nếp nhăn ở khóe mắt quá nhiều nên không thể bảo là đẹp mắt được, càng không hiểu vì sao Tống Lăng không chịu buông hắn ra. Giờ thấy Thượng Hương mặt không đổi sắc mà uống từng ấy rượu, tuy nói có thoa phấn dày chút nhưng nhìn ánh mắt hắn vẫn tỏ tường, bọn họ đã biết tửu lượng tên kỹ nam này không phải tầm thường thì lại càng hứng thú.

Cần phải hiểu trong chuyện tửu sắc của nam nhân, chỉ có cái khác biệt là tuyệt đối không chịu thua kém. Một là sắc, không ai lại thừa nhận mình không giỏi chuyện trên giường, hai là rượu, không ai lại thừa nhận mình uống rượu không bằng người khác.

Vì thế Giả Bỉnh Trân liền gọi tiểu nhị mang thêm rượu lên. Quăng Lý Mộ Tinh lên nhuyễn tháp xong, bốn người bọn họ ngồi vào bàn cùng so tửu lượng.

Uống một trận này đến nửa đêm, cuối cùng ba người có sức uống như Tống, Giả, Chu mà vẫn đấu không lại Thượng Hương vốn đi ra từ chốn phong nguyệt. Cả đám say bí tỉ lần lượt gục xuống đất, ngáy pho pho mà ngủ.

Khi này Thượng Hương mới loạng choạng đứng dậy gắng gượng mở cửa sổ ra. Tiết trời bây giờ đã bước vào đông, gió đêm lạnh buốt quất vào mặt khiến hắn tỉnh táo chút đỉnh, khẽ lắc đầu thì lại nghe tiếng nói mớ phát ra sau tấm lụa mỏng, hắn đóng cửa sổ lại.

Ngắm nhìn con người đang mê man sau màn sa, đôi mắt hắn cũng dần mơ màng. Cái tên chất phác này, đúng là nói thì giữ lời, kể từ lần đó quả nhiên không đặt chân vào Giám phường nửa bước. Hai tháng, hai tháng trời đằng đẳng hắn không thấy mặt y, hôm nay tái kiến lại trong tình trạng y say vật vờ thế này, hắn có thể thấy y nhưng y lại không nhìn thấy hắn. Âu thế này… cũng tốt rồi…

Suốt sáu mươi ngày đêm, lắm lúc trong cơn mộng chập chờn đêm khuya, hắn nhớ đến việc cự tuyệt Lý Mộ Tinh chuộc thân cho mình, không phải là không có hối hận. Chỉ cần hắn gật đầu một cái, chỉ cần hắn gật đầu thôi… thế nhưng hắn vẫn cự tuyệt, còn trả hết mấy quyển sổ về rồi nói một câu thanh toán xong. Mà thật xong được hay sao? Hắn tự cười bản thân. Nếu thật sự có thể xong xuôi mọi chuyện thì cớ gì hắn vẫn giữ chiếc noãn thủ lô và tấm thiếp chuộc thân kia? Bất quá… là lừa mình dối người mà thôi.

Vén tấm màn sa lên, hắn ngồi bên nhuyễn tháp, đưa tay từ tốn vuốt ve khuôn mặt đã hao gầy rất nhiều kia. Thật không thể tin, mới chỉ hai tháng mà hắn đã nhung nhớ con người này đến vậy. Ngón tay khẽ lướt qua nét lông mày của y, lướt qua đôi mắt, sóng mũi rồi đến miệng, sau đó nhẹ nhàng ấn vào bờ môi, hồi tưởng lại bộ dạng đỏ mặt tía tai của y lúc đó.

Đại ngu ngốc, vừa khờ khạo mà lại không hiểu phong tình là gì. Loại tình huống như thế lẽ ra y phải tinh tế ngậm lấy ngón tay của hắn, phải tỉ mẩn nhấm nháp từng chút mới đúng. Thân thể bọn họ phải áp sát vào nhau, cảm nhận lấy thân nhiệt của đôi bên, cùng lắng nghe nhịp tim của nhau. Chỉ thế thôi, gần như đã cảm thấy được thiên trường địa cửu rồi. Đáng lẽ bọn họ có thể gần nhau hơn, ngón tay sẽ không còn đủ thỏa mãn sự khao khát của thân thể. Họ sẽ ôm sát nhau như môi kề với răng, trao cho nhau bờ môi ướt đẫm, cùng hòa nhịp hai hơi thở, y bên trong hắn, hắn bên trong y, tựa như tất cả thế gian đều tan biến, chỉ còn lại bọn họ tự tại phóng túng, bất chấp tất cả mà ân ái.

Một màu ửng đỏ rốt cuộc cũng thấm qua lớp phấn dày, Thượng Hương rũ mi mắt xuống. Hắn nghĩ ngợi gì thế này? Nếu tên đại ngu ngốc Lý Mộ Tinh này mà hiểu chuyện vậy thì liệu hắn còn thích y hay không? Hắn thích Lý Mộ Tinh chính là thích phần khờ khạo này của y… Trong chốn trăng hoa, tìm được một người không sành sỏi còn khó hơn chuyện mò kim đáy biển, hắn có thể gặp được chính là ơn điển lớn nhất trong đời trời cao ban cho hắn, chính là vận may của hắn.

“Đi… đi…”

Đột ngột Lý Mộ Tinh mở miệng mê sảng mấy tiếng. Thượng Hương còn lơ đãng nên ngón tay đặt trên môi lỡ trượt vào miệng y, lập tức đã bị Lý Mộ Tinh ngậm lấy rồi mút mấy cái, hắn liền rút ngón tay ra, toàn thân đều tỏa nhiệt sôi sục. Hắn làm sao vậy chứ? Chỉ là ngón tay bị mút chút xíu thì có gì mà phát nóng, thấm gì với biết bao chuyện hắn đã làm qua… Là uống nhiều rượu quá thôi, nhất định là thế rồi. Đã nhiều năm không cùng uống rượu với người khác nên tửu lượng cũng giảm hẳn.

Có lẽ Thượng Hương rút tay mạnh quá nên đã kinh động đến Lý Mộ Tinh, thình lình y quờ quạng tứ tung, nắm được Thượng Hương gần đó mà mê sảng: “Đỡ… đỡ… đi…”

Thượng Hương vội vàng ấn y xuống, vậy mà Lý Mộ Tinh càng không biết an phận cứ vùng vẫy muốn đứng dậy, mắt mở không lên mà vẫn ú ớ lẩm nhẩm “Đi… đi…”

“Ngươi muốn đi đâu? Ta giúp ngươi…”

Thượng Hương không giữ y nằm yên được đành phải dìu y dậy mà chìu theo. Hắn cũng không trông mong Lý Mộ Tinh sẽ trả lời mình nhưng không ngờ y lại lên tiếng.

“Nam… nam… quán… tìm Thượng… Thượng Hương…”

Giọng say khướt của Lý Mộ Tinh cứ lè nhè đứt quãng, Thượng Hương phải kê sát tai đến ba lần mới nghe ra. Tay hắn buông thỏng, lập tức Lý Mộ Tinh đổ ập xuống nhuyễn tháp, đầu đụng một cái rõ đau làm y phải mở mắt ra nhưng Thượng Hương lại không trông thấy. Ngay lúc buông tay hắn nghiêng đầu sang bên, niềm vui sướng trỗi lên từ đáy lòng không cách nào đè nén, khuôn mặt cởi mở thấm chút chua cay. Quả nhiên Lý Mộ Tinh còn nhớ đến hắn, quả nhiên… Trước khi hoa tàn, lấy tâm trao tâm, bất quá điều hắn cầu mong chỉ là có một người khắc ghi hình bóng hắn trong lòng. Trước mắt dần dần hoen mờ nhưng lạ thay, một sự ấm áp lạ kỳ dâng lên trong lòng.

Bỗng nhiên bờ vai bị Lý Mộ Tinh chộp lấy rồi kéo xuống, Thượng Hương ngã vào lòng y. Mở to đôi mắt lờ đờ say, Lý Mộ Tinh ướm hỏi, khẽ gọi một tiếng: “Thượng Hương, là… là ngươi sao?”

Không đợi Thượng Hương trả lời y đã xoay người ấn Thượng Hương dưới thân mình, đoạn áp mặt vào lồng ngực Thượng Hương ngửi lấy ngửi để như con cún con, sau đó lại tiu nghỉu ngẩng mặt lên.

Thượng Hương ngơ ngẩn một hồi lại phì cười, cười đến run bắn cả người. Bất chợt vươn tay ôm lấy Lý Mộ Tinh, hắn thì thầm: “Đần độn, hôm nay ta không có dùng hương phấn.”

Làm sao Lý Mộ Tinh nghe Thượng Hương nói gì được, y ráng nhướn mắt muốn trông rõ khuôn mặt người nằm dưới thân mình, nhưng càng muốn nhìn thì trước mắt lại càng mờ nhạt. Tại sao không thấy được vậy chứ? Đầu còn choáng váng… thì cảm nhận chính mình được ôm lấy nên y cũng vươn tay ôm người kia lại. Thân mình mềm mại mang theo thân nhiệt nóng hỉnh, chính là cảm giác này, đúng rồi, chính là Thượng Hương. Người mà y ôm trong tay tuy không có mùi hương nhưng thật là Thượng Hương rồi.

Y cứ thì thào gọi, mải miết lập đi lập lại như muốn tỏ hết nỗi niềm nhung nhớ mấy ngày qua nhưng vẫn không thấy đủ. Cảm nhận hơi thở của Thượng Hương phả vào mặt, thân người y đột nhiên nóng bức, không kềm được lòng mà cúi xuống mân mê hôn lên nơi phả hơi rực nóng ấy. Nụ hôn này đặt lên bờ môi của Thượng Hương, trong mùi rượu nồng nặc lại dậy lên một mùi vị ngọt lịm. Thượng Hương vốn quá quen với những chuyện mây mưa, cũng không để ý Lý Mộ Tinh có chút rụt rè, hắn buông thỏng tất cả. Huống chi hắn đã sớm động tình từ lâu nên lập tức khẽ nhô đầu lưỡi, từng chút từng chút một dẫn dụ Lý Mộ Tinh. Nỗi ham muốn chôn sâu tận đáy lòng Lý Mộ Tinh bị câu dẫn ra, y cũng đưa lưỡi ra theo bản năng. Cũng không biết là ai quấn quyện ai trước, hai người vừa chạm vào đã dây dưa triền miên không cách nào phân biệt, dần dần hòa hợp làm một.

Bên ngoài màn sa ngổn ngang một đống, phía trong màn sa cảnh xuân diễm kiều.

“Ta… thích… ngươi…” Theo sau câu nói là những tiếng thở dốc mỗi lúc mỗi dồn dập.

Hơi thở gấp gáp và tiếng rên rỉ nỉ non đứt quãng đan xen lẫn nhau trong khoảng không gian nhỏ bé, trở thành một góc trời của riêng họ, ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Nơi đây là chốn họ có thể tự do phóng khoáng tìm lấy thân thể của nhau. Dần dà tiếng hơi đứt quãng cũng phai dần, thanh âm rên rỉ chìm hẳn.

Hồi rất lâu, rất lâu sau đó, Thượng Hương mới ngồi dậy kéo vạt áo lại, đoạn chỉnh trang y phục giúp Lý Mộ Tinh. Ngắm nhìn gương mặt kia, hắn lại khẽ khàng cười.

“Thật là đần độn, ngay lúc này… mà ngủ cho được… Đồ đại ngốc chẳng hiểu phong tình là gì… Hai tháng qua ngươi đã mệt nhọc lắm rồi, ngủ một giấc cho ngon đi… Ngày mai…”

Ngày mai, bọn họ còn có ngày mai sao?

Chương 12

L

ý Mộ Tinh ngủ một giấc ngon lành, còn mơ thấy cả mộng đẹp. Trong mơ y đến nam quán gặp được Thượng Hương, gặp rồi lại mải mê gọi tên Thượng Hương, ôm chặt Thượng Hương vào lòng. Y muốn thề ước với hắn trọn đời trọn kiếp thế nhưng làm sao cũng không nói ra tiếng được, loáng thoáng nghe một tiếng thích làm lòng y sôi sục, sau đó… chuyện sau đó y không nhớ nổi. Lúc tỉnh dậy thì trong lòng ngực trống trơn, không có thân thể ấm hỉnh mà cũng không nghe mùi hương quen thuộc, thế nên… chỉ là giấc mộng…

Chỉ là mộng mà thôi… Y ngồi dậy, áo quần trên người cũng chỉnh tề, chỉ có hơi nhăn chút đỉnh, tâm trạng khao khát muốn gặp Thượng Hương càng mãnh liệt hơn so với cơn nhức đầu búa bổ. Y xoa thái dương rồi choáng váng đi vài bước tức thì vấp chân một cái thiếu điều đã ngã sấp. Cúi xuống nhìn kỹ thì là ba người Tống Lăng, Giả Bỉnh Trân và Chu Hạo Cẩm đang lăn lóc nằm ngủ dưới đất, trên mình mỗi người đều có một chiếc chăn phủ lên, không biết do tiểu nhị nào đắp mà lại không chuyển bọn họ vào phòng ngủ kìa?

Không còn cách nào, Lý Mộ Tinh đành ra ngoài gọi tiểu nhị vào, an bày ổn thỏa xong cho ba tên trời đánh say như chết kia mới đi múc nước rửa mặt. Vốc nước lạnh buốt làm cơn đau đầu cũng dịu bớt phần nào, y còn định đi tới nam quán nào ngờ biến cố lại bất ngờ xảy ra. Tiền Quý Lễ hớt ha hớt hảo chạy đến.

“Đông gia mau về thương hào đi, Tả đại nhân lại mang danh sách hàng tới nữa kìa.”

Nhanh vậy? Lý Mộ Tinh thất thảng, không cho y lấy hơi được chút nào đã tới nữa rồi. Nói sao cũng cảm thấy chuyện này rất ư kỳ quặc nhưng bất kể y dò la thế nào cũng không có manh mối. Tuy bạc này kiếm dễ dàng thật nhưng lại là dạng không hề an lòng, trên đời này cũng chỉ vẻn vẹn có y mà thôi.

Danh sách lần này còn dày hơn lần trước mấy phần. Sau khi bàn bạc tỉ mỉ, Lý Mộ Tinh và Tiền Quý Lễ cũng lọc ra một phần ba danh sách để phân phát cho một số thương gia có năng lực và uy tín trong thành Thượng Hòa hợp tác, số còn lại y vẫn phải đi chạy hàng tiếp. Lý Mộ Tinh gói ghém hành trang xong lại rời khỏi thành Thượng Hòa lần nữa.

Trước khi đi, y đứng trông về phía nam quán cũng độ một nén nhang nhưng rốt cuộc vẫn nén lòng mà không đi. Đã gần kề cuối năm nên xem ra năm nay y không ăn tết ở nhà được. Đợi quay về lần này, bất kể có thế nào đi nữa y nhất định phải tìm Thượng Hương nói chuyện cho bằng được.

Nhưng giờ khắc này Lý Mộ Tinh có nằm mơ cũng không ngờ lần đi này lại ròng rã đến bốn tháng trời. Lúc quay về thì chờ đợi y chính là một hung tin.

Thượng Hương biết Lý Mộ Tinh lại đi xa nhưng y hoàn toàn không biết vào ngày ra đi, Thượng Hương đứng ở góc đường cách đó không xa dõi mắt nhìn theo y từng bước từng bước khuất bóng nơi chân trời.

“Nếu luyến tiếc đến vậy sao ngươi không để y chuộc mình ra?” Thượng Hồng cũng đi theo, lạnh lùng đứng sau lưng hỏi Thượng Hương.

“Nếu là sáu năm về trước thì ta sẽ…” Thượng Hương đáp đến đó thì đột nhiên sực tỉnh, đưa tay vuốt mái tóc đoạn lướt mắt đầy toan tính về Thượng Hồng, “Còn giờ… là Tống gia ra tay hào phóng hơn Lý gia chứ sao.”

Sắc mặt Thượng Hồng cứng đờ, nheo mắt trừng Thượng Hương một cái rồi cũng không còn hứng thú hỏi tiếp. Giả thành thật, thật cũng là giả, vĩnh viễn y cũng không phân biệt được trong lời nói của Thượng Hương câu nào là thật câu nào mới là giả, chi bằng không hỏi thì hơn.

Vậy mà Thượng Hương lại vỗ tay cười rôm rả: “Đạt lắm, cái liếc mắt vừa nãy của ngươi càng ngày càng có nét phong tình quyến rũ. Nếu để bọn khách nhìn thấy thì không biết có bao nhiêu kẻ thích ngươi đó.”

Thượng Hồng nghe lời nói quái lạ của hắn lại muốn trừng mắt nhưng lại sợ sẽ tạo cớ cho hắn ba hoa tiếp, y đành lẳng lặng cúi đầu đi trước.

Thượng Hương nối gót theo, cố tình chọt chọt y từ sau: “Ngươi cúi gầm mặt vậy bộ sợ ai nhìn thấy sao? A, phải rồi, xém chút thì quên, trong thành hình như có người biết ngươi mà. Giao tình thế nào hả? Không cần phải ngượng, nếu có giao tình tốt thì để hắn chuộc ngươi ra đi, vậy là thoát được hố lửa này rồi.”

“Câm miệng!” Thượng Hồng gằn giọng quát lên một tiếng, nhưng lại dáo dác ngó bốn bề như thể sợ có người phát giác ra mình thật, bước chân y càng bước mau hơn.

Đi được không bao lâu thì trước mặt là hiệu thuốc bắc, Thượng Hồng xông thẳng vào đấy chăm chú nhìn thuốc. Thượng Hương đứng tựa ngoài cửa, ánh mắt lay động trước sau vẫn dõi về hướng Lý Mộ Tinh đã đi.

Vì sao lại cự tuyệt việc Lý Mộ Tinh chuộc thân cho hắn? Suy đi nghĩ lại chỉ có nước tự giễu bản thân. Nếu là sáu năm về trước hắn nhất định không để vuột cơ hội này. Hắn của năm đó trong lòng chỉ biết mỗi bản thân mình. Để có thể thoát khỏi hầm lửa, hắn bán rẻ tiếng cười, bán luôn thân xác, bán cả tôn nghiêm, bán hết mọi thứ. Chỉ cần ra ngoài được, hắn của khi đó, nếu gặp Lý Mộ Tinh nhất định sẽ vừa thầm cười nhạo tên nam nhân ngu ngốc này vừa giở hết thủ đoạn ra câu dẫn y. Sáu năm, nói dài không dài mà bảo ngắn cũng chẳng ngắn đã đủ cho hắn nhìn thấu đáo. Đi ra ngoài, ra ngoài thì làm sao, có tốt hơn hiện tại được à?

Nếu là Lý Mộ Tinh thì chắc y có thể cho hắn sống tốt hơn rồi, dẫu sao tên nam nhân này… thật sự là tên ngu ngốc hiếm thấy, mà hắn cứ khăng khăng thích tên ngu ngốc này nên chỉ có thể đần độn theo tên nam nhân này. Thói đời này thật sự rất kỳ quái, bọn nam nhân chơi kỹ tìm thú vui thì bên ngoài gọi là phong lưu, nhưng nếu có người động chân tình mà chuộc kỹ phường chèo mang về nhà thì họ lại gọi là bại hoại gia phong. Bảo tiếng phong lưu nghe chẳng suôn tai gì nhưng kẻ nào cũng thèm muốn, dẫu sao phong lưu cũng là bản tính ham muốn tự nhiên của nam nhân, nhưng nếu làm bại hoại gia phong thì thế tục lại bất dung. Đừng nói là kỹ nam, ngay cả kỹ nữ được mấy tay giàu có chuộc ra cùng lắm cũng chỉ làm thiếp, ai dám cho các nàng bước qua cửa. Cho dù là làm nô tỳ đi nữa, chỉ sợ một chút nước miếng thôi cũng đủ trấn họ chết rồi. Trừ khi các nàng có chút vận khí tốt, sinh được một hài tử thì mới xem là cả đời có được chỗ dựa.

Lý Mộ Tinh là một thương nhân, hơn nữa còn là thương nhân giàu có dựa vào danh dự và tín nghĩa, đối với y mà nói thì thanh danh vô cùng quan trọng. Tuy Thượng Hương không thông thương nhưng mấy năm qua cũng quan sát rất nhiều, hắn có thể hình dung nếu ngay cả thanh danh tốt đẹp Lý Mộ Tinh cũng không có nốt, với tính thật thà quá mức của y nhất định sẽ không hòa đồng được trong giới làm ăn.

Thượng Hương chỉ có nước tự cười lấy mình. Đã hy vọng trông chờ nhiều năm như vậy, rõ ràng có được cơ hội thoát khỏi hố lửa nhưng hắn lại cố tình vứt bỏ chỉ vì thanh danh của một tên nam nhân ngu ngốc. Chẳng lẽ thích một tên ngốc nghếch rồi thì chính hắn cũng thành ngu ngốc sao? Từ khi nào thì hắn… đã thay đổi, biết suy nghĩ cho người khác như vậy…? Rõ thật là nực cười…

Thượng Hồng lấy được kha khá dược liệu, y đi ra thấy sắc mặt cười quái đản của Thượng Hương thì chỉ thấy mù mịt nhưng cũng không hỏi mà vẫn lầm lũi đi về trước.

Thượng Hương đi theo sau lưng y, được một đoạn bỗng dưng hắn lên tiếng: “Ta hỏi ngươi, có loại thuốc nào uống vào mà chết một cách không đau đớn giống như ngủ không?”

Thân thể của Thượng Hồng căng cứng, quay ngoắt lại nhìn Thượng Hương một cái mới cau mày nói: “Ngươi hỏi để làm gì? Chẳng lẽ… ngươi tính hại ai sao?”

