Raphaella chạy và chạy. Cô quét qua hầu hết mọi mét vuông để tìm Patrizia, nhưng không thấy bạn cô đâu cả. Raphaella, người thường rất lạc quan, lại phát ốm vì lo lắng. Có phải cô vừa mới nhớ cô ấy không? Người hiệp sĩ tuyệt vọng hy vọng đó là trường hợp. Trong ba hoặc bốn giờ nữa, cuộc thi săn bắn sẽ kết thúc. Nếu lúc đó Patrizia không xuất hiện...

Raphaella lắc đầu. Cô thật lố bịch. Patrizia có lẽ đang tự do cưỡi ngựa vòng quanh và tận hưởng trong rừng. Tuy nhiên, để xoa dịu đầu óc, Raphaella quyết định nhìn xung quanh thêm một chút. Ngay cả khi điều gì đó khủng khiếp xảy ra, cô vẫn chưa thể kết luận ngay được.

Cô rẽ vào một góc, và một cái gì đó quen thuộc đập vào mắt cô. Cô thận trọng tiếp cận nó và khi xác định được nó là gì, cô hét lên.

"Patrizia!"

*

Một giờ sau, đôi mắt của Patrizia chợt mở ra. Mặc dù cô đã phải hứng chịu cơn mưa lạnh giá, nhưng may mắn thay cô dường như không bị ốm. Tuy nhiên, cô không biết cách nào khác để làm nên họ cần phải nhanh chóng quay lại. Để làm được điều đó, Lucio phải tỉnh táo và vẫn nằm im như chết.

Patrizia cẩn thận tách mình ra khỏi anh và kiểm tra tình trạng của anh. Khi cô dùng tay chạm vào cơ thể anh, cô cảm nhận được hơi ấm của sự sống trên đầu ngón tay mình. Cảm ơn Chúa. Patrizia cảm thấy nhẹ nhõm. Giai đoạn nguy kịch đã kết thúc. Một người không ấm áp như thế này khi họ sắp chết.

Cô cảm thấy như sắp khóc vì nhẹ nhõm, cô vùi mặt vào đầu gối. Lúc này không có ai an ủi cô, cô phải tự mình vượt qua mọi chuyện. Trời vẫn mưa nhưng không có sấm chớp, mưa như trút nước đã chuyển thành mưa phùn. Bầu trời vẫn tối khiến khó có thể biết được bây giờ là mấy giờ, nhưng cô đoán rằng vẫn còn vài giờ nữa cho đến khi cuộc thi săn bắn kết thúc. Dù thế nào đi nữa, họ chỉ có thể rời đi khi trời tạnh mưa.

Patrizia quay khuôn mặt đầy vết bẩn của mình khỏi đầu gối và nhìn Lucio. Anh vẫn đang ngủ và không có dấu hiệu cử động.

"Dậy đi," cô thì thầm. Tất nhiên là anh ấy không thức dậy. Cô sẽ phải là một phù thủy để biến điều đó thành hiện thực ngay từ đầu. Nhưng cô không phải là phù thủy và cô ấy không biết làm phép thuật. Cô thở dài. "Nếu ngài không nhanh chóng tỉnh lại, tính mạng của ngài và ta sẽ gặp nguy hiểm. Ngài biết điều đó, phải không?

"..."

"Xin hãy tỉnh dậy đi, thưa bệ hạ. Ta có thể làm gì hơn nữa đây?" Giọng cô nhuốm vẻ hối hận và oán giận. Thật lòng cô chỉ muốn khóc. Sẽ dễ dàng hơn nếu họ đổi chỗ cho nhau? Lẽ ra anh đã cố gắng giúp cô, nhưng lần này, anh chỉ là gánh nặng cho cô. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô sẽ bỏ mặc anh cho sự tàn phá của chất độc; Patrizia không lạnh lùng đến thế.

"Rose..."

Suy nghĩ của Patrizia nhanh chóng chuyển sang kẻ thù trong tất cả những điều này. Đôi mắt cô bừng bừng lửa giận. Cô đã đưa ra lời cảnh cáo cuối cùng cho tình nhân và đây là kết quả của lòng thương xót của cô. Sự ngu ngốc của Patrizia đã để xảy ra tình trạng này, và giờ cô có thể mất tất cả. Tại sao cô lại ngu ngốc đến vậy? Cô không bao giờ có thể tránh khỏi cuộc chiến với Rosemond. Kế hoạch ban đầu của cô chỉ đơn giản là cúi đầu và thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là hoàng hậu, nhưng không thể đơn giản lướt qua cuộc sống cung điện. Điểm cuối cùng của một hoàng hậu tự mãn là sự phế truất và cái chết. Đó cũng không phải là vấn đề chỉ ảnh hưởng đến cô ấy: trong Đế chế Mavinous, việc phế truất một vị hoàng hậu cũng đồng nghĩa với việc gia đình cô ấy bị hành quyết. Nhà Grochester sẽ lại bước tới máy chém. Cô sẽ không để điều đó xảy ra.

Patrizia nhìn chằm chằm vào không trung với vẻ mặt đờ đẫn. Thật may mắn khi cô nghe được tên Rosemond từ miệng bọn sát thủ. Nếu không, Patrizia sẽ bị dày vò vì không biết. Ít nhất ở đây, cô có một số bằng chứng cho riêng mình mà cô có thể bám vào.

