ. Lão còn phải đối phó với đám thương nhân nay mai đánh hơi thấy mùi lợi, mò tới cửa muốn chia một phần nữa.

Sự tình tới nước này thì chuyện có lớn lao cỡ nào Lý Mộ Tinh cũng đành tạm thời gánh vác. Chỉ trong một ngày đêm này mà tin tức đã lan truyền khắp thành Thượng Hòa, Nguyễn quả phụ lại nhân cơ hội này lên tiếng, nói là để Lý Mộ Tinh có thể hoàn thành công vụ đúng hạn nên hôn sự của họ sẽ hoãn vô thời hạn.

Lý Mộ Tinh nghe lời này thì trái lại thấy lòng thả lỏng. Cứ như vậy sẽ có thể thuận lý thành chương không thành thân, còn bảo vệ được thanh danh Túy nương không bị tổn hại, công văn này tới quả thật đúng lúc. Trong lòng y vẫn luôn canh cánh về Thượng Hương nhưng làm thế nào cũng không có thời gian. Đêm trước khi lên đường, y chỉ có thể vội vàng viết một phong thư rồi nhờ Tiền Quý Lễ nhín chút thời giờ đưa cho Thượng Hương.

Tiền Quý Lễ đáp lời tới tấp cho Lý Mộ Tinh an tâm lên đường. Thế nhưng ngay lúc đó, đám thương nhân trong thành Thượng Hòa đã lũ lượt kéo đến làm Tiền Quý Lễ phải tiếp đón đến tối mặt, trong nhất thời không dứt ra nổi. Hơn mười ngày sau lão mới sực nhớ ra thì lại không biết đã bỏ lá thư đâu rồi.

Tạo hóa thế gian âu đều là trêu người. Kỳ thật, suy cho cùng cũng chỉ là hai chữ “không khéo” mà thôi.

***

Lý Mộ Tinh đi ròng rã suốt hai tháng trời, lúc quay về người sậm đen đi không ít mà lại gầy đến phờ phạc, còn thêm hai đôi mắt thâm quầng. Kỳ hạn thật sự quá eo hẹp nên y đành phải ngày đêm liên tục kiếm nguồn hàng. Hơn nữa với tính cách thành thật quá mức của y thế nào cũng phải trả giá ở mức hợp lý mới chịu, không giống mấy tên thương nhân trước kia đẩy giá chót vót nhằm bỏ túi tiền chiết khấu càng nhiều càng tốt.

Vừa trở về thành Thượng Hòa, vị quan đưa công văn kia lại đến. Lúc Lý Mộ Tinh nhận công văn, vì quá đỗi kinh ngạc nên cũng không có hỏi vị quan gia này là ai, sau mới biết đấy là quan viên của Chức Tạo phủ tên là Tả Thượng Thông. Theo lệ thường, việc mua hàng cho Chức Tạo phủ đều là các thương nhân phải tìm mọi phương pháp xin xỏ, rồi lại tự mình đến lãnh công văn. Còn việc đích thân quan viên giao công văn đến tận nơi thì Lý Mộ Tinh xem như là trường hợp đầu tiên.

Dĩ nhiên Lý Mộ Tinh không biết được, khi Chức Tạo phủ nhận chỉ dụ của triều đình mang toàn bộ việc mua sắm giao cho thương nhân Điền Tây Lý Mộ Tinh thì Chức Tạo phủ cũng nổ tung cả nồi. Mấy tên quan viên năm trước được bọn đại phú thương đút cho ăn no rửng mỡ một mặt xót bụng là sang năm không còn húp nước béo được rồi, một mặt lại phỏng đoán tên Lý Mộ Tinh này rốt cuộc là người thế nào, dùng thủ đoạn gì mà lại khiến triều đình ban chỉ dụ thế này. Chắc mẩm là có cây đại thụ chống lưng trong triều rồi đây, người vậy mà chúng không nịnh nọt thì còn nịnh ai chứ? Mấy tên quan viên cãi nhau ầm ĩ suốt nửa ngày, cuối cùng để Tả Thượng Thông chiếm được cơ hội mang công văn cho Lý Mộ Tinh. Hắn liền vênh vênh váo váo đi tới thành Thượng Hòa.

