Vào buổi tối tiệc chiêu đãi, Patrizia mặc chiếc váy đỏ đẹp nhất mà cô có. Màu sắc rực rỡ và đường thêu màu vàng của nó quá lòe loẹt so với sở thích của cô, nhưng cô sẽ mặc nó trong bữa tiệc tối nay. Đây là một dịp quá quan trọng để có thể bỏ qua. Hoàng đế sẽ tiếp đón các sứ thần, trong khi Hoàng hậu sẽ đón tiếp phu nhân của họ một cách riêng biệt. Không thể có bất kỳ sai sót nào liên quan đến ngoại giao ở cấp độ quốc gia. Patrizia xem xét kỹ lưỡng từng chi tiết về diện mạo của mình trong gương và kiểm tra lại mọi thứ phải làm.

"Tất cả đồ ăn đã sẵn sàng chưa?"

"Vâng, thưa Bệ hạ, việc này đã được xử lý. Không chỉ đồ ăn mà còn tất cả những vấn đề nhỏ nhặt khác nữa."

"Làm tốt lắm, Mirya. Ngươi đã làm việc chăm chỉ rồi" Patrizia khen ngợi. Cô kiểm tra nụ cười của mình trong gương và chỉnh lại vương miện trên đầu thì một người hầu bước vào phòng cùng hai người khác.

"Bệ hạ, thần tin rằng người nên đi ngay bây giờ. Phái đoàn đã đến."

"Được thôi," cô trả lời bằng giọng bình tĩnh rồi quay người bước ra khỏi cửa. Khi đi về phía điểm hẹn ở cung điện trung tâm, cô nói với Mirya.

"Nữ Nam tước có chấp nhận lời mời không?"

Mặc dù Patrizia không cho biết tên nhưng Mirya hiểu ngay ý cô là ai, vì bữa tiệc tối nay sẽ chỉ có một nữ nam tước. "Cô ấy đã trả lời ba ngày trước rồi ạ."

"Ta mong đợi điều đó, nhưng..." Patrizia nói, nhưng rồi lại bỏ lửng. Họ đã tới cung điện. Patrizia sắp xếp lại trang phục rồi bước vào trong.

Một số nữ quý tộc xinh đẹp đã đến và ngồi vào bàn ăn tối, nhưng ngay khi nhìn thấy Patrizia, họ đã đứng dậy.

"Xin chào Mặt trăng của Đế chế, Hoàng hậu bệ hạ" họ nói cùng lúc. Mọi người sau đó ngồi xuống. Patrizia liếc nhìn xung quanh những người tham dự như thể cô đang tìm kiếm ai đó. Nữ hầu tước Bringstone nhận thấy điều đó và đưa ra câu trả lời cho câu hỏi thầm kín của cô.

"Thưa bệ hạ, Nữ nam tước Phelps sẽ đến muộn."

"Ta hiểu rồi," Patrizia bình tĩnh trả lời và gật đầu. Vừa ngồi xuống, các quý cô bắt đầu tuôn ra những lời khen ngợi. Bởi vì một số người trong số họ đến từ những gia đình sản sinh ra các ứng cử viên hoàng hậu nên nhìn chung họ rất thân thiện với cô.

"Ta thừa nhận rằng kỳ vọng của ta đã giảm xuống vì người chưa bao giờ làm điều gì như thế này, nhưng sự chuẩn bị của người thật tuyệt vời."

"Ta vui vì điều đó, nữ công tước Witherford. Ta vui vì ngươi đang tận hưởng chính mình."

"Bệ hạ, tại sao ngài lại bận tâm mời Nữ nam tước?" Nữ hầu tước Bringstone ngắt lời. Bà là mẹ của Raphaella và có vẻ rất thông thái. Patrizia nhìn bà bằng ánh mắt trầm tư và bình tĩnh trả lời lại.

"Ý ngươi là như thế nào?"

"Không phải tất cả nữ quý tộc ở đây đều là nữ hầu tước hay nữ công tước sao? Ta thắc mắc tại sao người lại mời một cô gái chỉ là nữ nam tước và cũng là tình nhân của Hoàng đế."

"Nếu ta không làm vậy, điều gì sẽ xảy ra nếu cô ta bí mật nói điều này với Bệ hạ? Đó là lý do ta mời cô ta."

Tất nhiên, đó không phải lý do thực sự, nhưng Patrizia nở một nụ cười bí ẩn. Mọi người trong phòng đều cảm thấy một bầu không khí kỳ lạ trước lời nói của cô, nhưng không ai nói gì phản đối. Nếu đó là những gì hoàng hậu đã nói thì cứ như vậy đi.

"Xin lỗi thần đến muộn, thưa bệ hạ." Một giọng nói rõ ràng phá vỡ sự yên tĩnh. Người bước vào rõ ràng là do Patrizia mời, nhưng đối với những người khác, cô ta là một vị khách không được chào đón.

