Tại sao anh lại đỡ mũi tên thay cho cô? Khi tình thế cấp bách trôi qua, những câu hỏi mới lại nảy sinh. Tại sao Lucio lại để mình bị bắn trúng thay cho cô?

Patrizia cảm thấy vừa thương vừa tò mò với anh. Anh không yêu cô. Cô không yêu anh. Đó là một sự sắp xếp mà cả hai đều biết rõ. Nhưng điều đó đặt ra câu hỏi - lý do của sự hy sinh bản thân như vậy là gì? Anh có cảm thấy lỗi với cô không? Anh có hối hận vì đã không yêu cô không? Hay anh đang cắn rứt lương tâm về hành động của Rosemond đối với vợ của các sứ thần? Patrizia có nhiều giả thuyết nhưng không có câu trả lời chắc chắn. Cô quyết định ngừng suy nghĩ về những câu hỏi vô nghĩa như vậy. Nếu bọn họ ở trong cung điện tiện nghi và an toàn thì sẽ không bao giờ xảy ra tình huống bất ngờ và nguy hiểm đến tính mạng như vậy.

Patrizia đã đứng lên để làm điều gì đó có ý nghĩa hơn với thời gian của mình. Trước đó cô đã uống một ít nước ép hoa scula nên các triệu chứng của cô đã cải thiện phần nào. Đầu cô không còn quay cuồng nữa và cơn buồn nôn đã phần lớn biến mất.

Cảm thấy tràn đầy sinh lực, Patrizia chậm rãi bước ra khỏi hang để kiếm thứ gì đó ăn. Để đưa Hoàng đế đến cung điện, cô phải tăng cường sức mạnh thể chất của chính mình với tư cách là người bảo vệ anh. Cô mang theo chiếc bao đựng rỗng của mình với hy vọng tìm được chút thức ăn.

*

Trong khi đó, Rosemond đang uống trà một cách duyên dáng bên trong cung điện Bain. Mùi trà hương thảo yêu thích xộc vào mũi cô, cô nhanh chóng ngừng uống và quay đầu về phía cửa sổ. Bầu trời xám xịt với những đám mây và có vẻ sắp mưa. Một khi đã làm vậy, nó sẽ rửa sạch mọi bằng chứng.

Trông có vẻ hài lòng, Rosemond mời Glara một tách trà khác. Theo mệnh lệnh của tình nhân, Glara cầm ấm trà lên và mỉm cười tiến đến Rosemond.

"Trông cô ổn đấy, thưa cô," Glara nói.

"Ta phải trông ổn đâu, Glara. Ngươi sẽ không hiểu đâu."

"Không, thưa phu nhân. Nhưng tôi hạnh phúc khi cô hạnh phúc."

Chủ nhân của cô đang bừng sáng với niềm hân hoan. Nói cách khác, cô đang có tâm trạng tốt. Cách đây không lâu, Rosemond đã bí mật thuê một trong những nhóm sát thủ khét tiếng nhất vương quốc. Cô sẽ trả cho họ một số tiền hậu hĩnh để loại bỏ Hoàng hậu trong cuộc thi săn bắn. Họ là những kẻ giết người rất lành nghề nên kế hoạch có lẽ đã thành công. Nếu một người tiêu tiền, một người sẽ có kết quả và Rosemomd có rất nhiều tiền. Ngay cả khi Raphaella, hiệp sĩ của hoàng hậu, ở bên cạnh Patrizia, cô ta sẽ không thể đánh bại tất cả ba mươi người đàn ông — trừ khi cô ta có một khả năng phi thường mà cô ta chưa từng thể hiện cho đến nay.

Glara nói chuyện với Rosemond. "Bây giờ cung điện sẽ bị đảo lộn. Cô sẽ là tân hoàng hậu sớm thôi."

"Chắc chắn rồi, Glara. Nếu ta trở thành hoàng hậu thì ngươi cũng sẽ là thị nữ của hoàng hậu. Này, ngươi không vui à?"

"Tôi rất hạnh phúc, thưa cô. Như tôi đã nói, niềm vui của cô là niềm vui của tôi."