Thượng Hương hướng về y cười sà: “Ngươi nghĩ đi đâu vậy, bộ trông ta giống kẻ xấu lắm sao? Trong quán có nuôi một con chó bị bệnh, đêm qua nó tru hết mức, chẳng lẽ ngươi không nghe thấy? Trịnh hầu đầu không cho chữa trị cho nó, bảo nó chết thì vừa vặn mang cho nhà bếp làm thịt chó. Ta trông nó khổ sở vậy nên định cho nó ra đi thoải mái chút thôi.”

Nếu lời này mà tin được thì Thượng Hồng thật sự là một tên đần độn rồi. Y cúi đầu, chừng hồi lâu sau mới đáp: “Đúng là có loại thuốc này, chẳng qua chỉ có mấy vị thuốc rất quý hiếm thôi.”

Thượng Hương chắp hai tay, niệm “A di đà phật” rồi nói: “Ta đây cũng làm được một chuyện tốt. Ngươi về viết mấy vị thuốc đó xuống đi, ta mang đến nhờ Tống gia, Tống gia sẽ không nỡ từ chối ta đâu.”

Thượng Hồng không nói gì nữa, về tới nam quán lại thật sự viết phương thuốc đưa cho Thượng Hương. Vốn y chỉ nói có vài vị thuốc quý hiếm nhưng trong đơn kê ra cũng phải hơn mười loại, Thượng Hương đọc xong cũng không nói gì, lại nhìn Thượng Hồng cười đầy ý vị thâm trường. Vĩnh viễn Thượng Hồng cũng không thể nhìn thấu đôi mắt đan phượng như dò xét thấu đáo mọi tâm tư của y, y trông mà hơi toát mồ hôi lạnh.

Mười vị thuốc kia không những là thứ quý hiếm mà còn rất khó tìm, với bản lĩnh của Tống Lăng mà cũng phải mất hơn một tháng mới tìm đủ. Thượng Hương liền mang dược liệu đem tới cho y. Vin cớ phải phối dược nên Thượng Hồng đuổi Thượng Hương ra ngoài sau đó khóa chặt cửa lại, quay về phía bàn bày đầy vị thuốc, bỗng chốc nước mắt y tuôn tràn.

Cuối cùng… y đã tìm đủ dược liệu rồi…

***

Sau bốn tháng Lý Mộ Tinh trở lại. Chưa về tới nhà mà còn đang nghỉ chân ở lán trà ngoài thành, y nghe có người xầm xì bàn tán.

“Lão nhị, ngươi nghe nói gì chưa? Thời gian trước nam quán trong thành có một tiểu quan trốn thoát làm Trịnh bảo đầu tức sôi máu đó.”

“Suỵt, nhỏ tiếng chút coi, tai mắt tên họ Trịnh kia nhiều lắm, ngươi coi chừng đó. Hắn kỵ nhất là người ta nhắc tới chuyện này.”

“Hừ, không phải hắn dựa hơi hai người muội muội, một là nhân tình của tên đầu sỏ cường hào ác bá còn đứa kia là tiểu thiếp của tri phủ, chẳng những dính líu tới chuyện bức bách người lương thiện làm kỹ mà còn phao tin ngay cả con ruồi cũng đừng hòng bay thoát khỏi tay hắn, xem ra vố này đúng là tự táng mặt mình mà.”

“Ta cũng nghe nói, hình như Trịnh bảo đầu trút cơn giận lên mình người kề cận tên tiểu quan chạy trốn kia, đánh hắn chết tươi luôn rồi.”

Tức thì một phen miệng lưỡi tranh cãi vang lên.

“Đánh chết một tên kỹ nam già héo thì họ Trịnh kia cũng đâu có tiếc gì. Mà nè, các ngươi có biết tên tiểu quan đó làm sao trốn được không? Nghe nói đêm hắn trốn thoát, hết thảy phân nửa phía đông Giám phường đều ngủ say như chết. Đúng rồi, ngay cả lính thủ thành cũng ngủ luôn, khi hỏi có người chạy ra hay không thì bọn họ đều không biết gì. Đúng là lạ nha, chẳng lẽ do yêu quái gây ra sao chứ?”

“Bớt nói nhảm đi… ở đâu có yêu quái chỗ này?”

“Vậy ngươi nói hắn chạy trốn bằng cách nào?”

“Theo ta thấy…”

Lúc Lý Mộ Tinh nghe đến khúc có người bị đánh chết thì dự cảm chẳng lành đã thót lên, sắc mặt dần dà cắt không còn hột máu. Y chống tay trên bàn mấy lần mới đứng lên nổi, đi về hướng những người kia: “Các vị nhân huynh cho hỏi, chẳng hay… chẳng hay các huynh có biết… tên… người đào— đào thoát và bị đánh— đánh chết… gọi là— là gì không?”

Chỉ một câu mà y hỏi vô cùng khó nhọc, cơn sợ hãi càng lúc càng dâng lên theo từng chữ. Không phải là Thượng Hương, nhất định không phải Thượng Hương đâu… Hắn… hắn thông minh lanh lợi như vậy… Hơn nữa… hơn nữa còn có Tống Lăng đang nâng niu hắn… Không đâu… không phải đâu…

“A… hình như là Hồng với Hương cái gì đó. Lão nhị, ngươi có nhớ không?”

“Xì, ai rảnh đi nhớ tên mấy thứ kỹ nam này… Nè, ngươi muốn biết thì tự vào thành hỏi đi… Hắc hắc, mà ngươi nên đề phòng tai mắt tên Trịnh bảo đầu đó—”

Tên kia còn chưa nói dứt câu đã thấy người đứng trước mặt loạng choạng rồi đột nhiên phun ra một búng máu. Hắn tránh không kịp liền bị dính khắp mặt mày, còn chưa kịp phản ứng gì thì người hộc máu kia đã đổ nhào lên người hắn.

“Ê— ê… A, mau gọi đại phu tới coi, có người sắp chết rồi nè…”

***

Lý Mộ Tinh phun búng máu này cũng không phải không có căn do. Sau mấy ngày chẩn đoán Lý Mộ Tinh kỹ càng từ trên xuống dưới, đại phu bảo do nửa năm trước bệnh căn vẫn trị chưa dứt, không điều dưỡng tốt lại bôn ba tứ xứ, lao lực quá độ mà thành bệnh, đột nhiên nghe tin dữ nên tự nhiên phát tác. Lúc Lý Mộ Tinh ngã xuống đã làm Tiền Quý Lễ lo sốt vó, vừa lo lắng cho thể trạng của y mà cũng lo không kịp giao hàng đúng hẹn. Lão chạy chọt cả hai đầu, những nguồn hàng Lý Mộ Tinh đặt cứ không ngừng đưa tới, một mình Tiền Quý Lễ quả thật cán đáng không xuể. Suy đi nghĩ lại mấy hồi, lão lại tới tìm Nguyễn quả phụ nghĩ muốn nàng giúp một tay. Tuy nói đính ước của hai người đã hủy bỏ nhưng Nguyễn quả phụ cũng chưa đến mức đoạn tuyệt trở mặt, không chừng đợi Nguyễn quả phụ nguôi giận rồi thì hai người có thể hòa thuận như ban đầu.

Tới Hạnh Tứ tửu phường thì Nguyễn quả phụ lại đi vắng, hỏi người làm trong tửu phường thì một đám tiểu nhị đều ấp a ấp úng, nói năng không tin được câu nào làm Tiền Quý Lễ muốn phát cáu. Khi đó có một tiểu nhị mới thầm thì cho lão hay là mấy tháng qua luôn có một nam nhân tới tìm Nguyễn quả phụ. Ban đầu thái độ của Nguyễn quả phụ vừa đánh vừa mắng hắn xối xả nhưng tên nam nhân kia vẫn mặt dạn mày dày quấn lấy Nguyễn quả phụ. Đánh thì hắn không trả đòn mà mắng lại không chút phản bác, còn thường mang mấy món đồ vui lạ làm vui lòng nàng. Sau một thời gian thì Nguyễn quả phụ cũng mềm lòng, đã có chút tươi cười với tên nam nhân kia. Đó đó, hôm nay hắn bảo là lại có món đồ rất hay nên Nguyễn quả phụ đã háo hứng đi theo xem.

Khi đó Tiền Quý Lễ trơ người, phản ứng trong đầu chính là việc hôn sự của Lý Mộ Tinh đã hết đường cứu vãn. Chuyện Nguyễn quả phụ nói cười với tên nam nhân gì đó phần lớn là tình trạng xấu đối với Lý Mộ Tinh rồi. Tiền Quý Lễ mau mắn trở về thương hào, giữ vững tinh thần chỉ huy bọn tiểu nhị làm hết sức mình. Thế nhưng lượng hàng hóa thật sự quá nhiều đi, trong thương hào không thiếu tay sai bảo có sức nhưng trướng phòng tiên sinh lại chỉ có mỗi một, căn bản là không kịp vào sổ và định giá. Tiền Quý Lễ nhìn tình trạng hỗn loạn trước mặt liền ước phải chi Lý Mộ Tinh có ở đây thì tốt rồi.

Đang lúc bận bịu đầu tắt mặt tối vậy thì Tống Lăng của Phong Thông tiền trang đối diện dẫn một người tới.

“Tiền lão, bận quá hả?”

Giờ này Tiền Quý Lễ làm gì còn tâm tình tiếp đãi hắn, đành xin thất lễ: “Ô, Tống gia, ngài đến thăm hỏi mà thật có lỗi, hiện giờ ta thật sự bận bịu lắm, không có thời gian tiếp đón ngài đâu.”

Tống Lăng cười phá lên: “Sao Tiền lão lại nói vậy, chúng ta đều quen biết quá rồi, chẳng lẽ còn so đo chén trà với lão hay sao? Ta thấy lão bận túi bụi vậy nên mới dẫn một người từ tiền trang tới cho lão sai bảo đây, lão không ngại hắn tay chân vụng về là được rồi.”

“Ây da Tống gia à, ngài đúng là đưa than sưởi trong ngày đông giá rét mà, lão đầu đây phải chắp tay thi lễ với ngài mới được.” Tiền Quý Lễ vừa nói vừa đánh giá người Tống Lăng dẫn đến. Nhìn bộ dáng thì khá mỏng manh, ngũ quan đoan chính trông còn rất trẻ, toàn thân vận áo vải, có chút giống tiên sinh dạy học ở trường tư thục thì hơn.

“Đỗ Minh Hiên, còn không mau ra mắt Tiền đại chưởng quỹ nào.” Tống Lăng đưa mắt ra hiệu với người kia, hắn lập tức cung tay thi lễ, lên tiếng chào một tiếng, “Tiền chưởng quỹ mạnh khỏe.”

Tiền Quý Lễ thấy cung cách hắn đầy đủ lễ nghĩa thì có thiện cảm ngay, lão hỏi: “Ngươi biết cách ghi sổ sách không?”

Đỗ Minh Hiên đáp: “Có học qua, cũng biết chút ít ạ.”

“Vậy được rồi, ở lại đây đi. Qua đây Trương Thành, dẫn hắn tới trướng phòng để hắn tranh thủ bắt tay đi.”

Một tên tiểu nhị đáp lời rồi dẫn Đỗ Minh Hiên đi. Tiền Quý Lễ lại nói mấy câu khách sáo với Tống Lăng, ngỏ lời đợi qua cơn bận bịu này thì sẽ trả người lại.

Tống Lăng cười ha hả, liên tục bảo không cần vội, không cần vội, miễn là Lý Mộ Tinh nhớ ghé thăm tiền trang của hắn nhiều vào là được rồi, sau đó hắn chuyển đề tài mà hỏi: “Chẳng hay thể trạng Lý huynh có đỡ hơn chưa?”

Tiền Quý Lễ vừa nghe hắn hỏi sức khỏe của Lý Mộ Tinh thì lại thở hắt một hơi, bảo là bệnh ập đến hệt núi sập chứ lão nào dám nhắc cái này là do tâm bệnh mà ra, còn khó trị hơn nhiều. Tống Lăng an ủi vài câu thì đi khỏi.

Đỗ Minh Hiên kia đúng là một người thấu đáo, chỉ một buổi chiều đã nắm bắt được cung cách làm việc trong thương hào, sắp xếp mọi chuyện ngăn nắp gọn gàng không thua kém nửa phần với lão trưởng phòng. Có thêm một người hiển nhiên tốc độ cũng tăng gấp bội, việc chỉ huy của Tiền Quý Lễ càng suôn sẻ thuận lợi. Lão hớn hở ra mặt nên chạy tới chỗ Lý Mộ Tinh, không ngừng khen Tống Lăng thật rất có nghĩa khí.

Lý Mộ Tinh nghe bên thương hào không có việc gì thì trong lòng cũng nhẹ nhõm, chốc lát đã mơ màng, thiếp đi đến nửa đêm mới tỉnh lại. Thao thao ngó lên trần nhà tối đen, rốt cuộc những giọt nước mắt kia cũng không ngăn được.

Hôm đó, y vừa tỉnh dậy đã hối thúc người đi xác nhận tên của người kỹ nam bị đánh chết kia, kết quả… lại đúng là Thượng Hương. Y hối hận, hối hận tột cùng đã không chuộc Thượng Hương ra sớm một ngày, hối hận trước khi đi chưa từng đến nhìn Thượng Hương một lần lại nghĩ chuyện mua hàng quan trọng hơn. Sự do dự của y đã hại Thượng Hương một sinh mạng, làm sao y lại… xấu xa đến vậy…

Y lấy tay cật lực đánh lên đầu mình nhưng do bệnh trạng rất trầm trọng nên không có sức, chỉ có thể nghiến răng nức nở trong cổ họng.

Thượng Hương… Thượng Hương… Ta sai rồi… ta đã sai rồi…

Bàn tay run rẩy vô lực lấy một hộp hương phấn từ dưới gối ra. Đây là trên đường y đi ngang qua một tiệm bán son phấn, đột nhiên nhớ Thượng Hương rất thích thoa hương phấn nên nhất thời nảy lên ý mua một hộp.

Khi ấy lão bản của tiệm son phấn đang chào hàng với hai người khách nữ, một người nữ tử chê mùi hương phấn không đủ nồng thì lão bản kia mới giải thích: “Xin phu nhân đừng cho hương phấn phải càng đậm mới dễ ngửi, thứ này ấy hả, có câu là nhiều quá thì hóa dở đó. Mùi hương đậm đà ngửi thì rất thơm nhưng trên thực tế sẽ làm người ta sinh lòng chán ghét, phải hơi hơi phảng phất mới ngửi được. Vừa ngửi được thơm mà lại như không có mới câu dẫn người tốt nhất đó…”

Khi Lý Mộ Tinh nghe được thì trong lòng chấn động, nhớ đến mùi hương phấn nồng nặc quá mức trên người Thượng Hương, bất chợt như bừng tỉnh ra chuyện gì mà đã hiểu thêm về Thượng Hương. Thời gian xa lâu thì y càng nhớ đến Thượng Hương nhiều hơn. Hết đêm lại ngày, y mau chóng xử lý sự tình xong liền quất roi thúc ngựa quay trở về, ai ngờ đâu… ai ngờ đâu vẫn là quá muộn…

Thượng Hương… mỗi khi nghĩ đến cái tên này trái tim y lại đau đớn từng cơn. Người mà y thích… người duy nhất y thích trong đời đã không còn nữa… không còn nữa rồi… Phải oán ai đây? Oán chính y sao lại vô dụng như vậy, ngay cả một câu thích cũng không dám nói thẳng mà cứ tìm cớ đưa đẩy, hiện giờ ngay cả người để tránh cũng không còn…

Lồng ngực Lý Mộ Tinh thổn thức buốt đau khiến một ngụm máu lại dâng lên, không kịp nuốt xuống nên máu trào ra khóe miệng. Rốt cuộc cũng không nhìn được đôi mắt đan phượng câu dẫn lòng người kia, rốt cuộc cũng không nhìn được ánh mắt hữu tình lại như vô tình ấy, rốt cuộc cũng không nhìn được dáng cười giả tạo trêu tức đó, rốt cuộc cũng không nhìn được… Đã không còn, đã không còn nữa rồi…

Thượng Hương… Thượng Hương… làm sao có thể ra đi như vậy? Phong thư kia… hắn còn nợ y một câu trả lời…

***

Bệnh tình của Lý Mộ Tinh cứ triền miên tái diễn, mỗi ngày mỗi trầm trọng hơn. Trần bá và Trần ma nhìn mà đau lòng xót dạ, cứ mời hết đại phu trong thành đến mà ai cũng lắc đầu, bản thân người bệnh đã không có ý chí sống thì dù y thuật bọn họ có cao cách mấy cũng đành bó tay.

Bữa nay Lý Mộ Tinh cảm thấy có chút tinh thần, y xuống giường nhờ Trần bá đưa tới thương hào.

“Đông gia, ngài đứng cũng không vững nữa, đợi cho thân thể khỏe tí hẵng hãy đi…”

Lý Mộ Tinh nhìn sắc mặt già nua lo lắng của hai ông bà cụ thì miễn cưỡng cười: “Trần bá, bá yên tâm đi, hai người cũng biết việc con không yên lòng nhất chính là thương hào, đó là tâm huyết nửa đời gầy dựng của con. Hai người để con đi tới đó nhìn một cái, có lẽ thấy mấy người làm bận bịu ở thương hào thì tâm tình con khá chút đỉnh cũng nên. Bá và ma cũng biết con mắc là tâm bệnh, trong lòng thấy thư thái chút bệnh tình cũng giảm phân nửa rồi. Biết đâu dăm ba ngày hai người sẽ thấy tinh thần con khôi phục hoàn toàn không chừng.”

Trần bá biết ngăn không được Lý Mộ Tinh nên không còn cách nào, đành phải thắng xe đưa y đến thương hào. Tiền Quý Lễ vừa nhác thấy Lý Mộ Tinh đến thì sợ đến quáng hồn, lão đầu vội đỡ y vào trong mà còn quay sang trách Trần bá: “Sao lão lại đưa đông gia tới đây, lão không biết bệnh tình của y không tốt cần phải dưỡng sức nhiều sao?”

Vẻ mặt Trần bá đau khổ trả lời: “Làm sao ta ngăn đông gia được chớ.”

“Tiền lão, ta không muốn ngồi, lão dẫn ta xem xung quanh chút đi.”

“Đông gia nhà ta ơi, ngài coi bộ dạng ngài vầy thì còn đi đâu được hả?” Tiền Quý Lễ đau đầu kêu toáng lên.

“Tiền lão, lão đừng làm như gió thổi cái là ta bay mất được không? Ta còn chưa tới mức đó đâu.” Lý Mộ Tinh cười xòa rồi loạng choạng bước đi.

Tiền Quý Lễ kinh hoảng đến mất mật một hồi, hay cho một người bệnh tới nông nỗi này, lão cũng đành thở dài rồi đỡ lấy Lý Mộ Tinh: “Được rồi, được rồi, đi coi thì coi, nhưng nói trước ngài nhìn xong rồi phải về nằm nghỉ ngay lập tức đó. Đừng quên cả thương hào này đều trông cậy vào ngài.”

Nếu ta thật sự không xong thì thương hào này giao lại cho lão đó.”

Lý Mộ Tinh nói đùa một câu làm Tiền Quý Lễ phủi phui mấy tiếng liên tiếp, sắc mặt cũng đanh lại. Đảo một vòng quanh thương hào, thấy bọn tiểu nhị ra vào xuôi ngược mà lại rất năng nổ, bận bịu nhưng không rối loạn y mới thấy vững lòng.

Tiền Quý Lễ ở một bên nói: “Khoảng thời gian bận nhất đã qua rồi, toàn bộ hàng hóa trong danh sách đều đã cho vào thương khố hết, mấy hôm nay đang đối chiếu lại thôi. Ta đã bảo trướng phòng tiên sinh đi tới thương khố rồi, bên này là do Minh Hiên đảm đương. Thật không biết Tống gia kiếm đâu ra một tay giỏi giang vậy, đúng là tháo vát mà. Nếu không có hắn phụ một tay thì e tới giờ thương hào còn rối loạn dữ lắm.”

“Vậy ta phải hảo hảo cảm tạ Tống huynh mới được, ngày mai lão mời hắn tới uống chút rượu đi.”

“Đông gia…”

Vừa thấy sắc mặt nghiêm nghị của Tiền Quý Lễ, Lý Mộ Tinh cười một cái rồi đành nhượng bộ.

“Được rồi, đợi ta khỏe hẳn cái đã. Chuyện này vậy chu toàn rồi, Tiền lão, dẫn ta gặp mặt vị Đỗ tiên sinh này đi, ta muốn chính miệng đa tạ hắn một cái, chắc không thành vấn đề đâu ha?”

Tiền Quý Lễ chỉ mong Lý Mộ Tinh tìm một chỗ mà ngồi xuống cho lão nhờ nên dĩ nhiên không có vấn đề gì. Lão mới dẫn Lý Mộ Tinh tới cửa trướng phòng thì có một tiểu nhị chạy tới gọi nên mới quay ra xem sao.

Lý Mộ Tinh khẽ đẩy cửa ra thấy một người trẻ tuổi đang cúi đầu viết, trước mặt bày la liệt một đống sổ sách, do vẫn chú tâm làm nên không phát hiện có người bước vào. Lý Mộ Tinh cũng không kinh động đến hắn làm gì, kiếm một chỗ ngồi xuống. Y đi một vòng này đã mệt đến rã rời, nhắm mắt lại định thần chốc lát, thấy đỡ hơn rất nhiều mới mở mắt ra. Nhìn người trẻ tuổi kia vẫn chăm chú ghi chép, y lại hứng thú đánh giá diện mạo nửa bên của hắn.

Nào ngờ càng nhìn lại càng quen mắt, khuôn mặt kia, đường nét kia, nhất là đôi mắt đan phượng đó vô cùng giống Thượng Hương. Lý Mộ Tinh sửng sốt kêu “A!” một tiếng, không ngồi yên được, vừa muốn đứng lên lại sực nhớ đến nếp nhăn nơi khóe mắt của Thượng Hương. Không phải là Thượng Hương. Thượng Hương của y đã không còn trẻ trung gì, nhưng khóe mắt người trẻ tuổi này chỉ có chút nét gấp khi cười. Trong lòng y lại bắt đầu đau buốt.