"Chào mừng, Nam tước phu nhân. Ngươi đến muộn," Patrizia chào cô ta với nụ cười rạng rỡ. Cô nhìn Rosemond một lần và nói thêm, "Chắc hẳn phải mất rất nhiều thời gian để trang điểm và quần áo. Váy của ngươi đẹp lắm."

"Cảm ơn người."

Cả người nói lẫn người nghe đều không chấp nhận đó là một lời khen mà chỉ làm theo vì vẻ bề ngoài. Patrizia mời cô ta ngồi xuống.

"Xin mời ngồi. Vợ của sứ thần sẽ đến đây sớm thôi."

"Cảm ơn lời mời của người, thưa bệ hạ. Mọi người ở đây đều có thứ hạng cao hơn ta và ta tự hỏi liệu mình có thể tham gia cùng mọi người không, và thần rất biết ơn vì người đã mời thần đến đây."

"Không hề," Patrizia nói một cách nồng nhiệt.

Hầu tước Grochester nhìn Patrizia với ánh mắt lo lắng. Con gái của bà đã không cư xử như thế này vào lần cuối họ gặp nhau, và có cảm giác như có ai đó đã thay thế con bé vậy. Tuy nhiên, bề ngoài, Marquess Grochester không nói gì.

Nữ bá tước Arjeldo lên tiếng tiếp theo. "Tối nay người trông thật đẹp, thưa Bệ hạ. Ta nghe nói rằng người thường không mặc váy đỏ, nhưng nó rất đặc biệt cho dịp này."

Patrizia gật đầu. "À, ngươi quan sát nhanh đấy, nữ bá tước. Như ngươi đã nhận thấy, hôm nay ta đang có tâm trạng vui vẻ."

"Ồ, có lý do gì đặc biệt không? Tôi không nghĩ đó chỉ là về bữa tiệc."

"Ngươi nói đúng. Nó không chỉ là do tối nay." Patrizia mỉm cười và nghịch nghịch cốc nước trước mặt. "Gần đây ta đã nhận được một món quà. Điều đó khiến ta cảm thấy rất hạnh phúc."

"Món quà?" Hầu tước Grochester thắc mắc nói. "Món quà nào khiến người cảm thấy hạnh phúc đến vậy?"

"Một điều tốt. Đó có lẽ là món quà tuyệt vời nhất mà ta nhận được kể từ khi bước vào cung điện."

"Có phải chiếc váy đó không, thưa Bệ hạ?" Nữ công tước Vasi hỏi nhưng Patrizia lắc đầu.

"KHÔNG. Đó không phải như thế."

"Vậy đo là cai gi?"

"Đó là một món quà khiến tâm trí và cơ thể ta mạnh mẽ hơn. Và ta cảm thấy mạnh mẽ hơn. Vì thế nó khiến ta cảm thấy dễ chịu."

"Đó vẫn còn là một điều bí ẩn, thưa Bệ hạ. Người có thể cho chúng thần xem được không?"

"Tất nhiên rồi, nữ công tước Witherford. Nhưng tôi e rằng ta không thể cho ngươi xem ngay bây giờ. Ta sẽ làm việc đó sau. Được không?"

Nữ công tước Witherford gật đầu và Patrizia lại mỉm cười. Rosemond, người luôn im lặng, ngắt lời.

"Ta cũng muốn tặng người một món quà, thưa Bệ hạ. Liệu điều đó có ổn không?" Rosemond hỏi.

Patrizia hướng ánh mắt về phía cô. Lần này người vợ lẽ còn cố gắng nhúng tay vào điều gì nữa? Một nỗi lo lắng và hứng thú dâng trào trong cô. "Có lý do đặc biệt nào không, Nữ nam tước?"

"Đó là một lý do đặc biệt," Rosemond trả lời với một nụ cười trong sáng. "Thần nghe nói người đã mời thần, thưa Bệ hạ. Thần sẽ không được ngồi đây bây giờ nếu người không mời thần. Làm sao một người xuất thân từ một gia tộc nghèo khó có thể đối mặt với Hoàng đế? Đó là lý do tại sao thần chưa bao giờ quên ân huệ mà người đã dành cho thần kể từ khi tôi chuyển đến Cung điện Bain."

Những lời của Rosemond không có gì sai, nhưng có điều gì đó ở chúng khiến tâm trí Patrizia băn khoăn. Tuy nhiên, cô vẫn mỉm cười điềm tĩnh và không để lộ sự nghi ngờ của mình.

"Cảm ơn, Nam tước phu nhân. Đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Ta nghe nói ngươi đã ở với Bệ hạ được một năm khi không có ta, và ta nên trả cho ngươi số tiền đó."

"Thần rất vui vì người thừa nhận sự khó khăn của thần, thưa Bệ hạ. Thần hy vọng chúng ta có thể duy trì mối quan hệ này trong những năm tới".

"Một mối quan hệ diễn ra suôn sẻ khi cả hai bên đều thân thiện. Nếu một bên che giấu bất kỳ tội ác nào thì mọi chuyện sẽ kết thúc, thưa Nữ nam tước."

