"Dám lấy trộm con dấu của bố, ai cho con cái gan đó vậy hả?!

"Mối quan hệ mật thiết với nhà họ Thịnh ở Giang Nam được thiết lập từ thời ông cố của con, lô nguyên liệu này liên quan đến việc kinh doanh hai năm tới của nhà họ Hạ ta. Con nghĩ con đắc tội với nhà họ Thịnh thôi sao? Đứt mất nguồn cung, lấy tiền đâu trả cho mấy chục thợ thầy của nhà họ Hạ? Con có đền nổi uy tín với khách hàng đã làm ăn cùng mấy chục năm không?! Con đã chặt đứt gốc rễ của nhà họ Hạ này rồi có biết không hả."

"Nói! Tại sao lại làm vậy?!"

Thường ngày từ đường của nhà họ Hạ cũng không mở cửa, nhưng hôm nay cả cổng ngoài cũng đóng chặt.

Mọi người đứng đầy trên khoảng đất trống ngoài sân.

Dương Hoài Ngọc dựa vào Từ Tuệ, mắt đỏ ửng, đến đứng còn không vững.

Bà cụ hối hả bước từ bên ngoài vào, quan sát tình hình rồi đập cửa: "Hạ Bách Tòng! Anh mở cửa ra ngay! Có chuyện gì từ từ nói với con với cháu, anh học đâu cái thói đánh con thế hả!"

Tiếng Hạ Bách Tòng vọng ra: "Mẹ, mẹ đừng can thiệp vào chuyện này."

Hạ Bách Tòng quyết tâm phải bắt Hạ Tuấn Lâm nói cho rõ ràng mọi chuyện.

Trong từ đường rất tối, Hạ Tuấn Lâm quỳ trên đất trước một hàng bài vị, còn không được dùng đệm lót gối.

Mấy năm trôi qua, Hạ Tuấn Lâm bây giờ đã mười một tuổi, không còn là cục bột bé xinh như ngày nhỏ, cằm nhọn hơn, vóc dáng cao gầy, nhưng đôi mắt ấy vẫn đẹp mãi như ngày trước.

Hiện tại cậu chỉ mặc bộ áo lót mỏng, cúi đầu để lộ những vết voi nổi hằn rõ trên chiếc ót trắng nõn gầy gò.

Là vết roi mây mà Hạ Bách Tòng đánh.

"Nói chuyện!" Hạ Bách Tòng đứng cạnh, nổi trận lôi đình.

Hạ Tuấn Lâm cúi đầu, bắt đầu nói: "Con không gì để nói, bố, bố muốn đánh thì cứ đánh đi."

"Được, được lắm!" Hạ Bách Tòng gật đầu, "Bố thấy mấy năm nay người trong nhà chiều hư con rồi, làm con không còn biết trời cao đất dày nữa."

Bao năm nay Hạ Bách Tòng thật không nỡ lòng đụng đến một ngón tay của đứa con trai này.

Trong nhà không ai không cưng chiều cậu. Cậu ngoan biết chừng nào, thường ngày gặp ai cũng cười tít mắt, được yêu chiều như đồng tử dưới tòa Quan Âm. Cũng có chút tật xấu, khi bệnh lười phát tác thì không chịu ra ngoài, cả ngày lòng vòng trong nhà. Nhưng bản thân cậu cũng có chí tiến thủ, lúc phải tự mình làm việc thì không cần bố mẹ phải phiền lòng đôn thúc một lời nào.

Bình thường Hạ Bách Tòng không hay khen cậu ra miệng, nhưng sự tự hào qua mỗi năm lại mỗi tăng.

Nhưng đứa con ngoan ngoãn đó, đã lẳng lặng ném hẳn một quả bom.

Hạ Bách Tòng đi vòng qua Hạ Tuấn Lâm, lấy một cây thước rộng bằng ngón tay để dưới cùng trên tủ thờ bài vị ra. Đây là gia pháp thật sự của nhà họ Hạ, nghe nói lần gần nhất được lấy ra là lúc chú ba của cậu ra ngoài vận chuyển đồ dưới lòng đất với người khác bị ông cụ biết, giờ Hạ Tuấn Lâm thành công thành trường hợp tiếp theo.