Người trẻ tuổi kia bị tiếng kêu của Lý Mộ Tinh làm giật mình bèn ngẩng đầu lên nhìn sang, hắn không nói câu nào nhưng khóe môi lại khẽ nhếch, một nụ cười phớt nhẹ bắt đầu hé ra.

“Thượng Hương!”

Chỉ một khoảnh khắc đó Lý Mộ Tinh như quay về hôm ấy, Thượng Hương đứng bên cửa sổ, đầu cúi thấp, mái tóc đen nhánh phủ xuống bờ vai che nửa mặt, nét phong tư phảng phất nhàn nhạt tản mát khắp ra. Sau đó Thượng Hương thấy y lại đột nhiên nở dáng tươi cười, sắc mặt rực rỡ kia hoàn toàn giống với người trẻ tuổi trước mặt này. Cả hai đều xuất phát từ nội tâm không sảm nửa phần giả dối, dáng cười thuần khiết trong sạch tựa hạt trân châu.

Là hắn, đúng thật là… Thượng Hương rồi… Không sai… chỉ có Thượng Hương… mới có dáng tươi cười thế này…

Chỉ có Thượng Hương… Lý Mộ Tinh kích động bật dậy, trước mặt xây xẩm choáng váng mà y vẫn vươn tay ra, vẫn muốn chạm đến dung nhan rạng rỡ kia.

“Lý đại lão bản…”

Chính là thanh âm quen thuộc này, là giọng điệu quen tai này. Lý Mộ Tinh thấy từng trận nghẹt thở dâng trào, trước mắt dần tối sầm. Không, không thể ngất được, không thể ngất…

“A, này… này… đừng ngất chứ…”

Y ngã sập về trước, cảm thấy mình nắm được một bàn tay lại gắt gao tha thiết nắm chặt, không bao giờ buông ra nữa, rốt cuộc mới an tâm chìm vào bóng tối.

***

Chuyện sau đó Tiền Quý Lễ phát hiện Lý Mộ Tinh khư khư nắm chặt tay Đỗ Minh Hiên không chịu buông. Tuy lão thấy ngạc nhiên nhưng cũng không gặng hỏi gì do đã bị bệnh trạng của Lý Mộ Tinh dọa xanh mặt. Ai ngờ đâu mời đại phu đến nhìn một cái, uống hai ngày thuốc lại thấy Lý Mộ Tinh khỏe lên rõ rệt. Có điều nói thế nào y cũng không chịu buông tay Đỗ Minh Hiên ra, bọn họ cũng không dám nói gì đành để Đỗ Minh Hiên ngày đêm bên cạnh Lý Mộ Tinh. Cũng may chuyện ngoài thương hào cũng gần xong nên có Đỗ Minh Hiên hay không cũng không trở ngại gì.

Đợi tới khi không có người, Lý Mộ Tinh bèn ôm Thượng Hương ngã xuống giường, vùi đầu vào ngực hắn lâu thật lâu. Thượng Hương cũng không nói lời nào mà cứ để cho y ôm mình như vậy, mãi đến khi thấy trước ngực có chút thấm ướt hắn mới bông đùa một câu: “Lý đại lão bản, ngài lớn từng tuổi này mà còn khóc nhè hay sao?”

“Ngươi cười ta à?” Giọng bị lấp nghẹn của Lý Mộ Tinh vang lên.

Thượng Hương cong khóe mắt, ỏn ẻn giọng thỏ thẻ một câu: “Nô gia nào dám.”

Lý Mộ Tinh nghe được câu nói quen thuộc này nhất thời trong lòng ngổn ngang trăm mối, hồi lâu sau mới mở miệng hỏi được:

“Ngươi… ta tưởng là… ngươi đã chết rồi… Tại sao…?”

“Cũng không có gì, Thượng Hồng chạy trốn nên Trịnh hầu đầu mang ta ra trút giận, chẳng ngờ chưa đánh được bao nhiêu ta đã tắt thở rồi. Khi đó Tống gia chạy đến, vừa thấy ta không còn hơi thở nữa liền mang thi thể ta đi, nào ngờ mới nửa đường ta đã tỉnh dậy rồi thở trở lại. Tống gia cũng rất nhanh trí, tìm một thi thể vất vưởng ở ngoại ô giả làm xác của ta, bày ra một tràng pháp sự cúng bái xong mang ta về tiền trang cho làm tiểu nhị. Sau đó ta nghe ngươi trở về nhưng lại đổ bệnh nên mới nghĩ cách giúp ngươi qua cơn bận rộn. Hi, mấy chuyện tính toán kia cũng là do ngươi dạy ta mà.”

Thượng Hương kể rất thản nhiên, nhưng hắn lại không nói với Lý Mộ Tinh lúc Thượng Hồng vừa đào tẩu hắn đã biết mình gặp tai ương. Vì nể mặt Tống Lăng nên chắc Trịnh hầu đầu sẽ không lấy mạng hắn, nhưng tìm hắn trút giận thì khó mà tránh khỏi. Lúc đó, hắn nhất thời thấy tâm can mòn mỏi nên mới uống hết độc dược Thượng Hồng đưa hắn trước khi chạy trốn, chỉ muốn bớt chịu thống khổ chút để chết cho nhẹ nhàng. Khốn nỗi ngàn vạn lần cũng không ngờ độc dược kia lại chỉ có tác dụng giả chết, Trịnh hầu đầu còn chưa đánh được mấy cái đã phát hiện hắn tắt thở mất thì mới thấy hối tiếc. Nghĩ đến đây hắn không khỏi tự cười thầm, thì ra hắn vẫn đánh giá thấp trí thông minh của Thượng Hồng vậy.

Lý Mộ Tinh nắm tay Thượng Hương mỗi lúc mỗi chặt hơn, giờ khắc này lòng y chứa đầy hoang mang hốt hoảng. Chỉ chút nữa thôi, chỉ chút nữa thôi y sẽ thật sự mất đi Thượng Hương rồi.

“Tại sao ngươi lại đổi tên vậy…? Nếu sớm biết là ngươi thì ta… ta…”

Thượng Hương cau mặt cốc đầu y một cái: “Đỗ Minh Hiên vốn là tên thật của ta, chẳng lẽ ra khỏi chỗ đó rồi còn dùng tên kia sao hả?”

“Thì ra ngươi họ Đỗ…” Đột nhiên Lý Mộ Tinh cười ngây dại.

Thượng Hương không hiểu gì cứ nhìn y chằm chằm, chẳng biết cái họ này có gì đáng cười? Ai ngờ Lý Mộ Tinh cười đã đời xong lại bất chợt nghiêm mặt.

“Ta thích ngươi.”

Thượng Hương ngẩn ngơ cả người, thấy dưới thần sắc nghiêm túc của Lý Mộ Tinh phớt ra làn ửng đỏ, hắn mừng đến khôn kể mà cười rộ.

“Đần độn, ta đã biết lâu rồi.”

“A?”

“…Ta cũng thích ngươi…”

“Hà hà…” Lý Mộ Tinh lại bắt đầu cười ngây ngô ra.

“Đừng có cười, mau đi ngủ đi. Nhìn bộ dáng ngươi ốm đau thế này ta đau lòng lắm.”

Một câu nói của Thượng Hương đã khiến Lý Mộ Tinh mau chóng nhắm mắt lại. Y sẽ hồi phục lại, y sẽ khiến bản thân mạnh mẽ lên để bảo vệ Thượng Hương. Y muốn Thượng Hương cứ tươi cười như vậy, vĩnh viễn nở rộ trong lòng của y, vĩnh viễn…

Thượng Hương ngắm nhìn Lý Mộ Tinh, ý cười nơi khóe miệng càng sâu hơn. Mãi đến khi nghe tiếng ngáy khẽ, biết Lý Mộ Tinh đã say ngủ hắn mới an tâm khép mắt lại.

Thế này… thật sự là… tốt quá rồi…

***

Một đêm say sưa mộng đẹp đến hửng sáng.

Trước khi Trần bá và Trần ma rời khỏi giường thì Thượng Hương đã thức dậy. Lý Mộ Tinh ôm siết hắn như thể sợ hắn mọc cánh bay mất, hắn tốn không ít sức mới trườn khỏi lòng Lý Mộ Tinh mà không đánh thức y, chỉnh trang lại y phục rồi hắn mới ngả người trên nhuyễn tháp chợp mắt thêm một chốc. Trần bá lén lút thò đầu từ ngoài cửa vào dò xét, trông thấy hai người họ một ngủ trên giường còn một nằm trên nhuyễn tháp thì lão mới yên lòng, tự nhủ “Tiền lão đầu lo hão rồi” lại xoay người ra ngoài sân làm công chuyện.

Lúc này Thượng Hương mới ngẩng đầu lên, ngồi xuống bên giường ngắm Lý Mộ Tinh, khẽ thở dài một hơi rồi đi ra cửa. Ngoài sân, Trần bá đang chẻ củi trong khi Trần ma thì gánh nước. Trần bá thấy vậy thì mau mắn buông rìu xuống, kéo tay Trần ma ra.

“Lão bà à, mấy chuyện nặng nhọc này để ta làm cho, bà đi sắc thuốc cho đông gia đi.”

Nét mặt Trần ma cười đến rạng rỡ, khẽ giằng tay ra rồi đi vào nhà bếp, Trần bá cũng hớn hở múc nước rồi đi theo vào.

Thượng Hương ngẩng đầu nhìn bầu trời, ánh nắng ban sớm mà lại có chút chói chang. Không có ăn sung mặc sướng, không có bạc vàng mê tâm, tương tri tương ái, bạch đầu giai lão, những ngày tháng giản dị mà dư dật, thản nhiên mà thỏa mãn thế này lại là giấc mộng cả đời hắn không có hy vọng đạt được. Hơn mười năm trong kiếp sống kỹ nam đã hủy diệt khả năng sống một đời nam nhân bình thường lấy vợ sinh con của hắn, mà nam nhân với nam nhân… Hắn buông tiếng cười khổ não, thế đạo này sẽ không dung túng cho hai nam nhân ngang nhiên ở bên nhau. Một nam nhân có tiền có thế, bất luận ở bên ngoài có ăn chơi hoang đàng đến đâu, chỉ cần không mang thứ phóng đãng đó về nhà thì trong mắt người khác hắn vẫn là kẻ có danh dự, giống như Tống Lăng chẳng hạn.

Tống Lăng, một nam nhân trông bề ngoài phong nhã nhưng trong bụng lại một bồ tâm kế, đến cả ánh mắt mài giũa nhiều năm của Thượng Hương cũng nhìn không thấu. Hắn không hiểu vì sao Tống Lăng lại nâng niu hắn, khen tiếng hát của hắn dễ nghe. Dù giọng hắn êm tai cỡ nào cũng không thể sánh bằng các tỷ muội trong Đông Đại viện. Có giọng hát nào Tống Lăng chưa từng nghe qua, lại tâng tụng khúc ca của hắn tận mây xanh, vung tiền bao hắn trọn nửa năm mà không chạm đến hắn một ngón tay.

Có đôi khi Tống Lăng lại vô duyên vô cớ nhìn hắn tủm tỉm cười, cười đến mức làm hắn sởn cả tóc gáy. Cảm giác trong mắt Tống Lăng, cái mà hắn thấy không phải là người mà là một đống kim ngân.

Tuy Tống Lăng không có ác ý, nhưng chỉ điểm này Thượng Hương đã có thể khẳng định lòng hắn vẫn thấy thấp thỏm. Bởi vì tới nay Thượng Hương luôn cảm thấy, từ giây phút Tống Lăng chỉ bài tử của hắn giống như Tống Lăng kia dùng một chiếc hộp xinh xắn từng chút từng chút một vây bọc, thít chặt đai lưng hắn. Nếu không phải phát sinh chuyện Thượng Hồng chạy trốn ngoài ý muốn thì có thể không bao lâu, hắn sẽ bị gói thành một món lễ vật xinh đẹp để tặng cho ai đó.

Đương nhiên hiện giờ hắn vẫn là một lễ vật, chẳng qua đã giản dị rất nhiều thôi. Thượng Hương được Tống Lăng đưa cho Lý Mộ Tinh khiến hắn có một trực giác, biết đâu từ đầu Tống Lăng đã muốn đem hắn tặng cho Lý Mộ Tinh. Tống Lăng cứu hắn xong lại không nuôi trong lồng son như chim hoàng yến, ngược lại đưa hắn tới tiền trang an bài cho một chân làm việc. Mấy tháng qua Tống Lăng để hắn thích nghi dần với sinh hoạt của người bình thường, thanh tẩy từng chút, từng chút một những thói phong trần tiêm nhiễm kia.

Hắn không phải là kỹ nam, không bao giờ còn là kỹ nam nữa nên hắn mới tẩy hết lớp trang điểm dày đậm trên mặt, bôi lên một tầng khác, hầu như nhìn không ra nhưng cũng đủ thay đổi diện mạo hắn. Lúc bước ra vẫn khiến Tống Lăng nhìn đến ngây người, nguyên nhân là nếp nhăn nơi khóe mắt hắn đã biến mất. Hắn không có giải thích, Tống Lăng hồi phục rất mau cũng không hỏi câu nào. Chỉ là trong ánh mắt Tống Lăng nhìn hắn lại tăng thêm vài phần tán thưởng.

Hắn không phải là kỹ nam, không bao giờ còn là kỹ nam nữa, thế nhưng… hắn không thay đổi được lối sống hóa trang dung nhan, hiển nhiên đây là cách duy nhất hắn có thể bảo vệ mình, chỉ sợ đến chết cũng không thay đổi được.

Mấy tháng bình đạm trôi qua, Tống Lăng rất ít khi đến thăm hắn, một mặt lại đem tin Lý Mộ Tinh lâm bệnh nặng đến. Hắn biết Tống Lăng sẽ không vô duyên vô cớ nói những chuyện này cho hắn hay, khi ấy lòng hắn quặn thắt mà trên mặt chỉ có thể giữ bộ dáng lãnh đạm không can hệ gì.

Lúc đó Tống Lăng mỉm cười hệt như hồ ly rồi cũng không nói gì nhiều, qua mấy ngày sau lại mang hắn đến Bảo Lai thương hào. Trong thương hào bận túi bụi không thôi, lượng công việc quá nhiều khiến một người gần như không có kinh nghiệm như hắn không thể chịu nổi. Thế nhưng hắn vẫn ráng chống đỡ, ở nơi Lý Mộ Tinh không thấy được mà giúp y một tay, vậy đã không phí hoài sự quen biết giữa bọn họ.

Lại không nghĩ sẽ gặp Lý Mộ Tinh lần nữa. Cho dù hắn không còn là kỹ nam vẫn không thể thay đổi sự thật hắn là một kỹ nam. Có lẽ làm kỹ nam lại tốt hơn so với hiện tại, chí ít… hắn có thể quang minh chính đại mùi mẫn với Lý Mộ Tinh… Ai, lại suy nghĩ không đứng đắn nữa rồi… Từ sau đêm say rượu hôm đó, hắn luôn nghĩ những chuyện không đứng đắn, chỉ hận tên Lý Mộ Tinh đại ngu ngốc, sau thời điểm đáng lẽ phải làm thì y lại ngủ mất.

Lúc gặp lại Lý Mộ Tinh, hắn không hề có chút phòng bị mà chỉ theo quán tính cười với y một cái, nào ngờ Lý Mộ Tinh lại thốt lên tên mình khiến hắn hoảng sợ, kéo theo là một nỗi mừng thầm kín dâng trào trong lòng. Cho dù đã thay đổi diện mạo nhưng Lý Mộ Tinh vẫn nhận ra hắn. Vẫn luôn biết Lý Mộ Tinh thích hắn, nhưng tận đến giây khắc đó hắn mới thấu rõ nỗi niềm yêu thích kia. Tên ngu ngốc này sợ là đã thích hắn đến cùng cực rồi, khắc ghi hình bóng hắn lên xương cốt, khảm bóng dáng hắn vào tâm can mới có thể vừa nhìn đã nhận ra ngay.

Khoảnh khắc đó trái tim hắn ngập tràn xúc cảm, sợ là có chết ngay tại chỗ cũng rất đáng giá. Thế nhưng người ngã xuống lại là cái tên ngu ngốc kia, hai mắt nhắm nghiền mà vẫn ráng siết chặt tay hắn không buông. Hắn không nghĩ đến việc giằng tay ra kể cả khi Tiền Quý Lễ tiến vào mắt trợn to còn hơn chuông đồng. Chẳng qua lần này tùy hứng thì làm sao nào?

“A, lão đầu tử, đổ nước cũng không nên thân nữa. Nhìn coi, ông làm thuốc trào hết rồi nè.”

“Khà khà… bất cẩn chút mà…”

“…”

“Lão đầu tử, qua đây thổi lửa giúp coi…”

“Chờ đó… Ô, hết củi rồi, lão bà đợi chút, ta đi lấy củi vào…”

Nghe tiếng nói truyền từ nhà bếp ra càng khiến Thượng Hương thấy ánh mặt trời mỗi lúc mỗi gay gắt hơn, không khỏi làm hắn nhắm mắt lại. Lúc mở mắt ra thì vừa thấy Trần bá bước ra ngoài, hắn cong khóe môi thành một nụ cười lễ độ thân thiết. Hắn đã từng chỉ vào Thượng Kỳ mà nói với Thượng Hồng, kỹ nam giỏi nhất cũng là con hát tài nhất, mà hắn so với Thượng Kỳ còn cao hơn mấy bậc. Hiện tại hắn chính là trướng phòng tiên sinh.

“Trần bá, lão dậy thật sớm đó.”

“Ha ha, tiểu tử cũng dậy sớm đó chớ.”

Trần bá đang khom người tính ôm bó củi lên lại bị Thượng Hương nhanh tay hơn.

“Trần bá, để con làm cho, bá cứ nghỉ ngơi đi.”

“Thực là biết chuyện mà.” Trần bá nhìn Thượng Hương, càng ngắm lại càng thấy thích, bàn tay thô kệch vỗ lưng Thượng Hương bôm bốp, “Ngươi đến đây cũng đã hai ba ngày rồi ha? Cũng may có ngươi chăm sóc nên thể trạng đông gia mới khởi sắc mau vậy, làm ta và lão bà cũng thấy nhẹ nhõm hẳn. Phải rồi chàng trai trẻ à, ngươi tên gì vậy?”

“Dạ con họ Đỗ, gọi là Đỗ Minh Hiên ạ.” Thượng Hương ôm bó củi lên vừa đúng lúc Trần bá vỗ một cái, thiếu chút nữa đã ngã ập mặt rồi. Hắn vừa trả lời vừa nhanh chân bước đi, thầm nghĩ đến tối chắc sau lưng nổi lên một mảng xanh bầm đây.

“Đỗ à? Ha ha, họ hay lắm, rất hay đó. Ngày trước cũng có một người họ Đỗ rất nổi danh đó.”

“A? Trần bá cũng quen người họ Đỗ có danh tiếng sao?” Thượng Hương lắp bắp kinh hãi. Thật không thể ngờ trông qua lão đầu cả con chữ cũng không biết mà cũng biết đến vị thi nhân lừng danh họ Đỗ.

“Đỗ Khang ấy, hỏi ai trong thành Thượng Hòa này mà không biết chớ.” Giọng Trần bá nâng lên cũng vài tông.

Thượng Hương cười hắt ra: “Trần bá thật biết nói đùa, Đỗ Khang kia là tên rượu mà.” Nói đến rượu thì trong thành Thượng Hòa này đúng là không ai không biết, ai bảo rượu của thành Thượng Hòa là tốt nhất, tự nhiên đối với các loại rượu đều am hiểu.

“Không phải bảo rượu Đỗ Khang là do một người tên Đỗ Khang ủ ra đó sao? Người ủ ra được loại rượu ngon vậy dĩ nhiên rất nổi danh rồi.” Trần bá nói rất hợp tình hợp lý.

Trần ma ở trong bếp nghe được mới ló đầu ra mắng: “Lão đầu tử, ông cãi vớ vẩn gì đó. Đỗ tiên sinh người ta là người trí thức đọc sách, còn không sợ bị cười vào mặt cho… A, ông lại còn bắt người ta ôm củi nữa, đúng là càng già càng làm biếng mà.”

Trần bá bị mắng một hơi thì lánh sang bên gãi lỗ tai, Thượng Hương bật cười đặt bó củi xuống rồi quay sang Trần ma: “Không sao đâu, con vẫn còn sức lực, cũng đâu phải loại thư sinh trói gà không chặt đâu ạ.”

“Thư sinh là tốt nhất đó, rất khéo ăn nói. Nếu như thi đỗ được công danh, vinh quy bái tổ thì sẽ làm rạng rỡ tổ tông, là chuyện tích đức cả đời… Đáng tiếc con của ta qua đời sớm, bằng không cũng ép nó đọc sách rồi…”

Thượng Hương vẫn tươi cười nhưng lại không nói câu nào.

Hai ba ngày nay Thượng Hương vẫn ở trong phòng chăm sóc cho Lý Mộ Tinh, đây là lần đầu tiên hắn bước ra khỏi phòng. Chỉ có làm chút mà đã giành được sự yêu thích của Trần bá và Trần ma. Cần mẫn, có lễ nghĩa, nói chuyện rất đúng mực, bộ dạng cũng đoan chính, trông ra sao cũng làm người ta ưa thích không thôi. Thật nếu nói có chỗ nào không tốt thì chỉ là cặp mắt đan phượng kia, sắc thái lơ đễnh khiến người nhìn vào có chút thất thần, thật quá xinh đẹp, câu dẫn hồn người quá mức. Nam nhân mà có nhãn tình này cũng không phải chuyện tốt đẹp gì, hơn phân nửa là dẫn đến đào hoa chướng khí rồi.

