'...Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Mặt Rosemond đanh lại khi cô ta nếm thử thức ăn. Cô ta nhai nó thêm vài lần nữa để chắc chắn rằng phán đoán của cô ta không sai. Món bít tết không có vị của thịt lợn. Cô ta đưa một miếng khác vào miệng với vẻ mặt hoài nghi. Nó vẫn có vị thịt bò. Lông mày cô ta nhíu lại khi cô ta đánh giá tình hình.

Có lẽ cô ta chỉ nhận được mùi vị của thịt bò bít tết, còn thịt lợn bít tết được phục vụ cho những vị khách quý. Tuy nhiên, những nữ quý tộc nếm thử món bít-tết có vẻ hài lòng.

"Ồ, đúng như Bệ hạ đã nói, bít tết rất ngon. Thần không biết thịt bò của Đế quốc Mavinous lại có thể ngon đến thế."

"Ta rất vui vì ngươi thích nó. Có hợp khẩu vị của ngươi không, Nữ công tước Verica?"

"Vâng, thưa bệ hạ. Cảm ơn người đã hỏi thăm. Đã lâu rồi thần chưa được ăn bít tết như thế này."

Các vị khách đang thưởng thức món thịt bò bít tết của họ và không một ai trong phòng trở nên tức giận khi ăn thịt lợn bít tết. Khuôn mặt của Rosemond trắng bệch khi nhận ra điều đó, và Patrizia nhìn cô với vẻ tò mò trên khuôn mặt.

"Nữ nam tước Phelps, có chuyện gì vậy? Trông ngươi xanh xao quá," Patrizia nói.

"A-ah...Thần cảm thấy không được khỏe. Thần xin thứ lỗi, thưa bệ hạ." Đôi mắt Rosemond trợn ngược vì sợ hãi.

"Ồ, ta rất tiếc khi nghe điều đó," Patrizia nói với giọng hào phóng. "Sao ngươi không ra ngoài hít thở chút không khí nhỉ? Hãy quay lại khi ngươi cảm thấy tốt hơn nhé."

"...Vậy xin thứ lỗi cho thần." Rosemond che giấu sự bối rối của mình hết mức có thể và bình tĩnh rời khỏi phòng.

Patrizia nhìn cô ta rời đi với ánh mắt sắc bén, sau đó quay lại tiếp đãi những vị khách của mình.

*

Rosemond dậm chân.

"Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?" cô ta gầm lên với Glara, người đã đi cùng cô ta. "Chuyện gì đang xảy ra ở đây? Tại sao mọi chuyện lại thành ra như vậy?"

"C-Thưa người...Thần không biết. Thần đã làm mọi thứ như người yêu cầu. Thần thậm chí còn tận mắt nhìn thấy thịt bò bị đổi thành thịt lợn ". Glara cũng rất buồn. Cô ta kiểm tra lại mọi thứ mà Rosemond yêu cầu cô ta làm cho đến phút cuối cùng. Không có một chi tiết nào bị bỏ qua. Nhưng sau đó tại sao lại như vậy...?

Glara nhìn Rosemond cầu xin. "Thần rất xin lỗi, thưa người. Thần sẽ không bất cẩn với mệnh lệnh của người nữa. Chắc chắn là...chắc chắn là..."

"Vậy tại sao nó lại sai, hmmm? Có ai có thể đổi thịt lợn thành thịt bò trong thời gian ngắn như vậy?"

"Đúng," giọng thứ ba vang lên, Rosemond và Clara đều ngừng nói. Họ quay về phía phát ra giọng nói và thấy Hoàng hậu Patrizia đang tiến lại gần họ với vẻ mặt lạnh lùng như đá.

Rosemond thẳng vai. "Tại sao người lại ở đây thay vì tiếp đãi các vị khách, thưa Bệ hạ?"

"Ta nói với họ rằng ta có việc cần phải giải quyết. Dù sao thì ta cũng sẽ không ở lâu đâu."Patrizia mỉm cười đáp lại, nhưng sau đó khuôn mặt cô nhăn nhó dữ dội.

"Vậy thì người có thể tiếp tục công việc của mình rồi" Rosemond mỉm cười nói. 

Bộp!

Bên dưới vầng trăng tròn, âm thanh ma sát khắc nghiệt xé toạc bóng tối. Rosemond nhìn chằm chằm vào hoàng hậu với ánh mắt hoài nghi, tay cô ta ôm lấy má vừa bị tát của mình. Rosemond rùng mình vì tức giận và trừng mắt nhìn Patrizia như thể sắp giết cô.