"Con biết lỗi chưa?" Hạ Bách Tòng hỏi lần cuối cùng.

Hạ Tuấn Lâm nhìn ánh mắt phức tạp của cha mình, cậu cụp mắt, lựa chọn im lặng.

"Xem ra con không thấy mình làm sai." Hạ Bách Tòng vừa dứt lời là "chát" một tiếng, cây thước giáng thẳng xuống sống lưng gầy gò của cậu.

Cả người Hạ Tuấn Lâm run rẩy, thầm nghĩ, đau thật đấy.

Kiếp trước cậu cũng từng chịu trận đòn này, nhưng lúc đó là vì cậu nói với Hạ Bách Tòng mình thích đàn ông.

Cậu cũng từng thế này, thẳng lưng, sống chết không nhận sai.

Nhưng nếu thời gian có thể quay lại, Hạ Tuấn Lâm sẽ nói với Hạ Bách Tòng, con sai rồi, sai lầm gần như triệt để.

Có điều riêng lần này cậu không thể.

Cậu không có cách lẫn không dám chắc mình có thể thuyết phục Hạ Bách Tòng rằng nửa năm sau nhà họ Thịnh ở Giang Nam sẽ đổi chủ gia đình. Người mới lên nắm quyền cực kỳ không đáng tin, làm lụi bại gia nghiệp trong một quãng thời gian ngắn ngủi, còn trực tiếp đắc tội chính quyền địa phương.

Việc quản lý gỗ sẽ chỉ càng lúc càng nghiêm, nhà họ Thịnh đã vào đường cùng.

Một khi ký kết hợp đồng mới, nhà họ Hạ sẽ thật sự gặp họa bật gốc, không còn con đường nào để quay đầu.

Hạ Tuấn Lâm còn quá nhỏ, dù cậu cố gắng mấy thì danh tiếng của thầy cả bé Lâm cũng chưa đủ để cậu tiếp quản nhà họ Hạ vào thời điểm này.

Cậu chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Tiếng thước đánh chan chát cứ không ngừng vang lên trong từ đường, người bên ngoài nghe qua một lớp cửa cũng thấy hãi hùng trong lòng.

Dương Hoài Ngọc không kiềm được nữa, chạy thẳng lên đập cửa, "Hạ Bách Tòng anh đủ rồi đấy! Anh muốn đánh chết con luôn có đúng không? Con mà có mệnh hệ gì tôi cũng liều mạng với anh!"

"Chị cả." Từ Tuệ vội giữ cô lại, "Chị đừng sốt ruột, anh cả sẽ tự biết canh nương tay mà, bình thường anh ấy thương Tiểu Hạ chừng nào mọi người đều biết mà."

"Lần này khác." Dương Hoài Ngọc cũng biết chuyện lần này lớn đến mức nào.

Trộm con dấu cũng chẳng có gì, quan trọng là cậu dùng danh nghĩa của Hạ Bách Tòng để hủy hợp đồng hợp tác. Vào thời điểm quan trọng mà nguồn cung lẫn thành phẩm đều đã kí kết như thế này, cậu đã đẩy nhà họ Hạ ra trước lưỡi dao.

Số tiền liên quan đến sự việc này rất khổng lồ, nhưng tiền vẫn chưa phải thứ quan trọng nhất, mà là uy tín.

Cả đời người nghệ nhân xem danh dự uy tín còn quan trọng hơn tiền bạc và tính mạng.

Đứa nhỏ này chọc thủng cả trời rồi.

Âm thanh bên trong vẫn vang lên liên tục nhưng lại chẳng nghe được tiếng nào của Hạ Tuấn Lâm.