Trong nhà bếp, Trần ma chê Trần bá vướng tay vướng chân nên tống ông lão ra ngoài nhưng giữ Thượng Hương lại phụ sắc thuốc.

“Đỗ tiên sinh năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Có Thượng Hương cạnh bên canh lửa giùm nên Trần ma rảnh tay, bà lão bắt đầu vo gạo nấu cơm. Người già thì tự nhiên mồm miệng cũng không rỗi rảnh, vừa làm vừa bắt đầu tán gẫu.

Thượng Hương bị hỏi đột xuất đến sửng sốt cả người, cúi đầu ngẫm nghĩ hồi lâu mới trả lời: “Con sinh năm Đinh Mão, qua năm là vừa đúng ba mươi ạ.”

“A, vậy không phải lớn hơn đông gia nhà chúng ta một tuổi sao?” Trần ma nhìn Thượng Hương từ đầu đến chân rồi nói tiếp: “Nhưng nhìn ngươi trắng trẻo vậy, trông dáng cũng phải nhỏ hơn đông gia nhà chúng ta ba bốn tuổi cũng còn được.” Bà lão sao ngờ được bản lĩnh hóa trang của Thượng Hương, có thể trở nên già dĩ nhiên cũng có thể hóa ra trẻ.

Thượng Hương khẽ cười: “Làm sao con so được với Lý gia chứ? Lý gia bôn ba mua bán ngược xuôi nên tự nhiên trông cũng già dặn hơn. Còn con chuyện gì cũng không biết, vừa nhìn đã thấy không đáng tin rồi.”

Trần ma nói: “Đỗ tiên sinh khiêm tốn quá rồi, ngươi cầm bút mà kiếm sống, dùng đầu óc để suy nghĩ nên không thể giống với bọn làm lụng tay chân như chúng tôi. Mà phải nói đông gia nhà chúng ta cũng đã chịu biết bao khổ cực, có được ngày hôm nay thật không dễ dàng chút nào, so với vị Tống gia kia đúng là trung thực hơn nhiều.” Tất nhiên Trần ma đã gặp qua Tống Lăng, bà lão thấy hắn rất khó gần, lúc nào bộ dáng cũng ra vẻ cao cao tại thượng, đương nhiên so với tâm địa gian xảo của Chu Hạo Cẩm cũng còn đỡ hơn nhiều.

“Con người của Tống gia rất tốt…” Thượng Hương ngập ngừng chút lại chêm thêm một câu: “Kỳ thật Tống gia là người trời phú có tính làm ăn.”

“Hừ, tổ tông hai đời nhà hắn cũng còn kém xa đông gia chúng ta.”

Thượng Hương cúi đầu nén cười một tiếng, đang muốn họa theo thì siêu thuốc đã sôi ùng ục, hắn vội lấy vải nhấc lên rồi đổ ra một chén thuốc ánh sắc nâu.

“Trần ma, ma đang bận tay, để con mang thuốc vào trước vậy.”

“Ừ đi đi, cơm chín rồi ma sẽ gọi hai người ra.”

Thượng Hương cẩn thận bưng chén thuốc, vừa ra khỏi cửa nhà bếp đã thấy Lý Mộ Tinh khoác áo đứng ngoài, sắc mặt hậm hực nhìn hắn.

“Sao lại ra đây vậy?” Thượng Hương nhìn quanh trong sân thì thấy có một cái bàn đá, hắn liền bưng chén thuốc đặt xuống đó.

Lý Mộ Tinh cũng bước theo, nhìn Thượng Hương mà khẽ giọng: “Ta thức dậy không thấy ngươi đâu nên tưởng là… tưởng là…”

“Tưởng ta đi mất rồi.” Thượng Hương liếc nhìn Lý Mộ Tinh, thấy bộ dáng hốt hoảng vừa mới định thần của y lại thấy buồn cười, “Trước đây sao ta không nhìn ra, ngươi siết ta chặt vậy hẳn là giả bộ rồi.”

Lý Mộ Tinh nổi nóng lên: “Ta giả bộ gì chứ, ngươi… ngươi…” Y lắp bắp mấy tiếng, đột nhiên phát hiện Thượng Hương đang híp mắt cười trộm mình mới ngộ ra: “Ngươi lại chọc ghẹo ta!”

Thượng Hương chớp mắt đầy vẻ vô tội: “Làm gì có chuyện đó, ngươi thử nghĩ xem, trước đây đã xảy ra mấy lần chuyện ngươi thấy ta thì liền ba chân bốn cẳng chạy mất, rõ ràng là bộ dáng rất chán ghét ta mà.”

Lý Mộ Tinh bị hắn nhắc tới chuyện này lại nhớ đến mấy lần đầu thấy Thượng Hương đều bị hắn bỡn cợt, mặt mày y đỏ ửng lên: “Đó cũng do ngươi trêu chọc ta trước, đúng rồi, còn lừa ta hai vò rượu nữa.”

Thượng Hương trông sắc mặt đỏ bừng của Lý Mộ Tinh thì cũng hồi tưởng lại, phút chốc cơn ham muốn trêu chọc y lại trỗi lên. Hắn nhìn quanh quất hai bên, Trần ma còn đang bận trong bếp, Trần bá thì không biết ra ngoài làm gì, bốn bề đều vắng lặng nên hắn tiến đến bên tai y thầm thì: “Phải rồi, ngươi không nhắc ta cũng quên khuấy, rượu đâu? Nữ Nhi Hồng đâu nào? Không mang ra được thì hãy lấy thân thế đi vậy.” Dứt lời, hắn mở miệng khẽ cắn lên vành tai của Lý Mộ Tinh.

“A!” Lý Mộ Tinh bị cắn đau, kêu toáng lên lui về sau hai bước, y che vành tai, cảm nhận từng trận khí nóng xông lên bức người. Tuy nói y là một thương nhân già dặn nhưng trong chuyện tán tỉnh này, so với Thượng Hương y còn non nớt như búp mầm vậy, tùy tiện bóp một cái đã ra nước rồi.

“Ngươi— ngươi— ngươi…” Như muốn nói gì mà lại nói không ra câu, chớm thấy chén thuốc trên bàn đá, y bất chấp phỏng miệng cầm lên ực một hơi, không thấy đắng chát mà lại dịu được cơn khô khát đầu lưỡi. Mắt dáo dác khắp nơi, thấy không có ai y mới hạ giọng bảo: “Thế thì thế, chỉ có điều… ban ngày ban mặt thế này… đợi tối có được không?”

Lần này đến phiên Thượng Hương kinh ngạc, một hồi lâu sau mới vỡ lẽ ra làm hắn cười phá lên, vừa ôm bụng vừa nói: “Đần— đần độn… ta với ngươi… ta giỡn… làm sao coi là thật chứ…”

Lập tức Lý Mộ Tinh choáng váng mặt mày, lại hỏi một câu: “Chẳng lẽ ngươi không muốn hay sao?”

Thượng Hương cười rũ rượi đến sụp xuống mặt bàn, hồi lâu sau mới nấc ra được mấy chữ.

“…Ngươi… biết— biết… sao chứ?”

Đã là nam nhân mà nghe câu nghi ngờ này thì e rằng không thể nào không nổi giận cho được. Tuy Lý Mộ Tinh là đầu gỗ nhưng cũng chưa ngờ nghệch đến nỗi ngay cả chuyện này cũng không hiểu. Sắc mặt y sa sầm, trong lòng sinh ra cơn kích động, chỉ muốn lôi ngay Thượng Hương vào phòng để cho hắn sáng mắt y biết làm cái gì. Vậy mà chưa kịp động thủ thì Trần ma đã cắt ngang.

“Đỗ tiên sinh cười gì vậy? Cơm chín rồi, tới đây giúp ta một tay nào…”

“Dạ con tới ngay…” Thượng Hương đáp xong thấy sắc mặt sẫm xì của Lý Mộ Tinh thì cố nén cười: “Đừng có nóng, bệnh tình ngươi vẫn chưa khỏi, đợi ngươi khỏe hẳn rồi ta dạy cho ngươi.” Nói xong hắn vội chạy vào nhà bếp.

Sắc mặt đen đủi của Lý Mộ Tinh dài thườn thượt, lại không thể nổi giận với Thượng Hương nên y đành nuốt xuống bụng, âm thầm tính toán, sớm muộn gì cũng phải trị cái miệng của Thượng Hương.

Đỗ Minh Hiên 杜明軒: họ ‘Đỗ’ là một loại đường lê, ‘Minh’ là thông sáng, ‘Hiên’ là bay cao.

Chương 13

B

ất luận nói gì đi nữa, căn nhà trống vắng này có thêm Thượng Hương vào lại náo nhiệt hơn hẳn, Thượng Hương thật sự làm cho Trần bá và Trần ma rất yêu thích. Hai ông bà cụ bình thường nói tới nói lui cũng là công chuyện trong nhà, Lý Mộ Tinh lại thường xuyên vắng mặt nên tất nhiên rất đỗi buồn rầu. Thượng Hương không những am hiểu lại còn biết đoán tâm tư người khác, nói khó nghe một chút là hắn gặp người thì nói tiếng người mà gặp quỷ thì nói tiếng quỷ, không ai mà hắn không nói cho bùi tai được. Huống hồ hắn còn cố tình muốn lấy lòng Trần bá và Trần ma nên ba người chúm nhau trò chuyện vô cùng cao hứng, dạt cả Lý Mộ Tinh đìu hiu qua một xó.

Lý Mộ Tinh làm ra vẻ xụ mặt nhưng trong lòng lại thầm vui sướng. Thượng Hương càng sống chung hòa thuận với Trần bá và Trần ma thì y càng hài lòng. Có náo nhiệt một chút căn nhà mới ra nhà chứ. Khốn nỗi ba người kia nói miệt mài một hồi thì lại có chuyện.

“Đỗ tiên sinh, nhà của ngươi ở đâu vậy?”

“Dạ, quê quán con ở Dự châu [1] phía nam Chiết Giang, hơn mười năm trước gia cảnh gặp biến cố phải lưu lạc đến thành Thượng Hòa, sớm hôm rày đây mai đó thì làm sao còn nhà.” Thượng Hương rũ mắt xuống, hơi ảm đạm lại nhuốm ánh bi thương, câu dẫn hết sự đồng cảm của hai ông bà lão ra.

“Trong nhà Đỗ tiên sinh còn ai không?”

Thượng Hương buông thỏng tay: “Phụ mẫu con đều qua đời, huynh tỷ thì chết sớm, vốn là lẻ loi một mình, lục bình lênh đênh.”

“A…” Trần ma động lòng xót dạ, nước mắt rơi lã chã cả ra, bà kéo Trần bá sang một bên thì thầm, “Lão đầu tử, ta trông chàng trai này cũng không tệ. Con của chúng ta đã chết yểu, mai sau sợ cả người lo ma chay cho chúng ta cũng không có, chi bằng nhận hắn làm con nuôi đi.”

Trần bá cũng càng nhìn Thượng Hương thì càng thấy thích, nghe ý của Trần ma xong thì gật đầu lia lịa: “Được thì được rồi, chỉ không biết tiểu tử đó đó có chịu hay không?”

Tuy bảo hai ông bà lão xì xầm với nhau nhưng thật ra âm lượng lớn tới nỗi có đứng cách xa cũng nghe rõ mồn một, Thượng Hương muốn vờ không nghe thấy gì cũng không được. Hắn múc muỗng canh lên nuốt trôi xuống cổ họng, đang suy nghĩ xem cự tuyệt làm sao để không tổn thương, hai ông bà lão thấy Thượng Hương im lặng thì liền mở lời:

“Đỗ tiên sinh, ngươi trưởng thành rồi nên thành gia lập thất thì hơn. Chỉ cần lưu lại nhà này là đâu cần phải lo tìm không được một nương tử tốt vừa ý chứ?”

Thượng Hương sặc ngụm canh trong cổ họng, ho sặc sụa một hồi mới liếc mắt sang khuôn mặt biến sắc của Lý Mộ Tinh: “Lý gia chẳng những là nhân tài tuấn tú, sự nghiệp tấn tới mà lại còn chưa cưới thê tử. Minh Hiên một thân một mình, trên đầu không mái ngói che, dưới chân chẳng chỗ đặt bước thì sao dám nói đến chuyện thành thân. Hay là… đợi Minh Hiên giàu có thì hẵng bàn cũng không muộn.”

Lý do thật rất đầy đủ nhưng lại đụng đến chuyện thương tâm của Lý Mộ Tinh. Nguyễn quả phụ đã hồi hôn, thấy là không cách nào vãn hồi rồi, chuyện hôn sự của Lý Mộ Tinh dĩ nhiên là không trông mong gì được. Trần bá và Trần ma nghĩ làm sao để nhận Thượng Hương làm con nuôi mà lại không biết nói sao, lại sợ Lý Mộ Tinh càng nghe càng đau lòng, nhưng lại không biết lúc này Lý Mộ Tinh chỉ cầu mong Nguyễn quả phụ hủy bỏ hôn ước, rốt cuộc không cần bàn nữa là tốt nhất.

Tuy nói Thượng Hương không có đáp ứng chuyện thành thân nhưng mặt mày Lý Mộ Tinh vẫn nhăn nhó khó chịu. Đến đêm chờ cho Trần bá và Trần ma ngủ say, y mới ôm chặt cứng Thượng Hương nằm trên giường hỏi: “Ngươi không muốn làm con nuôi của Trần bá thì thôi đi, lôi cả chuyện của ta vào nói là sao, chẳng lẽ ngươi muốn ta cưới thê tử thật à?”

Thượng Hương ngắm y, hồi rất lâu sau mới khẽ cười: “Lẽ nào ngươi không cưới thê tử được sao?”

“Ta—”

Lý Mộ Tinh mở miệng muốn tỏ rõ tâm ý mình đối với Thượng Hương, nhưng lại bị Thượng Hương đưa tay chặn lại.

“Mấy lời trong cơn xúc động không cần phải nói, những câu bùi tai ta nghe đã nhiều rồi. Thỉnh thoảng cũng có những lời thật tâm thật dạ, nhưng kết cục vẫn là làm không được…”

Một bụng đầy tâm ý của Lý Mộ Tinh lại bị hai câu nói của Thượng Hương chặn đứng. Y sửng sốt hồi lâu lại ngó đầu giường đến ngây ngẩn, chỉ nắm chặt hai tay Thượng Hương trước sau không buông ra.

Phải nói Lý Mộ Tinh thật sự không nghĩ đến chuyện về sau. Từ giây phút Thượng Hương chết đi sống lại xuất hiện trước mặt thì y đã hiểu, bản thân không thể nào và cũng không dám buông tay, chỉ sợ lúc y sơ sẩy lại tìm không thấy Thượng Hương nữa. Lúc trước khi y chưa nhận ra tâm ý mình đối với thượng Hương thì còn không sao. Nhiều nhất là thấy hơi kỳ quái, rõ ràng không thuận mắt Thượng Hương điểm nào cả nhưng cớ gì vẫn không nhịn được, hết lần này tới lần khác chạy đến nam quán. Càng không hiểu rõ thì y lại càng muốn đi, chung quy là tại sao chứ?

Hiện tại y đã hiểu ra mọi chuyện, nhưng cũng là dùng nửa cái mạng để đổi lấy. Mỗi khi nhớ lại nghe người ta nói Thượng Hương đã chết rồi thì dù siết sao ôm Thượng Hương trong lòng mà trống ngực vẫn đập liên hồi, cảm thấy sợ hãi vô cùng. Chỉ chút nữa thôi y đã thật sự không thể gặp Thượng Hương nữa. Cái cảm giác trống hoác như có ai móc mất một mảng trong lòng quả thật thống khổ khôn nguôi, y không bao giờ muốn chịu đựng thêm lần nữa. Tận đến lúc đó y mới biết Thượng Hương quan trọng thế nào đối với mình.

Nghĩ lúc dùng tiền muôn bạc vạn đi chuộc Thượng Hương, cho rằng từ nay về sau không còn gặp Thượng Hương nữa thì có thể sống an ổn. Thật sự nực cười mà, là y đã tính lầm mức độ bản thân mình thích Thượng Hương. Phải đợi đến khi trông thấy Thượng Hương ngồi trong mã xa của Tống Lăng, cái tư vị vừa chua chát lại vừa tức giận thật khổ sở vô ngần thì Lý Mộ Tinh mới biết, cuối cùng bản thân vẫn không chịu được cảnh Thượng Hương gối đầu vào lồng ngực kẻ khác. Vốn muốn tìm Thượng Hương nói chuyện để tỏ rõ nỗi lòng, thình lình lại phát sinh chuyện công vụ lần lựa mãi. Quan phủ sai phái thì có quy định kỳ hạn, nếu để lỡ thì chịu trách nhiệm không nổi nên y đành giải quyết trước, nhưng không ngờ kéo dai dẳng đến những nửa năm. Đón Lý Mộ Tinh trở về lại là tin sét đánh giữa trời quang Thượng Hương đã chết rồi, khi đó y mới bừng tỉnh. Thì ra… cái thích của y đối với Thượng Hương… đã đến mức độ không thể kềm chế, tích tụ dồn dập bên dưới, y thổ huyết ngất đi. Sau đi tỉnh lại y hối hận khôn cùng, vì sao… vì sao y lại đặt vị trí Thượng Hương sai lệch trong lòng để rồi không cách nào vãn hồi?

Thế nên khi thấy Thượng Hương vẫn khỏe mạnh rành rành trước mắt, giá nào Lý Mộ Tinh cũng không thể buông tay, cho dù hôn mê cũng muốn nắm chặt bàn tay con người đó mới chịu ngất đi. Y cao hứng vô cùng, cao hứng đến độ xao lãng tất cả xung quanh, đến khi Thượng Hương nói mấy câu này y mới tỉnh táo lại. Lý Mộ Tinh là một thương nhân, bất kể bản tính y thế nào thì việc chú trọng thực tế vẫn là căn bệnh chung của thương nhân. Có lẽ cũng thành thói quen rồi, khi Lý Mộ Tinh làm thương nhân thường thường cân nhắc sự tình từ góc độ lợi ích mà ra. Đó cũng là một trong nguyên nhân y trì trệ không phát giác ra tình cảm mình đối với Thượng Hương, vì từ đầu đến cuối y hoàn toàn không suy xét đến phương diện này.

“Lẽ nào ngươi không cưới thê tử được sao?”

Câu hỏi bắt bẻ của Thượng Hương y trả lời không ra tiếng. Thực tại vốn rất tàn khốc, không chút khoan dung cho những thứ vượt ra ngoài luân lý lễ nghi. Hai nam nhân dưới ánh mắt của thế tục là không thể nào trọn đời bên nhau. Chỉ cần Lý Mộ Tinh còn muốn bảo vệ tâm huyết nửa đời của mình, muốn bình dị an ổn sống qua ngày thì không thể nào không cưới vợ sinh con được.

Song Lý Mộ Tinh lại là một nam nhân có ý thức trách nhiệm, chuyện nạp thiếp cưới thê y thật sự làm không được, hơn nữa đối với Thượng Hương đó cũng là một sự sỉ nhục. Mấy câu nói đơn giản của hắn đã đẩy y vào cảnh ngộ khó cả đôi đường. Vừa nghĩ đến tương lai không thể nào không chia cắt với Thượng Hương thì lòng y đã bức bối khó chịu, cảm giác trống trải kia lại ào đến, chỉ có ôm chặt Thượng Hương trong lòng mới thấy dễ chịu đôi chút.

Không thể nào buông tay, bất luận giá nào y cũng không thể nào buông tay được. Đã suýt mất đi một lần thì sao y chịu nổi vuột mất lần nữa. Bảo y vứt bỏ Thượng Hương thì chi bằng dùng đao khoét trái tim y ra còn hơn.

Thế nhưng làm sao mới vẹn cả đôi đường? Một bên là Thượng Hương, một bên là cơ nghiệp y vất vả gầy dựng bao năm qua, bảo y chọn lựa thế nào đây?

Thượng Hương nhắm nghiền hai mắt vờ như đã ngủ. Hắn biết sự tranh đấu bứt rứt của Lý Mộ Tinh, bản thân lại không nghĩ ra được lời khuyên nào. Tỉnh táo quá mức là một thứ bi thương. Lúc ở nam quán, hắn thà rằng tay cầm bình rượu, miệng ngâm nga “Nhân sinh tựa như một bầu sương, ai người thanh tỉnh lại tự sầu.” Sống trong cơn say, chết giữa cơn mộng chưa hẳn là chuyện không tốt. Giờ khắc này, cơn dày vò của Lý Mộ Tinh đã đủ an ủi con tim hắn rồi.

Còn nhớ hôm trước khi Thượng Hồng chạy trốn, y đã trao viên thuốc cho hắn. Màu viên thuốc đỏ đậm cũng độc nhất vô nhị như y phục của Thượng Hồng vậy.

“Đây là thuốc mà ngươi muốn, nuốt rồi chỉ trong nửa canh giờ sẽ tắt thở ngay.”

Hắn đưa tay ra lấy thì Thượng Hồng rút tay về.

“Một trăm lượng.”

Hắn ngơ ngác một hồi, sau đó bật cười, khẽ hất đầu khiến mái tóc vẽ thành một đường cung: “Thật là, học được cung cách của ta không sai biệt mấy, đủ thông minh rồi, ta thích lắm.” Hắn do dự một chốc lại nói: “Có muốn biết ta dùng bao nhiêu tiền mua ngươi không?”

Khuôn mặt Thượng Hồng biến sắc, đang còn muốn nổi đóa thì vừa lúc hắn đưa ngón tay lên trước mặt Thượng Hồng mà huơ huơ.

“Một trăm lượng. Ngươi xem… giá cả của ngươi và viên thuốc này đều rất đáng giá như nhau… Xem ra kẻ bán ngươi cũng coi thường ngươi lắm…”

Lời của hắn không hoàn toàn là sự thật nhưng đã thành công khiến Thượng Hồng thất thố. Viên thuốc bị hắn lấy mất, còn thuận tay vuốt mặt Thượng Hồng một phen, phá lên cười rồi nhanh chân đi mất, chẳng màng đến Thượng Hồng đã hoàn hồn lại, tức khí giậm chân không thôi.