"C-Cô—!"

Bộp!

Patrizia tát Rosemond một lần nữa không chút do dự.

"Ngươi mất trí rồi, Rosemond. Chắc hẳn chuyện đó đã xảy ra kể từ khi cô trở thành tình nhân."

"Cái gì? Sao cô-"

Bộp!

Đó là đòn thứ ba. Rosemond nghiến răng khi ôm vết thương đỏ bừng của mình, nhưng cô ta không chịu phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn nào.

"Ngươi điên đến thế à, Rosemond? Chà, ngươi xuất thân từ một gia tộc thấp kém, và ta hiểu rằng ngươi không được giáo dục đàng hoàng. Nhưng không phải ngươi nên biết tôn trọng Mặt trăng và Mặt trời của Đế chế sao? Một đứa trẻ mười tuổi cũng biết điều đó. Không biết điều đó khiến ngươi thành ra thế nào?"

Bộp!

Máu bắt đầu chảy ra từ má Rosemond và nhuộm màu lòng bàn tay trắng trẻo của Patrizia. Patrizia bất cẩn nhìn nó rồi lau nó lên chiếc váy đỏ của mình. Cô ấy đã không định để điều này xảy ra, nhưng màu đỏ cuối cùng lại phù hợp với tình huống này. Cô ấy chỉnh lại chiếc váy của mình bằng tay còn lại.

"Ngươi vẫn chưa biết vị trí của mình. Nghiêm trọng đấy, Rosemond. Ngươi vẫn cần được giáo dục."

"..."

"Ta sẽ nói với ngươi điều này chỉ một lần, vì vậy hãy nghe cho kĩ. Ta là Patrizia Lyla le Grochester, Hoàng hậu của Đế chế Mavinous, người vợ chung thủy của Hoàng đế, người mà ngươi nói rằng ngươi yêu quý, và là quốc mẫu của đất nước này."

"Ha, quốc mẫu...đừng làm tôi cười..."

"Mặt khác, ngươi."

"..."

"Ngươi là Rosemond Mary la Phelps, nữ nam tước của Đế chế Mavinous, tình nhân bên cạnh chồng ta, Hoàng đế Bệ hạ. Đồng thời, ngươi là cấp dưới của anh ấy và của tôi. Ngươi hiểu không?"

"Ta không, thưa bệ hạ."

Patrizia lại vung lòng bàn tay nhưng lần này không chạm tới mục tiêu. Tay Rosemond nắm lấy cổ tay Patrizia, trong khi tay kia ôm lấy chiếc má đang chảy máu của cô ta.

"Ta không hiểu, thưa Bệ hạ," Patrizia nói với nụ cười chế giễu. "Ta không hiểu sự thật rằng ta là thần dân của người, cũng như người không phải là quốc mẫu của đế chế này."

Patrizia nhìn cô ta bằng ánh mắt lạnh lùng. "Không sao đâu, Rosemond. Có thể khó nắm bắt được nếu ngươi ngu ngốc. Ta hiểu, và đừng lo lắng quá. Đó là những điều ngươi sẽ học được sau này trong cuộc sống."

Patrizia rút tay lại và dùng tay còn lại vuốt ve má bị thương của Rosemond. Rosemond gạt tay Patrizia ra, nhưng hoàng hậu nhìn cô với vẻ mặt dịu dàng.

"Ngay cả khi ngươi không muốn học, ngươi sẽ vẫn phải học và ngươi sẽ không được nói gì thêm."

"Người quá tự tin rồi, thưa Bệ hạ. Điều gì khiến người tin rằng một hoàng hậu không có tình yêu của hoàng đế thì sẽ có quyền lực?"

Lời nói của Rosemond không sai, nhưng Patrizia giấu sự tức giận của mình sau một nụ cười. Tuy nhiên, Rosemond cảm nhận được cơn giận dữ của cô và thậm chí còn cười tươi hơn. Những gì cô ta nói là không thể phủ nhận, ngay cả với Hoàng hậu Patrizia. Tuy nhiên, niềm hân hoan của Rosemond nhanh chóng bị phá vỡ bởi những lời tiếp theo của Patrizia.

"Hoàng hậu không giống như một tình nhân, Rosemond. Như ta đã nói trước đây, ta có thể đạt được quyền lực mà không cần sử dụng cơ thể như ngươi. Nếu mọi quyền lực tập trung vào người tình của Hoàng đế thì đất nước này sẽ bị hủy hoại."