Dương Hoài Ngọc sụp đổ hoàn toàn, con trai yếu ớt đến mức nào cô là người rõ nhất, mọi khi bị đứt tay một tí cũng phải giơ ra trước mặt để mọi người trong nhà thổi hết một lượt mới chịu thôi. Giọng cô nghẹn ngào, tay đập cửa: "Tiểu Hạ, em bé, mẹ xin con đó, nhận lỗi với bố con đi có được không?"

Rồi lại gọi Hạ Bách Tòng: "Hạ Bách Tòng, anh dừng tay cho tôi! Đừng đánh nữa!"

Bà cụ đứng cạnh thấy vậy cũng cuống lên, cả nhà rối tung hết cả.

Đến lúc này Từ Tuệ cũng chẳng kịp nhớ thường ngày Hạ Tuấn Lâm luôn át mất hào quang của con mình nữa, cô nhìn hai đứa con đang đứng ngây ra trong sân giục: "Đừng có đứng đực ra đó, tới trường gọi anh cả mấy đứa về đây."

"Đúng, chắc chắn anh cả sẽ có cách!"

Hai đứa nhỏ Hạ Thước và Hạ Hạo lập tức quay đầu chạy vội ra ngoài.

Một năm trước Nghiêm Hạo Tường đậu vào trường cấp ba trọng điểm Nhất Trung của Kiến Kinh với thành tích đứng đầu.

Hạ Thước không nhỏ hơn Nghiêm Hạo Tường là mấy, nhưng kết quả học tập luôn không sáng sủa mấy, miễn cưỡng vào được trường thường ở cách vách. Trường cậu chàng không quản lý nghiêm, nên không cần học thêm liên tục như Nhất Trung.

Sau khi dẫn Hạ Hạo xông vào cổng trường Nhất Trung, Hạ Thước túm bừa được ai đó là hỏi ngay: "Nghiêm Hạo Tường đang ở đâu?"

Cũng khó trách sao Hạ Thước hỏi thẳng như thế, anh cả bọn họ thật sự cũng xem như người nổi tiếng ở đây.

Hạ Thước chưa từng nghĩ, Nghiêm Hạo Tường mồ côi cha mẹ từ nhỏ được bác cả dẫn về nhà họ Hạ ăn nhờ ở đậu giờ lại nổi tiếng hơn các anh em bọn họ.

Mấy năm nay luôn luôn giữ hạng nhất, Olympic Toán gì đó cũng như trò trẻ con, đồng thời gia nhập các câu lạc bộ bắn súng, võ thuật của thành phố, giấy khen với cúp treo đầy một mặt tường trong nhà.

Lên cấp ba một năm đã nổi tiếng đến mức các nữ sinh trường Hạ Thước suốt ngày chạy sang Nhất Trung.

Hơn nữa từ khi biết cậu chàng gọi Nghiêm Hạo Tường là anh cả, tên tuổi hai anh em Hạ Thước cũng lên như thuyền theo nước, các nữ sinh vây quanh càng lúc càng đông. Đặc biệt là Hạ Thước, vừa đau vừa sung sướng làm sao.

Người bị Hạ Thước giữ lại là một bạn nữ, nghe hỏi Nghiêm Hạo Tường thì giật mình a một tiếng rồi chỉ chỉ ra phía sau nói: "Ở sân bóng, hai người biết đường không? Tớ có thể dẫn các cậu đi."

"Không cần đâu người đẹp, chuyện gấp!" Hạ Thước vỗ cánh tay người ta, chạy được mấy mét rồi mới nhớ rống lên: "Cảm ơn nha."

Cách thật xa đã nghe thấy tiếng hò hét đinh tai nhức óc từ sân bóng.

Một nhóm thiếu niên đều đã cao lớn, mặc đồ thể thao mang giày bóng chạy qua chạy lại trên sân bóng trong một ngày tháng Năm. Sóng nhiệt bốc lên từ sân bóng hòa cùng bầu không khí đầy mùi hoóc môn tuổi thanh xuân làm ngày tháng Năm hôm ấy tràn ngập sức sống phồn thịnh.

Trên sân có hai đội, một xanh một đỏ.