Bây giờ kẻ thù của cô đã lộ diện rõ ràng, Patrizia chỉ còn một lựa chọn. Đấu tranh và giành chiến thắng. Cô cắn môi, vẻ mặt lạnh lùng. Cô muốn sống như thể mình là cỏ, nhưng rốt cuộc cô cũng sẽ là cỏ dại. Đây có phải là cách nó sẽ xảy ra không? Cô không muốn sống sót như cỏ dại, nhưng cô cũng không muốn chết như cỏ. Vì thế...

"Tỉnh dậy đi, thưa bệ hạ." Bây giờ cô cần anh hơn bao giờ hết.

*

Khi Raphaella quay lại điểm xuất phát một hoặc hai giờ trước khi cuộc thi kết thúc, cô hoàn toàn hoảng sợ khi thấy cả Hoàng đế và Hoàng hậu đều không ở đó. Có ai đó nắm chặt lấy cánh tay cô.

"Raphaella!"

"Ồ...Cha." Đó là cha cô, Hầu tước Bringstone. Ngay khi nhận ra đó là ông, cô gần như đánh rơi thứ mình đang giấu trong tay. Cha cô liếc nhìn thứ cô đang che giấu, rồi kéo cô đi nơi họ có thể ở một mình. Sau khi xác nhận rằng không có ai ở xung quanh, ông nói với cô bằng giọng trầm lặng.

"Chuyện gì đã xảy ra thế? Ta không thấy Bệ hạ hay Hoàng hậu đâu cả. Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy?"

"Cha... Bệ hạ nói rằng người muốn cưỡi ngựa một mình." Raphaella trả lời thành thật nhưng lại bị khiển trách nặng nề.

"Con là hiệp sĩ của hoàng hậu và con đã bỏ rơi Bệ hạ một mình sao? Con mất trí rồi à? Làm sao con có thể bất cẩn như vậy mà không biết chuyện gì đang xảy ra?

"Con xin lỗi, thưa cha." Lời nói của ông là sự thật, và cô không thể nói lại điều gì. Lời khiển trách của cha cô về sự bất cẩn của cô là hoàn toàn chính đáng, và hành vi của cô đã gây nguy hiểm đến tính mạng của hoàng hậu trong quá trình đó.

Raphaella vẫn cảm thấy khó khăn khi coi Patrizia không chỉ là một người bạn mà còn là một hoàng hậu. Cô đã để Patrizia ra đi vì cảm thông cho khát vọng tự do của bạn mình. Bây giờ Raphaella mới nhận ra toàn bộ mức độ nghiêm trọng của tình huống trước mắt và vô cùng hối hận về những gì mình đã làm. Tay cô bắt đầu run rẩy, nhưng Hầu tước Bringstone đã giữ cô lại bằng ánh mắt nghiêm nghị.

"Đây là mệnh lệnh được ban không phải cho con gái ta mà cho Quý cô Raphaella, hiệp sĩ. Hãy tìm Hoàng hậu bằng mọi giá. Con biết điều này sẽ mang đến rắc rối gì cho Hoàng gia phải không?

"..."

Raphaella gật đầu trong im lặng và Hầu tước Bringstone thở dài. 2 ngươi là trụ cột của Đế quốc đã mất tích cùng lúc. May mắn thay vẫn còn chút thời gian trước khi giải đấu kết thúc, nhưng trong một hoặc hai giờ nữa chắc chắn sẽ có tình trạng bất ổn lan rộng trong giới quý tộc. Điều đó sẽ không tốt cho bất kỳ ai trong số họ.

Hầu tước Bringstone cố gắng xua tan nỗi lo lắng kéo dài. "Đây là mệnh lệnh và yêu cầu, Ella. Nếu con không tìm thấy hon, thì ta không biết chính xác điều gì sẽ xảy ra. Con hiểu chứ?"

"Vâng thưa cha. Con sẽ...con sẽ đi."

May mắn thay, khu vực được chỉ định làm bãi săn của giải đấu không có mưa và Raphaella đã giấu được bộ đồ đi săn của Patrizia khỏi tầm nhìn của công chúng. Nó không thể được tiết lộ cho bất cứ ai vào lúc này.

Đôi mắt Raphaella đanh lại, quyết tâm tìm ra hai người họ.

*

Thời gian trôi qua, Patrizia càng lo lắng hơn. Mưa đã tạnh nhưng Lucio vẫn nhắm mắt. Cô nhìn luân phiên giữa hình dáng bất tỉnh của anh và bầu trời xám xịt.

"Chết tiệt. Mình phát điên mất."

Đầu Patrizia gục xuống. Cô muốn chuyển Lucio trở lại cung điện, nhưng cô sẽ trông nghi ngờ nếu anh bất tỉnh. Cô nhìn anh với vẻ mặt đau khổ. Anh không phải là một hoàng tử đang ngủ, nhưng một công chúa không nên hôn anh ấy sao? Cô nhăn mặt chán nản.

"..."

Thành thật mà nói, sẽ là nói dối nếu cô nói rằng cô không cảm thấy tiếc cho anh. Sẽ là nói dối nếu cô nói mình không cảm thấy có lỗi. Tuy nhiên, một nụ hôn sẽ không bao giờ xảy ra, trừ khi người đó là Rosemond.

Patrizia thở dài và đặt trán lên đầu gối. Nhỡ... chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh không bao giờ tỉnh dậy? Làm sao cô có thể—

"Haa."

Đúng lúc đó, cô nghe thấy một tiếng thở dài yếu ớt.