Hôm đó hắn giúp Thượng Hồng một tay, len lén lấy vài tờ ngân phiếu mấy trăm lượng bỏ vào bao quần áo y đã chuẩn bị từ trước, bên trong còn kèm theo tờ giấy, “Sống khó hơn chết, trên đường bảo trọng.” Tám chữ này là câu nhắc nhở sau cùng của hắn đối với Thượng Hồng. Hắn không quan tâm y có hiểu hay không, điều hắn cầu bất quá chỉ là một chút an lòng, giống như hắn đã từng hao công nhọc sức đi tìm xác của những tiểu quan đã chết, mang họ về an bài ở Phật đường.

Hắn không phải là thánh nhân, không có nguyên tắc vô duyên vô cớ đối xử tốt với người khác. Hắn từng giúp cho Lam Thu, giúp cho Thượng Kỳ, bao gồm cả Thượng Hồng trong đó, rất nhiều rất nhiều những người hắn đã từng giúp qua, chẳng qua chỉ là ôm ấp một tia hy vọng nho nhỏ, rằng hôm nay hắn giúp cho người khác, một ngày kia người khác cũng có thể giúp lại hắn. Hắn an táng thi hài của những người khác cũng chỉ mong sau khi mình chết sẽ có người cho hắn một chỗ an thân.

Hắn cật lực bỏ công cũng chỉ mong chút báo đáp, dù cho báo đáp kia chưa hẳn đúng theo ý muốn hắn. Bất quá cái chết bi thảm của Lam Thu đã khiến hắn nhìn rõ hơn, nhân sinh vốn vô thường, chi bằng nắm chặt những gì có trước mặt. Thế nên hắn buông thả sự động lòng của mình đối với Lý Mộ Tinh, trước khi hoa tàn, lấy tâm trao tâm, hắn lại thành công lần nữa. Trên thế gian cuối cùng cũng có một người khắc cốt ghi tâm hắn trong lòng, hắn thấy cuộc đời mình đã viên mãn lắm rồi, thế nên… Sau bao nhiêu năm kiên trì, cuối cùng hắn đã bỏ xuống được điểm chấp niệm sau cùng.

Lúc Thượng Hồng đào thoát, hắn biết hắn có thể lợi dụng cơ hội này cùng trốn đi với y, nhưng hắn đã bỏ qua. Đi thì sao chứ? Số tiền đã đoạt đi sinh mạng của Lam Thu, hắn tuyệt đối không đụng tới một xu một hào. Có lẽ làm vậy sẽ phụ bạc sự khổ tâm của Lam Thu, nhưng hắn càng muốn lòng mình an ổn hơn nên đã đem toàn bộ số tiền trao cho Thiên Ninh tự, chỉ trông mong Lam Thu và những tiểu quan đã chết kia có thể an thân đến trăm năm. Dù hắn có chết thì số tiền đó cũng đủ duy trì biết bao năm rồi. Sau khi Lý Mộ Tinh trở về y sẽ phải thành thân, ở ngoài nam quán không có ai chờ đợi hắn thì hà cớ gì hắn phải đi. Thà rằng dùng viên độc dược kia tìm cái chết an bình.

Nhưng rốt cuộc Thượng Hồng vẫn sắp đặt cho hắn một con đường, chỉ trao viên thuốc giả chết. Đây cũng xem là một loại trả công rồi. Thượng Hồng quả là thông minh.

Một lần chết đi sống lại này đã đánh tan ý niệm tìm cái chết bình an của hắn. Nếu đã sống sót được thì hắn nên ráng chịu đựng, gắng sống thêm lần nữa trên cõi đời này mà ở bên cạnh Lý Mộ Tinh. Hắn không trách Lý Mộ Tinh không hứa hẹn với hắn, bởi vì hắn không có nỗ lực gì cho Lý Mộ Tinh thì sao có thể mong hồi đáp. Những ngày được chăm sóc gần gũi Lý Mộ Tinh đã là ngoài ý muốn lắm rồi, hắn không dám đòi hỏi Lý Mộ Tinh thề ước mà cũng không hy vọng gì. Con người đã khiến hắn động lòng, thích hắn đến vậy, chỉ cần thấy Lý Mộ Tinh sống tốt thì hắn cũng thấy tốt rồi.

Nhân sinh tựa như một bầu sương, ai người thanh tỉnh lại tự sầu. Phỏng chừng đã hiểu rõ mớ bòng bong này, không cần suy nghĩ những điều ước mong xa xỉ không thực tế kia. Ngày tháng rồi sẽ trôi qua tốt đẹp hơn, thế này đối với ai cũng đều tốt cả.

Một đêm canh này thật dài đăng đẳng, bầu trời ngoài song cửa vẫn tối đen một mảng như vĩnh viễn cũng không sáng lên được. Bệnh tình Lý Mộ Tinh vẫn chưa khỏi hẳn, tâm tư suy nghĩ lúc đêm khuya, sau cùng đến gần sáng mới chợp mắt. Sau khi y thiếp đi Thượng Hương lại mở mắt ra, lẳng lặng ngắm nhìn y trong bóng tối. Những nơi ánh nhìn không trông được, hắn đã ghi tạc trong tâm khảm.

***

Tới ngày thứ hai thì Tiền Quý Lễ đến, còn mang theo cả đống hoa quả, mang cái danh mỹ miều là tới thăm bệnh. Trong sân Lý Mộ Tinh đang kéo Thượng Hương ngồi xuống, lâu lâu trao đổi vài ba câu, hai người đều ngầm hiểu mà không đề cập đến chuyện đêm qua. Ngày xuân không khí ấm áp ngào ngạt cuốn Lý Mộ Tinh hiu hiu theo, Thượng Hương suốt cả đêm không ngủ nên tất nhiên cũng díp mắt, nói chuyện một hồi hai người vật vờ gục lên gục xuống. Ngó chừng bọn họ sắp tựa đầu vào nhau ngủ thì một tiếng “Hai người làm gì đó?” của Tiền Quý Lễ làm cả hai thót mình tỉnh dậy, buồn ngủ nỗi gì cũng đều bay biến đâu hết.

“Ô, là Tiền chưởng quỹ đến, ngài ngồi đi, để ta châm trà mời ngài.” Thượng Hương thức thời liền đứng lên.

Tiền Quý Lễ trừng mắt nhìn theo bóng lưng Thượng Hương hồi lâu. Từ hôm thấy Lý Mộ Tinh nắm tay hắn đến chết cũng không buông thì trong lòng lão đã ngân lên cảnh báo, trực giác thấy có chút không ổn. Lão cũng không hề quên Lý Mộ Tinh vì chuyện gì mà đổ bệnh thế này. Đối với lão mà nói thì cái chết của tên kỹ nam kia rất đúng lúc, nhưng chỉ sợ ngay lúc này lại có tên nam nhân khác thừa trống vắng mà xông vào.

Trái lại Lý Mộ Tinh không phát hiện có gì khác thường, y tươi cười với Tiền Quý Lễ: “Tiền lão, lão đến thăm ta là tốt lắm rồi, cần chi tốn kém mua mấy thứ này nọ chứ?”

Tiền Quý Lễ thu hồi cái trừng mắt quay sang Lý Mộ Tinh: “Không mua sao được? Ta mà xách tay không tới thì Trần ma còn không nói lão đầu ta tới đây ăn chầu uống chực mới lạ đó.”

Lý Mộ Tinh vui vẻ cười: “Thì ra Tiền lão mua mấy món này là để bịt miệng Trần ma.”

Tiền Quý Lễ phá lên cười, vuốt ve chòm râu bảo: “Sức khỏe của đông gia có khá hơn chưa?”

“Đã khỏe nhiều lắm rồi, nghỉ ngơi thêm tám chín ngày nữa là có thể trở về thương hào. Đúng rồi Tiền lão à, chuyện hàng hóa sắp đặt ổn thỏa chưa? Qua hai ngày nữa là tới kỳ hạn giao hàng, Tả đại nhân đến kiểm tra mà có sai sót gì thì ta và lão gánh vác không nổi đâu.”

“Đông gia cứ yên tâm, mọi chuyện đều đâu vào đó cả, bảo đảm không vấn đề.”

Lý Mộ Tinh yên lòng vững bụng rồi lại quay sang bên nhìn: “Thượng- khụ khụ, Minh Hiên bảo đi pha trà mà sao còn chưa ra kìa?” Lúc nào y cũng không muốn rời xa Thượng Hương dù chỉ một giây.

Sắc mặt Tiền Quý Lễ hơi trầm xuống, lão bảo y: “Đông gia, Đỗ tiên sinh là người làm của Tống gia, mấy hôm trước thương hào bận bịu quá đỗi mới mượn hắn dùng đỡ. Bây giờ chuyện trong thương hào cũng bớt căng thẳng rồi, có phải cũng tới lúc… nên trả người lại không?”

Lý Mộ Tinh khoát tay, không chút đắn đo trả lời: “Tiền lão, lão không cần bận tâm đến chuyện này, để sau ta nói với Tống huynh một tiếng mang Minh Hiên qua đây luôn. Dù sao chuyện làm ăn của thương hào cũng ngày một bận rộn, có thêm một người coi như thêm cánh tay thôi.”

Tiền Quý Lễ cảm thấy rất không ưng lòng nhưng Lý Mộ Tinh là ông chủ, nghe ngữ khí đã định của y thì lão cũng không nói thêm nữa.

Thượng Hương trốn ở trong phòng, bên ngoài ra sao hắn đều thấy hết, biết rõ thỉnh thoảng Lý Mộ Tinh quay đầu dáo dác là để tìm hắn nhưng hắn nhất định không bước ra. Chuyện làm mất mặt bản thân thế này hắn mới là bỏ xó.

Sau cùng thì chén trà của Tiền Quý Lễ cũng là Trần bá và Trần ma đi chợ về mà rót cho.

***

Qua hai ngày sau quả nhiên Tả Thượng Thông đến nghiệm hàng. Lúc nghe nói Lý Mộ Tinh đổ bệnh, hắn còn đặc biệt tới tận nhà thăm hỏi nhưng thật ra là dây dưa luôn tuồng với Lý Mộ Tinh. Y phải ráng bặm môi mà tươi cười nói lời lịch sự, còn phải đãi khách uống rượu, cũng may mà có Thượng Hương đứng kế bên giúp đỡ. Thượng Hương là người quen xã giao, vừa rót rượu vừa tán đủ chuyện trên trời, tán đến cả chuyện trăng gió, thầm nghĩ đã là quan thì có mấy ai không thích chuyện này. Tên Tả Thượng Thông kia nói miết lại cao hứng đến nỗi hí hửng ra mặt, thấy Thượng Hương tuy rằng tướng điệu tầm thường nhưng đôi mắt đan phượng kia luôn tỏa ra nét phong tình quyến rũ mê người, hắn nhịn không nổi muốn động tay động chân rồi.

Lý Mộ Tinh ở cạnh bên nhìn thấy thì sắc mặt thay đổi ngay, nhưng Tả Thượng Thông là quan nên y không dám đắc tội, đành phải làm bộ như bệnh nặng của mình chưa lành, trong người khó chịu mà kéo Thượng Hương rút khỏi bàn tiệc, sắc mặt Tả Thượng Thông có khó coi hay không cũng mặc kệ.

Vì chuyện này mà mấy hôm nay khí sắc Lý Mộ Tinh không mấy gì dễ gần, y không trách Thượng Hương nên chỉ có thể tự trách mình. Đâu đâu cũng muốn cậy hơi người khác, hiện giờ y thà rằng không nhận công vụ của Chức Tạo phủ. Y chỉ là bá tánh bình dân chưa từng tiếp xúc với quan phủ, nghĩ thế nào cũng không hiểu sao chuyện tốt đẹp này lại rơi xuống đầu y được.

Thượng Hương thấy sắc mặt Lý Mộ Tinh lầm lì, ngược lại hắn thấy rất cao hứng, cứ cúi người âm thầm cười mãi. Đến đêm hắn lại nhoài người nằm sấp lên mình Lý Mộ Tinh, ngón tay mơn trớn điểm lên ngực y: “Làm sao vậy, mới chút đã ghen rồi à? Ta trước đây không biết đã kề cận biết bao người rồi, nếu ngươi gặp ai cũng nổi máu ghen vậy thì không lên men chua chết mới lạ đó.”

Lý Mộ Tinh trở mình, thẳng thừng đưa lưng về phía Thượng Hương ảo não không muốn thừa nhận, bản thân lại bụng dạ hẹp hòi chỉ vì chút chuyện cỏn con kia mà ghen tuông. Nhiều ngày qua y vẫn vắt óc nghĩ cách làm sao để Thượng Hương không phải chịu ức hiếp thế này nữa, nhưng lại ngượng ngùng để lộ trần tâm tư ra hết nên đành không nói gì.

Khóe môi Thượng Hương nhếch lên, không chịu buông tha y mà thì thầm: “Ngươi không để ý đến ta tức là chán ghét ta rồi sao? Cũng phải mà, dầu sao thì ta cũng là một kỹ nam mà thôi-”

Còn chưa dứt lời Lý Mộ Tinh đã xoay phắt lại bụm miệng hắn, quýnh quáng giải thích: “Đừng có nghĩ bậy như vậy, ta… ta trước giờ không hề xem thường ngươi bao giờ… Ta chỉ là… chỉ là…” Y ấp a ấp úng mãi, đến cuối cùng vẫn không nói ra được.

Thượng Hương dùng tay che mặt mình lại mà ánh mắt hé ra từ kẽ tay lại lộ ra ý cười thầm, nhưng thanh âm làm như muốn khóc.

“Ta biết bản thân mình hèn hạ không xứng với ngươi, ta chỉ là thứ ngàn người cưỡi, vạn kẻ đè mà thôi…”

Lý Mộ Tinh mới nghe ngữ điệu này của Thượng Hương thì lòng y đã tan nát, lập tức lên tiếng: “Không phải, không phải đâu, ngươi cũng bất đắc dĩ mới lọt vào nơi đó thôi… Ta… ta… Hây, ta chỉ hận bản thân không thể gặp ngươi sớm hơn chút…”

Kỳ thực câu này cũng không tính là lời lẽ êm tai nỗi gì, thế nhưng Thượng Hương nghe vào lại thấy từng trận ấm áp dâng lên trong lòng. Thật ra từ buổi ban đầu hắn đã biết Lý Mộ Tinh không có kỳ thị những người trong hoan trường, nhưng hắn vẫn thầm lo lắng quá khứ của mình sẽ tạo nên khúc mắc trong lòng y. Câu nói đứt đoạn nghe không chút khí thế này lại là câu nói thành thật rành mạch nhất mà Lý Mộ Tinh từng nói ra.

“Nói nghe thật hay lắm…” Thượng Hương không nén được ý cười trên khuôn mặt, cao hứng trong lòng một hồi hắn lại nói: “May là chúng ta gặp nhau muộn màng thế này, giả như gặp sớm vài năm ngươi còn không bị ta vắt hết tiền của sao?”

Lý Mộ Tinh khẽ lắc đầu: “Không có đâu, nhìn ngươi đối với Lam Thu thì biết, thật ra ngươi… không xấu chút nào. Trước kia ở trong nam quán cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi…”

“Ngươi đó… Con mắt nhìn người thật chẳng ra làm sao…” Thượng Hương không biết nói gì, khẽ nhích mình rúc sâu vào lòng Lý Mộ Tinh hơn.

Lý Mộ Tinh ngửi được hương thơm khoan khoái trên người hắn thì trong lòng hửng nóng, đầu óc trỗi lên tà niệm méo mó, vậy mà khuôn mặt lại ngượng ngùng, y khẽ ho hai tiếng rồi hỏi: “Phải rồi, lúc trước mới gặp, ngươi là vì không cho người khác đến gần nên mới thoa hương phấn nồng nặc vậy phải không?” Đây là y muốn mượn cớ nói chuyện để xao lãng tâm tư mình, bằng không nhịn không được nữa y sẽ quay sang làm chuyện đó với Thượng Hương. Có điều y sẽ không làm, vẫn còn chưa khiến Thượng Hương cười được, dù thế nào cũng phải để hắn hiểu được thấu đáo mới… mới có thể… Gương mặt y lại ửng hồng, may giờ là đêm khuya, không có ánh nến nên mới giữ được thể diện cho Lý Mộ Tinh.

Thượng Hương là ai chứ, cơn ham muốn của Lý Mộ Tinh làm sao giấu giếm hắn được. Đoán ra tâm tư của Lý Mộ Tinh, hắn vừa cố nén cười vừa nắm lấy mười ngón tay của y nhẹ nhàng xoa bóp, miệng cũng nói chuyện để phân tán tư tưởng y.

“Thế nào, sao giờ lại hiểu được vậy, không còn cho là tại thứ thôi tình kia nữa à?”

Lý Mộ Tinh trợn tròn mắt, thật tình không chú ý đến động tác dịu dàng của Thượng Hương lại cả kinh nói: “Ngươi… làm sao ngươi… biết được?”

Thượng Hương khẽ cười: “Cái hôm ngươi tưởng ta say rồi đó, hi hi, thật ra là ta rất tỉnh táo. Ngươi ôm ta cẩn thận như thế, đáp chăn cho ta, còn lấy bạc đùa giỡn ta nữa, nếu không phải con sói con Thượng Kỳ đột nhiên xông vào thì ngươi còn tính làm gì hả? Những lời Thượng Kỳ nói vậy mà ngươi cũng cắm đầu tin cho được. Hừ, nói đi là đi thẳng một mạch, ngay cả cửa sổ cũng không đóng lại hộ ta, không sợ ta đông cứng hay sao?” Hắn vừa hờn vừa mơn trớn dọc cánh tay của Lý Mộ Tinh, chậm rãi lần vào trong nội y.

“A, ta ngẫm ngươi làm sao lại đưa tay nắm chặt bạc vậy, thì ra ngươi giả say a…” Lý Mộ Tinh bừng tỉnh lại thấy hổ thẹn vì đã hiểu lầm Thượng Hương. Nhưng chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách y, trong hoan trường có dùng những thứ thôi tình cũng là chuyện thông thường, cũng không phải y dễ tin người gì. Vươn tay khẽ âu yếm gương mặt của Thượng Hương, y lưu luyến vuốt ve nơi khóe mắt thì thầm: “Ngươi thông minh đến vậy, sao lúc trước ta lại hiểu lầm ngươi như thế. Nếp nhăn đó… cũng là do hóa trang sao?”

“Lúc mười bốn tuổi ta đã vào nam quán, thấy rất nhiều chuyện, tự nhiên cũng học được không ít. Chút cách tự bảo vệ mình vẫn là phải có. Có điều ít ai giống như ta, có thể tìm ra loại phấn hóa trang dù rửa bằng nước cũng không phai màu và có đủ nhẫn nại hóa trang từng bước dày đậm như vậy.” Nói đến đây thần sắc Thượng Hương lại ủ dột, không để cho Lý Mộ Tinh nhìn ra. Phấn hóa trang dù rửa bằng nước cũng không phai màu kia kỳ thật chính là Lam Thu nói cho hắn nghe. Đấy vốn là màu Lam Thu dùng để vẽ tranh. Khi ấy dễ gọi Lam Thu qua, hắn lại hết sức cẩn trọng âm thầm nghiền ngẫm mấy bận, cuối cùng mới chế ra loại phấn hóa trang kia, nước rửa không bay nhưng dùng dấm chấm vào sẽ trôi hết. Bằng không chỉ sợ đã bị Trịnh hầu đầu nhìn ra từ lâu. Hiện giờ hắn đã tẩy đi khuôn mặt hóa trang, mà Lam Thu lại không còn nữa.

“Người trong chốn hoan trường phần lớn đều ham muốn hư danh nhất thời, người biết chừng mực như ngươi cực kỳ hiếm thấy…” Lúc Lý Mộ Tinh nói đến đây hơi thở đã có chút gấp gáp, rốt cuộc chịu không nổi liền bắt lấy bàn tay càng lúc càng suồng sã của Thượng Hương: “Đừng giỡn, còn giỡn nữa sẽ có chuyện thật đó…”

Thượng Hương khúc khích cười mà rút tay lại: “Chẳng qua ta chỉ kiểm tra xem thân thể ngươi có khỏe hay chưa… Ưm, quả nhiên là có sức sống.” Tay hết càn rỡ thì chân lại động đậy, hắn cọ xát phía trong đùi Lý Mộ Tinh thì cảm nhận toàn bộ sức sống của y đều dồn vào chỗ kia hết.

“Đừng-” Lý Mộ Tinh mới thở hắt ra một hơi thì đột nhiên trên môi nóng hổi, chính là bị Thượng Hương hôn chặn lại. Bờ môi chóp lưỡi kia vừa chạm vào đã khiến y thấy thân quen liền nhịn không được mà đáp ứng lại. Trong khoảnh khắc không màng, toàn bộ say mê đều cuồn cuộn trong cơn hôn này thì làm sao còn lo đến kiêng dè gì. Mãi đến khi hai người đều hổn hển mới chịu tách ra.

Cả đời Lý Mộ Tinh làm sao lại làm qua chuyện này, thở hồng hộc mà vẫn đắm chìm trong cảm giác tuyệt vời không biết diễn đạt ra sao. Nhưng Thượng Hương lại không buông tha Lý Mộ Tinh, hai bàn tay tiếp tục loạn động, còn kề bên tai y cố tình phà một hơi mê hoặc: “Có muốn biết lần đầu chúng ta gặp nhau, ta đã giúp ngươi làm ra sao không hả?”

Sắc mặt của Lý Mộ Tinh vọt ra màu đỏ ửng, lắp ba lắp bắp: “Ngươi- ngươi- lần… lần đó…” Hắn không hề có ấn tượng về lần đó, nhưng tấm chăn giường sau đó đã nói rõ chuyện gì đã phát sinh.