Trong hai tháng Lý Mộ Tinh đi vắng thì Tả Thượng Thông cũng tiếp xúc không ít lần với Tiền Quý Lễ. Tiền Quý Lễ dò không ra vị quan gia này đang tính toán nỗi gì nên vô cùng bất an, bèn dúi hai bao lì xì cho hắn, dĩ nhiên Tả Thượng Thông sảng khoái nhận ngay. Có điều hắn dò la mãi mà vẫn không cạy được từ miệng Tiền Quý Lễ ai là cây đại thụ chống lưng cho Lý Mộ Tinh thì bắt đầu có chút nóng nảy. Vì vậy, chân trước Lý Mộ Tinh mới đặt chân về thành Thượng Hòa thì Tả Thượng Thông đã nối bước tiến vào cửa lớn Bảo Lai thương hào.

Lý Mộ Tinh chưa kịp ngồi cho nóng mông đã bị Tả Thượng Thông vồ vập sấn tới làm quen. Cũng phải dùng dằng với hắn chừng hai ba ngày y mới vỡ lẽ, hóa ra vị quan này muốn nịnh bợ cây đại thụ sau lưng y. Lý Mộ Tinh đành mau miệng qua loa dăm ba câu rồi chuyển đề tài, làm sao y có thể mở miệng bảo có cây đại thụ gì đâu, ngay cả chính y cũng còn mù mờ nữa là. Y chỉ suy nghĩ đơn thuần là phúc thì không phải họa, là họa thì tránh không khỏi.

Tả Thượng Thông thấy Lý Mộ Tinh ấp a ấp úng đổi đề tài thì lại cho rằng bóng đại thụ sau lưng Lý Mộ Tinh khẳng định phải cao lớn hơn tưởng tượng rất nhiều. Nói không chừng nguồn gốc bề thế đến nỗi phía trên cũng nghe, không thể tùy tiện tiết lộ, bằng không Lý Mộ Tinh cần gì phải thần bí như thế? Hắn lập tức quyết tâm phải tâng bốc Lý Mộ Tinh dữ dội hơn nữa. Thế nên đến ngày thứ ba, Lý Mộ Tinh dẫn Tả Thượng Thông đi nghiệm thu những món hàng trong danh sách, hắn chỉ ngó sơ qua mấy cái rồi xuýt xoa khen cung cách làm việc đáng tin cậy của Lý Mộ Tinh, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã mua trọn vẹn hết, hơn nữa tất cả đều là loại hàng thượng đẳng hảo hạng. Đến sau cùng, khi giao phó chi phí mua hàng hắn lại đưa dôi cho Lý Mộ Tinh gấp đôi số tiền báo giá.

Nhận tiền trong tay rồi, Lý Mộ Tinh có ngốc tới đâu cũng biết tiền đã xuất ra thì tuyệt đối không rút lại được, nhưng tiếp nhận công vụ này y đã chẳng hiểu gì sất. Trong lòng vẫn thấy bất ổn, không chắc về sau còn xảy ra chuyện gì nữa nên y lại gói một bao lì xì lớn đưa cho Tả Thượng Thông, rồi cũng học lối vòng vo của hắn, dợm hỏi vì sao Chức Tạo phủ lại giao chuyện tốt đẹp này cho y.

Tả Thượng Thông chỉ cho rằng Lý Mộ Tinh đang cố tình giả khờ nên vỗ vai y bôm bốp, bảo y cũng chẳng phải thành thật nỗi gì thì lập tức làm y kinh hoàng. Y khẳng định mình là một thương thân đứng đắn, tuyệt không có hành vi gian lận bịp bợm nhưng chỉ khiến Tả Thượng Thông cười phá lên. Kết quả đắn đo cả nửa buổi, Lý Mộ Tinh vẫn không hiểu được rốt cuộc là chuyện gì. Tả Thượng Thông vừa đi, y còn chưa kịp thở hơi nào thì cả đám thương nhân trong thành Thượng Hòa đã lũ lượt gởi thiếp bái phỏng tới dìm y ngập mặt. Không còn cách nào, Lý Mộ Tinh đành phải bày một đại yến tiệc trong tửu lâu lớn nhất thành Thượng Hòa, mời hết đám thương nhân này đến dự.

Tửu lâu lớn nhất thành Thượng Hòa chính là Hàn Thủy lâu. Lão bản của Hàn Thủy lâu chính là vị Giả gia có giao hảo với Lý Mộ Tinh, Giả Bỉnh Trân. Trước khi khai yến tiệc, Giả Bỉnh Trân âm thầm xốc áo Lý Mộ Tinh sang bên để tiện bề nhai y.