"Ồ, ta thích lời nói của ngươi." Rosemond đang có tâm trạng vui vẻ, và giọng điệu của cô ấy không còn có vẻ gay gắt thường ngày nữa.

Glara tự hỏi sẽ thế nào nếu mỗi ngày đều như thế này, rồi nói với giọng nghiêm túc hơn trước một chút. "Trừ khi có điều gì đó bất thường xảy ra, hoàng hậu sẽ chết, và thời tiết sẽ dễ dàng xóa sạch bằng chứng."

"Ta đồng ý. Trên thực tế, cho dù trời không mưa thì cũng khó tìm được bằng chứng nào cả. Như ta luôn nói, tiền có thể trả được mọi thứ." Rosemond cười khúc khích và dí mũi vào tách trà của mình. Mọi thứ đều diễn ra theo cách của cô. Từ nay con đường của cô sẽ không còn là con đường chông gai nữa mà là con đường hoa mềm mại và xinh đẹp. Ngay cả khi tất cả những bông hoa đều nhuốm máu và có màu sắc gớm ghiếc. Dù mùi hương trong gió không phải mùi hoa thơm mà là mùi máu.

*

Trái ngược với mong đợi của Patrizia, quá trình hồi phục của Lucio không diễn ra nhanh chóng. Cô đã tìm thấy một số trái cây để ăn ở khu vực xung quanh và từ đó giữ im lặng theo dõi tình trạng của Lucio. Lúc đầu, anh có vẻ khá hơn một chút, nhưng sau đó cơn sốt bắt đầu tăng lên và nhiệt độ cơ thể anh tăng quá mạnh nên không thể coi là sự cải thiện. Những cuốn sách Patrizia đọc không nói phải làm gì sau đó. Cô biết mình phải cho anh bông hoa nữa, và anh đã tiến bộ được một chút... nhưng sau đó thì sao? Nếu anh không thức dậy thì có nghĩa là đã quá muộn rồi phải không?

Patrizia lắc đầu với những suy nghĩ đó. Còn quá sớm để đưa ra những kết luận nghiệt ngã. Lucio vẫn chưa chết và vẫn còn những việc khác cô có thể làm. Cô băn khoăn không biết làm cách nào để làm mát anh, rồi gỡ bỏ một ít rơm phủ trên người an. Cách nhiệt cho cơ thể khi anh bị sốt có lẽ không phải là ý tưởng hay nhất.

Rầm rầm ầm ầm ầm ầm!

Một cơn giông báo hiệu sự hiện diện của nó, theo sau là tiếng mưa tầm tã. Patrizia sợ hãi nhảy dựng lên, sau đó trấn tĩnh lại đủ để đưa Sally từ cửa hang vào. Sally lắc đầu, những giọt nước dơi lên người Patrizia. Cô phủi vết ướt trên quần áo rồi cột Sally vào một chỗ khác trong hang.

Trong lúc đó, mưa vẫn tiếp tục rơi, Patrizia ngẩng đầu lên nhìn vô số dòng nước từ trên trời đổ xuống. Bây giờ không ai có thể tìm thấy chúng. Hơn nữa, nước sông sẽ dâng lên do mưa, gây khó khăn cho việc vượt qua.

Không chủ ý lựa chọn làm như vậy, Patrizia giơ tay lên đón những hạt mưa vào lòng bàn tay. Nước rất lạnh vì cô nghĩ đó sẽ là cách tốt để làm mát Lucio. Nhưng cô ấy sớm thay đổi quyết định. Cô chắc chắn mình đã đọc ở đâu đó trong sách rằng nhiệt độ cơ thể giảm đột ngột có thể khiến cơ thể căng thẳng và dẫn đến hậu quả tồi tệ hơn.

Cuốn sách còn có những đoạn khác nói rằng để hạ sốt mà không cần dùng thuốc, người khác sẽ phải làm mát cơ thể của chính mình rồi ôm người bệnh đang sốt. Patrizia lại đỏ mặt khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, nhưng một lần nữa, đây không phải là lúc để xấu hổ.