“Lần đó là dùng tay, còn lần này dùng miệng ngươi nói có được không?” Thượng Hương thật sự rất muốn cười nhưng vẫn phải gắng gượng, tiếp tục dùng chất giọng ám muội mà mê hoặc tên khờ khạo này.

Dùng tay? Dùng miệng? Tuy rằng Lý Mộ Tinh đáng thương cũng có ăn nằm với kỹ nữ để giải quyết vấn đề sinh lý, nhưng toàn là một mạch làm cho xong chuyện, làm gì có làm qua đủ loại chuyện gì đó. Thượng Hương không cần làm cái gì, chỉ một câu nói này cũng đủ kích thích y rồi thì đâu còn nói được lời nào nữa.

Thượng Hương thấy y không nói gì thì tự nhiên cho là y ngầm ưng thuận, hắn đưa tay kéo quần của y xuống. Lý Mộ Tinh đáng thương cũng do kích động quá độ đã rơi vào tình trạng ngây dại, chờ y khôi phục phản ứng bình thường từ cơn khoái cảm cực điểm thì Thượng Hương đã làm xong đâu vào đấy chuyện cần làm rồi. Bất quá người càng đáng thương hơn hình như là Thượng Hương mới phải. Hắn làm cho Lý Mộ Tinh thư thả thoải mái xong mà cái tên này đúng là đầu óc ngây sững, ngang nhiên xoay lưng lại Thượng Hương rồi rút đầu kín mít trong chăn. Thượng Hương không còn cách nào đành phải dùng tay tự giải thoát dục vọng, song âm thầm tự nhủ thật sự không nên ôm kỳ vọng quá lớn ở cái tên đầu gỗ khờ khạo này. Mới dùng chút thủ đoạn đã khiến y kích thích quá độ thế, vậy về sau càng kích thích hơn thì còn không dọa y bỏ chạy chắc. Vẫn là phải từ từ, từng chút từng chút một mà dạy thôi.

***

Hôm sau thức dậy, tia nắng ngấn bạc mới ló nơi đằng đông, Thượng Hương mở mắt theo thói quen chuẩn bị dời qua nhuyễn tháp ngủ chốc nữa, nào ngờ vừa ngồi dậy đã phát hiện Lý Mộ Tinh không có trên giường. Chỗ y nằm vẫn còn ấm hỉnh, hiển nhiên vừa mới ra ngoài không bao lâu. Thượng Hương cũng không để ý, mẩm y đã đi nhà xí nên ngã xuống nhuyễn tháp trùm mền ngủ tiếp. Thức dậy lần sau thì mặt trời đã lên rất cao, hắn theo bản năng nhìn sang giường nhưng vẫn không thấy bóng dáng Lý Mộ Tinh đâu.

Trong lòng hơi nghi hoặc, sao hôm nay Lý Mộ Tinh lại dậy sớm vậy chứ? Hắn không biết Lý Mộ Tinh luôn luôn dậy sớm, mấy ngày qua vì trên người y có bệnh, không đủ tinh thần nên mới ngủ trễ vậy. Từ sau khi hắn đến đây thì tâm tình Lý Mộ Tinh luôn nhẹ nhõm, bệnh cũng lành rất nhanh nên hiển nhiên y phục hồi lại thói quen dậy sớm. Ngược lại lúc Thượng Hương ở nam quán đi ngủ trễ mà dậy cũng trễ, tuy nói mấy tháng qua đã có bước cải tiến rất lớn nhưng vẫn kém thói quen dậy sớm của Lý Mộ Tinh rất nhiều.

Mặc áo quần chỉnh tề rồi ra ngoài cửa mà ngoài sân lại không có ai. Trần bá và Trần ma đi vắng thì có lẽ ra chợ mua thức ăn thôi, vậy mà ngay cả Lý Mộ Tinh cũng không thấy bóng dáng đâu. Thượng Hương kiếm từ cửa trước ra tới phòng sau mới xác nhận giờ trong nhà chỉ sót lại mỗi mình hắn. Hắn cực kỳ hậm hực, ra giếng gánh nước lên vừa chải đầu rửa mặt vừa suy nghĩ, đột nhiên trong đầu lóe sáng. Chẳng lẽ Lý Mộ Tinh vì chuyện đêm hôm qua mà thẹn thùng sao? Dựa vào tính tình của y thì Thượng Hương càng nghĩ càng thấy có khả năng, tay với lấy chiếc khăn lau mặt mà tủm tỉm cười. Cái tên đần độn này, thật sự là… làm cho người ta thích quá đỗi mà.

Ước chừng Lý Mộ Tinh cũng không trở lại ngay, sau khi Thượng Hương rửa mặt chải đầu xong thì thấy trong nhà bếp có cháo và mấy món điểm tâm, hắn tùy tiện ăn chút ít rồi đi ra đường.

Khi mới thoát khỏi nam quán, mặc dù đã hóa trang khuôn mặt, tự tin sẽ hoàn toàn không giống gương mặt đậm trang điểm trước kia nhưng hắn vẫn không dám tự ý ra cửa. Nếu không cẩn thận không chừng đụng phải người quen, vạn nhất chỉ từ một động tác nhỏ nhận ra là hắn thì sẽ nguy to. Mấy tháng qua hắn cố gắng sửa lại thói quen trước kia, từ dung mạo và cách đi đứng cho đến lời ăn tiếng nói, hắn tự tin sẽ không bị ai phát giác ra mới dám bước ra đường.

Khí trời hôm nay đẹp vô cùng, người người xuôi ngược tấp nập trên đường cái, đã lâu Thượng Hương chưa từng nhàn nhã tự do đi lại giữa đám đông thế này. Hắn tự nhẩm trong lòng, chút tiền công này là mấy tháng qua hắn kiếm mà không phải bán thân cũng chẳng phải bán rẻ tiếng cười, dùng sức lao động kiếm một cách thanh bạch rõ ràng. Tới lui lựa chọn trên đường cũng nửa ngày, cuối cùng hắn chọn một cây trâm gỗ lim đơn giản, trên thân trâm còn khắc hoa văn hình hoa cúc rất tinh xảo. Chiếc trâm này không phải là rẻ, vốn xuất xứ từ Đào Sơ phường có tiếng nên chỉ một cây trâm nho nhỏ đã bay mất phân nửa số bạc trên người Thượng Hương. Hắn vốn định mua một cái mũ để đi đôi nhưng lại thiếu tiền, hắn chỉ có thể tiếc nuối thở dài một hơi, cầm cây trâm gỗ lim quay người ra khỏi Đào Sơ phường.

Đi chưa được bao xa thì bất chợt nghe mùi rượu thơm nồng, Thượng Hương xoa xoa bụng mình, nhớ đến đêm hôm ấy ở Hàn Thủy lâu, Lý Mộ Tinh say khướt rồi chủ động với hắn thì khóe miệng bất giác nhoẻn lên. Đi tới trước không bao lâu lại nghe có người đang lớn tiếng mắng chửi, nghe ra dường như là tiếng của nữ nhân.

Nữ nhân gì mà lại hung hãn thế này? Thượng Hương bước tới vòng qua một hàng bán diều thì thấy một chiếc xe đẩy rượu lật ngửa trên mặt đất, bình rượu trên xe vỡ hết làm rượu tràn đầy ra đường, bầu không khí sực nức mùi rượu. Nữ nhân kia đang xỉa vào tên tiểu nhị đánh xe mà mắng nhiếc, tuổi tên tiểu nhị đó còn khá trẻ, nhìn qua còn không tới mười tám tuổi mà bị mắng gần như sắp khóc đến nơi. Thượng Hương lắc đầu đồng cảm, đột nhiên phát hiện người nữ tử này có chút quen mắt. Hồi lâu sau hắn mới nhớ ra, đây chẳng phải là người nữ tử đã đụng hắn trên đường lại còn chất vấn hắn về hương phấn sao? Tuy chỉ gặp thoáng qua song trí nhớ của Thượng Hương rất tốt, người đã thấy qua một lần thì không bao giờ quên.

Lúc đó hắn đã cảm thấy nữ nhân này không phải dễ chọc, giờ không thể tưởng tượng nàng lại hung hãn quá mức thế này. Nam nhân của nàng mà cưới về chắc chắn ngày tháng sẽ rất khó sống. Thượng Hương sờ lấy ngực mình, một nam nhân như Lý Mộ Tinh vậy thì thê tử tương lai nhất định phải có dáng hiền lương mới được. Nghe nói nữ lão bản của Hạnh Tứ tửu phường kia là một nữ tử rất tháo vát tài giỏi-

Tửu phường! Thượng Hương đột nhiên cả kinh, cúi nhìn mấy vò rượu vỡ trên mặt đất, quả nhiên thấy bốn chữ Hạnh Tứ tửu phường.

Thượng Hương ngắm nghía người nữ tử kia, dù sắc mặt đang giận dữ nhưng vẫn là một nữ nhân xinh đẹp. Nói chung ánh mắt của hắn quá mức thẳng thừng nên dù Nguyễn quả phụ đang mắng tên tiểu nhị kia lại phát hiện ra, nàng đảo mắt sang mắng một câu “Nhìn cái gì mà nhìn?”

Thượng Hương hoảng hồn, theo thói quen trưng ra bộ dáng tươi cười rồi chuyển tầm mắt, trong lòng lại suy ngẫm: Đây có phải tình địch chạm mặt hay không đây? Bởi vì không có tuyên bố ra ngoài nên dĩ nhiên hắn không biết hôn ước giữa Nguyễn quả phụ và Lý Mộ Tinh đã hủy bỏ. Hắn chỉ đinh ninh khi Lý Mộ Tinh hồi phục sức khỏe sẽ thành thân với Nguyễn quả phụ, lúc này thấy Nguyễn quả phụ hung hãn như vậy hắn lại không khỏi lo cho ngày tháng sau này của Lý Mộ Tinh. Tên nam nhân kia sao có thể áp chế được nữ nhân thế này.

Rốt cuộc có chút không vững tâm, Thượng Hương không nán lại nữa mà vội vàng quay trở về. Hiển nhiên hắn không thấy sau lưng hắn có một nam nhân chạy tới, người kia nói vài ba câu đã vỗ về được Nguyễn quả phụ, còn khiến nàng nói một câu áy náy với tên tiểu nhị đáng thương kia. Sau đó hai người nắm tay nhau đi mất làm cho đám người xem nãy giờ xôn xao bàn tán, phần lớn đều có chút đồng cảm với Lý Mộ Tinh. Thậm chí có người nói, căn bệnh của Lý Mộ Tinh không chừng là do Nguyễn quả phụ thay lòng đổi dạ nên mới khiến y sinh tức mà đổ bệnh.

Trần bá và Trần ma đã trở về mà Lý Mộ Tinh vẫn chưa thấy đâu. Ba người hỏi qua hỏi lại một hồi mới vỡ lẽ không ai thấy Lý Mộ Tinh đi ra ngoài. Thượng Hương sốt ruột cả người, suy nghĩ hồi lại quay sang Trần bá: “Có lẽ y đi tới thương hào rồi, để con đi tìm xem sao.”

Thượng Hương không tìm được Lý Mộ Tinh ở Bảo Lai thương hào, ngược lại bị Tiền Quý Lễ kéo lại. Vị lão nhân gia này vuốt ve chòm râu cười trong họng: “Đỗ tiên sinh, mấy ngày nay phiền ngươi chiếu cố cho tệ đông gia, thực sự làm phiền rồi.”

Thượng Hương bật cười với lão: “Không có gì, chỉ là chuyện tiện tay thôi.”

“Lúc ban đầu Tống gia có lòng tốt cho tệ thương hào mượn Đỗ tiên sinh để giúp qua cơn bận bịu, nào ngờ còn bắt Đỗ tiên sinh chăm sóc người bệnh, phải làm mấy chuyện tôi đòi đúng là uất ức cho tiên sinh mà. Chỗ này có chút bạc coi như trả công thêm, Đỗ tiên sinh cầm lấy đi.”

Thượng Hương trầm mặc hồi lâu mới đưa tay nhận bạc, hắn đáp một câu: “Đa tạ Tiền chưởng quỹ.”

“Bên Tống gia cũng bận rộn dữ lắm, đã tới hối thúc mấy lần rồi. Dù sao tệ thương hào cũng không có chuyện gì, ngày mai Đỗ tiên sinh hãy trở về bên Tống gia đi. Cho Đỗ tiên sinh miếng cơm vẫn là Tống gia chứ không phải Lý gia mà.”

“Ý tứ của Tiền chưởng quỹ ta đã hiểu. Đợi ta nói với Lý gia một tiếng, đến chập tối ta sẽ về ngay.” Thượng Hương cố căng ra bộ mặt tươi cười, cung người hành lễ với Tiền chưởng quỹ rồi ra khỏi thương hào.

Đối mặt với vầng thái dương trĩu xuống chân trời phía tây xa xa, Thượng Hương khẽ đánh tiếng thở dài. Không ngờ lại phải ra đi nhanh đến vậy, hắn cho có thể chờ thêm mấy ngày nữa, chí ít có thể đợi đến trước khi Lý Mộ Tinh thành thân. Nhưng mà hôm nay hắn đã thấy Nguyễn quả phụ, một người nữ tử hung hãn như vậy, cũng nghe từ đủ tiếng đồn nàng là một người không chịu được dù là một hạt cát trong mắt. Nếu như bị nàng phát hiện Lý Mộ Tinh có dây dưa mập mờ với một nam nhân thì chỉ sợ ngày tháng sau này của y sẽ không tốt lành gì.

Thích một người chính là muốn y được tốt lành, dù sao… dù sao thì hắn với Lý Mộ Tinh cũng không thể nào trường cửu bên nhau. Con người Lý Mộ Tinh này tuy bản tính thuần lương nhưng thực chất bên trong vẫn là một thương nhân trục lợi. Vả lại nam nhân mà, lúc nào cũng có ý chí theo đuổi sự nghiệp. Cả đời hắn đã bị hủy thì tuyệt đối không thể hủy diệt luôn cơ nghiệp Lý Mộ Tinh dốc sức gầy dựng bao nhiêu năm… Mấy ngày qua xem như hắn đã được lợi lắm rồi.

Hướng về ánh chiều tà lụi dần đằng xa, Thượng Hương cười đau khổ. Cuộc đời này của hắn từ khi nào đã thành một người biết cân nhắc như vậy, cái gì cũng không cầu, cái gì cũng không muốn, chỉ cần thấy người kia an ổn là đủ. Quả nhiên vẫn là tuổi tác khác biệt. Nếu là sáu năm trước hắn tuyệt đối sẽ trao hết tất cả tiền tích cóp cả đời cho Lý Mộ Tinh, khiến y phải chuộc hắn ra. Với tính tình mềm lòng của Lý Mộ Tinh, chỉ cần hắn làm ra dáng vẻ đáng thương thì khẳng định y sẽ dứt khoát ưng thuận. Tiếp theo đó khắp thành sẽ phao tin đồn là Lý Mộ Tinh mang một tên kỹ nam về nhà, đến mức có thể ảnh hưởng đến thương hào của Lý Mộ Tinh mà Thượng Hương sẽ tuyệt nhiên không lo lắng gì.

Bởi vì tuổi tác khác nhau nên ý nghĩ cũng khác biệt. Nhất là cái chết của Lam Thu rốt cuộc đã khiến Thượng Hương quyết định làm lại từ đầu. Thích Lý Mộ Tinh là ngẫu nhiên mà cũng là tất nhiên. Dù sao nam nhân như vậy cả đời cũng chưa chắc gặp được, nếu như Lam Thu gặp thì biết đâu sẽ không phải chết rồi.

Đỗ Minh Hiên hắn làm sao lại có vận may, trong biển người mênh mang lại gặp được một nam nhân đáng giá yêu đến thế, làm cho sinh mệnh mịt mù tối tăm của hắn sau cùng cũng sáng lên một tia chói lọi. Chỉ cần trong trái tim Lý Mộ Tinh có một góc nhỏ nhoi cho hắn thì dù phiêu bạt đến chân trời nào hắn cũng không thấy cô đơn. Bất kể đi đến đâu vẫn luôn có một người nhung nhớ hắn, vậy là đủ rồi.

Từ đằng xa đã có thể thấy nóc sân của Lý gia, Thượng Hương lưỡng lự hồi lâu cuối cùng vẫn không đi qua. Ven đường có mấy đứa tiểu đồng của tư thục học viện đi ngang, hắn bèn móc ra vài đồng rồi gọi một đứa nhóc đến bảo nó đem cây trâm gỗ đưa vào Lý gia.

Tiểu đồng hoạt bát lanh lợi liền đi ngay. Người ra mở cửa là Lý Mộ Tinh, không ngờ y đã về rồi, Thượng Hương trốn phía sau gốc cây ngắm nhìn y, khóe mắt đã ươn ướt.

Không nỡ, nhưng mà không buông ra không được, hiện tại hắn chỉ có thể cam lòng mà buông ra, như vậy mới có thể khiến cho Lý Mộ Tinh có được tiền đồ xán lạn, mới có thể khiến cho gia đình Lý Mộ Tinh hòa thuận vui vầy. Có không nỡ đi nữa hắn cũng chỉ có thể buông ra.

Lý Mộ Tinh cầm cây trâm bằng gỗ mà chẳng hiểu chuyện gì, bỗng nhiên trong lòng thót dựng, thình lình hiểu ra. Y xông ra ngoài, vừa dáo dác nhìn quanh quất vừa gọi “Thượng Hương!”

Thượng Hương thấy y đi tới thì càng rụt sâu hơn sau thân cây, nhưng không ngờ vấp rễ cây dưới chân nên ngã nhào ra ngoài. Lý Mộ Tinh nghe được tiếng bèn băng ào qua ôm chầm lấy Thượng Hương, bối rối nói: “Thượng Hương, ngươi đừng bỏ đi… đừng rời khỏi ta… không được rời khỏi ta…”

Thượng Hương nhìn quanh bốn bề không có ai mà chỉ có đám tiểu đồng của tư thục học viện tụm năm tụm ba, cả bọn tròn xoe mắt hiếu kỳ nhìn bọn họ. Hắn đẩy Lý Mộ Tinh ra nhưng lại bị y ôm siết hơn nữa.

“Đừng vậy, để người khác thấy thì ngươi không giải thích nổi đâu.”

Rốt cuộc Lý Mộ Tinh cũng nới lỏng tay ra, nắm chặt cây trâm gỗ: “Thượng Hương, ngươi đừng rời khỏi ta.”

“Ngươi muốn ta lưu lại làm gì?” Thượng Hương khẽ hỏi, thanh âm có chút đau thương, rõ ràng hai bên đều biết không thể bên nhau thì sao phải ở lại, thà đoạn tuyệt trong vui vẻ một chút.

Lý Mộ Tinh mở mồm há miệng mà một chữ cũng nói không ra. Tương đối hồi lâu không nói gì thì vẫn là Thượng Hương sảng khoái hơn, nắm lấy bàn tay cầm trâm gỗ của Lý Mộ Tinh đi về cửa sân Lý gia.

Trần bá và Trần ma thấy bọn họ tay trong tay tiến vào thì không khỏi kinh ngạc mà nhìn, Thượng Hương ý đã quyết nên cũng thoải mái cho họ nhìn. Kéo Lý Mộ Tinh vào trong phòng, đóng cửa lại, hắn quay sang nói với y: “Ngồi xuống đi, ta chải đầu cho ngươi một lần.”

Lý Mộ Tinh không ngồi xuống, lại lấy hộp hương phấn từ dưới gối ra dúi vào tay Thượng Hương: “Tuy rằng không cần nữa nhưng mà… ta vẫn muốn trao cho ngươi…” Nói xong y ngồi xuống, rũ mắt bắt đầu suy nghĩ cái gì đó.

Thượng Hương cầm chiếc lược, nhẹ nhàng từng lược từng lược mà chải, hắn chải rất chậm chạp, tựa như muốn thời gian cũng dãn ra, cũng chậm lại. Trong phòng một khoảng yên ắng, hai người không ai nói lời nào.

Trần bá và Trần ma chồm người nhìn trộm qua khe cửa, chỉ thấy Thượng Hương chải đầu cho Lý Mộ Tinh, cái gì cũng không nói, nhưng bầu không khí kia lại làm hai ông bà lão thấy trịch lòng.

“Lão đầu tử, ngươi xem rốt cuộc Đỗ tiên sinh và đông gia sao lại ra thế này?” Nhịp tim Trần ma đánh nhịp, bà thật lòng rất thích Đỗ tiên sinh nhưng xem tình hình hôm nay quả thực là bất thường. Hai nam nhân trưởng thành thế này lại nắm tay nhau… Phỏng nhớ lại lời đồn lúc trước trong thành thì khuôn mặt bà biến sắc.

Trần bá lắc đầu, nhớ tới thời điểm Đỗ Minh Hiên đến, Tiền Quý Lễ đã lén dặn dò lão ngàn vạn lần đừng cho Đỗ Minh Hiên gần gũi quá mức với đông gia thì lão không tin, bây giờ xem ra… quan hệ giữa đông gia và Đỗ tiên sinh quả thực là có mờ ám.

Động tác của Thượng Hương tiếp tục chậm chạp chải, cuối cùng chải chuốt xong lại cẩn thận xỏ cây trâm gỗ lên, búi cho tóc Lý Mộ Tinh gọn gàng. Sau đó hắn gỡ mấy sợi tóc vướng trên lược ra nắm chặt trong tay cùng với hộp hương phấn kia.

“Ta đi đây…” Một tiếng từ biệt khẽ khàng này phảng phất như tiếng thở dài, không tiếng động mà tiêu tan.

Lần này Lý Mộ Tinh không níu hắn lại, y chỉ ngồi đó bất động, mãi đến khi nghe được tiếng cửa phòng mở ra kia, bỗng chốc y siết chặt tay lại. Thượng Hương đi ra cửa, Trần bá và Trần ma nhìn theo hắn mà cũng không ai tiến lên hỏi, trơ mắt nhìn hắn rời đi.