Trong đó nổi bật nhất là người đã gần một mét tám, dáng cao chân dài, tóc cắt ngắn gọn gàng, mặc áo đội màu đỏ đen. Màu da người đó trắng hơn bạn bè xung quanh, nhưng là màu trắng đẹp vô cùng khỏe mạnh, đường nét khuôn mặt sắc nét, ngũ quan có thể nói thêm một tí thì thừa thiếu một chút lại khuyết, vừa đủ đẹp hoàn hảo. Đứng giữa đám đông thật sự bắt mắt, khi người đó nhảy lên, mặt dây chuyền đeo trên cổ cũng đong đưa theo.

Mặt dây hình con dao khắc từ gỗ, màu đậm gần giống với gỗ thô, bề mặt bóng loáng, hẳn đã khá lâu năm.

Sau tiếng hét hô cố lên, một cú ném ba điểm đúng chuẩn, tư thế khá là đẹp mắt.

"Anh cả!" Ngay lúc ấy, có tiếng gọi vọng tới từ dưới bảng rổ.

Nghiêm Hạo Tường lập tức quay đầu.

Hạ Thước thở phì phò: "Anh mau về nhà xem đi,Tuấn Lâm sắp bị bác cả đánh chết rồi!"

Thế rồi mọi người xung quanh chỉ kịp thấy người được hâm mộ nhất trên sân bóng cau chặt mày, nghiêng đầu nói gì đó với hai nam sinh chơi chung rồi quyết đoán rời sân một mạch.

Bước nhanh tới hàng rào của sân bóng lấy áo khoác rồi bảo hai anh em Hạ Thước: "Vừa đi vừa nói".

Tiếng thảo luận xì xầm sau lưng càng lúc càng nhiều, nghe kĩ mới biết không câu nào rời ba chữ Nghiêm Hạo Tường.

Lúc Nghiêm Hạo Tường bước vào cửa nhà họ Hạ, tiếng nhốn nháo trong nhà vẫn chưa lắng xuống.

Dương Hoài Ngọc vừa nhìn thấy là lập tức túm lấy cánh tay anh bảo: "Hạo Tường, con mau khuyên Tiểu Hạ với chú Hạ của con đi, hai bố con ấy không ai chịu nhường ai nữa rồi. Cứ thế này dì sợ Tiểu Hạ bị đánh có chuyện gì mất."

Nghiêm Hạo Tường dìu cô dậy, lên tiếng: "Dì Hạ, bà nội, mọi người đừng sốt ruột, con đã nghe bọn Hạ Thước nói rồi."

Mấy năm nay Nghiêm Hạo Tường đã lớn lên ra dáng một cậu thiếu niên trưởng thành. Nếu anh em Hạ Bách Tòng hoặc chú Phú không có nhà, sự tồn tại của Nghiêm Hạo Tường cũng tương đương với một người lớn.

Anh chững chạc, thông minh, đáng tin cậy.

Bà cụ cũng luôn tin tưởng anh, vội giục: "Vào khuyên đi con, không biết Tiểu Hạ nó làm sao nữa, trước đây có bao giờ thấy nó cứng đầu thế đâu."

Hiện tại trong từ đường không còn nhiều tiếng động nữa, Nghiêm Hạo Tường bước tới gõ cửa.

"Chú Hạ, con Hạo Tường đây."

Không có phản ứng, Nghiêm Hạo Tường chờ vài giây rồi lại cất tiếng: "Chú Hạ, hai người không sao chứ? Con tông cửa vào đây."

Lần này Nghiêm Hạo Tường vừa dứt lời là cửa từ đường chủ động mở ra từ bên trong

Sắc mặt Hạ Bách Tòng trông có phần đau buồn, nhìn Nghiêm Hạo Tường đã cao ngang bằng mình, vỗ vai anh bảo: "Thôi vậy, bình thường nó cũng nghe lời con, vào xem nó đi."

Cửa mở rộng làm mọi người đều thấy được tình hình bên trong.