“Giỏi cho ngươi Lý Mộ Tinh, ở đâu dính được chuyện tốt đẹp thế này mà cũng dám qua mặt ta.”

Lý Mộ Tinh chỉ có nước cười gượng gạo. Dù thật tình không dính dáng gì tới y nhưng cũng không có cách nào phân bua được, mà có nói ra cũng không ai tin. Cũng may Giả Bỉnh Trân không phải không buông tha y, chỉ quở trách mấy câu huynh đệ phải có phúc cùng hưởng chớ. Lý Mộ Tinh gật đầu liên tục, bảo từ nay chỉ cần có chuyện liên quan đến ẩm thực thì chắc chắn sẽ tìm tới hắn mới coi như êm chuyện.

Không lâu sau, vị Chu gia Chu Hạo Cẩm kia cũng đến. Hắn cũng trách Lý Mộ Tinh một trận, bảo y căn bản không xem họ là huynh đệ mà. Lý Mộ Tinh cũng vác bộ mặt tươi cười cam đoan, từ nay nếu có liên quan đến cổ vật trân quý thì chắc chắn sẽ tìm tới hắn mới khép màn được.

Chừng hồi sau thấy sắp khai tiệc mà không thấy Tống Lăng đâu, Lý Mộ Tinh mới hỏi: “Sao tới giờ Tống huynh còn chưa đến kìa?”

Giả Bỉnh Trân thấy Lý Mộ Tinh hỏi câu này thì ám muội nháy mắt với y một cái: “Hắn đó hả? Ha ha ha… Đêm xuân vắn vủn có ngần, ngai rồng từ đấy chậm phần vua ra [5] mà. Huynh khỏi cần chờ hắn chi, giờ này chắc chắn còn đang ở Giám phường rồi.”

“Giám phường?” Trái tim Lý Mộ Tinh hẫng nhịp, tâm trí tức khắc hiện ra dung nhan của Thượng Hương. Không biết Thượng Hương có khỏe không? Có xem bức thư đó chưa? Dù chỉ là đôi chữ ngắn ngủi nhưng đều chứa trọn tâm tư của y. Ngày mai y nhất định phải dành chút thời gian đến nam quán, chỉ cần Thượng Hương gật đầu thì bất kể có tiêu tốn bao nhiêu tiền y cũng phải chuộc Thượng Hương cho bằng được.

“Lý huynh đi hai tháng nay nên không biết cũng phải. Hiện giờ chuyện làm thiên hạ xôn xao nhất trong thành Thượng Hòa chính là Tống gia công tử không còn thích mỹ nhân nữa mà chuyển sang thích kỹ nam rồi. Ha, thiệt là chuyện hiếm có, tam đại hồng bài trong nam quán ai nhìn mà không khiến người ta muốn cưng chiều thì hắn lại không liếc nửa con mắt, chỉ hợp nhãn một kỹ nam đã thất sắc chứ…”

Vừa nghe đến đó sắc mặt Lý Mộ Tinh đã trắng bệch, cảnh tượng Thượng Hương ngồi trong mã xa của Tống Lăng hai tháng trước vụt lên trước mặt. Trái tim y thảng thất như có ai đó dày xéo cấu xé mất một mảnh, đau đớn gần như không trụ vững, trước mặt từng trận tối tăm.

Bên kia, Chu Hạo Cẩm vẫn thao thao bất tuyệt: “Tên kỹ nam kia cũng không biết có phần phúc tu luyện mấy kiếp nữa, già đến vậy mà còn được nở hoa phơi phới. Nghe nói có không ít người muốn chỉ bài tử của hắn đều bị Tống huynh cản hết, hắn còn đưa ra một giá rất lớn bao trọn tên kỹ nam suốt ngày suốt đêm, không cho ai đụng vào chút nào…”

Trông Lý Mộ Tinh đã thực sự đứng không vững nữa, thân người lảo đảo sắp ngã thì vừa may Giả Bỉnh Trân nhanh tay lẹ mắt đỡ y kịp thời.

“Sắc mặt Lý huynh không tốt lắm, phải giữ gìn chút chứ. Yến tiệc hôm nay huynh là xướng chủ chính của tuồng, thiếu huynh là không được đâu đó.”