Phương danh

Đào Sơ phường 桃梳坊: ‘Đào’ trong cây đào, ‘Sơ’ là chiếc lược.

Chương 14

T

hượng Hương trở về Phong Thông tiền trang. Hắn không còn chỗ nào để đi, Phong Thông tiền trang là nơi dừng chân duy nhất hắn có thể về. Tống Lăng an bài một gian phòng nhỏ cho hắn, mấy ngày vắng mặt nên bụi bặm giăng từ bàn đến dưới đất. Thượng Hương ngồi trước bàn trang điểm bứng mấy sợi tóc mình ra, đoạn thật cẩn thận kết với tóc của Lý Mộ Tinh, đặt tết tóc chung với chiếc noãn thủ lô và hộp hương phấn kia, dùng vải quấn lại kỹ càng rồi ôm sát vào người.

Kết tóc đồng tâm, mặc dù không thể công cáo thiên hạ nhưng tự mình cất giấu cũng đã là hạnh phúc.

Sau đó hắn quét tước phòng ốc, chuẩn bị xong cũng nửa đêm. Thượng Hương ôm bọc vải nằm trên giường ngủ say.

—

Giữa trưa ngày thứ hai Tống Lăng đến. Cũng không hiểu làm sao biết Thượng Hương đã trở về, hắn đứng bên ngoài gõ cửa: “Minh Hiên, mở cửa ra.”

Thượng Hương đã sớm ngồi ở bàn đợi hắn, không đứng lên mà chỉ nói: “Cửa không cài, xin mời Tống gia vào.”

Tống Lăng vừa bước vào vừa cười phì: “Ngươi cũng cao ngạo thật, cũng không ra mở cho bổn gia-” Nói mới tới đây hắn đột nhiên im bặt, với nhãn lực Tống Lăng mà cũng không khỏi ngây dại người, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: “Hay, hay lắm, đây mới là phong thái ứng với hồng bài nam quán ngày xưa. Không thể ngờ Tống Lăng ta tự khoe khắp chốn đã ngắm đủ hoa thơm cỏ lạ… mà cũng có ngày lầm thế này.”

Giờ khắc này, Thượng Hương ngồi cạnh bàn lại hoàn toàn không giống với khuôn mặt trước đây. Dung nhan điểm phớt son phấn lại như minh châu lấp lánh trong gian phòng mờ nhạt. Gương mặt này không có nửa sắc xinh đẹp của nữ tử nhưng những đường cong nét lại nhu hòa, không thấy nửa phần góc cạnh lại vô cùng thanh tú, trở nên rất đỗi tao nhã. Tuy chỉ tùy tiện ngồi đấy nhưng thần thái cử chỉ không thấy nửa phần thấp hèn của xướng môn, trái lại dáng dấp tựa như thế gia đệ tử đang nhàn hạ đợi bằng hữu đến đàm luận chuyện gió trăng.

“Dối Tống gia đã lâu, Thượng Hương xin dâng trà nhận lỗi.” Thượng Hương yêu kiều mỉm cười đứng lên, cử chỉ châm trà lại ưu nhã như sĩ tử.

Tống Lăng nhấp một ngụm trà, nghiêng đầu nhìn Thượng Hương cười: “Không phải đổi về tên thật rồi à, sao tự xưng là Thượng Hương vậy?”

“Không phải đều là một tên, gọi thế nào cũng như nhau sao? Tống gia thích gọi cái nào cứ gọi.” Tư thái trong giọng nói Thượng Hương tỏa ra âm trầm thấp nhưng cử chỉ nét mặt ánh lên khí chất đúng mực.

Ánh mắt Tống Lăng lần lựa trên người Thượng Hương từ đầu đến chân, hồi lâu sau mới lên tiếng: “Chỉ bảo người trong phong trần đa phần xuất thân thấp hèn, về sau có dạy dỗ thì cùng lắm cũng là thói học làm sang, thật không ngờ ngươi lại nhất phái thanh nhã đến tự nhiên vậy. Trịnh bảo đầu làm cách nào cũng không dạy ra được dáng dấp này, xem ra xuất thân của Minh Hiên không phải thấp.”

Thượng Hương rũ mi thản nhiên đáp: “Thượng Hương luân lạc phong trần đã lâu, chuyện vãn năm xưa xin thôi nhắc nữa.”

“Được, không nhắc thì không nhắc, giờ coi ra là ta xem nhẹ ngươi rồi. Thật không tưởng được với dung mạo thế này ngươi lại biết che mặt lấp hoa, an thân trong nam quán nhiều năm, thực sự không dễ dàng mà. Nếu không nhìn xa trông rộng thì chỉ sợ đã là hoa tàn liễu bại rồi. Nghĩ với tư thái phong nhã thế này ta lại bảo ngươi đến Bảo Lai thương hào, thật đúng là dày xéo của trời. Không biết mấy ngày nay ngươi có chịu ủy khuất gì không?”

“Ủy khuất thì chưa từng có, khốn nỗi thật sự là không quen. Thượng Hương làm chim hoàng yến trong lồng đã quen, bỗng dưng thành chim sẻ đầu cành quả có chút chịu cực khổ không được.”

Tay Tống Lăng ngừng lại, đặt chén trà xuống khẽ a một tiếng, dợm cười nhìn Thượng Hương chờ đợi.

Thượng Hương nhấc mi lên, chợt ánh mắt thay đổi như yêu mị mê người, đầu lưỡi khẽ lộ ra bờ môi vớt lấy giọt nước trà đọng nơi miệng, thỏa mãn nghe tiếng Tống Lăng hít mạnh một phen. Khi này khuôn mặt hắn mới xao động ý cười thoáng lướt như sương lại tựa mặt nước khẽ gợn, dần lay động ra muôn ngàn phong tình khiến Tống Lăng nhìn đến mê lụy.

“Tống gia đã nếm qua biết bao hoa, sợ là những thứ phàm hoa dã thảo khó lọt vào mắt ngài được. Chỉ không biết bụi hoa tàn bại Thượng Hương này có may mắn được Tống gia lưu luyến hay không?”

Thanh âm trầm thấp đầy sức từ tính, lại thêm chút ngữ khí trêu đùa làm Tống Lăng suýt vươn tay lên vuốt ve gương mặt Thượng Hương. Nhưng cuối cùng hắn lui tới thanh lâu biết bao kể, ít nhiều vẫn còn chút định lực, bàn tay duỗi ra kịp thời chuyển sang cầm chén trà, nhấp vài ngụm để định tâm phấp phỏng của mình.

“Có giai nhân thế này khác nào hoa tiên trên trời, chịu gãy bẻ mà không oằn véo, thật chẳng phụ danh phong lưu. Chỉ là gia phong của Tống gia luôn thanh sạch nghiêm minh, nếu muốn ta nhận ngươi làm nam sủng hiển nhiên là không được. Song… nếu ở bên ngoài dĩ nhiên sẽ không ai quản thúc, không biết Minh Hiên có nguyện ý không?”

“Chỉ xin áo cơm không thiếu, chỉ cầu có người yêu chiều, chỉ mong thân không cô quạnh, những cái khác Thượng Hương chẳng màng.”

“Vậy được rồi. Vừa vặn gần đây ta có ý mở một tiệm bán son phấn cho vui ở phố sầm uất, ngươi quản lý đi vậy, cũng không cần làm gì, ta sẽ phái chưởng quỹ có năng lực tới trông. Ngươi chỉ cần chờ đợi ta đến, giữ ấm giường cho ta là được.”

“Như vậy… là tốt lắm rồi…”

“Vậy mấy ngày nay ngươi nghỉ ngơi cho tốt đi, nhớ chăm sóc tay cho đẹp chút, chờ tin tức của ta.” Tống Lăng cầm tay Thượng Hương khẽ xoa vài cái, mang theo vẻ mặt cười thâm sâu đi ra khỏi phòng.

Thượng Hương nhìn bàn tay mình có chút nứt nẻ, trông qua thấy già trước tuổi so với gương mặt. Rốt cuộc vẫn giấu không được tuổi tác, nhất là một tay già đời như Tống Lăng, ngược lại tuổi tác kẻ trong hoan trường nhìn khuôn mặt sẽ đoán không ra.

***

Lại nói về Tống Lăng, ra khỏi phòng Thượng Hương, hắn đi đến một chỗ không có người mới buông tiếng thở thật dài, ngước nhìn trời mà than một câu: “Hay cho một Thượng Hương, hay cho một Đỗ Minh Hiên.” Cách hồi lâu lại bật tiếng cười khổ, rì rầm tự nói: “Lý Mộ Tinh ơi là Lý Mộ Tinh, ngày trước ta kính trọng bổn phận làm người của ngươi, thành thật lại uy tín, hiện giờ ta thật ganh tị với ngươi…”

Tống Lăng hắn ra vào chốn hoa đã nhiều năm, chưa bao giờ gặp một người có tình có nghĩa như Thượng Hương. Đáng tiếc… với trí tuệ như thế của Thượng Hương, thoát được khổ ải rồi vốn từ nay phải là phi điểu tung cánh, kết quả lại vì một Lý Mộ Tinh mà vứt bỏ tên thật lần nữa, trở về nghề cũ. Ai, nếu không phải Tống Lăng hắn khinh thường việc đoạt người tình của kẻ khác thì thật không nỡ bỏ một người tuyệt thế hiếm thấy như Thượng Hương vậy.

Sau một hồi cảm khái, Tống Lăng lang thang tới Hàn Thủy lâu, ở đó Lý Mộ Tinh đang ngồi chờ hắn. Vừa nhác thấy hắn đến y đã khẩn trương hỏi: “Tống huynh thế nào rồi? Hắn có ưng thuận không?”

Tống Lăng vỗ vai Lý Mộ Tinh: “Lý huynh ơi Lý huynh, thật không biết hai người các ngươi đang làm gì nữa. Một người thì mượn tay ta im lìm chuẩn bị một cửa hàng đem tặng người, một người lại hoài nghi ta có mục đích khác với huynh, dù có hy sinh nhan sắc cũng phải ở cạnh ta giúp huynh đề phòng.”

“Lời này của Tống huynh có ý gì?” Lý Mộ Tinh ngẩn người ra. Từ sau hôm Thượng Hương nhắc nhở thì y đã nghiêm túc suy xét tương lai hai người họ, quả thật y và Thượng Hương không thể nào lộ liễu ở cùng nhau. Vốn định giữ Thượng Hương ở thương hào nhưng lại ngẫm nghĩ, nếu mai này sự việc bại lộ chắc chắn Thượng Hương sẽ rất khó làm người. Y không nỡ để Thượng Hương chịu ủy khuất nữa nên sau cùng quyết định mở một cửa hàng khác cho Thượng Hương, một mặt là để Thượng Hương có thể độc lập tự chủ. Cái gọi là trời có bất trắc khôn lường, người có họa phúc sớm tối, chuyện đi công vụ cho quan phủ vẫn luôn là cái gai trong lòng y, không biết khi nào thì phúc khí sẽ biến thành tai họa. Vạn nhất y có xảy ra chuyện thì Thượng Hương cũng có cửa hàng của riêng mình, ít nhất sẽ không phải lo toan cuộc sống. Mặt khác cho Thượng Hương cách xa những người trong thương hào. Cho dù thật sự có ngày chuyện họ bị bại lộ thì y cũng tính sẽ thản nhiên đối diện. Dựa vào tính tình Thượng Hương, người ngoài có nói gì hắn cũng sẽ không phản ứng, nhưng nếu những người quen biết trong thương hào cũng không thông cảm thì với cá tính hắn, dù mặt ngoài không có gì nhưng trong lòng nhất định sẽ rất khó chịu, dứt khoát để bọn họ rời xa một chút lại tốt hơn. Thứ ba là y có thể mượn quan hệ làm ăn thường xuyên đi tìm Thượng Hương, vậy cũng sẽ không khiến người khác ngờ vực, nhưng chuyện này y không thể ra mặt nên chỉ có thể nhờ sự giúp đỡ của Tống Lăng.

Lý Mộ Tinh cũng không phải là ngu đần. Lúc trước bốn người bọn họ tụ họp ở nam quán chính là do Tống Lăng nêu ra chủ kiến. Ban đầu y lấy làm quái lạ, sao Tống Lăng lại đột nhiên có hứng thú với nam nhân chứ. Về sau phát hiện Đỗ Minh Hiên chính là Thượng Hương, hơn nữa còn là Tống Lăng đưa qua thì y cũng mơ hồ hiểu ra đôi phần. Chỉ e là Tống Lăng đã sớm biết y thường đến nam quán tìm Thượng Hương nên mới cố tình bày ra chuyện này. Nhưng y lại không chắc, rốt cuộc là Tống Lăng muốn nhìn y cười nhạo hay thật lòng muốn giúp người toại nguyện. Lúc thân thể mới khỏe lên cũng chính là hôm qua, y tìm đến Tống Lăng nói rõ mọi chuyện, xin hắn tìm giúp một cửa hàng. Quả nhiên Tống Lăng tuyệt không kinh ngạc đáp ứng ngay, đương nhiên bằng hữu thì bằng hữu mà làm ăn phải ra làm ăn. Lý Mộ Tinh nhận công vụ của quan phủ quả thật lời một khoản rất lớn, hiện giờ trong tay có không ít tiền của. Tống Lăng trực tiếp yêu cầu Lý Mộ Tinh gởi số tiền đó vào Phong Thông tiền trang, với lại sau này trong công vụ quan phủ có giao dịch tiền tài nào thì không thể thiếu phần của Phong Thông tiền trang.

Dĩ nhiên Lý Mộ Tinh ưng thuận hết mình, ai ngờ về đến nhà lại vấp phải chuyện Thượng Hương muốn đi. Trong tình thế cấp bách y cố ngăn cản Thượng Hương, nhưng đợi khi yên tĩnh suy nghĩ cẩn thận mới hiểu nguyên nhân ra đi của hắn. Tức thời lòng y tràn đầy đau nhói luyến tiếc, kềm nén không được đem hộp hương phấn cất giữ nhiều ngày đưa cho Thượng Hương. Một hộp hương phấn, một chiếc trâm vừa vặn trở thành tín vật định tình. Y yêu Thượng Hương đã một lòng suy nghĩ vì mình, chỉ hận không thể ôm Thượng Hương ngay khi ấy mà cũng vừa giận Thượng Hương trong lòng có chuyện lại không nói cho y hay. Suy tới đoán lui như vậy, cho nên lúc Thượng Hương chải đầu cho y xong rồi ra đi, y không ngăn lại. Nếu đã nhờ Tống Lăng ra mặt rồi thì để hắn làm tới cùng, chờ tất cả dàn xếp ổn thỏa y sẽ tìm Thượng Hương lần nữa nói cho rõ ràng.

Đây chính là nguyên nhân hôm nay Tống Lăng đi tìm Thượng Hương, nhưng sau chót Lý Mộ Tinh vẫn không đoán được hết tâm tư của Thượng Hương, không biết Thượng Hương lo lắng Tống Lăng có mưu đồ khác với y, lại nguyện ý dùng nhan sắc bản thân cám dỗ Tống Lăng.

Tống Lăng thấy vẻ mặt không hiểu gì của Lý Mộ Tinh thì chỉ có thể lắc đầu ngao ngán: “Lý huynh, huynh đó… Yên tâm đi, hắn đã đồng ý rồi, chỉ chờ huynh chuẩn bị cửa hàng tươm tất thì ta sẽ dẫn hắn qua.”

Tống Lăng không nói thẳng thừng những tính toán của Thượng Hương thật sự là vì trong lòng ghen tị quá mức, muốn khơi chút trắc trở cho hai người này. Đồng thời cũng có phần thấy mình quả là người tốt, nếu hắn có lòng dạ hơi bất chính, chỉ cần khuấy chút nước đục thì chỉ sợ tâm tư phen này của Lý Mộ Tinh đều là công dã tràng.

Lý Mộ Tinh nghe Thượng Hương ưng thuận thì trong lòng hết sức vui mừng, cảm thấy buông được nỗi lòng liền bảo tiểu nhị mang rượu lên, kiên quyết dìm Tống Lăng một trận. Có lẽ vì bỏ qua một con người tuyệt diệu như Thượng Hương nên Tống Lăng rất đỗi tiếc nuối, thèm uống đến bảy tám chén, tới gần ngà ngà say hắn lại vỗ bàn, quay sang bảo Lý Mộ Tinh:

“Lý- Lý huynh… Huynh thật sự là có phúc mà… Nói- nói thực với huynh, kỳ thật chuyện huynh nhận được công vụ của quan phủ… ta- ta đã sớm biết… biết rồi… Tống gia chúng ta… Tống gia với kinh thành… hức… đã sớm… sớm nhận được tin… cho nên ta mới… mới đi tìm Thượng Hương… Hà hà… vốn định dùng hắn- hắn để làm ơn cho người một phen… hức…”

Lý Mộ Tinh nghe ngây cả người, nhất thời không phản ứng gì kịp.

Tống Lăng tiếp tục nói: “Thật không thể ngờ… không thể ngờ hắn lại… lại là diệu… nhân… Tuyệt diệu mà… Nếu ta sớm biết hắn… nhất… nhất định sẽ… tranh giành hắn… với huynh một lần…”

Lý Mộ Tinh biến sắc bật đứng lên, nhưng thấy Tống Lăng say khướt thì cũng biết đây là lời nói say của hắn. Có điều vừa nghĩ đến Tống Lăng muốn giành giật Thượng Hương với y thì trong lòng vẫn thấy khó chịu. Biết hiện giờ chưa chắc Tống Lăng nghe được nhưng y vẫn trịnh trọng lên tiếng: “Tống huynh, trong giao hảo ngày thường giữa chúng ta huynh cũng chiếu cố ta rất nhiều, Lý Mộ Tinh ta cảm kích bất tận. Cái gì ta cũng có thể nhường cho huynh, chỉ có Thượng Hương… dù huynh có thật sự tranh giành với ta thì ta cũng tuyệt đối không nhường nửa bước.”

Dứt lời Lý Mộ Tinh phẩy tay áo bỏ đi, xuống lầu vừa vặn gặp Giả Bỉnh Trân quay về liền giao Tống Lăng cho hắn. Có điều Lý Mộ Tinh không biết tuy Tống Lăng say nhưng vẫn chưa say hoàn toàn, những lời y nói hắn đều nghe rõ mồn một. Đợi Lý Mộ Tinh đi rồi hắn mới cười phá lên, đoạn lẩm bẩm: “Tống Lăng ta đau tiếc hoa, thương yêu hoa mà cũng bảo hộ hoa, nếu không phải trái tim hắn thuộc về ngươi thì nhất định đã tranh giành với ngươi đến cùng rồi.” Sau đó cầm bình rượu tiếp tục tu ừng ực, tới lúc Giả Bỉnh Trân lên thì hắn đã say như chết.

***

Thượng Hương chờ ở trong phòng hai ngày, tính toán ngày thì lại đến mười lăm. Trước kia cứ mười lăm mỗi tháng hắn đều đi Thiên Ninh tự thắp ba nén hương, từ sau khi chết giả sống lại thì không dám đi nữa. Hiện giờ thoáng qua mấy tháng cũng không còn quan hệ gì. Hắn lại đưa bút lên mặt, vuốt làn mi, thoa phấn lên gò má chỉnh trang khuôn mặt giống như lúc đầu, không rực rỡ cũng chẳng mong manh, nhìn gần chỉ là bộ dáng ngũ quan đoan chính, cử chỉ thu lại hết khí chất phong nhã tài hoa đã khiến Tống Lăng chấn động, lập tức lại là một người bình thường. Ra đường hòa nhập vào dòng người liền tìm không ra.

Thiên Ninh tự vẫn hương khói hưng thịnh như trước. Lần trước dẫn Thượng Hồng đến người vẫn còn ít, mỗi lần mùng một, mười lăm mới là thời điểm đông khách hành hương nhất. Thượng Hương tiến vào cửa thì gặp một vị tăng nhân tiếp khách đang cầm sổ ghi nhang đèn. Hiện giờ hắn đã thay đổi dung mạo và cách ăn mặc nên tăng nhân không còn nhận ra, vẻ mặt bỡ ngỡ nhìn hắn. Hắn lấy tiền nhang đèn rồi nhận bút từ tăng nhân, suy nghĩ một hồi lại hạ bút viết tên Lý Mộ Tinh, quyên hai mươi lượng bạc. Số tiền này chính là tiền công Tiền Quý Lễ đã đưa hắn.

Tăng nhân tiếp khách vừa thấy Thượng Hương cho nhiều hơn khách hành hương bình thường thì niệm thêm mấy tiếng a di đà phật cho hắn. Thượng Hương do dự một hồi liền xin nhiều hơn ba nén nhang, tổng cộng là sáu nén. Trước tiên đi đến phật đường an trí tro cốt của những tiểu quan, làm sạch bụi bám mấy tháng qua, cắm nhang xong thì vái họ mấy cái. Sau đó hắn lần đến hũ tro cốt của Lam Thu, hồi rất lâu mới than nhẹ một tiếng rồi thì thầm: “Trước đây ta nói ngươi ngốc, hóa ra… ta và ngươi đều ngốc như nhau…”

Ngốc và không ngốc, khác biệt chỉ ở chỗ có gặp được người khiến bọn họ ngốc một lần mà thôi.

Sau khi nhìn qua Lam Thu thì Thượng Hương đi ra phật đường. Nhìn ba nén hương còn lại trong tay thì do dự hồi lâu nữa, cuối cùng cũng hạ quyết tâm, hắn vòng qua khu rừng trúc trước mặt tới một nơi khác của Thiên Ninh tự. Nơi đó cũng đó rất nhiều tiểu phật đường, chỉ là kiểu cách phải cao hơn một tầng so với bên này. Thượng Hương đẩy cửa một gian phật đường, bên trong sạch sẽ vô cùng, hiển nhiên thường xuyên có tăng nhân đến quét dọn. Trên phật đường bày đồ cúng là bốn phần linh vị, đưa mắt lướt qua thì toàn bộ là họ Đỗ, Đỗ Thiện Tư, Đỗ môn vương thị, Đỗ Minh Đức, Đỗ Minh Kính.