"..."

"Ngươi biết điều đó phải không?"

Đó là sự thật. Cai trị một đất nước không phải là một công việc dễ dàng. Trong một thời gian dài, Đế chế Mavinous đã có thể bảo vệ đế chế vàvương triều vì nó không bị cai trị bởi những cám dỗ của các hoàng đế. Có một giới hạn mà một tình nhân có thể can thiệp. Đế chế Mavinous đã trao cho hoàng hậu quyền lực ngang bằng với hoàng đế để ngăn chặn những thảm hoạ đó.

Đó là cách mọi thứ diễn ra. Rosemond hiểu điều đó hơn ai hết, và đó là lý do tại sao cô ta lại mong muốn trở thành hoàng hậu đến vậy. Nếu Lucio chết và người khác trở thành hoàng đế, họ có thể sẽ không mấy thiện cảm với cô ta, đặc biệt nếu Hoàng hậu hiện tại vẫn còn sống. Tình nhân từng độc chiếm tình yêu của hoàng đế, có rất ít sự bảo vệ cho bản thân.

"Ta đã để ngươi làm việc này tối nay. Thật là xấc xược, thiếu tôn trọng, thô tục..." Patrizia lẩm bẩm với giọng giận dữ. Cô biết được âm mưu này bốn ngày trước khi bữa tiệc được tổ chức. Cô không ngờ rằng việc theo dõi cẩn thận diễn biến trong Cung điện Bain lại có ích đến vậy. Patrizia ngay lập tức ra lệnh cho Raphaella khám phá thêm âm mưu của Rosemond và thông báo cho đầu bếp cất giữ thịt bò ở một nơi bí mật.

Khi Patrizia lần đầu tiên biết được âm mưu của Rosemond, cô đã khá sốc. Cô biết tình nhân sẽ muốn hạ bệ cô, nhưng không ngờ cô ta lại lên kế hoạch nhanh chóng và táo bạo như vậy. Ít nhất Patrizia đã phát hiện ra sớm và có thể đối phó với nó.

Tuy nhiên, Patrizia vẫn đổ lỗi cho sự tự mãn của chính mình. Cô gần như đã bước thẳng vào một cái bẫy. Đây không chỉ là về cô, và nếu có điều gì tồi tệ xảy ra, liên minh giữa hai đế quốc có thể gặp nguy hiểm. Khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của hậu quả, cô cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Tuy nhiên, Patrizia cảm thấy tức giận với bản thân bao nhiêu thì nó càng tăng lên gấp 10 lần đối với Rosemond.

"Các tình nhân đã nghĩ ra đủ mọi cách để chiếm được tình cảm của hoàng đế, nhưng ít nhất họ chưa làm điều gì tổn hại đến đất nước. Ngươi nghĩ gì mà lại làm một điều như vậy? Đây có thể là một thảm họa cho đế quốc."

"Ta không biết người đang nói về điều gì, thưa Bệ hạ." Rosemond đột nhiên thay đổi tư thế. Cô ta biết tình thế hiện tại không có lợi cho cô ta.

Patrizia bật cười, nhưng sau khi nói xong mặt cô trở nên lạnh lùng. "Đừng nghĩ đến việc thoát khỏi nó, Rosemond. Ngươi có tuyệt vọng đến mức làm mọi thứ để hạ gục ta không? Đủ để thực hiện hành động phi lý này? Ngươi thật đáng sợ, Rosemond."

"Nếu người biết điều đó thì hãy trao vị trí của người cho thần, thưa Bệ hạ. Thế thì thần sẽ không có lý do gì để chạm vào người."

"Ta không nghĩ vậy. Ngươi biết rằng rời bỏ ngai vàng đồng nghĩa với cái chết ở đất nước này."

Không có giới hạn nhiệm kỳ ở đất nước này, và cách duy nhất để rời bỏ chức vụ của một người là cái chết. Nói cách khác, một người có thể bị phế truất nếu phạm tội nặng đến mức bị kết án tử hình. Patrizia không bao giờ có thể giải quyết tình huống này một cách rõ ràng. Theo một cách nào đó, đó là một điều đáng tiếc. Nếu không thì cô sẽ không phản đối việc chấp nhận lời đề nghị của tình nhân.

"Bỏ cuộc đi, Rosemond. Vậy thì ít nhất Hoàng đế sẽ nghĩ đến ngươi một cách tử tế khi ngươi chết. Đó là tất cả những gì ta có thể cho ngươi—"

"Im đi, Patrizia."