Lý Mộ Tinh thở hắt một hơi, gượng cười: “Không sao, chẳng qua hai tháng nay mệt nhọc quá thôi. Các huynh nói với Tiền lão một tiếng để lão tiếp đón khách trước đi, ta ngồi nghỉ một lát sẽ ra sau.”

Người đi rồi, Lý Mộ Tinh buông phịch xuống ghế, trái tim xát đau đến cả hô hấp cũng khó khăn.

Thượng Hương, sau khi xem bức thư thì đây là lựa chọn của ngươi? Ngươi… ngươi… vì sao lại không đợi ta quay về… Vì sao chứ…?

Không, không đâu, nhất định là do Thượng Hương bất đắc dĩ thôi. Thân ở cái nơi như vậy thì không có cách nào cự tuyệt, nhất định là vậy rồi, nhất định…

Là lỗi của y, lẽ ra y nên sớm chuộc Thượng Hương ra mới phải. Y đã sai rồi. Thượng Hương không có thích Tống Lăng, tuyệt đối không đâu. Nụ cười của Thượng Hương đối với Tống Lăng đều là giả tạo, toàn bộ đều là giả dối cả, Thượng Hương chỉ cười thật lòng với một mình y mà thôi. Y phải đi tìm Thượng Hương, phải đi ngay, không thể chờ được nữa…

Lý Mộ Tinh lảo đảo đứng dậy ra khỏi phòng, đi xuống lầu mà trước mắt vẫn một màn đen tối, tâm tư cứ hoảng loạn u mờ. Mơ màng va phải ai đó thì bị tên kia ngăn lại, hắn định chửi ầm lên thì đột nhiên nhận ra Lý Mộ Tinh lại đổi giọng ton hót ngay.

“A— Lý gia… Lý đại lão bản… Ngài nhầm đường rồi, sảnh yến tiệc ở bên này nè…”

Lý Mộ Tinh bị hắn lôi đi mấy bước, tâm tư vẫn chưa quay lại, chỉ loáng thoáng nghe cái tên quen quen mà không khỏi ngẫm nghĩ: Ai vậy chứ? Cười đến khó coi lại chói tai như vậy. Vẫn là Thượng Hương tốt hơn, khi hắn cười giống như trong lòng đang toan tính khiến người ta vừa sợ hãi lại vẫn dán mắt nhìn. Khi đó Thượng Hương cứ mở miệng là gọi Lý đại lão bản, thanh âm cố tình ỏn ẻn như châm biếm làm y vừa tức giận lại vừa thấy buồn cười, không biết phải làm sao với tên kỹ nam ưa gạt người trêu ngươi này.

Nghĩ đến đây trong lòng Lý Mộ Tinh lại ứa ra cơn chua chát, thì ra y đã có cảm giác khác thường với Thượng Hương lâu đến thế. Sao y có thể trì độn đến mức này…

“Lý gia…”

“Lý đại lão bản…”

“Lý huynh…”

“Lý hiền chất…”

Một đám hùa lên gọi Lý Mộ Tinh um vang đủ kiểu, ong ong ong ong ong ong, cuối cùng quyện thành một cơn thác lũ ập tới khiến y sực tỉnh từ cơn nhung nhớ Thượng Hương. Chưng hửng một hồi y mới phát hiện mình đã đặt chân vào sảnh yến tiệc, xung quanh là một đám thương nhân vồ vập muốn lân la làm quen với y.

Đi không được rồi.

Lý Mộ Tinh nén lòng, nghiến răng gần như nát vụn mới dằn được cơn kích động muốn gào thét trong lòng. Dán bộ mặt tươi cười rồi chắp tay thi lễ với đám người càng nhìn càng gai mắt, trong lòng y lại găm hết tổ tông mười tám đời bọn chúng.

Theo lệ Lý Mộ Tinh phải phát biểu trước khi khai tiệc. Kỳ thật lời hoa mỹ tràng giang đại hải cũng chỉ có một ý, chính là Lý Mộ Tinh y được lợi tốt thì tất nhiên sẽ không quên các vị hương thân phụ lão trong thành Thượng Hòa. Chỉ cần có chuyện mua sắm thích hợp nhất định sẽ phân chia cho mọi người, cái này gọi là có tiền thì mọi người cùng kiếm. Có được lời này của Lý Mộ Tinh, mục đích của đám thương nhân kia cũng tính là đạt được. Cái bọn họ lo nhất là Lý Mộ Tinh sẽ ăn mảnh một mình, còn chuyện làm sao tương lai xắn được một phần bánh từ miệng Lý Mộ Tinh thì phải tùy thuộc bản lĩnh các bên rồi.