"Tôi cũng nghĩ như ngài, thưa Bệ hạ. Người thông minh đúng như những gì thần đã được nghe."

"Cảm ơn." Patrizia trông không chân thành chút nào, nhưng cả Rosemond và Patrizia đều không nói gì về điều đó. Bầu không khí căng thẳng một cách bất thường sau cuộc nói truyện của họ, và các nữ quý tộc khác, bao gồm cả Marquess Grochester, đều đang trong tình trạng căng thẳng.

May mắn thay, tâm trạng căng thẳng đã bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của Mirya. "Thưa bệ hạ, những vị khách đã đến. Người có muốn thần đưa họ vào trong không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Cho họ vào đi, Mirya."

Căn phòng nhanh chóng trở nên sống động khi những vị khách vui vẻ bước vào phòng. Độ tuổi của họ từ trẻ đến già, và điều ấn tượng là ngay cả một phụ nữ lớn tuổi cũng có thể đến nước ngoài bằng tàu thủy. Patrizia chào đón họ một cách trôi chảy bằng ngôn ngữ của đất nước họ.

"Chào mừng. Ta rất mong chờ chuyến thăm của mọi người." Ở kiếp trước, khi Petronilla tổ chức tiệc trà, Patrizia ở nhà học ngôn ngữ của Đế chế Christa, quốc gia liên minh với Đế chế Mavinous. Cô không biết khi nào nó sẽ hữu dụng, và cô không thể tưởng tượng được rằng nó sẽ dùng vào tình huống như bây giờ. Một trong những vị khách, có vẻ là trưởng nhóm, rất ấn tượng trước khả năng ngôn ngữ của Patrizia.

"Cảm ơn sự hiếu khách của người, Mặt trăng của Đế chế Mavinous. Thật vinh dự được gặp tân hoàng hậu. Thần là Nữ công tước Verika của Đế quốc Christa."

"Ta cũng rất vui được gặp mọi người. Mọi người xin mời ngồi."

"Vâng, thưa bệ hạ." Các quý cô ngồi xuống những chiếc ghế trống dành riêng cho họ. Những người phụ nữ ở Christa đều có mái tóc đen và làn da đen, đó là một cảnh tượng khác thường ở Đế chế Mavinous. Patrizia cảm thấy điều này thật kỳ lạ nhưng cô không tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình làm như vậy vì sợ rằng điều đó có thể là thô lỗ.

"Chắc hẳn mọi người đã mệt mỏi vì đi đường xa rồi, nên hãy ăn đi. Đầu bếp cung điện của chúng ta đã cố gắng làm chúng."

"Thần rất vui mừng khi nghe điều đó. Thần nghe nói đồ ăn của Đế quốc Mavinous rất ngon."

"Cảm ơn, Nữ công tước. Ta hy vọng rằng nó sẽ đáp ứng được sự mong đợi của ngươi." Patrizia ra hiệu cho Mirya, ngay sau đó, vô số người giúp việc bước vào mang theo hàng chục đĩa thức ăn. Mùi thơm của các món thịt thoang thoảng trong không khí, màu sắc tươi sáng của các món rau làm vui mắt. Có tiếng ai đó đang nuốt nước miếng, nếu không phải là bất lịch sự thì miệng nào cũng chảy nước miếng.

Rosemond liếc nhìn Patrizia và mỉm cười với chính mình. Món bít tết mà người hầu mang theo ban đầu là thịt bò, nhưng cô ta đảm bảo rằng chúng sẽ được thay thế bằng thịt lợn. Tất nhiên, một đầu bếp chuyên nghiệp có thể phân biệt được sự khác biệt giữa chúng, nhưng để làm được điều đó không phải là điều dễ dàng. Ngay trước khi đầu bếp bắt đầu nấu, cô đã đổi thịt bò bằng thịt lợn có màu sắc và hình dáng giống thịt bò.

"Ồ, miếng bít tết đó trông ngon quá," Rosemond ngây thơ nói. "Thịt hẳn là rất ngon."

"Đúng vậy, Nam tước phu nhân. Ta đặc biệt yêu cầu đầu bếp nấu món thịt có chất lượng tốt nhất đó. Vậy nên hãy ăn cho thỏa thích nhé. Ta hy vọng mọi người sẽ thích nó."

"Vâng, thưa bệ hạ."

Rosemond liếc nhìn Patrizia một cách gượng gạo, rồi nhanh chóng bắt đầu cắt miếng bít tết một cách duyên dáng. Cô ta cố tình cắt miếng của mình chậm hơn những người khác để có thể nhìn họ ăn. Một trong những cô gái Christa ngồi gần cô ta đặt một miếng bít tết cỡ khá lớn vào miệng với vẻ mặt đầy mong đợi. Chỉ vì thịt lợn không được phép ở Đế quốc Christa, điều đó không có nghĩa là họ không biết mùi vị của thịt lợn.

Rosemond đặt một miếng bít tết vào miệng đề phòng sự náo động sắp xảy ra. Nhưng...