Thượng Hương cắm ba nén hương xong lại quỳ xuống trước linh vị.

“Cha, mẹ, đại ca, nhị tỷ, Minh Hiên đến thăm mọi người đây.”

Nước mắt chậm rãi tuôn rơi. Đã bao nhiêu năm qua, từ khi hắn có thể lập linh vị cho phụ mẫu huynh tỷ thì chưa hề có dũng khí đặt nửa bước vào đây. Chỉ mỗi kỳ cố định hàng năm đưa tiền nhang đèn nhờ tăng nhân mỗi ngày đến quét dọn dâng hương. Có lẽ là cũng không dám đến, từ thời khắc hắn cúi đầu ở nam quán thì đã không còn mặt mũi nào nhìn phụ mẫu huynh tỷ.

Nhưng hôm nay hắn đến tái kiến phụ mẫu huynh tỷ lần cuối, sau này, người ô thân nhớp, bất hiếu chi tử, vĩnh viễn không đến nữa.

“Cha, mẹ, đại ca, nhị tỷ, mối hận của Đỗ gia chúng ta mười năm trước Minh Hiên đã báo thù được. Vốn phải chết đi để rửa sạch thân ô nhục, là do Minh Hiên vô dụng, tham sống sợ chết giữ lại thân tàn này, mười năm không dám đến gặp cả nhà. Hôm nay Minh Hiên đã thoát khỏi bể khổ, đáng ra nên đi tha hương mai danh ẩn tích, vì Đỗ gia nối mạch hương hỏa. Chỉ là… chỉ là… Minh Hiên luân lạc phong trần quá lâu, cuối cùng vẫn sinh ra ý niệm bội đức, trong lòng lại yêu thích một nam nhân. Cha, mẹ, đại ca, nhị tỷ, mọi người có linh thiêng trên trời thì hãy xem như mình vô nhi vô đệ, từ nay Minh Hiên vĩnh viễn từ bỏ họ Đỗ, tự trục khỏi gia môn.”

Nói đến đây Thượng Hương đã khóc không thành tiếng, chỉ đành dập đầu mạnh ba lạy rồi tiếp lời: “Minh Hiên tự biết làm vậy đời này khó có được kết cục tốt, chỉ sợ mai sau bạch cốt loạn trong mộ phần. Khốn nỗi phiêu bạt hồng trần hơn mười năm, duy chỉ có y là người khiến lòng Minh Hiên chớm lên một tia dịu dàng, cảm nhận được sự ấm áp của thế gian, nguyện ý lấy tấm thân tàn đền đáp. Chỉ mong cha mẹ, đại ca và nhị tỷ trên trời linh thiêng có thể thỏa mãn tâm nguyện của Minh Hiên, phù hộ cho y cả đời bình an.”

Dập đầu cạn lời xong Thượng Hương mới đứng lên, lại ba bước thì ngoảnh nhìn, chậm rãi đi ra đóng cửa phật đường, đoạn tuyệt nửa đời quá khứ trước đây của Thượng Hương. Từ nay về sau, Đỗ môn không còn đứa con hư nát, thế gian nhiều thêm một kẻ cô nhi.

Mặt trời đang nhô trên cao, ánh nắng chan hòa khắp nơi, nước mắt dần khô, lòng không còn trống rỗng, nét mặt của Thượng Hương đã trở nên yên bình. Nửa đời này của hắn cho đến hiện tại mới chân chính làm một chuyện theo tâm mong muốn. Không ai bức ép, chỉ thấy thân thể này vẫn có ý nghĩa sinh tồn trên thế gian, bằng không như ngày trước sống trong cơn say, chết giữa cơn mộng, uống li bì mà hát câu khổ không biết nay mai là gì.

Trong Thiên Ninh tự khách hàng hương xuôi ngược, chỉ lúc này thơi thảnh thì lại có hơn mười người đi qua trước mặt Thượng Hương. Nghe loáng thoáng mới biết hôm nay phương trượng đại sư đang thuyết pháp trong Đại Hùng bảo điện, đây chính là chuyện hiếm có. Tâm sự Thượng Hương đã an định nên lòng cũng thanh thản bèn theo đoàn người tới đại điện.

Cao tăng thuyết pháp tự có khí độ của cao tăng, chúng sinh tầm thường nghe hiểu lại có bao nhiêu, chỉ mong có thể lây vài phần phật duyên đã là thông suốt rồi, cũng không dám sinh tuệ căn chi niệm được. Thượng Hương lúc nhỏ rất sáng suốt, thế nhưng vận mệnh lắm trái ngang, lăn lộn trong hồng trần nhiều năm nên đã nhìn thấu thế sự. Tuy nói không phải người có duyên với cửa phật nhưng lúc này tâm định khí nhàn lại nghe hiểu được vài phần. Vốn vì chuyện tự trục khỏi gia môn mà có phần đau khổ tang thương, ở đây nghe cao tăng thuyết giảng lại từng chút từng chút một tiêu tan. Đời người như sương cũng như móc, duyên đi duyên tán còn tự tại. Về sau, hắn chỉ cầu cái tự tại mà thôi.

Nghe mải mê hồi lâu, hai chân ngồi trên đệm hương bồ bắt đầu tê dại, Thượng Hương cử động chân, đang muốn lặng lẽ đứng dậy rời khỏi đại điện thì ai ngờ góc áo bị chẹn không dậy được. Kéo áo nhìn sang mới thấy góc áo của mình đã bị người bên cạnh ngồi đè. Hắn cử động làm người kia cũng phát hiện ra, cây quạt loạng choạng trong tay cũng cố sức đứng lên, thì ra chân của hắn cũng tê cứng. Hai người đều không nói gì, dìu nhau khập khiễng đi ra đại điện, đợi tới chỗ vắng người rồi người phe phẩy quạt kia mới cười đùa: “Cao tăng thuyết pháp làm người nghe đến si mê, nhưng không biết có bao nhiêu là giác ngộ phật pháp rưới trên đầu nữa.”

Thượng Hương lướt mắt sang người này cảm thấy hắn có chút kỳ quái. Hắn hoạt động một chút thì thấy cơn tê dại trên đùi đã bớt, lại đi hai vòng thì thấy đều ổn.

Người kia cũng đang hoạt động, khổ nỗi mồm miệng chẳng chịu yên cho, cây quạt trên tay phất qua phẩy lại đến cạnh Thượng Hương: “Vị nhân huynh này trông cũng lây vài phần phật khí, không biết nên xưng hô làm sao mới phải?”

Thượng Hương ngừng động tác, theo bản năng sờ lên mặt mình. Chẳng lẽ hắn đi ra mà quên hóa trang sao? Bộ dáng hiện tại của hắn hẳn là không làm người ta chú ý mới phải.

“A, đã quên tự giới thiệu, bản công tử họ Hoàng, đứng hàng thứ chín, Hoàng Cửu gia chính là ta.”

Thượng Hương thấy hắn dựa hơi gần thì tránh xa một chút, vừa mới đó thì thấy một nữ nhân đang vội vàng đi tới, ánh mắt nhìn về phía họ lập tức cao giọng hô: “Lão Hoàng tửu, ngươi làm sao chạy tới đây rồi hả?”

Thượng Hương vừa nghe giọng nói và trông diện mạo của nữ nhân kia thì nhất thời ngây người. Nữ nhân kia còn không phải là Nguyễn quả phụ sao, thế nào lại gặp gỡ ở đây?

Hoàng Cửu gia nghe thấy tiếng kêu của Nguyễn quả phụ thì gương mặt cười đến hớn hở, phe phẩy quạt bảo: “Tiểu quả phụ, cuối cùng nàng cũng tìm tới rồi, hôm nay đông người quá mức, làm sao chúng ta đi tới đi lui một hồi lại lạc mất vậy kìa?”

Sắc mặt Nguyễn quả phụ hầm hực, hai tay không ngừng đánh lên người Hoàng Cửu gia.

“Cái tên lão Hoàng tửu ngươi, đi đường cũng không chịu nhìn đàng hoàng, mới chớp mắt đã không thấy tăm hơi. Nói, có phải nhìn thấy nữ nhân xinh đẹp nào nên câu dẫn hồn ngươi mất rồi phải không?”

Hoàng Cửu gia vừa ôm đầu oai oái vừa phân trần: “Đâu có đâu, chỉ tại nhiều người quá nên chen lấn hồi thì lạc mất. Với lại trên đời này làm gì còn nữ nhân nào say mê người đến độ ta đây cũng không phân được phương hướng nữa chứ.”

Khuôn mặt Nguyễn quả phụ đỏ ửng lên, tay đánh cũng nhẹ hơn, dáng vẻ có phần liếc mắt đưa tình. Bỗng nàng phát hiện bên cạnh có người đang nhìn liền dừng tay, trừng mắt với Hoàng Cửu gia mấy cái.

Lão Hoàng tửu? Tiểu quả phụ?

Thượng Hương nghe bọn họ xưng hô thân mật vậy thì sắc mặt hơi thay đổi, ánh mắt nhìn Nguyễn quả phụ hơi tức giận. Nữ nhân này đã có hôn ước với Lý Mộ Tinh lại còn thân mật ra mặt với người khác thế này.

Nhưng Nguyễn quả phụ rất nhạy cảm, lập tức quay sang quát Thượng Hương: “Ngươi nhìn cái gì mà nhìn…” Lời vừa thốt ra thì bỗng dưng sực nhớ, hôm đó nàng đang chanh chua mắng người trên đường thì cũng là người này nhìn thấy, lập tức nàng lên gân: “Nè, ngươi là ai hả, cứ chạm mặt ngươi hoài là sao?”

Thượng Hương nén cơn giận lại ho một tiếng: “Ta là người làm của Phong Thông tiền trang, Đỗ… khụ khụ… Ta là Minh Hiên, thường nghe Tống gia nhắc đến Nguyễn lão bản nương là một người nữ tử hiếm thấy…”

Hắn còn chưa nói dứt lời, Hoàng Cửu gia thính tai nhạy bén kia đã bắt được chữ “Đỗ” hớ ấy, cây quạt phập lại vỗ vào lòng bàn tay cái phách: “Đỗ Minh Hiên, ha ha ha, thảo nào tên nghe rất quen tai… Đúng rồi, Dự châu năm đó xuất hiện một thần đồng cũng là cái tên này. Nghe nói ba tuổi hắn đã biết viết, năm tuổi có thể ngâm vịnh, bảy tuổi làm thơ, mười một tuổi đã nổi danh khắp Dự châu, lên mười ba thì đã thi đố đánh bại hết các sư phó giảng dạy cho hắn…”

Thượng Hương nheo mắt thản nhiên đáp: “Hoàng Cửu gia nghe lầm rồi, ta gọi là Minh Hiên, không phải Đỗ Minh Hiên.”

“A, ra là nghe lầm sao?” Hoàng Cửu gia lại phe phẩy quạt, chỉ có ý cười trên mặt thì rất đỗi sâu xa.

Nhưng Thượng Hương không có chú ý đến. Đáng lẽ với bản lĩnh nhìn mặt đoán ý của hắn chỉ sợ đã sớm nhìn ra vấn đề, nhưng lúc này lòng hắn lại không yên vì Lý Mộ Tinh nên cứ chằm chằm nhìn Nguyễn quả phụ: “Tống gia nhà ta nghe nói Lý gia của Bảo Lai thương hào đổ bệnh rất trầm trọng, trong lòng rất mực lo âu. Nguyễn lão bản nương và Lý gia đã có hôn ước thì nhất định thường xuyên tới lui thăm viếng, không biết giờ thân thể Lý gia thế nào rồi? Xin nói Minh Hiên nghe để quay về làm nhẹ lòng Tống gia nhà ta cũng tốt.”

Sắc mặt Nguyễn quả phụ sượng cứng, lộ ra vài phần hổ thẹn. Hôm đó nàng tức giận với Lý Mộ Tinh vì đã lừa gạt mình nên đã hồi hôn nhưng lại chưa từng ra mặt tuyên bố. Lý Mộ Tinh cũng có tâm ý suy xét cho nàng, không nói không rằng ém mọi chuyện xuống. Lúc ấy nàng đã không còn giận Lý Mộ Tinh nhiều lắm, hơn nữa lại có Hoàng Cửu gia không có chuyện gì cũng chạy tới cho nàng trút giận. Thời gian lâu sau càng hòa hợp với Hoàng Cửu gia nên nàng mới quên hết chuyện của Lý Mộ Tinh đi. Mấy hôm nay trong thành phong phanh tin đồn, nàng cũng biết mình đối với Lý Mộ Tinh không tốt. Sau này nghe Lý Mộ Tinh bị bệnh nàng lại không mặt mũi nào đi gặp y, vì vậy chuyện cứ dây dưa kéo đến giờ.

Bây giờ Thượng Hương nhắc, có ý là cả người ngoài như Tống Lăng cũng quan tâm đến Lý Mộ Tinh mà nàng trên danh nghĩa đính ước với y lại hơi quá đáng. Nghĩ khi nào thì Nguyễn quả phụ lại cúi đầu trước mặt người khác, bây giờ thật đúng là ngẩng không lên. Nàng lấy từ lồng ngực áo ra một cái bùa bình an: “Đây là bùa bình an ta xin cho Mộ Tinh… Cầm đưa cho Tống gia nhà ngươi đi, ta và Mộ Tinh… hây…” Nàng càng nghĩ càng thấy có lỗi với Lý Mộ Tinh, nếu không phải nàng muốn giữ thể diện thì Lý Mộ Tinh cũng không trở thành trò cười trong thành Thượng Hòa.

Thượng Hương nhận lá bùa bình an, tuy rằng trong lòng tức giận Nguyễn quả phụ bạc tình nhưng bản thân hắn là ai mà ra mặt thay cho Lý Mộ Tinh chứ, đành phải âm thầm cắn răng, hừ một tiếng rồi bỏ đi.

Nguyễn quả phụ nhìn theo bóng dáng của hắn, cau mi bảo: “Tên này thực đúng là kỳ quái.” Trực giác của nữ nhân thường không có lý do, vừa mẫn cảm lại rất chuẩn xác.

Vị Hoàng Cửu gia kia phe phẩy cây quạt, đứng bên gật gù theo: “Là một người không tầm thường đây…”

Nguyễn quả phụ liếc xéo sang, xách lỗ tai cái tên nam nhân này.

“Vừa rồi ngươi chạy đâu hả? Làm ta đi kiếm khắp nơi.”

“Nhẹ nhẹ tay chút đi, nàng đang ngược đãi phu quân đó nha… A, không nói, không nói, nhẹ tay chút mà, lỗ tai ta sắp rớt rồi nè…” Tên nam nhân này miệng thì la đau chứ mặt mày lại cười híp mắt, xuýt xoa một hồi mới lảng sang chuyện khác, “Mà này, người kia gọi là Minh Hiên, chỉ khác Đỗ Minh Hiên một cái họ, hà hà, nàng có biết Đỗ Minh Hiên là ai không?”

“Ta mặc kệ hắn là ai, ngươi bớt tán nhảm chút cho ta. Còn không mau khai vừa nãy ngươi đi đâu hả?” Nguyễn quả phụ đã biết tỏng bộ dạng mánh lới của tên nam nhân này, không mảy may mắc lừa đâu.

“Ha ha tiểu quả phụ, nàng thật là hiểu ta đó, đúng là thông minh sắc sảo mà. A, ta nói, nói ra là được chứ gì, vừa nãy ta đi khắp nơi tìm nàng đó!” Mắt thấy quả phụ nào đó đang định ngắt một nhánh tùng ven đường, vốn nơi phật gia thanh tịnh không thể sát sinh, khụ khụ… vật của phật gia không thể có lòng tùy tiện phá hủy, tên nam nhân hí ha hí hửng nào đó cuối cùng cũng khai ra, dù câu này đúng không thật mẩu nào.

Xem ra cũng là ngoài ý muốn thôi. Sau khi lạc Nguyễn quả phụ thì hắn đi khắp nơi tìm người, khi đi ngang qua một tiểu phật đường thì thấy có cánh cửa mở ra, trong lúc vô tình nhìn sang thấy trên linh vị có ba chữ Đỗ Thiện Tư, hắn mới nhớ về chuyện năm xưa.

Thiên Nhạc năm mười một đến mười ba, mấy năm liền Dự châu hạn hán khốn cùng, dân chúng không gạo ăn lại không gặt hái được, người chết đói như ngả rạ. Triều đình phát lương thực cứu nạn, nào ngờ thái thú Dự châu Đỗ Thiện Tư to gan lớn mật tham lam không phát lương cứu tế, dám lấy lúa trộn cát thay vào nên bị quan viên thuộc hạ tố cáo. Hoàng đế nổi cơn thịnh nộ, hạ chỉ điều tra xét xử Đỗ Thiện Tư. Qua tam ti hội thẩm thì xác nhận chuyện tham không phát lương thực là thật, vì vậy nam nữ ngoài mười lăm tuổi trong Đỗ gia toàn bộ đều bị xử trảm, người chưa đầy mười lăm tuổi toàn bộ giáng làm quan nô. Khi đó tiểu nhi tử của Đỗ Thiện Tư, Đỗ Minh Hiên là người sống sót duy nhất của Đỗ gia. Thế nhưng trên thực tế trong lòng rất nhiều quan viên đều hiểu rõ, Đỗ Thiện Tư ở Dự châu làm quan mười năm đều công minh liêm khiết, rất đỗi được lòng bá tánh, chuyện tham không phát lương kia tuyệt đối không phải do ông gây nên, chẳng qua là ông không chịu thông đồng làm bậy mới bị kẻ khác đem ra làm con cừu thế tội. Chân tướng sự tình là chẳng những Đỗ Thiện Tư không hề tham lam không phát lương, mà trái lại thấy lương thực cứu tế đến quá chậm nên đã tự ý mở kho lương Dự châu phát gạo cứu trợ trước, về sau hiển nhiên điều này cũng thành một trong những tội danh của ông, bị ô danh vì ngay cả lương thực dự trữ của triều đình cũng dám tham không chừa.

Sau đó bá tánh Dự châu đã lập miếu dựng bia cho Đỗ Thiện Tư, để vị thanh quan này mãi mãi hưởng được hương khói dân gian. Ngoại trừ tên hoàng đế ngồi cao chễm chệ bất phân trung gian kia, thiên hạ gần như không ai không biết đến mối hàm oan của Đỗ gia. Nhưng án tử này do đích thân hoàng đế phán nên không ai dám lật lại bản án. Sở dĩ Hoàng Cửu gia nhớ rõ Đỗ Thiện Tư không phải vì mối oan không rửa sạch này mà chính là người sống sót duy nhất của Đỗ gia, Đỗ Minh Hiên lúc thiếu thời danh tiếng cực kỳ vang dội. Hoàng Cửu gia và Đỗ Minh Hiên cùng một niên kỷ, khi thiếu thời hắn rất ham chơi nên thường bị trưởng bối trách mắng, câu nói thường xuyên phải nghe là: “Ngươi hãy xem Đỗ Minh Hiên của Dự châu kìa…”

Người thiếu niên nào mà không có tâm cao khí ngạo, nhất là Hoàng Cửu gia, xuất thân tôn quý thì không nói đi, lại còn bị đem so sánh với con cháu của một quan lại bình thường nên tự cảm thấy mất mặt và rất ư là không phục. Vừa đi xem thì thấy năm đó Đỗ Minh Hiên thi đạt hết đề mục của mười ba vị sư phó, khi ấy hắn choáng váng mặt mày, từ đó thật sự nghiêm túc hẳn, đóng cửa đọc sách trong ba năm, thề phải đánh bại Đỗ Minh Hiên cho bằng được. Đợi khi thấy có thể phân tranh cao thấp với Đỗ Minh Hiên được thì Đỗ gia đã bị tịch biên xử trảm không còn ai, Đỗ Minh Hiên bị giáng làm quan nô, sau đó không rõ tung tích.

Hoàng Cửu gia hiện giờ không còn là thiếu niên tính khí kích động nữa, có điều liếc mắt thấy ba chữ Đỗ Thiện Tư kia thì lại nhớ đến sự tình luôn canh cánh trong lòng. Khi đó hắn mới lẳng lặng theo sau Thượng Hương, âm thầm quan sát rất lâu mà vẫn không mảy may nhìn ra chút phong thái trong lưu truyền năm đó của Đỗ Minh Hiên. Đoán chừng người này không phải là Đỗ Minh Hiên, lại lân la tìm đề tài nói chuyện với hắn. Đợi người kia báo tên thì hắn đã hiểu ra, có lẽ lúc trẻ chịu nhiều trắc trở, biết bao tài hoa đã sớm bị năm tháng làm phai mờ rồi. Thế nhưng hắn không hiểu vì sao người kia lại không thừa nhận mình mang họ Đỗ.

Tạm thời không nói đến vị Hoàng Cửu gia này trêu đùa cho Nguyễn quả phụ vui lòng, sau khi trở về hắn âm thầm phái người đi điều tra những chuyện Thượng Hương đã gặp phải trong mấy năm qua. Lại nói về Thượng Hương, sau khi cầm bùa bình an về tới chỗ mình, lòng khó an định nổi nên đã xé nát lá bùa bình an kia, đoạn mới ngồi trước gương chải đầu rồi cười, vừa cười vừa tự giễu: “Ta làm sao vậy chứ? Nguyễn quả phụ kia hung hãn như vậy, không phải vừa lúc y có thể tìm một người hiền lương thục đức khác, tương lai nhất định là con cháu đầy đàn, hòa thuận đến già.”

[1] Dự là tên viết tắt của tỉnh Hà Nam, Trung Quốc, châu là đơn vị huyện ngày xưa.