Thực ra Lý Mộ Tinh đã định liệu việc này từ hai tháng trước. Chỉ là lúc đó sự tình quá đột ngột mà kỳ hạn lại eo hẹp, nhất thời y bận đến quýnh quáng tay chân nên đành phải chạy hàng mấy nơi khác. Việc Tiền Quý Lễ lưu lại thành Thượng Hòa là để bí mật xem xét nội tình bên trong của đám thương nhân này, từ đó tìm kiếm đối tác thích hợp. Lần thiết yến này bất quá chỉ là cái mã bề ngoài, cốt để bù cho các ngành nghề trong thành Thượng Hòa một cái công đạo mà thôi, nhưng chủ yếu là e ngại nhân tình thế sự, sợ đã lỡ đắc tội với tất cả thương hào. Hơn nữa quả thật Lý Mộ Tinh cũng không có năng lực độc chiếm cái bánh béo bở này, chứ bằng không y đã ăn trọn rồi. Âu đấy cũng là chuyện đương nhiên, người ngoài có xù lông dựng cánh cũng mặc.

Lý Mộ Tinh và Tiền Quý Lễ đã sớm bàn bạc với nhau lời mở đầu nên nói thế nào, dùng ngữ khí ra sao, tất cả đều cân nhắc kỹ lưỡng vẹn toàn, lo sợ chỉ sơ sẩy một chút, đắc tội với thương nhân nào đó thì nguy. Tuy nói hiện giờ Lý Mộ Tinh ý thức được tình huống mình đang phải đối phó nhưng lòng y vẫn vương vấn Thượng Hương nên lúc phát ngôn cứ nói năng lộn xộn, cũng nhờ Tiền Quý Lễ nhắc khéo y mới không nói gì sai. Tới màn mời rượu xã giao tiếp theo thì y hoàn toàn không thể đối phó, chỉ thấy có kẻ mò tới là uống rượu ngay, không màng nghe coi người ta nói gì. Nhưng y thì không ngừng liếc mắt ra cửa, thầm nghĩ vì sao Tống Lăng còn lề mề chưa đến. Chẳng lẽ… chẳng lẽ hắn đang ở chỗ Thượng Hương thật sao?

Vừa liên tưởng đến việc hiện giờ bọn họ có thể đang làm gì thì rượu Lý Mộ Tinh nuốt vào cổ họng liền trở nên chát đắng. Đã mấy lần y lảo đảo đứng lên đều bị Tiền Quý Lễ nheo mắt kéo trở lại.

“Đông gia, ngài ráng chút nữa đi, chút xíu nữa thôi…”

Sau đó Lý Mộ Tinh cũng tỉnh được đôi phần, lại chưng bộ mặt tươi cười ra kính rượu tiếp. Uống lại uống, uống tới u ám đất trời, uống cho thần trí mê man. Cũng không biết đã uống bao nhiêu và ngóng bao lâu thì Lý Mộ Tinh say khướt, nằm sóng xoài trên bờ thành suối, không đứng vững nổi mà vẫn còn kêu người rót rượu thêm.

Tiền Quý Lễ cũng không biết hôm nay Lý Mộ Tinh lại phát điên gì nữa. Rõ ràng đêm qua y vẫn còn tỉnh táo mà thương lượng chuyện phát biểu với lão, sao hôm nay lại uống tới sầu đời vậy chứ? Giờ lão chỉ có thể thay mặt vị trí thượng tọa của Lý Mộ Tinh mà kính rượu đám thương nhân kia, tự gánh hết mấy màn xã giao, cũng may còn có Giả Bỉnh Trân bên cạnh giúp đỡ nên mới ứng phó kịp.

Sắc trời dần sậm tối thì bầu không khí huyên náo cũng vơi bớt, đám thương nhân đã ăn uống no say đều lục tục rời đi. Cuối cùng Hàn Thủy lâu cũng đã yên ắng trở lại, chỉ còn Lý Mộ Tinh vẫn say khướt mà đòi uống rượu tiếp.