Hạ Tuấn Lâm vẫn còn quỳ, nhưng hiển nhiên với cậu mà nói tư thế quỳ bây giờ là chuyện hơi khó khăn, tay cậu chống xuống đất, vệt máu loang lổ trên lưng, đủ thấy bị đánh không hề nhẹ.

Dương Hoài Ngọc bụm miệng khóc nấc lên, chạy tới đánh Hạ Bách Tòng: "Anh còn có tim không vậy? Sao lại nặng tay đến thế!"

Hạ Bách Tòng đứng yên không quay đầu, để mặc cho vợ kéo mình phát tiết.

Chú nói lớn với Hạ Tuấn Lâm: "Nếu lần này con đã không chịu nhận lỗi, thì bố cũng không giúp con được. Con quỳ một đêm trước mặt tổ tiên nhà họ Hạ, ngẫm cho kỹ xem mình sai ở đâu đi."

Lúc này Nghiêm Hạo Tường đã vào trong.

Anh giũ chiếc áo khoác trong tay ra choàng lên lưng người bên chân.

Nghiêm Hạo Tường ngồi xổm xuống cạnh cậu, nhìn mái tóc đẫm mồ hôi của bé con, hỏi: "Sao thế này? Anh mới không về mấy ngày em đã thành nằm vùng của hệ điêu khắc nhà khác phái tới rồi à? Hay là cuối cùng em cũng thấy chán ở mãi trong nhà, quyết định đập bảng hiệu nhà họ Hạ trước?"

Hạ Tuấn Lâm không để tâm đến lời anh đùa.

Cậu cắn chặt đôi môi không còn màu máu khẽ gọi: "Anh."

"Hửm?" Nghiêm Hạo Tường tiến lại gần hơn.

Hạ Tuấn Lâm: "Đỡ em với, không quỳ nổi nữa rồi."

Hạ Tuấn Lâm vừa dứt lời là cả người thoát lực ngã nhào xuống, Nghiêm Hạo Tường kịp thời đưa tay đỡ cậu lên, nhưng tay không dám đặt tay lên lưng cậu mà luồn qua dưới mông, ôm gác cậu lên ngực như bế trẻ con.

Hạ Tuấn Lâm đã không còn là đứa bé tay chân ngắn cũn ngày trước nữa, người cao lên, thịt mềm tiêu mất, sống lưng bắt đầu có sự gầy gò tuổi thiếu niên.

Hạ Tuấn Lâm thở phào, dựa trong lòng Nghiêm Hạo Tường, dụi cằm vào vai anh nói: "Lần này bố già giận quá chừng."

"Em biết vậy còn dám chọc chú ấy?" Nghiêm Hạo Tường hỏi.

Hạ Tuấn Lâm thở dài, "Trốn không thoát mà, sớm muộn gì cũng gặp cảnh này thôi."

Cậu đã chờ chuyện lần này mấy năm rồi, cũng lên kế hoạch từ lâu. Đây là phương pháp đơn giản và trực tiếp nhất. Chọn thời điểm trông có vẻ như sẽ gây rắc rối lớn cho nhà họ Hạ, nhưng chỉ cần dốc sức thì khôi phục nguyên khí chỉ là vấn đề thời gian.

Chứ không như kiếp trước, sẩy một bước, lỡ một đường.

Nghiêm Hạo Tường cảm nhận hơi thở nhẹ nhàng phả trên cổ mình, duy trì tư thế ấy không nhúc nhích.

"Tuấn Lâm." Nghiêm Hạo Tường gọi cậu.

Hạ Tuấn Lâm ậm ờ hửm một tiếng.

Nghiêm Hạo Tường: "Mệt rồi à?"

"Không, hơi khó chịu thôi." Hạ Tuấn Lâm lại gọi: "Anh ơi."

"Sao nào?"

"Em không muốn làm bố già giận đến vậy đâu, cũng không định làm mẹ với bà nội khóc."

"Ừm." Nghiêm Hạo Tường bóp nhẹ sau cổ cậu, "Anh biết mà."