Cô bước ra ngoài dưới làn mưa mát lạnh. Cô nghe thấy Sally rên rỉ, như thể đang thắc mắc chuyện gì đang xảy ra, nhưng điều đó không quan trọng. Nếu Patrizia không đưa ra quyết định ngay bây giờ, con ngựa, anh và cô đều sẽ chết. Cô hít một hơi thật sâu khi những dòng nước chảy xuống tóc, mặt, ngực và bụng. Cơ thể cô run rẩy trước cảm giác lạnh lẽo, nhưng cô nghiến răng chịu đựng. Cô đã ăn một ít hoa scula trước đó và cô sẽ không dễ dàng chết.

Ta sẽ không bao giờ để ngài chết. Chết tiệt. Ai sẽ chết? Tất cả chúng ta sẽ trở về cung điện trong tình trạng sức khỏe tốt. Tất cả chúng ta sẽ được an toàn.

Patrizia nghiến chặt hàm để ngăn răng mình khỏi lập cập. Sau khi đứng dưới mưa khoảng hai mươi phút, cô bắt đầu cảm thấy mê sảng. Cô loạng choạng bước vào hang, tự hỏi nếu trời mưa thêm nữa thì có vấn đề gì lớn không. Sally hý lên lo lắng, còn Patrizia nở một nụ cười trấn an, trước khi loạng choạng về phía tảng đá nơi Lucio đang nằm. Cô cảm giác như đầu óc mình sắp bay vào không gian.

"Haah..." Cô thở ra, sau đó giữ cơ thể anh càng gần cô càng tốt. Anh cảm thấy như có một ngọn lửa nóng bao trùm khắp người cô. Cô mệt mỏi nhắm mắt lại và vòng tay ôm chặt lấy anh.

"Ta sẽ không bao giờ để ngài chết. Không bao giờ," cô lẩm bẩm liên tục.

Lúc này, cuộc sống của anh cũng giống như cuộc sống của cô. Cô phải sống sót trở về cùng anh nếu muốn được xóa bỏ mọi hành vi sai trái. Sau ba bốn đợt mưa lạnh và ôm ấp nữa, cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

*

Điều đầu tiên Lucio nhận thấy khi anh bắt đầu tỉnh dậy là vị đắng trong miệng và cảm giác lạnh buốt khắp cơ thể. Anh bắt đầu tỉnh táo lại từng chút một, với một cảm giác kỳ lạ vừa mát mẻ vừa ấm áp. Đối với một người bị nhiễm độc nặng như Lucio, hoa scular sẽ mất khoảng hai đến ba giờ để phát huy tác dụng.

Trán anh đổ mồ hôi lạnh – anh gặp ác mộng hay đau đớn khủng khiếp? Trên trán đổ mồ hôi lạnh. Cho rằng cơ thể anh có nhiệt độ bình thường, điều đầu tiên có vẻ có khả năng xảy ra. Những cơn ác mộng luôn dày vò anh.

Anh có thể duy trì mọi thứ khác chỉ nhờ ý chí tinh thần thuần túy, nhưng ước mơ của anh thì khác. Đó không phải là thứ mà con người có thể chịu đựng được ngay cả khi họ đã trau dồi ý chí cho đến tuổi già.

Vì vậy, những cơn ác mộng của anh luôn giống nhau, và anh không bao giờ có thể thoát khỏi đau khổ liên tục, và không bao giờ. Đó là một hình phạt vĩnh viễn áp đặt lên anh ta, giống như hình phạt của Prometheus, không bao giờ kết thúc. Lucio luôn muốn thoát khỏi hình phạt mà mình đã phải chịu, nhưng đồng thời, anh cũng nghĩ mình xứng đáng được như vậy. Anh nghĩ mình cần phải trả giá. Nhưng lý trí và tình cảm luôn đối lập nhau. Lý trí của anh luôn biện minh cho những giấc mơ đau khổ của mình, nhưng tình cảm của anh lại gào thét để chấm dứt nỗi đau khổ đó.

Những cơn ác mộng của anh không có quy luật nào cả. Nó tìm đến anh khi anh vui, nó tìm đến anh khi anh không vui. Nó tìm đến anh khi anh không hạnh phúc cũng không bất hạnh. Ác mộng là thói quen hàng ngày của anh. Không bao giờ được gỡ bỏ; không bao giờ được giải thoát.