“Người đâu? Đi đâu mất rồi… Ngươi… phải, là ngươi đó… tới đây… chúng- chúng ta uống tiếp nào…” Y nắm được Giả Bỉnh Trân, một tay cầm chung rượu làm ra dáng cụng rồi đưa lên miệng nốc cạn.

“Lý huynh… Lý huynh… Huynh say quá mức rồi…” Giả Bỉnh Trân đỡ Lý Mộ Tinh đang lảo đảo liên xiên, đau đầu mà nói: “Tống huynh vừa mới cho người đưa tin bảo là hắn sẽ tới ngay, đợi chốc lát cả bọn chúng ta tụ tập thêm chầu nữa. Bộ dạng huynh thế này thì còn tụ tập cái nỗi gì đây.”

“Giả gia, hay là để ta đưa Lý gia về trước vậy.” Cái thân già của Tiền Quý Lễ chiêu đãi cả đám người hơn nửa ngày trời nên mệt đến rụng rời. Nhưng không còn cách nào khác, lão còn phải đưa cái vị đông gia say túy lúy tới không biết ai với ai này về trước.

“Không được không được, y còn chưa say tới độ gục mà. Tiền lão cũng mệt rồi nên về trước đi. Chốc nữa đợi ta nhấn cho đông gia nhà lão say tới gục luôn thì đích thân ta sẽ đưa y về chu toàn cho.” Vừa vặn Tống Lăng đi từ ngoài vào, nghe Tiền Quý Lễ nói hắn đã cười bác bỏ ngay.

“Tống huynh…”

Giả Bỉnh Trân còn định nói gì mà chưa chi đã bị Tống Lăng khoác tay ngắt lời, hắn đỡ Lý Mộ Tinh lên, vừa kè đi vừa cười: “Không sao, không sao. Lần này Lý huynh kiếm được món lời khẳm, ta không dợt y một trận thì sao cam lòng cho được. Đi thôi, tới nhã gian nào.”

“Chu huynh đang sắp xếp bên kia, không biết được chưa nữa.” Giả Bỉnh Trân đi theo nói ước chừng.

“Để ta đi xem sao, giờ chắc phải xong rồi.”

Tiền Quý Lễ thấy bọn họ đỡ Lý Mộ Tinh đi thì cũng không ngăn lại. Dù sao cũng là uống rượu nên chắc không có gì xảy ra đâu, lão mới tự đi về.

Bước vào nhã gian thì Chu Hạo Cẩm cũng vừa bày biện xong, trông thấy Tống Lăng đi vào thì lại cười ám muội với hắn một tiếng, nhướn mày suy ngẫm lại buông một câu, “Tống huynh thật không có trượng nghĩa gì hết, để một mình mình hưởng lạc mà cũng không cho huynh đệ được lây diễm phúc nữa.”

Giả Bỉnh Trân ở phía sau nghe được, nhất thời không hiểu cho lắm. Hắn nhìn vào nhã gian thấy có treo một màn lụa mỏng phân cách một góc ra, thấp thoáng có một người ngồi trên nhuyễn tháp phía sau thì minh bạch ngay. Thì ra Tống Lăng mang cả tên kỹ nam tới đây, Chu Hạo Cẩm là đang trách Tống Lăng sao không bao luôn ba hồng bài kia để bọn họ cũng được hưởng lạc nữa.

Tống Lăng quăng Lý Mộ Tinh xuống ghế dựa rồi quay sang cười với Chu Hạo Cẩm: “Cái tên nhà ngươi đó, trong bụng không rượu thì là sắc, cao nhã chút xíu có được không?”

Chu Hạo Cẩm phản bác ngay: “Ta nào làm ra vẻ như huynh được, rõ ràng người chỉ có chút hơi hướm sắc mà lại muốn cái danh phong lưu, chẳng lẽ vậy dễ nghe sao hả?”

“Tuy nói không có dễ nghe mấy nhưng cũng còn hơn cái danh ‘hạ lưu’ của huynh nhiều.” Tống Lăng vừa cười vừa bảo người sau màn sa: “Hát đi, hát lên đi nào. Một ngày không nghe được giọng hát của ngươi thì hôm đó ta ăn cơm cũng không ngon lành gì. Sợ là trên đời này không có món gì sánh được với tư vị ca khúc của ngươi đâu.”

Bóng người sau màn sa khẽ cười: “Tống gia thật thích nói đùa, nào có ai lại so sánh nhạc khúc với gia vị bao giờ. Ngài nói vậy thì ta sẽ không hát không biết chừng đó.” Thanh âm trầm thấp, tuy rằng không trong trẻo nhưng lại toát ra nét từ tính hết sức mị hoặc, không phải Thượng Hương thì còn ai vào đây.

Nếu Lý Mộ Tinh không say thì chỉ sợ mới nghe giọng nói của Thượng Hương y đã nhảy thót lên rồi. Nhưng mà y đã say, say tới nỗi chỉ biết ôm bầu rượu trước mặt nốc ừng ực. Rượu còn chưa đưa tới miệng thì đã đổ xuống hết mặt mà y còn ráng hớp lấy hớp để, lè nhè bấu lấy Giả Bỉnh Trân mà réo: “Rượu đâu… sao hết vầy nè… Tiểu nhị… mang… mang rượu lên…”

Nhất thời Giả Bỉnh Trân dở khóc dở cười, vừa rút tay áo khỏi tay Lý Mộ Tinh vừa nói: “Hiếm khi thấy Lý huynh say tới vậy, e là lời khẳm nên cao hứng quá độ đây.”

Tống Lăng và Chu Hạo Cẩm thấy bộ dáng Lý Mộ Tinh thế này lại cười khoái trá. Chu Hạo Cẩm đảo mắt, ý xấu nảy ra bèn cầm bình rượu lên, để cho Tống Lăng đỡ Lý Mộ Tinh dậy thì banh miệng y rồi rót rượu vào.

“Người ta ai cũng phải say, các vị đại gia hà tất phải hành hạ y như vậy.” Phía sau màn sa, tiếng nói của Thượng Hương lại truyền tới.

“Ngươi cứ lo hát đi, ở đây không có chuyện của ngươi.” Chu Hạo Cẩm đang cao hứng đùa giỡn liền gạt ngang lời Thượng Hương.

Tống Lăng nhìn sang Thượng Hương một cái: “Có phải tiểu Hương nhi đau lòng không đó? Không muốn y uống cũng được, vậy ngươi ra uống thế đi.”

Thượng Hương thoáng cười, đưa tay vén màn sa lên, vừa bước ra vừa nói: “Cũng là Tống gia hiểu ta. Cả đời này của Thượng Hương không có gì tốt, chỉ có mỗi cái mê rượu. Đừng nói là uống thay cho một người, có uống cho phần của ba vị đại gia Thượng Hương cũng uống. Thượng Hương thật cầu còn không được nữa là.”

“Thì ra biết uống sao? Vậy ngươi phải uống hết mớ rượu trên bàn này mới được đó.” Lúc này cả Giả Bỉnh Trân cũng nổi máu đùa giỡn, dĩ nhiên hắn không cho có ai có thể uống sạch số rượu trên bàn. Mấy bầu rượu này đều là loại trân quý trong Hàn Thủy lâu của hắn, rượu hảo hạng thì tạm thời không nói đi, cái chính là nồng độ rượu mạnh đến gấp mấy lần loại thông thường kìa.

“Chỉ cần Giả gia không xót rượu thì Thượng Hương xin uống hết.” Thượng Hương nhoẻn ra sắc mặt tươi cười, ánh mắt lướt qua thân người Lý Mộ Tinh nhưng nhìn không ra hắn có xúc cảm gì. Hắn chỉ cầm bầu rượu lên ngẩng đầu một hơi uống cạn, sau đó lại cầm bình khác uống sạch tiếp.

Cứ vậy hắn sảng khoái mà uống. Ba người Tống, Giả, Chu đều trợn mắt há hốc mồm, tận mắt thấy cả bàn rượu đều chui vào bụng của Thượng Hương mà sắc mặt hắn không chút ửng đỏ.

Ngơ ngác hồi lâu đột nhiên Tống Lăng phá lên cười: “Tiểu Hương nhi, đã bảo ngươi lau lớp phấn dày đó đi mà, giờ cả chút ửng đỏ cũng không lộ ra nổi kìa.”

Ngày ấy ở nam quán, trong ánh nến mập mờ Giả Bỉnh Trân và Chu Hạo Cẩm đều không nhìn được dung mạo của Thượng Hương, hiện tại mới xem là thấy rõ. Bọn họ mới phát hiện ngũ quan tên kỹ nam này cũng không tồi nhưng vì